Грон Ольга

Квенты Винкроса. Восстание

Аннотация

Много лет Нике снится один и тот же странный сон, а случайная ночная встреча доказывает, что

этот сон - давно забытая реальность, часть её детства. Но как туда попасть? Каково будет

настоящее предназначение в новом для неё мире? Что, если для выполнения своей цели, придётся согласиться на брак с вражеским военачальником, князем Стайгеном ан Эриксом, и

действовать под прикрытием во имя свободы своей страны. Сможет ли она преодолеть

столкновение своих же интересов? И когда переплётутся любовь, война, да ещё и магия в

придачу, то где искать правду…

Первая часть серии про Винкрос. Микс романтического, приключенческого и боевого фэнтези.

Есть элементы 18+

Первая книга: Квенты Винкроса. Восстание. Ольга Грон

Вторая книга: Квенты Винкроса-2. Анклав. Ольга Грон

Квенты Винкроса. Восстание

***

И словно не было тебя.

В утихшем сердце грусть застыла,

И кровь не мчится больше в жилах.

Жила я словно не любя.

А может, всё наоборот

И вновь весна стучится в душу?

Но свой обет я не нарушу,

И мне когда-то повезёт.

Не суждено нам быть с тобой.

Мы слишком разные, поверь мне.

Ты затвори за мною двери

И возврати мне мой покой.

И те мгновения любви

Я буду вспоминать слезою.

Я вольный ветер... За стеною

Вновь слышатся шаги твои.

Твой образ навсегда остался

В моих мечтах, в глазах моих.

Так помоги его хранить

Таким, каким ты мне казался!

Смогу я всё перенести:

И боль разлуки, и ненастье.

Не наше это было счастье.

У каждого свои пути.

И словно не было тебя...

И не начать нам всё сначала.

Тебе я клятвы не давала,

Все чувства лишь в себе храня...

Квенты Винкроса

Восстание

Пролог

"Факты не существуют - есть только интерпретации"

Фридрих Ницше

***

Земля. Москва. 21 век

Если бы в ту пятницу, когда Вероника Стрелкова согласилась наконец-то

пойти в ночной клуб с коллегами по работе, она знала, чем всё закончится, то никогда бы в жизни не согласилась на эту авантюру.

Если бы кто-то рассказал ей, какая цепь событий сложится после

случайной встречи следующей ночью, она просто рассмеялась бы тому в лицо.

Ещё бы! Разве она когда-нибудь могла себя представить на средневековом

поле боя, да ещё изучив перед тем тонкости ведения войн! Или представить

себя революционеркой! Да она в жизни политикой не интересовалась, а

военными переворотами так и подавно. И особой симпатии к военным никогда

не испытывала, считая их скучными. Если бы она только на миг

почувствовала ту боль, что осталась после всего, она бы просто закрылась

дома, сказав всем: "Занимайтесь-ка вы этим сами!"

И не нужны ей были все эти приключения, все переживания! Она бы

просто-напросто не узнала о том, что бывает по-другому. Тем более, что в

жизни как раз появился новый молодой человек. Даже машину подарил, прямо

как в кино. И вот зачем, спрашивается, понадобилось открывать новые

горизонты? Образование есть, денег вполне себе хватает, работа тоже

имеется, даже с перспективой карьерного роста. И не беда, что квартира

пока съёмная, зато в Москве! И что мужа ещё нет. Ну и что. Ей всего-то

двадцать семь лет! А выглядит она ещё лет на пять моложе. Вон за границей

после тридцати замуж выходят, и для них это нормально! Правда, подруги по

этому поводу совсем заморили: хотят скорее на свадьбе погулять. Но что

поделать, нельзя же так сразу взять и согласиться! Ведь замужество -

слишком серьёзный шаг. Надо ещё хорошенько подумать над этим всем.

Но то, что всё же случилось, в корне поменяло жизнь, и заставило

взглянуть на все ценности новым взглядом. А эта первая квента - лишь

начало большой истории, связавшей Винкрос и Землю незримыми нитями.

История жестоких средневековых войн, невероятного стечения обстоятельств, сплетения судеб и красивой вечной любви сквозь время и пространство, что

спасёт мир.

Посему не сочтите за наглость попытаться передать весь этот

калейдоскоп событий обычными русскими словами, дорогой читатель.

Устраивайтесь удобнее, ведь история предстоит долгая. И если вы ещё не

закончили свои дела, сделайте это лучше сейчас, потому что в опредёленный

момент вы почувствуете, что уже не можете оторваться. А я попытаюсь

передать историю так, чтобы никому не стало скучно. Возможно, она и вас

заставит задуматься о чём-то важном. А всё действительно начиналось очень

и очень банально...

Часть 1. Возвращение

"Вы думаете, всё так просто? Да, всё просто! Но совсем не так"

Альберт Эйнштейн

Глава 1.

***

Винкрос. Урсул.

Дорога, вымощенная гранитными камнями, окуталась лёгкой ночной дымкой, но сумерки ещё не сгустились до конца. И золотые огоньки, кружась, падали

на дорогу и траву, покрытую вечерней росой, возникая изниоткуда и также

внезапно исчезая в вечерней мгле. Тишина ночи охватывала всю округу. Лишь

изредка раздавались резкие крики ночных птиц, да лесная дичь пряталась от

хищника, хрустя сухими ветками либо шелестя прошлогодней сухой листвой.

После холодной зимы весь мир ожил, чувствуя наступление нового тёплого

сезона.

Внезапно в этой тишине раздался звук подков, что плавно нарастал, разрушив ночную гармонию. Наконец звук достиг своего апогея, а вместе с

тем из леса показался отряд воинов, который резко остановился у форпоста

дороги, и воздух разорвался от ржания уставших лошадей.

Двое мужчин, плащи которых встрепенулись от порыва весеннего ветерка, встретились на небольшой гранитной площадке, что располагалась у входа в

невысокое строение, за которым возвышалась единственная остроконечная

башня. Первый из них, прибывший с отрядом, спрыгнул с коня, хлопнув

животное по крупу.

- Тер, иди! Ты молодец! - сказал тот коню, затем передал поводья

воину, что спешился за ним.

- Князь ан Эрикс! Рад видеть вас, милорд. Я здесь уже с полудня. Мои

люди сейчас спят, но я могу поднять их по тревоге в считанные минуты, -

спокойно ответил седой мужчина, что встречал всадников.

Человек в тёмном плаще резко приподнялся, выпрямившись во весь свой

огромный рост, и одним движением снял с себя чёрный шлем, скрывавший

большую часть его лица. Кожаная часть амуниции, с небольшими выступами в

виде хищных ушек и встроенной в неё металлической защитой, оберегавшей от

лихой стрелы, обнаружила под собой строгое лицо мужчины, длинные волосы

которого растрепались после длительной дороги.

- Генерал Ларгус Крафт! Рад видеть тебя в Урсуле! Твой приезд из

Арниана как нельзя кстати, - твёрдо произнес князь.

- Милорд, я слыхал: повстанцы опять что-то затеяли! - сомнительно

ответил пожилой офицер, потирая седой висок.

- Да, мои люди донесли недавно, что обстановка не лучшая. И ещё...

- Что ещё, милорд? - спросил Крафт.

- На днях в подземелье Элемара мы нашли интереснейшую вещь, странное

туманное предсказание таинственного урсулийского пророка.

- О чём, князь?

- Кто-то сможет освободить Урсул от власти Арниана, и это будет прямой

потомок королевского рода, - произнёс небрежно князь, задумавшись.

- Королевская семья давно мертва, ещё при Луконе их всех уничтожили.

Это лишь их пустые надежды, - отмахнулся генерал.

- Возможно, Крафт. Но эти слова датированы днем, когда война ещё даже

не началась, и Лукон не пришёл к власти. Поэтому меня несколько

насторожили эти строки.

- Пустое, милорд! Его величество отправил меня к вам, я помогу всем, чем возможно. А повстанцы - это всего лишь миф, ещё не искоренившийся в

памяти людей. Воспоминание о бунтах столетней давности ещё живо в памяти

местных стариков.

- Хотелось бы в это верить, Крафт. Но нам надо стать предельно

осторожными. Именно поэтому я вызвал тебя сюда, помочь навести порядок в

этой стране. Его величество прекрасно осведомлён о той обстановке, что

здесь складывается не первый год.

- Я помогу вам, милорд! Мы вместе выстроим идеальную систему. Ни один

клочок леса, ни одна деревня или городская улица не останутся без нашего

внимания. Солдаты в Кванте давно засиделись от безделья, они лишь

прожигают наш бюджет. Мы добавим людей в центральную часть Урсула, тем

самым обезопасив столицу и выход к морю, - воскликнул в ответ Ларгус

Крафт.

- Для этого я и просил тебя сюда приехать. Мне нужен толковый

помощник, а не те, кто у меня здесь остался. Мы лишим людей Урсула

возможности сопротивления, уничтожив на корню его зачатки.

- Возможно, вы правы. Да и я тоже засиделся в Тармене. Пора нам

заняться делом, милорд. И не станем откладывать всё надолго. Кто знает, что на самом деле происходит в этих загадочных местах. У меня никогда не

было доверия к этой стране, нет его и поныне.

Князь ан Эрикс резко повернулся, направив лицо навстречу тёплому

ветру, который вдруг поднял полы плаща и взметнул вверх длинные волосы, и

глаза его сверкнули серебряной молнией.

- На рассвете вместе выезжаем в Элемар, генерал Ларгус Крафт. Будьте

готовы с первыми лучами.

***

Земля. Москва.21 век. В то же время

Стояла прелестная апрельская погода. Время, когда появляется первая

весенняя зелень и кровь наполняется адреналином. Лучшая пора года. Солнце

уже спряталось за горизонт, но небо всё ещё было окрашено на западе в

розово-красный цвет, а облака над ним на глазах меняли форму, которую

вырисовывал весенний ветер. А вечерний город с наступлением темноты

постепенно окрашивался привычными неоновыми огнями реклам и вывесок

магазинов.

У входа в известный ночной клуб остановилось серебристое такси.

Оттуда, рассчитавшись с водителем, вышла девушка. Она внимательно

рассматривала здание, куда ей предстояло войти, остановившись на

тротуаре.

Её длинные рыже-каштановые волосы развевались от резких порывов

сильного, но тёплого апрельского ветерка. Ростом она была около ста

семидесяти сантиметров, хотя на каблуках казалась гораздо выше. Чёрный

кожаный итальянский плащ распахнулся, под ним показалась красная блузка.

Девушка быстрыми движениями тонких пальцев набрала номер и поднесла

телефон к уху.

- Анна! Где ты? Я сейчас передумаю вообще идти туда и просто поеду

домой! - она уже начинала выходить из себя.

Народ постепенно собирался. Молодые люди, смеясь, заходили в клуб, откуда уже вовсю разносилась музыка. Но ей абсолютно не хотелось туда.

Если бы не прихоть коллег, она с большим удовольствием провела бы этот

вечер около открытого окна в тишине и с интересной книгой в руках. Ночные

клубы, тусовки - это все не её.

Она как будто играла не свою роль. Такая жизнь началась лишь несколько

лет назад, когда она уехала в столицу и поступила в университет. Да, сейчас у неё имелась хорошая работа, любимая профессия дизайнера, свои

деньги, какое-то положение в обществе. Появилось что-то своё, что для неё

очень важно.

Но всю свою жизнь она чувствовала, что ей не хватает другого. С

детства ей снились чудесные сны о прекрасном крае, в котором было всегда

лето, где витал ароматный воздух красного оттенка и огни, сияющие вокруг.

Когда она рассказала однажды про свои сны подруге психиатру, то ей

посоветовали поменьше мечтать, и просто завести себе парня. Но никакой

подходящей персоны на горизонте не светилось, поэтому грёзы оставались

грёзами, работа шла полным ходом, а карьера в гору. Нашлась работа, которая удовлетворяла её потребности в творчестве, тем более её

кандидатура уже стояла в списке первых на должность заместителя

рекламного агенства. Поэтому чаще всего она чувствовала себя счастливой.

Думать о своем детстве не хотелось, ведь она действительно была несчастна

тогда. Всю ту, прошлую жизнь её считали ненормальной. Родители, подруги, учителя. Будучи ребёнком, она не умела разговаривать и часто что-то

говорила всем на своём, никому не понятном языке. А странные способности

удивляли окружающих.

И тогда она решила уехать при первой же возможности. Подальше отсюда -

в Москву, там много людей, она не будет выделяться в толпе. И никто её не

знает. Поступление далось легко, и жизнь постепенно начала входить в

привычное русло. Она научилась подстраиваться под ситуацию и скрывать

эмоции. Появились новые друзья и знакомые. Жизнь стала другой. Не той, конечно, о какой она мечтала, но новая обстановка затмила фантазии и

заставила реально смотреть на вещи...

Чей-то голос внезапно отвлек девушку от размышлений. Она подняла

голову, увидев, что к ней подошёл симпатичный парень, который смотрел на

неё смеющимся взглядом.

- Какая встреча! Ты помнишь меня? - спросил он, а девушка внимательно

посмотрела на него. Его лицо действительно было знакомо.

- Нет, представляешь, - ответила она, отворачиваясь. Ей абсолютно не

хотелось ни с кем знакомиться. Тем более сегодня она вообще не хотела

никуда ехать. Но она уже третьи выходные обещала поехать именно сюда с

Анной и Маринкой. Если бы она опять отказалась по причине головной боли

или ещё чего-либо, то это уже было бы слишком. А теперь они сами

опаздывают. И ещё этот молодой человек. Она вдруг заметила, что парень

никуда не ушел, а всё ещё стоит рядом и смотрит на неё.

- Так ты меня вспомнила? - повторил он. Девушка взглянула на него

вновь. Лицо было действительно знакомо, но, как его зовут и кто он, она

никак не могла вспомнить.

- Я приходил на прошлой неделе к вам в агенство, чтобы заказать

рекламу для моего предприятия, - объяснил он.

- Уже вспомнила... Мне пора, - она повернулась, чтобы уйти, но он

схватил её за руку. Она выдернула руку, резко обернувшись, но всё же

остановилась.

- Постой, я просто жду друга, но его пока нет. Да я вижу, что ты тоже

кого-то ждёшь. Может быть, подождём вместе? - он не умолкал, но это

почему-то не раздражало её. - Так как тебя зовут?

- Вероника. Можно просто Ника, если хочешь, - холодно ответила она.

- Влад. Будем знакомы.... Хотя вообще-то мы уже знакомились недавно, Ника, - он рассмеялся, и это её очень разозлило.

- Знаешь, сколько таких, как ты, ко мне на работу за день приходит! Ты

хочешь сказать, что я могу всех запомнить? - она поправила волосы, стараясь не смотреть на него.

- Да ладно, не обижайся. Ты мне очень нравишься. Серьёзно! А кого ты

ждёшь? - невинно спросил он.

Ника подняла глаза, скользнув глазами по его светлым волосам и

встретившись с ним взглядом. Парень несколько опешил, впервые в жизни

видя такой странный зелёный цвет глаз. Казалось, в них горит огонь и

непонятная сила.

- Прости, задумалась. Я жду своих подруг! - Ника вновь взглянула на

него, наблюдая за реакцией, а в сумочке спасительно зазвонил телефон.

Девушка достала его.

- Ника, ты уже на месте? - услышала она голос Марины.

- Я на месте. Только вас почему-то не вижу, - Ника отошла от своего

случайного знакомого, ловя на себе его пристальный взгляд.

- Анна задержалась дома, ты же знаешь, как она собирается. А потом мы

ждали такси. А потом ей позвонили... Ника ты меня слышишь?

- Так вы едете или нет? - тихо спросила она, поднявшись по ступенькам.

- Уже подъезжаем. Не переживай. Минут через десять мы на месте.

- И не думала за вас переживать. - Ника рассмеялась. Новый знакомый не

отходил, всё ещё разглядывая её лицо. Тем временем ко входу в клуб

подъехал чёрный джип. Влад на секунду задержался, взглянув на девушку.

- Это мои друзья, - смущённо объяснил он, - Я пойду, ещё увидимся, Ника. - он развернулся, и вся его компания направилась в шумное

помещение. А Ника уже собралась уйти, найдя для себя предлог не

оставаться. Но внезапный приезд подруг разрушил все планы побега. Что же, придется всё же пойти с ними.

- Ника! Неужели мы тебя куда-то вытащили! Смелей, идём. Что, по

коктейлю в честь такого события? - на ходу тараторила Анна, которая

повела её за руку в сторону барной стойки, - Эй, бармен, нам три мохито.

Ника, да расслабься ты наконец-то. Мы же не на работе!

Ника присела на высокий стул, скользнув взглядом по новой причёске

подруги, решившей перекраситься в блондинку, чтобы не отставать от

Марины. Она невольно улыбнулась, наблюдая за довольным выражением ярко

накрашенного лица Анны, когда ей подмигнул кто-то, сидевший рядом.

- Ваши коктейли, девушки! - бармен протянул три фужера, из которых

торчали соломинки, кусочки лайма и мятные листочки, и улыбнулся.

Ника сделала пару небольших глотков и вдруг почувствовала, что у неё

закружилась голова. Нельзя сказать, что она никогда ничего не пила, но

сегодня ей было нехорошо от этой обстановки. Она вновь глотнула. Сейчас

всё пройдёт.

- Ника, что с тобой? - удивлённо спросила Марина, увидев реакцию Ники.

- Мне нужно выйти на свежий воздух. Я сейчас вернусь. - Ника

поднялась, направившись к выходу. Картинка перед глазами расплывалась, как будто потеряв резкость. Но ноги как ни странно слушались. Нужно уйти

отсюда! Она почувствовала непреодолимое желание выйти на улицу. Выход, такси... Ей захотелось прогуляться пешком. За час вполне реально

добраться до её тесной однокомнатной квартирки.

Глава 2

***

Крайне неразумным решением было идти пешком ночью, да ещё в таком

состоянии. Она почувствовала это спустя двадцать минут. Мысли путались, голова кружилась. Сама с собой Ника рассуждала, что разумнее вызвать

такси, но, оглянувшись, поняла, что вообще не знает, где находится.

Фонари на улице не горели, стояла кромешная тьма. Здания казались

незнакомыми, на улице не было ни машин, ни людей. Стояла непривычная для

города тишина. Был слышен каждый звук, эхо раздавалось от стука каблуков

по ещё тёплому асфальту, а кровь в висках пульсировала. На миг стало

жутко. Она остановилась, чтобы достать телефон, но он не включался, так

как села батарея.

Как будто какой-то таинственный голос внутри вел её этим путем. Куда

она идёт и зачем? Это же направление, противоположное её дому. Что

происходит? Казалось, ноги сами ведут её сюда.

Вдалеке забрезжил мерцающий свет, что горел в небольшом офисном здании

на первом этаже. Ника приоткрыла дверь и вошла, увидев за дверью широкий

холл. Там находилось несколько дверей. Приглушённый жёлтый свет сочился

лишь из-под одной из них. Ника осторожно постучала, но никто не

отозвался, поэтому пришлось войти самой. Почему она туда пошла, надолго

осталось для неё загадкой. Она не сразу поняла, куда попала. Из-за двери

справа вдруг вышла старая женщина.

- Дитя моё, ты ко мне? - удивлённо спросила незнакомка. Ника дёрнулась

от неожиданности.

- Извините, я заблудилась в этом районе. Я понимаю, что уже поздно, но

мне просто необходим телефон, - смущённо ответила Ника.

Женщина посмотрела на неё странным взглядом, прищурив тёмные глаза.

"Она сумасшедшая. Разве нормальный человек станет ночью держать двери

открытыми в наше-то время!" - думала Ника, не зная, какой реакции ей

ожидать.

- Здесь в районе авария, отключили электричество. Мой сотовый тоже не

работает, батарея села. А городской сломался, я сегодня буду вызывать

мастера.

- А как же...- Ника вдруг заметила, что свет исходит не от лампочек. В

квартире горела масса свечей, которые стояли в различных антикварных

подсвечниках. Они местились на тяжелом старом столе довоенных времён и

подвешенных на стенах вычурных полках. Да и обстановка выглядела

несколько странно, ведь на тёмных стенах красовались яркие картины со

странными рисунками, по креслам, дивану и полу были рассыпаны цветастые

подушечки.

- Может быть, ты составишь мне компанию, выпив со мной кофе? - вдруг

предложила женщина, - Не знаю почему, но мне сегодня просто необходим

собеседник. А когда включат свет, ты позвонишь, куда тебе надо.

Ника неохотно согласилась. С одной стороны, ей не хотелось опять

бродить ночью тёмными незнакомыми улицами. С другой же стороны,

любопытство к этой незнакомой обстановке разгоралось с каждой минутой всё

больше. Они прошли на кухню. Ника присела на обитый тёмным бархатом

табурет и осмотрелась. Всё было как-то странно. Кухня не особо отличалась

от предыдущей комнаты.

Старушка варила кофе в турке на газовой плите, внешне не обращая

никакого внимания на свою ночную гостью. На её морщинистом лице не

читались никакие эмоции, будто она восприняла приход Ники как нечто само

собой разумеющееся.

- А вы живете совсем одна? - поинтересовалась Ника.

- Да, я развелась с мужем лет, наверное, тридцать назад. Ему видишь ли

не нравилось моё занятие.

- И что за занятие? - невольно поинтересовалась Ника.

- Занятие... - женщина замолчала, а потом продолжила. - Вот ты, например, такая молодая, красивая. Но в тебе что-то есть. У тебя в жизни

ещё всё впереди, а у меня только моё хобби. В общем, я медиум.

"Да... Кажется я попала. Очень интересно, кто ты ещё?" - подумала

Ника, которая не верила подобным утверждениям.

Женщина как будто прочла её мысли, и Нике стало от этого не по себе.

- Ты не права, дитя мое. Я обнаружила свой талант ещё в молодости.

Сейчас я вполне могу считать тебя профессионалом. Впрочем, если хочешь, я

могу рассказать что-нибудь про тебя.

- Нет, спасибо. - Ника отмахнулась, сделав глоток кофе. Ей

действительно стало легче.

Когда они уже допивали кофе, старушка достала с ближайшей полки тонкую

длинную сигару.

- А как вас зовут? Если не секрет, - вновь поинтересовалась Ника.

"Что я здесь делаю? Кто привёл меня сюда?" - вдруг подумала она, и ей

стало несколько не по себе.

- Белла Станиславовна, дитя мое. А тебя?

- Вероника. Телефон ещё не работает?

Белла отрицательно покачала головой.

- Пойдём в гостиную, - предложила она, поднявшись.

- Хорошо. - Ника сама не поняла, зачем согласилась. Но отступать было

поздно.

И вместе они зашли туда, в странную комнату, освещённую лишь

несколькими свечами. В центре комнаты стоял старинный круглый стол, на

котором находился шар. Все это Ника уже видела в фильмах, поэтому

удивилась не слишком. Белла же, увидев реакцию Ники, сказала:

- Не обращай внимания, дитя. Все это лишь способ заработать деньги.

Хотя я стараюсь подходить к своему занятию очень серьёзно. Присаживайся!

Поговорим с тобой.

- Но у меня с собой почти нет денег, и вообще, я не верю во всё это! -

отмахнулась девушка.

- Я не хочу от тебя никакой платы. У меня нет сейчас в этом

необходимости. Тем более что ты пробудила мой интерес. Ты необычна! Я не

знаю, в чём дело, и просто хочу это выяснить.

Ника положилась на неё. На неё уже начинало действовать эта

обстановка, запахи благовоний. И её притягивало свечение этого

хрустального шара. Она присела за стол, а Белла, расположившись напротив

неё, взяла руки девушки в свои.

- Закрой глаза и расслабься, - произнесла старуха приказным тоном.

Ника повиновалась незаметно для себя. Воцарилась тишина. Лишь где-то на

кухне раздавалось тиканье часов. Старушка бормотала себе под нос

непонятные слова - Ника, открыв глаза, увидела, что шар стал светиться

ещё больше.

- Так откуда ты, дитя мое?

- Из Нижнего, - Ника назвала город, где прошло её детство.

- Так, из Нижнего Новгорода, говоришь, но я вижу совсем иное -

совершенно другое место. Я не могу понять, где это. Ты будто не наша.

Слишком неясно. Красный туман... Женщина держит на руках ребёнка, она

очень красива, - Белла была напугана не менее девушки, - Огни... да! Я

вижу отчётливо огни. Это слишком необычно! Я вижу такое первый раз в моей

практике. Наверное, теперь я схожу с ума. Я действительно вижу картинку.

- Постойте! - прервала её Ника. - Я тоже видела подобное. Много лет

мне снится один и тот же сон. Женщина, которая поёт мне колыбельную, золотые огни, падающие с красного неба. Это не может быть просто

совпадением!

Ника подскочила. Её сердце стучало с неимоверной силой. Эти сны, они

всегда тревожили её. Старуха-гадалка не могла знать этого и прочесть

мысли - у неё действительно есть дар. Может быть, она ответит на вопросы, которые терзали Нику всё время, с тех пор, как она узнала, что родители у

неё не родные.

- Сядь, успокойся, дитя! Я ощущаю твою тревогу, и это мешает мне

увидеть ещё что-нибудь...

Почему-то голос старушки магически подействовал на Нику, и она

подчинилась её словам.

- В тебе есть власть. Ты рождена, чтобы править. Ты когда-нибудь

слышала о существовании других миров? Я сама никогда не сталкивалась с

таким, но моя мать всегда рассказывала мне об их существовании. Но это

очень интересный случай, очень интересный, - повторила она, - Потому что

это точно не наш мир.

- Почему вы так решили? - удивлённо произнесла Ника.

- Я не знаю. Но чувствую. Странно, со мной такое впервые.

- А что вы видите ещё? - тревожно спросила девушка.

- Я не могу ничего понять, всё слишком туманно. Ника... Да! Мне

кажется, что именно это твое настоящее имя. Как ты сказала, тебя зовут?

Вероника? Нет, вот Ника - именно это имя мне слышится в словах женщины, которую я вижу в красном тумане. Я также вижу корабль. Это парусник, мне

кажется он попал в бурю. Больше ничего не могу рассмотреть.

Белла встала. Она выглядела очень уставшей и бледной. За окном

светало. - Телефон зарядился, включили электричество. Мне кажется, что

тебе тоже необходимо отдохнуть.

- Да, пожалуй, вы правы! Я сейчас вызову такси, - произнесла Ника. Она

спросила у Беллы адрес и набрала номер.

Они успели выпить ещё кофе, когда за окном раздался приглушённый шум

мотора. Она встала, пристально глядя на Беллу. Сейчас всё вокруг казалось

абсолютно иным.

- Мне пора! Спасибо за всё!

- Тебе спасибо, дитя. Я всегда мечтала найти подтверждение

существованию иных миров. И, мне кажется, это произошло. Как будто нечто

свыше снизошло на меня этой ночью.

Девушка промолчала. Она взяла свою сумку, вышла, села в машину. Она

практически не помнила, как доехала до дома, поднималась по лестнице, открывала двери. В ее голове всё время стояли слова Беллы о женщине, огнях и тумане.

Потом Ника уснула. Ей приснился сон о море, которое отражало в своих

водах не голубизну неба Земли, а багрово-золотистые небеса неизвестного

мира. Или известного?! Во сне это казалось нормальным, вполне

естественным. Всё было родным и привычным. Она с наслаждением вдыхала

сладкие ароматы, которые приносил с моря ветерок. И видела горы вдали, на

вершинах которых полыхали молнии. Но это был всего лишь сон.

***

Солнечным весенним утром на четвёртом этаже старого панельного дома

зазвонил телефон. Ника повернулась на другой бок, натянув одеяло на

голову. Но телефон продолжал трезвонить раз за разом.

Наконец-то она поднялась и нашла трубку, услышав голос Анны.

- Ника! Мы с Маришкой так за тебя переживали! Почему ты ушла вчера, ничего не сказав нам? Как ты себя чувствуешь?

- Нормально. - Ника потянулась и зевнула. - Со мной всё хорошо.

- Ты представляешь, кого я вчера встретила? Помнишь, я рассказывала

тебе о Максе, что работает в соседнем офисе. Так вот он пригласил меня

вчера домой. Мы приехали, а тут ночью заявляется его мама...

- Ничего оригинального, - заметила Ника в ответ, прервав рассказ Анны.

- Вам же не по пятнадцать.

- Кстати, - сообщила Анюта в конце разговора, - тобой интересовался

один парень. Мне он показался довольно симпатичным. Я дала твой номер.

- Мне всё равно! Никто мне не нужен! А номер зря дала.

- Ника, сколько ты будешь бегать от парней? - рассмеялась подруга, -

тебе уже двадцать семь, а ты всё ждёшь своего принца. В этом возрасте

люди уже женятся и детей рожают. А ты...

- А я не хочу, - резко обрезала Ника подругу. - Всё, пока. Увидимся в

понедельник на работе. У меня болит голова.

Такие разговоры раздражали её. У неё были парни, но никто надолго не

задерживался. Тяжёлый характер Ники в сочетании со странными фантазиями

быстро давали свой результат. Некоторых она бросала сама, понимая, что

это опять не то.

Головная боль не проходила. Очень странно, всего один коктейль. Ведь

она умеет контролировать себя. С Никой никогда не случалось подобных

происшествий. И как её угораздило вообще попасть в тот район?! Но сейчас

её больше заботило другое. Она вновь вспоминала слова старой гадалки.

Если раньше всё это представлялось лишь фантазиями, то теперь Ника была

почти уверена, что это правда. Так же, как и в то, что она найдет способ

попасть туда, в то место, которое она не раз видела во сне, мысли о

котором успокаивали её в тяжелые моменты жизни.

Глава 3

***

Земля. Москва. Три месяца спустя

...Ника вновь взглянула на часы. Ожидание Влада в этот раз несколько

напрягало её. Нужен ли ей Влад? Что за сюрприз он ей сегодня приготовил?

Она ещё не до конца определилась в своем отношении к нему. Да, он

симпатичный, да, у него хорошая должность и семья прекрасная. И ведь он

уже познакомил её со всеми своими друзьями.

Несмотря на всё его заботливое отношение и навязчивые дорогие подарки, от которых она старательно пыталась отказаться, Ника внутри понимала, что

он не её человек. Карьера, деньги, машина - это все не её жизнь. Но, понимая заботы своего нового парня и его отношение к ней, она просто-

напросто не могла заставить себя напрямую сказать ему всё, что лежало у

неё на душе. Хотя удивительно, что он столько времени выдержал с ней

вообще. Целых три месяца с момента встречи в ночном клубе...

Она вдруг вспомнила, как это было. Он тогда, в понедельник, пришёл к

ней в офис, потом ожидал её после работы, караулил у подъезда, звонил по

нескольку раз в день, пока Ника, наконец-то согласилась с ним

встречаться. Только зачем он ей?

Звонок в двери прервал её размышления. Влад стоял на пороге с огромным

букетом белых роз. Она неуверенно отошла в сторону, впуская его к себе в

квартиру. А Влад удивлённо поднял бровь, глядя на Нику.

- Как? Ты ещё не готова? Столик в ресторане давно ждёт нас. Я же писал

тебе в сообщении. Ты читала его?

- Влад! - начала она издалека, пытаясь как-то аккуратно выпутаться из

этой ситуации, - Я не успела сказать тебе. Я не пойду сегодня в ресторан.

- Ника! Что происходит? - он сел в кресло, ничего не понимая, - Ведь

мы же договорились!

Его расстроенный вид заставил Нику на миг пожалеть Влада. Хотя почему

никто не спрашивает, хочет ли она этого? Хочет ли она идти в ресторан, когда у неё болит голова, или встречаться с его родителями, если она не

считает это таким срочным. Почему всем надо жить по каким-то странным

законам? Почему все пытаются ею командовать, в частности Влад. Но в этот

момент какая-то жалость тронула её, ведь его обескураженный вид

показывал, что Влад действительно что-то ждал от этого вечера.

- Я, правда, не могу, - вздохнула она, - пойми меня, наконец! Я ведь

ничего тебе не обещала.

Она села рядом, задумчиво накручивая длинный локон на палец, и подняла

на него свой взгляд. Влад обнял Нику, уткнувшись в её густые волосы, потом тяжело вздохнул.

- Ника, хорошо! Мы никуда не пойдём сегодня, если ты не хочешь. Я лишь

хотел сказать тебе что-то важное.

- Ты можешь сказать это здесь. Вовсе не обязательно для этого идти

туда, где тебя все видят. Для чего ты это делаешь, Влад? Чтобы показать

всем, сколько у тебя денег? Да всем плевать на твои деньги, у всех свои

заботы. Когда же ты поймёшь, что они не главное в жизни?!

Влад понимал, что Ника полностью права. Но он представлял себе это

событие несколько иначе, готовил речь, заказал столик в лучшем ресторане.

Чтобы всё произошло красиво и в шикарной обстановке. Он даже заказал

музыкантов и фотографа. А она вот так взяла и перечеркнула все его планы

несколькими словами.

Но отступать слишком поздно, иначе он совсем потеряет Нику. Он собрал

свою волю, чтобы произнести те слова, что собирался говорить там. Он

встал перед ней на колено, взял за руку.

- Вероника, ты выйдешь за меня замуж? - его лицо напряглось в ожидании

ответа, и она поняла, что эти слова даются ему совсем нелегко. Он говорил

вполне серьёзно, а после достал из кармана бархатную коробочку и, открыв

её, взял оттуда кольцо.

Ника подняла голову, неуверенно глядя на то, что лишит её всякой

свободы. По крайней мере, именно это символизировала дорогая золотая

безделушка в тот момент.

- Я не знаю, Влад. Я могу подумать? - она абсолютно растерялась от его

слов, и он вдруг почувствовал эту скованность.

- Да, солнышко! Конечно же, не спеши. Я не хотел говорить тебе, но мне

придётся уехать сегодня ночью в Питер по делам. Вернусь не раньше, чем

через две недели. К этому времени ты дашь мне свой ответ? - он поцеловал

её, положил кольцо на стол рядом с цветами и, не став ничего слушать, вышел. Ника увидела в окно, как он вышел из подъезда её дома, сел в

машину и отъехал. Но она не могла успокоиться.

Она не хочет за него замуж. Это прозвучало в её голове, как набат.

Ника не могла обидеть его отказом, зная, что он любит её. Но надо будет

как-то собраться с мыслями и отказать ему. Ника не знала, плакать ей или

смеяться. Но твёрдо решила для себя поговорить с ним после его

возвращения из Питера. О таких вещах не стоит говорить по телефону.

Шли дни. Лето было в самом разгаре. От Влада были лишь редкие звонки, он не спрашивал её о принятом решении, и Ника от всей души радовалась

этому.

***

В один из таких дней после работы Ника как обычно приехала домой.

Девушка чувствовала необъяснимую тревогу и волнение. Сначала она решила, что это вызвано отсутствием Владика, но вскоре поняла, что дело не в

этом. В чём причина? Она легла на кровать, закрыла глаза и

сосредоточилась, пытаясь уловить частоту своего волнения.

Нет, причина была точно не в нём. Это какой-то призыв. Кто-то пытался

вторгнуться в её мысли, и это страшно напугало девушку. Но, постепенно

привыкнув, Ника уже не испытывала страх. Ей отчётливо стало казаться, что

кто-то просит её о помощи. Но кто это мог быть? И почему именно её?

Вопросов становилось всё больше, и Ника не могла на них ответить.

К ночи тревога прошла, и Ника, решив, что всё это от усталости, успокоилась. А на следующий день всё началось с новой силой. Она ощущала

чей-то призыв. Это уже обеспокоило её не на шутку. Сначала Ника думала, что-то произошло с Владом. Но он позвонил вечером и сообщил, что с ним

всё в порядке и он через неделю возвращается.

Но как она не хотела, чтобы он так скоро возвращался. Ей нужно было

разобраться в происходящем с ней самой! И сама не знала, как лучше

ответить на его предложение, какие слова подобрать для отказа.

Ночью ей опять приснился сон о сказочном крае её мечты. Но, помимо уже

привычных картин, она ясно слышала просьбу. Кто-то звал её с отчаянием и

надеждой. Ника не могла больше переносить этого. Необходимо поделиться с

кем-либо, иначе она сойдет с ума. Кажется, она уже знала с кем. Да и не

было других людей, кому она могла бы доверить подобное. Её бы просто

сочли ненормальной. С самого утра Ника села за руль своего нового

автомобиля и, заехав на работу, взяла неделю за свой счёт.

Что же делать дальше? Где же это находится? Ника плохо помнила

местонахождение того дома, где повстречала старуху-гадалку, или медиума, как та себя назвала. Но попытаться найти всё же стоило. Ника медленно

подъехала к ночному клубу, куда в тот злополучный день её затащили

подруги. Куда же теперь ехать? Она усиленно пыталась вспомнить, каким

путем она пошла домой. Ника ехала на очень малой скорости, оглядываясь по

сторонам. Сзади уже раздавались недовольные сигналы из собравшихся за ней

автомобилей. Но Ника не обращала на них никакого внимания. Пусть себе

сигналят. А вот же он, тот поворот, куда она направилась тогда, пытаясь

срезать себе путь! Она свернула туда и остановилась у тротуара. Выйдя и

осмотревшись, она вспомнила, что где-то тут сворачивала налево. Конечно, сюда она и пошла тогда!

Днём, тем более на машине, найти это место оказалось легко и просто. И

почему тогда заблудилась? Она решила, что это судьба привела её той ночью

к старушке-гадалке. Спустя пять минут Ника стояла перед дверями Беллы.

Увидев звонок, нажала на него. Дверь открыла ярко накрашенная женщина лет

тридцати - тридцати пяти в чёрном платке.

- Доброе утро! - Ника натянуто улыбнулась. - Мне нужна Белла. Я могу

поговорить с ней?

- Вы договаривались с ней о встрече? - удивлённо спросила женщина.

- Нет, я ни о чём не договаривалась. Но она мне очень нужна! - Ника

была настроена стоять на своём.

- Я могу оставить для вас время. Это будет..., - женщина открыла

блокнот и полистала его, - на следующей неделе во вторник. Вас это

устроит?

- Но я не могу ждать до следующей недели... Постойте, а вы не могли бы

сейчас передать ей, что пришла Ника? Я очень вас прошу!

- Хорошо, - женщина недоверчиво посмотрела на Нику и скрылась за

металлическими дверями. Через пару минут она вышла, открыв ей.

- Белла сказала, что примет вас через несколько минут. Заходите!

Они вместе прошли на уже знакомую Нике кухню.

"Если она не сможет помочь мне и объяснить всё это, то не поможет уже

никто. Но она сделает это, я уверена! Я чувствую!"

Глава 4

***

- Так тебе точно кажется, что кто-то просит у тебя помощи? Очень

интересно. Да, я тоже чувствую чей-то призыв! - Белла раскачивалась на

стуле, закрыв глаза.

- Это началось три дня назад и до сих пор не проходит, - в отчаянии

ответила Ника. - Я не знаю, что мне делать. Если бы только найти способ

попасть туда. Я так хочу этого!

- Чтобы найти этот способ, необходимо сначала выяснить, как же ты

попала сюда. А я не смогу одна сделать этого. Мне понадобится твоя

помощь.

- Но я не могу. У меня нет никаких способностей к этому. Как?

Белла рассмеялась.

- Дитя моё, скрытые способности присутствуют в каждом. Просто мало кто

пытается развивать их. Что же относительно тебя, то это не просто

способности. Я вижу в тебе огромную скрытую силу. Она не совсем понятна

мне, но она не идёт ни в какое сравнение даже с моей.

- И что мне делать? - напряжённо спросила Ника.

- Не спеши. Во-первых, ты должна успокоиться. Во-вторых, попытайся

вспомнить всё, что ты видела когда-либо в своих снах. Мне кажется, что

события, произошедшие с тобой в детстве, просто позабыты. Ты должна

достать их из своего сознания, - Белла говорила вполне серьёзно, и Ника

вдруг почувствовала, что верит ей. Но гадалка выглядела весьма странно, как будто она слушала тот же таинственный голос. Ника встряхнула головой, выбросив этот из головы.

- Дитя моё! Я могу дать тебе лишь совет. Закрой глаза и полностью

расслабься. А потом попытайся постепенно вспомнить мельчайшие подробности

своих сновидений. А я попробую объяснить, что смогу.

Ника повиновалась старушке. Она расслабилась в мягком кресле и

сконцентрировала все свои эмоции и мысли на одном. Сначала ничего не

получалось. Потом в её напряженном уме начали одна за другой возникать

картины из её грёз.

- Попытайся зайти дальше. Переступи порог воспоминаний. Ты сможешь, -

услышала Ника монотонное бормотание Беллы.

И она напрягла всю свою волю и сознание. Картин стало гораздо больше, появились абсолютно новые. Женщина, уже знакомая Нике по прежним снам, вероятно, её настоящая мать, она испугана, вся в слезах... Гроза за

окном. Гром. Сверкание молний. Бушующие волны, которые с огромной силой

разбиваются о прибрежные скалы. Необыкновенная гроза. Женщина берет в

руки кристалл и начинает читать заклинание... Её руки протянуты к этому

кристаллу. Кристалл начинает светиться ярко-голубым. И она сама, Ника, видит себя со стороны... И тьма, наступившая внезапно..., - ей вдруг

стало жутко. Она открыла глаза и почувствовала, что силы покинули её. Она

была вся мокрая, будто только что пробежала кросс пять километров.

Белла тоже была уставшей. В тусклом освещении комнаты она выглядела

гораздо старше своих лет.

- Я видела, дитя моё. Странно, но я увидела всё то, что видела ты.

- И что вы про это всё думаете? Лично я ничего не понимаю, - тихо

произнесла Ника.

- Успокойся, дитя. То, что ты вспомнила сейчас, может быть лишь

началом. Однажды ты вспомнишь больше. Теперь скажу тебе своё мнение.

Женщина в видении - это твоя мать.

- Я уже догадалась об этом! - подтвердила Ника.

- Да, конечно. Это можно понять. Ты похожа на неё очень. К тому же

только мать может с таким обожанием смотреть на своего ребёнка. Дальше! У

неё есть магическая сила. И мне кажется, она не хочет расставаться с

тобой, но её вынуждают к этому какие-то обстоятельства. Это она

отправляет тебя сюда. Возможно, она хочет спасти тебя. Ты видела, как она

напугана? Что-то происходит, и она боится.

- Так может, это она вызывает меня? Я нужна ей? - Ника была уверена

как никогда.

- Не спеши, дитя. Не делай скорых выводов.

- Но тот кристалл, это с его помощью она отправила меня сюда. Где

взять такой? Тем более, она что-то говорила при этом.

- То, что ты увидела, - всего лишь внешняя сторона вопроса. Но это

совсем не значит, что так оно всё обстоит на самом деле. Знаешь ли ты, что использование кристаллов - это всего лишь способ сконцентрировать

энергию так же, как я использую свой шар. Но вовсе не в этом состоит

сила. Она заключена в самом человеке. Ей нужен лишь толчок. Нужно усилить

чем-то свою волю. Это может быть что угодно. А все заклинания - это

только слова. А что такое слова? Я использую их постоянно, но это не

значит, что всегда они имеют смысл. Вот видишь, я уже наполовину ответила

на твой вопрос. Дальше ты должна сама выяснить, что с тобой. И надо ли

тебе отправляться в неизвестность. Никто не решит за тебя этого. Лишь

твой выбор будет определяющим.

- Да, я очень хочу этого! - который раз повторила Ника. Все её надежды

и мечты были заполнены тем, как найти путь туда. Если раньше, в детстве, это казалось лишь сказкой, то теперь она реально видела себя там. Где

именно, было уже неважно и не имело значения. Так же как потеряло свою

важность всё то, что было здесь, на привычной Земле. Не имел никакого

значения Влад, который находился сейчас далеко. Остальное, тем более, не

имело никакого смысла. Лишь тот мир, непонятный, странный и далёкий, но

вместе с тем родной и желанный.

- Дитя моё! Я не смогу помочь тебе больше. Это просто не в моих силах.

Обратись к себе. У тебя столько скрытой силы, что это чуждо моему разуму.

Ты сможешь сделать это сама. Я могу лишь дать тебе совет. Вспомни всё с

самого начала. Как ты появилась здесь, где это произошло? Кристалл... Да, он очень помог бы, но где взять его аналог? Вернись к истокам.

- Что мне необходимо сделать?

- Я больше не могу отвечать на твои вопросы. Я ничего не знаю, я сама

ничего не понимаю. Дитя, я ответила то, что смогла. Дальше ты должна

обратиться к своим возможностям.

- Спасибо, Белла. Вы очень помогли мне. Действительно, надо решить

свои проблемы самой. И, кажется, я поняла, что мне теперь делать!

- Бог в помощь, Ника. Встретимся ли мы ещё когда-нибудь?

- Не знаю. Спасибо за всё. Прощайте! - произнесла Ника. Она ещё раз

оглянулась на Беллу.

Перед выходом она ещё раз увидела молодую женщину. Та услышала

окончание разговора и теперь стояла в абсолютном недоумении.

- Прощайте! - улыбнулась Ника и, закрыв дверь, вышла из здания к

машине. Сколько прошло времени? Уже смеркалось. Очевидно, разговор был

гораздо дольше, чем показался.

Ника села за руль и выехала на улицу. Ей нужно было подумать и

переварить всё, что произошло. Она выехала за город и вырулила к

небольшому озеру у шоссе. Теперь она уже не смутно, а вполне ясно слышала

призыв о помощи. Но кто это был? Тишина действовала на неё успокаивающе.

И она поняла, что от неё требуется. Она надавила на педаль, автомобиль

взревел и помчался в сторону МКАДа. Пробок не было. Ника не обращала

внимания на знаки, ограничивающие скорость движения. Ей было всё равно, просто хотелось домой.

***

Винкрос. Урсул. В то же время

Ранее утро озарило комнату князя ан Эрикса тусклым красноватым светом.

Молодая красивая темноволосая женщина крепко спала, покоясь на подушках

огромной кровати и отдыхая после бурной ночи. Но князь ан Эрикс

бодрствовал, глядя в этот момент в окно дворца и оценивая ровный шаг

сменяющегося караула. На миг на суровом лице промелькнула улыбка, но тут

же исчезла, когда во двор вдруг въехали всадники. Он ожидал этот приезд, поэтому ничуть не удивился раннему визиту. Пока он одевался, женщина в

кровати потянулась и, зевая, открыла глаза. Увидев, что мужчина уже

собрался уходить, она протянула руку к нему, выгнувшись подобно кошке.

- Стайген! Куда ты собрался в такую рань? Я думала, мы продолжим

вчерашний эксперимент, - она наигранно улыбнулась, но в её глазах читался

страх перед этим человеком.

В этот момент раздался робкий стук в двери. Князь открыл и увидел на

пороге свою служанку, что было несколько неожиданно в такое время, но не

сегодня.

- Что случилось, Карин? - спросил он, заранее зная её ответ.

- Милорд, простите меня за беспокойство. Генерал Ларгус Крафт только

что вернулся во дворец и просил вас спуститься к нему. Он сказал, что вы

ждёте его, и дело срочное.

- Хорошо, можешь идти. Передай Крафту, что я буду скоро, - он закрыл

дверь и вернулся в спальню.

- Стайген, дорогой? Ты, правда, покидаешь меня?

Он повернулся к женщине, и та вжалась в постель от холодного стального

взгляда, который всегда пугал её. Она не могла противиться ему, рискуя

разбудить в нём другого человека. Но после последней ночи всё же

небольшая надежда на возможность дальнейших отношений промелькнула в её

сознании и появилась неведомая до сих пор смелость.

- Пошла отсюда вон! - прорычал он.

- Ты это серьёзно? - тихо пролепетала она.

- Собралась и ушла, пока я лично не вышвырнул тебя из дворца. И

сегодня же ты уедешь в Тармену. Когда я вернусь в спальню, тебя здесь уже

не должно быть, как и следов твоего пребывания, - его тон был предельно

спокоен, но она прекрасно знала, что князь не шутит.

- Но я не хотела бы пока возвращаться, я думала, что...

- Ты неверно думала, если вообще умеешь делать это. Возвращайся и

никогда больше не приезжай в Элемар. При дворе короля достаточно богатых

холостяков, которым ты придешься по вкусу. А мне ты лишь мешаешь

работать. Если ты решила, что я сделаю тебе предложение из-за того, что

провела месяц в моем обществе, ты жестоко ошиблась.

Слёзы проступили в глазах женщины, но она смогла сдержаться, зная, что

может навлечь на себя ещё больший гнев князя. Она действительно ошиблась.

Как ей многие и рассказывали, в нём не было никаких человеческих чувств.

Женщина встала, завернувшись в шёлковую простынь.

- Ничего другого от тебя я не ожидала, Стайген! Я сегодня же покину

Элемар. И надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.

- Рад, что мы поняли друг друга. Прощай! - резко ответил он и вышел, ведь те новости, что привёз генерал Крафт, были для него важнее, нежели

очередная любовница, которая возомнила о себе слишком много.

Ларгус Крафт ждал его в бывшем тронном зале дворца. Два голоса в

огромном помещении эхом отражались от стен, заставляя дрожать пламя ещё

не погашенных свечей и оконных стекол.

- Милорд! Согласно вашему приказу, в Элемар сегодня прибудут пятьсот

лучших солдат из второго гарнизона Кванты. Они уже в пути, к обеду

ожидаем их появление. Нужно разместить их, я сейчас проверю количество

воинов в казармах города, - произнёс Крафт, немного нервничая.

- Отлично. Полковник Роналд Крон уже переведён из Кванты в Орнел?

- Да, милорд. Он не особо сопротивлялся, видимо не слишком рвется в

Тармену к своей супруге. С ним также отбыл батальон, что мы организовали

в позапрошлом месяце.

Князь ан Эрикс едва заметно улыбнулся, услышав последнюю фразу. Он

знал передряги арнианских военачальников лучше, чем кто-либо другой. Но

тут же переключился на деловой разговор, продолжив беседу с Крафтом.

- Крафт, а что с форпостами отсюда до границы? Сколько там наших

людей?

- Я не успел выяснить это, милорд. Времени было в обрез, я не мог

оставить столько новичков на младших офицеров.

- Это нужно было проверить в первую очередь, - Стайген ан Эрикс

подскочил к Крафту, но вовремя сдержал себя, поняв, что тот действительно

прав. - Я сам сегодня займусь этим, а ты в это время займёшься

расположением солдат в гарнизоне. Мы не можем оставить главную дорогу

страны открытой для всех. Все путники, все торговые повозки и

крестьянские телеги будут тщательно проверяться, чтобы исключить

подозрения. Единственное, что вызывает опасение, - это Огненные горы, но

я ещё решу, как мы станем контролировать обстановку там.

- Лорд Стайген! Вы правы, как всегда. Обсудим это по вашему

возвращению, - ответил ему Крафт, - а сейчас позвольте мне заняться

делами, которые не терпят отлагательств.

- Иди, я пока вернусь к себе, нужно собраться и кое-что ещё проверить,

- он вышел и размеренным широким шагом двинулся по широкому коридору, представляя мысленно, что будет, если его спальня не окажется пуста.

Глава 5

***

Земля. Москва

До чего же легко поставить перед собой цели. И как тяжело, практически

невозможно иногда, досягнуть желаемого, тем более, когда неизвестен

способ их достижения. Но Ника каждой своей клеткой ощущала важность

предстоящего испытания.

Как же ей попасть туда? Она который раз пыталась сосредоточиться, выпустить наружу свою силу, сделать хоть что-нибудь. Но пока всё было

безрезультатно. Порой она оставляла свои попытки и твердо решала всё

забыть, тем более что эта жизнь была не так уж и плоха.

Но потом всё начиналось заново. Шли секунды. Минуты. Часы. Но время

для неё словно остановилось. Порой она думала, что сойдёт с ума. Стояла

такая жара, что дышать стало практически невозможно. Выходить на балкон

не имело смысла, а в помещении не хватало воздуха.

Очередной день прошёл в её тщетных попытках сделать что-то невозможное

и не поддающееся никакому логическому объяснению. Жара сводила с ума.

Ника думала, что это никогда не закончится. К вечеру кипящий воздух стал

тяжёлым и влажным. Было очевидно, что трёхдневная жара сегодня разразится

грозой. И когда солнце стало отправляться за горизонт, Ника вздохнула с

огромным облегчением: Жара стала постепенно спадать, но дышать пока всё

равно было нечем.

Вдруг раздался телефонный звонок. Ника не стала поднимать трубку.

Потом зазвонил городской телефон, на котором сработал автоответчик. Ника

услышала голос Влада: "Котёнок! Где ты? Я не могу дозвониться тебе. Я уже

еду. Сразу к тебе..."

Она не стала слушать дальше. У неё не было ни сил, ни желания. Все её

мысли были совсем о другом - сделать невозможное. Уже темнело, когда Влад

позвонил опять. Подняв трубку мобильного, Ника услышала шум машин на

оживлённой трассе. А он, услышав её усталый голос, не на шутку

взволновался. Итак, он приедет к ней через два часа.

Ника вышла на балкон, чтобы подышать озоном. С востока на Москву

надвигался мощный грозовой фронт. Вдали, за городом, уже виднелись

вспышки зарниц. Они поочередно загорались то малиновым, то ярко-жёлтым, окрашивая небо. Глядя на них, Ника вдруг ощутила в себе необычайный

прилив сил.

Гроза приближалась. Это была на редкость сильная гроза. Вспышки молний

резали небо, словно острыми ножами. И Ника явно ощущала, как энергия

заполняет её существо. Она её чувствовала так, как ощущала холод, тепло

или прикосновения. Появилось столь необычное ощущение, что Ника

растерялась перед внезапно нахлынувшей силой, не зная, что с ней делать.

Но мысль о перемещении в мир грёз снова появилась в её раскаленном

уме. Никогда ещё она так туда не хотела, как в этот момент, стоя на

балконе своей квартиры в свете молний. Грохот вокруг неё не прекращался.

Но ей нужно гораздо большее. Она почему-то захотела, чтобы весь эпицентр

грозы переместился к ней.

"...Использование кристаллов - это всего лишь способ сконцентрировать

энергию. Но вовсе не в этом заключается сила. Она в самом человеке.

Иногда нужен лишь толчок, чтобы усилить чем-то свою волю. Это может быть

что угодно...", - вспомнила вдруг Ника слова Беллы. А может быть, оно так

и есть на самом деле. Может быть, природная стихия грозы поможет ей в

этом?

Она возвела руки к небу. Закрыв глаза, Ника представила себе молнию

изнутри. Огромный электрический разряд. Неимоверное количество энергии!

Сконцентрировав свою силу, она начала притягивать к себе электрические

разряды. И, открыв глаза, она увидела, что на самом деле молнии уже не

сверкают где-то далеко. Они были совсем рядом. Ника чувствовала их.

Вокруг здания стало вдруг светло, как днём.

И нечеловеческим усилием воли она совершила рывок в неизвестность. Она

плавно от пальцев до всего тела ощутила в себе всю силу грозы. Ника

слилась в ней, словно растворившись в стихии. Это было странное и очень

жуткое ощущение.

Вокруг потемнело, но лишь на миг, а после всё вокруг неё стало

огненным. "Я умираю...", - проскочила мысль, а голубое свечение заставило

резко открыть глаза. После этого вокруг не стало вообще ничего. Исчезли

панельные многоэтажки, исчезли машины во дворе, у которых вовсю ревели

сигнализации, растаяли в неизвестности деревья и фонари, и огромный

рекламный щит, что находился недалеко от её дома. Всё растворилось, и она

потерла сознание.

***

К дому подъехала машина. Из неё вышел Влад. Подняв глаза, он был

шокирован тем, что увидел. Над зданием как бы собрались все молнии с

ближайших сотен километров. Испуганный не на шутку, он взбежал по

лестнице и позвонил в дверь. Но никто не открывал. Влад приложил ухо к

дверям, но за ними не было ни звука.

- Ника, Ника! Ты дома? Открой мне! Что происходит, чёрт возьми! Ведь

ты дома, я знаю это! - он подошёл к окну площадки, и перед его глазами

полыхнул огромный разряд. Грохот, последовавший за ним, практически

оглушил его. Прямо на здание упало дерево, стекло окна треснуло от

попавшей на него ветки. Не выдержав, Влад вышиб дверь в квартиру Ники.

Темно! Он попытался включить свет, но обнаружил, что электричества нет. И

Ники тоже. Увидев, что дверь на балкон открыта, он, преодолев ужас, выскочил туда. Никого! Лишь голубой круг около метра в диаметре как бы

завис в воздухе, но он быстро уменьшался. Через считанные секунды его не

стало, словно это был мираж.

Ничего не поняв, Влад вернулся в комнату и сел на пол, растерянный.

Где она? Почему она сбежала, зная, что он должен приехать. Что же

произошло здесь?

Часть 2. Огненные горы

"Каждый спонтанный взрыв народного гнева против власти предусматривает

хорошо организованную и оплаченную подготовку"

Борис Шапиро

Глава 1

***

Винкрос. Урсул. Огненные горы.

Отгорали последние искры багрового заката. На древний замок медленно

опускалась тёмно-фиолетовая мгла последней холодной ночи этого года. С

небес падали чудесные золотые огни. Некоторые из них гасли в середине

своего пути, а некоторые, как светлячки, долетали до земли - и вечерний

лес покрывался сверкающими точками, создавая иллюзию какого-то

волшебства.

На вершинах гор, что возвышались над замком, охраняя его от невзгод, полыхали малиновые зарницы. Вся природа была спокойна и гармонична, ведь

ей неизвестны человеческие страдания и боль.

Уже триста лет длилась война, унёсшая с собой сотни тысяч жертв.

Триста лет беспощадного голода, болезней и страха людей. Но лес и горы не

чувствовали этого. Как в Золотой век, так и во время Трёхсотлетней войны

вечерние сумерки Урсула были прекрасны, какими и останутся спустя

тысячелетия...

Как раз в это время в замке у подножья Огненных гор Ника пришла в

сознание. Голова раскалывалась от боли, тело не подчинялось сигналам

разума. Глаза отказывались воспринимать вишнёвый свет, которым

наполнялось помещение. Девушка не могла понять: кто она, где находится и

как попала в это странное место.

Круглое помещение. Вместо привычной обстановки - голые каменные стены, вместо окон - одни лишь арочные проёмы. Она с трудом подняла голову и

вновь упала на подушки, почувствовав сильнейшую боль. Но всё же Ника

успела кое-что рассмотреть. Например, она увидела, что кровать, на

которой она лежала, представляла собой полукруглое ложе, усыпанное

подушками и мехами. Больше ничего не было. Только в углу, находились

перила уходящей вниз лестницы.

Внизу разносились непонятные звуки: то ли это слышались голоса людей, то ли ещё что-то. Этого она понять не могла. Устав бороться с желанием

просто отключиться и не думать ни о чём, Ника закрыла глаза. И тьма

навалилась на неё. Неизвестно, сколько прошло времени. Видимо, она уже

долго здесь. Наконец-то сознание вернулось к Нике. Она услышала, как

раздались шаги на лестнице. В комнату кто-то вошёл.

- Леди проснулась? Слава Арону! Мы уже решили, что ты уйдёшь в Грот

Слёз.

Ника попыталась приподняться. Вскоре ей это удалось. Перед ней стояла

женщина. Она была красива, но через слой грязи, покрывавшей лицо, и

спутанные рыжие волосы, это угадывалось с трудом. Одета она была

соответствующе: тёмные лохмотья изорваны и зашиты в нескольких местах.

Ноги босые, судя по всему, никогда не знавшие обуви. В руках она держала

старый глиняный кувшин.

- Ты, леди, возможно, хочешь пить? Я принесла тебе воду из нашего

источника, - с этими словами женщина протянула Нике кувшин.

Ника ухватилась за него обеими руками и поднесла к пересохшим губам.

Вода была действительно вкусной, или, может быть, ей просто очень

хотелось пить. Руки все ещё дрожали, поэтому вода текла по подбородку, по

шее и груди. Но всё же ей удалось напиться. Ника протянула кувшин

принесшей его женщине.

- Где я? Кто ты? Что происходит? - произнесла Ника. Вопросы роем

кружились в её голове. Ей вдруг показался странным свой собственный

голос, когда она поняла, что разговор ведется не на русском, а на другом

языке. Но слова приходили сами по себе, без особых усилий, как будто Ника

с детства говорила на нём.

- Меня зовут Таис, - робко ответила женщина. - Хозяйка желает говорить

с тобой. Ты сможешь идти? Я принесу тебе новую одежду.

Осознав, что на ней почти ничего нет, Ника натянула на себя покрывало.

Но женщины, принесшей живительную воду, в комнате уже не было. Вскоре

Таис вернулась. Она принесла с собой свёрток и положила его на кровать

рядом с Никой. В нём Ника обнаружила кожаные бриджи, корсет и какое-то

подобие местного белья, отличавшегося от того, что было на ней. Также там

лежала чёрная куртка, с невероятным множеством различных карманов, сделанная из неизвестного материала, прочного, но мягкого на ощупь. Всё

это пришлось Нике впору, и спустя несколько минут она была уже готова.

Таис ожидала её на винтовой лестнице.

- Это одежда моей хозяйки. Она носила это, когда до замужества была

предводительницей отряда охраны границы Огненных гор. В то время она ещё

могла это одевать. Спускайся, она ждёт тебя в большом покое.

С этими словами Таис бесшумно исчезла. Воцарилась абсолютная тишина.

Ника подошла к окну. Картина, открывшаяся перед ней, поразила её до

глубины души. Эти огни и всплески молний на вершинах уходящих в небо

огромных гор - всё это до боли знакомо, но в то же время ново и

неизведанно. Ника ощутила одновременно радость, и одиночество, и страх

перед тем, что ожидало её. Но почему-то появилась уверенность, что

впереди её ждет что-то очень хорошее.

И внезапно она вспомнила всё, что произошло с ней накануне.

Но что это за место?! Как она оказалась здесь? И зачем?

На эти вопросы Ника пока не могла ответить. Оставалось лишь идти

навстречу своей судьбе.

***

Древний замок, в котором очнулась Ника, находился на вершине холма в

преддверии огромных гор. С одной стороны от него угрожающе висела почти

отвесная скала, с другой - шёл мост на каменных арочных подпорках, откуда

начиналась дорога в деревню. Замок, выстроенный из больших камней, которые время покрыло коричневым мхом, венчала главная башня, частично

разрушенная. Другие четыре башни годились для нахождения в них, да ещё

большие комнаты внизу оставались в нормальном состоянии. Крыша из старой

глиняной черепицы разрушилась во многих местах, и поэтому на потолках с

годами образовались большие тёмные пятна плесени.

Ника спустилась по перекошенной лестнице и вошла в коридор, который

освещался тусклым светом факелов. Откуда-то появилась уже знакомая Нике

женщина и сказала, что она проводит её в Большой покой, то есть, как

поняла Ника, в гостиную.

Ника внимательно вслушивалась в её речь. Язык был новый, непривычный

слуху. Но вместе с тем она понимала практически всё и могла отвечать, не

задумываясь о переводе. Это ещё раз привело её к мысли, что она находится

там, где должна быть.

Они зашли в огромное старинное помещение. В центре его стоял тяжёлый

стол, вокруг которого располагались деревянные резные стулья. Больше

мебели практически не было. Лишь какие-то странные статуэтки, да пару

фресок на стенах. Напротив дверей на центральном месте восседала женщина, наверное, лет около пятидесяти или больше. Ника не могла определить её

возраст. Величавая осанка выдавала высокое происхождение. Волосы, наполовину седые, а когда-то тёмные, были уложены странной узорной

причёской. На женщине было длинное чёрное платье с рельефным вырезом.

Увидев Нику, женщина поднялась и жестом пригласила её присесть за стол.

- Добро пожаловать, леди. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, - Ника положительно кивнула головой, - у меня к вам много

вопросов.

- Всё по порядку, леди. Я отвечу на то, что смогу. Но сейчас нам

принесут трапезу, и я думаю, что ты не откажешься поужинать со мной.

- Да, конечно. Только ответьте мне на один вопрос сразу. Куда я

попала?

- Это мой замок.

- Это я уже поняла. А вообще, что это за страна, что за место?

Женщина с удивлением посмотрела на странную незнакомку, не зная, что

ей ответить. Откуда всё же взялась странная молодая особа, и кто она?

Хотя в подсознании женщины уже стоял ответ на второй вопрос.

- Мы в Винкросе, где же ещё. Урсул - так называется наша страна.

- Что такое Винкрос?

Женщина ещё больше округлила глаза и внезапно поняла, что разговор

окажется сложнее, чем она ожидала.

- Винкрос?! Это всё вокруг, - женщина обвела руками воздух вокруг

себя, - Это небо, почва, океан...

- Понятно. Так мы не на Земле? - удивлённо спросила её девушка.

- Земля? Какое странное слово. Ты имеешь в виду твердую поверхность?

Нет, мы всё это зовем Винкрос.

- Это параллельный мир? - настойчиво допытывалась девушка, стараясь

понять хоть что-то.

- Леди, я не знаю, каким образом связано место, откуда вы появились, и

то, где мы живём. Возможно, я попытаюсь объяснить это, начав рассказ

сначала.

Ника кивнула головой в ответ. Постепенно она сможет выяснить всё, что

её интересует.

- Можно узнать ваше имя? - спросила она.

- Конечно. Меня зовут Эрлен Индан да Шонсо, - ответила женщина. - Ты

можешь называть меня просто Эрлен. Мой прадед был князем ещё при короле

Рэйдене, да будет славен тот великий правитель. Мой прадед и выстроил

этот замок. Тут когда-то находились казармы для воинов, которые после

держали оборону Огненных гор перед тем, как пришли они... Скажи мне

теперь ты, как твоё имя?

- Меня зовут Ника, - девушка присела напротив Эрлен, рассматривая всё

то, что находилось вокруг неё. - Простите, но я пока ничего не понимаю. Я

абсолютно не знакома с произошедшими событиями. У вас была война?

При этих словах Эрлен горько рассмеялась.

- Война, леди Ника, не была. Она ещё идет. Наш народ триста лет

находится под страшным игом врагов. Но наши силы иссякают. Народ Урсула

скоро вообще исчезнет из истории. Войну начали предки, но теперь мы стоим

за честь нашей родины во имя бога Арона, нашего покровителя. Я расскажу

тебе всё по порядку. Но не сразу. Мой рассказ будет долгим. Слишком много

мне необходимо тебе поведать. А теперь отвлечёмся на время от горьких

мыслей.

Ника увидела, что на Таис бесшумно заносит подносы с различными

блюдами и ставит их на стол. Ужин прошёл тихо. Блюда, что были поданы к

столу, отличались изысканностью и великолепием, но Ника поняла, что такое

здесь бывает далеко не каждый день. Эрлен предлагала ей самое лучшее, что

было у неё, и Ника оценила заботу по достоинству. Когда за окном уже

опустились фиолетовые сумерки и всё со стола, кроме густого сладкого

вина, было унесено, Ника настроилась на беседу с Эрлен, отдав себя этому

целиком.

- Леди Ника, мне столь многое предстоит тебе сказать, что я не знаю, с

чего мне и начать. Но не будем терять драгоценное время. Мы и так не

знаем, сколько нам его ещё отпущено.

- Тогда, может, вы расскажете мне о том, что произошло здесь с начала

войны, и о том, что было до неё, - попросила Ника.

Эрлен начала рассказ тихо, практически шёпотом.

- Наше родное государство - Урсул - всегда процветало. Мы никогда не

вели войн, не вмешивались в дела соседей. Но и никому не позволяли

вмешиваться в государственные дела Урсула. Урсул находится на побережье

Великого океана. Он веками давал нам пищу, рыбу. Мы могли торговать с

соседями и получать от этого хорошую прибыль. По северной границе Урсула

полукругом расположены Огненные горы. За ними, на побережье, - лишь

пустыня да дикие неприступные скалы. Лишь здесь существует уютная гавань, и на наших землях самая плодородная почва, лучшие сады и виноградники.

Теперь ты, может быть, понимаешь, что у нас всегда было очень выгодное

географическое положение? За Огненными горами, на севере, находится

Арниан, это ближайшее государство от нас. Остальные державы находятся

гораздо дальше. Так что совсем не каждый путник даже в те времена заезжал

туда. Лишь купцы с огромными караванами, наши правители и послы бывали в

тех краях. Но с Арнианом мы всегда поддерживали мирные отношения: вели с

ними торговлю, у наших правителей было заключено соглашение, по которому

наши караваны проезжали через их земли в другие страны, лежащие поодаль.

Но около трёхсот двадцати лет назад власть в Арниане захватил

могущественный лорд Лукон. Он уже давно покушался на своего правителя, Морина, политикой которого всегда был недоволен, и длительное время

строил против него козни. Правителя подло убил шпион в его же постели

вместе с супругой. Детей и других родственников у того не было, поэтому

новый правитель должен был выбираться на Совете Старейшин. По традиции

арнианцев, как, впрочем, и нашей, новый правитель мог выбираться лишь из

числа избранных лордов, ранее приближенных к владыке. Одним из них и

являлся Лукон.

Придя к власти, Лукон немедленно сменил всех приближённых. Теперь

правили лишь его приспешники, а сам он упивался плодами могущества. Он

настроил свой народ на якобы великое дело - покорение соседних

государств. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящими победами. В

течение ближайших лет новый правитель укрепил свою власть на территории, которая превышала бывший Арниан в несколько раз. Но самым лакомым

кусочком являлся Урсул, так как только здесь был удобный выход к Великому

океану.

Вскоре наше государство подверглось жесточайшим нападениям армии

Арниана, а она была очень сильна, многочисленна и жестока.

Эрлен перевела дыхание. Затем, глядя в заинтересованные глаза Ники, вздохнула тяжело и продолжила свой рассказ.

- Урсул был далеко не последним по силам и выносливости. У нас имелись

свои войска, которые были натренированы и вооружены не хуже арнианских. С

перерывами в несколько месяцев мы отбивали серии атак, постоянно ставили

караулы на наших сторожевых башнях. В ту пору и был построен мой замок, сохранившийся по сей день.

Правителем нашим являлся король Рэйден. У него была красавица жена

Оливия из рода да Штромм. Их сын, прекрасный юноша Корнел, был

превосходным воином. Он возглавлял армию защиты, когда случилась великая

битва, в которой войско Урсула потерпело поражение. Принц Корнел

героически погиб на поле боя, его тело нашли обезглавленным на следующий

день. Король Рэйден был вне себя от отчаяния, когда узнал о смерти

любимого сына. Жена тщетно пыталась его успокоить.

А спустя несколько месяцев в одну ужасную ночь короля Рэйдена предали.

Его же советник, подкупленный людьми Лукона, подсыпал снотворное в вино

короля, и, воспользовавшись его временным покоем, отправил приказ от

имени короля перевести все пограничные войска на другой фланг. Тем

временем огромная армия прошла дорогу сквозь Огненные горы и через двое

суток осадила столицу, к чему та абсолютно не была подготовлена. Город

Элемар продержался всего несколько дней. А подлого предателя убили те же

люди, что и купили его.

Короля Рэйдена посадили в темницу, где он провёл всю оставшуюся

недолгую жизнь. Его жена перед тем успела сесть на фрегат и отплыть на

остров, где находилось их семейное пристанище, их любимый дом. С ней была

маленькая дочь. Не знаю, успела ли она доплыть до острова Родников, или

её корабль пустили на дно ещё до того. Но королева больше не вернулась.

Это и было началом конца. Арнианцы вторглись в наши дома, крепости, нашу жизнь. Эти варвары понятия не имеют о традициях древности, об укладе

нашей жизни. Лорды Урсула стойко охраняли свои поместья от разорения. В

конце концов, тех, кого не уничтожили, обязали платить дань, как и моих

предков.

Сейчас в Арниане у власти правнук Лукона - Хальдремон. Он ещё больше

повысил подати. Мало им, что они и так пользуются тем, на что не имеют

права! - Эрлен была возмущена до глубины души, её крики уже раздавались

по всему во дворе. Потом она успокоилась.

- Так правитель Арниана живёт в столице Урсула? - недоумевая, спросила

Ника у Эрлен. Она всё ещё не могла запомнить эту массу событий, слишком

сложно всё воспринималось на новом, хоть и неожиданно знакомом ей языке.

- Нет! - отмахнулась Эрлен. - У него слишком много шансов быть убитым.

Неважно даже кем... Он слабовольный трус! Хальдремон давно назначил

наместника, который держит у нас всю власть в своих руках. В Урсуле

сейчас правит арнианский князь Стайген ан Эрикс - самый жестокий из всех

людей, кто когда-либо жил на свете! Я его никогда сама не видела, но то, что о нём рассказывают, просто ужасно. Это страшный человек, хотя

некоторые считают его хорошим военачальником.

Эрлен произнесла это таким тоном, что в голове Ники возник образ

некоего страшного монстра из известного фантастического фильма, и она

сама улыбнулась от пришедшего в голову сравнения, но она тут же

переключилась на продолжение разговора, стараясь уловить хотя бы основные

моменты рассказа Эрлен.

- И вы до сих пор, хотя прошло уже столько лет, сопротивляетесь этим

наглым захватчикам?

- Часть народа уже давно смирилась со своим положением. Но существует

масса людей, недовольных политикой Стайгена ан Эрикса. Не так давно в

Урсуле вновь образовалась группа повстанцев, - Эрлен перешла на шёпот, будто кто-то мог услышать их разговор.

- И это сопротивление, оно реально возможно? - любопытно спросила

Ника.

- На это все надеются. Но силы пока не равны. Повстанцы поднимают весь

народ на сопротивление. За головы предводителей назначены огромные

награды. Я и другие оставшиеся представители старого дворянства оказываем

повстанцам финансовую помощь. А Стайген ан Эрикс хочет любым способом

удержать свою власть в Урсуле. В столице повсюду охрана, люди боятся

выходить на улицы. Но недавно случилось неожиданное.

Я отправляла в Элемар своего помощника с прошением отсрочить срок

налогов, так как наш урожай не успел созреть из-за проливных дождей. И он

встретил там во дворце своего знакомого, Мартина Грана. И хотя тот был

одет как арнианец и говорил с их акцентом, мой помощник Ким сразу узнал

его, но не подал и вида. А Мартин незаметно сунул ему записку с указанием

места и времени встречи.

Ким не знал, что ему делать, так как тот мог оказаться предателем, но

всё же, преодолев свои опасения, отправился на закате в обозначенное

место за пределами города. И друг действительно пришёл! Он наш лазутчик

во дворце из группы повстанцев столицы. И они просят помощи у людей из

Огненных гор, чтобы мы присоединились к ним.

- Так вы тоже с ними связаны, Эрлен? - невольно улыбнулась ей Ника. -

И на что вы рассчитываете в этой ситуации?

Эрлен вновь обернулась, убедившись, что комната пуста.

- Им нужны люди за городом и около границы, чтобы в момент свержения

власти Стайгена ан Эрикса у короля Хальдремона не было возможности

прислать подкрепление. А групп повстанцев несколько по всей стране, но

они пока небольшие. Для полной победы нужно объединить все усилия и

привлечь как можно больше людей. Но это сложно сделать, когда в стране и

так проблемы с продуктами и передвижением. Все дороги до единой

проверяются людьми наместника.

Нике в голову все же пришёл один вопрос, который ошарашил её саму. Она

тут же озвучила его вслух.

- Эрлен! Скажите! Вы видите меня первый раз. И я поняла, что вы знаете

гораздо больше о повстанцах, чем рассказываете. Почему вы доверяете мне?

Ведь я могу оказаться шпионкой?

- Леди Ника! Я отвечу сейчас на ваш вопрос. Я знала, что он возникнет, но ещё не дошла до ответа на него. В тот день, когда Ким встретил в

городе Мартина, тот рассказал удивительную историю. Вот послушай!

Несколько лет назад в подземелье замка люди князя ан Эрикса нашли записи

старца, который ещё во времена короля Рэйдена предсказывал будущее.

Звёзды сказали ему, что Урсул много лет будет покорён врагами. Но когда

наступит одно жаркое лето, и золотые огни будут как никогда ярки, придёт

кто-то, не наш, но и не чужой, кто сможет противостоять любым бедам. Там

не говорилось, кто это будет - мужчина или женщина. Но было сказано, что

тот, кто явится среди ночи в вихре золотых огней, будет обладать огромной

силой и освободит народ Урсула от врагов.

Это Пророчество держится в секрете, но один арнианец, что работал в

архиве, рассказал это Мартину, принимая за своего.

К сожалению, Мартин не узнал дальнейшие слова, ведь конец рукописи был

оторван. А дословно это Пророчество звучало так:

Грядёт угроза в край наш дивный, славный...

Уже родился тот, кто нам несёт опасность.

Трёт руки предводитель армий главный,

Победы будущей он предвкушает сладость.

Орудия стоят готовые к сраженью,

Клинки куются на горячей наковальне.

Ждёт всех нас в этой битве пораженье,

Рабами станут те, кто жизнью нынче правит.

И триста лет под тёмным гнётом рабства

Пробудет Урсул, канув в неизвестность.

И будут длиться до тех пор мытарства,

Пока не грянет человек из бездны.

И будет день тот жарким, будто пламя.

Огни на небе воссияют ярче солнца.

И небеса вдруг станут вихрем ярким,

Что ослепит своим свеченьем многих.

И лишь когда тот странный свет иссякнет,

Спаситель явится из мира отраженья,

Та сила, что проснётся в нём внезапно,

С угрозой первой не найдёт сравненья...

Когда закончился сезон дождей, а он был необычайно холодным и долгим, огни на небе Урсула засияли как никогда ярко. И я вдруг поняла: вероятно, это как раз то, что было сказано в том Пророчестве. И я начала молиться

всем нашим богам, чтобы тот, кто может освободить нас, явился поскорей. И

мне на самом деле казалось, что я могу разговаривать мысленно с кем-то.

Ника вспомнила странные ощущения последних дней, и её будто током

пронзило, когда она вспомнила момент перемещения. А тем временем Эрлен

продолжала свой рассказ.

- Вчера было особенно много огней. Я не спала всю ночь и все молилась.

Слуги рассказали, что видели ночью странный свет в лесу недалеко от

нашего замка. И на рассвете я отправила туда Кима на поиски. И вот он

нашёл тебя, леди. Ты пролежала без сознания сутки, и все думали, что ты

не выживешь, твой пульс почти исчез. Ким не отходил от тебя несколько

часов и заметил, что ты приходишь в себя. Но ему пришлось уехать по

делам, времени в обрез. После того с тобой сидела Таис, моя служанка.

Дальше ты всё знаешь.

Ника была одновременно удивлена и обрадована. С одной стороны, всё это

было слишком странно, запутано и непонятно, но, с другой, она стремилась

к этому всю свою жизнь. Она уже была точно уверена, что попала на Землю

отсюда. Тем более не каждому выпадает честь быть спасителем целой страны.

Она нервно прохаживалась по комнате, не зная, что и сказать в ответ.

Выручила Эрлен.

- Леди Ника! Я не знаю, как ты можешь нам помочь, но я уверена, что

так оно и будет. Время всё расставит на свои места. Я думаю, что завтра

мы про это поговорим, а сейчас уже глубокая ночь. Нам всем нужно

выспаться. Завтра тяжёлый день.

- Но я не смогу сейчас уснуть, - запротестовала Ника, которая была

слишком возбуждена после всего услышанного.

- Я знаю и прекрасно понимаю тебя, но я могу предложить тебе настой из

одной травы, после которой заснёшь практически мгновенно, а утром

почувствуешь прилив сил. Можешь попробовать, хуже не будет.

- Хорошо! - Ника кивнула головой.

-Тогда я прикажу Таис принести тебе его в спальню, а ты иди и отдыхай.

Вскоре я познакомлю тебя с Кимом, и тогда мы решим, что делать дальше.

Глава 2

***

На ознакомление с новым миром, а точнее его малой частью, ушло

несколько дней. На местном языке большой мир назывался Винкрос. Поначалу

девушка не могла привыкнуть к незнакомой обстановке, к красноватому небу

и разноцветным закатам. Также поначалу слегка вызывал затруднения язык, но вскоре она могла общаться на нём так свободно, что Эрлен с каждым днём

удивлялась всё больше её успехам.

Однажды утром, когда Ника проснулась, за окном уже вовсю сияло солнце

и распевали странные птицы. Она последний раз потянулась на своей

огромной постели и подскочила. Или ей показалось, или она услышала внизу

ржание лошадей и какие-то новые голоса. Мужской, чуть грубоватый, но

приятный, и второй - голос Эрлен. Ника осторожно выглянула в оконце

башни. Во дворе замка она увидела несколько лошадей, которые не

принадлежали Эрлен. Грудь сдавила тревога, отдавшись в голове резким

импульсом. Она натянула чёрную рубашку с ниспадающими вниз рукавами, потом нашла около лестницы свои короткие бриджи, оставленные там вечером.

Голоса всё усиливались, и Ника несколько спешила, поэтому пальцы, на

которых уже не осталось никакого маникюра, несколько запутались в

необычной шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в

порядок причёску.

Медленно, крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, потом приоткрыла двери, ведущие в тёмную гостиную: несколько новых

голосов, в том числе и голос Эрлен, раздавались оттуда. Некоторых мужчин, что были там, она ещё не видела, кого-то уже встречала раньше во дворе, но ещё не общалась.

Двое были совершенно незнакомы, их она бы запомнила. Один среднего

роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть

лица, но глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй же, гладко

выбритый, привлек внимание Ники больше. Оба были мускулистые, симпатичные, средних лет. Что-то общее просматривалось в них, хотя они

были абсолютно разными.

Эрлен внезапно едва заметно дернулась. Почувствовав присутствие в

помещении ещё кого-то, она повернулась свою седую голову, и взгляд упал

на Нику, отчего той стало не по себе. Эрлен же вышла с достоинством из

этой ситуации.

- Приветствую тебя, леди! - произнесла Эрлен, - Проходи, не стой в

пороге, разреши представить тебе наших гостей.

Взоры пятерых человек, насколько успела сосчитать Ника, обратились в

её сторону. Ника слегка сжалась от этого внимания, но тут же постаралась

расслабиться и сделать непринужденный вид. Эрлен подошла к тому, второму.

Мужчина, отбросив назад чуть вьющиеся тёмные волосы, обстриженные немного

ниже плеч, бросил на незнакомку пронизывающий взгляд. Казалось, Ника

давно знает его.

- Ким, это леди Ника, ты уже видел её, - произнесла Эрлен, глядя на

свою гостью. Ника осмелела и вошла в центр гостиной.

- Я не помешала? - тихо спросила она, чуть опустив глаза.

- Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис, - живо

ответила Эрлен. - Познакомься. Это Ким да Мар, я тебе о нём рассказывала.

- Верно, - вспомнила Ника, разглядывая Кима. А тот с едва заметной

улыбкой, что касалась лишь уголков чувственных полных губ, смотрел на

неё, будто они уже были знакомы.

- Это брат Кима - Барт. А это Дин Норт, - Эрлен указала на скромного

молодого человека, стоящего в стороне, немного разрядив при этом

сложившуюся вдруг тишину в помещении. - Это Райк и Джеральд Трен. Все они

входят в ряды наших союзников.

Ника с неприкрытым удивлением рассматривала этих мужчин, которые в

свою очередь смотрели на неё.

- Что же. Времени у нас мало. Поэтому прошу всех за стол, - произнесла

Эрлен, жестом указав на стол, на котором была разложена огромная карта со

странными обозначениями, - Ника, и ты тоже!

Ника присела на свободное место, рассматривая карту, на которой ничего

не понимала.

- У нас небольшое совещание, - пояснила Эрлен, - сядь ближе, Ника, я

познакомлю тебя с нашей страной!

Ника придвинула стул ближе, всматриваясь в непонятные и незнакомые

надписи, которые пока ничего ей не говорили. Эрлен поняла её недоумение.

Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу, отбросив седой

локон, что выбился из узорной прически, она начала объяснять Нике символы

на карте.

- Вот это, - она провела рукой по яркой линии на карте, - граница

Урсула, это главный город - Элемар. Элемар - наша столица и основная

стратегическая точка. Как ты можешь видеть, он находится на побережье

Великого Океана в бухте. Далее острова, они тоже относятся к Урсулу. Вот

граница Огненных гор. Здесь, у их подножья, мы сейчас находимся. А там

Арниан, - Эрлен замолчала, как будто холодок повеял от её слов при слове

Арниан, и Ника тоже не смогла произнести ни слова в ответ.

- А что там? - Ника указала жестом на остальную часть суши.

- На восток от Урсула, за горами, находится пустыня. Выжженная земля, необитаемая часть нашего континента. Путники стараются не сунуться туда

без крайней на это необходимости. А на север и восток от пустыни

располагаются небольшие княжества Эрвига. Король Магнус и его жена

королева Тиана и правят ими, но это далеко от нас. Путь сквозь Огненные

горы опасен и практически непреодолим, единственная хорошая дорога, что

ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан. Поэтому путь туда пока закрыт для нас.

- А что на западе? - поинтересовалась Ника в ответ.

- Небольшие княжества: Эр-Плант, северней - Шеронн. Они оба под

управлением Хальдремона, - раздраженно произнесла Эрлен, - их постигла та

же участь, что и нас.

- Понятно, - вздохнула Ника, - Эрлен, рассказывайте, я послушаю. Ведь

так быстро я все равно ничего не запомню.

Эрлен подробно показывала Нике каждый город, реки, горы. Ника в свою

очередь внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей

памяти, зная: каждое сказанное слово может пригодиться в будущем.

Но её взгляд всё время пытался уйти в сторону, туда, где сидел Ким.

Казалось, что он о чем-то серьёзно задумался. У него были чёткие, аристократические черты. Сначала Нике показалось, что ему за сорок, оценивая по земным меркам. Но, внимательней присмотревшись к Киму, она

поняла, что ошиблась в большую сторону. Просто суровое лицо делало его

старше своих лет. Но улыбка, время от времени появлявшаяся на его лице, сразу же делала его моложе и привлекательнее.

Внезапно Нику осенила мысль, что она совсем не думает про Влада. Она

поняла, что её даже не интересует, что он там решит об её исчезновении.

Её мир здесь. Пусть он и отсталый, пусть пока у Ники нет здесь ничего

своего. Но это ЕЁ мир, она чувствовала это.

Ника вновь взглянула на Кима, не понимая чем он привлекает её

внимание, но, заметив на себе его взгляд, отвела глаза в строну, пытаясь

сосредоточиться на словах Эрлен.

Когда Эрлен закончила описание карты, они вместе перешли к обсуждению

дальнейшего плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало

урчать в желудке от голода. Она тихо встала, сказала Эрлен, что сейчас

вернется, и вышла из помещения во двор замка.

Большой просторный двор встретил её ярким солнечным светом, от

которого она зажмурилась после полумрака гостиной. Ника уже привыкла к

этому месту и теперь не пугалась каждого шороха, как бывало первые дни.

Обычно здесь было тихо. Но оживление тронуло сегодня это забытое всеми

место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; телеги, которых раньше Ника ни разу не видела, стояли около высоких

деревянных ворот. Мулы, запряжённые в них, издавали странные икающие

звуки, домашняя птица разбегалась от проходящих мимо людей. Лужи, что

несколько дней покрывали всю дворовую территорию, подсохли, и теперь

можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней маленькой луже

Ника увидела отражение облаков на небе, что бежали куда-то в фиолетовую

даль. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения теплого

ветерка, смазала всё отражение.

Ника обошла лужу вокруг и зашла на замковую кухню, где она вдруг

застала Таис.

- Леди Ника! - обрадовано протянула девушка. - Рада видеть вас.

- И я тебя, - ответила ей Ника, присев рядом на деревянную скамью.

- У меня осталось немного от вчерашнего ужина. Давайте я вам достану, вам необходимо подкрепиться, - Таис засуетилась, не глядя на гостью.

- А давай! - согласилась Ника, почувствовав внезапный лёгкий голод.

Она скрутила волосы сзади в узел, чтобы они не падали на стол.

Обрадовавшись появлению девушки, Таис достала всё, что оставалось, и

быстро разложила на столе. Ника набросилась на еду. Утолив первый голод, она отхлебнула горячего напитка из трав, который успела приготовить Таис, и спросила:

- А почему так много людей? Что у вас тут происходит?

Таис ненадолго задумалась, решая, как правильно объяснить это так, как

она понимала своим простым умом.

- Дело в том, леди, что уже подошёл срок сдачи подати, а урожай только

созрел. Поэтому хозяйка Эрлен собрала всю деревню, чтобы успеть вовремя, так как надо ещё продать его. Поэтому все так и суетятся.

- Понятно, - Ника кивнула головой, продолжая проглатывать пищу, -

Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.

Незаметно она вышла к воротам замка. Тяжёлые ворота чуть слышно

скрипнули, выпуская её наружу. Ника направилась по тропинке, которая

начиналась за ними. Она ни разу не ходила сюда одна, но страха она не

чувствовала. Заблудиться здесь было сложно, ведь замок как ориентир был

виден со всей округи.

Она не хотела возвращаться в дом, пока там всё не закончится. Ника уже

поняла, что там происходит. Это и были те самые повстанцы, о которых

рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока ещё не знала, как себя с ними

ассоциировать. Те слова пророчества, конечно, напоминали ей о земных

видениях и снах, но, что делать сейчас, она пока не знала.

Ника рассматривала новые картины, которые открывались за каждым

поворотом. Всё это было для неё очень интересно. Вскоре тропинка свернула

к большой мощёной дороге, и Ника, услышав там какие-то голоса, повернула

в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным

народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных

деревьев, казалось, вся поверхность земли заливалась этим светом. А

вглубь, вниз по склону, вела тропинка. Камни пронзали лес, как исполины.

Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая

чуть меньше, как её близнец, скрывала всё, что находилось там, на юге.

Спустя некоторое время, через лес она вышла к источнику, что выбивался

из скалы. Источник ручейком продолжал свой путь, становясь шире, вниз по

склону горы. Журчание воды напомнило ей, что хочется пить. Ника

склонилась над ним, разглядывая себя, как в зеркале. Зелень листвы

сливалась с её зелёными глазами. Её волосы вновь растрепались, и длинные

волнистые локоны касались воды, переливаясь на солнце, как янтарь.

Солнце отражалось в сиреневой воде, отблески падали на камни и траву, создавая впечатление, что от источника исходил какой-то волшебный свет, который преображал её чуть бледное лицо. Это настолько завораживало, что

Ника была не в силах оторвать от этой картины свой взгляд.

Дальше Ника не пошла. Она присела на краю ручья и смотрела на воду.

Она не знала, сколько уже прошло времени с тех пор, как она покинула

замок. Но это не имело для неё значения. Она слушала звуки леса и

наслаждалась ими.

Треск сухой ветки, нарушивший тишину, заставил её вздрогнуть. Услышав

сзади осторожные шаги, девушка обернулась. Среди этого великолепия стоял

мужчина, с которым она познакомилась сегодня. Ким да Мар, вспомнила Ника

его имя. Он подкрался столь незаметно, что она слегка испугалась, но

постаралась не подать вида. А Ким подошёл и присел рядом.

- Я тоже люблю это место, - тихо произнес он.

Ника ждала другого начала и не сообразила сразу, что ей на это

ответить. Она просто подняла на него широко раскрытые глаза.

- Я прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо и никто

не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, впадает в

огромную и быструю реку, которая проходит через столицу - Элемар, и

впадает в Великий Океан.

- Ты думаешь, мне это интересно? - с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать свое волнение.

Ника действительно старалась делать вид, что ей все это неинтересно, и

не смотреть в его сторону. Но у неё выходило не совсем естественно. Ким

рассмеялся, заметив это.

- Не знаю. Почему ты ушла? Я хотел поговорить с тобой.

Ника заметила, что он уже сидит совсем близко к ней.

- Я не разбираюсь в вашей войне. Я на вашей стороне, но то, о чем вы

говорите, чуждо мне. Мне хочется побыть одной, - заключила она, - а ты

мне помешал.

Эта фраза рассмешила Кима ещё больше. Но от его смеха Никой внезапно

овладело раздражение.

- Что? Что я не так сказала?

Ким аккуратно взял её за подбородок и повернул голову Ники к себе. Она

сверкнула глазами в ответ, вырвавшись от него.

- Ты очень красивая, Ника. Я никогда ещё не видел таких красивых

девушек, как ты. Но при этом ты очень дерзкая. Я понимаю, что я тебе

никто, однако можно хотя бы смотреть на меня, когда я что-либо говорю.

Она действительно отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Сбросив надоевшие ботинки, Ника окунула босые ноги в ручей. Холодная вода

заставила её вздрогнуть. Но она быстро к ней привыкла, и приятное

ощущение растеклось по всему телу.

Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными

доспехами и дымом. Она никогда не думала, что эти запахи могут так

сочетаться. Он был естественный. Не такой, как Влад, не такой, как

остальные на Земле. Ким смотрел ей прямо в глаза. Нике внезапно

захотелось, чтобы он её поцеловал. Испугавшись этого желания, она вдруг

вырвалась и подскочила. А Ким рассмеялся.

- Ты боишься меня? Иди сюда, я покажу тебе что-то!

Доверившись, она подошла к нему на пару шагов и остановилась. Он

поднял руку вверх и указал ей на скалу, которая виднелась далеко-далеко

за лесом. Над ней висело фиолетовое облако, которое, казалось, зацепилось

за неё, и скала его не пускает. Это было весьма необычно. Ника на минуту

забыла о том, что только что хотела сказать ему, сказать о том, какой он

невоспитанный варвар и грубиян. А Ким перешёл внезапно на другую тему.

- Ника, я считаю, что нам не стоит ссориться по пустякам. Насколько я

понял, ты теперь с нами. Нам вместе предстоит ещё много пройти, если ты, конечно, сама этого захочешь. Я прав или нет?

- Да, ты прав. Но я не знаю, что делать и вообще, я не знакома с тем, чем вы занимаетесь. Я хочу помочь, насколько это в моих силах, но я не

знаю, будет ли от меня какая-нибудь польза. Я не знаю, - закончила она и, забыв о том, что было, присела около него.

- Время покажет и расставит всё по своим местам. А сегодня ничего

нельзя говорить. Надо прийти к конкретному плану действий. Тем временем

мы могли бы заняться чем-либо полезным.

Ника рассмеялась.

- Чем, например?

- Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади? - спросил

Ким вполне серьёзно.

Ника внимательно взглянула на него.

- Да, представь себе. Я когда-то ездила верхом, - ответила Ника, умолчав о том, что это было лишь пару раз и то лет пятнадцать назад.

- Я думаю, нам стоит закрепить твои навыки. Как насчёт того, что мы с

тобой вечером потренируемся? Это здесь самое главное, и без этого в нашем

мире никак. Ты согласна?

Она вновь подняла на него глаза, поняв, что он прав. Занятия отвлекли

бы её от скуки жизни в замке. И она поняла, что верит Киму.

- Хорошо, Ким,- она сделала акцент на его имени, - зайдешь за мной. А

сейчас, мне кажется, нам пора вернуться. Эрлен будет волноваться, а мне

этого не хочется. Она добрая женщина.

Ника занялась вновь шнуровкой своих ботинок, Ким наблюдал, откинувшись

на траву на одном локте и жуя сухую травинку.

- Идём в замок! Или я пойду одна! - Ника зашагала прочь, не

оборачиваясь. Пройдя несколько метров, она вздрогнула от неожиданности, но, обернувшись, увидела, что к дереву привязан конь. Тот самый, которого

Ника видела во дворе замка утром. Ким быстро догнал её, запрыгнул на

коня, и, наклонившись, одним движением усадил Нику впереди себя.

- Мне кажется, так будет быстрей, - съязвил он, а Ника промолчала, не

сопротивляясь, чувствуя на талии сильные мужские руки. Она отбросила на

Кима голову и расслабилась, ощущая равномерное движение лошади.

Глава 3

***

Ким зашел, как и обещал, после обеда. Он привёз с собой массу

различного снаряжения. Выгрузив всё на заднем дворе замка, он зашёл за

Никой. Она уже ждала его. Она видела все из окна, улыбаясь при виде Кима.

Тот разговор у ручья всё ещё стоял у неё перед глазами. Она сбежала вниз

по лестнице и выбежала в замковый двор, приостановившись на пороге. И

дальше двинулась неспешным шагом, не показывая внешне никакого интереса к

происходящему. Ким поднялся с деревянной скамьи.

- А ты хорошо вооружился, Ким! Ты уверен, что мне все это понадобится?

- А ты готова к моим урокам? - улыбнулся ей Ким в ответ.

- Пойдём, посмотрим, чему ты сможешь меня научить, - рассмеялась она.

Ника увидела несколько видов холодного оружия. Она осторожно потрогала

холодный клинок длинного меча. Блестящее лезвие отражало свет заходящего

солнца, Ника даже не усомнилась в том, что оно очень острое. Девушка

перевела взгляд на остальное оружие. Там были пара кинжалов покороче, что-то вроде шпаг, арбалет с комплектом стрел.

- С чего мы начнём? - она подняла голову.

- А вот с этого! - Ким повернулся и достал две немного заострённые

деревянные палки с рукоятками.

- Ты что, издеваешься? - Ника возмутилась, глядя на игрушечные мечи.

Не хватало ещё учить её, как маленького ребёнка.

- Я абсолютно серьёзен. Если ты хочешь владеть мечом, сначала

необходимо изучить приёмы работы с ним. Иначе наши занятия могут

оказаться небезопасны. А ещё необходимы тренировки, чтобы мышцы привыкли

к нагрузке.

- Ладно, давай, учитель мой, - она взяла в руки палку. Ким подошёл к

ней и поправил руку.

- Вот так, здесь рукоятка.

- Здесь? - перехватила она в другом месте. Она шутила, но Ким не

воспринял её юмора.

- Постарайся не делать резких движений. Плавно, как в танце, - он

подошёл сзади и обнял её за плечи. - Вот твоя начальная позиция.

Представь, что твой соперник напротив. Тебе нужно в совершенстве овладеть

техникой. Но не менее важна скорость и твоя внимательность. Ты должна

предвидеть, куда нанесёт следующий удар твой враг, и вовремя

среагировать. Твоё тело должно слиться воедино с твоим оружием. Только

тогда ты добьёшься успеха! Мы начнем с более лёгкого оружия и будем

постепенно увеличивать нагрузку. Твоя рука привыкнет к этому - и любое

холодное оружие тогда легко ляжет в неё. Давай начнём!

Он взял вторую палку и стал напротив неё. Уголок его губы приподнялся

в улыбке. А Ника отбросила надоевшие волосы и стала в стойку, подобно

ему.

- Напади на меня! - произнес Ким.

Ника попыталась нанести удар, но Ким тут же отразил его и в одно

мгновение - Ника оказалась на земле с предполагаемым клинком у груди.

- Эй! - воскликнула она, - Мне же больно!

Она встала на ноги и отряхнулась, недовольно глядя на Кима. Но он не

обратил на это внимания.

- Ты не учла, что ноги тоже должны двигаться. Надо всегда искать самое

выгодное положение. Попробуй ещё раз!

До позднего вечера Ника тренировалась с деревянным мечом. На

упражнения с настоящим у неё уже не хватило сил. Вечером она упала на

кровать и мгновенно уснула. На следующий день всё началось заново.

Ким был превосходным воином. Он мастерски владел мечом и заставлял

Нику учиться тому же. У неё ничего не получалось, всё приходилось

начинать заново. Мышцы болели неимоверно, особенно первые дни. Иногда она

хотела бросить всё это. Но потом каждое утро желание просыпалось вновь, и

тренировки начинались сначала.

Терпения у Кима было не занимать. Он по несколько раз повторял с ней

одно и то же. Он подробно объяснял Нике все тонкости того или иного вида

борьбы.

Единственное, с чем не было проблем, - это арбалет. Она не знала, чем

это было вызвано. Либо повлияло то, что она когда-то ходила на стрельбу и

имела элементарные навыки владения огнестрельным оружием, какого, впрочем, здесь пока ещё не было. Либо в ней заложен уже при рождении

талант к этому. Но так или иначе, стрельба по мишени из арбалета не

вызывала у неё особых затруднений.

С каждым новым днём у нее выходило всё лучше. Она сама радовалась

своим успехам. Вместе с ней этому были рады все те, кто это наблюдал. В

их число входили Ким, Эрлен и Джеральд.

Однажды днем Ким сообщил, что покидает их ненадолго в связи с отъездом

в соседний городок по делам. Ника не подала вида, но в душе очень

расстроилась от этой новости.

И он уехал. Ника до того привыкла к его присутствию, что теперь ей

постоянно чего-то не хватало. Она упорно продолжала тренировки, повторяя

и отшлифовывая все то, чему он её учил. Эти дни были похожи на вечность.

По вечерам, когда тьма опускалась на Огненные горы, Ника подолгу лежала

на кровати в одной из башен замка, пытаясь уснуть. Но в голову приходил

лишь его образ.

***

Один из дней прошел в осмотре замка и прилегающих окрестностей. За

воротами, чуть вверх по склону горы, находилась деревня. Практически все

дома, а их было около тридцати, собирались в одну центральную улицу, которая повторяла все повороты между холмами. За домами находились

крестьянские угодья, на которых местные жители выращивали зерно и пасли

скот. Замок находился в самой высокой точке. А главная дорога спускалась

к реке.

Ника пошла вниз по затейливым улочкам. Жизнь здесь шла своим медленным

ходом. Женщины пытались улыбаться, но за их улыбками ясно просматривались

боль и страдания от тяжкого вынужденного труда. Мужчины с удивлением

рассматривали красивую незнакомку, но, зная, что она гостья Хозяйки, не

осмеливались подойти к ней.

Пожилая женщина стояла у калитки, пытаясь палкой нащупать вход. Ника

подбежала к ней, взяв за руку.

- Вам помочь? - спросила она.

Женщина ощупала Нику своей сухой рукой, пытаясь узнать, кому

принадлежит незнакомый голос.

- Да, я не могу найти задвижку, - ответила старушка.

- Вот, - Ника придвинула ее руку на засов, помогая открывать его.

- Кто ты? - спросила старушка скрипучим голосом, - Я ничего не вижу, но голоса различаю. Ты не местная?

- Я... я гостья Эрлен. Ника моё имя, - чуть замешкалась Ника.

Действительно, кто она здесь?

Она помогла женщине войти, проводив её в дом. Скрипучие полы

практически проваливались, и Ника представила, как слепому человеку

ходить здесь, не видя, что творится под ногами. Паутина застилала

солнечный свет из небольшого оконца, а на полу валялись осколки разбитого

кувшина, из которого вытекла лужа жидкости, слипшаяся за несколько дней.

Вокруг сладкой массы роились мухи.

- Позвольте, я помогу вам. Вижу, нелегко вам живётся, - спросила Ника

незнакомку.

- Не стоит, миледи. Не к чему вам этим заниматься тем, это не ваша

работа. Управлюсь как-нибудь, - произнесла старуха, но Ника уже не

слушала её. Работы на пару часов, но она сделает здесь хоть что-то

полезное.

- У тебя доброе сердце. Пусть твоё желание сбудется, - сказала

старушка, когда Ника прощалась с ней. Желание? Какое странное слово. Оно, это желание, вроде уже и сбылось. Но породило собой новые проблемы и

заботы. Она попала в мир, который хотела. Но что ей здесь делать? Как

помочь Эрлен? Что ей делать с Кимом? Эти мысли не выходили из головы, пока она направлялась обратно.

Вскоре Ника вернулась в замок. Она попыталась найти Эрлен, но слуга

сказал ей, что та ненадолго покинула дом. И Ника, решив воспользоваться

ситуацией, поднялась в самую большую полуразрушенную башню замка, которая

привлекала её внимание, так как она возвышалась над всеми зданиями в

округе.

В башне обнаружилось огромное множество старинных вещей, оружия и

одежды. Она сидела на корточках и рассматривала огромный меч с прекрасной

резьбой на рукоятке. Металл, из которого его сделали, казалось, излучал

тепло, которое приятно растекалось по ладони. Кончиком пальца она

осторожно потрогала лезвие и вскрикнула от неожиданности, почувствовав

боль. Он был острый, как бритва, несмотря на то, что пролежал тут

достаточно долго.

Услышав шаги на винтовой лестнице, Ника поднялась. В комнату вошла

Эрлен. Девушка попыталась было оправдаться, но Эрлен жестом остановила

её.

- Леди Ника! Ты можешь делать в моем доме всё, что ты пожелаешь. Я

всегда хотела иметь дочь такую, как ты. А ты - наша будущая

спасительница, и ты мне дорога, как родная, хоть мы и недолго знакомы.

Ника подняла голову, глядя на Эрлен.

- Я не знаю, как я могу стать спасительницей. Я ничего не умею, ничего

у меня не получается. Я абсолютно не разбираюсь в войне и в ваших делах.

Что мне делать, Эрлен?

- Поверь мне. Судьба каждого начертана Ароном. Мы не можем знать, что

произойдёт дальше. В этом и заключается интерес в нашей жизни. Моя жизнь

не стала тем, чем я бы хотела. Но ты ещё молода. У тебя всё впереди. То, что написано нам свыше, обязательно сбудется, хочешь ты этого или нет. Со

временем ты сама поймешь это.

Она взглянула на находку девушки. Боль пронзила взгляд Эрлен при виде

этого меча.

- Это, кстати, одна из последних работ старинного мастера. Всё это

лишь немногое из того, что было здесь раньше до прихода арнианцев. Когда-

то наша обитель подверглась жестокому нападению, и моя бабушка успела

сохранить то, что оставалось, на дне высохшего колодца.

Последнее время, правда, никто уже не покушается на нас, поэтому я не

убираю всё, как раньше. Этот меч - гордость моего прадеда. С ним он

сражался против наглых захватчиков, и был с ним до самой смерти.

Ника осторожно поместила оружие в чехол и положила его на место. Эрлен

в это время стояла около окна, рассматривая небо. Вдруг она оживилась.

- Леди Ника, я вижу: вдали едет всадник. По-моему, это Ким! Пойдём

вниз. У тебя ещё будет время, чтобы осмотреть всё здесь.

Они вместе спустились. Ким уже ожидал их в гостиной комнате. На шее

под рубашкой висел на тонкой цепочке амулет. Сапоги выше колен и

обтягивающие бриджи ещё более подчеркивали его стройный силуэт. Заметив, что они вошли, он вежливо откланялся Эрлен.

- Позволь мне забрать ненадолго от тебя леди Нику. Я хочу показать ей

кое-что.

- Если Ника не возражает, то я не могу вам мешать. Вы вольны делать

то, что вам хочется. Ника, ты пойдёшь с ним?

- Да, пожалуй, я прогуляюсь. Я могу взять на конюшне себе лошадь с

вашего позволения?

- Ника, не спрашивай меня о таких вещах. Мой дом - это и твой дом. Я

ведь тебе уже об этом говорила. Попроси Джеральда, он там, на улице, пускай поможет тебе. Но будьте осторожны, не повстречайте арнианский

патруль! Последнее время их всё больше в наших краях.

- Мы будем предельно осторожны! - рассмеялся Ким в ответ.

Он взял Нику за руку, и они вышли по длинному коридору из замка.

В конюшне, рассчитанной на лошадей для целой роты, в данный момент

находилось всего несколько животных. Ника выбрала для себя покладистую на

вид кобылу, которая была порядком ниже жеребца Кима. Тот не одобрил её

выбора, что было заметно по выражению его лица, но промолчал.

Через некоторое время они уже выдвинулись в путь по тропе, на которой

Ника уже сегодня была. Но с ним всё казалось гораздо интереснее. Вскоре

Ким и Ника выехали на дорогу, мощённую булыжником. Он слегка вырвался

вперёд и обернулся.

- Ну что, прибавим в скорости? - он резко натянул поводья, и его конь, заржав, пустился в галоп. Ника сразу не сообразила, что делать, но, спустя несколько мгновений, сделала то же самое. Ее лошадь упорно не

хотела отставать от жеребца, и Ника в душе была этому очень рада. Но сама

чуть удерживалась в скользком седле. Она и не подозревала, что требуется

столько усилий, чтобы ездить верхом. Скачка длилась довольно долго, и

Ника выдохлась совсем, когда Ким вдруг остановился. Он повернул, и Ника, едва успевающая за ним, догнала его. Ким спрыгнул с коня и подал ей руку.

- Ну, как тебе гонки?

- Ты сегодня, конечно, впереди, но я ещё наверстаю упущенное! Вот

увидишь! - проговорила Ника в ответ. И она, взяв лошадь за поводья, пошла

не спеша вдоль дороги.

Дорога уходила вниз. А справа от неё вверх шла ещё одна, поменьше. Они

сели верхом и, почти не говоря друг другу не слова, свернули туда, в

сторону горы.

- Ника, ты помнишь картину, которую я показывал тебе у родника в день

нашего знакомства? - он не дождался её ответа, - так вот эта та гора и

есть. Как видишь, мы уехали довольно далеко от дома. У нас выбор

небольшой. Если возвращаться, то только сейчас. Иначе мы можем не успеть

сегодня домой, а ехать ночью слишком опасно. Так мы разворачиваемся?

- Но ведь если мы повернем назад, то вряд ли сможем побывать там

ближайшее время. Я хочу проехать туда!

Ким удивлённо посмотрел на неё.

- В принципе, мы можем заночевать в горах. У меня есть с собой всё

необходимое, кроме пищи. Но мы можем подстрелить какую-нибудь дичь. Ты

согласна?

- Да, давай, пожалуй, так и сделаем. А, впрочем, я уже бывала в

подобных ситуациях, - ответила она, имея в виду походы на природу.

- Отлично, тогда идём. В любом случае мы не умрём от голода до

завтрашнего обеда. Я так уж точно, - ответил ей Ким.

И они двинулись дальше. Вокруг сгущались сумерки, было тихо, лишь

хруст ветвей под ногами лошадей и крики птиц порой нарушали эту тишину.

Огней в этой части гор было ещё больше, чем около замка Эрлен. Ника

пыталась ловить их рукой, но они, долетев до неё, растворялись, как будто

их и не было. Она даже ничего не чувствовала кроме лёгкого тепла.

По дороге Ким успел из арбалета подстрелить двух птиц. У него это

получилось настолько ловко, что Ника и не успела заметить, как это

произошло. Он даже не слезал при этом с коня, лишь нагибался, чтобы

поднять их.

Наконец они добрались до горы, которая уходила своей вершиной высоко в

небо. Они остановились. Находиться у подножья этого исполина было

неловко. Казалось, что над головами нависала огромная глыба, настолько

отвесны были окружающие скалы. А в красноватой выси открывалась

фантастическая картина: вершина горы тонула в разноцветных облаках, освещённых лучами заходящего солнца.

Но Ким, пожалуй, вовсе не ощущал того, что чувствовала Ника. Он уже

бывал здесь, как он сам говорил до этого. Он обогнул скалу, и за ней

оказалось озеро, от которого поднимался пар. Ника подошла к воде и

опустила в неё руки. Вода действительно была горячей, как в ванне.

Внезапно из озера с шумом вырвался огромный гейзер и вскоре лопнул на

поверхности воды.

- Здесь действуют некие подземные силы. По преданиям, в этом озере

живёт Дух Огненных гор. Наши предки видели его не раз. Но последнее время

он покинул нас. Моё мнение: во всем виноваты арнианцы. Ведь ранее в его

честь проводились обряды во время весеннего и осеннего равноденствий, и

он охранял нашу границу от напастей со стороны. Но сейчас всё забыто, потому что они запретили поклонение нашим богам. Они чтут лишь одного

своего бога, утверждая, что он единственный и всемогущий. Но мы всегда

знали, что один бог не может управлять всеми стихиями и судьбами людей.

Вот мы раньше никогда не вмешивались в их убеждения!

Ника, будучи всегда атеисткой, фыркнула, но решила не вступать в

дискуссию по поводу веры вообще. Она на собственном опыте знала, что

переубедить верующего человека слишком сложно, а порой и невозможно.

К её облегчению, Ким перестал говорить об этом сам. Он отпустил

лошадей на небольшую поляну рядом с озером. Сам же в это время развёл

костёр и разложил из дорожной сумки, которая была приторочена к седлу, несколько покрывал. Уже почти стемнело, когда был готов ужин, и они, проголодавшись с дороги, практически набросились на пищу, которая

оказалась весьма неплохой.

Когда тьма сгустилась совсем и небо стали освещать кружащиеся золотые

огни, а костёр уже почти догорел, Ким и Ника лежали на покрывалах и

смотрели на звёзды.

- Здесь совершенно другие созвездия! - воскликнула Ника, глядя вверх в

тёмное небо, переливающееся искрами

- У вас как-то по-другому? - удивлённо спросил её Ким.

- Да. Наши звёзды чуть бледнее, да и расположены иначе. Расскажи мне о

ваших созвездиях, Ким!

- Хорошо. Смотри, - он указал рукой в небесную сферу, - Это Волк.

Видишь, восемь звезд, вон его пасть, а там хвост.

- Я ни разу не видела у вас волков, - произнесла Ника, рассматривая

звёзды.

- Лучше их не видеть вообще, - усмехнулся Ким, - Вот там Верваг, хранитель морских глубин. Я расскажу тебе потом легенду о нём.

- А это? Смотри, какая интересная комбинация звезд.

- Это Колесница. На ней бог Роллен облетает свои владения.

- Роллен? - удивлённо спросила Ника, - Кто это?

- Роллен - бог смерти и тьмы. Летает ночью на огненной колеснице и

поражает огнём всех, кто ему неугоден.

- А это что? - Ника указала на большое скопление звёзд в центре

звёздного неба.

- Кольцо Королевы, так оно называется, - он повернулся к Нике, рассматривая лицо ее в ночном свете.

- Это не созвездие. Это, - Ника пыталась подобрать слова для

объяснения на урсулийском, но, не подобрав, произнесла по-русски: это

целая галактика.

- Что это такое? - удивлённо спросил её Ким.

- Это такое скопление звёзд. Они отстоят от остальных на большое

расстояние, - начала объяснять Ника. Но, увидев недоверчивое выражение

лица Кима, решила прекратить бесполезное объяснение.

Тем не менее, Кольцо Королевы было настолько прекрасно, что она долго

не могла оторвать от него взгляда. В ярко-голубом свечении Кольца

периодически вспыхивали серебристые искры, будто бриллианты, вкраплённые

в белое золото.

Ника чувствовала себя расслаблено. Она не сразу обратила внимание, что

пальцы Кима нежно поглаживают её волосы. Когда же его рука опустилась к

её шее, Ника повернулась и удивлённо взглянула на него, широко раскрыв

свои зелёные глаза. Он, опершись на локоть, склонился над ней. Его

длинные волосы приятно касались лица Ники.

- Как же ты мне нравишься, - проговорил Ким. Он опустил голову ниже и

коснулся губами её виска. Он нежно, но настойчиво целовал каждый

миллиметр лица Ники, ласкал губами шею, затылок, волосы. Его руки

скользили по её телу. Это было настолько приятное ощущение, что она почти

забыла, где и с кем она находится. Она отдавалась сладким волнам

наслаждения, не думая о том, что ждёт её впереди.

Когда же Ника слегка застонала, то Ким начал так сладко целовать её

губы, что она чуть не потеряла сознание. Его поцелуи были гораздо

приятней того, что она ощущала до этого. Это длилось целую вечность. Ника

была настолько возбуждена, что даже не пыталась сопротивляться его

настойчивым ласкам. Лишь когда он начал развязывать шнурки на её одежде, она внезапно вырвалась и отскочила. Её волосы были растрепаны, а губы

алым пламенем горели от поцелуев мужчины, который занимал её воображение

последнее время.

- Ника, любимая! - проговорил он. - Я не могу сделать ничего против

твоей воли! У меня есть понятия о чести, и я всегда уважал желания

женщин. Если ты хочешь, то я могу остановиться в любой момент или прямо

сейчас. Ты хочешь этого?

Ника молчала. Она испугано смотрела на него, а её губы до сих пор

чувствовали вкус его поцелуев. Никогда ещё у неё не было такого

одновременно красивого и сильного мужчины. И при этом ей нравилась в нём

не только его внешность, но и манеры, и отношение к ней. Но она не

уверена, что нужно продолжать...

- Ника, ответь мне. Я не могу догадываться, что значит твоё молчание.

Скажи "нет", и я никогда больше к тебе не притронусь. Скажи!

Ника не стала сопротивляться, лишь взяла его за руку. Он понял её

ответ. Слов для этого было не нужно. Ким потянул за шнуровку куртки, и

верхняя часть одежды оказалась в стороне. А Ким с небывалым умением

продолжал доводить её до состояния умопомрачения. Но он не спешил, а

чего-то ждал. Его язык изучал каждую деталь на её возбужденном теле. И

девушка покорно выгибалась в ответ его ласкам. "Нет" - говорила часть её

рассудка, а другая тем временем кричала "Да!!!" Но что-то вдруг больно

укололо её сознание: она не должна поддаваться мимолетному чувству и

своей прихоти! Она не может сделать это! Не сейчас!

- Ким! Нет! - Ника резко оттолкнула его от себя и схватила свою

куртку. - Я не хочу! Мы не должны этого делать!

Несколько ошарашенный таким поворотом событий, Ким, молча, встал, одевая рубашку. Какой характер! Суметь так завести и так же отвергнуть!

Но он не был настроен спорить с ней. Возможно, Ника права. Дело превыше

всего. Он успеет добиться её, когда придёт своё время.

Глава 4

***

Земля. Лос-Анжелес. В то же время

В Беверли-хиллс как обычно стояла тёплая солнечная погода. Она была

здесь такой около трехста дней в году. В этом шикарном районе Лос-

Анжелеса, было время, когда большинство людей ещё спали. Но этот человек

уже много лет просыпался около шести утра. Это было привычкой, может, теперь и не очень уместной. Но, тем не менее, это, безусловно, шло ему

всегда на пользу.

Джейк Коллинз уже успел провести около часа на тренажёрах и принять

душ. И сейчас чувствовал себя превосходно. В десять утра у него назначено

деловое совещание в его офисе. До этого оставалось более двух часов.

Необходимо было ещё добраться до центра города и подготовить речь. Два

часа - это не так уж и много.

Он поднялся на второй этаж своего коттеджа и остановился перед

огромным шкафом. Красивые вещи были его страстью. Он просто не мог

позволить себе надевать что-либо безвкусное или некачественное. Он не

знал, когда он заметил это. Но с тех пор его гардероб пополнялся всё

более дорогими фирменными вещами.

Наконец-то он выбрал светло-бежевый костюм и шелковую рубашку в тон к

нему. После этого он перебрал около десятка галстуков, выбрав тот, который, по его мнению, наиболее гармонировал со всем остальным.

Телефонный звонок отвлёк его от этого дела. Он посмотрел на часы и, вздохнув, нажал кнопку ответа. Этого звонка он ожидал, ведь переговоры с

русскими партнёрами должны были состояться совсем скоро. Он потратил на

налаживание этих отношений целый год, а Александ Соколов вызывал в нём

доверие.

- Я вас, слушаю, Александр, - произнёс Джейк, одновременно ловко

завязав узел на галстуке и продолжил беседу уже по-русски. - Нет, вы мне

абсолютно не помешали. Я, правда ещё не в офисе, но как только я приеду

туда, тут же сброшу вам на электронку последний вариант договоров.

- Мистер Коллинз, я бы хотел внести изменения в пункт 5.1.1 по поводу

ответственности. Я согласен принять на себя половину финансовых рисков.

- Хорошо, Алекс. Виктория переделает всё через пару часов. И мы тут же

созвонимся с вами. Был рад слышать вас. Надеюсь, скоро мы вновь

увидимся...

Джейк придирчиво рассмотрел в зеркале своё отражение. Результатом он

остался доволен, как, впрочем, и всегда. За последние годы его внешность

претерпела лишь немногие изменения. Он выглядел превосходно, лет на

тридцать пять, не больше. В чем был секрет его молодости, не знал никто.

Не знал и сам Джейк, но его это устраивало.

Многие конкуренты давно пытались распустить слухи о том, что Джейк

Коллинз сделал уже не одну пластическую операцию. Уже давно его перестали

волновать такие мелочи, как мнение других. Самым главным было его мнение.

Наверное, именно это повлияло на его успешную карьеру сначала в армии, а

затем в бизнесе.

Раздумывать уже не было времени. Джейк последний раз окинул себя

быстрым взглядом и спустился вниз по широкой лестнице. У него плотный

график совещаний и встреч. Времени на отдых до вечера практически не

было. И он не хотел ничего менять. Только благодаря своему упорству он

достигал любых целей, которые ставил перед собой.

Джейк Коллинз вышел из здания и прошёл по дорожке к гаражу. Его новая

шикарная машина уже стояла на выезде из ворот. За рулем был его старый

водитель. Он проработал на Коллинза уже с десяток лет. И тот доверял ему

полностью, так как тот ни разу ещё его не подвел. Водителя звали просто

Ларри. И за все эти годы Джейк даже не узнал его фамилии. Наймом служащих

всегда занимался менеджер по кадрам, а у него самого хватало и других

дел.

Джейк сел в машину, и они выехали. Он лишь положил перед водителем на

панель листок с маршрутом их движения сегодня. Ему даже не приходилось

ничего объяснять.

Жизнь миллионера была далеко не так легка, как казалось на первый

взгляд. Это было тяжкое бремя, которое приходилось ему теперь нести. Но

он сам стремился к этому и сам всего достиг.

Проще жизни у него никогда не было, по крайней мере, из того, что он

помнил. Он прошёл путь от простого наёмника американской армии до

полковника ВМФ. А потом он решил отстраниться от армии, ушёл в отставку и

занялся самолётостроением, точнее приборами авиации. Это увлекало его как

ничто другое. Тем более новое занятие помогло ему пережить очередную

трагедию его личной жизни...

***

Дорога домой была для Ники совсем другой, нежели вчерашнее

путешествие. Не хотелось думать ни о какой войне, ни о Земле, которая

была теперь чем-то далёким и нереальным. Хотелось петь вместе с птицами, парящими в небесах. Она украдкой посматривала на Кима, пытаясь понять, не

обиделся ли он на её отказ, но его лицо неизменно сохраняло всю ту же

лёгкую открытую улыбку...

Прошло несколько тёплых дней. Ника занималась фехтованием, верховой

ездой, стрельбой. Ким подробно рассказывал ей историю Урсула, знакомил её

со стратегией ведения различных боёв. По вечерам Эрлен всегда звала их на

ужин, за которым обсуждались планы борьбы с арнианцами. Но пока они не

заходили слишком далеко. Они ожидали прибытия из столицы Барта, который

должен был принести последние известия об обстановке в городе.

Пока же было просто долгое и томительное ожидание. Но оно было таким

для всех, кроме двоих человек в замке у подножья Огненных гор. Ника и Ким

всё своё свободное время проводили вместе. Он не делал новых попыток

приставать к ней, а Ника старалась не давать ему повода для этого. Они

просто общались, включив режим длительного ожидания.

Но её постоянно тянуло на юг, туда, где, по рассказам Кима, раскинулся

Великий Океан. Она решила: во что бы то ни стало побывать хотя бы на

побережье. Но пока эта её мечта не могла осуществиться. Вся столица

Урсула была оккупирована арнианцами. А лучшие корабли, что на сегодня

остались целы, и лучший порт находились в Элемаре.

Дни проходили незаметно. Ника потеряла им счёт. Она уже не знала, сколько времени она находилась в Огненных горах. Календарей здесь не

было, а время исчислялось по странной методике, которая пока являлась для

неё загадкой. В это она пока старалась не вникать, пока не изучит хотя бы

досконально язык и историю.

Она нашла для себя еще одно развлечение. Переводя песни с русского на

урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и

окружающих.

За истёкшее время она заметно изменилась. Походка стала более

уверенной. Она легко запрыгивала в седло и управлялась с конём. Её мышцы

хоть и оставались женственными, но приобрели заметную силу и упругость.

Если раньше она не могла даже поднять меч, то теперь во время тренировок

они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. И с каждым днём

он всё реже оставался победителем поединков.

***

На большой дороге из Элемара в замок Эрлен Барт да Мар нарвался на

вооруженный конвой арнианцев. Лошадь подстрелили, а его самого схватили

для допроса. Одинокий всадник на большой дороге, ведущей из Элемара, не

крестьянин, не торговец, а воин, тем более, одет как урсулиец, вооружённый, конечно, он вызвал подозрение. В неравном бою Барт получил

удар мечом в живот. От резкой боли он потерял сознание. Воины Арниана, посмотрев, что он никуда уже не денется, бросили его недалеко от места, где расположились на ночлег, лишь связав ему руки и решив допросить его

потом.

Через два часа Барт очнулся. Сил из-за большой потери крови никаких не

оставалось. Он повернул голову в сторону, откуда ранее раздавались

голоса. Но воины, изрядно до этого выпив, спали крепким сном.

Зубами Барт сумел развязать верёвки на руках и пополз. Боль пронзала

его тело, но он, молча, терпел. И при этом он ещё пытался замести за

собой следы. У него не было выбора. Тем более, сейчас он владел

информацией, которая была нужна им всем. Он должен добраться до замка.

Ему необходимо сообщить всем про то, что он узнал, будучи в столице

своей оккупированной родины. Поэтому он полз, превозмогая боль и

страдания. Когда он ушел достаточно далеко, чтобы избежать преследования, Барт упал навзничь на сырую землю. До замка оставалось лишь пару миль...

Глава 5

***

Ким и Ника как обычно на закате совершали прогулку верхом. Они уже

собирались возвращаться домой, когда конь Кима внезапно заржал и

остановился, тяжело дыша. Ника замолчала, а Ким поднял голову, прислушиваясь.

В тишине вечерних сумерек за кустами раздался чей-то стон. Ким тут же

спрыгнул с коня и помчался в направлении звука. Там лежал Барт, практически не дыша и истекая кровью. Ким встал рядом с ним на колени.

- Барт, братишка! Кто это сделал?! Это были они?

- Ким, посмотри, нет ли за мной погони. Забери меня отсюда..., -

хрипло и еле слышно проговорил Барт, затем его голова откинулась назад.

Он, видимо, потерял сознание.

Дорога домой заняла намного больше времени, чем обычно. Они не могли

ехать быстро, потому что при каждом резком движении раздавался стон

раненого брата Кима. Но и не спешить им было нельзя. За ними наверняка

слежка, но они не могли этого проверить, пришлось бы оставлять Барта, одного или с Никой. А Ким не мог допустить, чтобы с кем-либо из них что-

то случилось.

Когда же они, наконец, приблизились к замку, оттуда выбежала

взволнованная Эрлен. Она заметила их приближение из башни и уже ждала

самого худшего. Вместе аккуратно они перенесли Барта на ложе в одну из

комнат первого этажа. Он был всё ещё без сознания. Эрлен осталась с ним, а Ким и Ника вышли из помещения.

- Ким, как ты думаешь, кто мог это сделать? Я, конечно, понимаю, что

это арнианцы, но кто именно и зачем?

- Не знаю. Но сегодня я выясню это! Они поплатятся за то, что напали

на беззащитного человека. Я клянусь! Хоть бы с Бартом было всё нормально!

- Ты хочешь один ехать на их поиски? Я поеду с тобой! Я не оставлю

тебя одного!

- Не надо! Это может быть слишком опасно! Я не могу взять тебя с

собой. Не стоит за меня переживать. Мне одному будет гораздо проще уйти

от погони, если что-нибудь пойдёт не так, - он взглянул на небо, где уже

начинали сгущаться сумерки, - я пойду и взгляну, как Барт. Скоро

стемнеет, и мне пора.

Они зашли в покой, где на кровати лежал раненый. Тот слегка

постанывал, но от целебных трав Эрлен ему заметно стало лучше. Его

дыхание было ровным. Кровь из раны на животе уже не сочилась. Он спал.

Эрлен тихо поднялась и подошла к Киму. Было заметно, как она устала, но

своё дело она уже сделала. Жизнь Барта вне опасности.

- Ким! Мне кажется не стоит его сейчас беспокоить. Ему нужен отдых.

После поговоришь с ним. Пойдём, - она взяла Кима за руку и вывела из

комнаты. Он не стал сопротивляться ей.

- Я дала ему успокоительный настой из трав. От такой дозы он не

проснётся раньше, чем утром. Так что можно отдохнуть и нам. На всякий

случай я попрошу служанку посидеть около него.

Когда Ника оглянулась. Кима уже не было в помещении. Она выбежала по

длинному коридору из замка и увидела, что тот на коне и уже выезжает за

ворота.

- Ким, остановись! - крикнула Ника, пытаясь его догнать.

- Не переживай за меня! Я скоро вернусь! Со мной ничего не случится! -

громко крикнул он ей, обернувшись, и тут же скрылся за воротами замка.

К Нике подошла Эрлен. Она молча проводила его грустным взглядом.

- Ника, успокойся. Кима не остановишь, если он уже что-либо задумал...

Но как я устала терять всех близких, кто есть у меня. Сначала мать и

отец, затем мой супруг. Оба моих сына.... Да, Ника, у меня были свои

дети. Один умер совсем младенцем. Зимой, когда из дома невозможно было

выйти, а с неба вместе с огнями падали белые хлопья замерзшей воды, запасов пищи оставалось очень мало. На наш замок было совершено нападение

арнианских солдат. Они никого не убили, но забрали практически всё, что

оставалось из пищи. Мы все тогда находились на границе смерти. Взрослые

выжили, а мой сын, который едва научился ходить, умер. Спустя неделю

приехал мой муж. Мы все уже были еле живы. Это случилось давно, но я до

сих пор помню ужасы, которые пережила тогда.

- А что случилось со вторым? - тихо спросила Ника.

- Мой второй сын отправился на поиски убийц отца. С тех пор я его не

видела. Ему было всего шестнадцать. Я иногда думаю, что он всё ещё жив, хотя уже давно потеряла всякую надежду на это... С тех пор прошло уже

слишком много лет. Маленький Ким и Барт тоже остались сиротами. Их

родители погибли от рук арнианцев, которые захватили и сожгли родовой

замок. Маленьких мальчишек, детей барона да Мара, вынесла служанка, которая и принесла их в нашу деревню. Я взяла всех к себе, хотя сама жила

впроголодь. Но вместе мы выжили. И они оба очень помогли мне.

Они стали мне близки, как родные сыновья. Лишь с ними я снова обрела

покой. Я воспитывала их с детства, учила всему, что знаю сама. Они мои

дети тоже. И теперь очень боюсь потерять Кима, как и всех остальных моих

родных. Каждый раз, когда Ким уезжает, я молюсь Арону, чтобы с ним ничего

не случилось. И каждый раз он возвращается живой. Будем надеяться, что и

в этот раз он вернется к нам.

***

Лишь звёзды освещали путь Кима да Мара, да ещё огни, которые падали к

подножью величественных гор. Ким довольно быстро добрался до места

вчерашнего ночлега арнианцев. Он не мог ночью идти по следам, но ничто не

мешало ему угадать направление их движения. Это оказалось совсем не

сложно.

Одну сторону ущелья окружали неприступные голые скалы. Даже он, выросший в горах, не рискнул бы без крайней необходимости идти туда.

Вторая сторона ущелья, более пологая, тоже несла в себе опасность для

передвижения. Но зато в ней имелся проход между скалами, где начиналась

широкая горная тропа, что вела в Кванту. Древний урсулийский город

практически разрушили во времена войны. Раньше в приграничном городе

можно было отдохнуть в лучших трактирах, лучшие постоялые дворы

находились в Кванте.

Но после того, как город захватили, там практически не осталось

коренного населения. А потом арнианцы превратили его в свою приграничную

военную базу, где теперь располагались главные гарнизоны врага.

Логически поразмыслив, Ким сделал вывод, что они направлялись именно

туда. Приближался рассвет. Он выбрался в начало дороги. Ким двигался

практически бесшумно. Наконец он услышал вдали голоса и стук копыт. Когда

он находился уже так близко, что видел их силуэты, Ким слез с коня и

отвел его в сторону от дороги. Затем он вскарабкался на скалу, которая

была ниже других. С неё можно попасть на следующую гряду, повыше, а по

ним можно было двигаться незамеченным почти до Кванты.

Ким, выросший в этой местности, знал это с детства. Здесь отличное

место для засады. Знали ли это солдаты Арниана? С проворством кошки он

бесшумно следовал за ними, пока они не оказались рядом настолько, что

выстрел из арбалета мог убить любого из них.

И тогда он достал свой арбалет, висевший у него за спиной. Пока это

было самое действенное оружие в этом средневековом мире. Стрелы уже

наготове.

Наличие пятерых солдат против одного Кима не очень смущало. Первый

солдат упал с коня, не успев даже промолвить и слова. Второй получил рану

в шею, но остался жив. Остальные уже достали оружие и, пытаясь укрыться

за щитами, целились в Кима. Спустя мгновение в него уже летела череда

смертоносных стрел, но он успел укрыться за выступом, заряжая арбалет

вновь. Третьего он снял точным и резким выстрелом, но сам, не

удержавшись, полетел вниз со скалы, успев при этом зацепиться руками за

выступ и удачно спрыгнуть.

Арбалет остался наверху, но огромный меч в ножнах на боку еще ни разу

его подводил. Он выхватил меч и быстро поднял щит убитого им арнианца.

Это спасло ему жизнь, потому что в щит тут же вонзилась стрела.

Двое солдат тоже достали клинки. Они ещё никогда не сталкивались с

таким мастерством владения мечом. Ким щемил их к стене ущелья, быстро

отбивал все их выпады и атаки. Бой продолжался около получаса. Все пятеро

арнианцев лежали мёртвые на дороге, с которой ещё не сошла утренняя роса.

Оставаться тут опасно. Но всё же любопытство взяло своё. Ким быстро

обыскал их вещи. У одного из них обнаружилось запечатанное письмо, Ким

тут же засунул его в карман куртки, и ещё он согнал всех лошадей вместе.

Запрыгнув на своего скакуна, он погнал животных перед собой по ущелью.

Ранение брата отомщено. Те, кто напал на беззащитного человека на дороге, получили по заслугам.

***

День выдался на редкость удачным. Новые технологии производства

полностью оправдывали вложенные в них средства. Джейку удалось заключить

несколько удачных контрактов. Всё шло точно по графику.

Ближе к вечеру он вернулся в офис. Всё как обычно. В приёмной за

компьютером сидела прелестная девушка - его секретарша. Она мило

улыбнулась, увидев Джейка. Он подмигнул ей и вошёл к себе в кабинет.

Виктория нравилась ему, а к тому же он вообще никогда не мог пройти

равнодушно мимо красивых девушек. Когда-то она была его любовницей, но

сейчас он воспринимал её больше как хорошего друга. На протяжении

нескольких лет работы, несмотря на то, что он менял женщин довольно

часто, она всегда оставалась с ним.

Джейк Коллинз снял свой пиджак, бросил его на стул в угол и развалился

на кресле. Она постучалась и вошла.

- Мистер Коллинз, вам дважды звонил Пол Баркли. Он просил передать

вам, чтобы вы перезвонили ему. Вот он оставил свой мобильный, - доложила

Виктория, изображая слегка наигранную улыбку.

- Спасибо, Вики. Ты свободна, кажется, рабочий день уже закончился, -

также улыбнулся он в ответ.

-- Да, я уже пойду. До завтра, Джейк, - она вышла, а он взял листок с

номером телефона.

С Полом Баркли Джейк не виделся уже пару лет, но воспоминания о нём

никогда не могли стереться из его памяти. Слишком много они пережили

вместе.

Внезапно он вспомнил события, которые были самыми страшными в его

жизни...Война в Афганистане... Они в группе десанта летят в самолёте, а

внизу под ними на земле расстилаются густые тучи едкого чёрного дыма....

Только что был взорван целый посёлок. А им предстоит ещё высадиться

вблизи столицы. Что же будет с ними дальше?! Они даже не знают, вернутся

ли они домой живыми. Пол сидит рядом и, чтобы отвлечься, рассказывает о

девушке, которая ждёт его дома. Джейк завидует товарищу. Он счастливый

человек, у него есть родина, дом и любимая девушка. А что ждёт его?

Даже если он выживет здесь, в этой пустыне, на этой чужой земле, его

не ожидает ничего, кроме одиночества. У него никого нет. Хотя, наверное, есть, но он не знает кто. У него нет детства. Хоть с момента травмы и

прошло уже три года, он до сих пор не может вспомнить ничего из своего

прошлого...

Джейк дернулся от неожиданности, когда его мысли прервал телефонный

звонок в соседнем кабинете. Он вспомнил, что собирался звонить Полу

Баркли. Где же его телефон..., а вот он. Джейк набрал номер.

- Пол, это Джейк. Ты искал меня? Да, я тоже очень рад слышать тебя!

Где ты пропадал последнее время? - он был искренне рад разговору с

другом, у него было не так много друзей. - Я жду тебя в восемь. Ты же

знаешь мой адрес...

Коллинз посмотрел на часы, уже было шесть. Он позвонил водителю и

вышел...

Глава 6

***

Ника не спала всю ночь. Несколько раз она спускалась в комнату, где

лежал раненый Барт, но никаких изменений его состояния не происходило.

Два раза она встретила Эрлен. Ей тоже не спалось.

Ника ждала Кима, но он все не появлялся. На рассвете она, наконец, уснула. Ей снился кошмар. Она на Земле. Кругом темно, ночь. Идёт дождь.

Она одна на тёмной улице, фонари не горят, а она не может понять, как она

тут оказалась. Ей нужно спасти, во что бы то ни стало, Урсул, ее страну, мир её грёз. А она почему-то опять здесь и не знает, как ей вернуться

обратно. И она не может найти Кима... Его нет. Она бежит по улицам, кругом ни людей, ни машин. Где искать его?! Она начинает кричать, звать

его, но слышит лишь эхо своего голоса в пустынном городе.

"Ким!!! Где ты? Ты очень нужен мне сейчас! Где же ты?" - она испуганно

оглядывается по сторонам...

- Ника, очнись!!! Что с тобой? - она открыла глаза и увидела его. Ким

сидел рядом, целый и невредимый. Ника, тяжело дыша, уткнулась в него

лицом. Все происходящее оказалось лишь сном. А с Кимом всё в порядке.

- Ты все ещё жив? Что ты здесь делаешь? - съязвила она, чтобы он не

подумал, насколько она озабочена его присутствием рядом с ней. Он

рассмеялся в ответ.

- Пойдём вниз. Во-первых, Барт пришел в себя. А во-вторых, у меня есть

кое-что, что может всех заинтересовать.

- Что же это?

- Всему своё время. Одевайся, я жду тебя внизу.

Она довольно быстро спустилась. В спальне, где ночевал раненый Барт, уже находились Эрлен, Ким, Джеральд, Дин и Райк. Все они прибыли по

первому же зову Эрлен. Все её доверенные лица и близкие люди собрались

здесь в момент опасности.

Барт выглядел гораздо лучше. Бледность немного исчезла с его лица. Он

ещё не мог встать, но он уже пришёл в себя и отвечал на вопросы.

Ким при всех открыл конверт, что достал из кармана своей чёрной

порванной куртки, и поднял свой гордый взгляд на своих соратников.

- Итак, не будем вдаваться в подробности, где я это достал.

Ника одним глазом взглянула на странные письмена. Конечно, она могла

разговаривать на местном языке, но читать она на нём не умела. Ким подал

письмо Эрлен.

- Прочти нам, пожалуйста. Я уже ознакомился с содержанием. Пускай же и

другие знают то, что там сказано.

Эрлен развернула свиток. Она читала медленно, одновременно глядя на

остальных. Письмо, как оказалось, написано на арнианском. Арнианский язык

практически не отличался от урсулийского за исключением того, что звучал

более грубо. Текст перехваченного письма являлся посланием наместника

Урсула князя ан Эрикса к правителю Арниана Хальдремону.

"Король Хальдремон! Да пребудет твой дух с Великими мира сего!

Я получил твоё письмо о том, что через тридцать оборотов солнца ты

желаешь явиться с визитом. Отвечая на твое послание, хочу сказать тебе

следующее. В связи с твоим скорым прибытием в Элемар, я принимаю решение

утроить в городе охрану, чтобы обезопасить твоё пребывание здесь. Пускай

ничто не беспокоит тебя во время твоего визита в Урсул. Также прошу тебя

заранее сообщить о точной дате твоего прибытия, чтобы я успел выставить

на дорогах посты. Ни один повстанец не проникнет в город и его

окрестности. Будь спокоен. Жду твоего ответа.

Твой наместник в Урсуле князь Стайген ан Эрикс"

Большинство витиеватых фраз Ника до конца не так и не поняла. Но

основная идея вполне ясна ей. В комнате на несколько минут воцарилось

молчание. Каждый думал, что предложить в данной ситуации. А Ника

высказала вслух то, о чем думали многие.

- Почему бы нам не проникнуть в Элемар до того, как он туда приедет.

Ведь тогда можно организовать восстание или просто убить его, и тогда

даже не придётся ничего организовывать. Восстание начнется само.

- Ника! Все это верно, но как это сделать? Тем более, нам тогда

придётся убить и Стайгена ан Эрикса, и всех его солдат. Насколько я знаю, Стайген и сам не прочь править Урсулом без указаний свыше. Но в любом

случае мы не должны упускать такую хорошую возможность. Хуже, чем есть, все равно не будет, - ответил ей Ким.

- У нас в запасе месяц. К тому времени нам уже необходимо быть в

столице и иметь конкретный план. Иначе мы опять упустим наш шанс. Значит, на сборы у нас есть всего несколько дней. У нас не хватит лошадей. А сами

мы будем добираться туда слишком долго, - сказал Джеральд Трен.

- А лошадей нам теперь хватит. Я уже об этом позаботился. Так что

вечером на закате предлагаю собраться и обсудить подробности.

Эрлен величественно поднялась со своего места.

- Жду вас всех здесь присутствующих на закате у меня дома. Я думаю, за

это время ничего не случится. А сейчас оставьте меня с Бартом. Ему нужен

покой, а ещё мне необходимо обработать его рану.

Ника отправилась в свою спальню. Она упала на кровать, пытаясь уснуть.

Напряжение ночи несколько спало. Но поспать ей так и не удалось, стук в

дверь заставил её подняться. Она даже не сомневалась, что это Ким. Он

присел на пол рядом с кроватью Ники.

- Ну что, Ника! Ты хотела борьбы, и ты её получишь. Хотя я бы не стал

брать тебя в такое рискованное предприятие. Это слишком опасно для

молодой женщины.

Но в ответ он лишь увидел гнев в глазах девушки.

- Я не твоя игрушка, Ким! Если ты не хочешь, чтобы я ехала с тобой, это твоё право. Но я пересекла границу миров, ушла от нормальной

безопасной, цивилизованной жизни вовсе не для того, чтобы состариться в

средневековом замке и нарожать детей такому безмозглому солдафону, как

ты! Я в любом случае не останусь тут. Я хочу к Океану! Я хочу видеть то, к чему я стремилась! Оставь меня сейчас в покое!

- Ника, что с тобой? Конечно, ты поедешь с нами. Давай поговорим об

этом после, тогда, когда ты успокоишься.

- Не обижайся, Ким. Ты мне нравишься. Я сама не знаю, что со мной.

Когда я думаю про Элемар, я не могу успокоиться. Мне надо попасть туда. Я

столько раз видела его во сне. Этот город - сказка моего детства. Жаль, я

не знала раньше, как он называется. Я вообще ничего не знала. Я не могу

понять, когда я была там, и была ли вообще. Или это всё мои сны? -

заключила тихо она.

- Встретимся вечером, - сухо ответил ей Ким и вышел из её комнаты.

Это была первая серьезная их ссора за последнее время. Нику постоянно

раздражало то, что он недооценивает её возможности. Но до этого она

сдерживала себя. Сейчас же в ней кипело возмущение по этому поводу.

Часть 3. Элемар

"Ложь во спасение извинительна. Нельзя прощать лишь того, кто говорит

правду, когда его об этом не просят"

Карл Краус

Глава 1

***

На рассвете одного летнего холодного дня из замка выехал вооружённый

отряд. Они не могли двигаться по большой дороге, поэтому им приходилось

пробираться узкими тропами сквозь высокий лес. Это не слишком нравилось

лошадям, но уменьшало вероятность встречи с арнианским патрулем. Но

вскоре они выехали к реке. Вдоль её берега проходила дорожка. По ней они

и направились.

Их было девять человек. Ким да Мар, Ника, Джеральд Трен, Дин Норт и

ещё пятеро молодых воинов из замка, находящегося дальше дома Эрлен в

горах на севере. Ника ещё не успела запомнить, как кого из них зовут.

Барт временно остался в замке. Он отчаянно противился, но Эрлен не

отпустила его в дорогу. Ведь Барт ещё не полностью оправился от ранения.

А сама Эрлен провожала их до конца посёлка. Для её возраста она ещё

довольно прилично ездила верхом. На ее властном жестком лице не

выражалось никаких эмоций. Но Ника знала, какой ценой дается ей отъезд

дорогих ей людей. Она уже знала боль от потери родных, и поэтому каждый

отъезд Кима Эрлен со временем переживала всё труднее. Они остановились, чтобы попрощаться.

- Увижу ли я вас ещё когда-нибудь? Я буду молиться всем богам Урсула, чтобы ничего не случилось. Я верю в тебя, Ника! - сказала Эрлен. - Возьми

меч моего деда. Мне он не пригодится. Он для тебя. Меч поможет тебе

завершить начатое дело. Берегите друг друга! - на глазах у нее вдруг

появились слёзы, но ветер быстро осушил их. Она улыбнулась.

- Не будем прощаться, может, Арон будет благосклонен к нам, и мы ещё

увидимся. Ну же, езжайте! - Эрлен развернулась и направилась в сторону

своего замка.

Увидит Ника её ещё когда-нибудь? Чем закончится их путешествие в

неизвестность? Ответы на эти вопросы она не могла знать заранее. Что она

вообще здесь делает? Кто она для этого мира, случайная частичка либо

действительно та, кто изменит историю страны.

С собой у них было оружие, запасы провизии и карта с указанием места

начала тайного хода, который вёл в подземелье Элемара. Эту самую карту в

тот злополучный для него день вёз из столицы Барт. Ким уже рассказал ей о

том, что почти весь город Элемар выстроен над огромным подземельем, что

представляло собой целый лабиринт ходов и залов. Все секреты этого

древнего подземного убежища не разгаданы до сих пор. Даже арнианцы, что

держат Элемар под контролем, не посещают эти места без особой на то

надобности. Город под городом, место тайн и вся древнейшая история

страны.

Несколько раз в пути они чуть было не нарвались на солдат Арниана, но

всякий раз удачно успевали укрыться в пещерах около быстрой полноводной

реки. Пещер с веками образовалось достаточно много, реку окружали

зачастую отвесные скалы, да и растительность достаточно обильно росла на

свободных от скал отрезках русла. Река не являлась судоходной, местами

она переходила в опасные пороги либо срывалась вниз небольшими

водопадами. Огненные горы остались далеко позади. А им предстоял путь

через холмистую местность.

Ким всю дорогу ехал отдельно от Ники. Они практически не разговаривали

друг с другом. Ника ехала рядом с Дином Нортом, который оказался

неразговорчивый лишь на первый взгляд. Она рассказывала Дину про Землю, про жизнь там, и тот не переставал удивляться всему, что говорила Ника.

Особенно тому, что на Земле оказывается голубое небо и жёлто-белое

солнце. Ника при этом, взглянув на красноватое солнце Урсула, не могла

уже представить, что бывает по-другому.

К вечеру следующего дня они выехали к месту, где в эту широкую реку

впадала ещё одна, поменьше. С высоты прибрежных скал это выглядело так

привлекательно, что Нике не хотелось даже уезжать отсюда. Но купаться в

этом водовороте она бы не рискнула. Здесь же они приняли совместное

решение остановиться на ночлег.

Пока воины подготавливали место для того, чтобы провести тут ночь, Ника, оставив лошадь, медленно пошла вдоль малой реки вверх по течению.

Она любовалась картинами урсулийской природы, вовсе не задумываясь о том, что её могут подстерегать различные опасности. Она не заметила даже того, что Ким беззвучно следовал за ней от самого лагеря. Несколько раз, услышав шум, она оборачивалась, но, не заметив ничего подозрительного, двигалась дальше.

Закатные огни уже начали свое шествие по небу, то кружась в хороводе, то разлетаясь пушистые облаком. Ника присела на траву, опершись сзади на

две руки. Она могла смотреть на это чудо бесконечно. Эти огни придавали

ей энергию и положительный заряд. Внезапно она повернулась от звука

треснувшей сухой ветки. Ким подошел и сел рядом, повернувшись к ней.

- Ким, зачем ты шёл за мной? - спросила она тихо, как бы боясь

нарушить идиллию природы.

- Я боюсь за тебя, Ника. Я смогу защитить тебя в случае чего, -

ответил Ким, накинув ей на плечи свою куртку.

Ника нахмурила лоб, молча глядя на Кима.

- Почему тебе все время кажется, что меня надо защищать, что я ни на

что не способна, Ким?! Ты плохо знаешь меня. Я могу сама за себя постоять

при необходимости. Я не маленький ребенок и не нуждаюсь в постоянной

опеке. Позволь мне самой решать, как мне быть.

Он вздохнул, поняв, что переспорить её сложно. Когда она действительно

попадет какую-нибудь историю, то ещё вспомнит его слова.

- Как хочешь. Ника. Я не могу настаивать. Но запомни, арнианцы

представляют серьёзную опасность. Ты ещё вспомнишь мои слова. Мы все

никто для них. Рабы! Просто со мной или без меня будь предельно

осторожна! Я боюсь за тебя, потому что люблю...

Ника повернулась, увидев блеск в его глазах. Она знала, что Ким

абсолютно искренен с ней. Он нравился ей как друг, как брат. Она не могла

спорить, что этот сильный мужчина скрашивал ей одиночество месяцами, не

могла представить, что бы она делала это время без него. Она никогда не

считала, что любит Кима, ведь первое мимолётное чувство давно испарилось, как капля утренней росы на траве. Теперь Ника понимала, что он не тот

человек, с кем она хотела бы провести остаток жизни. Но ещё он ей нужен

для достижения их совместной цели, и невозможно было отрицать, что Ким

способен на всё ради Урсула.

Ника обняла его голову, молча прижав к себе. Возможно, он прав.

Следует быть осторожнее. Но как унять свое безмерное любопытство перед

всем этим новым миром?

Золотистые огни падали на землю уже в закатных сумерках. Они

направлялись к лагерю. Ника и не подозревала, что в её жизни только что

прозвучал мажорный заключительный аккорд их с Кимом так и не состоявшихся

отношений.

***

Через два дня пути отряд был почти у стен Элемара. Высокие башни и

шпили старинных зданий в центральной части города виднелись издалека, ещё

с холма. Облака, из которых прямо вылетала радуга, висели низко, касаясь

своим пухом верхушек башен. Это незабываемое зрелище она запомнила на всю

жизнь. Никогда ещё Ника не видала такой красоты. В душе она просто

ликовала. Её наполняло чувство, что она наконец-то обретёт потерянное, то, что так долго искала и к чему стремилась все эти годы.

Но они не могли попасть в город через главные врата. Там слишком много

охраны, ведь все входы в город под контролем арнианцев. Вместе проехать

было просто невозможно. А по одному, даже если рискованная затея удалась

бы, была большая вероятность затеряться в огромном городе.

Но за пределами города, недалеко от холмов, где они и остановились, начинался ход, который вёл в бесконечные подземелья Элемара. Ким довольно

быстро сориентировался по карте, данной ему Бартом. Вход в него был

тщательно спрятан от посторонних взоров. Человек, не знающий, что там

расположено, никогда не смог бы догадаться, что там может находиться

подземный коридор. Снаружи он напоминал лишь заросли кустарника. Но если

немного пригнуться, то после, поднявшись на небольшой холмик за этой

густой растительностью, можно было рассмотреть ступени, которые уходили

вниз.

- Нам туда! Лошадей придётся взять с собой. По моим сведениям, тоннель

достаточно просторный. Нам нужно пройти по нему лишь около часа.

- Ким, ты уверен, что там не водится никаких чудовищ? - Нике было не

по себе. Все это ей что-то очень напоминало. Она почему-то вспомнила

любимую с детства земную книгу, герои которой оказались в похожей

ситуации. Но то была сказка, а то, что происходило с ними сейчас, было

вполне реально, и никто не мог ручаться за хэппи-энд.

- Ну что ты, глупышка! - рассмеялся Ким. - Нет никаких чудовищ. Разве

что крысы и летучие мыши. Я не думаю, что ты их боишься.

Они вошли в тоннель и зажгли факелы. Пахло сыростью и плесенью. Со

стен стекали капли воды. Лошади фыркали и упирались, Но всё же шли.

Вскоре начались различные разветвления. Но все ходы были плодами труда

человеческих рук и имели свою систему. Ким внимательно всматривался в

свою карту. Там была схема прохода по подземелью. Боясь ошибиться, он

перед каждым поворотом сверялся с планом. Он не имел права на ошибку в

данной ситуации, нужно привести их всех к цели.

По расчётам Ники, они уже находились под городом. Но она не имела

представления о размерах Элемара. И не знала, куда конкретно они

направляются. И вот их путь завершился. Тоннель внезапно перешел в сеть

больших помещений, которые освещались через определенные расстояния.

Услышав чьи-то шаги, эхом отражающиеся в лабиринте, Ника

приостановилась. То же самое сделали остальные её спутники. Но Ким

уверенно направился вперёд, не обращая внимания на это. Видимо, он знал, куда идёт, потому что через минуту в приглушённом свете подземелья Ника

увидела, что навстречу им идёт человек.

- Ким да Мар? Я жду вас уже три часа, - произнес мужчина, после чего

он с высоты своего небольшого роста гордо осмотрел Нику и остальных.

- Мартин, всё в порядке. Пришлось немного задержаться в пути, но мы

почти нагнали договорённое время.

Ким прошел к ближайшему факелу у стены. Темноволосый незнакомец

проследовал за ним. Его не смущало то, что Ким был на голову выше его. В

полумраке его и так тёмные глаза казались вообще чёрными.

- Это Мартин Гран - наш союзник и мой давний друг. Пускай вас всех не

смущает его акцент. Он слишком много времени провёл с арнианцами, -

рассмеялся Ким. Но Мартин никак не среагировал на его шутку.

- Я рад, что вы добрались до нас невредимые. Сейчас мы пройдем в

комнаты, где вы сможете отдохнуть. И я познакомлю вас с остальными нашими

приверженцами. Лошадей придётся отвести чуть дальше, туда же, где

находятся наши. Для этого мне нужно совсем немного времени. Я думаю, что

вы можете расположиться пока здесь.

Его стройный силуэт скрылся во тьме подвала. Ника, не выдержав, присела на корточки у сырой стены. На её счастье, Мартин отсутствовал

недолго. Ника так устала, что обрадовалась его скорому появлению. Они

вместе прошли сквозь несколько помещений. Здесь было всё, что необходимо

для нормального человеческого существования. Всё, кроме солнечного света.

В остальном же это было очень милое и относительно комфортное подземелье.

По дороге Мартин показал вход в древний архив Урсула. Там по его

словам находились огромные стеллажи со свитками, в которых заключалась

история всего великого королевства. Остальное находилось в главном замке

чуть поодаль отсюда, и туда повстанцам доступ был закрыт. Ника

почувствовала уважение к тем, кто это создавал, собирал и хранил. И она

решила в ближайшее время выучить урсулийскую грамоту.

Как только она добралась, наконец, до постели, то уснула крепким сном, не успев даже положить голову на подушку. Ей уступили самое лучшее место.

Сон должен был придать ей силы для следующего тяжелого дня. Она даже не

разделась, а Ким не стал беспокоить её. Он просто укрыл её меховым

одеялом и вышел из комнаты, погасив при этом большую часть свечей, прикрыв за собой дверь.

***

Ника проснулась уставшая и с головной болью. Отдых без свежего воздуха

не был целебным для её организма. Она вышла из тёмной комнаты в коридор.

Где же ей искать Кима?

Факелы, что освещали коридоры, забирали оттуда последние остатки

кислорода. Подземелье давило на неё, тьма и спертый воздух действовали

довольно губительно на её непривыкший к таким лишениям организм. Каменные

низкие арочные своды давили, портя настроение ещё больше.

Ника нашла Кима довольно быстро. В сумраке, она услышала чьи-то голоса

и отправилась в ту сторону. Все ее знакомые повстанцы уже находились там.

В большой комнате с высокими потолками стоял круглый стол. Там собралось

много людей. Они бурно обсуждали политическую обстановку в столице.

- Ким, ты серьёзно думаешь, что убийство Хальдремона повлечёт за собой

восстание народа? Вряд ли! Конечно же, это пойдёт всем нам на пользу, но

надо тщательно продумать, как нам поступить в данной ситуации. Тем более, что останутся ещё войска Арниана. А их здесь очень много. Стайген ан

Эрикс держит город в ежовых рукавицах. Если бы убрать его на время из

Элемара, то мы бы могли устроить засаду для арнианцев. Но как собрать

всех их в одном месте в одно время? - раздался голос незнакомого ей

повстанца.

- Это нереально! Мы не сможем справиться с солдатами Стайгена, вы не

знаете, сколько их здесь! И помощь из Кванты, в случае чего, прибудет

буквально за трое суток, а с их мощью нам вообще ещё не впору тягаться!

Они все вооружены и натренированы! А мы пока ещё с голыми руками, -

напомнил всем Мартин.

"Действительно, вот кого надо слушать! Этот человек осведомлён о

ситуации гораздо лучше остальных!" - подумала про себя Ника.

Она гордо подошла к ним. Ким встал, предлагая ей свое место. Он

представил её присутствующим.

- Это Ника, наша союзница. Ника, садись, я возьму себе другой стул.

Ким сел около неё. Ника внимательно вслушивалась в их разговоры. Все

эти рассуждения были слишком идеализированы. Из своего опыта и уроков

истории Земли, она знала, что не всё бывает так гладко, как хотелось бы.

В голове у неё крутилась масса различных идей, но она не могла собрать их

в одно целое, чтобы предложить их всем.

Она ещё совсем не знала города, а также не слишком разбиралась в

государственных делах. Но твёрдая уверенность, что она сможет помочь в

организации восстания, не выходила у неё из головы. Или это излишняя

самоуверенность? Она ещё ни разу не попадала в серьёзные передряги в этом

мире, и пока всё происходившее с ней воспринималось как опасное

приключение.

Глава 2

***

Несколько дней прошло зря. Ничего не происходило, а Ника уже

задыхалась во мраке подземелья. По ночам снились кошмары, аппетит пропал, под глазами появились тёмные круги. Конечно, повстанцы пытались сделать

её пребывание здесь не слишком тяжёлым, но ей нужен был свежий воздух.

Она хотела пройти по городу, посмотреть его улицы, его быт, чтобы

сравнить его со своими видениями. Тот ли город это вообще, что снился ей

всю ее жизнь? И что она здесь делает? Каково её предназначение в этом

мире? Эти вопросы не давали ей спокойно спать.

Ким всё время был занят. Он уже побывал снаружи несколько раз, но она

не знала зачем. Он ничего не рассказывал, зная реакцию Ники. Она хотела

во всём участвовать сама, а он оберегал её, боясь потерять окончательно.

Мартин вообще практически не появлялся здесь, так как у него были свои

заботы в королевском замке. Он занимал должность помощника какого-то

высокопоставленного чиновника, и все его знали как коренного арнианца.

Все вокруг были чем-то постоянно заняты. Все, кроме неё. Она даже не

знала, какое сейчас время суток, и могла лишь догадываться об этом по

словам окружающих её людей.

Это бездействие являлось самым для неё худшим наказанием. Она

несколько раз спрашивала у Кима, как бы им побывать снаружи вместе, но он

постоянно говорил, что это слишком опасно и всему своё время. Но это

время никак не наступало. Через семь или восемь дней пребывания в

подполье Ника не выдержала. Она уже довольно хорошо изучила все здешние

проходы и знала, в каком направлении можно выйти в город. Она сделает

это! И никто не сможет помешать ей!

Ника выбрала момент, когда все наконец-то разошлись. Остались лишь

двое повстанцев, вернувшихся поздно. Они спали в одной из комнат, довольно далеко отсюда. Ника тихо прошла к стоящему в углу сундуку, в

котором она до этого видела различную одежду.

Она резко вывалила всё на пол и начала пересматривать, что же тут

имелось. В сундуке находилась и мужская и женская одежда. Ее

предназначение Ника не понимала. Свой небольшой гардероб, что она везла с

собой, случайно закрыли в другой комнате на ключ. Среди дорогих одежд и

непонятных украшений не нашлось ничего подходящего. Лишь на самом дне она

нашла бедное изорванное платье.

Надев его поверх тонкой кожаной с вкраплённым металлом брони, она

осмотрела себя в грязное пыльное зеркало, стоящее рядом. Конечно, она

выглядела гораздо хуже, но её выдавало чистое лицо и прекрасные длинные

расчесанные волосы. Что-то взволновало Нику в этом наряде. Она опять

сняла платье, свои кожаные бриджи, сняла броню, что предательски торчала

из-под платья и надела обычный старый корсет, платье, измазала лицо сажей

от погасшего факела, а на голову надела тёмный платок.

Теперь она выглядела так, что не должна была привлечь внимание солдат

и городовых. Настоящая замарашка! Подумав ещё немного, Ника накинула на

плечи страшную грязную шаль. Теперь она полностью удовлетворилась своей

новой внешностью. Она не узнавала себя в зеркале.

В довершение всего она все же сунула под корсет платья маленький

кинжал в ножнах. Захватив из ящика на столе несколько раннов, местных

монет, она спрятала их в карман, пришитый к длинной юбке платья.

Оставалось лишь выйти отсюда. Это будет сложней всего! Дорогу она

знала лишь приблизительно. Она не хотела бы повстречать кого-либо из

повстанцев, а особенно, Кима: он не даст ей выйти наружу и приведёт при

этом такие неоспоримые аргументы, что она не сможет ничего ему возразить.

Пробираясь тёмными закоулками подполья со свечой в руках, Ника

вслушивалась в звуки, которые доносились издалека. Но до них слишком

большое расстояние. Сеть коридоров разносила звуки голосов далеко, отражаясь эхом по бесчисленным сводам. Несколько раз она чуть было не

заблудилась в системе проходов. Но интуиция вновь и вновь выводила её на

правильный путь каждый раз, когда ей казалось, что она останется тут

навсегда.

До выхода оставалось пару сотен метров. Ника видела в конце тоннеля

мерцающий красноватый свет. Ей повезло, и она никого не встретила по

пути. Или же они просто ходили другой дорогой. Это был не тот путь, которым они пришли сюда. Тот вёл за пределы города, а ей необходимо

попасть именно в сам город.

Когда Ника была совсем близка к выходу, она погасила свечу и положила

её на выступ в стене. Тоннель заканчивался в подвале разрушенного

одноэтажного дома, в котором судя по всему никто не жил уже много лет.

Оглянувшись и убедившись, что рядом никого, она вышла на улицу и подняла

глаза вверх к солнцу. Никогда она ещё так не радовалась этому

красноватому светилу, как сейчас.

Её встретила опустевшая безлюдная улица. Лишь где-то вдалеке шли две

женщины с тяжёлой ношей в руках. Никто не обращал на неё внимания, и Нику

это очень радовало. И она двинулась по неизвестному городу Элемару

навстречу приключениям.

***

Автомобиль маневрировал по сверкающим оживлённым улицам, а Джейк молча

сидел, бездумно глядя в окно. Ему в голову лезли воспоминания о войне.

Там было страшно, такое не забывается. Из их группы в живых остались лишь

он и Пол. Все остальные не дожили до возвращения по разным причинам: некоторых убили, двое умерло от болезни, когда они находились в плену у

боевиков, один покончил с собой, не сумев пережить все эти ужасы.

Они остались друзьями. По возвращении их сразу же повысили в звании. И

их жизнью стала служба в армии. Джейку было всё равно, чем заниматься.

Другой жизни он не помнил.

Все его воспоминания начинались в больнице скорой помощи в Неваде. Он

очнулся в реанимации: он был ранен. Вокруг двигались врачи и медсестры в

белых халатах, а он не мог ничего понять. Где он? И кто эти люди? Что это

за место, и как он оказался здесь? Не понимал ничего из речи, это было

ужасно. Он попытался было подняться, но резкая боль пронзила его тело. Он

несколько раз терял сознание.

Но современная медицина творила чудеса. Через дней десять он уже мог

ходить, но по-прежнему ничего не помнил. Он не понимал, что с ним

происходит, всё это было как во сне.

Ему поставили диагноз: амнезия, и после окончательного излечения ран

перевели в неврологическое отделение. Врачи долго бились над этим

случаем. До сих пор в медицине не были известны случаи, когда человек

кроме событий забывал ещё и речь. Но так как он пытался говорить на

неизвестном языке, сделали вывод, что он эмигрант. Но откуда? Полиции

также не удалось восстановить его имя и гражданство.

Все это время он изучал английский язык. Либо он знал его до этого, либо у него были просто выдающиеся способности, но обучение шло очень

быстро. Все врачи поражались тому, с какой лёгкостью он схватывал

основные понятия.

Через несколько месяцев он познакомился в больнице с девушкой. Она

лежала в соседней палате в том же отделении с сотрясением мозга после

аварии. Она спросила его имя, и он вдруг понял, что так продолжаться

больше не может. Он вспомнил имя героя последней прочитанной им книги. А

фамилия пришла в голову и вовсе случайно. Во время разговора с ней он

прочитал надпись на её брюках и сказал первое попавшееся.

Встреча с ней многое поменяло в его жизни. Её звали Джина. Она знала, что он ничего не помнит, и всячески пыталась помочь ему. Они часами

разговаривали, и с её слов он узнавал всё новые факты о жизни вообще и о

том, какая она бывает. Но Джина лежала в больнице не слишком долго.

Оставив свои координаты, она зашла попрощаться с ним.

Все врачи вздохнули с облегчением, когда странный пациент назвал свое

имя и фамилию, а также место рождения, город, откуда он приехал и имена

родителей. Он сказал, что он путешествовал с другом на трейлере. Потом

решил ехать дальше самостоятельно, по пути на него напали, забрали

деньги, документы и все, что у него было. Но как выглядели грабители, и

что произошло, он не помнит.

Через своих новых знакомых, появившихся за это время, ему

"восстановили" паспорт. Потом его выписали из больницы, пожелав

скорейшего выздоровления. Решение медиков было таково, что раз он уже

вспомнил, кто он, то остальные воспоминания тоже вернутся со временем.

Его не стали держать там больше, так как он не имел ни денег, ни

страховки. А он только этого и хотел. Наконец-то можно будет посмотреть, какова жизнь на самом деле.

Очутившись на улице, он некоторое время вообще не мог понять, что ему

делать и куда идти. Это неведение было хуже всего. И он вышел на трассу, которая вела на восток. Яркий солнечный свет слепил его, мимо проносились

огромные машины. Он уже не пугался их. А небо над головой было ярко-

голубое без единого облака. Он навсегда запомнил свои первые впечатления

от этой новой жизни...

Глава 3

***

Древний город Элемар, являющийся столицей Урсула много веков, специально выстраивался когда-то так, что его очертания в плане

смотрелись почти квадратными. И одна из сторон этого огромного квадрата

выходила полностью на побережье Великого Океана.

Угловая часть города, в которой оказалась Ника, являлась одной из

частей Элемара, что располагалась возле побережья. Далее, на юго-востоке, виднелся большой порт. А оттуда, из порта, начиналась широкая улица, что

вела в центральную часть города. Там находилась бывшая резиденция великой

династии правителей Урсула.

Огромный замок, плотно окруженный казармами, занимал большую площадь в

центре Элемара. Там же по кругу располагались высокие сторожевые башни, что давали обзор на всю панораму Элемара, и там же недалеко находились

древние храмы урсулийских богов, которые давно уже никто не посещал.

Именно оттуда взлетали в небо самые высокие шпили, что видела Ника на

подъезде к городу.

Но Ника этого пока ещё не знала. Она медленно шла, рассматривая всё

вокруг. Её переполняла гордость, что она сумела выбраться из подполья, и

никто не указывает ей, что делать.

Архитектура Элемара казалась ей весьма оригинальной, но до боли

знакомой и привычной. Она напоминала чем-то древнеримскую, но формы и

очертания отличались от всего того, что было известно на Земле. Конечно, все здания требовали ремонта, так как старость не пощадила их. Множество

из них были вообще разрушены до основания, и на их месте находились

огромные груды камней, на которых росли трава и большие яркие цветы. От

некоторых домов остались лишь стены, но там, конечно же, никто не жил. Но

большинство домов ещё находились в нормальном состоянии. В них шла жизнь, люди занимались своим ремеслом, женщины воспитывали детей, возились по

хозяйству.

Ника всё время пыталась представить, как же выглядел Элемар до начала

Трёхсотлетней войны. Наверное, раньше это был очень жизнерадостный и

красивый город. Конечно, красота оставалась и сейчас, но в воздухе

зависли грусть, боль и страдания людей, которые три века жили под тяжким

бременем рабства...

Она бродила по городу около двух часов, когда наконец-то вышла к

небольшой рыбацкой пристани на берегу океана. Перед ней открылась

картина, до боли знакомая ей по ее снам, которая уколола её сердце и

душу. На пустынном побережье каменистого берега мелкий гравий шумел под

силой прибоя. Пахло солёной водой и медовыми цветами. Тишину пронзали

крики многочисленных чаек, что ловили себе рыбу. А над побережьем кружил

небольшой орел, высматривая себе добычу.

А чуть дальше, внизу, где покачивались на якоре огромные корабли под

белоснежными парусами, Ника видела, что моряки, как муравьи, сновали по

территории порта. Множество парусников, как будто белоснежные чайки, собрались стаей и раздували приспущенные паруса на летнем ветерке, а

остальные мачты, как чёрный лес, стремились к небу.

Огромные волны разбивались о прибрежные скалы. Ника присела на большой

камень и уставилась на Великий Океан. Солнце вдруг скрылось за пушистыми

сиреневыми облаками, и его одинокие лучи, пронзая облака, отражались в

волнах яркими бликами, создавая впечатление, что вода усыпана рубинами и

алмазами. Под порывами ветра этот узор изменялся каждую минуту. Далее вся

фиолетовая водная гладь покрывалась мелкими белыми барашками из пены. В

стороне, где находился порт, проход для кораблей оставался свободен. А

здесь, в этом пустынном каменистом месте, поодаль от неё, из воды торчали

огромные осколки гранитных скал да большие валуны.

***

Ника вдруг вспомнила, как увидела этот океан во сне первый раз лет в

восемь или девять. До этого она ещё никогда не видела моря. Сон стал для

неё таким неожиданным, что Ника долго не могла оправиться от шока, который он вызвал.

Ей тогда снилось, что она стоит на берегу океана в белоснежном одеянии

и смотрит на багровый закат. Небо непривычного фиолетово-красного цвета.

Такого неба не бывает! А с этого яркого неба, кружась в прекрасных

вихрях, падают золотые огни. Ника не может понять, что это такое: сон или

явь. Волны разбиваются о камни на высоком берегу, образовывая густую

белую пену, в которой отражается весь этот великолепный калейдоскоп

красок.

Её кто-то зовёт. Ника слышит своё имя, но не может оторвать глаз от

вида прибрежных волн. Не может идти, как будто ноги её приросли к этому

месту. С огромным усилием она поворачивает голову в сторону голоса и

видит там красивую женщину в такой же белой одежде. Но между ними как

будто возникает пропасть. Женщина с отчаянием зовёт её, но с неба

опускается красный туман, который скрывает их друг от друга. И Ника хочет

пройти к ней, но не может оторваться от своего места и сделать она ничего

не может...

С криком ужаса она просыпается в холодном поту. И лишь через некоторое

время начинает осознавать, что это был сон, что она дома. Наутро она

спрашивает у своих земных родителей, бывает ли такое, что небо красное, а

на нём кружатся золотые огни.

"Ну, что ты, глупышка. Такого не бывает. Небо всегда голубое или

серое. Красное - это только на закате и то далеко не всегда. А огни на

небе - разве что полярное сияние", - слышит она в ответ.

На какое-то время Ника забыла о своем сне. А потом всё повторилось

заново, но несколько по-другому. С тех пор она начала тщательно изучать

всё, что касалось подобных природных явлений. С детства она была

прекрасно осведомлена о преломлении солнечных лучей, о составе атмосферы, о природе гроз. В географии и физике в школе у неё не находилось равных, но всё равно ответов на свои вопросы она не могла найти. Вопреки

ожиданиям приемных родителей, что она будет педагогом, Ника решила стать

дизайнером. И окончательно рассталась с детскими фантазиями, но только

лишь внешне.

Что же такое с небом Урсула? Откуда эти золотые огни? По словам

остальных в соседних государствах Винкроса такого явления не наблюдалось.

Она пыталась понять это ещё с момента прибытия в замок в Огненных горах.

Несколько раз она задавала вопросы Киму и Эрлен, но внятного ответа она

так и не получила. Для них всё это было в порядке вещей, и их удивляло

то, что может быть по-другому.

Ника засмотрелась так, что не заметила наступления сумерек. Темнело в

Урсуле в эту пору года достаточно быстро. А она даже не подумала, где ей

переночевать. Обвинив про себя Кима, больше для успокоения совести, в

том, что он не брал её в город, и из-за этого она оказалась одна в

незнакомом месте, Ника поднялась и направилась в сторону жилых зданий, до

них было около километра по её подсчётам.

Добраться до начала подземного хода было почти нереально, хотя бы

потому, что Ника не помнила, где это находится. Но выхода другого она не

видела, поэтому она пошла тёмными улицами в глубину города.

Внезапно стало довольно жутко. Вероятно, где-то она свернула не там, потому что вместо жилого квартала она вышла к центру столицы, где пиками

уходили в небо огромные башни, а за ними виднелось большое строение. Но в

сумраке она не могла рассмотреть подробности. Оказывается, она зашла

совсем в другую сторону.

Когда Ника осознала это, то от обиды чуть не заплакала, но вовремя

успокоила себя. Она остановилась, рассматривая во тьме башни. Они

располагались в определённом порядке, по шестиграннику. А между ними

проходила высокая мощная стена, выложенная из огромных каменных блоков.

Внезапно в безликой тишине раздался стук лошадиных копыт.

Отряд арнианских солдат возвращался в казарму с патрулирования города.

Они приблизились к ней настолько быстро, что Ника не успела совсем ничего

предпринять, чтобы те не заметили её. Да и укрыться здесь было совсем

негде. Она прижалась к каменной стене, пытаясь слиться с ней, но, видимо, слишком поздно. От страха у нее затряслись колени, но она сумела

преодолеть ужас. Один из них, вероятно, старший, подъехал к Нике

вплотную.

- Смотрите, какая кошечка гуляет здесь по ночам. Наверное, ей не

хватает мужского внимания. Разве мама не говорила тебе, что гулять так

поздно опасно? - он явно издевался над Никой. Она никогда ещё не общалась

с арнианцем. Мужчина говорил с акцентом, заметным даже для неё. Она

ничего не ответила, сделав вид, что не слышит его слов, развернулась и

направилась в сторону. Но ситуация от этого вовсе не изменилась. Солдат в

одно мгновение настиг её.

- Ну что, возьмем её позабавиться сегодня ночью? Мне кажется, что она

хорошенькая! - он злобно рассмеялся, а остальные солдаты дружно

поддержали его возгласами одобрения. Сопротивление бесполезно! Он

подхватил Нику, как пушинку, положив её поперёк коня, и они поскакали к

воротам, которые оказались за поворотом после ближайшей башни.

Чёрт дернул её придти к военным казармам захватчиков! Ника всю дорогу

проклинала себя, что не осталась с Кимом в темном и сыром, но безопасном

подполье. Тем более что часть седла, на котором она поперёк лежала, больно упиралась ей в бедро, а волосы растрепались и зацепились за

амуницию арнианца.

Несколько минут спустя, она оказалась в огромной казарме, где кроме

тех, кого она уже видела, было ещё человек тридцать.

- Тан, мы видим, ты сегодня опять привел нам девчонку для развлечения!

- услышала Ника восторженные крики солдат. Она в ужасе зажмурила глаза.

Её бросили в угол на подстилку, откуда она хотела подскочить, но её

резким толчком отбросили туда обратно. Солдаты долго спорили, кому же

начинать. А Ника в панике представляла, что её сейчас изнасилует рота

солдат. Уж лучше умереть, чем пережить такое. Хотя, быть может, они после

этого и убьют её. Ожидать от них можно чего угодно.

К счастью для неё спор затянулся надолго. Между двумя сержантами

завязалась драка. Они были агрессивно настроены друг против друга. А она

судорожно соображала, как ей освободиться и выбраться отсюда. Солдат

слишком много, чтобы незаметно ускользнуть от них. Неужели это конец?!

Драка длилась около пятнадцати минут. Один из них нокаутировал второго

мощным ударом. После этого победивший солдат направился к ней. Он подошёл

к ней так близко, что она ощущала вонь, которая раздавалась от него. Её

чуть не стошнило от запаха пота и винного перегара. С неприкрытым

отвращением она отвернулась от него, но тот резко повернул её голову к

себе. Он сорвал с её головы косынку, и волосы блестящим водопадом

рассыпались по плечам.

- Да вы посмотрите, какая красавица попалась сегодня! Нам определённо

повезло!

- Да пошел ты! - Ника злобно плюнула ему прямо в небритую страшную

морду. Тот протёр лицо рукавом, его это нисколько не смутило.

- Да наша девчонка ещё и строптивая, оказывается! Тем приятней будет

провести с ней время! - вскричал тот, а потом вновь повалил её на

подстилку и начал мерзко облизывать ей шею, надавив на Нику всем своим

тяжелым телом. Она закричала так громко, как только смогла. Но поняла, что это ей вряд ли поможет. У него оставались считанные секунды до того, как он овладеет ей.

***

Стоял шум. Все собрались вокруг и теперь высказывали тому свои советы.

Вдруг шум прекратился. В помещении повисла мёртвая тишина. Солдат, который чуть было её не изнасиловал, подскочил, и Ника смогла увидеть, что все они стояли по стойке смирно.

Она подняла голову и увидела, что в казарму вошел высокий мужчина. Она

не различала знаки отличия на их мундирах. Она не знала, как называется

здесь это звание, но оно было выше всех, какие она видела до сих пор.

Ведь если простые солдаты не имели никаких лент и звёзд, то у этого на

мундире сияли яркие звёзды с вкраплением драгоценных камней, посему Ника

быстро сделала вывод, что это офицер более высокого ранга.

- Что здесь происходит? Значит все приказы для вас теперь лишь только

пустое слово?! - незнакомец указал на солдата, который только что лежал

на ней, а вошедшие за ним стражники, которых Ника не сразу заметила, заломили ему руки за спину и вывели в центр помещения. Теперь

несостоявшийся насильник выглядел далеко не таким смелым. Ника видела, как он напуган, по его лицу скатывались капельки пота.

- Завтра утром тебя повесят, и будь благодарен, что тебе не отрежут

твоё хозяйство и не привяжут к шесту на склевание воронам. Ты умрёшь

довольно быстро. Зато другим будет наука на будущее. Остальным всем здесь

присутствующим по десять дней карцера, а потом вы отправитесь в рудники

Крайгора на пять лет. Может, кто и выйдет оттуда живым, в чем я сильно

сомневаюсь. Вы все знали, чем рискуете, нарушая мои приказы и дисциплину.

К моменту прибытия короля здесь будет железный порядок!

Его голос гремел, эхом раздаваясь по большой казарме. Но брал он не

громкостью, а своим приказным тоном, от которого все солдаты молчали, потупив взоры. Офицер подошел ближе и жестом указал на угол, где Ника, прижавшись к стене, сидела тихо, как мышка. Солдаты тут же расступились, и взгляд офицера завис на Нике, отчего ей стало еще более жутко.

Офицер жестом приказал ей подняться. Девушка встала, отряхивая платье, и посмотрела прямо на него. Он подошёл к ней и взял ладонью её лицо, подняв её глаза к себе. Она смотрела на него снизу вверх, но с таким

гневом, что казалось, она хочет испепелить своим взглядом. А его рука тем

временем опустилась ниже. Туда, где под платьем был спрятан кинжал. Он

резко отдернул руку от Ники.

- Пойдём! Следуй за мной! - приказал офицер и направился к дверям.

Ника смиренно пошла за ним. Это в любом случае гораздо лучше, чем то, что

могло с ней случиться, если бы этот мужчина вдруг не пришёл. Они прошли

через полутёмный коридор, который освещался светом факелов, и оказались

во дворе огромного строения, которое она видела с улицы. Когда же они

отошли довольно далеко, она сквозь зубы произнесла:

- Спасибо! Ты избавил меня от очень неприятной участи.

Незнакомец холодно улыбнулся, все же этот огромный человек не выглядел

таким страшным, как те пьяные солдафоны, и Ника уже почти приободрилась.

Он не сказал ей в ответ ни слова. Они молча прошли тёмными коридорами в

глубину замка. Дальше по всем сторонам помещения освещались множеством

свечей в старинных кованых подсвечниках. Ника с удивлением рассматривала

окружающую обстановку. После нищеты, которой она насмотрелась за время

своего пребывания в Урсуле, это место казалось ей настоящим раем.

Обстановка здесь была превосходной. На стенах висели чудные картины, кругом были мягкие диваны и кресла. А стены и потолки были украшены

прекрасными золотыми узорами. На окнах везде была стеклянная мозаика с

изображением различных сцен.

- Пойдем в мои апартаменты. А там после и поговорим, - сказал мужчина, наконец, когда они оказались перед массивными деревянными дверями с

искусной резьбой на них. Он открыл их ключами и резким движением

протолкнул Нику внутрь, тут же закрыв за собой замок.

Она покорно вошла. Что делать дальше, она не знала, и поэтому пока

просто, молча, рассматривала своего спасителя. Тот снял свой чёрный

кожаный головной убор и встряхнул головой. Густые волосы рассыпались

блестящим водопадом по плечам. Он отложил шлем рядом на кресло, рядом же

бросил мундир и плащ, оставшись в рубашке. Чёрные, аккуратно постриженные

волосы ничуть не устрашали его, - напротив, придавали ему шарм. Строгие

аристократические черты лица сочетались с силой и мощью. Но когда Ника

встретилась с ним взглядом, то почувствовала, как по её телу побежали

мурашки. Она ещё никогда не видела такого странного цвета глаз. Они были

серыми, но не обычными: скорее металлический блеск присутствовал в них, будто они состояли из ртути.

Моргнув, она отвела глаза в сторону, её взгляд скользнул вниз по телу, где под тонкой шёлковой рубашкой перекатывались рельефные мускулы.

Незнакомец был довольно симпатичный, даже если учесть тот факт, что он

являлся арнианцем. Но вот его взгляд... Ника вновь подняла глаза, чтобы

убедиться, что ей не показалось.

Она застыла на месте, не в силах шелохнуться. А он подошёл к ней и

неожиданно для неё достал из корсета кинжал, о котором Ника давно забыла.

Офицер не высказал никакого удивления, а лишь вновь отошел в сторону, рассматривая Нику.

- Твоё оружие, красавица, я оставлю у себя. А ты пойди, умойся, на

тебя невозможно смотреть! Ванная там, - он указал ей на соседнюю дверь, и

она пулей рванула туда, чтобы избежать его пристального стального

взгляда, что напугал её.

Там она наконец-то пришла в себя. Кто этот офицер? Но кто бы он ни

был, если бы он хотел убить её, то, наверное, не стал бы вести её в свои

комнаты. Странное сомнение закралось ей в голову, но она тут же отбросила

его. После пережитого ей было уже всё равно, что с ней будет дальше. С

одним она постарается управиться. А если нет, то... В любом случае это

лучший вариант.

Ванная представляла собой большую комнату, выложенную голубой и

зелёной мозаикой. Посредине помещения было вмонтировано что-то наподобие

небольшого круглого бассейна, выложенного такими же узорами. На стенах

висели зеркала в прекрасном позолоченном обрамлении.

Ника взглянула в зеркало, шарахнувшись от своего отражения. Она и

забыла, как рисовала на лице сажей боевую раскраску. Конечно, за день от

неё осталось мало но, тем не менее, вид у неё был ещё тот. Воду она нашла

в большом сосуде, который стоял на полу. Здесь также были чистые

полотенца и бутылочки с ароматными жидкостями на полке. В общем, здесь

оказалось не так уж и плохо. Там же она нашла и расчёску.

Когда она вышла обратно к сероглазому офицеру, то выглядела совсем по-

другому, нежели тогда, когда он увидел ее впервые. А он развалился в

мягком кресле посредине комнаты, забросив ногу на небольшой столик, и о

чём-то задумался, глядя на окно. Заметив её возвращение, он жестом

предложил ей присесть в кресло напротив. Она села и подняла на него свои

ясные ярко-зелёные глаза, не в силах вымолвить ни слова.

- Я хочу услышать от тебя, кто ты и как оказалась в руках моих солдат,

- сказал мужчина приказным тоном, который заставил её вздрогнуть. Ника не

была готова отвечать на его вопросы, и поэтому немного растерялась, но

постаралась не подать вида, что её затрудняют ответы.

- А также я хочу знать, как тебя зовут, - добавил он, пока она решала, что же ему сказать.

Что же ответить ему? Она естественно не могла сказать ему правду. Но

что-то все-таки нужно ответить ему. Или промолчать? Не станет же он

пытать её. Нет, это только усугубит ситуацию! В этот момент у неё

оставался лишь один выход - прикинуться местной дурочкой, поскольку

ничего лучшего в голову не могло придти после стрессового состояния.

- Меня зовут Ника. Я приехала в город к больной тёте. Но я в Элемаре

впервые, и поэтому заблудилась. А потом я встретила этих ублюдков солдат, которые и привезли меня к себе в казарму.

- Насчет последних мне всё понятно. С ними вопросы ясны. Только ты

запомни одно! Они будут наказаны вовсе не за то, что хотели с тобой

сделать. Мне всё равно, как они развлекаются с местными девчонками. А вот

за то, что нарушили мой приказ, они и понесут наказание. Так теперь

начнём сначала! Откуда ты приехала?

- Из замка, где я живу. На севере, - раздражённо ответила ему Ника.

Она не хотела сильно сочинять, чтобы потом не запутаться в своих же

словах. Она вдруг осмелела, и к ней вернулась обычная наглость.

- Откуда именно? - он был настойчив, и она поняла, что двумя словами

не отделается.

- День пути на запад от Кванты, в Огненных горах, поместье да Шонсо, -

громко сказала Ника. Ей уже начинал надоедать этот допрос с пристрастием.

Почему она должна ему отчитываться?! Но он, видимо, только вошёл во вкус

допроса.

- И где же живет твоя больная тётя?

- В Элемаре... Я не знаю, где именно, я никогда не бывала у неё. От

неё пришло письмо, что она умирает...

- И как же ты собиралась искать её?

- У меня был адрес, на листке. А читать я не умею. Но я потеряла его, когда пришла на площадь. Там было слишком много людей, и он пропал. Я не

знаю, где мне теперь искать его теперь, - она мастерски пустила слезу, сделав жалобный тон, даже не ожидая от себя таких актёрских способностей.

- Понятно. Хотя, впрочем, не всё понятно. Откуда у тебя такое имя?

Ника - это не имя для крестьянки. И ты совсем не похожа на деревенскую

девушку. Ты благородного происхождения, не правда ли?

Ника промолчала в ответ. Она не хотела объяснять ему то, что его не

касалось. А ведь он сам даже не представился ей. Как она могла общаться с

человеком, даже не зная его имени? И кто он был? У него, судя по всему, было довольно высокое положение, хотя он ещё молод. Он медленно поднялся, вновь взглянув на неё.

- Продолжим наш разговор завтра. Ты останешься здесь, в моих комнатах, и не выйдешь отсюда, пока я не выясню всё, что хочу. Сегодня мне

необходимо ещё поработать. Можешь располагаться в соседней спальне. Я

думаю, тебе там понравится больше, чем в казарме, - усмехнулся он.

- Но я не хочу оставаться здесь с тобой!

- А я не собираюсь у тебя спрашивать. Ты останешься здесь столько, сколько захочется мне. Понятно тебе..., Ника!

- Я ведь не твоя собственность! Я стану звать на помощь. Я заору так

громко, что кто-нибудь да придёт мне на помощь! Не может быть, чтобы

никто не пришёл и не сломал твою чёртову дверь! Я хочу поговорить с

главным здесь!

- Можешь кричать, сколько тебе хочется! Твое везение на сегодня

закончилось! - усмехнулся он в ответ, - Уж поверь, что кроме меня сюда

без моего разрешения никто не войдёт. Никто!

С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь. Ника тщетно пыталась

открыть её. Оставив бесполезные попытки, она зашла в комнату, на которую

он указал ей. Там было немного мебели. Большую часть комнаты занимала

огромная кровать с балдахином. Ещё был небольшой стол, резные стулья и

прочие предметы обстановки. Она с надеждой подошла к разноцветному окну, надеясь, что, разбив его, она сможет выйти отсюда. Но с большим

разочарованием убедилась, что это не могло стать выходом. Окно выходило

во двор замка. А комната находилась на высоте не менее десяти метров от

земли. Действительно, ведь они довольно долго поднимались по лестницам, когда шли сюда. Сегодня не оставалось ничего другого, кроме как остаться

здесь. Завтра она обязательно найдёт выход из сложившейся ситуации.

Ника обнаружила в сундуке немного женской одежды. Вероятно, она здесь

не первая женщина. Но это мало волновало её. Ника выбрала среди

всевозможных вещей тонкую шёлковую сорочку, и, переодевшись, забралась в

кровать и уснула крепким сном.

Она даже не слышала, как вернулся в апартаменты их хозяин. Он тихо

приоткрыл дверь. Увидев, что она спит, он вздохнул и удалился в свой

кабинет, чтобы продолжить работу.

Глава 4

***

Ника открыла глаза от яркого солнечного света, проникавшего в окно.

Первое, что бросилось в глаза, - это разноцветная мозаика на большом

окне. Пощупав вокруг, она почувствовала гладкий шёлк постели. Она резко

подскочила, пытаясь понять, где она и что вообще здесь делает. Взгляд

упал на её вещи, сброшенные на стул.

До неё дошла истина происходящего. Она в плену, хоть и не в камере, но

это не намного лучше. Вчера её едва не изнасиловали, а арнианец со

стальным взглядом привел её сюда, в эти комнаты. Интересно, где он

сейчас?

Она быстро оделась в прежнюю одежду и осторожно выглянула из спальни, убедившись, что там никого. Тогда Ника вышла из спальни в помещение, где

они вчера разговаривали со странным мужчиной. Дернув входные двери, Ника

вновь убедилась, что не выйдет отсюда.

Ника начала обследование соседних комнат. За одной из дверей оказалась

ещё одна спальня, с более скромной обстановкой. Кровать в ней стояла не

такая большая. Она была не застелена. Рядом ещё одна дверь, которую Ника

не смогла открыть, хотя вчера она видела ее открытой. Насколько она

помнила, там был большой письменный стол и полки с книгами и свитками.

Больше ничего интересного не нашлось. Ника грустно стояла около окна и

рассматривала сновавших внизу солдат, когда вдруг услышала скрип

открывающихся дверей. Обернувшись, она увидела молодую женщину в серой

одежде служанки. В её руках был поднос с тарелками.

- Ты кто? - резко спросила Ника.

- Доброе утро. Мне поручено помогать вам, пока вы здесь находитесь, -

робко ответила незнакомка.

Может это шанс выйти отсюда? Но Ника увидела, что за дверью стоят два

охранника. Они тут же закрыли за девушкой двери. Ника присела.

- Как тебя зовут, дорогая? - спросила она служанку.

- Меня зовут Карин, госпожа. Я могу узнать ваше имя? - тихо промолвила

девушка.

- Ника, - произнесла та, заметив, что у служанки нет арнианского

акцента, - Ты урсулийка?

- Моя мать отсюда. Отца я не знала. Но мать говорила, что он был

солдатом Арниана. Госпожа, ешьте, пока не остыла пища.

Девушка разложила содержимое подноса на столе. Здесь оказались фрукты, мясо, овощи, а также тёмная густая жидкость, по вкусу чем-то напомнившая

Нике кофе.

- Карин, кто прислал тебя сюда? Это высокий офицер с длинными тёмными

волосами?

Девушка удивлённо взглянула на Нику, не зная, как ответить на вопрос.

- Да, лорд Стайген, - она смотрела на Нику с большим ошеломлением.

Вероятно, она ещё не встречала человека, который не знал бы его.

Ника застыла со стаканом воды в руках, едва не расплескав содержимое

на себя. Это имя ассоциировалось лишь с одним человеком.

- Кто?! Стайген ан Эрикс?! - испуганно переспросила она.

- Ну да, - ошеломлённо ответила Карин, - вы что, не знали?

Внезапно до Ники дошло, кем являлся в Элемаре этот человек. Но она

представляла его себе совсем по-другому, и сейчас в её мыслях пролетали

воспоминания о том, что она про него слышала. По словам других, это был

жестокий и циничный человек, который мог запросто убить любого, кто мешал

его планам. А ведь тот симпатичный офицер, который допрашивал её вчера, не был похож на монстра, как описывали ей его ранее.

- Карин, а ты случайно не знаешь, где он сейчас, ваш лорд ан Эрикс? -

спросила её Ника.

- Нет, госпожа. Я не знаю. Он редко докладывает мне о своих планах.

Мне лишь приказано сегодня, чтобы я кормила вас и помогала переодеваться, когда он отсутствует. Вероятно, он сейчас где-то в городе. Я принесу вам

новую одежду, - ответила служанка, оценивая фигуру Ники. - Приказ

милорда.

Ника недовольно фыркнула в ответ.

- А ты давно работаешь здесь, во дворце?

- Около пяти лет. Раньше я помогала повару на кухне, а потом меня

поставили горничной. А лорд Стайген, он.... В общем, он неплохой человек, хотя я очень боюсь его: в любой момент за неправильное выполнение

приказаний я рискую быть избитой плетью, а потом оказаться на улице. Он

слишком непредсказуем. О нём рассказывают всякое.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - ответила Ника, - Карин, расскажи мне, что происходит тут последнее время? Я приехала издалека, и совершенно не

знакома с этим городом.

- Что происходит? Не знаю, всё как обычно, - смущенно ответила

служанка.

- А твой хозяин, он часто здесь появляется?

- Да. Это его апартаменты. Но он часто уезжает куда-нибудь.

- Он живёт здесь один? - задала Ника прямой вопрос, чуть заметно

покраснев при этом.

- Да, у милорда нет жены, - служанке казались весьма странными эти

вопросы. - Вам же лучше знать!

- Откуда мне знать. Он привёл меня сюда и закрыл. Я ничего о нём не

знаю, абсолютно ничего, - Ника вдруг увидела удивлённо поднятые брови на

лице Карин.

- Это очень странно. Обычно милорд так не поступает, - ответила та.

- Однако со мной поступил. Ладно, пойди и глянь, где он может

находиться. Не могу же я сидеть здесь вечно!

Хотя...С этими словами Нике вдруг пришла в голову мысль, что, будучи

здесь, она сможет узнать ценную информацию. Главное не выдать себя. А

после она найдёт способ сбежать отсюда и присоединиться к восстанию. Но

что для этого нужно было сделать? Она пока ещё не знала. Но твёрдая

уверенность в том, что то, что она попала к самому Стайгену, - это к

лучшему, вселилась в её сознание.

***

Джейк встряхнулся. Он увидел вдруг, что автомобиль около его дома.

Когда они подъехали, он отпустил водителя, сказав, что сам загонит машину

в гараж. На дорожке, ведущей к дому, он остановился и поднял глаза к

небу, такому же голубому, как и тогда, в тот день...

Он шёл весь день, затем остановился на ночлег в горах. Утром он

двинулся дальше. Он был голоден, да и воды у него тоже не было. И он уже

чувствовал, что не выдержит этот поход. Он стал лицом к встречному

движению. Вскоре около него остановилась огромная фура. Из неё выглянул

бородатый мужчина.

- Эй, парень, тебе куда? Я еду в Солт-Лейк.

- Тоже туда, - ответил он ему. Он не знал, что это, но название ему

понравилось.

По дороге они разговорились. Путь не близкий, и молчать всю дорогу

было глупо.

- Меня зовут Джонни, а тебя?

- Джейк, - ответил он. Он уже начинал привыкать к этому имени. В

конце-то концов, должно же у него быть какое-то имя. Разговор затянулся

надолго. Джейку было сложно отвечать на вопросы дальнобойщика. Он ещё не

освоился в окружающей обстановке, чтобы поддерживать беседу. А

рассказывать о своей болезни ему тем более не хотелось. Водитель заметил

это, хотя и не сразу.

- Джейк, у тебя какой-то странный акцент. Ты откуда родом? Случайно не

из Европы?

Джейк кивнул головой, он уже знал, где это находится. Но водитель не

стал расспрашивать его. Ему было более важно говорить самому...

***

Солдаты чётко маршировали на большой твердой площадке, что находилась

возле пригородного гарнизона Элемара. Звук синхронных шагов заставлял

дрожать землю, а их слаженность вновь заставила Стайгена ан Эрикса слегка

улыбнуться. Наблюдать за своими солдатами доставляло ему необъяснимое

удовольствие. Несколько последних лет, проведённых в Элемаре, отвлекли

его от войны с Крайгором, где он когда-то командовал огромной армией, доверенной ему королём.

Сначала всё шло не слишком гладко, ведь войско Крайгора давало отпор.

Кровавые битвы, в которых участвовал Стайген, будучи ещё простым

офицером, навсегда запечатлелись в его памяти. Он узнал, в чём состояла

ошибка командования, когда попал в плен. Король Хальдремон лично

участвовал в некоторых сражениях, в одном из них Стайгена ранили, когда

он спасал своего милорда. Тогда он очнулся в темнице, истекая кровью. Но

тюремный лекарь наживую зашил его раны, брызгнув на них потом крепкой

настойкой. Молодой князь терпел, сжав зубы от боли, но, молча, перенёс

это испытание. Его оставили как ценного заложника. И лишь через год

Хальдремон сумел выкупить его из плена.

Если бы бывший правитель Крайгора в тот момент знал, кого он отпускает

на свободу, он бы не сделал это никогда в жизни. Ведь как только Стайген

ан Эрикс вернулся в Арниан, король Хальдремон после непродолжительных

бесед доверил ему всю свою армию. И тогда началась очередная волна

захвата, где сильное государство Крайгор потерпело сокрушительное

поражение. Стайген ан Эрикс беспощадно и жестоко разбил все войска, захватив в плен королевское семейство и почти весь командный состав.

Тогда войны Арниана временно закончились, ведь воевать уже было не с

кем. Огромная территория, что теперь находилась под контролем Арниана, превышала первоначальную в несколько раз. Лишь на восток не стали идти

войска, остановившись за городком Реймом у границ с Эрвигом. А Эрвиг не

представлял интереса для Хальдремона по двум причинам. Во-первых, земли

там были пустынны, а множество мелких князей постоянно находились в

раздоре между собой - и брать там уже было нечего, ведь всё, что можно, делили меж собой местные феодалы, заставляя голодать свой народ. А во-

вторых, Хальдремон поддерживал торговые и дружественные отношения с

королем Магнусом, которые давали ему гораздо больше, чем получил бы, захвати он эти земли.

Князь ан Эрикс маялся в Тармене, что являлась столицей Арниана, от

скуки. Он много раз приходил к королю с просьбой отправить его куда-

нибудь. Дать хоть какое-то задание. И в один прекрасный день король

доверил ему самое ответственное, что в тот момент волновало его. Урсул с

его неистребимыми повстанцами и вечными мятежами. Сколько лет Урсул ни

находился под властью Арниана, его народ не мог успокоиться. И Стайген ан

Эрикс оказался самой подходящей кандидатурой на роль наместника.

И теперь, в относительно мирное время, Стайген развлекался тем, что

изучал со своими солдатами типы построений, гонял по плацу и держал армию

в форме, хотя никакая опасность вроде и не угрожала. Он просто не мог

жить без этого. Его внезапно отвлёк от воспоминаний голос Ларгуса Крафта, что подъехал на лошади сзади.

- Милорд! Нам прислали с гонцом депешу. Его величество Хальдремон

через несколько дней выезжает к нам. Разрешите оправить ответ о принятии?

- Хорошо, Крафт. Отправляй. Только выбери нормальных ответственных

гонцов. Иди! - он развернулся на своем Тере, объезжая плац с другой

стороны.

- Сейчас выполню, милорд. Вы скоро вернётесь в город?

- Ещё побуду здесь. А потом съезжу проверить парочку форпостов. Меня

гложут сомнения, что караул на них спит и больше ничего не делает.

- Я проверял все пригородные посты, похоже, всё в порядке, - ответил

Крафт, чуть смутившись отзыву о своей работе.

- Всё да не всё. Ладно, езжай отправлять письмо. Я сам разберусь со

своими вопросами, - сухо ответил Стайген, пустив Тера вскачь.

Он внезапно только сейчас вспомнил о вчерашнем происшествии. Что за

чумазая девчонка попалась его солдатам? Он сначала хотел закрыть её в

камеру, но пока шёл с ней по коридору почему-то его намерение изменилось.

И он, сам того не ожидая, дошёл с ней к себе. Что же его привлекло в ней?

Она отличалась от остальных, была какая-то необычная. Странные зелёные

искры в её глазах напоминали ему что-то. Но что это было? А когда она

вышла к нему с чистым открытым лицом, он вообще на миг потерял дар речи, хоть и не показал это внешне. В голове крутился ответ на вопрос, что

заставило его забрать её именно к себе. Но пока он не мог ничего понять.

Дав команду офицеру, что командовал этим батальоном, остановиться, Стайген развернулся и поскакал в сторону дороги, ведущей из города.

Возвращаться сейчас назад глупо. Надо решить, что именно он хочет узнать

от странной незнакомки. А пока он проверит форпост, что находится у ворот

в город. Узнает, кто новый проезжал там и зачем.

***

Несколько дней прошли так же скучно, как и первый. Стайген появлялся

лишь тогда, когда Ника уже ложилась спать. Единственным её собеседником в

этом заключении стала Карин, которая по-прежнему приносила ей пищу.

Ника совершенно не знала, чем занять себя. Плен давил на неё, но она

не видела никакого выхода из положения и поэтому просто терпела это

временное лишение свободы. От безделья она уже перемерила все наряды, которые принесла к ней Карин и развесила в шкафу. Однажды она добралась

до белоснежного платья, которое лежало в стороне от всех. Внезапно ей

захотелось примерить его. Снимать платье она уже не стала.

Этот день тянулся слишком долго. Ей уже казалось, что он никогда не

закончится. Но неожиданно для себя заметила, что солнце на небосклоне уже

катится к горизонту.

Стайген вернулся к себе раньше, чем она ожидала. Когда он вошёл, Ника

лежала на огромной кровати в спальне. Услышав шаги, она приподнялась.

Стайген вошел к ней и присел на край кровати. Она хотела было подняться, но он остановил её.

- Можешь не вставать, - просто сказал он ей.

Ника взглянула на него с удивлением. При свете дня он казался ещё

моложе, чем в прошлый раз. Сколько же ему лет? Он мужчина в полном

расцвете сил. Возможно, ему чуть больше тридцати, хотя уже давно знала, что здесь люди живут гораздо больше, чем на Земле, раза в два.

Соответственно, ему могло быть намного больше лет.

- Как прошёл день? - спросил он у неё. Ника с удивлением взглянула на

него. С чего бы это он интересуется своей пленницей?

- Ужасно! Я не хочу быть тут. Я хочу уйти отсюда! И вообще я не знаю, кто ты такой! - злобно ответила Ника.

- Если ты ещё не выяснила, кто я, то я поясню. Я князь Стайген ан

Эрикс. Надеюсь, теперь тебе понятно, кто здесь главный?

- Понятно, князь... Стайген, - процедила Ника сквозь зубы. - Теперь, Стайген, я надеюсь, ты меня отпустишь?

Что он думает, она станет обращаться к нему на "вы" и с титулом? Не

дождётся! Не на ту нарвался.

Он лишь улыбнулся в ответ. Она даже не возмутился, услышав такое

обращение.

- Не спеши, красавица. Я не люблю повторять. Ты не выйдешь отсюда, пока я не выясню всё о тебе. Так кто ты? - повторил он свой вопрос.

- Я вновь отвечу, что всё сказала тебе. Я тоже не люблю повторять! -

взорвалась она в ответ.

- Не верю, что ты всю жизнь прожила в глуши в горах. У тебя слишком

странная речь и манеры. Я бывал в тех местах, о которых ты говорила. Там

совсем другой акцент, да и девушки там совсем не такие. Ты очень

напоминаешь мне кого-то, но только кого? - он забросил ноги в высоких

сапогах на её постель, глядя на Нику в упор.

- Я не знаю, о чём ты говоришь! И вообще я не собираюсь перед тобой

оправдываться. Я не сделала ничего такого, чтобы держать меня взаперти! -

резко ответила ему Ника.

- Подожди, - Стайген вдруг задумался, - пойдём со мной.

Он вышел из спальни и направился к кабинету. Ника встала и последовала

за ним. Они вместе вошли туда. Стайген ещё раз внимательно посмотрел на

Нику. Затем он открыл стенной шкаф и достал оттуда небольшую картину.

Он положил картину на стол и указал на неё Нике. Ника подошла ближе и

взглянула на то, что предлагал Стайген. Краски на старом произведении

искусства остались такими же яркими, какими были в момент её создания.

Это же чей-то портрет?

На картине была изображена молодая женщина, знакомая Нике до боли. На

ней белые одеяния, которые развевались на ветру. Художник описал её

довольно точно и с чувством. Это та самая женщина, что снилась Нике с

детства. Она поняла это сразу, даже не всматриваясь в черты лица. Сердце

Ники сильно застучало от волнения. Она не могла даже представить, что

этот человек когда-то существовал на самом деле.

Стайген внимательно наблюдал за её реакцией на картину, стоя рядом.

- Кто это? - произнесла, наконец, Ника, оправившись от шока.

- Неужели ты не знаешь? Могла бы знать, на кого ты похожа. Присмотрись

внимательно!

Ника взглянула вновь на лицо прекрасной женщины, изображённой на

картине. Только сейчас она начинала понимать, о чём он говорит. Черты её

лица в точности напоминали Нику. Но женщина была немного старше, а

выражение её лица было более спокойным и задумчивым.

Ника посмотрела на Стайгена с удивлением. На его красивом лице не

выражалось никаких эмоций. Ника ещё и ещё всматривалась в портрет

неизвестной женщины. Она судорожно пыталась вспомнить, что ещё она видела

в своих снах.

...Женщина в белом поет ей колыбельную. Она прекрасна и кажется Нике

самым дорогим существом в целом мире. Та смотрит на неё с обожанием и

лаской. А за окном на небе кружится вихрь золотых огней. Это её родная

мать. Ника уже давно уверена в этом. С тех пор, как она видела её

последний раз во сне, прошло очень много времени, но воспоминания о ней

были так же ярки, как цвета урсулийского заката на картине. Кем была она

здесь? Стайген мог ответить на этот вопрос. Ника вплотную подошла к нему

и смело подняла на него взгляд.

- Кто она? Ответь мне, Стайген! Мне очень важно знать это!

- Это Оливия да Штромм, жена Рэйдена, бывшего короля Урсула. Она

умерла почти триста лет назад. Но, глядя на тебя, я уже начинаю в этом

сомневаться. Так ты королевских кровей?

-Я... не знаю, - растеряно и подавлено ответила Ника, - я вообще не

отсюда.

- А откуда же? - он подошел к ней настолько близко, что она

чувствовала на своей щеке его дыхание.

- Я выросла совершенно в другом месте, очень далеко... Я не имею к

королевской династии никакого отношения. Сейчас я удивлена не менее тебя.

- И, тем не менее, таких совпадений не бывает. Ты мне что-то

недоговариваешь, но я не буду силой принуждать тебя к рассказу. Когда

наступит время, ты расскажешь мне всё сама.

- И когда же оно наступит? - спросила его Ника.

- А я не спешу, - ледяным голосом произнес Стайген. - Я думаю, что ты

осведомлена о предстоящем визите в столицу его величества Хальдремона. Не

думаю, что ему стоит знать подробности. Если ты будешь примерно вести

себя и не кричать, ты получишь определённую свободу, но лишь в пределах

дворца. Везде моя охрана. Ты не сможешь покинуть эти стены, минуя её. А я

об этом надежно позабочусь.

- И какую роль я должна выполнять здесь?

- Ты узнаешь это после.

- Но я хочу знать сейчас, - настаивала Ника.

Стайген выдержал небольшую паузу, не сводя пристальный металлический

взгляд со своей соблазнительной пленницы. Его глаза скользнули вниз по

изгибам её тела, вспыхнув серебристыми искрами, и от этого взгляда Ника

почувствовала лёгкое покалывание в животе, он как будто раздевал её

мысленно.

- Я ещё обдумываю, что с тобой делать. И поверь мне, что тебе придётся

согласиться на любые мои условия. У тебя не будет другого выхода.

- Ты ещё пожалеешь о своих словах, Стайген, - резко ответила Ника.

Нужно заканчивать это представление. Всегда есть какой-то выход из

ситуации, и она сможет найти его.

Ника не стала с ним больше говорить. Стайген остался в кабинете, а она

направилась в свою комнату. Она легла, но сон не шёл к ней: тот факт, который вдруг обрушился на неё, окончательно лишил её покоя. Оливия -

королева Урсула времён Золотого века, повелительница стихий - была её

матерью. А Ника соответственно наследницей трона Урсула. Если бы она не

пересекла границу миров сама, она никогда бы не смогла поверить в

подобное. Но факт оставался фактом. Теперь Нику уже не удивляли её

сверхъестественные способности. Не удивляло, что она смогла открыть

портал, используя силу разряда молнии. Ника внезапно поняла, каким

образом была связана с Урсулом.

Ника и была принцессой Урсула.

От осознания этого все перевернулось в её понимании этого мира. Ника

никогда не увидит мать живой, как хотела когда-то. Но она нашла её!

Теперь она знала, кем является и что должна сделать. И это больше не

просто пустые слова. И ещё...

Замок и город, где она сейчас находилась, были её по праву.

Она у себя дома, где хозяйничают враги!

И нужно было любой ценой вернуть себе то, что принадлежит ей!

Нике не спалось. Она поднялась и тихо вышла. Стайген тоже не спал. В

его кабинете горели свечи. Ника, преодолев страх и сомнения, вошла к

нему.

- Стайген, - произнесла она. Он повернулся к ней. Его стальные глаза

вновь сверкнули дьявольским блеском.

- Ты ещё не спишь? Чего тебе?

Ника сменила тон, употребив все своё актёрское мастерство, на которое

была способна. Если не получилось напрямую, она пойдёт другим путём.

- Стайген, я согласна вести себя мирно. Но я не могу больше находиться

в заключении в комнате. Позволь мне выходить отсюда! Ведь ты сам знаешь, что я никуда отсюда не денусь!

Он улыбнулся своей дерзкой улыбкой, и его белоснежные зубы ослепили

Нику. Стайген подошёл к ней. Она, молча, стояла около стены и ждала его

реакции. А он вплотную приблизился к ней и коснулся рукой её щеки. После

этого он медленно склонился над ней с явным желанием поцеловать, но она, не выдержав, отпрянула от него с яростью и раздражением.

Стайген звонко рассмеялся в ответ. И Ника поняла вдруг, что он просто

издевается над ней.

- А ты говоришь, что будешь послушной! Но можешь не волноваться. Я

знаю много женщин, которые выполнят любое моё пожелание, стоит лишь

сказать. С завтрашнего дня ты можешь бывать где угодно в пределах

ограждающих стен. Но после захода солнца ты должна находиться здесь. Тебе

понятно?

Ника кивнула в ответ головой. Начало хорошее, и этого пока вполне

достаточно.

Глава 5

***

Весь дворец готовился к приезду Хальдремона: дворцовые слуги тщательно

вычищали каждый уголок в замке, а охрана маршировала во дворе. В день

приезда короля должен был состояться военный парад. А Ника днями бродила

по комнатам и переходам дворца, рассматривая всё, что в них находилось.

Стайген был постоянно занят, и даже вечером он не обращал на неё

особого внимания. Но её это особо не задевало. Она радовалась вновь

обретённой, хоть и ограниченной свободе. Нику постоянно тянуло к записям

на полках в кабинете Стайгена. Как жаль, что она не понимала, что там

было написано. Но это вполне поправимо.

Однажды вечером, когда Стайген вернулся в свои комнаты, Ника вышла к

нему с невинной улыбкой.

- Стайген! - она присела рядом.

- Чего тебе?

- Скажи, ты не мог бы мне найти того, кто научит меня читать. Мне

чрезвычайно скучно вот так сидеть без дела.

Он уставился на неё с удивлением.

- Что ты хочешь от меня? Я не собираюсь сидеть с тобой, чтобы

развлекать тебя, - сказал он ей, откинувшись на спинку стула.

- Я хотела бы прочесть произведения древних философов Урсула и изучить

историю государств, - улыбнулась она.

Он был немного удивлён её пожеланием, но это развеселило его.

- Неужели тебя не научили читать? Что же ты делала дома, в своем

отсталом замке? - он засмеялся, а Ника пожала плечами. Она хотела сказать

ему о том, что знает намного больше его, читает и говорит на трёх земных

языках и, вообще, отсталым здесь является только он, но вовремя сдержала

себя.

- Хорошо. Я пришлю завтра одного человека. Пускай он обучает тебя, если это тебе надо, - неохотно согласился он, сам не зная почему.

***

Стайген действительно сдержал своё обещание. Утром, когда он уехал, а

Карин унесла остатки завтрака, в комнату вошёл странный человек. Ника

сидела в кресле у окна, когда услыхала скрип открывающейся двери. В её

апартаменты кто-то вошел, Ника сразу не поняла, кто это мог быть.

Невысокий старичок, облаченный в сине-фиолетовую сутану, резво прошагал

по комнате, оглядываясь вокруг.

- А вы кто? - прошептала Ника, не поняв, кто этот странный гость.

- Милорд Стайген сказал, чтобы я побеседовал с его гостьей. Это вы, как я понял? - седой старичок пробежал в центр помещения.

Ника едва не рассмеялась, глядя на шустрого посетителя, но сумела

сдержаться. Он действительно забавно выглядел в своей сутане и со

скрюченным носом.

- Наверное, я, - Ника всё же рассмеялась. Это же надо, с гостьей!

Почему не с пленницей? - Как вас зовут?

- Атор. Меня зовут Атор. - ответил он.

- Меня Ника. Так что, Атор, вы сможете помочь мне?

- Постараюсь, смотря, как пойдут дела, - проворчал он, - обычно

девушки не склонны к грамоте.

- Надеюсь, со мной хлопот не будет, - пообещала Ника, рассмеявшись.

- Тогда начнем с самого простейшего. С букв. Вы какой алфавит хотели

бы выучить? - ворчливо спросил он.

- Оба! - выпалила Ника, - Но начнем с урсулийского. Если вы его

знаете.

- Ну-ну. Мне бы не знать, - ответил он, доставая из складок мантии

принадлежности для письма. - Посмотрим, как пойдут занятия. У вас

терпение лопнет раньше, чем мы научимся читать.

Он неохотно начал с самой простой теории, относясь к Нике, как к

первокласснице. Но язык Урсула и Арниана не был сложным для неё, как и

основы его грамматики. У двух соседних государств был почти одинаковый

алфавит, да и написание слов практически не отличалось. Шаг за шагом она

за несколько дней изучила алфавит, который был гораздо проще, чем те, что

она знала. Букв в нём было двадцать четыре, и по своей транскрипции они

чем-то напоминали латинские, разве что в другом порядке.

Через неделю Ника могла самостоятельно читать несложные тексты, а

через две уже вовсю штудировала историю Урсула, пытаясь найти что-нибудь

о своих родителях. Но та литература, которой были заполнены апартаменты

Стайгена, относилась к более древним векам, нежели Золотой век Урсула.

Атор беседовал с ней по несколько часов в день. Сначала он был

поражён, встретив жительницу Урсула, которая не знала ни бога Арниана -

Тоарра, ни своих богов. Но он никогда не встречал того, кто мог бы

объяснить ему некоторые вещи, например строение галактик, солнечных

систем, состав веществ и многое из очевидных на Земле законов физики.

Атор все свои годы ломал над этим голову, и вдруг простая девушка

объясняет ему те вещи, которые он сам раньше не понимал. В свою очередь, он подробно рассказывал всё, что ему было известно об Урсуле, Арниане и

других близлежащих государствах.

Время для Ники теперь протекало гораздо быстрей. Она познакомилась

почти со всеми слугами и офицерами. К ней относились почтительно, как к

гостье самого Стайгена. Никто из тех, кто находился в замке, не знал, как

в действительности она оказалась здесь.

А сам Стайген вдруг перестал обращать на Нику внимание. Он уже не

интересовался, кто она и откуда. И вообще старался игнорировать её

присутствие. Поначалу Нику это очень радовало. Она не могла покинуть

замок, но и в нём было очень много интересных вещей. Но со временем всё

это стало раздражать её. Они ночевали вместе в одних апартаментах, но он

даже не делал попыток не то что приставать к ней, но и просто язвить, как

обычно.

Но он, конечно, был постоянно занят. Насколько знала Ника, к приезду

короля Арниана шла грандиозная подготовка. Стайген проверял все

аванпосты. Каждый день он уезжал из города, возвращаясь лишь поздно

вечером. Хальдремон, видимо, слишком боялся за свою жизнь, раз так

заботился о своей безопасности.

Неожиданно для себя, Ника внезапно встретила во дворе замка Мартина.

Она чуть было не выдала и себя, и его, но вовремя сумела сдержать себя.

- Ника, это действительно ты? - прошептал он, - Ким чуть с ума не

сошёл, когда ты пропала. А ты всё это время была здесь?

- Да, Мартин, - она замолчала, оглянувшись, - передай Киму, что со

мной всё в порядке.

- Ника, здесь опасно разговаривать. Слишком много лишних ушей и глаз,

- он указал на снующих мимо слуг, - Давай встретимся через час в парке за

замком около пруда. Калитка слева возле ворот. Ты, наверное, видела её.

Постарайся не привести за собой хвост. Если что, предоставь объяснения

мне и сделай вид, что ты видишь меня впервые.

С этими словами Мартин повернулся и удалился как ни в чём не бывало.

Ника также направилась в свою комнату, чтобы наедине с самой собой

осмыслить происходящее.

***

Через час Ника осторожно вышла в парк. Она уже несколько раз была там

в последние дни. Это было самое спокойное место в пределах замка. Быть

может, когда-то в древние времена здесь под прекрасными деревьями гуляли

короли и королевы, резвились их дети. Но сейчас, в эти суровые военные

времена диктатуры Арниана, здесь стало безлюдно. Деревья и кусты

разрослись, так как за ними никто особо не ухаживал. Никому это не было

надо. Единственными следами того, что это место было прекрасным, были

мощёные дорожки, полуразрушенные статуи богов да точёные каменные скамьи, украшенные национальными урсулийскими узорами.

Она тихо прошла сквозь заросли и вышла к сиреневому водоёму около ста

пятидесяти квадратов площадью. Она долго рассматривала в пруду своё

отражение. За последнее время она несколько поправилась. Черты её лица

приобрели более округлые формы. Очевидно, это было связано с отсутствием

физических нагрузок и обилием вкусной пищи. Но всё же она пришла к

выводу, что выглядит достаточно неплохо, если сравнивать себя с

остальными. Примерно так она выглядела раньше на Земле.

Вдруг она услышала чьи-то шаги и обернулась. Это был Мартин, как она и

ожидала. Он подошёл к ней и сел рядом на каменный берег.

- Ника, я очень рад, что нашел тебя целой и невредимой. Так ты уже

почти месяц живёшь здесь? - спросил он.

- Да. Я живу здесь и не могу уйти отсюда. Меня не выпускают за ворота

замка. Везде охрана, а, тем более, сейчас. Ведь завтра приезжает

Хальдремон, - ответила она, делая вид, что смотрит в другую сторону.

- Но откуда ты это знаешь? Я давно работаю здесь, но эта информация

неизвестна даже мне. Точная дата его приезда держится втайне! - тихо

воскликнул Мартин Гран.

-От Стайгена, - она чуть засомневалась, но продолжила. - Я живу у

него, и он рассказывает мне много всего, так как знает, что я всё равно

ни с кем не общаюсь.

- Так это ты живёшь у него? Ты и есть та таинственная красавица, которую Стайген никуда не выпускает?! Я слышал это не раз, но разве я мог

подумать, что это ты, Ника. Ким сходит с ума, думая, что ты погибла, а ты

живёшь с врагом, - Мартин от неожиданности присел на корточки, подняв

голову вверх.

- Я всего лишь пленница Стайгена ан Эрикса. И я не знаю, что могло бы

произойти, если бы он вовремя не появился! Во-вторых, Ким мне по сути

никто, и я не его собственность. У нас с ним ничего не было, и быть не

может! В-третьих, я не могу уйти отсюда. Выхода нет! - Ника раскричалась, на глазах у неё выступили слёзы. Ни Ким, ни Мартин не смогли бы понять, как тяжело ей быть пленницей практически у себя же дома. Но она не хотела

говорить никому об этом. Пока не хотела.

Мартин поднялся и по-дружески обнял её за плечи.

- Ника, успокойся. Я вовсе не это имел в виду. Просто я слишком

большой патриот своей страны. А насчёт выхода - ты просто не знаешь его.

Выход есть. Он внизу, под замком!

- Ты хочешь сказать, что из дворцового подвала можно выйти наружу? И

где это? - она практически ожила от его слов.

- Я покажу тебе. Главное, что я знаю теперь, где ты. Мы выберем

момент, когда за тобой не будет пристального наблюдения, и ты уйдёшь

отсюда, - пообещал ей Мартин, - потерпи немного.

- А арнианцы тоже знают про этот подвал? - недоверчиво спросила она, вновь беспокойно оглянувшись по сторонам.

- Да, про подвал знают, а про подземный ход, который в нём начинается, по-моему, уже давно никто не знает. Когда ты увидишь его, то поймёшь в

чём дело.

- Мартин! Я не знаю, стоит ли спешить. Мне кажется, что, общаясь со

Стайгеном, я могу узнать больше, чем ты. Тем более, он уже почти доверяет

мне. Со временем я смогу влиять на него.

- Я думаю, что ты права Ника. Глядя на тебя, я уже не сомневаюсь в

этом. Тем более что до тебя он никого не подпускал к себе настолько

близко, - он сказал это с такой уверенностью, что она и сама вдруг

поверила в это.

- Мартин! Я хочу попросить тебя об одолжении! - произнесла Ника, чуть

подумав, - поговори с Кимом по поводу Эрлен. Я сказала, что это моя мать.

Сможет он сможет предупредить её? Я не верю, что Стайген оставит это

просто так. Слишком рьяно он выясняет, кто я такая.

Мартин замолчал, услышав эти слова, отвернувшись. Но потом повернулся

к Нике с улыбкой.

- Хорошо. Я всё передам. Расскажи, что ты ещё говорила, - попросил

Мартин Гран.

Солнце уже клонилось к закату, когда Ника и Мартин попрощались друг с

другом. Она первая покинула сад. А Мартин вышел спустя несколько минут.

Они оба понимали, чем рискуют в случае провала. Но, к счастью, никто

ничего не заметил. Вскоре она встретила около казарм Стайгена. В форме и

шлеме он выглядел довольно устрашающе. Он заметил Нику и подошёл к ней.

- Ника, что ты здесь делаешь? - гневно спросил он.

- Стайген, кажется, ты мне дал определенную свободу, тем более я не

нарушаю границы, - уверенно произнесла она в ответ.

- Ника, возвращайся в комнату. Я вскоре приду. Мне надо поговорить с

тобой, - быстро ответил он, провожая взглядом направление её движения.

- Хорошо. Я вообще-то туда и собираюсь. Но если ты придёшь ночью, я

буду спать и ни о чём говорить не буду! - нагло ответила Ника и, гордо

подняв голову, проследовала в сторону главной части дворца.

Он рассмеялся вслед. Стайгена забавляла её манера разговора с ним.

Ника единственная, кто не пытался льстить ему или во всём соглашаться. Но

как ни странно, на неё не действовали слова, которые заставляли других

выполнять безоговорочно его приказы. Его дар убеждения с ней оказывался

бесполезным, но это лишь заводило его.

Придя в комнату, Ника начала раздеваться. Ей хотелось поскорей

избавиться от ненавистного платья. В такой одежде она чувствовала себя

некомфортно и беззащитно. Она едва успела надеть на себя короткий жилет и

бриджи, как появился Стайген. Он уже успел переодеться, и теперь его

сильные плечи облегала тонкая белая рубашка, а бёдра плотно охватывали

брюки, опоясанные широким кожаным ремнём.

- Ника, я думаю, ты помнишь, что завтра приезжает Хальдремон, - начал

он разговор.

- Да, ну и что из этого. Мне всё равно! - она бесстрашно подняла на

него свои глаза, глядя на Стайгена в упор.

- Я понимаю. Но у меня эти дни совершенно не будет времени следить за

тобой. Доверять тебе я тоже не могу. Ты хочешь лишних вопросов от короля?

- твёрдо произнес он, не сводя с неё взгляда. - Ты останешься здесь, пока

король не уедет.

- Что?! - от возмущения она подпрыгнула на месте. Он пытался отобрать

так тяжело отвоёванную ограниченную свободу. - Стайген, я и так пленница!

Я не собираюсь сидеть здесь неделю, я скорей покончу с собой.

-Ника, не спорь, - его тон вдруг смягчился. И Ника на миг увидела в

нём другого человека, - я буду рядом каждую свободную минуту. А ещё я

оставлю с тобой Атора. Мне кажется, вы с ним нашли общий язык. Поверь, что так будет лучше для тебя.

- Мне всё равно! Зачем ты мне нужен? Присылай своего Атора или кого

угодно. А сам можешь даже не появляться. Мне абсолютно неинтересна твоя

компания!

- Разговор окончен! - крикнул Стайген так, что у неё зазвенело в ушах.

Ему указывала женщина, которая была никем для него. Злость обуяла его

разум. Необходимо выяснить, кто она и почему она так привлекает его, но

на это никак нет времени. Он надеялся, что после отъезда Хальдремона у

него появится время и способ выяснить всё о ней.

Ника молча сидела на кровати, но в выражении её лица он видел

ненависть к себе. И Стайген отлично понимал, что грубыми словами и

действиями он ничего не добьётся, а ему хотелось завоевать её доверие. Но

как это сделать?

Сейчас ко всему прочему Стайген понял, что хочет её. Это открытие

несколько ошеломило и разозлило его. Он вдруг вспомнил, что с момента их

знакомства у него не было ни одной женщины. Он бросил всех своих

любовниц, представляя в своей постели лишь эту загадочную наглую

девчонку.

Стайген ждал от неё ещё что-нибудь: колючей реплики, скандала, хоть

какой-то провокации. Но она просто молчала, отвернувшись от него. Стайген

не выдержал. Он лёгким толчком повалил её на кровать и упал рядом. Его

лицо приблизилось к ней, а в бок ей уткнулась металлическая пряжка его

ремня. Стайген прикоснулся губами уголка её рта. Но Ника зажмурилась и

сжала губы. Он не стал настаивать.

- Ника, не злись, - сказал он, приподнявшись. - Неделя - это не так уж

и много. Лет двадцать назад я провел целый год в цепях в тюрьме Крайгора.

Тогда шла война. И условия в моей камере были гораздо хуже, чем в этой

комнате, поверь мне. Но, как видишь, со мной ничего страшного не

произошло.

- Лучше бы ты там и остался! - Ника широко открыла глаза и злобно

посмотрела на него.

- Я никак не остался бы там, - прищурился он, - Сейчас эта тюрьма

разрушена, а Крайгор уже давно является нашей провинцией. Ты плохо знаешь

историю. Спокойной ночи, дорогая. Не скучай!

Он больше ничего не сказал, лишь тихо вышел. И за дверью Ника услышала

его смех. Он издевался над ней. Она схватила первый попавшийся предмет с

деревянной тумбы, это оказалась небольшая тарелка, и со всей силы

запустила ею в его сторону, но та попала лишь в закрытую дверь, оставив

на ней след...

***

Джейк зашёл домой и упал на диван. Вот-вот должен прийти его друг.

Джейку было непривычно ждать кого-то. За последнее время он вообще отвык

видеть кого-либо у себя дома. Но ожидание было приятным. Неплохо ощутить

опять, что ты кому-то нужен.

На мониторе в холле, который показывал всё, что происходило перед

воротами, появился Пол Баркли. Он нажал на кнопку звонка.

Джейк встал с дивана, чтобы встретить его. Вскоре вошёл мужчина лет

пятидесяти. Джейк не видел его очень давно, хоть они и общались иногда по

телефону. Оба были слишком заняты. Джейк - своим бизнесом, Пол - работой

в ФБР на руководящей должности. После их совместной службы поменялось

слишком многое, но, тем не менее, они крепко и с чувством пожали друг

другу руки. Джейк пригласил гостя пройти.

- А ты по-прежнему живёшь один?- спросил Пол, улыбнувшись.

- Да. Два раза в неделю ко мне приходит девушка убирать. А так тут

больше никого не бывает. Да и я очень много времени провожу в работе.

- Зря ты так. Тебе не помешало бы жениться вновь. Ведь с момента

смерти Кейт прошло уже более пяти лет.

- Я не хочу начинать всё заново. Я боюсь вновь потерять того, кого

люблю. Может быть, когда-нибудь я и женюсь, но это будет не скоро. До сих

пор женщины, которые пытались выносить моего ребёнка, погибали. Я не

хочу, чтобы кто-нибудь ещё пострадал от этого.

- Джейк, я понимаю, но... жить одному не лучше...

- Пол, я не создан для этого. Сейчас работа заменяет всё остальное.

Пол... Ты помнишь, я говорил тебе как-то, что я не помню абсолютно своего

прошлого, того, что было до войны?

- Да. Но я не думал, что всё настолько серьёзно. У тебя, наверняка, есть родные и близкие. И ты до сих пор, хоть прошло столько лет, не

вспомнил больше ничего?

- Нет. Но ты знаешь, в последнее время я вижу во сне войну. Но не

такую, как та, в которой мы участвовали. Это скорей похоже на

исторический фильм, но всё реально. Во сне я уверен, что всё это

происходит на самом деле. И когда я просыпаюсь, я чувствую, что где-то

видел такое. Может, я уже схожу с ума от одиночества?

- Джейк, может быть, ты действительно видел это? Ты ведь не помнишь, откуда ты. Если бы ты вспомнил хотя бы часть, я уверен, что остальное

тоже пришло бы со временем. Я помог бы тебе разыскать родственников.

- Пол, я раньше говорил тебе о том, что когда я очнулся в больнице

после ранения, я думал на другом языке? Да, я знал другой язык. Не знаю

какой, к сожалению, сейчас я не помню его. И ещё... - Джейк замолчал, внимательно глядя на своего друга. Он не говорил об этом ни с кем уже

много лет. Лишь его первая жена, Джина, знала об этом, - В последнее

время я действительно вспоминаю некоторые моменты из своей жизни до

больницы, но я не могу понять их.

Джейк достал из бара бутылку дорогого виски и плеснул себе в бокал.

Пол не был настроен скептически. Он всегда мог поддержать и никогда не

пытался выставить кого-либо дураком. Тем более, зная Джейка столько лет, он не сомневался в том, что тот не сумасшедший.

- Джейк, расслабься и расскажи, в чём дело. Я отлично понимаю, что

тебе необходимо с кем-то поделиться этим. А если ты пойдёшь к психиатру, тебя тут же отправят либо в сумасшедший дом, либо в лабораторию для

опытов. Ну, это я, конечно, шучу. Но тем не менее...

- Я вспоминаю войну, это я тебе уже говорил. Битва, которая должна

решить что-то важное. Я не знаю что. Битва в буквальном смысле этого

слова. Нет никаких самолётов, взрывов, автоматов... Ничего подобного.

Лишь звон мечей, много крови и мёртвых тел... И запах дыма, и огни на

красном фоне... Я отдаю приказы, но, кажется, всё уже бесполезно... А

потом - темнота... Мне кажется, что именно тогда я и получил эти раны...

- Может быть, твоё сознание просто немного переделывает факты. Может, всё не стоит воспринимать слишком буквально?

- Меня нашли раненого утром на обочине шоссе. Как я оказался там? Как

могли на меня напасть? Ведь я уже тогда был довольно сильным. Спустя

несколько месяцев в армии это подтвердилось ещё раз. Нет... Та битва

действительно произошла именно до момента моего появления на шоссе. Но не

здесь, а где-то далеко..., совершенно в другом месте...

Он перевёл дыхание и поднял глаза к другу. Пол сидел, откинувшись на

спинку кресла с бутылкой виски и стаканом. Но вид его был довольно

серьёзный.

- Продолжай. Я пытаюсь найти в твоих словах какую-либо связь с уже

доказанными фактами. Что ты ещё помнишь?

- Кроме этой битвы? Почти ничего. Но вижу во сне лица. Женщина старше

меня. Очень красивая. В ней есть какая-то скрытая сила... Маленькая

девочка... Кто же они? А ещё вспоминаю мужчину, у него властное лицо, но

мне он не кажется чужим. А ещё недавно я вспомнил молодого человека,

странно одетого: он весь в коже, на голове шлем, а в руке не то лук, не

то арбалет. С ним связано что-то очень важное, но что я не помню. Не

подумай, что я насмотрелся фильмов и теперь возомнил себе неизвестно что.

С моей психикой всё нормально. Но как объяснить всё это?

Было уже поздно, и они оба уже достаточно опьянели, когда этот

разговор закончился. Пол ничего не сказал. Да и что можно было ответить

на это?

Они договорились созвониться через несколько дней, и Джейк Коллинз

практически без сил добрался до своей постели и отключился.

Глава 6

***

- Атор, а ты хорошо знаешь нашу историю? - они сидели в креслах

напротив друг друга со старым священником.

- Да, не всё, конечно, лишь основное. Зачем тебе это, дитя? - спросил

он Нику.

- Говорят, я похожа на последнюю королеву Урсула. А какова она была?

Расскажи, что ты о ней знаешь? - Ника невинно улыбнулась ему, от чего

старик просто растаял. Ему нравилось общение с ней.

- Оливия да Штромм? Я слышал, что она была колдуньей, но очень

красивой колдуньей, - ответил Атор, рассматривая свою способную ученицу.

- В каком смысле? О чём ты говоришь?! - Ника сделала вид, что не

поняла его слов.

- В роду правителей Урсула существовала какая-то сила. Я не знаю

точно, что она собой представляла. Но она передавалась из поколения в

поколение. Это касалось женщин королевского рода. У мужчин она тоже

проявлялась, но незначительно и крайне редко. А женщины, говорят, могли

управлять силами природы. Я не знаю, в чем эти силы заключались. Может

быть, всё это всего лишь миф о Феррах? Но почему-то Оливия да Штромм даже

в те времена носила титул Повелительницы Стихий, - медленно ответил

старый священник.

- А король Рэйден, он тоже обладал этой силой? - удивлённо

поинтересовалась она.

- Кажется, нет. Но об этом нигде не упоминается. В старинных преданиях

и легендах говорится, что эту силу правителям дал бог света Арон, когда

Урсул только лишь сформировался как отдельное государство, чтобы они

могли защитить себя от врагов, - ответил Атор, чуть призадумавшись.

- Атор, ты говоришь так, будто ты урсулиец, - пошутила Ника в ответ.

Атор взглянул на неё с серьёзным выражением морщинистого лица.

- Мой отец действительно был из Урсула. Так что наполовину ты права. И

вообще я никогда не поддерживал политику военного захвата. В священной

книге написано, что всякое насилие является злом. И один из семи заветов

Тоарра гласит "Не будь жесток ни к врагам своим, ни к близким своим. Всё, что ты совершишь, вернётся к тебе отражением..."

Ника улыбнулась. Всё это очень напоминало ей о земном православии.

Всё-таки эти миры были очень похожи. Она уже давно пришла к выводу, что у

Винкроса и Земли было общее в прошлом. Иначе как можно объяснить

некоторые сходства веры, легенд и всё остальное.

- Атор, а ты не знаешь, у Оливии были дети? - она невинно подводила

его к той теме, что интересовала её больше всего.

- Да, насколько мне известно, - сказал Атор. - Сын её погиб, а дочь

она забрала с собой на остров Родников. Но вскоре их убили тоже. Зачем

тебе это?

- Мне интересно. Там, где я жила, я не могла спросить об этом. Там

никто ничего не знал. А в тех книгах, что я нашла здесь, нет описания

этого периода, - она подняла бровь, сделав хитрое лицо. - А как звали

дочь Оливии?

- Имя принцессы хранилось втайне. Его знали лишь близкие люди и члены

королевской семьи. Оно не упоминается в летописях по какой-то причине. А

где ты жила до Элемара?

- В Огненных горах, - чуть запнувшись, ответила она.

- Ника, дитя, ты жила не только там. Люди оттуда не знают того, что

знаешь ты. Наши лучшие учёные лишь недавно открыли законы притяжения. А

ты говоришь об этом как об очевидном факте и утверждаешь, что ты знаешь

это с детства.

- Ты всё равно не поверишь мне...

- А ты попробуй! - настаивал он.

- Нет, я не хочу говорить об этом. Расскажи мне лучше ещё об Оливии...

***

Стайген и король Арниана находились в зале для приемов. Горели свечи, и стол был накрыт со всей необходимой пышностью. Такие блюда многие

жители Урсула не видели никогда. Кроме них, за ужином присутствовал

Ларгус Крафт и ещё два высокопоставленных офицера.

Хальдремон важно сидел на стуле во главе стола. Он осторожно поправил

свои длинные седые волосы, перетянутые сзади белой атласной лентой. Его

беспристрастное лицо не выражало эмоций. Но сегодня какая-то грусть

пронзала его взгляд. Он очень изменился с тех пор, как Стайген видел его

последний раз. Богатые одежды короля висели на нём, как балахон, выдавая

его непривычную худобу. Он практически не притронулся к пище, лишь

пробовал то, что подносил лакей.

Стайген не видел Хальдремона уже много месяцев. Последнее время никто

не контролировал то, как он руководил подчинённым государством. Важно

было лишь то, что в Арниан шла вся прибыль, и соблюдался порядок в армии.

Но Хальдремон не зря приехал в Урсул, Стайген чувствовал его

озабоченность. Король уже успел сообщить Стайгену о предстоящем

разговоре, от которого зависело нечто важное. Стайген не знал, о чем

хочет говорить с ним король: все последние события в Тармене прошли мимо

него. Он не слишком вдавался в государственные дела, делая лишь свою

работу в Урсуле.

Хальдремон поднял тусклые глаза на князя, и тот встал в ответ, как

подобало этикету.

- Лорд Стайген, я думаю, что пора закончить ужин. Пойдём, прогуляемся.

Я хочу ещё раз воочию посмотреть на закатные огни этого неба. Мне всегда

они вспоминаются. Это прекрасное зрелище.

- Ты прав, мой король. Пойдём. - Стайген незаметно подал знак слуге, и

тот начал убирать огромные блюда со стола.

Лорд Стайген - наместник Урсула и король Арниана и четырех подчиненных

ему государств поднялись из-за стола. Они медленно вышли в коридор и

двинулись в сторону выхода. Ни один человек в Винкросе не мог позволить

себе подобное обращение к королю, но этих двоих связывало то, что

позволяло Стайгену не прибегать к лишним словам.

Когда же они остались вдвоём в тишине прекрасного старинного парка, Хальдремон начал разговор. Он давно хотел сказать всё это Стайгену, но

теперь обстоятельства просто вынуждали его сделать это. Он говорил долго, а Стайген внимательно слушал. Экономическая обстановка в Арниане

оставляла желать лучшего. Лорды верховного Совета Старейшин не были

довольны властью Хальдремона, обвиняя его во всём. Следующая новость

вообще ошеломила Стайгена.

- Стайген, ты знаешь, что у меня никогда не было детей. Я всегда

надеялся, что это может измениться. Но, увы, я пережил обеих своих жён, так и не дождавшись потомства.

- Я знаю, милорд. Но ты можешь жениться ещё раз, - ответил ему

Стайген.

- Я думал об этом... Но всё это бесполезно. Увы... Я серьёзно болен.

Странная болезнь съедает меня изнутри. Все придворные лекари утверждают, что это неизлечимо. С каждым днем мне всё хуже, но я не могу сказать об

этом на Совете: найдется тот, кто убьёт меня раньше, чем я умру - и мое

место займёт кто-нибудь другой.

- Милорд, я тоже будущий член Совета, - напомнил Стайген.

Хальдремон вновь направил на Стайгна взор, встретившись с ним

взглядами. Лишние движения доставляли ему неприятные болевые ощущения, что заметно отражалось на морщинистом худом лице.

- Ты не такой, как они, Стайген. Ты помнишь, во время войны с

Крайгором я чуть не был убит. Спас меня именно ты. Я знал, что мне не

стоит самому участвовать в военных действиях, но всё равно поехал. А ты

прикрыл меня своей грудью и был ранен. Ты спас мою жизнь, хотя сам был

ещё слишком молод. Ты пожертвовал собой ради меня. Такое не забывается.

- Это было давно. Я не мог поступить иначе! Ты же знаешь это, милорд!

- Ты показал себя как хороший правитель уже после того. Во время

твоего правления Урсулом я всегда был спокоен. Я хочу сообщить всем на

Совете, что я оставляю тебя своим наследником. Ты будешь править Арнианом

после моей смерти. Осталось совсем немного. Я не хочу, чтобы это

произошло, но оно неизбежно, - король ненадолго замолчал, подняв голову к

небу, а после продолжил. - После приезда домой на ближайшем Совете все

узнают о моём решении, а после моей смерти ты переедешь в Тармену.

Стайген замолчал, несколько ошеломлёный подобным заявлением короля. Он

никогда не задумывался о власти. Он вообще никогда не думал, кто же

станет наследником Хальдремона после его смерти.

- Милорд! Я не знаю, что ответить тебе на это. Я полагаю, что у меня

нет выбора? - он поднялся, глядя на начало вечернего огненного вихря.

- Выбора нет. Твой отказ ляжет на твою совесть. Это моя последняя

воля, - ответил Хальдремон, слегка застонав от неловкого движения.

Стайген, взбудораженный, сделал пару шагов по мощёной дорожке и

вернулся обратно, повернувшись к королю.

- Но милорд! В Урсуле далеко не всё в порядке. Повстанцы что-то

готовят. Я так и не смог пока вычислить их местонахождение. Неизвестно

что произойдёт, если я уеду. Пока я тут, все более или менее под

контролем.

- Я знаю это. Твои отчёты были довольно подробными. Но придётся

оставить здесь кого-либо другого, например, Ларгуса Крафта. Он отличный

офицер и руководитель, на него можно положиться.

Король сделал паузу, рассматривая вновь своего избранника.

- У меня есть условие. Ты должен жениться. И желательно, чтобы она

была отсюда, из Урсула. Это изменит мнение урсулийцев. А ещё мы несколько

снизим долю налогов. Ненадолго. Но мы всеи этим выиграем время, чтобы

ситуация нормализовалась.

- А жениться необходимо? - спросил Стайген, не поняв, что король имеет

в виду. Он вовсе не хотел жениться. Это означало то, что его свобода

будет несколько ограничена. А он вовсе не собирался ограничивать себя ни

в чём.

- Да, Стайген! Это необходимо! Найди себе супругу в Урсуле. Здесь

осталось ещё достаточно знатных семей. Это укрепит наши позиции в этой

стране.

Эти слова донесли истину до Стайгена - он вдруг понял стратегический

ход Хальдремона. Все это возможно с политической точки зрения, но только

почему именно он должен пожертвовать своей свободой. Но спорить с королём

он не мог. Однажды присягнув ему на верность, он обязал сам себя на

выполнение всех его приказов. Он тоже отлично помнил былые события, когда

король не только освободил его немалой ценой, но и доверил ему самое

главное, что имелось в Арниане. Так сложилось, что их судьбы сплелись меж

собой навеки.

- Хорошо, милорд. Я женюсь и исполню твою волю. Сколько у меня есть на

это времени? - тихо спросил Стайген.

- До моего отъезда несколько дней. Если церемония произойдет до этого, будет просто отлично. Найди себе супругу сам, или это сделаю я, - ответил

тем же тоном Хальдремон. Он знал, что не ошибся в своем преемнике.

- Да, милорд. Я скажу тебе о моем решении. У меня есть на примете одна

девушка, - ответил князь, вдруг задумавшись, кого конкретно он имеет в

виду. Из его памяти вдруг испарились все, кроме той одной, которая

постоянно грубила ему, пыталась уязвить и больнее укусить. Но мысли о

фиктивном браке с Никой лишь укрепили его мнение. Такая женщина и нужна

для этих целей. Она не будет ревновать, не станет выяснять, где он был.

Они одинаковые. Возможно, со временем они даже смогут поладить с Никой.

- Стайген, мы договорились. А теперь давай закончим этот разговор.

Смотри, начинается закат. Я хочу насладиться этим чудом природы в свои

последние дни. Ведь я не вернусь больше в Урсул. Знать бы, сколько мне

осталось.

Старый король и его наместник сидели в парке на каменной скамье, обвитой зарослями плюща. Воцарилось молчание. А с неба падали золотые

огни.

***

Ника провела с Атором практически целый день. Они говорили на

различные темы. Она несколько раз пыталась выяснить о приезде

Хальдремона. Но Атор не владел ситуацией. Ей оставалось теряться в

догадках. Как прошла их встреча со Стайгеном?

Она осталась одна. Одиночество не давало ей покоя. Она думала о

Стайгене. Каким же он все-таки бывает разным. И зачем он пытался вчера

поцеловать её. Неужели она ему нравилась? Как ей узнать правду? И что

хотел выяснить Стайген о ней? Даже если бы она рассказала ему всю правду

о себе, он никогда бы не поверил. Может, попытаться?

Нет! Это не приведёт ни к чему хорошему. Он просто убьет её. Ника

заметила, что она всё-таки боится Стайгена. Что же ей делать?

Но у неё есть сила стихий! Ника совсем забыла про магию. Мысль о том, что она тоже владеет магией, которая передалась ей от её матери, совершенно вылетела у неё из головы в связи с последними событиями. Ведь

она уже однажды использовала её, чтобы переместиться с Земли в Винкрос.

Как же давно это было... Но что она может делать. Где ей найти информацию

о том, на что она способна?

Как это произошло в прошлый раз? Ей было слишком сложно. Неужели так

будет постоянно? Или со временем она сможет использовать силу как нечто

само собой разумеющееся? Надо попробовать. Без практики не может

получиться даже это. Она должна узнать, что она может делать.

Ника как обычно сидела около окна и смотрела на облака вдали.

Сторожевые башни на окраине Элемара уходили вверх. Облака были так низко,

что вершин башен не было видно. Погода была превосходной. Тёплый ветерок

приносил с моря чудные ароматы.

Ей вдруг стало до смерти обидно, что Стайген находится там, снаружи, на свободе. А она по его вине заперта в комнате, как преступница, да ещё

и в своем же замке! Как же ей хотелось насолить Стайгену, испортить ему

вечер.

Она ещё раз посмотрела на сверкающие облака вдали, потом закрыла глаза

и начала притягивать их к себе. Она хотела, чтобы их было все больше и

больше. Эмоции придавали ей невиданную до этого мощь. Она чувствовала, что её заполняют волны энергии. Она с закрытыми глазами четко

представляла себе, как облака сгущаются над Элемаром. И небо темнеет. И

огней становится всё меньше. Она чувствовала это.

Когда Ника открыла глаза, она поразилась тому, что небо действительно

затянуто тучами. Ника сосредоточилась, представив, как в них

конденсируются капли воды. Она напрягла всю свою волю... Дождь... Она

хочет, чтобы пошел дождь... У неё не получалось... Она снова

сосредоточилась. Всё равно безрезультатно...

Мысль о Стайгене отвлекла её. Но она вспомнила вдруг, что он запер её

в комнате, и это придало ей сил. Она сконцентрировала все свои мысли... И

у неё получилось. В тучах сверкнула яркая молния, раздался гром. Дождь

хлынул так быстро, что Ника, стоящая у открытого окна, отскочила в

сторону. Она смотрела на ливень и гордилась тем, что это сделала она.

Сколько же в ней ещё было скрыто возможностей? Почему раньше она не знала

этого? Или знала? Но это было не важно.

***

Князь Стайген ан Эрикс и король Арниана находились в парке, когда небо

начало затягиваться тучами - и вдруг началась гроза. Что-то было не так в

этой грозе. Слишком неестественно она началась, слишком быстро. А ведь

ничто не предвещало плохой погоды. Но Стайген не обратил на это внимания.

- Идём в замок, милорд! Мы сейчас вымокнем полностью! - произнес он, глядя на небо, с которого падали тяжелые капли дождя.

- Да, Лорд Стайген. Мне не удалось сегодня посмотреть до конца на

закат. Но я думаю, что у меня есть ещё несколько дней на это. Идём! -

ответил ему Хальдремон.

Пока они дошли до дверей замка, дождь вымочил их до нитки. Хальдремон

медленно удалился в свои покои. А Стайген направился туда, где Ника

упивалась результатом своей шутки. Когда он вошёл, она лежала на кровати, опёршись на локоть, и торжествующе смотрела на него, напевая вслух

странный мотив про дождь. Он замер, прислушиваясь к словам, но не показал

это внешне.

- Сама сочинила? - удивлённо спросил он.

- Нет, не сама, - Ника рассмеялась в ответ, продолжив, и одновременно

приподнялась, чтобы посмотреть на него. Стайген был весь мокрый. Он уже

успел сбросить с себя куртку. С блестящих чёрных волос стекали капли. Он

был очень зол. Признаться ей в том, что его настроение испорчено плохой

погодой, он не мог. Но она видела это сама.

- Стайген, ты попал под дождик? - остановившись, спросила она его.

Он злобно фыркнул ей в ответ и, не говоря ни слова, удалился в свою

спальню. Ника услышала, что он снимает с себя мокрую одежду.

- Ка-а-арин! - услышала Ника его крик. Она чуть вжалась, поняв, что

настроение у него действительно плохое. Потом она услышала, как он

вышвырнул мокрую одежду в коридор дворца. Но пару минут спустя он вышел

из своей спальни, переодетый, после чего расположился в кресле напротив

Ники.

- Как прошёл твой день? - спокойно спросил он.

- Хуже не бывает, - Ника поднялась, в упор глядя на него. - Стайген, почему я должна сидеть здесь? Неужели Хальдремон заметил бы меня?

Он приподнял бровь, чуть прищурив другой глаз, рассматривая свою

пленницу, так похожую на бывшую королеву этой страны.

- Я и не собираюсь держать тебя тут вечно. Но эти дни ты проведёшь

здесь. Возражения неуместны.

- Зачем ты вообще держишь меня тут? Неужели тебе так интересна моя

биография? - спросила Ника, еле сдерживая себя, чтобы не взорваться.

- С чего ты это взяла? - безразлично спросил он. - Да, мне любопытно, откуда ты появилась. Но это вовсе не значит, что я испытываю к тебе

какой-то особенный интерес. Но если я уже задался целью узнать, кто ты, то я сделаю это, чего бы мне это ни стоило. У меня просто не было времени

заниматься тобой. И пока мои методы были вполне мирными. Я подожду ещё

немного. Пока у меня хватит на это терпения. И поверь мне, что я могу

спрашивать по-другому.

- Что ты имеешь в виду? - отрывисто спросила Ника, подскочив с

постели.

- Ты узнаешь это потом, если сама всё не расскажешь, - добавил он, не

поднимаясь с места.

- Но мне нечего тебе больше сказать! Я рассказала тебе всё, что ты

хотел. Так что я думаю, ты зря потеряешь свое драгоценное время, - Ника

топнула ногой от злости. Когда же он это поймёт, наконец.

- Я ничего не делаю зря! - с этими словами Стайген встал и сделал шаг

в её направлении. Он больно сжал её подбородок ладонью. Ника резко

вырвалась и отскочила в сторону.

- Ты ничего мне не сделаешь. Отойди от меня, скотина! - в её речи

прозвучал набор местных ругательств, что стало для Стайгена

неожиданностью. Он удивлённо смотрел на Нику, думая, как ему стоит на это

реагировать, но вдруг рассмеялся.

- Продолжай, я давно не слышал подобного в свой адрес. Интересно

услышать о себе что-либо новое, - сказал он сквозь смех.

- Да пошёл ты! - Ника ворвалась в свою комнату и захлопнула за собой

дверь.

- Завтра мы едем в город. До вечера можешь быть где угодно на

территории, - услышала она его голос из-за двери.

Глава 7

***

Ника долго крутилась на кровати. Она составляла новый план мести

Стайгену. Но все её идеи пока заканчивались мелкой личной местью. Пора

было предпринимать что-нибудь глобальное. И она решила, во что бы то ни

стало, найти завтра Мартина. Другой возможности в ближайшие дни не будет.

Завтра Стайген уедет в город. А она уйдет к повстанцам. Вернётся ли сюда, она ещё не знала. Будет видно завтра по обстоятельствам.

Прошло много времени, но сон не приходил. Стайген опять занимал все её

мысли. Несмотря на то, что он был врагом, он оставался мужчиной, причём

не похожим на других. Ника, не выдержав, поднялась тихо вышла из комнаты.

Выйдя в гостиную, она осмотрелась. Его там не было. Она прислушалась. В

его спальне была приоткрыта дверь. Свечи были почти все погасшими. Лишь

одинокая свеча догорала на маленьком столике у окна.

Ника практически не дышала. Где же Стайген? Лежит в своей неудобной

кровати? Спит? Или думает о чём-то? Она приоткрыла дверь в его комнату и

еле слышно вошла. Он, очевидно, совершенно не боялся её. Она могла бы

убить его во сне просто так. Но смогла бы она сделать это?

Интересно, насколько крепко он спит? Необходимо выяснить это. Любая

мелочь может пригодиться ей в дальнейшем. Она подошла прямо к нему.

Стайген лежал на спине, практически ненакрытый. В мерцающем звёздном

свете его полуобнаженное тело выглядело вызывающе соблазнительным. Ника

слышала его ровное дыхание в тишине.

Она тихо присела на корточки около него. Возможность быть вот так

рядом с ним, рассматривать его стала для неё новым открытием. Она

потянулась рукой и дотронулась до его щеки. Реакции не последовало. Не

выдержав, она дотронулась пальцами до его лица и легко коснулась ещё чуть

влажных волос, которые были рассыпаны по подушке.

Вдруг он открыл глаза и перехватил рукой её ладонь. Это произошло

настолько внезапно, что она вскрикнула. А Стайген, не отпуская её руки, повернулся к Нике.

- Что ты здесь делаешь? - тихо спросил он.

- Я... я не знаю. Мне страшно, - прошептала она в ответ.

- Я не верю тебе! Но всё же... - он приподнялся на кровати и посмотрел

на Нику, - Неужели, детка, ты боишься темноты? Я не верю в это. Мне

кажется, ты хочешь чего-то другого.

- Стайген, можно я пойду к себе? - спросила она, пытаясь вырвать свою

руку.

- Конечно, - ответил он. Ника вновь попыталась вырваться, но он, не

отпуская её руки, встал и подхватил ее на руки, - Но сама ты не пойдёшь.

Я составлю тебе компанию, коль тебе так одиноко.

Он принес Нику на огромную кровать в соседней комнате и положил на

неё. Не успела Ника опомниться, как Стайген оказался рядом с ней.

- Стайген, может быть, ты пойдёшь к себе?

- Ты для этого меня разбудила, чтобы я потом спал один? Нет, дорогая, такого не будет. Чтобы впредь этого не повторялось, я буду теперь спать с

тобой, - ответил он, издеваясь над ней.

- Я не хочу этого. Я вовсе не это имела в виду, - тихо возмутилась

она, пытаясь вывернуться из его цепких рук.

- Мне всё равно, - он склонился над ее лицом, и она почувствовала на

себе его горячее дыхание. Его густые волосы касались её щеки. Они пахли

дождем и свежестью. Она закрыла глаза, чтобы не видеть Стайгена. Это было

для неё слишком большой мукой. Она и не подозревала даже в тот момент, каким испытанием это было для него. Стайген еле сдерживался, чтобы не

взять её силой. Но он хотел, чтобы она сама пожелала его.

Впервые в жизни для него было важно желание женщины. Испугавшись

этого, он внезапно отодвинулся, но инстинкт брал своё. И через пару

мгновений он приник долгим и страстным поцелуем к её влажным губам. Ника

ждала этого действия. Почему-то его поцелуи уже несколько раз снились ей.

И каждый раз она, проснувшись, вспоминала о тех приятных ощущениях, которые они вызывали. Наяву это оказалось еще приятней, чем она ожидала.

А может, она сейчас спит? Она совсем забыла, кто он. Остался лишь

образ сильного красивого мужчины. Она отвечала ему, а он в свою очередь, ласково издевался над ней. Ника хотела его, чувствуя, как импульсы

пронзают её тело. Она подозревала это уже давно, но сейчас эта мысль

отчетливо забивала все остальные. Но стоит ли оно того, это желание? Ведь

неизвестно, что ждёт впереди. Но если будущее сложится так, как хочет

она, каким будет его место? Где же будет он? Он погибнет? Вернется в свою

страну?

Она не хотела ни того, ни другого. Сейчас она хотела быть рядом с ним.

Но стоит ли поддаваться своим чувствам? В конце концов будет что

вспомнить приятное. Все эти мысли пронеслись в её голове за мгновение.

Ника целовала Стайгена со всем своим умением, на которое она была

способна. Долгая жизнь на Земле, где были совершенно другие критерии и

правила, давала о себе знать. Она не сомневалась, что ни одна из местных

женщин, не может того, что могла Ника. Стайген был поражён тем, как ловко

она управляла им. Её руки двигались по его телу. Он совершенно потерял

голову от новых ощущений.

Они оба хотели одного и того же. Но у обоих имелись причины, чтобы это

не произошло. Ника вдруг испугалась своей зависимости от него. Она

вспомнила их последнюю ссору вечером, и ей стало не по себе. Нельзя

отдаваться полностью первобытному инстинкту. Ведь должен же разум быть

главнее. Он её враг. Ему нельзя доверять... Скоро его не будет здесь...

Она обещает это себе. И нельзя впускать его в своё сердце, ни за что.

Потом она не переживёт этого.

Ника внезапно отстранилась от него.

- Стайген, прекрати. Я не могу...

Он остановился и посмотрел на неё с недоумением. Минуту назад она была

совершенно другой. Но настаивать на продолжении значило лишь то, что он

без неё не может, и то, что она что-то значит для него. Он также боялся

зависимости.

- Как хочешь. Ты думаешь, мне это важно? Нет! Мне всё равно. Ты не

единственная, я это уже говорил тебе как-то. Скоро всё это прекратится.

После того, как я узнаю то, что меня интересует, тебя здесь не будет, -

резко ответил Стайген и отвернулся от Ники.

Он не ушёл. А она вновь не могла уснуть. Зачем только она это затеяла?

Завтра она уйдёт от него. Это прекрасная возможность и повод уйти отсюда.

***

Она не спала почти всю ночь. Стайген спал рядом. Его совершенно не

заботило её присутствие. Под утро Ника, наконец, уснула, а проснулась от

того, что Стайген поднялся. Он бесшумно вышел. Ника не открывала глаза.

Она не вставала до тех пор, пока не услышала, что тот наверняка покинул

апартаменты, лишь тогда Ника начала собираться. Служанка принесла ей

пищу.

- Карин, лорд Стайген уже уехал? - быстро спросила Ника.

- Да, миледи. Он покинул замок вместе с королём полчаса назад. Я нужна

вам ещё? - скромно спросила Карин, видя раздражённое состояние Ники.

- Нет, можешь идти. Я тоже пойду сейчас вниз. Хочу прогуляться, -

прекратила Ника разговор.

Карин ушла, закрыв двери, а Ника осталась одна. Сборы не заняли много

времени, так как Ника не собиралась терять его. Удостоверившись, что

служанка ушла, Ника быстро спустилась во двор. Где же ей найти Мартина, если он не уехал вместе с другими в город. Она обошла почти все известные

ей проходы замка. Его нигде не было. Наконец её поиски завершились

успехом. Ника увидела Мартина в одной из пустынных в этот час оранжерей.

Он разговаривал с камердинером. Ника терпеливо дождалась, пока тот не

остался один. Она подошла к Мартину.

- Доброе утро, мой друг, - тихо произнесла она. - Как ты настроен

сегодня, чтобы спуститься к нашим союзникам.

- Я не против, - Мартин Гран вновь осмотрелся. - За тобой никто не

шёл? Ника, ты знаешь, когда Стайген и Хальдремон приедут из города?

- Не раньше вечера, - уверено ответила она. - Как мне попасть наружу, в город?

- Дай подумать! - он почесал затылок, убрав с лица надоедливый чёрный

локон. - Как же нам пройти мимо стражи? А, нам повезло! Сегодня почти все

солдаты сопровождают правительство. Нам нужно спуститься вниз около

чёрного хода, там никогда никого нет. Ты помнишь, где мы встречались

последний раз? Если оттуда пройти немного в сторону западной башни, там

есть дверь. Она ведёт в замок, но там есть и другой вход. Когда ты

войдёшь туда следуй налево от выхода к казармам. Пройдёшь по коридору к

Западному крылу, там будет лестница вверх. Поднимешься на один этаж, пройдешь шагов десять прямо. Там будет проход к другой лестнице. Она идет

и вверх, и вниз. Пойдёшь вниз. Я буду ждать тебя там. Ты запомнила?

Ника кивнула головой. Она запомнила. Она была там уже несколько раз, но не знала, что скрывает тёмная лестница в Западном крыле.

На этих словах она рассталась с Мартином. Она быстро преодолела

небольшой путь, добравшись до Западного крыла. Вскоре она нашла эту

лестницу. Ничего сложного! Мартин ушел вперед её. Она спустилась в

темноту и мрак подвала.

Немного жутковатое ощущение вновь охватило ее. Это место ничем не

освещалось, лишь вверху она видела едва заметный отблеск последнего

дворцового факела. Он остановилась, решая, куда идти дальше. Вдруг она

вдруг услышала шёпот Мартина. Он ждал её в этой темноте. Она чуть

дернулась от неожиданности.

- Пойдём. Иди за мной. Следуй по звуку моих шагов. Я сейчас зажгу

свет, - тихо сказал Мартин.

Она осторожно пробралась ниже по спуску. Мартин подошёл и закрыл за

ними дверь, которая оказалась за её спиной. Затем он выбил кремнем искру

и зажёг небольшой факел.

Ника осмотрелась. Подвал был похож на те, где она уже была до этого: те же влажные каменные стены. Все эти строения были настоящим

произведением архитектуры древних жителей Урсула. На Земле она не видела

ничего похожего, по крайней мере, там, где она бывала.

- Смотри, Ника. Тебе это ещё пригодится. Запомни, как войти в

подземелье, - произнес Мартин.

Он указал ей на выложенный из камней другого оттенка рисунок. Там была

изображена сцена коронации правителя. И примитивное изображение огней на

небе.

- Ника, смотри. Из этих огней составлена комбинация. Всё не так

просто, как кажется.

Он начал легко нажимать на камни, изображающие огни. Ника запоминала

всё, откладывая в памяти шифр. Это напоминало ей игру на фортепиано. Она

насчитала двенадцать камней. Мартин аккуратно нажимал их через два на

третий, затем также в обратном направлении, а потом опять начиная со

второго. Она почти не удивилась, когда часть стены сдвинулась, открывая

тёмный коридор. Когда они вошли туда, Мартин обернулся.

- Смотри, Ника. Вот камень, который закрывает двери. Он же и открывает

их изнутри. Нужно нажать чуть посильней.

Стена медленно задвинулась на место. Ника прошла вперёд. Мартин

остановился, глядя вверх.

-Подземелье простирается почти под всем городом. По нашим оценкам оно

уходит вглубь от двадцати до ста шагов. Я не знаю, правда ли это. Но в

старинных летописях говорится, что люди построили его, когда огромный

огненный шар упал на землю. Вверху было нечем дышать много лет. Дым и

тьма простирались на весь Винкрос от южных островов до северных земель

Крайгора, от Западных диких земель до княжеств мааров на востоке. Солнце

скрывалось за едкими чёрными тучами, которые постепенно убивали всё

живое.

Люди, жившие на берегу Великого Океана, ушли под землю. Наступили

страшные времена. Голод, болезни, отсутствие света... Почти все погибли.

В живых оставалось совсем немного людей. Но среди них оказалась одна

женщина Хранитель по имени Малена.

Её предки были наделены силой, которую все считали колдовской. Сила

управления стихиями передавалась из поколения в поколение. Малена

заявила, что сможет прогнать те тучи. Она вышла наверх и силой своей воли

убрала ядовитую тьму прочь из Урсула. Сама она погибла при этом. Её

подвиг истощил все силы. Когда люди вновь вышли из подземелья, они

увидели над головой чистое небо. Сияло огромное красное солнце. Воздухом

опять стало легко дышать. А на закате люди увидели в небе прекрасные

огни, которые сияли и кружились в воздухе, ниспадая на землю.

- И что же произошло дальше? - любопытно спросила Ника Мартина, пока

они медленно двигались по коридорам сырого подвала. Эта история

заинтересовала её настолько, что Ника не замечала времени, проведённого в

пути. Что-то стало проясняться для неё, и события истории вставали на

свои места.

- Её народ построил над подземельем город Элемар, который и стал

впоследствии столицей. И лишь потом люди начали расселяться дальше на

север и на запад. На востоке, за Огненными горами, образовалась пустыня, где никто не живёт.

Люди выбрали себе правителя, который женился на дочери Малены. И с

этого брака начался королевский род Урсула, члены которого обладали той

же великой силой, что и Малена. Дальше гор на восток они не двинулись, потому что те земли не имели плодородной почвы, лишь голые поля и камни, опустошенные той катастрофой. Лишь спустя несколько веков туда начали

приходить племена с севера. Но они так и не дошли до пустынных земель.

Там и поныне никто не живёт. А северные племена со временем образовали

Арниан, Эрвиг, Крайгор и ещё несколько небольших стран, которые почти все

сейчас контролирует Арниан.

- Теперь мне более понятна ваша история. Это больше похоже на правду, чем то, что я слышала до этого. Мартин, а эта сила..., как она

передается? Ведь с поколениями она должна была ослабнуть. Ведь правители

не женились на своих же сёстрах? - любопытно спросила Ника.

- Нет. Но не забывай, что есть множество потомков королевских кровей.

В знатных семьях до сих пор многие женщины владеют силой, пускай и не

такой мощной. Но она проявляется в несколько иных способностях. Правители

женились на девушках, с которыми у них были общие предки. Поэтому сила в

королевской семье да Штромм не убавилась, говорят даже некоторые короли

владели ею, но в основном она передается по женской линии. Ника, хватит, не задавай мне вопросов, на которые я не знаю ответ, - ответил Мартин на

ходу.

- Я не буду. Идём дальше, - ответила она Мартину.

Они долго ещё шли по подземелью. Наконец она начала узнавать те

коридоры, в которых она уже бывала.

- А где Ким? - спросила она.

- Ким должен быть здесь пока, если он не в городе, - они дошли до

дверей, которые она помнила. Мартин постучал в них уже знакомым ей

паролем. Открыл им Джеральд Трен. Увидев Нику, он подхватил её на руки.

- Ника, ты жива! Мы обыскали тогда весь город. Я так рад видеть тебя!

Проходи. Мы сейчас идем в город. На главной площади собирается народ.

Хальдремон будет говорить речь. Ким уже там, и остальные тоже.

- Ника также пойдёт с нами. Правда, Ника? - сказал Мартин. - Я тоже

пойду, но я буду отдельно. Мы встретимся и обговорим всё потом, после

заката. Не хочу вызывать подозрений.

- Да, пойдём. Только найдите, во что мне переодеться. Я не хочу, чтобы

Стайген заметил меня, ведь он должен находиться там.

Через полчаса Нику узнать стало невозможно. Она измазалась грязью, переоделась в чёрное длинное платье, а волосы заплела и убрала под

длинную тёмную шаль, которая скрывала её фигуру. Мартин вернулся во

дворец, а Ника осталась с Джеральдом Треном. Она с радостью рассматривала

его, одетого в коричневую куртку и такие же штаны. Он походил на

горожанина. Светлые волосы чуть выбивались из-под шляпы, а к ботинкам

прилипла солома.

***

Джеральд повел её уже известной дорогой. Они вышли в город неподалеку

от порта той же дорогой, которой Ника когда-то сбежала от них. Ника

натерла ноги от долгой ходьбы, но, молча, терпела боль.

Вся многолюдная площадь сегодня не напоминала ей прошлую прогулку по

Элемару. Сегодня все, кто мог, выходили на улицы. Ведь такие события не

происходили каждый день. Она аккуратно ступала по брусчатке, позабыв о

натёртых ногах. Своим ботинком она поддевала солому, что забилась меж

камней. Торговцы расставили палатки, пахло свежей сдобой и мёдом. Тёплый

осенний ветер доносил до площади запахи моря, придавая портовому городу

какую-то особенную атмосферу.

Тяжёлые бочки с вином красовались меж компаний подвыпивших мужчин.

Телеги, на которых ремесленники выкладывали рядами свои изделия, начиная

от маленьких бус, амулетов из обожжённой глины и посуды и заканчивая

конной упряжью и деревянной мебелью. Музыканты на народных инструментах

играли, развлекая народ. Лотки с фруктами и овощами были выставлены

рядами вдоль центральных улиц.

Такие мероприятия проходили здесь не часто, а когда-то являлись

неотъемлемой частью жизни горожан. Но сегодня в честь приезда Хальдремона

день объявили выходным, и народ вышел больше поглазеть и отдохнуть от

работы. Поэтому толпы зевак собрались на площади. Но Ника знала, что за

каждым углом скрываются переодетые солдаты и шпионы князя, поэтому

слишком не расслаблялась, стараясь постоянно держать себя начеку.

Народа на площади собралось еще больше. Нике с Джеральдом пришлось

протискиваться сквозь толпу, чтобы выйти ближе к деревянному возвышению, что оборудовали посреди площади. Наконец-то им удалось подойти настолько

близко, что она видела и слышала всё, что творится впереди. Ника всегда

представляла себе иначе короля Арниана, каким-то сильным и большим. Но на

деле он оказался худым седовласым стариком с болезненно бледным лицом.

Рядом с ним Ника заметила и Стайгена, который был на голову выше своего

короля. Солдаты окружали их со всех сторон так, что никто не мог бы

подойти близко. Ника не сомневалась, что они есть и вокруг неё, поэтому

старалась не оглядываться, чтобы не привлечь внимание.

Она стала прислушиваться к словам, доносящимся оттуда. До неё

доносились лишь обрывки фраз, ведь остальные слова заглушал гул, что

раздавался от толпы.

"Налоги будут уменьшены в два раза. Через несколько дней состоится

свадьба нашего великого князя ан Эрикса. В честь этого торжества

объявляется выходной день. Все работы отменяются... Пора объединять наши

народы..."

Она все пыталась уловить смысл того, что говорил Хальдремон, когда её

отвлек шёпот Джеральда Трена.

- Слишком громкие лозунги для него. Посмотрим, что будет дальше...

- Я вообще не понимаю, про что он говорит. Причем здесь чья-то

свадьба?

- Подожди, я объясню тебе потом. Слушай, - тихо сказал Джеральд. Но

Ника вдруг заметила в толпе Кима да Мара. Она даже не узнала его сначала.

Ким заметно похудел и выглядел старше, чем раньше, в Огненных горах. Роль

повстанца и подземная жизнь явно не шла ему на пользу. Он ещё не видел

Нику, а она уже пробиралась к нему. Рядом с ним стоял ещё один их

знакомый, Дин Норт, молодой русый парень, его чуть вздёрнутый нос чуть

заметно шевелился, когда он говорил. Беседа шла в полголоса, а взгляды

обоих устремились к возвышению, где стоял он, Стайген ан Эрикс. Ника

переводила испуганный взгляд на него, потом на повстанцев, пытаясь

разобраться в своих мыслях. Ким договорил и повернулся в сторону Ники, не

замечая её.

- Ким! - позвала она. Он обернулся, и его лицо осветила улыбка. Он

пробрался сквозь толпу и подошёл к Нике, дотронувшись до её руки.

-Я не верю своим глазам. Сердце подсказывало мне, что с тобой всё в

порядке, но мы нигде не могли найти тебя. Нам необходимо поговорить.

Давай уйдём отсюда туда, где нас никто не услышит, - тихо сказал он.

- Да, Ким! Давай уйдём отсюда. Я не хочу находиться здесь. Джеральд

расскажет потом, о чём тут говорили, - сказала Ника, вновь взглянув на

Стайгена. Они вместе выбрались с многолюдной площади и направились к

побережью, где огромные разноцветные волны разбивались веками о высокие

прибрежные скалы.

Ника присела на камень и сняла с головы шаль. Волосы тут же растрепало

по ветру. За время её пребывания в Урсуле она ни разу не стриглась, и они

отросли почти до пояса.

Ким встал перед ней на колени и посмотрел ей в глаза. Она с грустью

взглянула на него, затем обняла его голову и прижала к себе, уткнувшись в

его густые волнистые волосы. От него пахло чем-то родным: той же сухой

травой, кожей и дымом.

- Ким, я скучала. Что вы здесь делали без меня? - произнесла она. Он

повернул её к себе, усадив на колено.

- Ника, когда ты пропала, всё пошло не так, как хотелось бы. Но

подготовительная работа уже выполнена. Народ почти настроен на восстание.

Барт передал письмо от Эрлен. Она сообщает, что на границе практически

готова армия, которая будет в состоянии противостоять Арниану. В Кванте

также есть наши союзники, хоть их мало. Но нам необходима ты.

Ника вспомнила про Эрлен. И её сердце защемило от этих воспоминаний.

- Ким! А ты предупредил обо мне? - тихо спросила она.

- Конечно, не переживай. Вся деревня знает о том, что ты дочь Эрлен, -

рассмеялся Ким.

Ника тяжело вздохнула, вспомнив дни, проведённые там, когда она ещё не

знала всего этого, не знала Стайгена...

- Ким! Я хочу сказать тебе одну вещь. Этого не знает никто. Но ты не

поверишь, - еле слышно произнесла она.

- Ника, ты не думай, поверю я тебе или нет. Тебе необходимо рассказать

это кому-либо? Если не мне, то другим рассказывать будет вообще

бесполезно. Говори! - настоял Ким, глядя ей в глаза.

- Ким, ты видел дождь вчера? - неуверенно спросила она.

- Да. Несколько неожиданно. А что? - уголки его губ чуть приподнялись, вызвав у Ники ответную улыбку.

- Это сделала я, - произнесла Ника, собравшись с мыслями.

- Не может быть, хотя... после того, что ты появилась из огненного

вихря, как сказано в Пророчестве, я могу теперь поверить во что угодно.

Постой, но как ты могла сделать это. В тебе есть сила наших правителей? -

он повернул её, легко поставив перед собой.

- Да! Ким, я сама не могла поверить в это. Но теперь я знаю, кто я. Я

знаю своё место в этом мире. Ты никогда не видел портрет Оливии, жены

короля Рэйдена? - возбужденно спросила она.

Ким отрицательно покачал головой. Он действительно никогда не видел

Оливию. Да и где мог он видеть её?

- В чём дело, Ника, продолжай. Я пытаюсь понять ход твоих мыслей, -

Ким приподнялся, глядя на усиливающиеся волны, что приглушали шумом их

разговор.

- В королевском замке я видела её портреты. Понимаешь, Ким, я знаю её, точнее, знала когда-то...

Она замолчала. Ей было слишком тяжело говорить об этом. Но он понял

всё сам. Он долго молчал, не зная, что сказать ей. Если бы это

рассказывал ему кто-нибудь другой, он не поверил бы, что такое возможно.

Но в старинных сказаниях говорилась правда. Он шёпотом процитировал слова

в ритм со звуками прибоя:

...И будет день тот жарким, будто пламя,

Огни на небе воссияют ярче солнца.

И небеса вдруг станут вихрем ярким,

Что ослепит своим свеченьем многих.

И лишь когда тот странный свет иссякнет,

Спаситель явится из мира отраженья,

Та сила, что проснётся в нём внезапно,

С угрозой первой не найдет сравненья...

Кажется, так говорилось в том Пророчестве. Ника знала эти слова

наизусть. И это подтверждалось. Кто же мог освободить Урсул от зла, и

обладать при этом силой, как не наследник королевского рода? Точнее

наследница. А Ника, несомненно, ей и являлась.

Он повернулся к ней, встав на одно колено и взяв за руку.

- Ника, я преклоняю свою голову перед тобой, наследницей Урсула...

- Ким, я думаю, что это мы оставим пока между нами. Не пока стоит

посвящать в нашу тайну остальных. Неизвестно, что может это вызвать.

- Да, ты права, конечно, - согласился он. - Я думаю, Ника, нам пора

вернуться. Нас будут ждать Джеральд и остальные. Необходимо узнать, что

все-таки говорил Хальдремон на площади.

- Идём, - она поднялась и взяла его за руку, но внезапно остановилась.

- Знай, Ким! Я бессильна одна без вашей поддержки. Я никто без тебя, без

Мартина, без Джеральда.

***

Ника и Ким вернулись в подземный город довольно поздно. Уже начинался

закат. Небо приобрело чудесный оттенок спелой вишни. А меж облаков

кружились огни. Они нашли остальных в большом подземном зале, по углам

которого горели факелы. Джеральд был весьма возмущён тем, что сказал

Хальдремон, но Ника не могла понять, в чем дело.

- В чём дело, Джеральд? Что произошло? - спросила она, наконец-то.

Джеральд подскочил, глядя на Нику и Кима.

- Он снижает налоги! Что он хочет добиться этим!? Народ и так

голодает. Ситуацию этим не изменишь. Они как будто бросают собаке

изглоданную кость. Вроде бы дал, а есть всё равно нечего...

- А Хальдремон что, собрался жениться? - спросила у него Ника, - Мне

показалось, что он очень стар для этого.

- Он? Женится не он. Хальдремон имел в виду Стайгена. Ты, вероятно, плохо слушала.

- Стайген женится? На ком? - недоумевая, спросила она, едва не потеряв

от неожиданности дар речи.

- Не знаю. Он же не называл имени. Да и впрочем, какая разница, -

недовольно ответил Джеральд Трен, - Вероятно, король подобрал ему пассию

в Тармене.

Разговор перешёл опять на тему восстания, но Ника не слушала их. Мысль

о том, что Стайген женится, потрясла её. Она хотела как можно скорей

вернуться и выяснить всё. Ещё утром она настроилась не видеть его больше, но сейчас в ней играла ревность. Пусть он враг, но она не могла

допустить, что другая женщина займет место рядом с ним. Она не хотела

признаваться себе в очевидном: он ей нравился. Наконец она нашла ещё одну

причину вернуться, точнее - две.

Первой из причин было то, что те несколько дней, которые остались у

неё, она все ещё могла выяснять необходимую информацию. Вторым аргументом

для себя она посчитала портрет Оливии: она хотела забрать с собой дорогую

ей вещь. Тем более, теперь она могла вернуться назад почти в любой

момент.

Она дождалась момента, когда на неё не обращал никто внимания, и тихо

вышла, направившись подземным ходом к тайному выходу из дворца. Путь

назад уже не казался таким длинным. Хотя она и устала за этот тяжёлый

день, идти назад было гораздо легче. Она запомнила эти коридоры. Теперь

она могла пройти по ним спокойно без сопровождающего. Факел, который был

у нее в руках, к концу пути начал гаснуть, но она уже пришла. В полной

темноте она нащупала тот камень, который открывал двери. Она вышла на

тёмную лестницу. Вверху раздавались голоса.

Ника замерла на месте. Ждать пришлось минут десять. Когда она

удостоверилась в том, что никого уже нет, Ника вышла наружу. Солнце село

за горизонт. И первые звёзды высыпали на небе. Она пошла окружным путём в

центральную часть замка.

У центрального входа её остановила стража. Двое воинов в парадной

форме сопроводили Нику наверх, в комнаты князя Стайгена ан Эрикса. Они не

оставляли её ни на миг, пока не удостоверились, что она вошла в

апартаменты их лорда.

Глава 8

***

Она тихо вошла, закрыла дверь и дернулась от внезапности.

Прямо перед ней стоял Стайген, скрестив руки на груди. Его длинные

чёрные волосы блестели после недавно принятой ванны. На его лице застыло

холодное безразличное выражение, но она уже знала, что это лишь позиция

хищника перед нападением. Ведь глаза сверкали дьявольским серебристым

пламенем. Ника замерла, переведя взгляд на верхнюю обнажённую часть

огромного соблазнительного тела. В полумраке он скорее напоминал демона

из преисподней. И всё-таки, он был чертовски симпатичным.

Все эти мысли промелькнули в голове за несколько секунд. Сама же она

попыталась незаметно пройти мимо в свою спальню, но это ей не удалось.

Стайген выждал небольшую паузу, и, когда Ника попыталась пройти мимо

него, он внезапно сделал шаг в сторону и преградил ей дорогу, выставив

руку прямо перед ней.

- Ника! - громко произнес он.

- Стайген, что ты хочешь?! - она всё же пыталась пройти, но он не

пускал её.

- Где ты была весь день? Тебя не было в комнатах, не было во дворе. Да

тебя не было нигде! Я приказал обыскать всю территорию, но всё

бесполезно. Хотя я точно знал, что ты не могла сбежать. Тем не менее, в

данный момент на улицах города почти сотня солдат разыскивает тебя.

Она перестала сопротивляться, подняв на него свой взгляд.

- С чего вдруг такое беспокойство и волнение, Стайген?! По-моему, ты

вчера ясно сказал, что я для тебя не более чем игрушка. Я интересна тебе

лишь потому, что я не такая, как все. Как только ты выяснишь обо мне то, что тебя интересует, ты выбросишь меня, как ненужную вещь. Я боюсь тебя, Стайген. Ты это понимаешь? Поэтому я и не хочу тебя видеть лишний раз! И

именно поэтому я ушла сегодня в западное крыло замка, нашла там

замечательную комнату и нормально провела день, зная, что тебя нет рядом,

- Ника кричала, сама не осознавая этого. - Отпусти меня. Я хочу спать.

Она с силой оттолкнула его и ворвалась в свою комнату, резко хлопнув

дверью. Слёзы душили её. Ника ещё не полностью осознавала, что с ней

происходит. Но она точно знала, что не хочет видеть Стайгена.

Сорвав с себя платье и обувь, Ника упала на кровать и расплакалась от

досады и всего остального, что пережила за последние дни. А скорее от

ненависти к человеку, который занимал место, принадлежащее ей по праву.

Она и только она была здесь правительницей. Если бы не эти завоеватели, она жила бы здесь всю свою жизнь с родными людьми, окруженная заботой и

вниманием. И ничего, что это было бы много лет назад. Зато она не знала

бы его.

Ника не слышала, что дверь в комнату открылась. Стайген тихо подошёл к

ней и сел около неё на ложе. Он вновь изменился. Какие-то человеческие

качества всё-таки проявлялись в этом хладнокровном военном.

- Ника! Ну почему ты всё так воспринимаешь? Я вовсе это имел в виду.

Пойми, что я здесь на службе. У меня нет практически свободного времени, и вообще. Я отношусь к тебе гораздо лучше, чем тебе кажется. Ника, ты

меня слушаешь?! - с этими он резко повернул её к себе.

Ника открыла заплаканные опухшие глаза и злобно взглянула на него. Он

даже не оделся, лишь сменил чёрные плотные брюки на белые шелковые штаны.

Стайген страстно смотрел на неё. В его стальных глазах вспыхивали

искры, и Ника чувствовала его напряжение.

- Стайген, я тебе уже сказала, что я не буду разговаривать с тобой.

Всё! - с этими словами она вновь отвернулась от него.

Он выждал время, пока она перестала дрожать и расслабилась в его

сильных руках. Её длинные тёмно-янтарные волосы рассыпались по подушке

блестящим водопадом, а обнаженное плечо выбилось из-под шёлка рубашки.

- А можно и не разговаривать. Я предлагаю лучший способ провести

время, - лукаво ответил ей Стайген, поглаживая пальцами гладкую кожу её

плеча.

- Ты что имеешь в виду, - она повернула к нему голову. А Стайген вдруг

наклонился к ней и легко дотронулся губами до её виска. Ника попыталась

отодвинуться дальше на кровати, но он тут же оказался рядом с ней, а она

в его жарких объятьях. Ника пыталась освободиться, но все её попытки

оказались напрасными.

- Не сопротивляйся. Прошу. Тебе понравится, - прошептал он ей в ухо.

- Думаешь, сможешь меня удивить? - невольно улыбнулась она в ответ.

- Я попытаюсь, - он укусил её за ухо, продолжив ласки.

От него исходил приятный пьянящий аромат. А мускулистое тело блестело, освещённое светом красного заходящего солнца и золотых огней за окном.

Ника пыталась вновь напомнить себе о том, что Стайген враг, что ему

нельзя доверять. Но инстинкты брали своё. Тем временем он продолжал

целовать её лицо, шею, плечи.

Между поцелуями он внезапно надкусил тонкую ткань её рубашки, и легким

движением разорвал её, не утруждая себя развязыванием шнуровки. Ника

предстала пред ним практически обнажённая и прекрасная. Он рассматривал

её, сверкая глазами. Стайген ан Эрикс еще не встречал такого совершенства

линий, которое увидел сейчас. Он понял, что не в силах больше сдерживать

себя. Непреодолимое желание обладать ей пронзило его сущность, заставив

забыть о недавнем споре. Никогда в жизни Стайген не хотел никого столь

сильно, как сейчас. Он целовал каждый участок её тела, а она выгибалась

под его ласками, отвечая ему.

Желание побороло её ненависть к нему. Сейчас она хотела, чтобы он

принадлежал ей, подчинить своей воле. Она хотела этого мужчину больше

всех на свете, как никого и никогда.

А он хотел, чтобы это не прекращалось. Она настолько возбуждала его, что он сам растерялся от своей беспомощности перед ней. Он больше не мог

ждать, слишком долго она дразнила его своей непокорностью и безразличием.

Стайген прижал Нику к кровати всем весом своего тела так, что она едва

могла дышать. Он вновь коснулся губами её влажных губ. Их уста слились в

долгом жарком поцелуе. Его волосы падали ей на лицо. А она извивалась под

ним, дрожала, горя сжигающим желанием. Стайген поднял её руки вверх и

прижал их к подушке так, что она не могла вырвать их или оттолкнуть его.

Ника замерла в ожидании того, что неизбежно должно было произойти, прикрыв глаза.

- Посмотри на меня! - произнес Стайген ан Эрикс, пронзая её огненным

взглядом насквозь, - и запомни это навсегда!

Ника широко открыла глаза и вскрикнула, когда он внезапно вошёл в нее.

Он закрыл ей рот следующим страстным поцелуем. Боль быстро прошла, оставив место лишь удовольствию. Она отдалась полностью своим ощущениям.

***

Опыт Ники позволил ей контролировать ситуацию. Воспользовавшись тем, что он расслабился, она сумела выскользнуть и перевернуть его на спину.

Теперь Стайген оказался полностью в её власти. Ника стонала от

наслаждения, впивалась коготками в его грудь и плечи.

Стайген никогда прежде не испытывал ничего подобного. Все его

предыдущие женщины были совершенно другими. И лидером был всегда он.

Сейчас же он чувствовал, что теряет свои позиции. Это был ловкий

стратегический ход с её стороны. Ника растягивала удовольствие насколько

могла. Когда же сладкие волны оргазма захватили её полностью, всё вдруг

взорвалось в ней мощным взрывом. Она застонала, резко снизив темп.

Стайген почувствовал это. Он не мог больше сдерживать себя. Он

повернул Нику и дал волю себе. Когда же все закончилось, он ещё долго и

нежно целовал её, тяжело дыша. А её глаза наполнились слезами. Как она

могла сделать это? Она отдалась врагу. Сама, по собственной воле

вернулась во дворец. Она ненавидела его, но в то же время не могла

сдерживать своё желание.

Стайген не мог понять, что с ней происходит. Он пытался разобраться, что он сделал не так. Он лежал рядом и, молча, смотрел на Нику, опёршись

на локоть. Он точно знал, что ей понравилось. Откуда тогда эти слёзы?

Она была прекрасна даже с глазами, полными слёз, они напоминали ему

изумруды. Её алые губы горели от его поцелуев, волосы растрепались, на

щеках появился румянец. Заметив, что он смотрит на неё, Ника натянула на

себя покрывало. Он лишь улыбнулся, показав свои белоснежные зубы.

- Ника, скажи что-нибудь! - попросил Стайген.

- Что ты хочешь услышать от меня? Мне кажется, все и так понятно, -

ответила она, отвернувшись, чтобы не встречаться с ним взглядом.

Он отвернул покрывало и нежно поцеловал её шею, постепенно опускаясь

ниже.

- Кто ты? Таких, как ты, не бывает. Может быть, все это снится мне?

Ответь! - прошептал он.

Она отрицательно покачала головой. - Нет, Стайген. Это

действительность. Может, она тебе и не нравится, но это факт.

- Мне не нравится? Да ты нравишься мне настолько, что я не хочу вообще

расставаться с тобой.

Он замолчал. Они лежали рядом, не разговаривая друг с другом. Но

каждый думал о своём в этот момент.

- Ника! - позвал он её после нескольких минут молчания.

- Что, Стайген? - отозвалась она.

- Ника! Я хочу, чтобы ты была моей женой. Мне нужна супруга, а я не

хочу видеть рядом с собой никого кроме тебя. Я хочу жить лишь с тобой, -

произнёс Стайген ан Эрикс. Он никогда не думал о том, что когда-то ему

придется произнести такие слова, но они дались ему неожиданно легко.

- А ты спросил, хочу ли я этого?! - Ника вздрогнула, а через мгновение

удивлённо уставилась на него. Она не поняла в тот момент, какие именно

чувства вызвали его слова, радость или злость.

- Дорогая, у тебя никто не спрашивает. А ты против? - рассмеялся он.

- Да, Стайген, я против! Категорически против! Я не хочу выходить

замуж, тем более за тебя! - гневно изрекла она.

- А ты хорошо подумала? - спросил он, и, не дав ей ответить, начал

вновь нежно целовать ей шею. - Я хочу тебя опять. Я думаю, что против

этого ты возражать не будешь ...

Часть 4. Стайген ан Эрикс

"Никогда, никогда не женись, мой друг; вот тебе мой совет: не женись до

тех пор, пока ты не скажешь себе, что ты сделал всё, что мог, и до тех

пор, пока ты не перестанешь любить ту женщину, какую ты выбрал, пока ты

не увидишь её ясно; а то ты ошибешься жестоко и непоправимо. Женись

стариком, никуда не годным... А то пропадет всё, что в тебе есть хорошего

и высокого. Всё истратится по мелочам"

Андрей Болконский, "Война и мир" Л.Н. Толстой

Глава 1

***

Ему снился очередной сон. Он запомнил его лучше всех предыдущих. Ему

снился город, высокие башни которого взмывали в лиловые облака. И небо

было непривычного красноватого цвета, хотя во сне это показалось ему

вполне естественным.

Он стоит на вершине холма и смотрит на город. За ним с этой высоты

хорошо видно море. А в другой стороне зависло что-то тяжёлое и

угнетающее. На Джейке сверкающие серебристые одежды, на плечи наброшен

чёрный плащ. И волосы у него длинные, зачёсанные назад. А у бедра висит

тяжёлый меч в ножнах...

Он видит себя как бы со стороны и не может поверить, что это он. Разве

это Джейк Коллинз?! Нет!...Да, это он, но у него другое имя. Но какое?

Оно вертится на языке, но вспомнить его он не может. Но он обязательно

вспомнит всё это. Он просто должен вспомнить, кто он. Иначе и быть не

может. Ведь раньше он не знал и этого. А то, что он вспомнил хоть что-то, означает то, что события прошлого не стёрты из памяти. Просто необходимо

их достать оттуда..., ведь так утверждали врачи...

Сон сменился другим. Теперь ему снилась его работа. Он едет на свой

завод, на котором сегодня должно испытываться новое оборудование. И

первый раз в жизни он боится, что зря потратил столько средств и нервов

на эту авантюру с русскими. Но какое-то шестое чувство подсказывает ему, что вскоре цель оправдает средства...

Джейк проснулся с лёгким чувством сожаления, что этот сон закончился.

Он ещё раз, закрыв глаза, переживал те мгновения на холме. Что это за

место? Как ему вспомнить всё, что было до этого. Раньше его не волновало

его прошлое. Он уже свыкся с мыслью, что его просто не было, но теперь

оно снова мешало ему жить. Он просто должен вспомнить, кто он. Может, это

просто его фантазия? Нет. Это было реально. И имя.... Он помнит его. Но

что-то мешает Джейку произнести. Может быть, он просто привык к новому

имени? К этой новой жизни?

Он должен узнать все факты. Но как? Вдруг ему пришла мысль. Он должен

вернуться в больницу, куда он попал после ранения. Кто-то должен знать

все обстоятельства того случая.

Он не пойдёт сегодня в свой офис. У него не назначено на сегодня

никаких деловых встреч. Процесс идёт. Он должен уехать на несколько дней

в Неваду. Найти того врача, который лечил его, вернуться на то место, где

его нашли...

***

Утром Ника долго не могла придти в себя после необыкновенной ночи.

Стайген оказался великолепным любовником, но разговоры о свадьбе сбили её

с толка. Как могла она выйти за него замуж? Ведь ещё вчера она ненавидела

его. Что же изменилось сегодня?

Да ничего не изменилось, кроме того, что оба они наконец получили то, чего хотели. Он оставался тем же, кем и был до этого: варваром, предки

которого разрушили жизнь её родителей, который занимает её место в этом

старом замке.

Она решила, что это очередная шутка с его стороны. Но вскоре она

удостоверилась, что это далеко не так. В комнату вошел Стайген в парадной

форме. Звезды на эполетах блестели в утреннем свете, играя гранями

драгоценных камней. Ника ещё лежала в постели, потягиваясь.

- Ника, вставай! Через час король ждет нас в главном зале дворца. Я

должен представить тебя ему. Так что возражения не принимаются. Одень

что-нибудь подобающее в такой ситуации, - произнес он, прикусив губу при

виде её соблазнительного тела.

- Что, например? Я ведь никогда не была в такой ситуации, - сказала

Ника, - Я не хочу никуда идти! Я хочу спать!

- Откуда я знаю. Что ты вообще носила раньше? - ответил он ей

несколько раздраженно. Если бы не король, он бы с удовольствием разбудил

её иным способом. Но время сегодня не позволяло ему таких вольностей.

- Раньше? Ничего похожего на это, - ответила Ника, зевая.

- Почему-то я так и понял, - ответил он ей.

- Ничего ты не понял! Я не хочу туда идти и знакомиться с вашим

королём. Мне неинтересно все это, - разозлилась вдруг она.

Стайген рассмеялся. Его заводило её вечное недовольство и

неповиновение. И Ника вдруг засмеялась тоже. Она вспомнила, из какого

цивилизованного мира попала в это средневековье, а теперь ругается с этим

мужчиной, который вдруг задумал жениться на ней, по поводу того, что ей

одеть.

- Ладно. Стайген, выбирай мне платье на свой вкус, раз у меня вкуса

нет, - смеясь, согласилась она.

- Так бы сразу, - проворчал Стайген. Он открыл гардероб и достал ей

оттуда облегающее шелковое бирюзовое платье. - По-моему, вот это вполне

подойдёт. Одень.

- Может быть, ты выйдешь? - произнесла Ника в ответ.

Стайген изобразил лёгкое удивление на лице.

- Я чего-то не видел? - он вновь поднял одну бровь, и пригладил

волосы, что были стянуты в хвост.

- Нет, просто я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, хотя бы

ненадолго, - попросила она, резко встав с постели и почувствовав на себе

его обжигающий взгляд, который скользнул вниз по телу.

- Я буду делать то, что я хочу. И поверь, что мне безразлично твоё

мнение, - нагло ответил он. Ника фыркнула в ответ.

- Вчера ты говорил совершенно другое, - Нику опять начало злить то, что он не хотел её слушать. А Стайген во всем своем великолепии стоял, опершись на дверной косяк, и нахально улыбался.

Ника не стала его уговаривать. Пусть стоит там, если ему так хочется.

Пускай она даже познакомится с королем Арниана. Ей всё равно. Она выяснит

за эти несколько дней, пока они будут близки, необходимую ей информацию и

уйдет отсюда. Она вернется сюда лишь на правах хозяйки. Она была уверена

в этом.

Надев наряд, который Стайген достал ей, она с наслажденьем осмотрела

свое отражение в зеркале. Она действительно превосходно выглядела.

Настоящая королева. Стайген также остался доволен выбранным вариантом.

- Ника, я надеюсь, ты не будешь говорить ничего лишнего при

Хальдремоне? - спросил он мимолётом.

- Ты о чём? Я когда-нибудь говорила лишнее? Я могу вообще не

разговаривать! - разозлилась она вновь.

- Да обо всём. Я понимаю, что ты постоянно врёшь мне о своем прошлом.

Я не верю ни единому твоему слову. Но для Хальдремона твоя история вполне

подойдёт, - спокойно ответил он ей.

Она промолчала. А затем подошла к нему и посмотрела в глаза.

- Стайген, ты действительно хочешь на мне жениться?

- По-моему, я сказал достаточно понятно, - утвердительно произнес он в

ответ.

- Но зачем? Ты же не веришь мне! - настаивала она.

- Я объясню тебе это потом. Сейчас у нас нет времени. Идём, - ответил

он ей.

***

Он всегда делал то, что задумал. Он был готов к поездке уже через час.

Брать с собой вещи было ни к чему. Он не собирался ездить больше

нескольких дней. Тем более у него всегда имелась при себе кредитная

карточка, на которой была огромная сумма денег.

Джейк вышел во двор. Его водитель уже выехал из гаража и ждал своего

шефа.

- Я уезжаю, Ларри. Ты можешь быть свободен на несколько дней. Я еду

один. Когда ты мне понадобишься, я позвоню тебе на мобильный.

Водитель несколько удивился, но решение начальника - закон.

- Эти дни я оплачу тебе, можешь быть спокоен. Выезжай на улицу, я

пойду закрою дом и включу сигнализацию.

Вскоре Джейк уже выехал из города. По пути он успел позвонить в

компанию и предупредить о своей поездке. Теперь его волновало лишь его

прошлое.

Он ехал по шоссе и вспоминал, как когда-то учился водить автомобиль.

Его учил Пол. Он долгое время пугался машин, да и всего прочего тоже, но

со временем он привык к этому. Да и все остальные знания он приобрел лишь

потом. Когда он учил язык, то был похож на ребёнка, который впервые

познает мир. Все, что знал он сейчас, он приобрел уже после того.

Неблизкий путь в горах утомлял его. Да и ехать стало довольно сложно, и видимость на дороге оставляла желать лучшего. Несколько раз он

останавливался, чтобы свериться с картой. Он уже начал жалеть, что не

полетел на самолёте, и хотел вернуться, но ему было жаль потраченных двух

часов. По его подсчётам, ему оставалось ехать ещё около восьми-девяти

часов. Это тоже немало...

Дважды он останавливался в придорожных кафе, чтобы перекусить, затем

вновь продолжал ехать. Уже начинало темнеть, когда Джейк наконец-то

добрался до городка, с которого начинались его воспоминания. Он помнил

эти улицы, здания.

Коллинз добрался до ближайшего отеля. Придя в номер, он закрыл за

собой дверь и упал на кровать. Спина болела после долгого сидения за

рулем. Голова раскалывалась. Он закрыл глаза, а перед ним всё ещё стояла

дорога...

...Внезапно асфальтированное шоссе сменилось другой дорогой, широкой, вымощенной булыжником. На ней не было ни машин, ни фонарей. Лишь красное

солнце вставало далеко над полем.

Он ехал на лошади. В том же чёрном плаще, в котором он видел себя до

этого. Рядом скакали два воина с флагами. А позади него шла огромная

армия. Стройные шеренги молодых воинов, которые двигались навстречу своей

смерти. А впереди сверкали огромные горы, за которыми была опасность.

Он открыл глаза, испугавшись увиденного. Очевидно, что те события

вызывают в нём страх. Особенно пугало то, что молодой человек ехал во

главе целой армии, это вызвало особое недоумение. Он всегда знал, что в

нём есть призвание руководить, но всё это было выше его понимания.

***

Их сопровождала охрана. До приезда Хальдремона Стайген всегда ходил

один, но теперь несколько солдат, шагающих сзади, стали его неотъемлемой

частью. Дворец шикарно украсили к банкету. Множество цветов в вазах

сделали его совершенно иным. Старинные кованые канделябры под потолком

наконец-то засияли на всю свою мощь, убрав привычный Нике полумрак

коридоров. Разноцветная мозаика огромных окон заиграла всеми цветами

радуги, восстановив свое великолепие.

Единственное, что смущало Нику, это то, что во всех помещениях, по

всем коридорам находились арнианские солдаты. Они отдавали честь своему

главнокомандующему, когда он проходил мимо со своей прекрасной спутницей.

Ника шла, гордо подняв голову, как хозяйка этого замка, не обращая на них

никакого внимания.

Стайген тоже сменил военную форму на белоснежную рубашку, которая

подчёркивала его чёрные как смоль волосы. А кожаные чёрные бриджи, заправленные в высокие начищенные сапоги, выгодно дополняли его облик.

Вскоре они дошли до тронного зала. Солдаты расступились, пропуская их.

Ника и Стайген вошли. Она уже бывала здесь, но обычно это огромное

помещение пустовало. Сейчас же у стен стояли навытяжку две шеренги

солдат. А прямо перед ними на высоком троне восседал король Арниана, которого она уже видела вчера на площади.

Это зрелище заставило Нику дёрнуться от вспышки ненависти и временного

бессилия. За королём и по сторонам стояли советники, половина из которых

прибыла в Урсул с королем. Остальных арнианцев она уже видела раньше.

Среди них Ника заметила Мартина Грана. На его лице появилось легкое

выражение удивления, когда он увидел Нику. Но он тут же изобразил

безразличие. Они остановились перед Хальдремоном. Стайген склонил голову, и Ника последовала его примеру, сжав при этом зубы.

- Милорд. Позволь представить тебе мою будущую жену. Это Ника да

Шонсо, - чётко произнес он, - Ника, это его величество Хальдремон, правитель Арниана и четырёх подчиненных государств.

Король чуть вытянулся, рассматривая избранницу своего наместника. Его

сухие губы чуть заметно вытянулись в улыбке.

- Превосходно, - наконец-то произнес он, - Леди, я рад, что вы в

скором времени станете женой величайшего военачальника в истории. И это

не преувеличение. Оставим формальности. Лорд Стайген ан Эрикс уже

рассказал мне о вас. С его стороны было правильным представить вам меня.

Тем более, что скоро я покину Урсул.

- Мой король! Леди несколько напугана всеми церемониями. Она не

привыкла к подобному. А посему я предлагаю пройти в зал пиршеств, где для

нас уже накрыт стол, - ответил Стайген, выпрямившись перед королём во

весь свой рост.

- Да, Стайген. Идём. Нам нужно обсудить некоторые важные моменты. Ели

леди Ника не возражает, она может идти с нами, - ответил король, взявшись

за позолоченную ручку трона, чтобы приподняться.

Ника хотела возразить, но Стайген незаметно толкнул её локтем, и она

прервалась на полуслове.

- Леди Ника очень рада знакомству с вами, милорд. Конечно, она пойдёт,

- скромно ответил он.

- Отлично. Тогда не будем терять времени. Все пока свободны, -

Хальдремон сделал вольный жест правой рукой, показывая своим

приближённым, что пора расходиться.

Они прошли в соседнее помещение. Воины по пути отдавали им честь. В

зале, где был накрыт огромный длинный стол, осталась лишь охрана, которая

незаметно удалилась за двери. Они остались втроём. Стайген учтиво

предложил Нике кресло. Она смущённо уселась в него. Сам он сел справа от

неё. Хальдремон расположился слева во главе стола. Зал освещался

красноватым солнечным светом, который лился из окон с причудливыми

узорами. Прислуга принесла им горячее и исчезла.

Ника уже несколько успела изучить арнианский этикет. Поэтому для неё

не создавало затруднений вести себя подобающе первой леди. Хальдремон

внимательно рассматривал прекрасную девушку. Она нравилась ему. Он

впервые видел такую красоту. Она действительно достойна быть королевой.

Будь он хотя бы лет на двадцать моложе, он, не задумываясь, сделал бы

её своей любовницей. Но, увы, он уже стар и болен. К тому же

обстоятельства сложились так, что именно Стайгену ан Эриксу сейчас

необходим этот брак.

- Лорд Стайген, я высоко оценил твой выбор. Леди Ника действительно

превосходна. Леди, я надеюсь, что вы делаете это не против своей воли?

Нам необходима поддержка для князя, которую он найдет в лице верной жены.

Мы хотим окончательно объединить наши государства. Они будут единым

целым, - произнёс Хальдремон протяжным скрипучим голосом, время от

времени рассматривая её.

- Я согласна, - ответила Ника. Она всеми силами старалась держать

улыбку на лице, но изнутри её распирала жгучая ненависть к этим людям.

- Тогда, Стайген, дальше дело за тобой. Ты ведь не станешь заставлять

свою невесту ждать долго. Церемония пройдет через три дня в полдень. К

этому времени подготовим всё необходимое. Сделаем по высшему рангу. Твои

родственники будут присутствовать? - спросил он вдруг Нику.

- Нет. Моя мать слишком далеко. Она не успеет добраться сюда. От

Огненных гор несколько дней пути, - она говорила осторожно, боясь

вымолвить лишнее.

Стайген внимательно наблюдал за Никой. Ему нравилось то, как она смело

вела себя в присутствии короля. Но, с другой стороны, это пугало его.

Было в ней что-то такое, что заставляло даже его, видевшего в жизни

многое, опасаться её скрытой власти. Но отступать было уже слишком

поздно. День их свадьбы назначен, и король не потерпит каких-либо

отлагательств.

Для Стайгена слишком важен этот брак. А искать сейчас кого-либо

другого невозможно. Тем более он привязался к Нике. Кто она? Какую роль

сыграет в его жизни? Какая разница. Когда он станет королём Арниана, всё

может измениться. Ему не обязательно будет жить с ней. Он сможет оставить

её в Урсуле или вообще избавиться от неё, если она помешает его планам.

Он, сам не понимая этого, боялся зависимости от женщины, которая так

внезапно вторглась в его жизнь...

***

...Это было свыше его понимания. Джейк видел подобное много лет назад, но не придал этому никакого значения. Но теперь, когда он начал

вспоминать некоторые моменты своего прошлого, это стало важно. Главное

найти связь между всеми этими событиями.

Он думал об этом, по дороге в больницу, где лежал когда-то. Сколько же

лет назад это было? Двадцать? Двадцать пять? Он уже не помнил. Именно

тогда началась его новая жизнь. Но какова же она была до этого. Он боялся

вспомнить то, что было с ним. Вдруг его ждёт разочарование. Но это

необходимо. Он не сможет больше ни работать, ни спать, не зная того, что

забыл.

Джейк Коллинз увидел, что уже приехал. Вот это огромное здание

больницы. Он помнит его. Конечно, многое изменилось здесь за последние

годы. Но, тем не менее, это и есть то место. Именно здесь он познакомился

со своей первой женой. Он вернулся за ней через два года после

расставания. А потом ушёл в армию. Может быть, он слишком мало уделял ей

времени. Его почти не бывало дома. Постоянные отъезды и спецзадания...Его

даже не было рядом, когда она умерла...

Нет. Не думать об этом! Слишком больно, хоть и прошло много времени.

Думать о том, где ему найти врача. Он вышел из машины.

В холле дежурила симпатичная молодая девушка. Везде суетились

работники клиники. Джейк подошёл к ней и поздоровался. Она улыбнулась

ему.

- Чем я могу быть вам полезна, сэр?- спросила она.

- Я лежал когда-то у вас. Очень давно. Я хотел бы найти врача, который

лечил меня. Но, к сожалению, я не помню его имени. Вы можете помочь? Мне

это просто необходимо, - Джейк мило улыбнулся, приподняв бровь.

- Я не знаю. Хотя, постойте,- сдалась девушка,- Вы можете найти в

архиве свою медицинскую карту. Я позвоню туда сейчас.

Она взяла телефонную трубку.

- Подождите пару минут. Присядьте. Я сейчас позвоню в архив.

Она разговаривала по телефону, а Джейк рассматривал врачей, которые

проходили мимо. Он надеялся увидеть того, кто ему нужен. Но пока не

увидел ни одного знакомого лица. Его отвлекла девушка, к которой он

обратился

- Сэр, я дозвонилась. Сегодня дежурит Сюзи. Я предупредила, что вы

сейчас зайдете. Она ждёт. Пройдёте по коридору направо. Там лифт. Вам

надо спуститься в подвал. Она подойдёт сейчас к лифту и проводит вас.

- Спасибо, - ответил он и двинулся в указанном направлении.

У двери лифта он в самом деле встретил женщину в халате. Она

внимательно осмотрела его.

- Вы и есть тот, кто ищет свою историю болезни?- недовольно спросила

она.

- Да. А вы и есть Сюзи?- беспристрастно спросил он в ответ.

- Да, идёмте. У меня не слишком много времени.

Они спустились на два этажа вниз. Архив был большим помещением с

огромными полками. Здесь же была картотека. Сюзи зашла вперед и включила

свет. Джейк Коллинз вошёл туда за ней. Дверь захлопнулась.

- Присаживайтесь на стул. Это не быстро. В каком году вы лежали в

нашей больнице?

Джейк назвал год. Сьюзен ахнула.

- Так давно? Вы были ребёнком?

- Нет.

- Как ваше имя?

- Джейк Коллинз. Я лежал в отделении травматологии, а потом в

неврологическом.

- Сейчас поищем, - она пробежалась по картотеке, а затем подошла к

одной из высоких полок.

- Вам помочь?

- Да, если вас не затруднит. Достаньте мне вот ту коробку. Это должно

быть где-то там. Сейчас проще. Последние годы у нас всё на компьютере.

Джейк достал то, что она просила. Женщина поставила на стол коробку с

бумагами. Ему не пришлось долго ждать. Она довольно быстро достала из

стопки его медицинскую карту. Взглянув на год рождения, написанный в ней, она с недоумением взглянула на Джейка.

- Это точно вы? Я никогда бы не дала вам столько лет. Вы выглядите

гораздо моложе.

- Я знаю. Что там написано?

- Вам какой врач необходим? Из отделения неврологии?

- Да, - ответил Джейк.

- Сейчас посмотрим... Фил Морган, если я не ошибаюсь. Он не работает

здесь уже много лет. Я даже не знала его.

- Где я могу найти его?- спросил настойчиво он.

- Вам нужно поговорить с заведующим отделением. Может там знают что-

либо о нём.

- Я могу взять с собой это? - он указал на историю болезни.

- Да. Но не оригинал. Я могу сделать вам копию.

- Было бы отлично. Вас не затруднит?

- Нет. Зайдете через минут пятнадцать в мой кабинет. Это на первом

этаже. Номер восемь.

- Спасибо. Я обязательно зайду.

Он вышел обратно в холл и подошёл к дежурной.

- Ну как, нашли то, что искали?- спросила она.

- Да. Вы не могли бы мне вызвать заведующего неврологическим

отделением. Это возможно? Только не объясняйте зачем.

- Сейчас попробую, - она опять взялась за телефон, а Джейк отошёл в

сторону.

Вскоре к ним подошёл высокий седой мужчина в зеленом халате. Он

подошёл к девушке на вахте, и она указала на Джейка.

- Колин Паркер. Чем могу быть полезным?

- Джейк Коллинз. Генеральный директор компании "Авиаворлд индастриаз"

в Лос-Анжелесе, - Джейк привык к тому, что отношение людей всегда

менялось после того, как они узнавали, кто он. Помогло и в этом случае.

- Очень приятно. Слышал про вас. Что привело вас в нашу больницу?

- Я разыскиваю одного врача, его зовут Фил Морган, он работал здесь

раньше. Но сегодня я узнал, что он переехал. Кто у вас знает, где я могу

найти его сегодня.

- Да, действительно он работал у нас. Я тоже работал с ним около двух

лет, когда пришел сюда. Он переехал в Нью-Йорк лет пятнадцать назад. Он

устал от практики, и ему предложили место в исследовательском институте.

Я не общался с ним очень давно. Но я могу дать вам адрес института и

телефон. Идём со мной...

...Через двадцать минут он уже вышел на стоянку с необходимыми ему

данными. Джейк сел в машину и задумался. Ехать на ней на другой край

континента не имело смысла. Слишком много времени займёт одна только

дорога. Он достал телефон.

- Виктория, это я. Найди Ларри. Пускай заберет мою машину и отгонит её

ко мне домой. Я вернусь через несколько дней. Расходы я оплачиваю, -

Джейк продиктовал ей адрес и добавил. - Если что - звони мне сразу.

Отвечай всем, что я в отпуске...

Глава 2

***

Ника проснулась на рассвете. На краю Винкроса вставало огромное

красное солнце. Осенний воздух вновь наполнился ароматами океана и сухой

травы. В это время года было уже довольно прохладно. Приближалась зима.

Ника ещё не знала, что представляла собой урсулийская зима. Спросить

раньше она не успела, а теперь было просто не у кого.

Она вышла из спальни одна, потянувшись. Стайген вновь не вернулся

вчера к ней, как и все последние дни. Уже три дня она видела его лишь

днём, да и то он постоянно был занят. У неё появилось нехорошее

предчувствие. Что-то должно было случиться сегодня, но что? Настроение

внезапно испортилось, окончательно прогнав остатки сна.

В полдень состоится церемония. Сегодня её свадьба со Стайгеном ан

Эриксом! Она всегда по-другому представляла себе это событие. Но то, что

оно произойдет в этом странном, но в то же время таком близком ей мире, да ещё и с врагом, такого она себе и представить не могла.

Какова будет степень её власти теперь в Урсуле? Насколько она станет

свободной? Сможет ли она принимать государственные решения? Это зависит

от него, Стайгена. И, следовательно, от того, насколько она сможет

подчинить его себе.

Она не знала, что представляет собой церемония, о которой говорил

Хальдремон. Но от того, что она узнает это, всё равно ничего не

изменится. Свадьба состоится независимо от того, хочет она этого или нет.

Ника хотела выйти в коридор, но увидела свою служанку со свёртком.

- Карин, что это? - раздраженно спросила она её.

- Леди Ника, лорд Стайген велел примерить вам платье для торжества, -

ответила Карин, пятясь к выходу.

- Хорошо, идём. А где сам лорд Стайген? - вдруг спросила Ника.

- Он уже в городе вместе с королём. Я слышала: они говорили, что

Хальдремон завтра уезжает, - прошептала Карин.

Ника взяла платье, которое принесла Карин, и развернула его. Белизна

дорогой ткани тут же ослепила её. Чем-то похожее на свадебные платья

Земли, оно в то же время отличалось от того, что Ника видела ранее. Оно

было уже, с большим вырезом, прикрытым узорной сверкающей сеткой.

Одев его, она взглянула на себя в зеркало. Служанка подала Нике туфли

со шнуровкой на высоком каблуке. Результат превзошёл ожидания Ники. Всё

это оказалось ей впору. Стайген не ошибся с размером, даже не примеряя ей

эту красоту заранее. И выглядела она просто потрясающе. Она и не

представляла себе, что в этом мире могут быть такие вещи. Она смотрелась

настоящей королевой в этом наряде.

Карин подняла её волосы, и, умело скрутив их, обтянула поверх

сверкающей сеточкой, выпустив наружу несколько прядей.

- Леди, вы прекрасны! Лишь вы достойны быть супругой князя. Я думаю, что это к лучшему, что женой Стайгена станете именно вы. Вы справедливы, и вы не из Арниана, - добавила задумчиво Карин.

- Если бы ты, дорогая, знала, как мне этого не хочется. Но сегодня у

меня уже нет выбора, - ответила ей Ника. Она замолчала. А потом вдруг

вскочила.

- Забирай. Оставь меня. Мне необходимо побыть одной, - прикрикнула она

на служанку.

Она сняла с себя всё это и бросила на кресло. Напуганная Карин

подхватила одежду и выскочила из спальни. А Ника уселась на своё любимое

место у окна, откуда был наилучший обзор двора.

Что ей делать? Уйти или остаться... Остаться со Стайгеном... Она

знала, что может покинуть королевский замок в любой момент, но ей не

хотелось этого. Но и оставаться в качестве его жены здесь было для неё

пыткой. Может ей удастся сбежать сейчас? Или попытаться открыть портал?

Но тогда как же все её планы восстания?

Раньше, в своей прошлой жизни на Земле, Ника слишком ценила свою

независимость. Но там существуют разводы. Здесь же их нет. И она будет

навсегда связана с человеком, которого ненавидит всей душой.

Хотя нет... Если всё пройдёт успешно, она сможет поднять восстание на

новый рубеж. И то, что Ника будет при власти, лишь поможет ей в этом. А

потом? Потом всё равно, что будет со Стайгеном. Всё кончится. Она

вернётся на Землю, ведь там безопасней. И там никто уже не будет знать

про Стайгена, что бы с ним ни стало. Она приняла решение вернуться уже

пару дней назад. Хотя её родиной и был Урсул, но, проведя всю жизнь в

цивилизации, она не могла привыкнуть к этому миру. Она скучала по месту, где прошла почти вся её жизнь. Уверенность, что у неё получится открыть

путь на Землю, не покидала её.

Ника вдруг услышала звук открывающейся двери, она повернулась и

увидела Стайгена. Бежать поздно. Выхода нет. Стайген подошёл к ней с

раздражённым видом.

- Ника, почему ты отослала служанку? У тебя осталось не более двух

часов. В чём дело?

- Ни в чем, Стайген. Что ты от меня хочешь? Чтобы я два часа просидела

здесь в этом тесном платье? - пожаловалась она, изобразив несчастное

лицо.

- Ты всё ещё не хочешь быть со мной? Не так ли? - утвердительно

произнес он.

- Какой же ты догадливый, - ответила она.

- Чего же ты хочешь? Я последнее время не замечал, что у тебя есть

желание уйти отсюда. Мне казалось, что ты чувствуешь себя здесь, как

дома.

- Дома?! - Ника внезапно распрямилась во весь рост, но Стайген всё

равно был гораздо выше её и смотрел на нее свысока. - Ты не можешь понять

разницу между тем, что было раньше, и тем, что есть сейчас. Тебе не

понять, что значит быть запертой в четырёх стенах. Даже если бы я

захотела уйти, ты всё равно не отпустил бы меня. Разве я не права?

- Конечно, права. Но я думаю, всё не так уж плохо. Но даже после того, как мы поженимся, ты будешь выезжать только с охраной. В городе есть

повстанцы. Это лишь ради твоей же безопасности.

- Ты меня очень обнадежил. А я-то думала, мне придётся провести здесь

всю свою жизнь, - жалобным тоном произнесла Ника в ответ. До чего же ей

надоела эта игра!

Стайген ничего не ответил на это. Он лишь ушёл в свой кабинет. Ника не

отставала. Она пошла за ним. Ей доставляло огромное удовольствие позлить

его. Она больше не боялась Стайгена. Он не мог ничего сделать ей хуже

того, что уже было. А ещё ей надоело полностью скрывать свое неведение о

традициях этого мира.

- Стайген, а что за церемония, о которой говорил Хальдремон? -

допытывалась она.

- Ты имеешь в виду обряд Единения? То же, что и у вас. Почему ты

спрашиваешь? - удивлённо спросил он.

- А кто его проводит, - не отставала она.

- Я думаю, что Атор. Король ценит его больше всех. И вообще увидишь

всё сама. Иди одеваться! Нам уже пора. Я слышу звуки фанфар. Народ ждёт.

Я сейчас позову Карин.

***

Самолёта пришлось ждать долго. Джейк Коллинз сидел в баре аэропорта.

Делать было нечего, и поэтому он не спеша потягивал коктейль и думал. Он

не представлял, о чем он будет говорить с тем врачом. Ведь он практически

ничего не помнит, да и вообще найти Моргана будет проблемой не из лёгких.

Ему удавались вещи куда более сложные, но сейчас он не был уверен в

себе. Он растерян и подавлен. Раньше его меньше волновало своё прошлое.

Но сейчас, когда он начал вспоминать хоть что-то, для него это было

важно.

Когда же он, наконец, дождался посадки и сел в кресло, у него уже

совершенно не осталось сил. Он уснул крепким сном ещё до взлета. Через

пару часов он открыл глаза. Около него сидела симпатичная девушка и

читала книгу. Чёрные волосы, широкие брови, карие глаза с красивым

разрезом, густые длинные ресницы. Слишком правильные черты лица.

Она увидела, что её сосед проснулся, и улыбнулась милой улыбкой. Ей

было немногим больше двадцати лет. Она казалась столь же невинной, как

ромашка в весеннем поле.

Джейк не мог отвести от неё глаз. На время он забыл даже о цели своего

путешествия, настолько она заворожила его своим цветущим видом. Она вдруг

заметила на себе его взгляд и покраснела. Он отвернулся и уставился в

окно, но его голова сама поворачивалась туда, где сидело это милое

создание. Его уверенность в себе куда-то испарилась. Джейк не выдержал.

Он поднялся с сиденья и вышел.

Он долго стоял около умывальника и рассматривал себя в зеркало. Он

выглядел превосходно, впрочем, как обычно. Насколько же он старше её? Лет

на тридцать? С виду и не скажешь. Он чувствует себя в полном рассвете

сил. И никто не знает, сколько ему на самом деле лет, даже он сам.

Он набрался смелости и направился к ней. По дороге к своему месту он

повстречал стюардессу с бокалами. Взяв два шампанских, он вернулся туда, где он провел последние два часа. Девушка по-прежнему читала книгу.

- Простите, мисс. Можно я вас потревожу? Вы не составите мне компанию, так скучно всю дорогу ни с кем не разговаривать. Это вам, - он протянул

ей один бокал и присел, - вы не против?

Он улыбнулся своей белоснежной улыбкой, против которой обычно не могли

устоять женщины.

- Я обычно не пью, но, в общем-то, можно было бы.

- Это замечательно. Ничего, что я оторвал вас от чтения? Мне

необходима компания для разговора. Можно узнать ваше имя, прелестная

леди?

- Элис, - смущенно ответила она.

- Джейк, - он взял её маленькую ручку в свою и поцеловал. Затем

потянулся и добавил: - У вас чудесное имя, или я не прав?

- Наверное, - она устало улыбнулась.

- А ты из Нью-Йорка?

- Да, я там живу, а вы?- задала она встречный вопрос. И Джейк понял, что она не знает, кто он.

- Я из Лос-Анжелеса, но я бывал в Нью-Йорке много раз, в основном по

делам.

- Командировки?

- Да, - он вдруг решил, что не стоит вдаваться в подробности его жизни

и работы, - у меня там компаньоны. Лучше давай поговорим о тебе.

- Обо мне? Что обо мне говорить. Боюсь признаться, но я никогда ни с

кем не знакомилась в такой обстановке. И вообще я редко с кем-либо

знакомлюсь.

- Я помогу, если ты согласна. Или ты предпочитаешь общаться с книгой?

Она смутилась ещё больше. Но ей нравилась компания этого незнакомца.

От него исходило непонятное очарование. И он был гораздо симпатичнее тех, которых она встречала когда-нибудь. Своей внешностью, галантностью и

обаянием он напоминал ей сказочного принца, о котором мечтают в детстве

все девушки.

Она родилась в пригороде Нью-Йорка, но её бабушка была эмигранткой из

Южной Америки. От нее Элис унаследовала смуглую кожу и свой неповторимый

взгляд. Элис была только после каникул, проведенных в гостях у старшей

сестры, она готовилась к новому семестру в университете. Но для этого

требовались ещё и деньги, которых у неё не было, поэтому на первом месте

были поиски работы. На личную жизнь у неё просто не было времени, а может

быть, не везло. После нескольких разочарований в жизни она боялась

испытать это вновь, поэтому была чересчур осторожна в общении с

мужчинами. Но этот джентльмен...

- Элис, ты слышала мой вопрос? - сказал Джейк.

- Что? Прости, я задумалась. А что ты спросил?

- Где ты живешь, в каком районе? Мы могли бы встретиться, сходить

куда-нибудь.

- Куда, например?

- Например, в ресторан. Или хотя бы выпить по чашке кофе.

- Хорошо, только у меня сейчас мало времени. Но я думаю, что найду

пару свободных часов.

Джейк не делал подобных предложений уже давно. Последние несколько лет

женщины звали его куда-либо, зная о наличии его немалых средств на

банковских картах. Но она об этом не знала. Она согласилась на это лишь

потому, что он сам заинтересовал её. Он чувствовал это.

- Отлично. Ты не представляешь, как скучно провести неделю в

одиночестве в отеле. Днём у меня будут дела, а по вечерам я абсолютно

свободен.

- Я оставлю номер своего мобильного. - Она потянулась в сумочку за

блокнотом. А он по привычке хотел достать визитку, но что-то его

сдержало, и он просто продиктовал ей свой номер. Самолёт пошел на

посадку...

***

Ника шла, облачённая в белоснежное платье, украшенное многочисленными

драгоценными камнями. Стройные ряды вытянувшихся в струнку воинов

отдавали ей честь. Самый огромный зал во дворце сиял от множества

зажжённых свечей. В воздухе раздавался запах духов и благовоний. А по

центру был раскинут длинный красный ковёр. Ника ступила на него своими

маленькими ножками в изящных туфлях и подняла глаза. В этом зале

собрались все высшие офицеры Элемара и Тармены. Она увидела множество

новых лиц, которые с удивлением рассматривали её. Половина знати Арниана

прибыло сюда на свадьбу знаменитого командующего войсками этой страны.

Лорд Стайген в парадной форме стоял, преклонив одно колено, перед

своим правителем. Он был предельно серьёзен. Рядом с ним стоял Атор в

одеждах, соответствующих сану священника. Цвета Арниана на его одеяниях

выделялись тремя яркими полосами - чёрный, синий и вишнёвый.

Ника застыла в начале зала в нерешительности. Она не знала, что ей

дальше делать. Взоры двух сотен людей обратились на нее. Атор заметил

это. Он подошёл к ней и подвел к Стайгену. Жестом он указал ей, чтобы она

делала то же, что и он.

Оркестр в незаметном боковом помещении заиграл гимн. А Атор поднял к

небу сосуд, выполненный из красного золота с тиснеными узорами, и начал

петь. На Нику это действовало гипнотически. Она с трудом соображала, что

же все-таки происходит. А запах благовоний и странный речитатив и вовсе

сбили с толка.

Она вдруг заметила, что Стайген находится в таком же состоянии. Ника

провела взглядом по залу. Все присутствующие, а также и Хальдремон будто

бы находились в трансе. Она ещё хоть что-то соображала.

Ника потеряла счёт времени. Сколько это длилось? Несколько минут или

часов? Или, может быть, дней? Она лишь помнила о том, как Атор во время

своего песнопения взял её левую руку, достал кинжал и сделал надрез на её

запястье. Она была не в силах сопротивляться. Но и боли она вовсе не

почувствовала. Ника сквозь пелену наблюдала, как кровь закапала из ранки

на шикарный ковер. А Атор подставил золотой сосуд, который она увидела в

начале церемонии, и взял Нику за руку. Кровь стремительно начала его

наполнять. Вскоре он сделал то же самое со Стайгеном. После этого Атор со

складок своей туники достал небольшую баночку с какой-то мазью и нанёс ее

на их руки. От мази исходил пьянящий аромат трав и цветов, который резко

ударил ей в нос, заставив опомниться на пару мгновений.

Золотой кубок стоял на круглой резной поставке перед ними. А священник

исполнял песнь Единения. Обряд совершался на древнем арнианском языке.

Ника понимала лишь некоторые обрывки фраз...

Атор достал другую ёмкость с мерцающим веществом. Он высыпал его в

кубок, после чего в нём началось шипение, и кубок до краёв наполнился

красной пеной. Когда же оно прекратилось через несколько минут, Ника

рассмотрела, что там остался лишь тёмный порошок. Вдруг она как очнулась.

Она начала воспринимать происходящее реально. Она провела взглядом по

остальным и заметила, что с ними происходит то же самое. Дым развеялся

окончательно.

Священник произнес:

- Дорогие собратья! Только что звёзды соединили судьбы этих людей. В

горе и радости они будут вместе. А для нашего государства это событие не

менее важно, - он вновь поднял сосуд ввысь и сказал: - Они отдали частицы

себя, которые соединились друг с другом. Так и жизни князя Стайгена ан

Эрикса и великолепной леди Ники да Шонсо теперь соединены неразрывно.

Пусть же то, что здесь находится, развеется по воздуху и земле.

Он подошёл к окну, распахнул его, и резкий порыв ветра понёс порошок.

Через несколько секунд ничего не осталось. Официальная часть церемонии

подходила к концу. Ника и Стайген отдали поклон Атору и Хальдремону и

направились в сторону выхода мимо гостей. А те в свою очередь осыпали их

лепестками цветов. Впереди предстояло торжество.

***

Праздник организовали в дворцовом парке. Столы с вкуснейшими яствами

были расставлены в ровные ряды. Между ними суетилась прислуга с подносами

и бокалами. А вокруг всё было в цветах, привезённых со всей страны. Они

были высажены в красивейшие вазоны с орнаментом Арниана. Сверху, над

столами, в позолоченных подсвечниках горели тысячи свечей, которые

эффектно сочетались с красно-золотым огненным закатом Урсула. Для

угощения гостей привезли самые лучшие сорта вин из двух стран. Сами гости

ещё собирались. Стайген в стороне разговаривал с Хальдремоном.

А Ника не могла оторвать глаз от этого великолепия красок. Ей

казалось, что она попала в сказку и это вовсе не её свадьба, а сказочный

пир. Но она несколько устала за время церемонии. У неё болели ноги от

узких новых туфель, поэтому она пошла в сторону дворца, чтобы зайти в

свою комнату. Пока Ника добиралась до неё, идти стало вообще невозможно, и она сняла обувь за несколько метров от входа. С каким удовольствием она

ступила босиком на холодный мрамор пола! Тут она заметила девочку-

служанку, которая протирала мебель.

- Найди мне Карин и позови сюда. Немедленно! Скажи, что она мне срочно

нужна!

- Сейчас, я знаю, где она, - девчонка пулей выскочила в следующий

коридор. А Ника зашла в спальню.

Корсет на её платье шнуровался сзади, и она никак не могла найти

застежки. Наконец-то в комнату постучали.

- Входи! - произнесла Ника. Из-за дверей показалась испуганная Карин.

- Входи, входи. Не бойся! Иди сюда.

Девушка подошла ближе.

- Мне необходимо переодеться во что-нибудь другое. Более удобное.

Найди что-нибудь, - приказала Ника.

- Госпожа, вам надо платье на вечер? Сейчас мы подберём что-нибудь

подходящее. Лорд Стайген заказал вам отличный гардероб. И почти всё уже

привезли. Идёмте со мной.

Они прошли по коридору в соседнее помещение. Оно было заставлено

сундуками. Карин начала их по очереди открывать, а Ника доставала одно за

другим великолепные наряды, один красивее другого. Ника не знала, на чем

же остановить свой выбор. Вдруг она услыхала восторженный возглас Карин.

Ника обернулась. В руках Карин она увидела платье, которое

переливалось мерцающими серебряными искрами. Казалось, вся комната была

освещена ими.

- Мне кажется, леди, что это подойдёт.

- Да, давай примерим, - согласилась Ника. Она взяла его в руки. Ткань

была на редкость тонкая и нежная. Но довольно прочная.

Спустя несколько минут она подошла к зеркалу и ахнула. Она выглядела

действительно великолепно. Платье было не слишком свободным, но в то же

время и не облегало. У него было глубокое декольте. И почти вся спина

была обнажена, прикрытая лишь тонкой серебристой шнуровкой. Карин подала

ей туфли, которые были обтянуты такой же тканью.

- Да, в нём и пойду, - сказала Ника.

В коридоре раздались чьи-то шаги, и Ника насторожилась. Она уже

узнавала их по звуку.

Стайген вошёл без стука. Он пристально посмотрел на Карин, и та, поняв

всё без слов, быстро выскочила за двери.

- Хорошо выглядишь, Ника! Но я бы исправил некоторые моменты, - он

подошёл сзади к Нике и начал аккуратно доставать шпильки из её волос.

Волосы девушки блестящим водопадом рассыпались по плечам и спине. - Так

гораздо лучше. Но чего-то не хватает, и, мне кажется, я знаю чего именно.

Он вышел. А Ника присела в кресло. Стайген отсутствовал минут пять.

Вскоре он вернулся с небольшой шкатулкой в руках. Ника встала.

- Что это, Стайген? - спросила она, широко открыв глаза.

- Сейчас увидишь! - он подошёл к Нике и застегнул на её шее застёжку.

Она подняла глаза на своё отражение и не узнала себя. На ней было

красивейшее ожерелье из сапфиров и голубых бриллиантов. Она даже

вообразить себе не могла, какую ценность представляла собой эта вещь как

на Земле, так и здесь, в этом мире. В шкатулке она увидела серьги и

небольшую диадему в комплект.

- Этому украшению, по крайней мере, лет пятьсот. Её носили женщины

королевской династии Урсула. Ко мне это попало случайно несколько лет

назад. Но ни одной женщине я не стал бы это примерять, кроме тебя, Ника.

Я думаю, ты не расстроена? - Стайген прищурил глаза в довольной улыбке. -

Это тебе мой подарок.

Ника хотела, как обычно, возмутиться, но почему-то не стала.

Драгоценности на ней действительно смотрелись шикарно. Она не узнавала

свое отражение в зеркале. Это была совсем не та девушка, которая

несколько месяцев назад попала в Урсул. У неё даже взгляд поменялся: стал

более властным и жестоким. Ожерелье должно было принадлежать ей по праву.

Оно к ней и попало. Всё произошло не просто так. Это судьба, как и то, что она попала сюда.

- Мы должны идти. Гости ждут, - сказал ей Стайген. - Ещё впереди весь

вечер.

- Конечно, идём, - ответила Ника, вновь взглянув на себя и его

отражение в зеркале. Он вновь сменил рубашку в тон её платья, и теперь

они вдвоем в серебристых одеждах смотрелись как-то странно, будто это

были не Ника и Стайген, а какие-то сказочные существа.

Они вместе вышли из комнаты и направились к выходу. Вскоре они

подходили к парку, в котором проходило празднование. От двора на открытую

террасу вели широкие ступени. Их было около тридцати. Они полукругом

выходили прямо туда, где были расставлены столы.

Их уже ждали. Ника стояла на верху, а Стайген спустился вниз и

преклонил колено перед ней. Это являлось частью местного этикета. Ника

уже это знала. Она остановилась и обвела взглядом всех собравшихся. Все

поднялись, а мужчины встали на колено, подобно Стайгену, и подняли на

Нику глаза. Лишь старый Хальдремон остался сидеть в своем кресле. Однако

и он был приятно удивлен произошедшей переменой. Прокатился восторженный

возглас. Ника поклонилась гостям и, приподняв подол своего платья, медленно спустилась по ступеням. Когда она уже была внизу, Стайген

поднялся и подал ей руку. Вместе они прошли к приготовленным им местам во

главе стола, рядом с Хальдремоном.

- Ника, расслабься. У тебя напряжённый вид, - произнёс Стайген. Она

внимательно посмотрела на него. Сам он выглядел непринуждённо. Его

красивое лицо не выражало никаких эмоций и напоминало камень.

- Я не могу, - ответила она шёпотом, - я не так представляла себе свою

свадьбу. Тебе это было надо? Долго я должна здесь находиться?

- Нет. Мы можем уйти через пару часов. Но пока наше присутствие

необходимо.

Гости по очереди произносили тосты. Шикарные блюда на столах сменяли

одно другое. Ника узнавала некоторых арнианцев, которых уже встречала во

дворце. Но большинства она не знала. Эти мужчины и женщины были самыми

влиятельными людьми в Арниане. Стайген по очереди рассказывал ей про

каждого, и она начинала запоминать, кто есть кто.

Музыканты чуть в стороне на возвышении играли на удивительных

инструментах. Королевский оркестр прибыл из Тармены вместе с придворными

вельможами. Внезапно фоновая музыка притихла, воцарилось молчание. Гости

расступились, освободив площадку, вымощенную гладкой мраморной плиткой.

Вокруг неё находились те самые фонтаны, сегодня вычищенные до блеска.

Стайген галантно подошёл к Нике и открытым жестом подал ей руку.

- Миледи! Наш танец! Все ждут, - произнес он бархатным чуть

приглушённым голосом, но абсолютно серьёзным тоном.

Она подняла на него глаза.

- Стайген! Ты о чем? Мы что, еще должны танцевать? - испуганно

спросила она. - Я не умею! Не могу!

Действительно, она понятия не имела, что представляет здесь танец.

Вряд ли это было так, как на Земле.

Он приподнял бровь, а потом взял её руку в свою, ощутив её дрожь.

- Ника! Просто верь мне! Идём! - произнес он. С этими словами он легко

поднял её вверх так, что она не успела ничего возразить. - Повторяй за

мной, я поведу.

Оркестр грянул прекрасную мелодию, которая лилась как ручей. А

Стайген, аккуратно обняв за талию правой рукой, закружил ее в танце. Ника

чуть смущённо шла за ним в ритм музыки, с каждым новым моментом понимая, что у неё получается всё лучше. Она чувствовала его темп, чувствовала

Стайгена всем своим существом, как будто они слились с ним в одном

порыве.

Все закружилось и исчезло вокруг. Забылась Земля, забылись повстанцы, забылась её ненависть. Оставалась лишь иллюзия волшебства, которая не

прекращалась. Остались лишь он, самый красивый мужчина двух миров, и

музыка, что вошла в их души. Прошло одно мгновение либо целая вечность

для этих двоих из разных миров, из разных времен, как будто незримая

энергетическая нить связала их в этот миг.

Музыканты снизили темп, и мелодия начала затихать, когда Стайген, эффектно развернув Нику перед собой, закончил танец. Ника вздохнула, возвращаясь в реальность. А Стайген, подняв высоко её руку, проследовал с

ней под овации собравшихся гостей на свои места.

- Где ты научился так танцевать? - тихо спросила Ника. - На войне, что

ли?

Он еле слышно рассмеялся в ответ.

- Я получил в юности должное воспитание, да и при дворе короля балы -

это неотъемлемая часть.

- Неужели? - удивлённо произнесла она. - А я думала, ты умеешь лишь

воевать. Ты кажешься всегда таким суровым и неприступным.

Стайген лишь мило улыбнулся какой-то женщине, встретившись на пути к

столу с ней взглядом, отчего Ника почувствовала лёгкий укол ревности.

- Почему же? Иногда я бываю очень даже доступен. Сегодня ночью я тебе

вновь докажу это, - шепнул он ей на ухо, и Ника слегка покраснела, вспомнив вновь ту ночь.

Вечер продолжался. Ника смотрела на Стайгена и не могла понять, какие

чувства она всё же испытывает к нему. Её ненависть в последние дни

угасла, и она уже не смотрела на него как на заклятого врага.

Надо отбросить в сторону свою сентиментальность. Ведь он знает, скорее

всего, что она связана с повстанцами, и тоже ждёт удобного момента, чтобы

избавиться от неё, ведь эта свадьба лишь прихоть Хальдремона. Да и как

игрушка она пока ему не надоела, он только вошел во вкус. Но сегодня она

решила забыть об этом. Всё-таки она сегодня стала первой леди Урсула, а

это что-то всё же значило. Всё равно она ничего не сможет сделать без

Кима.

У неё уже есть план, она была уверена, что всё получится, если сделать

правильно. Вчера Стайген сделал большую ошибку. Он рассказал ей о

намерении Хальдремона передать ему власть после его смерти. Сколько ещё

осталось ждать, пока Стайген станет правителем Арниана, она не знала. Но

судя по слабости и худобе нынешнего короля Арниана, Ника могла

предположить, что болезнь, которая поглощает его, являлась

злокачественной опухолью, и осталось ему совсем немного. Так что убивать

короля смысла не было. Но в то же время он должен успеть вернуться в

Тармену и объявить Совету о решении насчёт Стайгена, который тут как раз

будет на виду у Ники. Дальше она ещё не совсем обдумала все детали, нужна

была помощь Кима и его людей.

Усталость брала своё. Ника уже чуть сидела за столом, она была совсем

бледной. Видимо последствия обряда единения с его странным гипнотическим

воздействием сказывались на ней. К счастью, Стайген заметил это. Он вдруг

поднялся и обвёл взглядом гостей.

- Мы должны покинуть вас. Наслаждайтесь пиром. Идём, леди Ника ан

Эрикс, - он подал ей руку. Она встала, и они вместе пошли по направлению

к дворцу и своим покоям. Рука Ники была в руке Стайгена. Он был уверен в

себе и невозмутим. Интересно, о чем он думал он в этот момент. Ника не

могла прочесть по выражению его лица. Его взгляд был таким же, как клинок

на его талии, стальным и холодным, его шаги ровными и твёрдыми, Ника едва

успевала за ним.

***

Вместе они поднялись в апартаменты. Ника не помнила себя от усталости.

Туфли уже полетели в угол комнаты. Надо позвать Карин, чтобы она помогла

снять платье. Она оглянулась, увидев его. Стайген стоял, опершись о

дверной косяк, и с интересом наблюдал за ней.

- Лучше помог бы, - небрежно произнесла она.

В ответ Стайген подошёл к ней и, став позади неё, начал медленно

развязывать серебристую шнуровку платья. Когда он закончил, платье упало

на пушистый ковёр. Рядом упал корсет. Ника стояла перед ним практически

обнажённая. Она смотрела на него без капли страха и стеснения в глазах.

Жизнь на Земле сделала её не такой, как женщины этого мира. Она не

стеснялась своего положения, а, напротив, была лидером. Стайгена это

привлекало и пугало одновременно. Он приблизил лицо к её лицу. Его

стальные глаза против её изумрудных вели свой личный поединок. Запрокинув

её голову, он начал целовать с той страстью, которая прежде была

незнакома ему, а Ника отвечала взаимностью.

Они остались одни в этом мире.

Все остальное осталось там, за дверью.

Вражда, ненависть и война.

Здесь был их личный маленький мир, в котором страсть и нежность взяли

своё. А остальное отошло на второй план.

Кем являлась Ника для него, эта знакомая незнакомка. Хотелось, чтобы

эти моменты длились вечность. Он практически терял голову от её

прикосновений и ласк, хотя старался ничем это не выдать.

Грубый военачальник в её объятьях становился страстным любовником. Они

упали на кровать, и Стайген не мог больше сдерживаться. Он резким рывком

вошёл в неё, и Ника закричала от удовольствия, а он заглушил её крик

поцелуем, и тот перешёл в томный стон. Одновременно он ласкал её груди и

плечи своими большими руками, и Ника сходила с ума от удовольствия быть с

ним. Она почувствовала волны сильнейшего оргазма и закричала, а Стайген

сделал кульминационный удар, и она ощутила горячую жидкость внутри себя.

Он упал рядом без сил. А она закрыла глаза, переживая вновь всё

произошедшее.

***

Но он не уснул сразу, глядя в приоткрытое окно на звездный свет, проникающий в комнату. Ника лежала, откинувшись на подушки, и

рассматривала в тусклом освещении его точёный профиль. Казалось, не

бывает в мире таких идеальных черт лица.

- Сегодня работать не буду, - произнёс он несколько минут спустя, будто самому себе, - лучше завтра встану пораньше.

- Ты что собирался сегодня что-то ещё делать? После такого дня? - с

удивлением спросила Ника, приподнявшись.

- Дела никуда не исчезнут. Тем более надо сделать отчёт королю до его

отъезда. Быть правителем не самое лёгкое занятие, - ответил Стайген, отвернувшись от неё.

Ника промолчала. Он уснул, а Ника, несмотря на всё происшедшее, не

могла уснуть. Мысли вихрем крутились у неё в голове. Всё происходило

слишком быстро. Как же ей быть? Должен же найтись выход из этой ситуации!

Ждать, пока всё произойдет само, было бы глупо. Но и действовать пока она

не могла. Нужно было дождаться, пока Стайген покинет город хотя бы на

несколько дней.

Она знала, что Ким уже собрал несколько тысяч сторонников в городе и в

Огненных горах. Все ждали лишь сигнала. Но армия Арниана в Урсуле была

пока гораздо больше. Тем более нужно было всё тщательно рассчитать.

Другого шанса уже не будет, а рисковать жизнями людей бессмысленно никто

не собирался.

Ника вдруг подумала о Киме. Она не вспоминала о нем довольно давно.

Интересно было, что он думает о ней и Стайгене? Но даже в случае победы

ему не на что рассчитывать в отношении Ники. Она не хотела никогда быть с

Кимом. А что же станет со Стайгеном? Но об этом ещё чересчур рано думать: время расставит всё по своим местам.

Ника долго ещё не могла сомкнуть глаза. Она постоянно думала, как ей

быть, но ничего не приходило в голову. Нужно покинуть дворец. Может, завтра и не получится. Но на днях это нужно сделать обязательно. А ещё

надо найти карту страны, это она сможет сделать и во дворце.

Глава 3

***

Утром Ника встала уставшая и совсем не выспавшаяся. Почувствовав холод

сквозняка, она поднялась, увернувшись в покрывало. Она выглянула в окно и

увидела там первый снег. Он таял, но Ника понимала, что зима уже не за

горами. Это вновь раз напомнило ей о том, что нельзя откладывать начатое.

Стайгена не было в апартаментах. Он ещё с утра отправился к Хальдремону

обсуждать текущие вопросы. Она слышала рано утром, как он собирался. Ника

притворилась спящей, а он долго стоял и смотрел на Нику. Что творилось в

его голове? Возможно, этот вынужденный для него брак всего лишь прихоть

Хальдремона, а Стайгену всё это скоро надоест, и он запрет её в темнице?

Какое положение у неё как у его жены? Что она может делать, а что нет? И

какие имеет теперь права?

Да, сегодня Ника ему нравилась, но она никуда не могла выйти без его

разрешения, а она хотела свободы: не той, как она украдкой через потайной

ход навещала своих друзей, боясь попасться на этом, а настоящей свободы, чтобы её действия не ограничивались Стайгеном. Нужно добиться ещё большей

власти над ним. Пока ей это удавалось, но не до такой степени, как ей

этого хотелось. Стайген ушел, а она все прогоняла в голове планы на

будущее.

Она оделась, решив выйти во двор замка, ощутив непривычный для этих

мест холод. До этого Нике все время казалось, что здесь царит вечное

лето. И хоть она знала, что в этой части Урсула климат довольно мягкий и

больших морозов, как в том, её прежнем мире, здесь не предвидится, всё же

было непривычно ощущать перемену погоды. Сказывалось влияние Великого

Океана и его ветров.

На лестнице она встретила Стайгена и Хальдремона, последний выглядел

ещё более уставшим, чем вчера. Слуги склонили перед ними головы.

- Ты ещё прекрасней, чем была вчера, - произнес Хальдремон, глядя на

жену своего наместника, - моему помощнику несказанно везёт, у меня не

было такой красавицы никогда. Недаром говорят, что в Урсуле самые

прекрасные женщины. Пойдём с нами обедать, пока мы со Стайгеном обсудим

свои вопросы.

- Как скажете, ваше величество, я не против, - Ника улыбнулась им, но

в душе она была готова убить их обоих, ну, или хотя бы высказать им все

своё негодование.

Если бы они только знали, кто она на самом деле, знали, что это её

территория, её дом, а не их, и что это она должна решать, кого ей

приглашать отобедать. Но здравый смысл победил. Нельзя выдать себя ни в

чём, иначе весь план провалится. А ведь за ней сейчас стояли судьбы

множества повстанцев и в том числе её друзей. Поэтому нужно потерпеть ещё

немного. Но сколько? Она себя просто успокаивала. Она должна играть свою

роль, чего бы это ей ни стоило.

Обед подали на свежем воздухе. Слуга Стайгена принес всем плащи. Ника

укуталась в свой плащ, молча глядя на то, как ей наливают красное вино в

кубок. Мысли путались в голове. Её собеседники рассуждали о финансовом

положении Арниана. Мозг тщательно фильтровал немногие фразы неинтересной

темы, выбирая лишь те, что могли бы быть ей полезны в будущем. Стайген не

сводил с Ники своего взгляда, и это заметил Хальдремон. Она гордо подняла

голову.

- У Арниана будет великолепная королева, хоть она и не наша, не правда

ли, Стайген? - спросил Хальдремон, глядя на Нику.

- Да, ваше величество, я тоже рад своему выбору, лишь эта леди

достойна быть королевой, - ответил Стайген, ничуть не смутившись.

- О чём это вы? - спросила Ника, сделав вид, что не понимает, о чём

идёт речь.

Ответил Хальдремон, при этом он немного задержал взгляд на Стайгене, ожидая от него поддержки, но, тем не менее, не стал дожидаться его

реплики.

- У нас в Совете небольшой разлад. Я думаю, что необходимо произвести

небольшую рокировку. Пока Стайген правит здесь, но в скором времени, возможно, ему придётся переехать на родину, в Тармену. И вам, леди Ника, соответственно тоже. Я подумаю после отъезда, кого поставить на его

должность. А ваш супруг очень пригодится мне в Арниане.

- Мне не хотелось бы уезжать отсюда, но мое мнение ведь ничего не

значит, не правда ли? - ответила она.

- Это произойдет не скоро, поэтому ты успеешь привыкнуть к этой мысли,

- сказал Стайген.

Что они еще скрывали помимо того, что рассказывал Стайген? Ведь Ника

уже давно подозревала, что что-то случится. Это ещё раз укрепило её

уверенность в том, что нужно действовать чрезвычайно быстро и аккуратно.

Поэтому она просто кивнула головой, соглашаясь.

- Место жены рядом с супругом, не так ли? - тихо сказала она, -

поэтому мне ничего не останется делать кроме того как согласиться с вами, ваше величество.

- У тебя чрезвычайно умная леди. Я думаю, она ещё не раз будет

помогать тебе советами в жизни, - оценил король её ответ, глядя на

Стайгена.

Обед заканчивался. Мужчины ушли первыми. Она же сидела за столом, смотря на небо. Там опять сгущались облака, а на душе стало неспокойно.

Что случится, если её действительно заберут отсюда, и она не успеет

выполнить свою миссию? И как ее завершить вообще, она пока тоже не знала.

Но времени, судя по всему, оставалось совсем немного. Пусть они строят

планы, а она тем временем сделает всё, что только от неё зависит.

Стайген пошел заниматься отъездом короля: готовить кареты и

сопровождение, отдавать документы

У неё есть время. Никто не обратит на Нику внимание. Нужно срочно

поговорить об услышанном. Поняв, что все разошлись, она встала и

направилась туда, где обычно работал Мартин. Она уже знала, что он ведет

отчёты о морской торговле. Он каждый день ездил в порт, разговаривал там

с купцами, контролировал прибытие и отбытие судов и брал арендную плату

за пребывание в порту. Все это соответственно уходило в казну Арниана.

Она нашла Мартина. Он действительно находился в кабинете, её друг по

несчастью, который рисковал быть разоблаченным в любой момент, как и она.

Даже в законно объявленный выходной его не останавливали такие мелочи.

- Ника, я не думал, что ты придёшь сегодня? - сказал ей Мартин, но на

лице она увидела радость от встречи с ней.

- Стайген провожает короля, он занят. Никто не следит за мной, я

уверена. Давай встретимся в парке, нам нужно поговорить, - быстро

произнесла она.

- Хорошо, я собирался уходить, но подожду немного. Будь там через

полчаса.

- Увидимся, Мартин, - она подмигнула ему.

- А я-то думал, князь тебя сегодня не отпустит от себя не на шаг, -

усмехнулся он. - Ладно, иди, пока нас не заметили вместе.

***

Когда Ника вернулась, она разыскала первым делом Стайгена.

- Стайген! Где ты был? Я искала тебя, - строго спросила она.

- Дела, дорогая. Я провожу короля за пределы Элемара и тотчас вернусь

к тебе. Думаю, это займет пару часов. А после мы продолжим начатое вчера

ночью, - улыбнувшись, ответил он Нике.

- У тебя одно только на уме, - пошутила она в ответ.

- Не одно, а одна, ...одна ты, - он поцеловал Нику на глазах у

присутствующих в зале советников и слуг, что случилось впервые за всё

время их знакомства. - Иди, Ника. Увидимся вечером.

Ника ушла в сторону их апартаментов, но по дороге задержалась и

направилась выше. Там, если пройти по коридору, находилось отличное место

для обозрения, вроде холла, в котором стояли мягкие диваны и цветы. А в

окно виднелся город, точнее его часть перед замком, ворота и дорога, которая уходила к шумным улицам.

Губы всё ещё ощущали его поцелуй. До чего же он был сладок. Нельзя

думать об этом! Он враг и не более того. Возможно, ему даже придётся

умереть, повстанцам наверняка не захочется оставлять его в живых в случае

победы. И даже её слово ничего не решит в случае спора перед тысячами

обиженных и обозленных на него жителей Урсула. Нужно избавиться от мыслей

о Стайгене, как от наркотика, поедающего её душу и тело.

Ника увидела выезжающую из замка процессию. Первыми на лошадях скакали

двенадцать вооруженных до зубов всадников. За ними выехали четыре

богатые, отделанные золотом кареты. В одной из них ехал старик

Хальдремон. Рядом с последней каретой она увидела своего новоиспечённого

супруга. Он ехал рядом на своем большом коне Тере и казался огромным, весь в чёрном, на плечах в порывах ветра развевался плащ с эмблемой

Арниана. На голове красовался шлем, но лица он не закрывал.

Он разговаривал с сидящим в карете, и поэтому Ника решила, что там и

находится Хальдремон. За каретами проскакал целый отряд вооруженных до

зубов солдат. Часть из них, насколько знала Ника, вернётся назад со

Стайгеном. Она думала, что охраны будет ещё больше, и её удивила

небольшая численность солдат. Видимо, Стайген слишком уверен в охране

дороги в Тармену. Недаром он каждый день сидел со своими планами и картой

и ставил там флажки. А ещё он каждый день самолично проверял все

ближайшие форпосты, не всегда доверяя своим офицерам. У него все было

чётко организовано.

Теперь Ника точно знала, с чего следует ей начинать. Она не стала

терять времени. Быстро, но так чтобы спешка не бросалась никому в глаза, она спустилась к выходу в парк, где её давно ждал Мартин. Она пересекла

аллею и вышла к условленному месту.

Мартин осмотрелся, убеждаясь, что они одни.

- Ника, что случилось? Мы же собирались встретиться только через

несколько дней, - бегло спросил он.

- Я сегодня присутствовала при разговоре Стайгена и короля. Я думаю, у

нас совсем мало времени. Что-то случится. Стайгена переводят в Арниан, а

сюда, в Элемар, прибудет новый наместник. Мне придётся уехать с ним туда

либо убежать, и тогда я не смогу ничего сделать.

Мартин задумался. На его лице не отражались никакие эмоции, сказывалась длительная жизнь среди арнианцев. Он молчал, обдумывая ответ.

Ника ещё раз оглянулась.

- Если тебя здесь не будет, то шансы наши досадно уменьшатся. Твоя

близость к Стайгену нам на руку. Я чувствую, что тебе можно доверять, ты

рискуешь так же, как и мы все. Ника, сколько, по-твоему, у нас времени?

- Не знаю, возможно, пару месяцев, а то и меньше. Хальдремону нужно

пять дней, чтобы добраться в Тармену, осмотреться там, отправить гонца за

Стайгеном, ему собраться здесь... Мне кажется, что минимум пятнадцать-

двадцать дней нам обеспечены, надо срочно что-то предпринимать. Сколько

людей у нас в Элемаре?

- Около пяти тысяч, если все пойдут на это. Нет, не наберём столько, -

засомневался Мартин.

- А сколько людей у Стайгена? - спросила она.

- По моим подсчетам где-то столько же в этой части страны. Но они

вооружены гораздо лучше. У нас же практически ничего нет. Вот если бы нам

добыть достаточно оружия! Но всё заперто на складах, а ключи от них

только у Стайгена и его старших офицеров, мне докладывал мой человек, который общался с подвыпившим офицером арнианцем. Они сидели вместе в

таверне недалеко от дворца. Когда они изрядно выпили, тот рассказал, что

в их складах столько оружия, сколько никому и не снилось: там есть пушки, способные потопить весь флот, мощные арбалеты с отравленными стрелами, а

мечей и доспехов столько, что хватит на целую армию. Часть этого

досталась им ещё при завоевании Урсула. А у солдат на руках - лишь самое

необходимое.

Ника на минуту задумалась. Скорее всего, офицер изрядно преувеличил, но всё же...

- У Стайгена в кабинете много связок ключей, возможно, у него есть все

дубликаты. Как же их взять незаметно? А если они и будут у нас, то где

гарантия, что это не будет ловушкой? - она наморщила лоб, вспоминая, что

ещё знает.

- Мне кажется, они охраняются, но не настолько, чтобы Ким не сумел

снять охрану. Надо чётко знать, сколько человек охраняет складские

помещения и когда происходит смена караула.

- Мартин! Это идея! Я знаю, где мне взять эту разнарядку. А ещё можно

узнать, сколько человек контролирует основные дороги Урсула. Дай мне

немного времени, и я всё сделаю! - воскликнула она.

- Хорошо, я сегодня же найду Кима. Мы выясним, где именно хранится

оружие. Нужно тщательно подготовиться, чтобы на каждого воина-арнианца

приходилось трое наших. Только тогда мы выиграем нашу схватку. Ты права, нужно идти в этом направлении. Ты сможешь достать нам планы расположения

их отрядов? - сомнительно спросил он.

- Да, я видела подобное у Стайгена. Он сам этим занимается, никому не

доверяя. А ещё он думает, что я до сих пор не умею толком читать и

писать. Это пойдёт нам на пользу, буду дальше прикидываться неграмотной.

Я сделаю всё от меня зависящее. А как насчёт кораблей в порту? Мы сможем

захватить военные суда, чтобы обеспечить себе путь к отступлению в случае

неудачи? - поинтересовалась Ника.

- Я подумаю об этом тоже... Я всё понял, я найду тебя скоро, будь

готова. Тем временем попытайся раздобыть нам его планы.

- Хорошо, Мартин, я пойду. Мне кажется, что он скоро вернётся в город.

Нужно быть на месте, чтобы не вызвать подозрений, - она развернулась и

зашагала в сторону дворца, не оборачиваясь.

***

По дороге она встретила Карин, свою горничную.

- Карин! Лорд Стайген ещё не вернулся? - спросила она.

- Нет, пока. Может вам помочь в чём-то, миледи? Я так рада, что вы

теперь моя хозяйка, быть может, со временем вы облегчите урсулийцам их

жизнь. Не так ли? - обрадовано произнесла девушка.

- Да, Карин, я буду делать всё, что смогу. Но пока я не имею никакой

власти здесь, - ответила Ника.

- Вы уже сумели покорить князя, а это немало значит. Вы первая

женщина, к которой он так относится. У него часто бывали новые девушки, но никто не задерживался долго. Арнианки все возвращались на родину, а

урсулийки пропадали вообще. Никто их потом не видел. Ходят слухи, что

после того, как они ему надоедали, все они попадали в руки его наёмников.

Но с вами такого не будет. Вы как королева здесь, тем более вы его

официальная жена теперь по всем арнианским законам. А обряд единения

проводится лишь однажды. Только в случае смерти мужчина может взять себе

новую жену, но это бывает редко.

- Так он же может и убить меня, - усмехнулась Ника, хотя ей совсем не

было смешно от того, что она услышала.

- Я не думаю, что он это сделает. Обряд единения - очень серьёзный

поступок. Его не делают просто так, - смутилась Карин.

- Ладно, иди, занимайся своими делами. Я пойду к себе отдохну. Никого

не пускай ко мне. Хорошо? - она улыбнулась девушке. Та была готова

услужить ей во всём, но Ника до конца не знала, можно ли ей доверять.

Лучше бы не болтать лишнего.

***

Он давно не был здесь. Раньше ему приходилось ездить сюда по делам

компании, но никогда не было времени рассмотреть город так, как следует.

Теперь же Нью-Йорк казался ему совсем другим. Джейк ехал в такси, рассматривая всё вокруг. А ещё вспоминал девушку, с которой летел в

самолёте. Она определенно привлекла его внимание. Она позвонит ему

вечером, и он сводит её куда-нибудь. И он ничего не станет ей говорить о

себе. Он просто послушает её. Он хочет отдохнуть от суеты и работы. Он

устроит себе небольшой отпуск. Так он решил.

Он расположился в довольно скромном для него отеле. Здесь не было

личного бассейна и других привычных для него вещей, но зато из окна

открывался прекрасный вид на залив.

Море ещё раз напомнило Джейку о том, зачем он сюда приехал. Ему нужно

вспомнить его прошлое, чего бы это ни стоило. Он уже нашёл адрес

исследовательского института, в котором работал Фил Морган. Завтра он

займётся его поисками. А сегодня он будет отдыхать. Пару часов спустя его

мысли нарушил телефонный звонок мобильного.

- Я слушаю, - Джейк поднял трубку.

- Джейк, это Элис. Ты не забыл меня?- услышал он приятный чуть

смущённый голос.

- Элис, конечно же, нет. Я же ждал твоего звонка. Так ты решила, куда

мы пойдём с тобой?

- Нет, Джейк. Я хотела сказать тебе, что сегодня у меня нет сил после

дороги. Тем более в город мне добираться около двух часов, а вечером на

трассе пробки. Давай отложим встречу, например, на завтра. А я придумаю, что тебе показать, - ответила она.

- Хорошо, я запишу сейчас твой номер, а завтра, когда освобожусь, заеду за тобой сам.

- Ты же не знаешь, где я живу!

- Так ты мне сама это скажешь, не правда ли? Я с утра возьму машину

напрокат, иначе я сам не управлюсь. А потом позвоню тебе.

- Сколько дней ты здесь пробудешь?

- Это зависит от того, каковы будут мои успехи. Не могу ничего

обещать, но завтра точно наш день. После обеда созвонимся и решим, что

нам делать. Не скучай!

- Хорошо, Джейк, - ответила она смущённо...

Глава 4

***

Ника ждала Стайгена недолго, но это время показалось ей вечностью.

Скорей бы покончить со всем этим и выбросить его из головы. Она не

испытывает к нему никаких чувств, кроме ненависти и жажды мести. Так

почему она всё время думает о нём? Да, он хороший любовник, он красив, он

настоящий мужчина. Встреться он ей в другой ситуации, на Земле, она

отдала бы жизнь, чтобы быть с ним. Так почему эта встреча произошла

именно здесь? Войны и революции всегда требуют жертв. В прошлом ими стали

её родные: её мать, отец, брат...

У неё была бы семья, она прожила бы долго и счастливо в родной стране, она была бы принцессой. Неважно, что она давно умерла бы от старости в

этом мире. Но всё случилось бы так, как должно было быть. А Арниан

отобрал всё, что ей принадлежало. Сейчас она здесь никто... Кем-то нужно

было жертвовать сейчас, и с её стороны это будет Стайген. Он враг, в

первую очередь, нельзя забывать об этом. То, что она сейчас ним, всего

лишь часть плана мести. Ведь она могла сбежать, пока не было слишком

поздно, пока у них ещё ничего не было. А сейчас поздно? В такие моменты

она чувствовала себя продажной шлюхой, но, когда он находился рядом, эти

мысли вдруг испарялись.

У неё есть ещё несколько дней или месяцев. Она будет счастлива

несмотря ни на что. Если она после всего выживет, то пусть об этих днях

останутся хоть воспоминания. А если все завершится неудачно, то он убьёт

её и на этом всё закончится. Нет! Как же Пророчество?! Для чего она

преодолела расстояние, разделяющее миры. Она могла жить на Земле, ничего

не подозревая обо всем этом. Но тогда бы Ника никогда не узнала, кто она.

А кто-то знал и прочитал её судьбу по звёздам.

Как это возможно?! Почему же загадочный пророк не прочитал по тем же

звёздам, какими огромными жертвами всё это окупится для неё?!

С этими мыслями она задремала, а проснулась от того, что её шею

покрывали нежными поцелуями. Она открыла глаза и увидела Стайгена. Он

стальным взглядом изучал её тело, словно видел его впервые.

- Я скучал по тебе, Ника. А ты чем занималась без меня? - спросил он

Нику, одновременно лаская рукой её обнаженное плечо, которое виднелось из

выреза тонкой рубашки.

- Спала, что же я могла ещё делать. Ты ведь не даёшь мне никуда выйти

отсюда, - ответила она ему.

- Я боюсь за тебя. В городе смута, народ недоволен, а ты моя жена и

можешь пострадать, несмотря на то, что ты урсулийка. Пусть всё немного

успокоится. Если хочешь, я стану брать тебя иногда с собой, так мне будет

спокойней за тебя, - ответил он ей.

Нике стало ещё тяжелей на душе от его слов. Он боится за неё? Почему?

Потому что она его жена по приказу короля или потому что он к ней

неравнодушен.

- Посмотрим. А как твои дела?

- Всё неплохо, но сейчас у меня более важное дело. Я хочу быть только

с тобой. Что ты делаешь со мной, маленькая колдунья? Я весь во власти

твоих чар, - прошептал он в ответ. - Откуда ты взялась на моём пути?

- С неба.... Я богиня..., спустилась сюда, чтобы завоевать твоё сердце

и душу, - она поцеловала его в ответ. После этого её тело перестало

принадлежать ей. Она закружилась в водовороте страсти и неги. Она слилась

с ним в единое целое. Сегодня этот мужчина только её. Она хотела лишь его

и того, чтобы это мгновение продлилось вечно. Какова была её жизнь на

Земле, чего она стоила по сравнению со Стайгеном и этим моментом. Она уже

не помнила ничего. Сейчас она забыла всё то, что было раньше. И не хотела

думать о том, что будет потом.

***

Стайген не уехал утром, как обычно. Он наблюдал, как Ника потягивалась

в постели, вспоминая прошлую ночь и до сих пор чувствуя на своем теле его

прикосновения. Но внезапно, открыв глаза, она увидела его перед собой. Её

настроение резко сменилось.

- Что ты здесь делаешь? Почему не уехал? - чуть раздражённо спросила

она, наморщив лоб.

- Решил остаться с тобой, сам не знаю почему, - ответил он, не сводя с

неё глаз. - Ты что-то планировала?

Планы? У нее действительно имелись планы на время его отсутствия.

Каждый новый день безвозвратно уходил, оставляя ей всё меньше времени.

- Какие у меня могут быть планы, Стайген? Ведь я не могу никуда

выехать отсюда. А иногда так хочется просто взять вот так поскакать вдаль

по полю. И чтобы никакой охраны!

Он вновь скользнул взглядом по её телу, практически сдавшись. Хотел

что-то сказать, но слова застряли, как ком в горле.

- Ника! - произнес он, наконецёто, - поехали со мной. Я покажу тебе

что-то интересное.

Она неуверенно посмотрела на него. Стайген впервые предлагал ей

подобное. Она поднялась, заинтересовавшись.

- Давай! - живо ответила она.

- Тогда быстрее собирайся. Жду через час у конюшни, - ответил он, выходя из спальни.

Они встретились вскоре. Конюх вывел для Ники уже осёдланную белую

лошадь. А Стайген запрыгнул на своего Тера. Он не надел шлема, хотя

всегда остерегался. Сегодня же его волосы рассыпались по плечам, чуть

прикрывая непослушными локонами один прищуренный глаз. Он уже понимал, что теряет голову. Но сказать это вслух означало признать своё поражение

и потерю независимости. Но сейчас он уже не хотел останавливаться перед

задуманным.

Ника в развевающемся плаще и зелёном платье для верховой езды, мчалась

верхом на белой лошади. И князь ан Эрикс, наместник Урсула, на вороном

жеребце летел рядом в своем чёрном плаще с эмблемой Арниана, вышитой

серебряными нитями. Они направлялись в западную часть города, ловя вслед

удивлённые взгляды солдат и прохожих горожан. Давно никто не видел князя

без привычного уже отряда бойцов, что как тень везде следовали за своим

господином. Ведь наличие повстанцев в городе как тяжёлый меч зависло над

его жизнью и властью.

Они уже достигли западных рубежей Элемара, скача по дороге вдоль

побережья Океана. Где-то там, на востоке, остался порт с его

белопарусными фрегатами. Они устремились туда, где лежали неведомые Нике

края, обгоняя друг друга.

Ника старалась выскочить вперед на более лёгкой быстроногой кобыле.

Наконец ей это удалось.

- Стайген! - смеясь, крикнула она, когда он в очередной раз обогнал

её. Он чуть снизил темп, и она опять сделала рывок.

- Я тебя обогнала! - рассмеялась она.

- Сейчас посмотрим, кто кого! - воскликнул он, натянув поводья.

Лошади их уже выдохлись, когда дорога закончилась обрывом. Внизу

открывался каскад водопадов на разноцветных скалах, где река бурно

впадала в небольшой морской залив. Волны не доходили сюда, а вода, как

зеркало, отражала все краски зимнего неба, по которому плыли розовые и

багряные облака.

Рядом у обрыва реки девушка увидела вход в пещеру, что скрывался за

высоким кустарником. Любопытство вновь взяло верх. Спрыгнув с лошади, Ника смело направилась туда, вглубь пещеры. Пещера освещалась странным

светом, что оказалось довольно неожиданно. Подняв голову, она обнаружила, что сверху в ней имеется просвет и через него виднеется вишнёвое небо. А

то, что Ника увидела дальше, поразило её ещё больше. В глубине пещеры

находилась огромная статуя красивой женщины, у которой за спиной было

подобие крыльев. Эти крылья были вовсе не такие, как у ангела, скорей, как у дракона. Женщина была наполовину обнажена.

Эта статуя выглядела очень древней. Мастерски высеченная из каменной

глыбы, местами она давно поросла мхом, но даже века не испортили

произведение великого скульптора. А ещё в пещере находилось каменное

возвышение, похожее на стол, также поросшее мхом. Всё это располагалось

так, что свет падал именно на этот самый стол.

Ника стояла, как вкопанная, пытаясь осознать всю глубину чувств, нахлынувших на неё.

- Сколько же ты тут простояла? - спросила Ника скорее у самой себя, -

и кто ты?

- Это урсулийская Лей, богиня любви и плодородия, жена Арона, верховного покровителя Урсула, - раздался голос позади. - Странно, почему

ты этого не знаешь.

- Она красивая, богиня любви Лей. Я хотела бы стать похожей на неё, -

тихо произнесла Ника, пытаясь не нарушить словами вековую тишину этого

места.

- А это её алтарь, - улыбнулся он, опёршись плечом об грань входа, и с

интересом наблюдая за Никой.

- И на нём совершались жертвоприношения? - пошутила она.

- Да, но не те, о которых ты подумала...

- А какие же? - поинтересовалась Ника у Стайгена.

Стайген загадочно улыбнулся, услышав этот вопрос, и вышел молча. Он

пошел к обрыву. Ника вновь взглянула на статую и вышла за ним. Осторожно

пройдя по краю обрыва, она остановилась на выступающей части. А Стайген

подошёл сзади, обняв её. Они стояли на самом краю, а под ними бушевала

водная стихия.

Ника почувствовала атмосферу этого удивительного места. Ветер развевал

её длинные волосы, и она подставила лицо навстречу ему. Стайген положил

руки на её талию, глядя с ней вместе на водопад и облака, несущиеся

навстречу им.

- Не в этом ли смысл жизни, Стайген?! - воскликнула Ника, подняв руки

вверх, забыв обо всем на свете, - Увидеть это хоть раз!

- А может в этом? - промурлыкал он, развернув ее и приникнув губами к

её чувственному рту, жемчужным зубам, разыскивая любопытный язык.

- Не знаю, - ответила она, освободившись от жадного поцелуя, и

спросила его серьёзно: - А ты сам, как думаешь, Стайген? В чём смысл

жизни?

Она широко открыла глаза, проводя взглядом по его точёным благородным

чертам лица.

- Смысл нашей жизни в том, чтобы при любых обстоятельствах оставаться

верным себе и своим принципам. В служении своему государству! - он сделал

небольшую паузу, - в том, чтобы держать данное тобой слово и отвечать за

свои поступки. В правде, в конце-то концов.

Он остановился, уткнувшись в её волосы. Ника, молча, смотрела на небо, пытаясь разогнать рой мыслей, возникших в голове.

- Правда бывает разная, Стайген! У каждого своя правда и свои цели! -

ответила она, наконец-то.

- Нет разной правды, Ника! Она всегда одна, независимо от того, хотим

мы этого или нет. А цели каждый ставит свои. Не так ли, дорогая? - он

вдруг больно сжал ей плечи, а Ника ощутила страх.

"А ведь он даже не подозревает, насколько он прав!" - промелькнула у

неё мысль. - "Что станет с ним, если у нас всё получится?!"

- Правда, может, и одна, но все зависит от того, с какого угла

смотреть на неё. Как свет в призме, который разбивается на радугу, кто-то

видит одно, а кто-то совсем иное. А многое вообще не видно, оно

ограничено возможностями нашего зрения, - ответила Ника.

"Кому я это говорю? Он ничего не поймёт!"

- Ты о чём? - действительно не понял Стайген. Ника вздохнула в ответ.

- Правда твоя есть лишь реальность происходящего. Но рассматривать её

можно по-разному. А твои цели лишь предлог и нежелание признаться, что ты

плывёшь по течению, в которое попал. Как эта река, - Ника указала на

бурное течение. - Почему бы не попытаться изменить себя и просто стать

счастливым?

- Главное счастье - это моя армия и моя страна. Мне не нужно ничего

больше. У меня всё есть, - твёрдо ответил Стайген, подняв голову. - Нам

нужно ехать обратно, Ника.

Она повернулась, обвив его обеими руками, и прильнула к нему, ловя

каждое мгновение этого дня с лучшим мужчиной её жизни, с тем, с кем

вскоре предстоит расстаться. Его невозможно переубедить, а её цели никак

не совпадают с его целями.

***

На следующий день совесть взыграла в ней с новой силой. Хватит

наслаждаться обществом врага! Эта игра заходила слишком далеко, ещё

немного - и она уже ничего не сможет с собой поделать.

Они вместе позавтракали в большом красивом зале, сидя по разным концам

огромного стола. После чего Стайген внезапно покинул Нику, уехав в город.

Никто не указывал ей, куда идти и что делать. В замке Ника первый раз

за всё время почувствовала себя немного свободной. Впервые она не ощущала

на себе пристального взгляда стражников и прислуги. Она не спеша обошла

почти весь замок, рассматривая и запоминая его бесчисленные коридоры и

залы. Годы правления арнианцев почти не испортили его красоты и былого

великолепия. И хотя все гербы и флаги Урсула давно сняли, все равно это

был её родной дом. И Ника ощущала себя здесь как дома.

Вернувшись в свои апартаменты, Ника ещё раз достала портрет Оливии и

долго рассматривала его, пытаясь вспомнить ещё что-нибудь из своего

детства, но ничего нового вспомнить не смогла. Лишь в груди щемило от

тоски и жалости к матери, которой уже столько лет не было в живых, что

никто из нынешних жителей Урсула даже не знал, как она выглядела. Ника

была действительно очень на неё похожа. Как жаль, что они так мало

провели времени вместе. Отца Ника не помнила совсем. Правда в последнее

время во сне она ещё видела молодого длинноволосого красавца в доспехах, глаза у него были такие же зелёные, как у Ники. Во сне она была совсем

маленькая, он подбрасывал её и смеялся. И мать была тоже рядом. Кем же он

был? Возможно, это Корнел, её брат. Или просто воображение выкидывало с

ней во сне такие шутки. Ведь она была тогда совсем малышкой. Да и столько

всего произошло за последнее время, что в голове была совершенная

путаница.

Ника спрятала картину обратно в тайник и захлопнула дверцу. Нужно было

бы перепрятать её поближе к потайному ходу в подземелье, но она

передумала. Если Стайген обнаружит пропажу, то это может вызвать

подозрения, что будет весьма некстати. Да и как она сможет пронести

довольно большую картину незаметно для всех.

Ника ещё раз убедилась, что Стайген не приехал, а также посмотрела, где находятся слуги. Она дернула ручку в кабинет Стайгена, но тот

оказался закрыт. Значит, он всё же не доверяет никому, и ей в том числе.

Интересно, он носит ключи с собой или же прячет где-то? Она дождётся его

и проследит.

Его не пришлось долго ждать. Ника видела в окно, как Стайген проскакал

на коне со своей охраной во двор замка. Ника хотела выйти ему навстречу, но передумала. Несколько минут спустя он вошёл к ней в комнату. Он

выглядел отлично, как всегда. Каким-то странным образом ему удавалось

держать себя в великолепной форме, быть всегда гладко выбритым, красиво

одетым и готовым ко всему.

Стайген бросил на кресло свой плащ и подошёл к ней. Ника поднялась.

- Я ждала тебя, - произнесла она.

- Я тоже спешил к тебе, как только мог, - он улыбнулся ей, сверкнув

белоснежными зубами, - Подожди немного, сейчас я закончу дела и буду в

твоем распоряжении.

- Я смогу тобой распоряжаться, Стайген? Не смеши меня!

- В определенной степени, - он подмигнул ей.

Как же эта девушка все же очаровательна. Сначала Стайген воспринимал

свою вынужденную женитьбу лишь как прихоть короля, приказ которого он не

мог нарушить, так он был воспитан с детства. А сейчас он понял, что не

жалеет о совершённом ни капли. Он не хотел жениться вообще, по крайней

мере, в ближайшие годы, пока он находился на этой должности. Да, у него

было много любовниц, но ни одна из них не привлекала Стайгена настолько, чтобы он пошёл на этот шаг. Конечно, он женился бы лишь для того, чтобы

не разочаровать своего сюзерена. Но это был бы лишь политический шаг. А

сейчас он не мог понять, что с ним происходит.

Что будет после смерти Хальдремона? Ведь это произойдёт неизбежно, рано или поздно. Стайген знал, что этот человек не бросает свои слова на

ветер. И если он действительно хочет передать ему бразды правления, то

так оно и случится. И Стайген не представлял, что же будет тогда.

Он жил в Урсуле уже несколько лет, и уже начал привыкать к этому краю, с мягким и тёплым климатом, в котором было столько красок. На родину

хотелось тоже, зимы там конечно суровее, но это была родина. Там он

родился и вырос, провёл своё детство и юность. Потом он ушёл в армию. Его

титул автоматически дал ему дорогу в офицеры. Арниан постоянно воевал с

кем-нибудь.

Лишь в последние годы войны затихли. Стайген быстро добился высокого

звания. А потом, во время войны с Крайгором, попал в плен. Он стойко

переносил заключение. Стайген знал: всё, что он делает, он совершает во

имя своего государства и короля. Здесь он тоже добился немалых успехов.

Хальдремон доверял Стайгену, как самому себе, зная, что тот, кто уже

однажды чуть не отдал за него свою жизнь, не предаст его и в дальнейшем.

Лишь поэтому Стайгену была поручена эта миссия в Урсуле. Здесь была

наиболее напряженная обстановка. Всё усложняли горы, которые, как

каменные истуканы, берегли эту страну от всех напастей. Но именно в горах

скрывалось множество повстанцев, которые уже много лет подряд пытались

восстановить независимость Урсула. Невозможно было проконтролировать все

их передвижения. В городах, граничащих с горами, постоянно вспыхивали

мятежи. Именно поэтому в городе Кванта, что находился в самом преддверии

гор, Стайген держал целый гарнизон, чтобы в любой момент его можно было

направить против очередного вспыхнувшего восстания.

Идеальным вариантом стало бы, конечно, объединение государств. Но

Хальдремон по каким-то своим, только ему ведомым причинам пока не хотел

этого. Первой из них были религиозные разногласия. Урсул упорно не хотел

отказываться от множества своих богов. У них были свои традиции, обряды, хотя некоторые из них были очень похожими. А ещё Стайген знал, что этот

гордый независимый народ со своей загадочной историей просто не воспримет

теперь это объединение.

А тут ещё эта прекрасная незнакомка, которая неожиданно ворвалась в

его жизнь. Стайген ещё не встречал такого нахальства по отношению к нему, какое видел у неё. Она не боялась его совершенно, напротив, вела себя с

ним как равная. Это изначально выбило его из колеи. Он спас её от рук

своих солдат, она же делала вид, что ничего не произошло, как будто он

должен был оказаться в том месте и в то время... Она даже не вздрогнула, когда увидела его. Никто никогда не узнает, что могло бы произойти там.

Все они поплатились за то, что ослушались его. Ни один из присутствующих

там не остался в Элемаре.

Она рассказывала истории о том, что родилась и выросла в Огненных

горах. Стайген не поверил ей ни в чём. У нее была слишком необычная

манера держаться, она была вообще какой-то особенной. Она то забывала

слова, то, напротив, высказывала такие мысли, которые приводили его в

недоумение. Она пела странные песни, подобные которым Стайген не слышал

нигде. Все в этой девчонке было загадочно, и это сводило его с ума.

Тем не менее, он отправил людей проверить, так ли это. И его человек, вернувшись, на самом деле подтвердил её легенду. Она действительно была

дочерью местной феодалки. И сама Эрлен да Шонсо, и все опрошенные люди в

деревне подтвердили это. Стайген не стал говорить Нике об этом, боялся

показаться слишком заинтересованным. Он держал её на расстоянии от себя, лишь их постель становилась исключением.

И всё же Стайген чересчур боялся зависимости от женщины, кем бы она ни

была. Теперь же им придётся проводить вместе больше времени, чем он

ожидал. Как отнесётся Ника к переезду в Тармену, если так случится? Он

заберет её в любом случае. Он просто не допустит, что она останется здесь

одна. А она знала о возможном отъезде, но молчала, не высказывая

протестов, негодования. Это смущало Стайгена ещё больше и злило его.

Он вышел из кабинета, пытаясь отбросить эти мысли. Она никуда не ушла.

Напротив, Ника подошла к нему и, молча, прижалась. Через тонкую ткань

своей шёлковой рубашки он чувствовал, как бьется её сердце. Что она

думала? О чём были мысли этой нимфы с зелёными глазами?

***

Джейк довольно быстро нашел то, что искал. Через пару часов после

отъезда из отеля перед ним стоял тот человек, на поиски которого он и

отправлялся. Профессор Морган был довольно стар, он принял Джейка в своем

кабинете.

- Присаживайтесь. Мне сказала помощница, что вы мой бывший пациент?

Ваше лицо мне действительно знакомо. Просто вы довольно молоды, а я не

работаю в клинике уже много лет

- Меня зовут Джейк Коллинз. Я действительно когда-то проходил у вас

курс лечения.

- Постойте, не вы ли то самый мистер Коллинз, которого недавно

показывали по телевидению? Вы входите в рейтинг самых успешных

бизнесменов Запада?

- Да, наверное, это я и есть.

- Всё равно не могу понять, когда же вы у меня лечились... Может, с

возрастом моя память уже не та.

Джейк протянул Моргану копию документов, которые ему удалось раздобыть

в архиве клиники.

- Я рад, что хорошо сохранился. Вот, смотрите, быть может, так вы

быстрее меня вспомните, - он улыбнулся старому профессору.

Надев очки, Морган внимательно рассматривал принесённые Джейком

бумаги. Его напряженное лицо стало проясняться.

- Да, я помню этот случай, - он внимательно посмотрел на Коллинза, -

парень после ножевых ранений, да ещё и с амнезией. Интересный был случай.

Здесь написано, что всё успешно вылечено, и память к вам вернулась. Так

чего же вы от меня хотели?

Джейк улыбнулся и выдержал небольшую паузу, думая, как лучше ему

сформулировать свою странную просьбу.

- Моя жизнь началась с того, что я очнулся в клинике. До этого я до

сих пор ничего не помню. Уже много лет я пытаюсь восстановить в памяти

события, предшествовавшие моей травме, но практически ничего не могу

вспомнить. Лишь во сне приходят какие-то странные образы. Тогда, в

больнице, я ничего не вспомнил. Всё то, что я говорил, было выдумкой до

последнего слова. Просто я очень хотел оттуда выбраться.

- Да, а ещё не было страховки и никаких документов, и полиция ничего

не нашла. Мы лишь оказали первую помощь, - вспомнил Фил Морган. - Вы

действительно очень молодо выглядите. Я бы не сказал, глядя на вас, что

прошло столько лет. Почему же вы обратились именно ко мне сейчас, ведь я

уже давно занимаюсь только исследованиями?

- Я думаю мой случай не совсем типичный. Я бы хотел, чтобы вы всё же

попытались восстановить мою память, ведь сейчас столько новых методик, а

я слышал: вы самый большой специалист в этой области. Я готов заплатить

любые деньги... только при условии, что вся информация останется между

нами.

- Не надо денег. Мне самому интересно, что с вами. Я попытаюсь, но не

могу ничего гарантировать. Итак, рассказывайте, что вы вспомнили...

Глава 5

***

В тот момент Ника встретила Стайгена с неподдельной радостью. При всех

своих дерзких намерениях она не смогла уже скрывать для себя тот факт, что он ей действительно очень нравился. Но она старалась не терять

самообладания. Она внимательно смотрела, где он возьмёт ключи, чтобы

открыть дверь в кабинет. И увидела, что он пользуется небольшим ключом, который висит на цепочке у него на шее. Это несколько усложняло задачу, но она не упала духом. Ведь только у неё была возможность им завладеть. И

как она раньше не замечала этого? Возможно, просто не обращала внимания.

Пока Стайген был там, она лихорадочно рассуждала, как же ей быть.

Мысли путались в её голове. Да, он снимал цепочку с шеи, но она не могла

просто похитить ключи, он бы сразу заметил пропажу. На улице темнело, и

Ника зажгла свечи, которые сразу озарили помещение мерцающим светом. Идея

пришла к ней внезапно. Она вдруг сообразила, что находится в мире, в

котором нет никаких технологий, где всё очень просто. На ключах нет

никаких лазерных насечек, тут нет чипов, не существует секретных кодов.

Есть просто ключ, с которого надо попробовать снять слепок. И его можно

сделать на воске от свечи, а потом передать Мартину, а тот в свою очередь

отдаст его Киму - и они отольют такой же. Здесь нет ничего сложного, ведь

в фильмах Ника много раз видела, как это делают. И она сделает это тоже, нужен просто удачный момент.

Стайген вышел из кабинета, нарушив ход её мыслей. Ника вздрогнула и

поднялась с дивана. Её сердце предательски стучало. Нужно было срочно

спасать положение. Поэтому она обняла Стайгена и потянулась к нему за

поцелуем.

***

Ника долго ждала, пока он уснёт. Было страшно. Она рисковала быть

разоблачённой, и тогда ей конец. Она даже представить не могла, что с ней

будет, если он проснётся раньше, чем она сможет выполнить то, что она

собиралась сделать. Потом она поднялась. Было темно и довольно холодно.

Ника закуталась в шаль и осмотрела спальню. Где же он оставил ключ? Потом

она вспомнила, что вся его одежда осталась в другой комнате, на том самом

диване, где она любила проводить время. Она вышла, прикрыв за собой

двери, и прислушалась.

Ощупав все вещи, она не нашла ничего похожего. Может, она не заметила, и он положил его в другое место. Но когда он мог успеть? Её босая нога

неожиданно наткнулась на что-то холодное. Она наклонилась и нащупала то, что искала. Цепочка, видимо, упала, когда Стайген ложил её сюда.

Ника осторожно подняла цепочку, раздался звон. Она замерла. Стайген

всё ещё спал. Она слышала его тяжелое усталое дыхание. Она аккуратно

спрятала находку в складки шали и пошла в ванную. Здесь тоже стояло

множество свечей. Ника нашла небольшую емкость типа тарелочки, на которой

стояли духи. Вот подходящая вещь. Она взяла одну из свечей и начала

собирать воск. Но он как назло капал чересчур медленно. Она взяла ещё

несколько и, сложив их вместе, наклонила их. Страх не покидал ее, а

сердце опять стучало как набат. Ника взяла себя в руки и попыталась

успокоиться.

Наконец собралось достаточное количество воска, он быстро застывал, поэтому не было времени на точность. Она довольно ловко вмяла в него по

очереди обе стороны заветного ключа, расставила остатки свечей по местам

и остудила получившийся отпечаток холодной водой. После этого она

тщательно протёрла ключ, а свой трофей спрятала за большим зеркалом, которое висело на стене. Там оказалась ниша, как будто специально

предназначенная для этого.

После этого она вышла обратно туда, где нашла ключ, и положила его на

то же место. Все удалось. Ника постояла у приоткрытого окна, приходя в

себя. А потом вошла обратно в спальню и легла рядом с мужем.

Но когда она повернулась к нему, то увидела, что он не спит. Ураган

мыслей в один момент пролетел у неё голове. Стайген всё знает! Может он

вставал и видел, что она делает? Или слышал и сейчас пойдет проверять. Но

он всего лишь улыбнулся Нике и обнял её.

- Почему ты не спишь? Что случилось? - спросил он.

- Стайген, я плохо себя чувствую. Наверное, я простудилась. У меня

болит горло, и я не могу уснуть, - ответила она жалобно первое, что

пришло ей в голову.

Её женская хитрость сработала. Он прижал Нику к себе и потрогал голову

губами.

- Жара вроде нет. Спи, завтра я пришлю к тебе моего лекаря. У него

есть прекрасные травки, все болезни снимет как рукой.

- Может мне завтра будет легче, и я обойдусь без этого, - прошептала

она в ответ.

- Моя жена должна быть самой здоровой. Ведь я ещё хочу, чтобы ты мне

родила крепкого сына, - он уткнулся в её волосы. Впервые он заговорил об

этом, сам не знал почему.

Нике не приходила в голову мысль, что она может от него забеременеть.

Но это действительно могло случиться, ведь она сбилась со счёта дней

своего цикла. Но пока это не произошло, она решила быть осторожнее.

Только таких проблем ей не хватало.

- Я не хочу пока детей. Может позже?

- Ну, это как получится. Спи, дорогая. Мы с тобой потом обсудим эту

тему...

Он опять уснул, а она ещё долго смотрела в темноту и чувствовала себя

предательницей по отношению к нему. Она всегда ненавидела врать и ценила

в людях откровенность.

Он был честен с ней. А она? Она презирала себя за это. Два

противоположных чувства боролись в её сознании. Чем скорее закончится

этот фарс, тем легче ей будет перенести ту боль, которую она испытывала, думая о том, то станет с этим человеком.

***

Утром Ника в первую очередь отправилась посмотреть, на месте ли

восковый отпечаток, ради которого она ночью рисковала. Стайген, как

всегда, рано покинул её. Он был уже в городе. Увидев, что никто не

обнаружил её тайник, она вздохнула с облегчением. Нужно было срочно найти

Мартина, пока супруг не вернулся в замок. Дни были наперечет. Чем быстрее

они подготовятся, тем быстрее будет выполнено задуманное. Тем скорее

Урсул, её страна, будет освобождена от наглых захватчиков. А потом... Она

не знала ещё, что будет потом, что будет с ней в случае их победы.

Она осторожно увернула слепок в кусок ткани и спрятала его под платье.

После завтрака, который принесла Карин, Ника вышла в направлении кабинета

Мартина. Она много кого уже знала здесь в лицо, хотя в такие дни в замке

было не слишком много людей. Вся прислуга была занята своими делами, охранники что-то обсуждали, а немногие чиновники, которые пришли сюда по

делам, в спешке здоровались и откланивались. Практически все знали Нику в

лицо, хотя народ тут менялся довольно быстро, Ника старалась

разговаривать со всеми. Даже если не было желания, она делала это сквозь

силу, но с улыбкой на лице. Это необходимо, чтобы беседа с Мартином или

кем-то из повстанцев, находящихся в королевском замке, не вызвала

подозрений у других.

Она не застала Мартина на месте. Очевидно, он отбыл в порт. Ника не

знала, стоило ли ей ждать его либо опять спрятать то, ради чего она шла

сюда, тем более что Стайген обещал прислать к ней врача. Возможно, её

будут искать. Хотя...

На всякий случай она ушла с этого коридора и отправилась в картинную

галерею, что располагалась в соседнем крыле. На обратном пути она ещё раз

проверит, не пришёл ли её друг.

Она никогда не была в этом зале. Полукруглые окна располагались по

обеим сторонам этого длинного помещения, застекленные мозаикой с

орнаментом, присущим старым традициям и цветам былого королевского флага.

Удивительно, почему арнианцы не уничтожили этот шедевр.

Часть картин всё же сняли. Ника решила, что на них были изображены

члены королевской династии или что-то вроде того. Оставались картины, которые не несли никакой смысловой нагрузки для неё, а были просто

украшением зала. Там расписывались сцены из народных преданий, сражения, неизвестные животные, напоминающие драконов, море и другие вещи, которых

она здесь пока не встречала. Она ещё раз убедилась, что практически

ничего не знает об этом мире, в котором она изучила лишь малую, но

дорогую ей часть - Урсул.

Сколько ещё государств в Винкросе? Она пока видела на карте только

несколько. Это было северное полушарие этой планеты, да и то не всё, а, наверное, как предполагала Ника, размером с Европу, может, немногим

больше. А что скрывалось за Великим Океаном? Сколько здесь ещё народов и

стран? Либо там нет людей? А может, оставшуюся территорию населяют какие-

то отсталые племена?

Надо будет спросить об этом Атора, может, он ей что-нибудь расскажет.

Либо она сама выяснит это, но это будет после того, как она станет

свободной. Была ли эта планета действительно отражением Земли, либо это

было нечто совсем другое, она не знала. Да и пока ей было не до этого.

Быть может, когда-нибудь она постигнет сущность этого параллельного мира.

На нескольких картинах были изображены горы в багровых тонах, которые

сливались с вишнёвым закатным небом в золотых огнях. Это ещё раз

напомнило ей о начале её путешествия в этот мир, о том, как она попала

сюда, не зная ровным счетом ничего. Ника вспомнила те закаты, которыми

любовалась из окна высокой башни в замке да Шонсо, как она восхищалась

новыми для неё огнями, которые таяли в воздухе. Сейчас это уже казалось

привычным, но всё равно трогало её сердце. Вспомнила, как несколько

месяцев занималась каждый день фехтованием и верховой ездой под

руководством Кима и их первую поездку в горы. Пригодится ли ей всё это...

Ким... Она не слишком часто вспоминала о нём, особенно в последние

дни. Она не видела его после обряда Единения, а ведь тогда в Огненных

Горах Ника была уверена, что влюблена в него, пока не встретила Стайгена, точнее, пока он не спас её, подоспев в нужный момент. В душе она была

даже благодарна ему за своевременную помощь. Она поступила слишком

опрометчиво, сбежав от Кима. Но не случись этого, её не было бы здесь. А

так может что-нибудь и получится. Нужно держаться до последнего и не

выдать себя. И это будет только её дом и её страна. И народ не будет

голодать, отдавая последнее врагу, не будет унижаться, работая только на

грязных работах и прислугой. Урсулийцы вернут себе свободу, и она им

поможет в этом, займут руководящие должности в правительстве, возродятся

ремесла, восстановится торговля. Элемар вновь отстроится из руин. И она, законная наследница королевства, поможет им. Ради этого она и находится

здесь. И только ради этого терпит наглого человека, что приставлен

держать в узде её народ.

Эти мысли немного успокоили Нику. Паника прошла, и появилась

уверенность в себе. Она услышала сквозь окно шум во дворе и выглянула во

двор замка. Шум оказался лошадиным топотом по брусчатке. Стайген вернулся

и давал указания находившимся там людям. Она приложила ухо к окну и

услышала, что он говорит что-то про обед, про то, кого позвать к нему, и

ещё что-то. Стекло зазвенело под порывом ветра, и она не дослушала

последние фразы.

Ветра за несколько последних дней усилились намного. На улицу без

плаща или теплой шали было выйти невозможно. Хорошо, хоть снега больше не

было. Она ничего не могла сделать с этой погодой, как она не пыталась.

Это бывает здесь каждую зиму, сезон не изменишь. И никакие силы, даже

магические, не помогут этому. Тем более их нужно было сохранить для

другого дела.

Никто не прошёл здесь, пока она находилась в этой галерее, и не видел, что Ника была здесь. Это немного успокаивало. Но вот она услышала шаги и

увидела того, кого ждала. Это был Мартин, он шёл к своему кабинету, неся

в руках футляр с бумагами и небольшой макет корабля. Увидев Нику, он

оглянулся, удостоверившись, что никто не услышит его разговор.

- Как дела? - спросил он кратко. Здесь было опасно разговаривать: любой мог войти с одного либо другого конца галереи.

- Возьми! - она быстро достала из-под корсета свёрток и отдала ему.

Мартин спрятал его под плащ, а только потом спросил, что это.

- Отдай Киму, когда сможешь. Пусть попробуют сделать мне такой ключ, я

думаю, это возможно. Встретимся позже в парке, я всё объясню, - она

развернулась, и они направились в разные стороны.

***

Все произошло как нельзя вовремя. Она услышала тяжёлые шаги навстречу

ей. Это был Стайген, и он, кажется, искал Нику.

- Рассматриваешь рисунки? - он улыбнулся ей. И откуда он находил силы

улыбаться? Она ведь много раз слышала, что дела идут не очень уж хорошо.

И проблемы с повстанцами в городе, и какие-то финансовые затруднения, и

возможный вынужденный отъезд. Но, тем не менее, Ника вызывала в нём

улыбку.

"Может, он знает всё про меня, но хочет, чтобы я сама раскололась и

выдала сообщников", - промелькнула мысль, но она быстро прогнала её

прочь.

- Я здесь ещё не была, не видела этого зала, - ответила она, повернувшись.

- Здесь работали лучшие мастера той эпохи. Жаль, что остальные картины

сняты. Я сам не видел их, но всегда хотел бы посмотреть, особенно на ту, что должна напоминать тебя... Это произошло задолго до меня, когда эти

картины были уничтожены.

- Ты что, пытаешься оправдаться? - не поняла Ника его высказывания.

Она постаралась не придавать значения его словам, не подать вида, что

это волнует её. Но Стайген видел, как она побледнела от его сравнения.

- Это загадка для меня - твоя схожесть с Оливией. Но я разгадаю её

когда-нибудь, эту тайну, - он больно сжал ей руку, Ника вскрикнула и

выдернула её из его пальцев.

- Убери руки, ты причиняешь мне боль! Причем тут Оливия? У меня очень

древний род, хоть я всех и не знаю, но вполне возможно, что мы были ей

родственниками. Я думала об этом, но не вижу ничего удивительного в этой

схожести, - она резко развернулась и отошла от него. Он догнал её.

- Не смей так разговаривать со мной. Ты моя жена, но лишь потому, что

мне пришлось так поступить. Не более того! Я ещё разберусь, кто ты на

самом деле! И что мне сделать с тобой в дальнейшем! - произнес он ледяным

тоном.

Стайген ушел, а Ника осталась стоять около окна. Она не пошла за ним.

Её гордость была глубоко задета. Она ненавидела Стайгена. Как она могла

ещё жалеть его, думать, что с ним будет...

Да ей наплевать, что с ним станет. Он не был человеком. Правильно

говорили про него, что он был хладнокровной машиной. Таким Стайген и

является, бесчувственным воином. Как она могла перепутать его животную

страсть с чем-то большим! А она-то, думала, что он к ней хорошо

относится. Видимо, она глубоко заблуждалась.

Часть 5. Джейк Коллинз

"Любовь пополам с ненавистью сильней, чем любовь или ненависть"

Джойс Кэрол Оутс

Глава 1

***

Джейк решил не брать напрокат дорогую машину, хотя взятая им Тойота

Камри была тоже не самой дешёвой. Он не хотел бы вызвать лишние вопросы у

Элис.Он просто хотел быть самим собой, и уже понял, что если бы она

знала, кто он, то её отношение к нему, скорее всего, было бы совершенно

иным. После встречи с Филом Морганом он заехал за ней домой. Она вышла, вся свежая, как капля утренней росы, такая юная и невинная и ослепительно

красивая. Джейк не влюблялся довольно давно, он уже забыл, каким бывает

это чувство.

Свидание Джейка прошло неплохо. Элис была просто чудом, они объехали

полгорода, она знала все достопримечательности. И хотя Коллинз уже видел

их раньше, в её описании они выглядели совершенно по-другому. Потом они

долго гуляли по аллеям центрального парка, оставив машину на стоянке.

Встречу с Филом назначили на следующий день, а сегодня спешить было

некуда. После продолжительной прогулки по парку они зашли во французский

ресторан, в котором Джейк ещё с утра заказал столик на двоих. Элис долго

объясняла ему, что тут были сумасшедшие цены, но он не стал ничего

слушать. Он заказал бутылку белого вина и предложил ей выбрать еду на

свой вкус.

- Джейк, я не знаю, что можно здесь выбрать, - ответила она. - Давай

лучше ты это сделаешь. Я полагаюсь на твой выбор.

- Хорошо, тогда берем лангусты под соусом и салат. Устраивает?

- Хорошо. А потом мороженое, - она почему-то покраснела, или ему это

просто показалось.

- Расскажи о себе. Чем ты занимаешься?- попросила Элис.

- Работаю в компании "Авиаворлд Индастриес" менеджером по продажам, в

основном с зарубежными партнёрами, - он практически не соврал ей, и ему

стало легче от этого.

- Здорово! У тебя хорошая должность. Ты, наверное, долго добивался её.

Когда-нибудь и я постараюсь добиться чего-нибудь похожего. Но это пока

ещё только мечты. А теперь мне придётся работать там, где смогу найти

место. Мне нужны деньги, чтобы завершить учёбу в университете.

- Кем собираешься стать?

- Я скоро заканчиваю факультет журналистики.

Элис тяжело вздохнула. Он затронул её больное место. После смерти отца

у семьи больше не было денег, чтобы оплачивать ее учёбу. И у неё их тоже

пока не было. А так хотелось добиться чего-то стоящего. Ей приходилось

работать там, куда только могли взять. В последние годы она подрабатывала

и горничной, и официанткой, было очень тяжело жить в мегаполисе.

- Ты живешь один? Откуда ты?- спросила его Элис, спустя некоторое

время.

- У меня нет родителей, нет жены, нет детей. В сущности, я сирота.

Лишь только несколько друзей, да и те постоянно заняты своими делами.

- Как жаль. Я не могу представить, что такой видный мужчина, как ты, до сих пор один. А почему ты не женишься?

- У меня было две жены, - тихо ответил он,- они обе умерли. Больше я

жениться не стал и не хочу. Слишком тяжело даётся мне расставание потом.

Не хочу, чтобы и с третьей что-либо случилось.

- Джейк, прости. Я не знала, - она немного смутилась или не ожидала

услышать такое...

***

Стайген обедал за огромным столом в гордом одиночестве. Ника осталась

обедать в своей комнате, не желая разговаривать с ним. И он знал почему.

Он с самого начала осознавал, что он не прав, но не хотел признаваться

себе в этом.

Зачем он обидел её? Ведь она совершенно не знала, что у него на уме.

Он грубил ей постоянно, но она даже не пугалась. А здесь он явно хватил

лишку. Но он лишь собирался поставить Нику на место, неважно каким

способом и какими словами... Иногда он практически таял в глубине её

глаз. И их отношения ненадолго налаживались. А потом злился на себя за

то, что становится зависимым от неё. Каждый день, во время его отъездов в

город или ещё куда-нибудь, перед ним стоял её образ. Всё чаще Стайген

ловил себя на мысли, что думает только о ней. Этому нужно положить конец.

Он не может зависеть от женщины, и неважно, из какой страны она будет.

Стайген всегда был независимым от всех, кроме своего короля, которому он

присягал на верность.

И жениться ему пришлось лишь по его просьбе. Может быть, стоило найти

другую, любую обыкновенную девушку? Но что стало бы тогда с Никой? Он не

мог допустить, что она досталась бы кому-то другому. Или оставить её

своей любовницей? Она вряд ли пошла бы на это, разве только под пыткой.

Но тогда бы у них не было таких головокружительных ночей. Он ревнует...

Стайген поймал себя на этой мысли, и она разозлила его.

Он оставит пока всё как есть, и не будет просить прощения. Князь ан

Эрикс никогда ещё не просил прощения у женщины и не сделает это. Может

быть, он станет немного мягче с ней. Она всё поймёт. Ведь они уже не раз

ссорились по разным мелочам. Или действительно предоставить ей

определённую степень свободы? Дать ей охрану, пускай себе ездит по

городу, общается с народом. Ведь Хальдремон это имел в виду, рассказывая

Стайгену, зачем ему надо жениться именно на девушке из Урсула, чтобы

наладить контакт с народом и успокоить его.

Стайген так и не решил, что он будет делать. Его отвлёк генерал Ларгус

Крафт.

- Лорд Стайген! Разрешите мне войти? - чуть неуверенно спросил Крафт.

Он был намного старше Стайгена, на висках уже виднелась седина. Имея

довольно вспыльчивый характер, он всегда был предан своему делу. За это

Стайген и ценил его.

- Входи, Крафт, присаживайся. Что случилось?

- Лорд Стайген, я пришел сказать вам, что ситуация в городе накалена

до предела. Меня очень беспокоят повстанцы. Повсюду ходят слухи, что

скоро вспыхнет мятеж! При этом на днях было уже несколько случаев

убийства наших людей в провинциях. Такое впечатление, что они везде.

- Что ты предлагаешь нам делать? - спросил Стайген у Крафта.

- Надо срочно добавлять солдат! А ещё найти несколько человек, которые

говорят без акцента и не вызовут подозрений. Пусть пообщаются с

городскими сплетницами и узнают, откуда дует ветер. Повстанцев, видимо, намного больше, чем мы предполагали. Возможно, у них есть даже шпионы и у

нас в замке, - обеспокоенно ответил ему Крафт.

- Успокойся! У нас всё под контролем! Ты помнишь мятеж, который

произошёл при Окнесе, бывшем наместнике Урсула? Тогда двести человек

повстанцев повесили в Элемаре на городской площади, а ещё больше их

полегло в деревнях от Кванты до Норфила. И тогда всё сразу унялось, -

Стайген подскочил, вымеряя шаги по мрамору пола.

- Так это же было почти сто лет назад. Я ещё ребенком слышал про тот

мятеж, а вас и на свете-то не было. Вероятно, сейчас они более

подготовлены, - Крафт не мог успокоиться.

- С чего бы это? С тех пор жить они лучше не стали, налоги ещё больше

увеличены, продукты, зерно и скот отправляются в Арниан. Им самим есть

порой нечего. Откуда возьмутся силы, чтобы организовать восстание? И это

притом, что наших солдат здесь больше, чем в Арниане? - возразил ему

Стайген.

- Вы слишком уверены в наших силах, лорд Стайген! А вот у меня такой

уверенности нет.

- Ладно, иди. Я подумаю над твоими словами, Крафт, - он развернулся.

После его ухода Стайген ещё долго сидел за столом, погружённый в свои

мысли. Надо пересмотреть расстановку войск, может быть, действительно

стоило добавить сюда пару батальонов? И он отправился в свой кабинет.

***

Два дня Стайгена не было во дворце. Он даже не приходил на ночь. Ника

понятия не имела, где он находится. Следующим утром она проснулась от

непонятной тревоги. Не понимая, в чем дело, она поднялась, ощутив биение

пульса в висках. Она четко слышала пульсацию крови, каждый свой удар

сердца.

Она осторожно прошла по коридору, прислушиваясь к доносящимся

разговорам. Из тронного зала она внезапно услышала голоса Стайгена и

Крафта. Увидев у дверей лакея, она сделала вид, что проходит мимо. Есть

ещё один путь. Там, наверху тронного зала, широкий балкон, туда ведёт

лестница из соседнего прохода.

Подобрав подол длинного платья, Ника выскочила туда, заранее

убедившись в безопасности. Стайген сидел на королевском троне, опёршись

локтем в свое колено. Крафт стоял около окна. Разговор между ними шёл на

повышенных тонах. Ника притаилась за широкой колонной. Стайген на миг

замолк, услышав подозрительный шорох, но тут же продолжил.

- Так что станем делать с повстанцами, Крафт?! - раздался его голос.

- Оставим всех в камерах. Нужно допросить их, - ответил Ларгус Крафт.

- Там некого допрашивать, Крафт! Большинство из них горожане. А

остальные зелёные юнцы. Мы должны вновь показать, что станет с теми, кто

не хочет нам повиноваться! - озлобленно ответил ему Стайген.

- Предлагаете казнить их, милорд?

- Да! И чем скорее, тем лучше. Я не хочу терпеть их присутствие на

своей территории! Прикажи сейчас строить эшафот!

- Милорд, мы можем сделать это завтра на рассвете!

- Нет! - воскликнул Стайген, - Пусть все видят это при свете дня!

Преподнесём им наглядный урок!

- Хорошо, лорд Стайген! Тогда срочно отдаём приказ собирать помост на

площади. Повесим их перед закатом солнца!

На этих словах Ника не выдержала. Она выскользнула, едва не

споткнувшись о подол платья. Надо срочно что-то делать! Почему она узнала

об этом последняя? Она побежала в сторону кабинета Мартина, но тот

оказался закрыт. Стараясь не подавать вида, она уверенным шагом

направилась по оранжерее к входу в тронный зал, надеясь застать Стайгена, но и он, и Крафт уже покинули его.

- Что происходит? - бегло спросила она проходящего мимо молодого

офицера, которого встретила в переходе.

- Вы о чем, миледи? - он удивлённо поднял брови, образовав на лбу

морщинку.

- Я о том, что ходят непонятные слухи. Какие-то повстанцы в плену! -

она собралась с мыслями, проговорив это с безразличным видом.

- Я не могу говорить с вами на эту тему, - ответил офицер, но внезапно

перешёл на шепот. - Мы с милордом взяли несколько десятков повстанцев в

лесу, неподалёку от Элемара. Они в тюрьме. Но я ничего не говорил вам, миледи!

- Спасибо! - ответила она и рванула на поиски Стайгена. Нужно

остановить его, чего бы это ей ни стоило.

- Где милорд? - спросила она у камердинера.

- Лорд Стайген покинул дворец полчаса назад.

- Черт! - выругалась она вслух, - Что же делать?

Она бросилась в конюшню, выводя оттуда свою лошадку. Она запрыгнула на

неё. Сердце колотилось от предчувствия беды. Она ударила лошадь, пустившись к выходу, но путь её преградил начальник охраны.

- Миледи! Приказ его светлости сегодня не покидать дворец. Я не могу

выпустить вас!

- Но мне нужно срочно разыскать милорда! - настаивала она.

- Сожалею. Милорд конкретно распорядился не выпускать вас сегодня

вообще. Извольте отвести вашу лошадь обратно в конюшни, - ответил ей

начальник охраны.

Ника спрыгнула с лошади, топнув ногой, и отдала поводья солдату. Она

удалилась прочь с гордо поднятой головой. Ведь оставался подземный ход.

Ника вновь обернулась. Сегодня дворец выглядел слегка опустевшим, почти

все солдаты находились в городе, поэтому она смело направилась к парку.

***

Ника едва нашла Кима. Он сидел около выхода в город на большом камне, обхватив голову руками.

- Ким! Слава Арону, ты жив! - воскликнула она, - Что произошло?

- Дин Норт проводил собрание на поляне, когда, откуда не возьмись, появились солдаты Арниана. Они все почти в плену. Там было ещё трое

наших, остальных они вербовали в наши ряды.

- Ким! Их все сегодня повесят! Ким! Я не могу ничего сделать! -

прошептала Ника. Слёзы лились градом по её щекам, лицо то бледнело, то

краснело, - Ким! Сейчас я переоденусь. И мы пойдём с тобой на площадь.

Возможно, мне удастся остановить его.

- О чем ты, Ника! Если князь ан Эрикс что-то задумал, он не станет

слушать тебя. Да и как ты ему объяснишь свое появление там? Мы загубим

этим поступком всё дело!

- Идем! Может, Дина нет там! Возможно, Дин успел скрыться! - она

выскочила туда, где в тайнике лежала её запасная одежда для выхода в

город.

- Пойдём. Посмотрим, что там происходит.

Ким и Ника вышли на центральную площадь города. И Ника замерла на

месте, увидев жуткую картину, от которой похолодела кровь. Рота

вооружённых солдат окружала площадь и эшафот в центре. Но это не помешало

собраться здесь толпе зевак. Человек двадцать сразу вывели туда с

завязанными сзади руками. В одном из них Ника сразу узнала молодого

парня, с которым держала путь сюда из замка Эрлен, того, кто всегда

забавлял её своим разговором. Луч красного солнца, что клонилось к

закату, вдруг осветил его лицо и волосы.

Стайген, весь в чёрном, находился там же. Его плащ едва колыхался.

Шлем он снял, держа в руке. Ника вдруг увидела беспристрастное каменное

выражение его лица. Он был верхом на Тере, а рядом с ним на лошади

красовался генерал Ларгус Крафт. Обрывки фраз чуть слышно доносились до

неё.

"Так будет с каждым, кто посмеет выступить против его величества, против Арниана!" - единственные слова, что врезались ей мозг. Но и их

было достаточно. С ней будет то же самое! Этот человек не отступится ни

перед чем!

Стайген подал сигнал, по которому солдаты убрали доску. Ким успел

рукой закрыть Нике рот, заглушив крик. Она рвалась, пытаясь освободиться

из его рук.

- Что ты делаешь?! Хочешь оказаться там же? - прошипел ей в ухо Ким. -

Ты привлекаешь к себе внимание!

По толпе зевак прокатился долгий стон - и все замолчали. Такой

массовой казни в Элемаре не видели уже много лет, поэтому это зрелище

потрясло всех.

А Ника уже не в силах противиться и вымолвить хотя бы слово, просто

смотрела широко открытыми глазами на то, как курносый нос Дина Норта, висевшего в петле, задрался вверх, а под ним виднелся высунутый синий

язык. Ветер обдувал светлые волосы, а облака бежали вдаль, гонимые ветром

этого страшного дня.

"Давай вторую партию!" - раздался голос Ларгуса Крафта в тишине. Ника

отвернулась, чтобы не видеть всего этого, уткнувшись носом Киму в плечо.

- Ким, давай уйдем отсюда. Прошу тебя! - вымолвила она дрожащим

голосом.

Они осторожно вместе с другими людьми покинули площадь, выйдя на

безлюдную улицу.

- Ника! Ты не вернёшься во дворец! Я не могу оставлять тебя больше с

ним, - Ким повернул голову в сторону площади, - он убьёт и тебя, если

что-то узнает!

- Нет, Ким! Всё будет хорошо, верь! Я не выдам себя. Лишь сделай мне

тот ключ, что я передала Мартину. Осталось совсем чуть-чуть!

- Ключ мастер обещал отдать на днях. Я сразу же передам его, -

пообещал Ким, тревожно глядя на Нику.

- Надо спешить! Идём быстрее обратно!

***

Ника не хотела никуда идти из своей комнаты. Настроение после того, что она увидела, было испорчено окончательно. Хоть бы Киму удалось

сделать ключ. Тогда она найдёт бумаги, перо и займется копированием схем

Стайгена. Сколько придётся ждать для этого? Но в любом случае, ей недолго

остаётся терпеть этого нахала Стайгена. Очень скоро она покинет замок и

будет свободна. Больше ей нечего здесь делать! И если уж она и вернется

сюда, то только в качестве хозяйки.

Стайген зашёл к себе, даже не посмотрев на неё. Нику это очень

разозлило. Она ушла в спальню и что было сил хлопнула дверью. Она злилась

на себя за всё. За то, что не сбежала, когда было ещё не поздно и у них

со Стайгеном тогда ничего не было. У неё был шанс, а она его не

использовала, дотянула до свадьбы, а теперь... При самом лучшем стечении

обстоятельств она никогда не избавится от него... Пока он жив... Или пока

жива она.

Стайген так и не пришёл, остался спать в соседней комнате на кушетке.

А она наконец-то смогла уснуть после нескольких часов мучений.

Три дня Ника ждала новостей от Кима. Проходили часы в ожидании того, что всё же ключ будет готов. Она часто гуляла по замку и парке, несколько

раз видела Мартина, но он лишь отрицательно качал головой. И её

уверенность таяла на глазах.

Неужели у них ничего не получилось, и всё делалось зря... Надежда ещё

не покидала Нику. Стайген не приходил к ней в спальню. Они почти не

разговаривали. Лишь изредка обменивались колкими фразами и замечаниями в

адрес друг друга. К нему вновь стал часто приходить Крафт. Они запирались

в кабинете Стайгена и вечерами обсуждали с ним что-то. Ника не слышала

из-за закрытых дверей их разговора, но иногда оттуда доносились громкие

споры и ругательства, на которые Крафт был мастером.

На шестой день после того, как она отдала Мартину заготовку, она

встретила его во дворе. Он вдруг улыбнулся и подмигнул ей. Проходя мимо, он сказал:

- Стайгена сейчас нет. Он уехал за город. Давай встретимся в парке, у

меня есть для тебя что-то. Там и поговорим.

- Хорошо. Сейчас зайду на кухню, а потом сразу туда. Жди меня, -

сказала Ника.

Она действительно пошла на кухню: ей хотелось есть, и она решила

посмотреть, что готовят сегодня на обед, тем более ей нравилась компания

толстого повара - коренного урсулийца. Он рассказывал ей истории о

прошлом, а она с нескрываемым интересом их слушала.

Мартин ждал её. Ника ещё раз убедилась, что за ней нет хвоста, и

подошла к нему.

- Вот, держи! - он протянул Нике маленький сверточек, что-то

завёрнутое в шёлковый платок. Она нащупала под тонкой тканью ключ, и её

сердце забилось от радости. Она спрятала его в подшитый к плащу изнутри

карман, который сама недавно и сделала.

- Спасибо! Я думала, уже ничего не получится. Что ещё узнал Ким? -

благодарно прошептала она.

- Ключ оказался не самый простой, как кажется на первый взгляд. Но

мастер, который его делал, постарался, как мог. Проверь его, скажешь

потом, что вышло. Ким и его люди выяснили про склады с оружием. Они

действительно существуют. Запасные ключи все есть у Стайгена и у Крафта.

Их редко открывают, видимо, пока нет необходимости. Основных складов, которые привлекли внимание - четыре. Один в порту, один в казармах около

замка. Два в городе. Все охраняются, караул меняется каждые восемь часов, примерно от шести до десяти человек. Это совсем не много, учитывая, что

ключей у солдат-охранников, видимо, нет. Но у них хорошо разработана

система оповещения: один-два всегда в стороне, чтобы в случае тревоги

вызвать подкрепление, но это не страшно для нас.

- Я поняла! Пойду, пока нас не заметили вместе, передай Киму, я сделаю

всё, что от меня зависит.

- Удачи, Ника! - он быстро шмыгнул через кусты на другую дорожку, она

даже не заметила, как это произошло.

Через минуту она увидела Карин, которая испуганно искала Нику.

- Лорд Стайген вернулся и приказал срочно найти вас. Я искала повсюду

и подумать не могла даже, что вы здесь.

- Он уже вернулся? А что ему надо от меня? - спросила Ника.

- Не знаю, но он очень зол...

***

Коллинз сидел уже пару часов в кабинете Фила Моргана. Тот задавал

вопросы, а Джейк отвечал на них. Это были вопросы обо всём: о работе, о

бывших жёнах, об армии и, конечно же, о его странных сновидениях.

На протяжении всего разговора Фил качал головой. Он давно не встречал

подобных пациентов: с такой судьбой и таким мыслительным потенциалом, как

у Джейка. Теперь его не удивляла его стремительная карьера. У него было

настолько чёткое логическое мышление, что Моргану, как опытному

психотерапевту, было немного не по себе. Джейк находил ответы на самые

сложные вопросы, но, когда речь заходила об его прошлом, сам попадал в

тупик. Дальше был барьер, который будет нелегко сломать.

Потом они выпили кофе, и старый учёный задумался. Он не знал, что

делать. И хотя были способы попытаться восстановить его память, но когда-

то ведь и они закончились неудачей. Хотя... Он перелистал ещё раз его

историю болезни. Тогда Джейк совершенно ничего не помнил. А сейчас его

сознание всё же начало давать хоть какие-то изображения из прошлого. Но

не были ли они лишь фантазией разума, которому надо было просто заполнить

пустоту? Уж слишком они были нерельны.

- Джейк, - он обращался к нему просто, это уменьшало дистанцию между

ними, - познакомлю тебя немного с теорией. А потом мы вместе решим, какой

способ мы будем проверять на тебе. Твоя проблема называется ретроградная

амнезия, при которой человек не помнит, что произошло с ним до момента

травмы. У тебя же ситуация осложняется ещё и тем, что твои вымышленные

неправдоподобные события заполняют пробелы в твоей памяти. Различные

техники, применяемые специалистами в нашей области, позволяют решить

многие проблемы, избавиться от внутренних конфликтов, преодолеть

психологические травмы. После таких сеансов возможно устранение

психологического блока и возвращение памяти, а возможно, и нет. В твоём

случае это не помогло. Точнее, ты сам не позволил нам довести лечение до

конца.

Джейк вздохнул. Он знал, что сам был не прав, но что оставалось ему

делать на тот момент. Ему хотелось просто вырваться из больницы и

посмотреть на мир, в котором было столько нового.

- Я согласен с вами, Фил. У меня были на то обстоятельства. Но много

лет я жалею об этом, я думал, моя память восстановится сама, и в один

прекрасный момент я узнаю, кто я. Но я ошибался.

- Ну ладно, что уж сейчас об этом говорить. Тем более, столько лет

прошло. Есть ещё один способ, который не проверили на вас, точнее, не

успели. Просто у нас тогда не было хорошего специалиста в этой области, а

сейчас я знаю метод досконально. Вы, наверное, слышали о нём. Это

клинический гипноз, он помогает достичь глубокого расслабления, сформулировать внимание на изменениях в сознании и восстановить в памяти

необходимую информацию.

- Да, слышал. И сколько это займёт времени?- спросил Джейк.

- Не знаю. Во-первых, мне нужно подготовиться. Во-вторых, это зависит, насколько глубоко стоит блокировка в твоей памяти. Возможно, получится и

с первого раза. А может быть, потребуется несколько сеансов. При этом

между ними должно пройти небольшое время, хотя бы пару дней. Не

исключено, что возникнут различные осложнения, головная боль - самое

лёгкое из них.

- Я согласен. Когда начнём?- он вздохнул, понимая, что другого пути

нет.

- Давай послезавтра. Я успею всё сделать и найду кого-то для

подстраховки, если что-то пойдёт не так. Бывает всякое.

***

Ника шла к Стайгену с натянутой улыбкой, но ей было очень страшно. Что

он мог знать? Возможно, её обыщут. Или ещё чего-нибудь. Нет, просто ему

что-то надо, да и настроение ему, видно, подпортили. Он ждал её в зале

около их апартаментов. Она сделала невозмутимое лицо.

- Что такого срочного случилось, Стайген? Я думала, ты со мной вообще

не разговариваешь, - Ника подошла ближе.

- Почему, когда ты нужна, тебя нет на месте? Я тебя обыскался. У нас

гости: князь Улл Варн с супругой, он член Совета, и ещё пару человек с

ним, менее значимые, но всё же... Я их только что встретил, они

располагаются. Нужно, чтобы ты присутствовала на официальном ужине

сегодня вечером, нормально разговаривала и вела себя, как полагает леди.

А не так, как ты ведешь себя со мной. Выбора у тебя нет! Поэтому забудем

наш конфликт и объявим временное перемирие.

- А если я не выйду? - спросила она.

- Я не требую от тебя невозможного. Ты должна играть роль моей жены, и

ты будешь это делать! Хочешь ты этого или нет!

- А я-то думала, что я не просто играю роль.

- Ника, дорогая, ты пойми меня тоже. Я не хочу, чтобы после их

возвращения, весь Арниан обсуждал наши с тобой плохие отношения. Мы

поговорим об этом вечером, после ужина, - его голос стал мягче. Он просил

её, и это ей льстило. Ей нужно было потерпеть его ещё несколько дней, пусть пару недель. А потом она сбежит, и на этом всё закончится.

- Хорошо, Стайген. Но только на сегодняшний вечер. Но не думай, что я

тебя простила!

- А ты меня ещё не простила? - он накрыл её губы страстным поцелуем, и

она в очередной раз потеряла рассудок. - Вечером мы это дело исправим.

- Ты просто невыносим! - она отпрянула прочь от него и остановилась на

безопасном расстоянии. А он вдруг рассмеялся в ответ.

- Я знаю! Надень то голубое платье с брильянтами, что я привёз тебе на

прошлой неделе. Оно тебе идёт. И будь через три часа готова, я пришлю за

тобой кого-нибудь или зайду сам. Обед будет в бывшем тронном зале.

***

Она вышла к гостям в том платье, что привёз ее супруг. Жена князя

Варна по сравнению с Никой выглядела блеклой, все присутствующие обратили

взор на Нику: её волосы были убраны под тиару, а сзади падали волнистыми

локонами. Она немного подкрасила глаза, и они от этого казались вообще

огромными. Карин помогала ей с приготовлениями к банкету.

Ника сделала реверанс, чтобы поприветствовать высокопоставленных

гостей. Стайген вышел ей навстречу и взял супругу за руку, чтобы подвести

к столу. Они вместе смотрелись очень эффектно. Ника видела это в

зеркалах, которые были развешены по стенам. Он слегка сжал ей руку, и она

почувствовала боль, но не подала вида. Это был знак, чтобы она вспомнила

его слова. Нике было как-то всё равно. Она и не собиралась портить

ситуацию сейчас, так как знала, что терпеть придётся недолго, и это

вливало в неё новые силы.

- Лорд Стайген, ваша супруга просто прелесть. Как жаль, что она не

наша. Она могла бы быть как королева при дворе, - сказал Варн, на что его

жена бросила на него недовольный взгляд.

- Тем лучше для меня, - улыбнулся Стайген, - теперь она моя жена, и

только мне решать, где она будет.

- А вы, леди, как вам живется с этим коварным человеком? - пошутил

Варн.

Ника сидела на другом краю стола от Стайгена. Это немного разряжало

для неё обстановку.

- Достоинства и недостатки моего супруга я буду обсуждать с ним, с

вашего позволения. Я считаю, что мой муж очень честный и прямолинейный

человек. И это главные его качества. Ведь именно за это он пользуется

таким добрым расположением короля, не так ли, лорд Стайген? - она

улыбнулась ему вдруг и увидела ответную одобрительную улыбку Стайгена.

Варн в ответ рассмеялся.

- Стайген, тебе очень повезло с женой! Она на твоей стороне, береги

её! - воскликнул Улл Варн.

- Хотелось бы в это верить, - его слова прозвучали как шутка, но Ника

отлично знала, что за правда в них скрывается на самом деле. Ей стало

немного тревожно, но она быстро справилась с этим.

Обед получился долгим. Нике опять пришлось слушать сплетни про

арнианскую знать. Некоторые истории были довольно интересными, и время

пролетело быстро. Вино немного вскружило ей голову, но она отдавала себе

отчёт во всех сказанных словах и действиях. Она должна держаться, чтобы

не выдать себя ни в чём перед гостями. Или чтобы не подвести Стайгена?

Она быстро отбросила эту мысль. Хватит его жалеть. Пожалеет ли он её в

случае чего? В случае, если вскроется правда? Она не станет входить в его

положение. Если бы Стайген знал правду, понял бы он её? Никогда! Для него

долг перед родиной и Хальдремоном превыше всего. Он не раз это повторял.

И для неё тоже главное долг перед её родиной - Урсулом.

Глава 2

***

- Ты всё ещё злишься? - спросил Стайген первым делом, войдя в спальню.

- Разве от этого что-то изменится, и ты станешь относиться ко мне

лучше? - удивлённо спросила Ника.

- Возможно, - он подхватил её на руки, зажав так, что она не смогла

противиться ему. - А может быть, мы забудем все слова.

Он жадно смотрел на неё, поглощая взглядом. Ника расслабилась, чувствуя тепло, которое исходило от него.

"Как же быстро всё меняется! Ещё два часа назад я хотела его убить!" -

подумала она.

Лишь под утро, когда уже занимались первые багряные лучи восходящего

солнца Винкроса, она наконец-то сомкнула глаза. Мысли о том, что скоро

всё будет хорошо, поднимали ей настроение, и она уже почти не злилась на

Стайгена. Он ушёл ещё на рассвете после всего.

Ника хотела ещё несколько часов провести в постели, но мысли об её

долге не дали ей покоя. Поэтому она собралась с силами и встала. На её

сигнал прибежала служанка.

- Карин! Ты не знаешь, куда уехал милорд? - быстро спросила Ника.

- Миледи, лорд Стайген уехал вместе со всем своим отрядом, он где-то

за городом. Слыхала, что он договаривался встретиться с его

превосходительством генералом Крафтом.

- Спасибо, Карин. Ты свободна,- ответила Ника.

Этой информации достаточно для того чтобы понять, что в запасе пару

часов. Поэтому она не стала терять времени даром. Попросив горничную не

беспокоить её, Ника подперла дверь, ведущую в апартаменты тяжёлым стулом, и достала ключ, который принес ей Мартин.

Она вставила ключ в замочную скважину кабинета Стайгена и осторожно

повернула его. Кабинет оказался закрытым на два оборота. Ника ещё раз

прислушалась к шагам, доносящимся из коридора. Когда они затихли, она

отважилась войти туда. Она видела эту обстановку много раз, когда там

находился Стайген. Но одна она тут ни разу не бывала.

Он никогда не забывал закрывать за собой дверь. Наверное, эта привычка

вырабатывалась годами. Теперь же, оказавшись одна, Ника чувствовала себя

здесь как будто в первый раз. Ника выглянула в единственное окно

кабинета, ещё раз убедившись в том, что её не будет видно со двора. Сбоку

стояла мягкая тахта, справа в нише в глубине стоял стол, за которым

Стайген обычно проводил время. Вокруг находились подсвечники, но сейчас

естественного света хватало, чтобы Ника могла увидеть всё, что ей было

нужно.

Над письменным столом висела огромная карта Урсула и Арниана. Названия

были на арнианском, но, тем не менее, большую часть она понимала.

Ника аккуратно открыла один из тяжёлых ящиков стола и осмотрела то, что лежало сверху. С чего бы начать? Она никогда не чувствовала себя

такой беспомощной, как в этот момент. Потом она вспомнила что, когда они

занимались с Атором в соседней комнате, тот приносил бумагу и перья, чтобы научить её писать. На полке стояли книги старинных писателей

Урсула. Они были напечатаны примитивным печатным станком, и шрифт в них

был мелкий и не очень яркий - они могли вполне сгодиться для черновиков.

Ника ещё раз убедилась в том, что никого рядом нет, после чего, вздохнув тяжело, она достала с полки самую толстую книгу. Вряд ли её кто-

то будет читать в ближайшее время, если вообще это случится. Это было

сказание об одной из королев Урсула. Вполне подойдёт для её работы. Атор

принес эту книгу пару месяцев назад. Она хорошо помнила её содержание.

Теперь книга пойдёт на пользу и для другого дела. Она начала с того, что

находилось в ящиках стола.

Эта кропотливая работа была не такой лёгкой, как казалось на первый

взгляд. Быстрый почерк Стайгена местами очень тяжело было разобрать, к

тому же почти все записи были выполнены на арнианском, который Ника

практически не знала. При этом надо было внимательно смотреть, чтобы

чернила не накапали на его стол. На нём до сих пор не было практически ни

царапины. Поэтому приходилось работать чётко и аккуратно. За три часа она

осилила несколько страниц, после чего решила больше не рисковать сегодня.

Стайген мог вернуться в любую минуту, а она уже давно хотела есть, ведь

она сегодня даже не позавтракала.

Поэтому она аккуратно сложила всё на свои места и закрыла кабинет.

Спрятав ключи, Ника поставила книгу на полку в ряд к остальным. Потом она

отодвинула от дверей стул, который предательски скрипел. Позвонив в

звонок, она быстро улеглась в постель и начала потягиваться. На её сигнал

пришла Карин.

- Принеси, пожалуйста, мне завтрак и узнай, не вернулся ли лорд

Стайген.

- Хорошо, госпожа, - ответила послушно девушка. А Ника поднялась и

начала одеваться. Тем временем Карин принесла ей завтрак и поставила на

тумбочку.

- Леди не желает ещё фруктов? Лорд Стайген ещё не вернулся, но просил

передать вам, что вечером снова будет банкет, - произнесла девушка, забирая посуду.

- Спасибо. Ты можешь идти. Мне пока больше ничего не надо, - Ника

повернулась к окну, задумавшись.

Ника не очень обрадовалась сообщению от Стайгена. Она последнее время

вообще быстро уставала от подобных мероприятий. Приходилось постоянно

быть начеку, чтобы не сказать ничего лишнего, и очень часто приходилось

сдерживаться, слушая рассуждения арнианцев относительно Урсула. Но это

обычно только подстегивало Нику к скорейшей мести. Возможно, Улл Варн

сегодня не будет столь назойливым, вероятно, его жена охладит ему пыл и

заставит прикусить язык. Нике было забавно наблюдать ревность со стороны

женщин по отношению к своим мужчинам, когда те выказывали ей знаки

внимания. Но, когда это происходило часто, это тоже надоедало.

***

Дни летели один за другим. Ника уже не вела им счёт. Прохладная зима в

Элемаре сменялась весной. Заметно потеплело, и Ника чувствовала себя

гораздо лучше. Теперь не нужно было кутаться в тёплую накидку. Она всё

больше времени проводила в городе, стараясь выбирать для этого время, когда Стайген был во дворце, чтобы не видеть его лишний раз.

Жители города уже привыкли к тому, что жена князя Стайгена ан Эрикса

разъезжает по городу верхом на белой лошади, нравившейся ей больше всех.

Её постоянно сопровождал десяток охранников. Она не могла ступить ни шага

в сторону. Ника знала, что каждое лишнее слово дойдёт до их начальника.

Но она всё равно старалась быть вежливой и всегда разговаривала с

торговками и купцами, а также могла поддержать любую беседу.

В городе уже все знали про жену их наместника. То, что Ника урсулийка, не было секретом ни для кого. И народ действительно любил её.

Политический шаг Хальдремона вполне удался бы, вот только он не смог

предвидеть лишь одно... Он не мог учесть, что Ника является основным

звеном, связывающим бунтовщиков с дворцом.

В остальное время, оставаясь в одиночестве, Ника старательно

копировала все записи. Уже больше половины работы было сделано. Она день

за днем передавала Мартину стопки листков, за которые могла бы лишиться

жизни. А тот, в свою очередь, передавал их Киму. Им необходимо было ещё

время на их расшифровку. И повстанцы, не покладая рук, работали над этим.

Спустя два месяца работа была почти окончена. Оставалось лишь

перерисовать разноцветные флажки на карте в кабинете Стайгена. Ника

понятия не имела, что они обозначают. А Стайген всё чаще стал закрываться

от неё. Он подозрительно часто задавал ей вопросы о том, где она была

днём. В какой-то момент Нике показалось, что в этом замешана служанка, но

она отбросила эти мысли прочь.

Расположение флажков на карте постоянно менялось, и это нужно было

сделать в последний момент, а, когда он наступит, этот момент, она не

знала. На всякий случай она перерисовала их тоже.

Однажды утром, когда они со Стайгеном ещё спали, в дверь постучал

слуга. Стайген поднялся, чуть задержав руку на плече Ники, и открыл.

- Милорд! Срочная депеша из Тармены! Разрешите впустить гонца?

- Пусть заходит, - тихо ответил Стайген, - проводи его в мой кабинет.

Солдат вошёл в кабинет Стайгена, и они закрылись там. Ника старательно

пыталась расслышать, но звук приглушали тяжелые двери. Мужчины вышли

спустя полчаса. Стайген был весьма взбудоражен. Он вышел в коридор и

позвал своего адьютанта.

- Вели, чтобы срочно собрался весь наш совет. И найди мне Крафта.

Собери всех офицеров в зале для совещаний, а потом позовёшь меня, я

выйду, - сказал он. Ника поднялась с кровати, удивлённо подняв бровь.

- Стайген, может, ты скажешь мне, в чём дело? - осторожно спросила она

его.

- Ника, король Хальдремон умер. Я должен уехать на его похороны. Но

это ещё не всё. Я уже говорил тебе об этом кратко, но теперь нет смысла

скрывать все подробности, - устало ответил он.

- Да, Стайген, я тебя внимательно слушаю, - ответила Ника. Ей было

немного не по себе. Что же собирается он ей сказать? Может, он хочет

забрать её с собой? Вряд ли. Отъезд моментально разрушил бы все её планы.

- Когда король последний раз приезжал в Элемар, у нас с ним состоялся

важный разговор. Он знал, что ему осталось недолго. Он уже предчувствовал

свою кончину. У него никогда не было своих детей. В свое время я стал ему

как сын. Я спас его во время боя, прикрыв его своим телом. И сам был

ранен, я висел на волоске жизни и смерти. Но судьба улыбнулась мне. Я

выжил. И стал первым советником по военным делам в Арниане. А годы спустя

Хальдремон отправил меня сюда, так как считал, что только я в состоянии

сдерживать мятежников. Это было давно. Когда он находился здесь, то

сообщил мне, что после его смерти он оставляет мне трон.

Он заверил все документы о передаче мне власти, и Совет Старейшин

Тармены поддержал его предложение. Теперь я являюсь законным наследником

трона. Я очень не хочу этого, сейчас не самое подходящее время. Но у меня

нет выбора. Поэтому я должен ехать в Тармену, чтобы участвовать в

церемонии погребения короля и принять присягу. А по истечении трёх

месяцев должна состояться коронация. Так что ты станешь королевой Урсула

и Арниана. Именно Хальдремон настоял на том, чтобы я женился на

урсулийке. Все в Тармене знают это, и всем известно о тебе. Я не возьму

тебя с собой сейчас, хотя очень хотел бы этого. Мне придётся уехать

одному на несколько дней. Потом я вернусь, чтобы уладить здесь дела, и

выберу за это время своего преемника здесь, скорее всего, это будет

Крафт. А через три месяца тебе придётся уехать со мной в Тармену.

Стайген присел рядом с ней, глядя на встающее вдали над башнями

солнце.

"Королевой, да не твоей!" - подумала Ника, но вслух она сказала совсем

другое.

- Хорошо, Стайген. Делай, как считаешь нужным. Но знай, что я не хочу

ехать с тобой, - ответила она ему.

Но сердце в это время бешено стучало. Она вдруг поняла, что это и есть

то самый ШАНС, который даётся лишь один раз. У них практически всё готово

к восстанию. Отъезд Стайгена как нельзя кстати!

Она ещё раз взглянула на него под иным углом. За то время, сколько они

были вместе, она ни разу не смотрела на него так. Он выглядел усталым, но

это был самый красивый мужчина на свете, настоящий мужчина, для которого

чувство долга стояло превыше его личных интересов, для кого данная им

клятва была святой.

Странное чувство охватило Нику, но она постаралась отбросить все мысли

о нём из головы. Ей нельзя проявлять слабость: это может помешать

выполнению их планов. У него своя дорога, а у неё своя. У Ники проскочила

мысль, что из него получится лучший король Арниана. Но у неё другая

жизнь. И их пути пересеклись в этом мире лишь ненадолго. Скоро Ника будет

свободна, осталось подождать совсем немного. А потом их судьбы

разойдутся.

Стайген обнял Нику и поднял её подбородок к себе, после чего их губы

слились в страстном поцелуе. В этот момент у неё защемило в груди от

мысли, что этот поцелуй последний... Больше не будет их

головокружительных ночей, не будет его сильных объятий, не будет этих

закатных мгновений, когда она с замиранием сердца ждала его возвращения.

Если бы только можно было изменить что-то так, чтобы всё сложилось, как

она хочет, то, возможно, она бы не расставалась с ним.

Ника обняла его так сильно, как только смогла. Она ответила на его

поцелуй со всеми чувствами, которые только были у неё. Она гладила его

густые волосы, нежно обнимала за шею и шептала ему в ухо слова, которые

возбуждали его ещё больше. А когда ее зелёные глаза встретились с его

серо-стальным взглядом, то на глазах у Ники выступили слёзы. Но она

смогла сдержать себя.

Стайген, увидев это, отпустил её. Он впервые за все время видел Нику

плачущей и обнял ее ещё сильней, гладя блестящие волосы, касавшиеся его

щек.

- Не расстраивайся, малышка! Мне действительно надо уехать, но я

обязательно вернусь за тобой! У нас всё будет хорошо. Мне нужно

собираться, я позвал своих офицеров, мне необходимо обсудить с ними ряд

вопросов. Потом я сразу уеду. Мы не увидимся с тобой всего-то несколько

дней, а это не такой уже большой срок. Вся жизнь ещё впереди! Пока меня

не будет, Крафт присмотрит за тобой, я ему поручу. А потом мы вновь будем

вместе. Хорошо, Ника? - он провел пальцем по её щеке, снимая

скатывавшуюся слезу.

- Да, конечно... А надолго ты уедешь? - она взяла себя в руки.

- Это зависит от того, сколько я пробуду в Тармене. Да ещё путь туда и

обратно. Я думаю, что за дней через пятнадцать я буду опять в Элемаре, возможно, быстрее. Это зависит от некоторых формальностей. Тем более, на

обратном пути я планирую заехать в Кванту с проверкой. Я привезу из

столицы специально для тебя нового учителя и нормальных горничных. А

также парикмахера и портного. Я хочу, чтобы за несколько месяцев из тебя

сделали настоящую королеву: ты действительно достойна быть ею.

- Хорошо. Я буду ждать тебя, - спокойно ответила Ника, - Ты не

вернёшься сюда?

- Нет, я уже приказал приготовить мою карету и лошадей. И мои воины

уже готовы к выезду. Так что сразу после совещания я покину Элемар. Мне

ещё предстоит долгая дорога. А похороны ждать не могут. К моему приезду в

Тармену всё уже будет готово к церемонии похорон.

- Тогда я провожу тебя, - Ника вскочила на ноги.

Они одевались недолго. А после этого вместе вышли на открытую террасу

в конце их коридора. Солнце уже сияло на небе всеми красками. Облаков не

было совсем. Ника уже давно не видела такой погоды здесь. Похожее было в

прошлом году, когда она попала сюда и жила в Огненных горах. Но впереди

опять лето. И она вдруг поняла, что находится в этом мире уже целый год.

А ей всё казалось, что прошло всего-то пару месяцев.

Стайген обернулся и посмотрел на Нику. Его взгляд, как ей показалось, изменился, а привычный холод исчез. Его глаза излучали силу и тепло, а ей

от этого было ещё хуже. Лучше бы он оставался таким же надменным и злым.

Тогда ей легче было бы воплощать в жизнь свои планы. А так...

Он поцеловал Нику ещё раз, после чего ушёл. Стало как-то очень тихо -

необычное странное ощущение пустоты...

Ника ещё долго стояла на месте и слушала его удаляющиеся шаги, которые

перемешивались с чужими голосами. А солнце светило всё жарче, и птицы

пели весенние песни у неё над головой. Неужели это всё?! Это все? Конец?!

Или, наоборот, начало? Ника забудет о Стайгене, ей нельзя поддаваться

минутной слабости, ведь она не за этим здесь... Ведь в Пророчестве

сказано, что именно она освободит свою страну, и она сделает это!

Сделает, несмотря на личные интересы. Стайген действует в интересах своей

страны, и Ника будет делать все во благо своей родины!

Глава 3

***

Стайген уехал спустя несколько часов. Ника видела в окно дворца, как

он промчался на своем вороном жеребце, а следом за ним выехал большой

отряд солдат. Впереди проскакали гонцы, а в конце ехали несколько

гружёных в дорогу карет. Главные дворцовые ворота закрылись. Стража на

них заняла свои позиции. Ворота всегда охранялись двумя воинами, а ещё

десяток постоянно был наготове, чтобы в случае чего подоспеть на помощь.

Всего, как насчитала Ника, во дворце обычно находилось около сотни

военных, да ещё и в казармах недалеко от дворца насчитывалось пару сотен

человек. Всего по городу было около двух тысяч арнианских солдат, не

считая жён привилегированных офицеров, чиновников, купцов, оружейников и

прислуги. Ника уже знала примерно, что где находится. Записи Стайгена

очень помогли ей в этом. Большая часть информации оказалась ненужными

экономическими расчетами. А некоторые данные были очень даже полезны.

Команда Кима давно уже работала над ними, и, в общем, все было ясно. Ника

постоянно держала с Кимом связь через Мартина.

Ника выждала, как всегда, положенные полчаса после отъезда Стайгена.

Это, по её мнению, являлось гарантией того, что он уже находится все

границ города. Она поднялась в их комнаты и, предварительно закрывшись, дёрнула ручку двери кабинета Стайгена. Ей оставалось перерисовать

последнее расположение его флажков, которые, как она знала уже, обозначали расположение и размер воинских частей и постов по Урсулу. У

Ники имелись зарисовки нескольких вариантов, но Стайген постоянно что-то

изменял, поэтому нужен был тот самый, последний вариант. Также она уже

успела поснимать слепки со всех ключей, которые нашла у него в ящиках.

Её ожидал сюрприз: когда она вставила свой ключ в замок, дверь не

открывалась, и ключ не поворачивался. Стайген сменил замок. Нику вдруг

охватила паника. Что он знал и почему так сделал? Либо он знал все про

неё и, молча, притворялся, что у них все хорошо, но тогда она в большой

опасности. Либо он просто о чём-то догадывался и сделал это на всякий

случай, тогда всё не так плохо. Возможно, замок просто сломался, и его

пришлось сменить. Но почему тогда он сделал это так быстро?

Первый страх немного прошёл. Он бы не оставил Нику практически на

свободе, если бы что-либо знал про неё. Ведь они действовали крайне

осторожно. Скорее всего, второе. На всякий случай Ника решила поверить, нет ли за ней слежки. И ещё надо найти Мартина. Где же он сейчас? Хоть бы

Стайген не отправил его куда-нибудь в другой город с поручением, как это

часто бывало. Она уже не видела его несколько дней.

Пообедав в большом зале в одиночестве, она позвала слугу убраться, а

сама отправилась на поиски Мартина. Она часто обедала здесь в последнее

время сама либо со Стайгеном. Это делало немного разнообразнее её скучное

нахождение здесь. Являясь заложницей в собственном доме, Ника не могла

по-настоящему проявить себя. Поэтому занятий у неё было немного. И такая

жизнь уже давно надоела ей.

Она внимательно прислушивалась, не раздаются ли за ней шаги. Накрутив

по замку пару километров, Ника вернулась к кабинету Мартина и постучала

условным сигналом. В ответ она услышала стук. Он на месте! И ещё, за ней

нет слежки. Она уверена в этом!

Ника вышла в сад, в котором ничего не изменилось за последнее время.

Близился вечер, и поэтому все сверкало в той великолепной палитре красок, ради которых она решилась на все эти безрассудные поступки, начиная с

побега с Земли. Весь воздух наполнился прекрасными золотыми огнями.

После зимы, когда это чудо природы практически не появлялось, нынешний

пейзаж прекрасно смотрелся. Грусть каждый раз охватывала её при таком

зрелище. Она почти не вспоминала мать. Слишком далеко в детстве остались

эти воспоминания. Но те сны, которые она так часто видела на Земле, постоянно стояли у неё перед глазами. Тогда Ника ещё не подозревало, что

это на самом деле. А теперь, узнав, не понимала, как можно с этим

расстаться.

В пруду, как в зеркале, отражалась зелёная листва и все буйство

красок. От этого все ощущения удваивались. Как хорошо они проводили здесь

время со Стайгеном последние пару месяцев, было известно только им двоим.

Ника знала, что как бы она не хотела, эти воспоминания будут всегда её

преследовать.

Мартин как всегда появился неожиданно и ниоткуда. Она осмотрелась

вокруг.

- Мартин! За тобой точно нет хвоста? - спросила она.

- Ника, всё в порядке. Что-то срочное? Я думал, мы уже всё решили. Я

не могу здесь долго находиться, ты же знаешь. Хотя сегодня все заняты

какими-то другими делами...

- Стайген уехал в Тармену, умер Хальдремон, - выпалила она, сама

удивившись, как это у неё так быстро получилось. Она думала, что не

сможет так ясно говорить об этом. Но при виде Мартина её страх и

неуверенность куда-то исчезли.

- Ты уверена?! - он удивлённо сверкнул черными глазами.

- Да, конечно. Сегодня утром приехал гонец со срочным письмом из

Тармены. Потом Стайген собрал своих советников, а вот недавно он уехал.

Так что пора действовать! - тихо воскликнула она.

Мартин вдруг оживился, сменив беспристрастность на удивление.

- Да, старик Хальдремон всё-таки сдался. Он ещё хорошо держался

последнее время. Сколько Стайгена не будет здесь? - неуверенно и

одновременно радостно спросил Мартин.

- Он сказал, дней пятнадцать. Но я не знаю, можно ли доверять его

словам. Возможно, он управиться и за десять-одиннадцать.

- Постой! До Тармены пять дней пути. Ну, даже если они будут менять

лошадей и гнать их без остановки, то менее чем за три дня им не

управиться. Потом там будут похороны, это ещё день. И обратно четыре-

пять, если он не задержится там...

- Не думаю, - Ника отрицательно покачала головой. Ты ещё не всё

знаешь. Хальдремон передал Стайгену все полномочия после его смерти. Так

что он скоро станет официальным королем Арниана. А сюда придет кто-то

другой, возможно, останется Крафт.

- Вот так, так... - Мартин покачал головой, - вот новость ты сообщила!

Если он уедет, а останется Крафт, то, может, тогда всё у нас и получится?

- Нет, у нас всё уже готово, ты же знаешь! Нам известны почти все его

важные военные точки, и много другой информации. А потом Стайген хочет

меня забрать с собой в Тармену, а мне этого очень не хотелось бы. Если мы

выждем время, мы потеряем около трёх месяцев. И так тяжело добытая

информация станет бесполезной... У меня есть небольшой план, я думаю, Ким

меня поддержит, но действовать надо чрезвычайно быстро. Иначе мы упустим

момент.

- Ты права, Ника. Я знал, что не никогда не ошибался в тебе. Ты

рассуждаешь вполне логически. Ты меня, конечно, ошарашила этой новостью, но... я сегодня же вечером буду у Кима. Я думаю, тебе нельзя исчезать

сразу, чтобы не вызвать подозрений. Если это и делать, то к концу третьих

суток, чтобы Стайген уже был далеко отсюда. Я найду тебя завтра, а ты

веди себя как обычно и старайся не вызвать никаких подозрений.

- Я всё знаю. Найди Кима и расскажи ему то, что я тебе сказала. И

убеди, что другого такого шанса не будет. Пусть подготавливает людей, а я

буду находиться здесь и постараюсь вести себя как можно тише. Заболею, что ли... А через два дня вечером я уйду из дворца к вам той же дорогой, что тогда. У меня есть ещё много информации, но я не могу сейчас тебе это

рассказывать. Основное ты понял. И ещё...

- Да, Ника? - Мартин на всякий случай обернулся, убедившись в их

безопасности.

- Стайген сменил замок на дверях. Нового плана у нас не будет.

Единственное, на что надо надеяться, что он не слишком увлёкся

перестановками. Вроде последнее время всё было стабильно.

- Я понял! Иди, до завтра! И будь очень осторожна! Лучше действительно

изобрази скорбь и веди себя тихо. И главное верь! У нас скоро всё

получится! Я давно хотел сказать тебе одну вещь, о которой не говорил

даже Киму.

- В чём дело, Мартин? - спросила тревожно она.

- Помнишь тот день, когда мы с тобой разговаривали тут впервые? - он

напрягся на этих словах. - Я хочу тебе кое-что рассказать, я не говорил

этого никому, но я хочу, чтобы ты знала это.

- Конечно. В чём дело, Мартин? Ты можешь довериться мне.

- Эрлен да Шонсо - моя родная мать. - Мартин замолчал, но продолжать

было не нужно. Ника растерянно посмотрела на него, думая, что сказать на

это.

- Тогда почему ты не сказал ей, что жив, Мартин? Она же так

переживала! И ждёт до сих пор, не теряя надежды!

- Сразу я не мог. А теперь... Понимаешь, Ника, я поклялся в своё время

найти убийц моего отца и отомстить. Но постепенно моя месть переросла в

нечто большее. Да, я убил того солдата, который был виновен в смерти

отца. Но он был зелёным юнцом и сам выполнял приказ. И тогда я начал всю

подготовку, чтобы полностью освободить Урсул. Я не считаю свою миссию

выполненной до конца до тех пор, пока все мы находимся под их властью Я, как и ты, проник в их ряды, и теперь мне нет другого пути, пути к

отступлению. Именно поэтому я и доверяю Киму. Но если я погибну - им

придётся переживать мою смерть по-новой, а я этого не хочу. Я скажу им

потом, если у нас всё получится. Ким младше, чем я, он ничего не знает и

не помнит меня. И тебя прошу хранить мою тайну.

- Конечно. Ты можешь мне доверять. У нас всё получится, Мартин. Я

уверена в этом, - она улыбнулась своей прекрасной улыбкой. У неё

действительно было всё больше уверенности в успехе начатого ею дела. Всё

будет хорошо!

***

Джейк уже довольно долго находился в кабинете Фила Моргана. Когда же

они начнут? Тот всё читал в толстой книге что-то и задавал Джейку

различные вопросы, которые не касались дела. Расспрашивал про службу в

армии, про его работу. Он специально обходил стороной те темы, которые

интересовали Джейка больше всего

- Профессор, мы скоро начнём?

- Да, Джейк. Я жду своего помощника. Он должен быть с минуты на

минуту, видимо, пробки. Вы просили провести всё конфиденциально, а я не

могу довериться никому другому.

Они немного помолчали. За дверью послышались шаги, и в кабинет зашел

молодой взъерошенный парень.

- Это Майк. Майк, это мистер Коллинз. Я уже объяснял тебе твою задачу.

Ты всё помнишь?

- Да, доктор Морган, я понял. Мы делали такое уже.

- Боюсь, этот случай может оказаться не совсем стандартным. Только не

задавай лишних вопросов, делай лишь то, что я скажу. Майк, иди в

лабораторию, подготовь аппаратуру, мы с мистером Коллинзом сейчас

подойдем.

- Отлично, док, буду ждать вас там, - молодой доктор вышел из кабинета

Фила.

- Джейк, пойдём. Там никого нет, все ушли из клиники. Охрана никого

сюда не пустит.

- Да я вам верю, - рассмеялся Коллинз, - Идёмте, мне уже не терпится.

- Хорошо, если всё пойдет гладко. В противном случае, я буду вынужден

прервать процедуру. Я уже объяснял вам последствия.

Фил Морган закрыл кабинет на ключ и рукой показал Джейку направление.

- Идём, здесь недалеко, - они последовали к лифту, а через несколько

минут уже зашли в большую лабораторию. Здесь находилось масса непонятной

Джейку медицинской аппаратуры.

Фил указал ему на мягкую кушетку с поднятым подголовником.

- Давай сюда. Я подключаю видео, оно только для тебя. Может быть, ты

потом просмотришь, и тебе это пригодится.

Майк подключил к Коллинзу клеммы для считывания пульса и сердечного

ритма. После чего он включил большой монитор у стены и сел за компьютер.

Фил Морган сел на кресло рядом с Джейком.

- Ну что, ты готов?

- Вы сомневаетесь в моём решении? - улыбнулся Джейк.

- Нет, не сомневаюсь. Итак, считай до ста вслух...

- Один. Два. Три...

- Закрой глаза и полностью расслабься... Ты засыпаешь, твоё тело

больше не подчиняется тебе, твои мысли воздушны... Считай дальше...

- Двадцать три, двадцать четыре...

- Ты сейчас уснёшь, и будешь спать, пока я не разбужу тебя.

- ...Сто, - на этом голос Джейка ослаб, и он погрузился в глубокий

сон.

- Майк, показатели в норме?

- Да док, все нормально, он спит, начинайте. У нас немного времени.

Доктор Морган привстал и внимательно присмотрелся в лицо спящего.

- Ты будешь отвечать на мои вопросы, ты слышишь меня?

- Да, я слышу...

- Как тебя зовут?

- Корнел...

- Расскажи мне про своё детство, что ты помнишь первое?

Джейк начал говорить, но язык его рассказа был не понятен... Фил не

мог разобрать ни слова из его речи.

- Майк, запись включена? На каком языке он говорит?

- Док, я сам не могу понять, я никогда такого не слышал. Может

норвежский или ещё какой-то?

- Ладно, записывай, потом разберёмся, - прошептал Морган и вновь

обратился к Джейку, когда тот замолчал.

- Корнел, теперь я хотел бы, чтобы ты рассказал мне всё это на

английском. Ты сможешь сделать это?

- Да...

- Где ты родился?

- Урсул... Элемар...

- Где это?

- Побережье Великого океана...

- Ты помнишь кто твои родители? Как их звали?

- Рэйден... Оливия... Малышка Ника...

- Где ты жил? Как выглядит это место?

- Большой замок в центре города... Я часто путешествовал на острова, большой корабль с парусами, наверху на мачте мой флаг...

- Твой флаг?

- Да, точнее, флаг нашей семьи...

- У тебя есть друзья?

- У меня есть друг...

- Где он сейчас?

Графики на мониторе полезли к критической отметке. Майк тревожно

повернулся к Моргану.

- Док, лучше перейди с ним на другую тему.

- Мой друг мёртв...Его убили вместо меня, они ошиблись. Ему отрубили

голову мечом...

- А где твоя семья?

- Отец ... Мать и Ника остались во дворце. Им всем грозит опасность...

- Ника? Она твоя сестра?

- Да, она ещё маленькая, не понимает ничего... , ей грозит большая

опасность...

- От кого?

- Арниан...

-А кто твои родители?

- Мой отец король Урсула...

- А ты принц?

- Ну, вроде того, у нас это называется немного по-другому...

- Как ты оказался здесь?

- Друга убили, все мертвы... мне плохо, я ранен... Я смог открыть

портал! Или это был не я. Мне надо было спастить от их армии...Как у меня

это получилось? У меня ведь нет силы.

Майк позвал Фила Моргана. Он был немного в замешательстве.

- Док, пульс на критической отметке, мы должны заканчивать.

- Да, Майк, давай. Я думаю, этого будет достаточно, - профессор вытер

капли пота со лба. Он услышал далеко не то, о чем собирался услышать от

Джейка. Тот оказался прав, но как это объяснить, он не знал. Быть может, Джейк сам ему обо всем расскажет?

- Джейк, на счет десять ты проснешься отдохнувшим и будешь помнить

всё, что ты мне рассказал... Один... Два...

Через несколько секунд Джейк Коллинз открыл глаза и проснулся. Он не

мог понять сначала, что произошло, но довольно быстро пришел в себя.

- Ну что, мистер Морган, эксперимент удался?

- Я думаю, что вполне. Майк, - обратился он к своему помощнику, - ты

свободен, оставь нам видеозапись.

- Давайте, док, у меня тоже сегодня много дел. Я пойду.

- Фил, - обратился Коллинз к профессору, когда они остались наедине, -

я что-нибудь вспомнил?

- Мне это показалось весьма странным, но очень похоже на твой рассказ, вот, смотри, - с этими словами Морган включил ему видеозапись с самого

начала, и они замолчали...

Глава 4

***

Этой ночью Ника не могла уснуть. Мысли о предстоящем не давали ей

покоя. Ей было не по себе от того, что скоро все станет совсем по-

другому. Ника пока не представляла, как это произойдёт, и ей было

страшно. Никто не мог помочь ей. Не с кем поделиться тем, что творилось у

неё в голове. Она осталась совсем одинокой в этом мире. Ника не могла

понять, что же её так угнетает, ведь вроде бы все идёт по заранее

намеченному плану. Наконец, она уснула.

Наутро с лучами солнца пришла и уверенность в себе. Она целый день

чувствовала себя как на иголках, но виду старалась не показывать. Днём

она встретила во дворе замка Крафта.

- Как ваши дела, миледи? - насмешливо спросил военный.

- Все прекрасно! Разве не заметно? - она крутанулась перед ним, показав язык. - Но у меня нет желания с вами разговаривать!

- Ника, Стайген поручил мне смотреть за тобой в его отсутствие! -

терпеливо ответил он, никак не среагировав на её выходку.

- Ну, так и наблюдайте со стороны, - ответила она ему со всем присущим

ей цинизмом, - может, и в постель вместе пойдём?

- Это вовсе не смешно, леди Ника. Вам не подобает так общаться с теми, кто вас окружает. Ваш острый язык не принесёт вам ничего хорошего, - на

редкость спокойно ответил Крафт.

- Ну, это мы ещё посмотрим. Я пошла к себе, - она не могла понять, чем

он её так раздражал, хотя он был далеко не подарком.

Она опять направилась к своей комнате. Как же долго тянулся этот день.

Ника не могла усидеть на месте. Но она боялась выдать себя. Может, это и

не было заметно со стороны, но голос предательски дрожал при разговоре с

окружающими.

Ника ещё раз окинула взглядом комнату в поисках того, что могло бы

пригодиться ей. На полке у окна лежало свернутое полотно, на котором был

изображен портрет Оливии. Ника давно уже уговорила Стайгена отдать его

ей. Для него этот кусок ткани не представлял никакого интереса. Для неё

же это был бесценный подарок. Когда его не было дома, Ника часто

доставала эту картину и любовалась ей. Вчера ночью при свете звёзд она

разобрала тяжёлое деревянное обрамление и освободила полотно. Теперь

картина занимала гораздо меньше места, и её можно было пронести

незаметно.

Пожалуй, это единственная по-настоящему дорогая ей вещь.

Драгоценности, ожерелья, подаренные ей мужем, золотые кулоны с

драгоценными камнями, сверкающие диадемы и всё остальное Ника решила

оставить здесь. Вряд ли она будет носить всё это. Хотя, одев их, она

часто представляла, будто она, единственная королева Урсула, шествует по

залам своего дворца в окружении сотен поклонников и подданных.

Но пока всё это лишь мечты, а реальность была совершенно иной. Ника

всего лишь заложница, хоть и в статусе почти королевы. Но каждый

арнианец, включая собственного мужа, смотрел на неё свысока.

Ей удалось даже чуть-чуть поспать. Прошло немного времени, когда Нику

разбудил стук в дверь. Ника узнала в этом стуке условный сигнал её и

Мартина. Они уже не раз пользовались им, чтобы не привлекать внимания со

стороны. Ника быстро вскочила. По сигналу она уже знала, что в коридоре

никого нет. Она вошла, оглянувшись на всякий случай. Её слуги

располагались этажом ниже, и она могла звать их, когда ей это было

необходимо, позвонив в звонок, который представлял собою колокольчик на

шнурке, протянутый между окнами соседних этажей. Это была очень удобная

конструкция: никто не беспокоил Нику, когда ей это не было нужно, и она

могла, по крайней мере, находиться в тишине. Никто, кроме Стайгена...

Она вышла на лестницу. Там, между лестничными пролетами на площадке, под огромным вазоном для цветов, Ника увидела сложенный вчетверо листок.

Ника быстро спрятала его под корсет платья и поднялась к себе. Они уже

пользовались таким способом передачи информации, и это иногда бывало

довольно удобно. После современного развитого мира Земли ей длительное

время пришлось привыкать ко всей этой средневековой цивилизации. Хоть это

был и её родной мир, но годы жизни на Земле оставили свой след, так как к

хорошему всегда привыкаешь быстрей, чем забываешь.

Она вернулась в комнату и закрылась. Развернув письмо, она быстро

пробежалась глазами. Писал Ким.

"Я тебя отлично понял. Всё будет так, как мы хотим. Завтра после обеда

жду тебя там, где в прошлый раз. Не оставляй следов".

Так значит завтра...

Именно завтра будет та самая поворотная точка... Она просчитала всё до

мелочей, на это у неё было достаточно времени. Всё будет так, как она

задумала, и никак иначе. Она самодостаточная взрослая женщина, законная

правительница этого временно оккупированного государства - и всё будет

именно так, как сделает она, естественно, при помощи Кима и его команды.

Но ведь они и есть её народ, а Пророчество написано неспроста...

Она уснула удивительно быстро, сама того не ожидая. И опять в её

тревожный сон пришел он, сероглазый брюнет, который имел на Нику странное

воздействие, от которого надо было избавляться, как от наркотической

зависимости...

Утром Ника старалась вести себя как обычно. Ничто не должно было

вызвать подозрений у Крафта. Она увидела его мельком после завтрака, хотя

прекрасно знала, что он не сводит с неё глаз. Он нервничал, и Нику это

немного насторожило. Но потом она поняла причину, услышав его разговор с

офицером охраны. Это вовсе никак не касалось её планов. Это немного

успокоило, особенно то, что она услышала краем уха: Крафт будет после

обеда в городе по своим делам. Ника быстро спросила его, не было ли

вестей от Стайгена, и позвала к себе служанку.

- У меня болит голова, я плохо спала этой ночью. Вели принести мне

обед в мои апартаменты, а потом я хочу немного отдохнуть.

- Хорошо, госпожа Ника, - ответила молодая девушка, которая ничуть не

удивилась. Это было в порядке вещей. Ника отправилась к себе. А мысли

кипели от предчувствия свободы и предстоящих событий.

***

Джейк Коллинз и Морган вновь оказались наедине. Джейк смотрел на

запись, не отрывая глаз. Несколько раз он просил Моргана перемотать

назад. Особенно его заинтересовал момент, где он начал говорить на другом

неизвестном языке. Когда запись подошла к концу, он замолчал.

Морган смотрел на него и ничего не понимал. Он никогда не видел

такого. Он не мог ошибаться, но то, что они услышали здесь, было

нереально.

- Джейк, я не мог спрашивать больше. Это было опасно...

- И не надо, - прошептал Джейк, - Это было очень давно, некоторые

события, видать, уже навсегда стерлись из моей памяти, но основное я

вспомнил.

- Ты сейчас постепенно вспомнишь гораздо больше. Я думаю, тебе не

понадобится больше моя помощь, - он боялся спросить, как такое было

возможно и что вообще происходит. Быть может, он расскажет это сам?

- Значит, все мои сны были правдой. Сколько же лет я нахожусь здесь? А

там? Я оставил их в самый разгар войны... Что с ними?

- Джейк, где это?

- Я не знаю, как объяснить, это совершенно иное место. Винкрос. Ну как

бы другое измерение, или параллельный мир. Женщины моего рода обладали

силой, но я никогда не думал, что я тоже это смогу. Они все остались там.

Живы ли они?

- Джейк, как открывается портал?

- Я больше не смогу это сделать... Я сам не знаю, как это у меня

получилось. У меня есть всё здесь, но нет счастья. Зачем мне все это

богатство, деньги, если всё это не для меня. Моя сестра. Возможно, она

ещё жива.

- Джейк, я бессилен помочь тебе в этом. Расскажи, что ты вспомнил.

Может, мы найдём ниточку, которая и приведет нас к выходу. И ещё...., я

думаю, лучше никому не знать об этом.

- Потому что нам никто не поверит?

- Боюсь, нас обоих сочтут сумасшедшими. Чёрт, не знаю почему, но я

тебе верю. В состоянии гипноза невозможно скрыть правду. И я помню, как

ты попал ко мне ещё тогда, с ранением. Я ничего не мог понять, и потом

для меня на всю жизнь осталось загадкой всё то, что было связано с тобой.

Я ломал голову много лет в разгадке этой тайны, пока ты не появился сам.

Расскажи, ты был сыном короля, у вас была война?

- Да, с нашими, как это сказать, соседями... Что там сейчас

происходит? Там мой дом, я хотел бы оказаться в Урсуле, выяснить, что с

моими родными. Я не смог их защитить. Ника... Мне приходило это имя

недавно во сне. Жива ли она? Она, должно быть, уже совсем большая. Как

теперь найти её? Мне недавно казалось, что она разговаривает со мной. А

моя мать, что с ней?

- Джейк, может, если не спешить, решение придёт само по себе? Ты

ничего не изменишь в данный момент. Вспомни всё до мелочей. Если тебе

будет легче, расскажи мне.

- Меня зовут Корнел. Примерно так мое имя звучит на английском. Я

происхожу из древнего королевского рода,- начал свой рассказ Джейк.

- Ты был наследником трона?

- Не совсем, скорее трон наследовала бы моя сестра, сила в нашем роду

передается по женской линии. Это очень долго объяснять, - Джейк

рассказывал то, что вспомнил. И пока длился его рассказ, он вспоминал всё

новые факты своей прежней жизни. Как же вернуться туда? Он вновь

обратился к Моргану.

- Профессор, вы сможете мне помочь, если понадобится?

- Я не знаю в чем, но я постараюсь сделать все, что будет в моих

силах, Джейк.

- Я пока тоже не знаю, но я хочу узнать, что там произошло за эти

годы. И я выясню это, чего бы мне это ни стоило.

Часть 6. Город Белой башни

"-- А что это за звуки, вон там? - спросила Алиса, кивнув на весьма

укромные заросли какой-то симпатичной растительности на краю сада.

-- А это чудеса, - равнодушно пояснил Чеширский Кот.

-- И.. И что же они там делают? - поинтересовалась девочка, неминуемо

краснея.

-- Как и положено, - Кот зевнул. - Случаются..."

Льюис Кэролл "Алиса в стране чудес"

Глава 1

***

Всё осталось таким же, как и тогда, когда Ника последний раз была

здесь. Но для Ники вс изменилось настолько, насколько мог только

измениться за это время весь мир для одного человека.

Ким да Мар стал ещё крепче, ещё мускулистей. И серьёзней. И относился

к Нике так, как будто должен оберегать хрустальную вазу. Он ни словом не

обмолвился по поводу Стайгена, но Ника видела, что в душе у него давно

поселилась ревность и желание отомстить за неё. Ника по другому

относилась ко всему этому, но их уговор по поводу Стайгена действовал.

Никто не напоминал про него, и ей было от этого легче.

У них не было времени на пустые разговоры. Во дворце уже, наверняка, переполох в связи с пропажей жены их лорда. И Ларгус Крафт не оставит всё

на месте, пока не перевернёт весь дворец, а потом и город. Стайген снесёт

с него голову за неё, и Ника это прекрасно понимала. Поэтому срочное

совещание было созвано немедленно, и те повстанцы, что были в Элемаре, уже прибыли на место совета.

- Итак, - заговорил Ким, - начнём. У нас вечер на обсуждение, а ночью

мы должны действовать. Другого шанса у нас не будет. Наша дорогая Ника

предоставила нам всю основную информацию по поводу дислокации частей и

оружия в Элемаре. Начнем отсюда. А потом будем смотреть по обстановке. Мы

освободим нашу родину или погибнем - другого пути не будет! Все согласны

со мной?

На этом слове поднялся брат Кима, который тоже приехал сюда, а потом и

ещё трое из главарей повстанцев, их мечи полетели из ножен на стол. Это

был ритуал верности своей клятве, Ника уже видела подобное.

- Мы слишком долго ждали этого, Ким, чтобы не воспользоваться. Я беру

на себя склад с оружием около восточной части побережья, у меня там свои

люди, - воскликнул Барт.

- Хорошо, - ответил Ким, - тогда Мартин займется дворцом,- Мартин, сколько там наших людей?

Мартин немного призадумался, он прибыл сюда вскоре после Ники.

- Несколько человек найдется, я уже предупредил всех, но этого, боюсь, будет недостаточно, разве что сыграет фактор неожиданности. Нам нужно

блокировать главные ворота, чтобы не прибыло подкрепление.

- Ника, у тебя есть какие-нибудь идеи по этому поводу? - быстро

спросил Ким.

- Не знаю, - она задумалась, - Около дворца казармы. Нам необходимо

сделать так, чтобы оттуда не могла прийти помощь, когда мы возьмём замок, но нам надо разделиться. Часть людей должна зайти с ворот, а часть из

подземного хода. У нас есть люди, но недостаточно оружия. Судя по записям

Стайгена, большинство оружия хранится в складе на побережье, там есть

пушки и ещё много чего, нам необходимо попасть на утреннюю пересменку и

захватить склад. В шесть утра меняется караул, и мы сможем его убрать и

открыть этот склад. А ещё нам нужны лошади.

- Да, королевские конюшни тоже надо брать, - ответил Мартин, - Я

занимался поставками туда, сейчас в них около сотни лошадей, нам они

будут очень кстати. Ещё есть большая конюшня в пригороде, там охраны

меньше, но добраться туда мы не успеем. Будем держать это на контроле как

запасной вариант. Ника, - обратился он к ней, - что мы могли упустить?

- Склад оружия при казармах в центре города отлично охраняется, но мы

сможем попасть туда, если только записи Стайгена были верны. Ключи от

него есть у Крафта, нам нужно не упустить его, я надеюсь, он ещё во

дворце.

Ким и Джеральд обогнули стол, и подошли к карте города, которая висела

на стене. При свете свечей было не очень удобно рассматривать её, но

время шло, его оставалось всё меньше.

- Два склада, конюшни, казармы, порт... Кстати, сколько военных

кораблей в порту? - спросил у Ники Джеральд Трен.

- Сейчас немного, большинство на базе на островах, по-моему, около

двадцати. Остальные торговые. Но порт необходим нам, чтобы подкрепление

не смогло прибыть с моря, - Ника задумалась: острова манили её уже давно, она очень хотела побывать там.

- Итак, нам надо разделиться, а ещё срочно отправить гонца в Огненные

горы - предупредить Эрлен. Там у нас людей больше. Основную базу в

Кванте, боюсь, мы не возьмём, там тысячи людей. У нас пока не хватит на

это времени и сил, - сказал Ким.

- Да, и Кванта близко к границе, у нас там почти никого сейчас нет, -

подтвердил Джеральд.

- Стайген собирался в Кванту на обратном пути, но, я думаю, он узнает

всё гораздо раньше, - прошептала Ника, и ей опять стало не по себе при

мысли о нём. Она встряхнулась и в очередной раз решила для себя не думать

о Стайгене.

- Да, мы не сможем захватить Кванту, поэтому будем сосредотачиваться

на Элемаре и горах. А все остальные города будем освобождать постепенно, нам надо организованная армия, которой у нас пока нет, - поднявшись, ответил Ким.

- Ким, с кем пойду я? - спросила Ника.

- Я бы оставил тебя здесь, тебе нельзя рисковать, - произнес он. Ника

и не ждала от него другого ответа.

- Я уже и так рискнула всем, - резко ответила ему Ника, - и не

останусь здесь!

- Тогда ты пойдёшь со мной, - вздохнув, ответил он, - тебе надо

переодеться. Будешь с моим отрядом. Я знаю, тебя бесполезно переубеждать, если ты что-то задумала. Если ты со мной, мне спокойнее.

Несколько часов прошло за расчётами и обсуждениями, времени оставалось

всё меньше. Мартин вернулся вновь.

- Ника, тебя ищут, но пока ещё большой переполох не поднялся. Все на

своих местах. Крафт лишь отправил несколько людей на поиски, не хочет

поднимать шумиху, боится за свою репутацию. Так что всё не так плохо.

- Стайген ещё в Урсуле, он может вернуться, надо было подождать пару

дней, - Нике стало вновь не по себе. Вдруг все пойдет не так, как они

задумали.

В комнате остались только трое, Ким, Ника и Мартин. Все остальные были

со своими людьми и ждали лишь условного сигнала.

- Мартин, ты не мог бы оставить нас наедине, нам с Кимом необходимо

поговорить, - попросила Ника.

- Конечно, подожду вас в соседней комнате, - ответил Мартин, он вышел, и Ника осталась стоять напротив Кима.

Ким, молча, смотрел на неё.

- Ты боишься, Ника?

- Я не знаю, как сказать тебе, - она отвела взгляд чуть в сторону, стараясь не смотреть ему в глаза.

- Мы слишком много сделали для этого момента, нельзя оставлять все как

есть, очень много проделано работы, за нами столько людей, - он подошёл, дотронувшись до её плеча.

- Ким! Вдруг у нас ничего не получится? Вдруг что-то пойдёт не так, как мы запланировали?

- Всё получится, я чувствую. Скоро все мы будем свободны! И твоя

страна будет свободна. Разве не этого мы хотели, Ника? - утвердительно

воскликнул он.

Она присела на стул, схватившись руками за голову. Надо сказать это

Киму сейчас, иначе она не сможет сделать это потом. Как же тяжело

давалось ей это решение! Никто не поймёт её мыслей.

- Ким, ты должен знать... У нас с тобой никогда и ничего не будет

общего, помимо восстания, мы просто друзья и союзники. Все кончено, ты

отличный друг, но не более того... Я не хочу давать тебе бессмысленной

надежды, - тихо произнесла она.

- Ника, я уже понял это... Все дело в князе ан Эриксе, не так ли? - он

подошёл к ней вплотную, и их глаза встретились. Она смотрела на него

гневным взглядом и не могла подобрать слов для того, что хотела сказать.

Стайген... как же всё сложно. Почему жизнь повернулась так, что она не

встретила этого мужчину в другом месте и в другое время? Почему всё так

непросто и всегда надо чем-то жертвовать...

- Ким! Ты должен понять меня. Он враг, да..., но не он развязал эту

войну. У него совершенно другие интересы в ней...

- Но, однако, если ты попросишь, он и не освободит нас. Ты, верно, уже

забыла о том, что произошло на площади три месяца назад, - ответил Ким, -

Так чего же ты хочешь, Ника?

Она не забыла. Казнь Дина стояла в её памяти, как будто это произошло

вчера. Но она не могла объяснить Киму своего отношения к Стайгену.

Стайген бесчувственный военный. Он солдат в душе, ему неведомы любовь и

сострадание. Но он тоже лишь выполняет свою работу и стоит за своё дело.

Как тот свет в призме, который разбивается на лучи, и каждый видит своё.

В нём есть что-то хорошее. Она любила его независимо от того, что видят в

нём остальные.

- Стайген ни при каких обстоятельствах не должен погибнуть! -

высказала, наконец-то Ника. - Обещай мне это! Он один не изменит наших

планов. Ты должен предупредить всех!

Ким широко открыл глаза, встряхнувшись.

- Ника, ты не понимаешь, что это за человек! Ты слишком плохо его

знаешь! Стайген один способен поднять всех против нас, у него талант

управлять людьми. Он, и только он, есть наша главная угроза!

- Нет, я достаточно его знаю, - ответила она. - Он должен остаться

жив. Мы потом что-нибудь придумаем, тем более он уже практически законный

правитель Арниана, завещание Хальдремона исполнится в любом случае, это

его предсмертное пожелание, и оно не обсуждается. Лучше пусть у власти в

Арниане встанет умный тиран, чем тот, кто развяжет потом новую войну.

Ника выдохнула. Ей было тяжело говорить об этом, но по-другому она не

могла. Она приняла решение, и теперь надо было отстоять свою точку

зрения.

- Ника, будь по-твоему, - ответил Ким. - Может, в чем-то ты и права. Я

попытаюсь объяснить всё, хотя не знаю, как буду это мотивировать.

- Ну, вот и прекрасно. Ссылайся на меня. К утру он будет где-то на

полпути к границе, лучше было бы выждать ещё хотя бы сутки. Может, и к

лучшему то, что он ещё не в Арниане... Хотя он будет близко к Кванте, а

это тоже не очень хорошо. Там целая армия, а у нас её нет, - сказала

Ника.

- Да, Кванта пока для нас недосягаема. Действуем согласно нашему

плану. У нас достаточно людей в центре страны, соберем своих и посмотрим.

Столица в любом случае - первоначальная цель для нас, - Ким выдержал

паузу, - Ника!

- Да, Ким? - она внимательно посмотрела на него.

- Ты тоже должна знать! Мне абсолютно всё равно, что было у вас со

Стайгеном. Пройдёт время, и ты сможешь забыть о нём. А я останусь рядом и

буду ждать, пока ты передумаешь, ждать бесконечно. Я всегда любил тебя с

того самого мгновения, как встретил впервые. И люблю сейчас! Помни про

это!

- Я знаю, Ким. Но не хочу сейчас говорить на эту тему. Я высказала

одну-единственную просьбу, - строго ответила она. - Идём, нам надо

немного отдохнуть. Выходим на рассвете.

***

Ника стояла одетая в кольчугу с мечом руке. За спиной в чехле висел

арбалет и стрелы к нему. Длинные волосы были туго стянуты лентой на

затылке. В глазах сверкала решимость.

Скоро всё закончится, она так долго этого ждала. Она станет свободна, а потом... Она пока старалась не думать о том. Что будет потом. Нужна ли

ей эта власть, либо она вернётся на Землю, Она смутно представляла, как

она может вновь открыть портал. Но то, что это было теоретически

возможно, знала наверняка. Нужно лишь найти подходящие метеоусловия, мощный грозовой фронт. Но сначала надо закончить все дела здесь. Пока её

миссия не была завершена... Они с Кимом ждали сигнала о том, что склад с

оружием захвачен.

Ждать прищлось недолго. Вскоре прискакал человек Джеральда.

- Мы сняли караул, наши люди взяли оружии. Ким, начинай! Всё идёт по

нашему плану, пока без всяких особенных изменений.

- Молодец Джеральд, - выдохнул Ким, - Он всё сделал, как положено.

Ника, лошади ждут. Постой! Я хочу отдать тебе одну вещь.

Ким достал старинный меч, который Ника вспомнила сразу. Она узнала

своё оружие. Это был тот самый, который отдала ей Эрлен в Огненных горах.

Он должен принести ей удачу. Она обняла Кима.

- Всё будет хорошо. Сделаем же это ради Элемара и Урсула! Восстановим

справедливость! - воскликнула громко она.

Они вышли в полузаброшенном здании в центре города, дорога подробно

изучалась ими заранее. Спустя полчаса они уже присоединились к Джеральду, их люди быстро вооружались. Вся охрана складов лежала мертва. Потерь у

повстанцев пока не было. Полностью вооружённый отряд двинулся в сторону

дворца, со всех сторон к ним стягивались всё новые и новые люди. Горожане

бросали все дела и присоединялись к ним. Несколько месяцев пропаганды

Кима да Мара не прошли даром, несмотря на массовую казнь, устроенную

арнианцами.

У ворот уже шёл жестокий бой. Мечи звенели, заглушая крики людей. Ким

поджёг и бросил в толпу дымовую шашку, а в этот момент люди Кима

бросились навстречу и включились в битву. Дым застилал обзор, и солдаты

начали путаться, не зная, с какой стороны последует следующая атака. Нике

тоже пришлось несколько раз отбиваться от солдат, её в шлеме и броне

никто не узнавал.

Ника ещё ни разу не участвовала в подобном, и поэтому её кровь кипела.

Ким сражался к ней спина к спине. Всё продолжалось недолго. Вскоре ворота

распахнулись, и оттуда верхом выехал взвод повстанцев на захваченных в

замке лошадях. Это Мартин Гран сделал свою работу, как обычно, превосходно и без промашек.

Во дворце уже начался переполох, слуги, которыми являлись урсулийцы, не встревали. Им предложили покинуть замок или остаться при новой власти.

Большинство охраны замка повстанцы взяли в плен или отправили на тот

свет. Некоторые успели покинуть территорию дворцовых стен, но таких

насчитывались единицы.

Все происходило настолько стремительно, что Ника не успевала даже

опомниться. Заместитель князя, генерал Ларгус Крафт, остался жив, вместе

с некоторыми другими офицерами его связали в большом зале церемоний.

Ника и Ким смело вошли туда. На лице Крафта сначала появилось

недоумение, а потом негодование. Он говорил на арнианском, но Ника

прекрасно понимала его акцент.

- Так вот кто стоит за этим?! - гневно произнес Крафт, - Я всегда

знал, что тебе нельзя доверять, и говорил это Стайгену, но он мне не

хотел верить. Он вернётся, и все вы поплатитесь за свои дела. Вы все

ничтожество по сравнению с ним и нашей армией! То, что вы смогли

захватить Элемар, ещё не значит, что вы освободили весь Урсул!

Ким рассмеялся ему в лицо. Вынув из ножен острый, как лезвие кинжал, он поднес его к шее Крафта и провёл по шее. Тонкая струйка крови полилась

по шее арнианского офицера. Но Крафт был всё так же стоек.

- Вы ничего не добьетесь этим! Можешь меня убить, но я не один.

- Мы уже добились того, чего хотели. А вот и ключи. Эти, Ника? - Ким

снял с шеи Крафта связку ключей, которую Ника видела много раз перед

этим.

- Да, Ким, эти... Давай его и остальных в подвал, может, они ещё

пригодятся нам как заложники.

Ким кивнул в ответ и махнул рукой своим помощникам.

- Оставьте здесь охрану, потом решим, что с ними делать. У нас мало

времени, Ника. Около казармы идет бой. Нам надо спешить.

Глава 2

***

Сутки спустя весь кошмар закончился. Ника смутно вспоминала все

события, произошедшие в этот день. Слишком много чего случилось. Весь

город уже находился под контролем повстанцев. Все арнианцы, кроме тех

немногих, что перешли на сторону местных, взяты в плен либо убиты. А люди

в городе ликовали. Все знали, кому они обязаны своей обретенной свободой.

Но война ещё не была закончена...

На складе, который открыли вторым, повстанцы обнаружили ещё больше

оружия, чем на побережье. Все казармы в городе встали под контроль Кима и

Ники. Выживших солдат надёжно заперли, люди повстанцев были везде. В

город стекались всё новые силы, крестьяне из окрестных деревень

маршировали строем по улицам Элемара, простые горожане, забросив все

дела, толпами записывались в добровольцы.

Надо отдать должное Киму, он был прирождённым организатором. Хоть

ничто пока не проходило без согласия Ники, но всю основную работу

проводил Ким, и ему не было в этом равных. Он назначил командиров военных

подразделений. Среди них были почти все доверенные люди - Джеральд, Мартин и остальные из их команды. Все делалось чрезвычайно быстро, потому

что никто не знал, сколько у них времени. Слишком велика была угроза

ответного удара. И никто не знал, где сейчас находится Стайген со своими

людьми.

Оставались соседние города, но пока надо было удержать надежно здесь

свои позиции. На кораблях в порту уже поднялись флаги королевской

династии Урсула, найденные на тех же складах. Весь состав командования

заменили на своих людей, которые разбирались в судоходстве. Всю эту

грандиозную работу проделали за один день.

Ника безумно устала, она уже не могла думать ни о чем, кроме сна. Она

категорически не хотела оставаться в замке, но Ким всё же смог её

уговорить. Здесь было самое удобное место для штаба, и с этим трудно было

поспорить.

Ника не хотела возвращаться в свою комнату, это было уж слишком для

неё, и не хотела видеть никого из оставшейся здесь прислуги. Поэтому она

выбрала себе комнату в противоположной части замка, которую видела

раньше, предупредила Кима и упала на кровати мёртвым сном, не сняв ни

доспехов, ни одежды. Ей приснилась гадалка Белла, она почему-то выглядела

очень довольной. Она держала Нику за руки, и её голос подбадривал.

"Ты всё сделала правильно, детка. Ты молодец. Я горжусь тобой"

Потом снился Стайген ан Эрикс. Ника убегала от него по непонятным

тёмным коридорам, меч на боку мешал бежать, она спотыкалась, и силы у неё

иссякали. В конце концов, она упала. А сзади звучал такой знакомый голос

"Что же ты наделала, Ника, что ты наделала..."

А потом она увидела во сне себя маленькой: она лежала на песке, на

берегу океана, тёплый ветер обдувал ее длинные волосы, и они развевались

под его порывами. Рядом сидел молодой парень. Он, молча, держал Нику за

руку, и они вместе смотрели на огромные волны, которые перекатывались

серебряными гребешками. Последнее видение успокоило её.

Её неожиданно разбудил Ким. Ника вспомнила, что не закрыла дверь, вздрогнула и открыла глаза. Через несколько секунд к ней вернулось

осознание того, что произошло накунуне. И ей вновь стало страшно.

- Ника, ты спишь уже несколько часов. Пойдём со мной, ты должна видеть

это, - его голос был восторжен и уверен, - Идём!

- Ким, подожди меня в коридоре, мне нужно привести себя в порядок, -

сказала Ника.

- Хорошо! Я жду тебя!

Ника собиралась недолго, она зашла в уборную и ополоснула лицо

холодной водой. Стало легче. Она подняла глаза и взглянула на своё

отражение в зеркале. Глаза сверкали. Хотя на лице была видна усталость и

пару ссадин испортили ей кожу, но всё же она выглядела великолепно.

Настоящая воительница. Ника вспомнила, как мастерски она вчера орудовала

мечом. Ей не верилось, что это была она. Все отлично! Всё по плану, наполовину ею же придуманному. Она больше не в ловушке, хоть и не вся

страна ещё свободна, но город её детства теперь принадлежит ей. Да, у них

не хватает обученных людей, но желание есть у многих. Если уж она

научилась стольким вещам, то и остальные это смогут. Ника уже примерно

представляла, что им дальше делать. Вот только что будет потом, после

того, как они освободят Урсул от вражеской оккупации, она себе и

представить не могла. Как жить дальше? Как будут жить люди при новой

власти, и кто будет эта новая власть... Ника уже не хотела её, эту

власть... Она устала от мыслей, как могли бы развиваться события, будь

всё не так, как есть сейчас.

Она вышла в коридор и нашла взглядом Кима. Он ждал Нику, опёршись на

низкий подоконник. Он смотрелся весьма непривычно в этих коридорах. Ника

предпочла бы видеть здесь другое лицо, но все было вопреки её желаниям, и

рассудок подсказывал обратное.

- Пойдём же, товарищ командир, - к ней вернулось чувство юмора, -

Показывай что там. Кстати, куда мы идём?

- На площадь перед замком, - сказал Ким, - там тебя ждут.

- Я кому-то понадобилась? - рассмеялась она в ответ.

- Не шути так, я говорю вполне серьёзно. У нас пока не та ещё

обстановка, чтобы расслабляться.

Нике стало весьма любопытно, что же ожидает её там, но она терпеливо

ждала. Когда они вышли во двор замка, там их уже ждали Джеральд и его

помощник. Они запрыгнули на лошадей, а следом за ними выехала их охрана.

Спустя несколько минут они уже подъезжали к площади, и Ника не смогла

поверить своим глазам.

***

Вся площадь заполнилась людьми, она не видела такое количество здесь

ещё ни разу одновременно. И народ все сходился, со всех окрестных

переулков тянулись вереницы. Весь Элемар собрался здесь, все урсулийцы и

даже некоторые представители арнианской расы были здесь.

Когда копыта их коней вступили на брусчатку площади, толпа

расступилась, освобождая им дорогу к выстроенному ещё при князе помосту, на котором была установлена трибуна. При Нике она использовалась

несколько раз.

Помост окружали вооружённые повстанцы. Молодые парни хоть и не имели

формы и символики, выглядели не хуже почётного караула, столько гордости

и радости выражалось на их лицах.

И Ника, наконец, поняла, ради чего она сделала всё это. Она не

испытала тех ужасов войны и оккупации, которые выпали на долю её народа.

Она была сытой все время с момента её перемещения в Винкрос. А люди

страдали годами, живя под ненавистной и неприемлемой для них властью.

Нику первоначально задело лишь то, что не она у власти, когда поняла кто

она, и была обида за своих родных, что погибли когда-то. А народ в войну

потерял тысячи и тысячи жизней, и до сих пор не может восстановиться

после тех лет.

Она должна быть сильной! Ведь она здесь ради этого. А не для

удовлетворения своих личных потребностей. Она уже пожертвовала своими

интересами, и другого пути нет. Обратно ничего уже не вернёшь. Поэтому

придётся действовать так, как велит ее разум, а не сердце. Всё равно

ничего уже не исправить. Но, судя по всему, людям это было нужно. Значит, нужно и ей.

Ким подал ей руку, и они поднялись к трибуне. Вместе с ними поднялись

и остальные лидеры восстания. Толпа немного стихла. Ким выждал паузу и

начал речь. Ему предстояла нелегкая задача, с которой необходимо было

справиться. Неправильно сказанное слово или фраза могли обернуться против

них. Далеко не все люди были настроены на восстание, многих уже

устраивало существующее положение вещей, и они не хотели опять повторения

кровавых событий прошлого.

- Дорогие соотечественники! - громко произнес он, - Мы все на пороге

великих перемен! Все вы знаете, как жили наши предки в Урсуле! У нас было

великое процветающее государство, мы ни с кем не воевали и не

конфликтовали. Вы же все знаете нашу историю! Её не забудешь. Ведь именно

первая королева Урсула спасла наш народ от смерти в подземелье много

веков назад. Именно её кровь течет в каждом из нас!

За эти века наша цивилизация очень изменилась. Но верность традициям и

любовь к этим местам не могут исчезнуть бесследно. Триста лет назад на

наши земли пришла беда в виде Арниана. Огромное количество жителей нашей

страны погибли, отстаивая честь и свободу Урсула. Но враг оказался

коварнее. Они убили Рэйдена, последнего короля Урсула, и захватили наши

земли, лишив нас тем самым свободы.

Но наша нация жива до сих пор! Мы находимся под их гнётом много лет, мы обязаны терпеть огромные налоги, мы не можем позволить себе строить

красивые дома, иметь собственные хозяйства. Все мы стали прислугой, рабами. Мы терпим присутствие их войск на своей родной земле. Мы

обслуживаем их знать, торговцев, работаем, чтобы прокормить бесчисленную

армию князя и пол-Арниана.

Ким откашлялся, помолчал немного и продолжил.

- Я вырос в Огненных горах. У меня было ужасное детство. Голод и страх

постоянно преследовали нас. Но это только закалило меня... Я нашёл

помощников, мы вместе проделали огромную работу, наладили связь. Нас

пытали... Убивали... Но нас становилось лишь больше. И мы становились всё

сильнее. Я продолжил дело своих родителей, и мы все вместе почти довели

его до конца.

Он долго ещё рассказывал про повстанцев. Людей на площади собралось

ещё больше. Все слушали Кима. Потом он остановился, подбирая слова. После

этого он подошёл к Нике и, взяв ее за руку, подвёл поближе.

- Вы, верно, все уже знаете эту леди, но никому не известно о том, что

происходит на самом деле. Несколько лет назад в подземелье Элемара было

найдено Пророчество о том, кто освободит Урсул от гнёта врагов. Тот, кто

явится весной в вихре золотых огней, освободит нас. Арнианцы не приняли

его всерьёз. Мы тоже не знали сначала, как трактовать это Пророчество. Но

ответ пришёл сам собой...

В ту ночь в Огненных горах было особенно темно. И вдруг люди увидели

яркий свет у реки, который озарил небо. Леди Эрлен, одна из немногих

оставшихся в живых представительниц древнего дворянского рода Урсула, поместье которой и находилось там, она же моя приёмная мать, увидела его

первая.

В той местности немного арнианцев, им сложно жить в горах, поэтому

древний замок сохранился почти целым. Леди Эрлен поручила мне отправиться

и узнать, что там происходит. Я искал недолго, прибыв на место, в свете

небесных огней я увидел ЕЁ. Девушку, которая никак не могла попасть сюда.

И я понял, что ОНА именно та, о ком гласило Пророчество...

Она практически не говорила на нашем языке, но очень быстро его

освоила. Никто не знал и не знает до сих пор, кто она на самом деле. И я

не знал до определённого момента. Мы вместе прибыли сюда. Но стечение

обстоятельств привело к тому, что леди оказалась заложницей тирана

Стайгена ан Эрикса. Но именно благодаря её жертве мы сейчас стоим здесь

свободные.

Именно она добыла для нас те бесценные сведения, которые помогли нам

освободить Элемар! Именно она с мечом в руках сегодня стояла с нами

плечом к плечу! Только ей мы обязаны всем. Наша столица в наших руках!

Князь ан Эрикс в Тармене, а Хальдремон мёртв.

Мы проделали всё это для того, чтобы наши дети жили в мире и

пользовались сами благами наших земель. Нас тысячи, но с вашей помощью

нас будут миллионы. Часть Огненных гор уже свободна, мне недавно прислали

письмо с соколом. Там тоже началось восстание сегодня, и мы пришлём туда

ещё подмогу.

Но остается граница с Арнианом, центральная часть страны и все наши

соседние регионы. И Кванта, где очень много их солдат. Они сильны, но мы

будем ещё сильнее! Осталось приложить последние усилия и сделать рывок. И

все будет кончено.

И последнее, - Ким повернулся к Нике, она стояла, гордо подняв голову, и смотрела вдаль, - Ника, я скажу...

- Тебе не поверят, хватит, Ким, - прошептала она чуть слышно. В толпе

уже раздавался ропот и различные возгласы.

- Ника, нам надо дать им стимул жить, ты не можешь помешать этому.

Люди должны узнать правду! И ты мне в этом поможешь!

- Как?! Как мне это доказать?! - воскликнула она.

- Ты знаешь сама как, - кратко ответил он ей, не принимая возражений.

- Итак, - обратился Ким громко к народу, - вы все должны знать, что вы

не одни. Леди Ника законная наследница трона Урсула. Она и есть родная

дочь Рэйдена и Оливии да Штромм, которую её мать, чтобы спасти, отправила

в другой мир. И она вернулась. Время там идет по-другому, поэтому здесь, несколько поколений спустя, она все ещё молода и полна сил. Ферра стихий, хранившая тысячелетиями Урсул, не исчезла. Она с нами! Вот новый

Хранитель!

Ким достал полотно, которое Ника потеряла ночью во время всех

последних событий. Он развернул его и открыл для всех.

- Вот Оливия да Штромм, наша покойная королева. А это её дочь... Ника

да Штромм!!! - громогласно произнес он.

"Это невозможно...Такого не может быть... Докажите это!" - по толпе

пошёл шум и недовольные возгласы. Многие просто молчали, ожидая, что же

произойдёт дальше.

- Ника, докажи им! Ты должна сделать это! - он повернулся к ней.

Ника села на колени и распустила волосы, они разлетелись под порывом

тёплого ветра, и по ней вдруг пошла дрожь. Она действительно дочь Оливии.

Она знала это. Но доказать невозможное... Стоп! Оливия обладала чудесным

даром, которым владеет Ника. Она могла управлять стихиями. Ника тоже

может это, ведь она уже пробовала. Ника подняла голову к вечернему небу и

начала молиться. Она плохо знала слова. Но сердце подсказывало ей, что

говорить. Она шёпотом взывала к Арону, повелителю неба. Она никогда не

верила в его существование, но в данный момент она изменила своё мнение

обо всём.

Итак, все мысли собраны и сконцентрированы. В ней есть внутренний

огонь, она должна его сохранить и преобразовать. Она знает, как это

делать. Сила с ней... Вот облака, они здесь, подходит грозовой фронт. Она

может и сделает это...

Тяжёлые тучи стояли над городом, люди молчали, не было ни криков, ни

возгласов, все ждали ЧУДА. Ника подняла руки к небесам и собрала в себе

последние силы... Она задыхалась, и сознание почти покинуло её. Магия

забирала из неё почти всю энергию жизни. Она собрала в себе всё, что

могла...

Она закричала - и в одно мгновение с этим небо пронзил огромный разряд

молнии. Люди в панике попадали на брусчатку, но страх в их глазах

постепенно сменялся торжеством. Она победила время. Она победила саму

себя. Раскат грома раздался через несколько секунд. И сильный дождь вдруг

полился, как будто небо разорвалось на части, гроза продолжалась. Ника

встала, распрямив спину. Она больше ничего не слышала. А вокруг

раздавались крики.

"Да, это она!" "Это чудо!" "Веди нас!" "Ты наша королева, мы с тобой!"

Клинки летели под её ноги в знак верности подданных. Но Ника ничего не

понимала. В глазах потемнело, голова закружилась, ведь она отдала на это

чудо почти все последние силы. Стало темно, ноги подкосились, и она

потеряла сознание.

Ким успел подхватить Нику на руки. Он держал девушку, как

драгоценность, которую нельзя было разбить. Она была слишком дорога ему.

Глава 3

***

Тармена, столица Арниана, такая же древняя, как и эта страна, располагалась на холмах, с которых открывался обзор на окрестные поля.

Климат за пределами Огненных гор был жёстче и прохладней, чем в Урсуле.

Наступил весенний вечер, солнце уже село за горизонт, но лучи еще давали

толику света.

На склоне холма в пригороде Тармены располагался старинный замок, родовое имение княжеской династии ан Эрикс. Высокие башни его, украшенные

резными зубцами, виднелись издалека, вокруг был разбит сад с фонтанами и

дорожками из мраморных плит. Пока сад смотрелся пустым и блеклым, ведь

листьев на деревьях не было. Было как-то тоскливо в этом месте, ведь его

хозяин появлялся здесь крайне редко. Лишь прислуга постоянно поддерживала

порядок на случай внезапного появления господина.

Именно сюда отправился Стайген после долгой дороги. Он всегда заезжал

домой перед тем, как отправиться в город. В этот раз он не изменил

традиции. Эти стены напоминали ему о его беззаботном детстве и покойных

родителях. Хоть он и не был никогда сентиментальным, он ценил свои

воспоминания о тех былых временах.

Его отец, князь Вернал ан Эрикс, занимал большой пост при дворе и

входил в члены Совета. Стайген практически вырос там, в Тармене, при

дворе Хальдремона. Благодаря отцу, он с юности знал все правила поведения

при дворе. Но это была не его жизнь, тяга приключений взяла своё. И после

смерти отца он ушел в армию.

Мать он помнил весёлой и красивой. Стайген видел её не слишком часто, но она единственная поддерживала его во всем. Она любила сына больше

жизни, и он этим всегда пользовался, ждала его после каждой поездки или

учений. Он знал, что дома его всегда ждут. Мать умерла во время его плена

в Крайгоре, сердце не выдержало, ей казалось, что сын уже никогда не

вернётся домой.

После этого визиты в имение стали ещё реже. Стайген никогда не хотел

жениться и приводить сюда новую хозяйку. И он уехал туда, где ничего не

напоминало ему о грустном прошлом.

Ника.... Почему он всё время о ней думает? Она не выходила из головы.

Всю дорогу он вспоминал последние дни, проведенные с ней. Вспоминал их

свадьбу, их танец в свете закатных огней, то, как они стояли на обрыве, и

Ника спрашивала его, что такое счастье. И даже здесь её не хватало рядом.

Это первая его женщина, которую он смог представить у себя дома, помимо

прислуги.

Нужно было все же взять Нику с собой. Почему он не сделал так, как

подсказывало ему сердце? Он мог спокойно так сделать, а вместо этого

поручил её Ларгусу Крафту. И тогда он бы избавился от плохих мыслей, которые терзали его. У него было нехорошее предчувствие, которое никогда

его не подводило. Только в чём дело, Стайген на этот раз понять не мог.

Завтра утром похороны Хальдремона, его тело забальзамировали и теперь

все ждали только приезда наследника. А после обеда назначено собрание

Совета. Он уедет отсюда при первой же возможности. Останется лишь утрясти

некоторые формальности, но всё это потом. А пока усталость от длительной

дороги брала верх. После лёгкого ужина Стайген ушёл к себе в спальню, и, сделав несколько больших глотков из захваченной с собой бутылки вина, упал на кровать.

Четверо суток в пути, ночёвки на промежуточных форпостах брали своё.

Дома он чувствовал себя гораздо комфортнее, хоть никогда не стремился к

этому. Усталость всё же взяла верх над мыслями. Завтра предстоит трудный

день.

***

Церемония прощания с Хальдремоном проходила в большом зале

королевского дворца Тармены. На неё собралось огромное количество людей.

Арнианский священник читал длинную речь. Стайгену стало не по себе, глядя

на тело короля. Он помнил этого человека с детства, поэтому для него было

непривычно видеть его таким.

Всё в королевском дворце осталось привычным, но каким-то чужим.

Стайген никогда не любил долго находиться здесь и бывал лишь по

необходимости. Зачастую приходилось присутствовать на пышных банкетах, собраниях, приёмах. Для этого Хальдремон вызывал его из Урсула несколько

раз в году.

Замок Элемара, хоть и не был для него родным, но стал ему как-то ближе

за последние годы. Или это только потому, что он в Элемаре сам себе

хозяин.

Хотя теперь он и здесь скоро будет хозяином. Но Стайгену совершенно не

хотелось этой власти. Осознание того, что придётся менять привычный ход

дел, не пугало, но немного настораживало его. Во всём была виновата эта

зеленоглазая нимфа, которая поглотила все его мысли. Не нужно было

подпускать Нику к себе так близко. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Скоро всё закончилось. Церемония завершилась у семейного королевского

склепа в дворцовом парке. Стайген вышел оттуда и направился в большой

зал, где должен был состояться торжественный поминальный обед.

Там уже собиралась вся знать Тармены. Министры с женами, советники, послы и другие высокопоставленные лица. Но у Стайгена не было среди них

друзей. Всю жизнь он старался не подпускать никого близко к себе. Все

прекрасно знали его твёрдый характер, упорство, и отношение к нему

покойного короля. Многие завидовали, но никто не говорил это вслух.

Длинные столы расставили так, что между ними располагались широкие

проходы. Лакеи шныряли по ним, разнося превосходные блюда. Прощание с

королём организовано наилучшим образом. Хальдремон и при жизни любил

делать шикарные приёмы, на которых собирались сотни гостей. Это его

последнее торжество, он заранее, ещё несколько месяцев назад, подробно

описал его в завещании, зная, что сам здесь уже не будет присутствовать.

Стайген сидел во главе стола, в чёрном, предельно спокоен и серьёзен, как и подобало ситуации. Его длинные волосы были стянуты в хвост. По

левую руку от него находилась жена старшего советника при дворе, красивая

седая женщина в возрасте. Рядом с ней был её муж, Деметер. Справа

находилось место главного священника Тармены, который и проводил

церемонию. Речи лились, как вино в бокалы. Всем по очереди в порядке их

важности предоставлялось слово. Стайген не стал исключением. Он был

краток. Ему очень хотелось быстрее уйти отсюда, но он не мог сделать это

из соображений этикета. Его вдруг застали врасплох. Сзади подошёл слуга и

тихо обратился к нему.

- Князь Стайген ан Эрикс, примите мои извинения, но к вам гонец со

срочным сообщением из Урсула. Вам позвать его или вы сами выйдете? Или

передать что-то?

Стайген удивлённо обернулся.

- Я выйду, попроси его зайти в парк, пусть ждёт меня там, - ответил

Стайген, он не мог понять, в чём дело, видно, было действительно что-то

срочное. Через несколько минут он извинился и вышел из зала.

Вскоре он уже выходил из дворца. Подняв голову, Стайген увидел

знакомое лицо. Это же его офицер из охраны! Что он тут делает?

- Риан Райн, офицер второго ранга, - несколько смущённо отдал честь

военный, не зная, с чего начать. Его лицо отдавало бледностью.

- Говори же! - вскричал Стайген.

- Я скакал три дня без сна, загнал несколько лошадей. У меня очень

плохие новости, милорд!

- Говори! Не тяни!

- В Элемаре произошло восстание, весь город в руках повстанцев. Почти

все наши люди или убиты, или взяты в плен. Лишь несколько человек смогли

покинуть город, я в их числе. Мой взвод весь убит при попытке покинуть

город, я один чудом остался жив. Мою лошадь ранили, и я еле добрался до

ближайшего форпоста. Он тоже был пуст, но я нашел там лошадей на замену.

Я не знаю, что могло произойти там за эти три дня, но не думаю, что что-

то изменилось к лучшему.

- Как?! - гневно закричал Стайген. - Как это возможно? Этого не может

быть!

- После вашего отъезда, на рассвете третьего дня, они появились, откуда не возьмись. У них всё наше оружие! Всё происходило настолько

моментально, что никто не успевал даже опомниться. Всё это, видимо, тщательно планировалось ими заранее.

Стаген вымерял шаги по дорожке парка и не мог понять, как такое могло

произойти. У него была тысяча вопросов. Но он не мог собрать свои мысли

воедино. Риан стоял неподвижно. Было видно, что он вот-вот свалится с

ног, но он не мог себе позволить этого в присутствии главнокомандующего.

- Ты сказал новости. Что-то ещё хуже могло произойти? - прорычал

Стайген.

- Лорд Стайген, ваша жена...

- Где она?! Что с ней?! - он совершенно забыл про Нику от шока, но он

никогда не ожидал услышать того, что сказал ему его офицер.

- Она и есть одна из предводителей восстания. Я увидел её, когда

пробирался утром мимо казарм. Сопротивляться было уже бесполезно. На ней

была кольчуга и шлем, но я в точности узнал её голос. И потом я слышал

разговоры людей.

До Стайгена внезапно дошла истина происходящего.

- Предательница! Как я мог доверять женщине, - Стайген был вне себя от

ярости. Он не понимал, как такое могло произойти да ещё за такое короткое

время, что пошло не так и с какого момента. Он вдруг вспомнил момент их

знакомства. Её кинжал, который он забрал, то, как он не верил ни одному

её слову. Чем же она так околдовала его?

Стайген не мог говорить несколько минут. Потом он попросил рассказать

ему подробности того, как всё происходило, и как Риан добрался до него.

Слушал внимательно, глотая каждую деталь расказа. И для него вдруг стало

почти ясно, что он упустил. Повстанцы чётко знали всю его расстановку.

Это она добыла для них все сведения. Он жил со шпионкой, которую

собирался сделать своей королевой. Как только он мог себе это вообразить?

Понятно, она работала не одна, но именно с помощью Ники произошло всё

это.

- Риан Райн! Ты верный солдат! Ты рисковал жизнью вместо того, чтобы

просто сдаться, как это сделали многие. Мне нужен личный помощник, предлагаю тебе стать им. В Элемар мы всё равно пока не можем вернуться.

Остается Кванта. Она не доступна для повстанцев. Там самая мощная военная

база из всех наших приграничных стран. Мы отправимся туда и подготовим

нашу армию, после чего мы нанесём ответный удар по Элемару. Пусть ничего

не останется от этого города, мы сотрём его в порошок, но мы вернём своё

обратно. Ты согласен? - чётко проговорил Стайген.

- Лорд Стайген, мне некуда возвращаться. Я полностью в вашем

распоряжении. Я не подведу вас! - голос молодого офицера звучал твёрдо и

уверенно.

- Тогда слушай меня, Риан! После окончания поминального обеда

состоится собрание Совета. Нам надо сообщить о том, что произошло.

Главное преподнести все события правильно. Сейчас я прикажу, чтобы тебе

дали комнату для отдыха, а, когда все соберутся, ты расскажешь обо всем, что там произошло. Только не упоминай про мою жену..., с ней я потом сам

разберусь.

- Так точно, Лорд Стайген. Я сделаю то, что вы скажете, - ответил ему

Риан.

- Тогда идём, - Стайген развернулся, направившись в королевский

дворец.

***

Собрание Совета состоялось через несколько часов. По традиции в Совет

входило девять старейшин, и десятым всегда был король. В этот раз

совещание проходило за закрытыми дверями. Вместо короля десятым сегодня

был Стайген. Он впервые без короля присутствовал на закрытом заседании, разве что кроме нескольких раз, когда его приглашал лично Хальдремон.

Кресло Хальдремона стояло пустое, накрытое атласным красным покрывалом.

Никто не имел право занимать его до следующей коронации, которая

должна была состояться не ранее чем через три луны.

Стайген долго не мялся. Он кратко изложил суть происшедшего в Элемаре.

Потом он позвал Риана Райна подтвердить свои слова. В зале воцарилось

молчание. Старейшины, и так уставшие после продолжительной церемонии, тяжело воспринимали смысл сказанного. Слово взял Деметер. Он являлся

старшим советником, и уже входил в состав Совета не один десяток лет

- Почему так могло произойти? Стайген, что пошло не так? - устало

просил Деметер, пытаясь осознать масштаб проблемы.

- Я лишь выполнял указания Хальдремона. Когда он не вмешивался в моё

правление, всё шло так, как должно было быть. Повстанцы находились под

контролем. Но ему захотелось изменить нашу стратегию, которую мы столько

вместе разрабатывали. Он вынудил меня жениться не по моей воле, убрать

массу запретов. Король приказал перевезти все войска на базу Кванты на

случай новой войны на севере... Я не отрицаю свою вину, но она не только

моя, - ответил Стайген, сверкая глазами.

- Стайген, ты преемник короля, я всегда поддерживал его в этом

решении. Твой род ближе всех к королевскому по крови. Ты справедлив. Ты

всегда честен и держишь свое слово. Можно было обвинить тебя во всём

поизошедшем, но от этого ничего не изменится, - Деметер ненадолго

замолчал, потом продолжил, - Урсул много лет является нашей провинцией.

Но народ там остался таким же, как и до войны. Может пора что-то менять с

приходом у нас новой власти?

Стайген громко рассмеялся в ответ.

- И отказаться от такой контролируемой территории? Мы много лет

боремся, но до сих пор не можем нормально соединить наши страны: слишком

много у нас с ними противоречий. Уничтожив в свое время их королевскую

династию, мы не избавились от остальных жителей Урсула, - он прошел

вперёд, встав на ступень, и теперь смотрел на членов Совета чуть свысока, повысив при этом тон, - но, уважаемый Лорд Деметер, прошу вас заметить.

Полностью подарить им то, что так долго отвоёвывали наши предки, будет

глупо. И ещё это экономически крайне нецелесообразно. Почти половина

нашего бюджета напрямую идет из Урсула, а не из Крайгора или западных

провинций. И мы не знаем пока, сколько территории Урсула ещё потеряли за

это время.

Деметер в гневе поднялся.

- Стайген, ты, возможно, и прав в чём-то. Я вообще давно предлагал

дать Урсулу самостоятельную власть и полностью пересмотреть наши

отношения. Мы в состоянии исправить то, что наши предки натворили. Но

спускать это просто так нельзя: туда вложены наши деньги, и там есть наши

имения и производства. Это именно я предложил Хальдремону несколько лет

назад все те меры, о которых ты, Стайген, сейчас говорил. Ты не мог знать

всего этого. Мы обсуждали это на Совете, когда ты находился в Элемаре.

Поэтому никто не переводит всю вину на тебя.

Стайген почему-то не особо удивился сказанному. Он подозревал, что не

сам старый Хальдремон один выдвигает такие идеи. Кто-то помогал ему в

этом. А ещё он вдруг вспомнил то, что нашли его люди при обследовании

подземного хода под дворцовым парком - то самое Пророчество... Ему стало

не по себе. Он вспомнил текст, и вдруг ему стало понятно, что он упустил.

Это была ОНА - та, о ком писал пророк. Он отбросил эти мысли из головы.

- Лорд Демертер, я считаю, что нам надо срочно исправлять ситуацию. До

коронации ещё есть время, - ответил он чуть тише, - Я отправляюсь в

Кванту. Никто, кроме меня, так не знает Урсул. Я же знаю каждую деревню, каждый лес. И никого нет, кроме меня, кто способен управлять армией. Это

не моё повышенное самомнение, но очевидный факт.

- Стайген, мы с тобой согласны, ты сейчас уже фактически у власти.

Хоть коронация ещё и не состоялась, никто ничего не будет менять в

завещании короля. Нам не нужны волнения в Арниане. Только будь предельно

осторожен, - сказал другой член Совета, и остальные поддержали его.

- Хорошо, сделаем всё, что сможем до коронации. А пока управлять

Арнианом будете все вы. Условимся на этом. Если вдруг случится так, что я

не вернусь, вы выберете совместно нового правителя. Но я постараюсь

сделать всё, что в моих силах, и вернуться. Тот офицер, что принес мне

известия, рискуя своей жизнью, поедет со мной. Он мой новый адъютант. Я

ему полностью доверяю. Сегодня я соберу своих людей и на рассвете двинусь

в Кванту. Связь будем держать через птиц, и я выставлю усиленный конвой и

гонцов на нашей границе. Все серьёзные решения я постараюсь согласовывать

с вами, если это будет позволять мне время. Если же придётся принимать

срочные решения, то я беру их только на себя, - заключил Стайген.

Лорд Деметер охватил взглядом всех присутствовавших здесь, после чего

перевел взгляд на Стайгена.

- Стайген, я знаю тебя с детства, знаю твое упрямство. Ты такой же, каким был твой достопочтенный отец. Но при этом ты всегда собран, справедлив и держишь слово. Именно по этой причине тебя выбрал

Хальдремон. Мы все здесь уже в почётном возрасте, а из нового поколения

ты единственный, кто сможет управлять государством. И это не просто

слова, ты много лет доказывал это в Урсуле. Но пойми нас правильно, нам

рано или поздно придётся менять нашу стратегию. Твоё решение будет всё

равно определяющим. Ты можешь завершить всё мирно, а можешь силой, если

посчитаешь нужным. Нам было бы выгоднее объединение наших стран в данный

момент, но народы обеих стран воспротивятся этому. Именно поэтому ты и

женился на леди Нике, про которую мы уже много слышали. Кстати, какие

новости о ней? Она тоже в плену?

Стайген замолчал, стиснув зубы, но потом собрался для ответа.

- Это мне тоже предстоит выяснить. Как только мне будет известна новая

информация, я тут же вам её предоставлю.

- Стайген, только не делай поспешных решений. Дай нам знать, когда

доберешься до Кванты, - попросил его Деметер.

- Так оно и будет, - вздохнул Стайген. Ему стало намного легче после

этого разговора.

Он вышел из зала Совета на свежий воздух и выдохнул. В коридоре

неподалеку его ждал Риан Райн. Он всё ещё держался, хотя силы его

заканчивались.

- Мы сейчас поедем ко мне домой, отдохнёшь. Утром выезжаем с тобой в

Кванту. Пора покончить со всем этим.

Глава 4

***

Элемар преображался с каждым днем. Сюда съезжались люди из всей

округи. В городе царила торжественная праздничная атмосфера. Все вокруг

обсуждали произошедшее накануне.

Ника лежала без сознания трое суток. У неё были видения, в основном

страшные, иногда не очень. Она видела себя вновь на Земле, с приёмными

родителями, работу в рекламной компании, бывшего парня, от которого она

столь скоропалительно сбежала, потом на смену ему пришёл Стайген. Как же

было хорошо с ним, ничего не вернёшь уже. Всё пролетало очень быстро, она

вновь забывалась.

Ким дежурил около её кровати почти круглосуточно. Он лишь выходил

отдать какие-либо приказы и вновь возвращался к ней. Тогда его сменяла

Карин, которая вернулась во дворец к своей госпоже. Ещё немного, и Ника

просто погибла бы. Ника стонала, у неё осунулось лицо, под закрытыми

глазами виднелись тёмные пятна.

Она застонала вновь. Ким подошёл к ней и поднес воду к её пересохшим

губам. Несколько капель потекло в приоткрытые губы. Ника зашевелилась.

- Ника, ты слышишь меня? - он нежно дотронулся до её оголенного плеча.

- Стайген. Стайген... Я не хотела...

Ника была ещё без сознания, но речь стала более внятной. Ким отошёл в

сторону. Ему было не очень приятно это слышать, но от его мнения ничего

не зависело. Главное сейчас, чтобы она выжила. Он приложил столько усилий

к этому.

Она вдруг вновь зашевелилась и приоткрыла глаза. Её мутило, но

сознание понемногу возвращалось к ней. Голова болела со страшной силой.

- Ким, ты здесь? - прошептала она чуть слышно.

- Ника, я рад, что ты вернулась. Как ты себя чувствуешь? - он

волнительно смотрел на неё, хотя сам едва не падал от усталости.

- Ужасно, Ким! Что произошло?

- Ты была без сознания. Ты сделала чудо, и отдала на это всю свою

энергию. Но, поверь, это произошло не зря, - ответил он.

- Ким, что сейчас происходит? - она пару раз моргнула, возвращаясь в

реальность.

- Ты уже без пяти минут королева Урсула. Люди верят в тебя. Город

полностью наш. Порт наш. Весь округ Элемара освобождён. Вчера Барт и его

батальон смогли отбить Айвару, большой город, что на западе. Сейчас идут

бои в Клорине, ближе к Огненным горам. Ты помнишь, мы проезжали мимо

него? Мне пришлось остаться здесь с тобой, я не мог оставить тебя в таком

состоянии.

- Спасибо тебе, ты правильно все организовал. Нет известий от Эрлен?

Что там сейчас происходит?

- Там тихо, незадолго до отъезда князь увёл оттуда всех военных. У нас

много людей оттуда, и должны приехать ещё. Все записываются к нам в

добровольцы. Нас уже несколько тысяч!

Ника попыталась встать, но голова ее все ещё кружилась. Ким придержал

её.

- Ким, а нет известий о Стайгене? Где он сейчас находится? - спросила

она неожиданно.

Ким гневно сверкнул глазами.

- Уж точно не на нашей территории. Я думаю, что в Тармене. На почти

всех постах до Тармены стоят наши люди, только северо-восток страны пока

полностью в их власти.

- У нас есть что-нибудь от головной боли? Я хочу подняться, - ответила

Ника ему.

- Я позову к тебе Карин, ты помнишь её? Мне надо идти, а вскоре я

вернусь. Я рад, что с тобой всё в порядке. Теперь я спокоен.

- Карин? Она здесь? - удивилась Ника.

- Да, она сидела с тобой тоже все эти дни. Карин молодец. И она любит

тебя.

- Я знаю, - согласилась Ника, - зови её.

***

- Леди Ника, вы здесь? - Карин неуверенно вошла.

- Карин, заходи, рада вновь видеть тебя, - поддержала ее Ника, собрав

остатки сил.

- Я принесла вам отвар из трав, который снимет вашу боль.

Ника с трудом приподнялась и взяла бокал. Карин помогла ей, и голова

Ники вновь упала на подушки.

- Карин, когда ты вернулась? Тебя же не было здесь после штурма

дворца? - спросила Ника, наконец-то.

- Да, все мы испугались и покинули дворец. Но когда я увидела вас на

площади, я всё вдруг поняла. Я поняла, что вы делали во дворце всё это

долгое время. Я почему-то всегда знала это. Мне только жаль лорда

Стайгена.

- Почему? Почему тебе его жаль? - спросила Ника, почувствовав, как её

голос дрожит, а на глазах пытаются выступить слёзы.

- Он любил вас, - ответила Карин, - я никогда не видела его таким. Не

видела, чтобы он так обращался с женщиной.

- Князь никогда не любил меня, это был только политический ход, как, впрочем, и с моей стороны, - ответила Ника. - Не поднимай, пожалуйста, эту тему больше. Ты останешься со мной?

- Да, если вы позволите. Королеве нужна личная помощница, и я могу

стать ею.

- Хорошо. Мне уже действительно лучше. Останься, я не хочу оставаться

здесь одна.

Голова начала немного проходить, спазмы прекратились. Ника смогла

подняться. Надо было расхаживаться и приводить себя в порядок. Нельзя

появляться на люди в таком виде.

- А ты знаешь, Карин, приготовь мне ванну и найди мою одежду, кроме

той, что приносил Стайген. Поможешь мне?

- С удовольствием, Леди Ника. Вы будете настоящей королевой! -

обрадовалась девушка. - Ждите, я скоро буду.

***

Рано утром Стаген выглянул с балкона, который выходил во внутренний

двор. Его личная охрана уже находилась там, как и Риан. Лошади были

начищены, оружие и припасы пищи уложены в седельные сумки. Собирались

налегке, ничего лишнего, ничего того, что могло повлиять на скорость.

Стайген, одетый во все чёрное, натянул лёгкие, но прочные доспехи, которые могли защитить от стрелы арбалета или легкого удара клинка.

Поверху надел кожаную куртку, которая защищала от холода и непогоды. Он

стянул свои длинные чёрные волосы и поднял шлем.

Он спустился вниз к своим людям. Его приветствовали как всегда

торжественно. Их было человек двадцать, только те люди, кому Стайген

доверял. Он кратко посвятил их в то, что им предстояло. Путь до Кванты

занимал около суток, но неизвестно, сколько они будут добираться туда на

самом деле. Никто толком не знал, где именно сейчас находятся повстанцы.

Часть границы со стороны Тармены ещё под контролем Арниана, это Стайген

точно знал. Оттуда прибыл гонец ещё вчера ближе к ночи. Часть около

Огненных гор уже занята повстанцами.

- Риан, ты готов? - прищурился Стайген.

- Да, милорд, я готов идти с вами хоть на край света, - ответил ему

офицер.

- Тогда слушайте все меня, времени у нас немного, идём предельно

аккуратно. До границы можно не беспокоиться, а дальше будете слушать мои

команды. Возможно, нам придётся разделиться. Наша цель - Кванта. Там мы

будем в безопасности. Всем понятно? - громко спросил он у бойцов.

- Да, лорд Стайген! - хором ответили ему солдаты.

- Тогда в путь, - с этими словами он запрыгнул в седло. Его чёрный

конь заржал, как будто почувствовав что-то неладное.

- Спокойно, Тер, - он похлопал коня по холке, чтобы тот успокоился, -

Всё, Риан, выезжаем! Открывайте ворота!

Ворота замка медленно со скрипом открылись, дальше шла дорога, вымощенная цветной брусчаткой. Отряд всадников выехал за территорию

поместья Стайгена. Солнце поднималось над высокими холмами, на которых

почти не осталось травы. Ветер не успокаивался. Когда увидит этот замок

вновь своего хозяина, не мог знать никто. Только боги свыше знали

дальнейшую судьбу этого человека.

Он знал, что надо делать, только он не знал, что он сделает с Никой, когда найдет её. Сможет ли он совладеть с собой, чтобы потом справиться с

ней? Именно её присутствие во главе восстания смущало его. Как она вообще

оказалась там? Возможно, она действовала так, чтобы спасти свою жизнь, но, скорее всего, попасть к нему изначально являлось её хитрым планом. Он

не врал ей ни в чем, это просто не в его правилах. Он каждый момент был

честен с ней. Пусть что-то недоговаривал, но это не являлось враньём.

Ему было так хорошо с ней. Что она творила с ним в постели...

Наверное, именно из-за этого он потерял свою бдительность. Нигде и

никогда он не встречал таких женщин. Да, она была всегда строптива. Но в

постели она тоже не притворялась, он чувствовал это. Ещё немного, и она

стала бы королевой Арниана, он бы смог отстоять ее перед своим народом.

Его не интересовало чужое мнение. Он бы постарался сделать Нику

счастливой. Но она решила иначе. Почему это произошло, было непонятно для

Стайгена. Иногда он отходил, пытаясь её оправдать, но большую часть

времени он хотел просто убить свою жену.

В раздумьях он и не заметил, как уже приблизился вечер, они

останавливались пару раз поесть и напоить лошадей, а потом быстро

выдвигались дальше. К вечеру они находились на границе с Урсулом, дальше

оставалась самая тяжелая часть пути. Они остановились за несколько верст

от границы около блокпоста, что представлял собой старую каменную башню, в которой дежурил взвод солдат. Они менялись раз в месяц. Новая смена

прибывала из Тармены. Отсюда и шла та самая дорога, которая вела в

Кванту.

Рядом находились хозяйственные постройки и продовольственный склад.

Здесь можно переночевать, это безопасно. Перед Стайгеном стал выбор: провести здесь ночь и выехать на рассвете или же выступить сейчас. Уже

совсем темно, лишь звёздное небо давало немного света. Стайген, молча, сидел на каменном выступе башни и смотрел вверх на звёзды. Сзади подошёл

Риан Райн.

- Милорд, что мы будем делать? - осторожно спросил его офицер.

Стайген вздрогнул и повернулся.

- Риан, ответь, когда ты добирался до меня, по какой дороге ты шёл?

- Я проходил здесь, но я не знаю, что творится там сейчас, - чуть

задумался Риан. - Я разговаривал с местным начальником заставы. Он

рассказал мне, что все люди, которые отправлялись отсюда в Урсул, не

вернулись обратно. Но я не думаю, что у повстанцев столько людей и силы, что они могли захватить всё сразу.

- Днём нас будет хорошо видно, вся дорога просматривается с холмов.

Скажи нашим, что выезжаем через два часа. Я знаю тропы, воспользовавшись

которыми мы сделаем наш путь намного безопаснее. Ночь звёздная, поэтому

мы не собьёмся с дороги.

- Хорошо, милорд. Я всегда знал, что вы принимаете только разумные

решения. Бог Тоарр поможет нам. Если всё будет хорошо, то к обеду или

даже раньше мы будем в Кванте. А ещё...

- Что ещё? - Стайген удивлённо повернулся.

- У меня есть идея, - произнес Риан, - К рассвету мы можем быть в

городе, что за двадцать лиг от Кванты.

- В Белом Замке? В Орнеле? - Стайген понял, что тот имеет в виду.

- Да, именно там, - ответил офицер.

- Это немного дальше Кванты, но туда по ущелью ведет отличная дорога.

Я знаю её, я много раз ею пользовался. Я знаю этот город как своих пять

пальцев!

- Я тоже служил там несколько лет. Город отлично укреплён. И я знаю, как в него пройти. Эта точка южнее Кванты, и там располагается большая

дорога.

- Мы сделаем небольшой крюк, но выиграем в скорости, - согласился

Стайген со своим новым адьютантом.

- Значит, можно рискнуть.

Глава 5

***

В Орнеле, одном из старейших городов Урсула, когда-то располагались

святыни древних урсулийских богов. Люди совершали туда паломничества, там

находились главные храмы страны.

После захвата города при Луконе Орнел стал придатком Кванты. За триста

лет город обнесли огромной стеной, вокруг располагался огромный ров с

водой, попасть в город можно только через мосты, которые имели подъёмные

механизмы. Только некоторые знали, как попасть туда без мостов: переплыв

ров с водой в нужном месте и нырнув, можно было найти дополнительные

входы в город. Риан являлся одним из немногих, кто знал эти секреты.

Стайген тоже примерно знал, но никогда не думал, что придётся

воспользоваться этим способом.

Много лет порабощённые урсулийцы трудились над созданием этих

строений. В городе тогда и находилось временное правительство. Через сто

пятьдесят лет оно переехало в Элемар. Но все защитные постройки остались

целы. В Орнеле постоянно дислоцировался батальон арнианских солдат.

Этот небольшой город был стратегически важной точкой, он находился на

высоком холме, откуда открывался отличный вид на всю округу. С одной

стороны от него была низина, через которую шла дорога в Кванту, с другой

стороны находилась восточная часть Огненных гор. Они возвышались над

равнинной поверхностью.

Уставший и изрядно проголодавшийся, Стайген со своими людьми с первыми

лучами солнца стоял на краю горного плато, с которого виднелись высокие

старинные башни города на холме. Орнел спал, лишь утренняя дымка стояла

над водной гладью рва.

- Милорд, - сказал Риан, - это очень опасное место. Плато и равнина

под ним образованы полностью вулканическими породами.

- Я слышал про это, - Стайген поднял голову вверх. - Эти вулканы спят

уже много тысяч лет. Именно из-за них в старину и выстроили этот город

для поклонения богам и духам Огненных гор.

- Смотрите, вон южные ворота, - указал Риан, - а вот там ещё три

входа. Утром мосты опускаются. Кто там сейчас управляет?

- Полковник Роналд Крон, я видел его пару месяцев назад. Ответил

Стайген. - У них, кстати, отлично налажена ястребиная почта.

- Отправим кого-нибудь на разведку или двинемся вместе? - спросил его

Риан.

- Риан, а ты знаком с Кроном? - повернулся Стайген, глядя Риану в

глаза.

- Да, мне приходилось немного с ним общаться. Я же служил здесь.

- Тогда пойдёшь ты, Риан. Только ты сумеешь правильно всё объяснить

ему. Пойдёшь с восточных ворот, это ближе к нам. Я останусь здесь, -

Стайген жестом указал направление.

- Хорошо, лорд Стайген. Я выполню всё и вернусь к вам с подкреплением,

- ответил офицер, потом добавил, - если только в городе нет повстанцев.

- Тогда подашь условный сигнал. Вот тебе арбалет, он стреляет

сигнальными стрелами. Выпустишь белую, если всё будет нормально, или

красную, если заметишь опасность. - Стайген достал из своей сумки

странное оружие.

- Сигнал видно отсюда? - Риан удивлённо крутил арбалет в руках.

- От ворот точно увижу. Это новое изобретение генерала Крафта, видимость при хорошей погоде сотни метров, - Стайген показал Риану как

пользоваться арбалетом. - Дальность при стрельбе составляет около ста

метров, после чего вещество в наконечнике стрелы вступает в реакцию с

воздухом и образовывает столб цветного дыма.

- Я всё понял, - сказал Риан Райн. - Солнце уже встало, скоро

откроются ворота. Я пошёл.

- Ждем тебя, если что-то пойдет не так, то сдавайся. Не рискуй жизнью

ради меня. Тогда мы станем искать дорогу в Кванту.

***

Стайген ждал. Было непривычно вновь чувствовать себя в обстановке

войны, уже несколько лет он не занимался подобным. Но он быстро всё

вспомнил. Это ближе ему, чем экономические расчёты.

Они лежали на краю плато и наблюдали. Лошади заведены чуть дальше, за

скалу, чтобы их силуэты невозможно было рассмотреть из города.

Со Стайгеном находились трое, остальные отдыхали около лошадей. Но

Стайген не мог себе позволить спать, хотя глаза закрывались сами по себе, усталость последних напряжённых дней брала верх. Когда его уже почти

победил сон, он вдруг услышал звук выстрела со стороны города.

Он поднял голову. Белый! Все отлично! Стайген не ошибся в Риане Райне.

Они собирались недолго. Стайген ещё издалека увидел, как открываются

ворота города. Вскоре они находились в главном Белом замке, в котором и

находился полковник Роналд Крон со своими людьми.

- Лорд Стайген, рад видеть вас у себя, хоть и при таких не очень

приятных обстоятельствах. Я уже знаю, что произошло в Элемаре. Мои шпионы

доложили мне всю обстановку, - произнес Крон, рассматривая нежданных

гостей.

- Расскажи, что сейчас происходит? - спросил его Стайген первым делом.

Крон прошёлся по помещению, а потом повернулся к своему командиру, заметно нервничая.

- Южнее нас, совсем недалеко, идут бои. Две трети Урсула, по моим

подсчётам, в руках повстанцев. Здесь у нас отличное укрепление, но скоро

они и сюда доберутся. В городе смута, я велел закрывать все ворота и

входы. Здешние местные, наверняка, ещё не в курсе того, что произошло. В

деревнях, что южнее отсюда, происходят странные вещи. Вчера приезжал

офицер из Кванты. Все ждут лишь вас, лорд Стайген, и ваших распоряжений.

- Так значит дорога до Кванты свободна от повстанцев? - обрадовано

спросил Стайген.

- Да, - чуть помедлив, произнес Крон, - Пока да. Но не забудьте, что

туда ещё есть дорога с запада.

- Крон, благодарю тебя за сведения. Что по поводу боёв на юге отсюда?

- Барт да Мар, так зовут того повстанца, который ими командует. Они не

знают того, сколько нас здесь. Нам надо захватить этого Барта, он один из

главарей.

- На юге есть твои солдаты? - спросил Стайген, привстав и взглянув в

окно.

- Да, но совсем малая часть, - Крон несколько замялся, - я не стал

рисковать ими.

- У тебя налажена связь с ними? - громко спросил князь, не

поворачиваясь.

- Конечно, вы меня обижаете, милорд. Но последний раз на связь мой

офицер не вышел.

- Нам надо как-то заманить повстанцев в ловушку!

- Это реально сделать? - удивлённо спросил Роналд Крон.

- Думаю, что да, - ответил Стайген. - Откроем южные ворота города.

Пусть наши отступают и спасаются в городе. А мы правильно расставим

людей, тогда они попадут в ловушку. Мы захватим этого Барта да Мара и

выясним у него все подробности.

- Милорд, это гениальная идея! И при этом мы получим ценного заложника

в свои руки! - восторженно подхватил Крон, потирая руки.

- Сколько у нас есть времени, чтобы успеть расставиться? - Стайген

весь горел в предвкушении грядущей битвы.

- Часа в четыре должны управиться. Только если начнём прямо сейчас.

Надо толковый человек, который правильно объяснит всё нашим бойцам, -

ответил Крон.

- Тогда отправляем команду и ждём их. А мы за это время хорошенько

подготовимся к их "вторжению".

- Начнём же. Отдохните, милорд, можете не сомневаться во мне. Я всё

сделаю, как положено.

***

Часы ожидания тянулись медленно. Стайген не смог поспать больше двух

часов. Он не выдержал. Роналд Крон не терял даром времени, он уже

расставил всех солдат по зданиям, расположенным вокруг дороги, ведущей от

южного входа в центр города.

Всё выглядело так, будто здесь действительно нет больше военных. Город

внешне стал пуст и безлюден. Риан Райн отправился туда, где шло сражение, вместе с помощником Крона. Именно ему поручил Стайген это ответственное

задание. Всё должно выглядеть так естественно, чтобы никто не смог

догадаться о подстроенной в городе западне.

Стайгену всё больше нравился этот смелый офицер. Он действительно

доверял ему. Задача Райна состояла в том, чтобы сымитировать якобы

присланное подкрепление из Орнела и выставить ситуацию так, будто в

городе военных больше не осталось.

Роналд Крон, как чувствовал, ещё несколько дней назад вывел из Кванты

всех солдат, которых оставил Стайген под его командованием. И теперь у

них достаточно сил для того, чтобы блокировать ту часть повстанцев, что

находилась в их округе.

Ждать осталось недолго. Стайген и Крон вместе находились в высокой

башне. Там был замечательный обзор на южные ворота. Оттуда же отдавались

приказы. Они видели, как их взвод вбежал в город в панике, а за ними и

оставшиеся солдаты. Они лишились сотни людей, и с виду перевес был на

стороне повстанцев. Но это только так казалось. Несколько сот повстанцев

на лошадях въехали в город. За ними шла пехота.

Ловушка захлопнулась. Все произошло настолько молниеносно, что те не

успели даже опомниться. Из укрытий выскакивали десятки и сотни

вооруженных солдат Арниана, кого-то убивали, пленных уводили в крепость, которая раньше являлась храмом. Стайген находился сам в восторге от

проведённой ими операции. Дух войны, который жил в нём, вновь очнулся ото

сна. Великий полководец Арниана уже почти позабыл, как сладок вкус

победы. Крон занимался военнопленными. Риан Райн вернулся в числе первых, кто въехал в город. С ним всё в порядке. Он обратился к Стайгену.

- Риан, ты отлично выполнил задание, - восторженно произнес Стайген. -

Каковы наши потери?

- С момента, когда я приехал на поле боя, потери минимальны. Они

действительно решили, что мы испугались и отступаем. Вы с Кроном всё

правильно придумали!

- Ты повоевал бы с моё, - произнес он. - Где тот главный повстанец?

- Он был обезоружен ещё в начале боя. Я лично конвоировал его. Кстати, полковник Крон скоро придёт с ним сюда, - ответил Риан.

- Тебе необходимо отдохнуть, я сейчас прикажу накормить тебя и сам

разберусь с этим Бартом. А ты нужен мне здоровый и полный сил.

- Хорошо, милорд, как скажете. Спасибо!

- Тебе спасибо, - рассмеялся Стайген впервые за много дней, - что бы я

без тебя делал?

***

Барта привели к Стайгену с повязкой на глазах, руки были плотно

стянуты за спиной. Сзади его подгонял клинком конвоир. Крон находился

рядом.

- Лорд Стайген! Вот он! - Крон гневно указал на безоружного пленника.

Стайген развалился в мягком кресле в личном кабинете Роналда Крона, забросив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Крон любил роскошь, вся

мебель была дорогой и удобной.

- Крон, сними с него повязку! - чётко приказал Стайген, приподняв одну

бровь.

Крон подошёл и снял тёмную повязку с глаз Барта. Глаза того сверкнули

гневом.

Стайген внимательно посмотрел на Барта. Среднего роста, мускулистый, с

аккуратно подстриженной бородой, он был ещё довольно молод.

- Где-то я тебя уже видел. Но это совершенно не важно. Слушай меня

внимательно. У тебя два варианта, - сказал Стайген, он смаковал каждое

своё слово. - Первый вариант. Ты рассказываешь всё, что знаешь. Ты будешь

внятно и чётко отвечать на мои вопросы. Я, конечно же, не могу

гарантировать тебе свободу. Но ты останешься жив и, возможно, я обменяю

тебя на кого-то, кто мне нужен, если ты ещё необходим своим дружкам.

Второй вариант. Ты упорно не хочешь ничего рассказывать. В таком случае

мы станем выбивать из тебя информацию другими, не совсем приятными

способами. Поверь, ты глубоко пожалеешь об этом. У меня есть

непревзойдённые мастера пыток. Они знают огромное количество способов

заставить тебя говорить. И я лично с удовольствием буду присутствовать

при этом. Так мы наладим с тобой диалог?

Он говорил спокойно и уверенно, но Барт держался. Стайген немного

помолчал, дав пленнику время принять решение. Роналд Крон подошёл к

повстанцу, толкнув его в бок, и произнёс:

- Так ты начнёшь говорить?

Барт упорно молчал, сжав зубы.

- Крон, помоги ему ответить! - Стайген подал Крону знак, и тот изо

всех сил ударил Барта по лицу. Из носа потекла струйка крови. Он поднял

голову и, молча, посмотрел на Стайгена.

- Вы ничего не сможете сделать, даже если убьёте меня. Нас уже слишком

много. Я отказываюсь разговаривать с вами о том, что мне известно.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - ухмыльнулся Стайген, - У тебя есть время

подумать до вечера. А там мы поговорим вновь по-хорошему либо по-плохому.

Сам выберешь. Уводи, - обратился он к Крону, - да смотри, чтобы его

надёжно охраняли.

***

Вечер наступил быстро, Стайген даже не успел оглянуться. С пленными

разобрались, убитых и раненых солдат вынесли с улиц Орнела. Их было

немного, но работы хватило. Ворота города закрыли, новостей пока не

поступало. Стайген уже не чувствовал усталости. Ему и раньше для сна было

достаточно четыре-пять часов в сутки, а теперь, когда развивались такие

события, требовалось ещё меньше.

Он не мог дождаться разговора с повстанцем, но до этого необходимо

разобраться с другими проблемами. Он уже принял решение, что,

разобравшись с Бартом, уедет в Кванту. Здесь Крон, которому можно

оставить город, а в Кванте ещё тысячи солдат. Теперь он точно знал, что

доберётся туда беспрепятственно.

Стайген не хотел себе признаваться, что на самом деле в предстоящем

разговоре его интересовал только один вопрос. Он не мог позволить себе

думать об этом. Он должен выбросить Нику из своих мыслей. Но как это

сделать, когда ее образ все время стоит перед глазами? Как же ему

хотелось, чтобы вернулось то время, когда он ничего не знал и они были

вместе. Он был счастлив с ней. Только потеряв её, он понял это.

Нет! Ника предала его, она врала ему на каждом шагу, притворялась в

постели. Весь этот фарс лишь для того, чтобы отвлечь его внимание. Он

выяснит всё, что Барт знает о ней, чего бы это ни стоило.

Довольный Роналд Крон вернулся в замок ещё затемно.

- Лорд Стайген! Всё, мы закончили. Вы выезжаете сегодня или утром? -

возбуждённо спросил он.

- Посмотрим, как пойдут дела с повстанцем. Кстати, вели своим опросить

и его дружков. Возможно, что они тоже владеют какой-либо информацией, -

ответил Стайген.

- Хорошо, мы займёмся этим завтра утром, - согласился Крон.

- А что насчёт этого Барта? - поинтересовался князь.

- Я считаю, что можно допросить его прямо сейчас, - ответил Крон.

- Тогда идём. Где он? - спросил Стайген.

- В подвале. Идёмте. Я думаю, он там быстрее разговорится, -

усмехнулся Крон в ответ.

Они вышли из апартаментов Роналда Крона, которыми временно

распоряжался Стайген, и Крон повел его по коридорам Белого замка туда, где находился в заключении Барт. Тяжёлая металлическая дверь с решёткой

вела в темницу с узником. Рядом на скамейке сидели дежурные охранники.

При виде высокопоставленных лиц они вскочили и отдали им честь.

- Открывай. И позови мне Ларона, - крикнул резко Крон.

- Сейчас сделаем. Вы сами пойдёте туда? - охранник указал на дверь.

- Да, мы поговорим пока сами, - ответил Крон, и они вместе со

Стайгеном зашли в темницу. Охранник занёс туда факел.

Помещение озарилось красным светом. Они увидели в глубине Барта.

Повстанца приковали к стене, он полусидел на полу спиной к стене, на

которой находились крепления. Он уже не выглядел таким смелым, как днём.

- Привет, горе-вояка, - Стайген присел на принесённый Кроном стул

напротив Барта, - ты подумал над моим предложением, или же мы поможем

тебе говорить?

- Я уже сказал, что не собираюсь с вами разговаривать, - вновь ответил

повстанец.

- Воля твоя. Сейчас сюда придет Ларон, он большой специалист в своём

деле. Так для начала он станет загонять тебе под ногти раскалённое

железо, ты ведь догадываешься, что это не очень приятно, не так ли? -

Стайген наслаждался этим разговором, пугая Барта.

Повстанец молчал, но заметно побледнел, почувствовав, что Стайген

совершенно не шутит. Стайген тем временем продолжал.

- Потом мы поджарим твои пятки на медленном огне, ты потом долго не

сможешь наступать на них. После этого твои пальцы на руках и ногах один

за другим наш Ларон будет медленно отрывать клещами. В его арсенале ещё

много способов заставить тебя говорить. Крон, зови его! - крикнул князь.

Полковник Роналд Крон вошёл в темницу вместе с худощавым высоким

Лароном, с которым был ещё один человек. Ларон принес с собой саквояж и

открыл его, все увидели различные приспособления для пыток, что уже много

лет использовались арнианцами.

- Ларон, начинай!

Палач достал небольшую горелку и щёлкнул кремнем. Пламя тут же

загорелось. Затем он достал из саквояжа небольшие железные штыри и

пассатижи. Взяв один из них, он поднёс его к огню и начал разогревать.

Охранники поставили узника на колени так, что руки находились на

поверхности небольшого столика. Его крепко держали. Ларон медленно загнал

раскаленный штырь в палец Барта. Раздался истошный крик, и в сыром

воздухе подвала запахло палёным мясом.

- Что ты хочешь от меня узнать?! - вскричал Барт.

Стайген, молча, смотрел на это. Ему не впервой участвовать в подобном, поэтому он отлично управлял своими эмоциями.

- Ника, моя жена, кто она на самом деле? - он задал первый вопрос, который интересовал его больше всего.

- Ника - наследная принцесса Урсула! - сдавшись, ответил Барт

- Ты лжёшь, она ведь просто грязная повстанка! Ты несёшь бред! -

воскликнул Стайген.

- Нет! Это она! Она жила в ином мире, в котором время течёт совсем по-

другому.

- Как это возможно?!

- Я и сам не знаю, никто этого не понимает. Но это истинная правда. Я

не знаю ничего больше.

Стайген подскочил со стула и подошёл к Барту, глядя ему прямо в глаза.

Было не похоже, что этот человек лжёт. Он начал вымерять шаги по темнице.

- Ларон, продолжай! - гневно вскрикнул он.

Ларон вновь повторил процедуру, после которой Барт едва не потерял

сознание от боли.

- Но ведь не она одна организовала всё восстание? Кто у вас главный? -

продолжил Стайген.

Барт молчал. Стайген велел палачу продолжать пытку. Через несколько

минут Барт не выдержал.

- Мой брат Ким да Мар. Он главный. У вас всё равно ничего не выйдет!

- Где Ника познакомилась с Кимом? Они с ним любовники? - чуть

раздражённо спросил князь.

- Где-то год тому назад она появилась около поместья да Шонсо в

Огненных горах. Её появление сопровождалось таким сиянием, что вся

деревня увидела его. Там её и нашли... Об этом говорилось в Пророчестве,

- еле слышно произнёс Барт.

- Ах, в Пророчестве! Постой, кто мог знать про те свитки с записями

сумасшедшего старика, что мы нашли в Элемаре? Значит, у меня в окружении

были шпионы? - не выдержал Стайген.

Барт почувствовал, что он зря вспомнил о Пророчестве, но хода назад

уже не было. Стайген, шокированный услышанным, молчал. Теперь это

действительно похоже на правду, какой нелепой она бы ни казалась.

- Так что у них с Кимом? - вновь повторил он последний волнующий его

вопрос.

- Ничего, насколько мне известно. Но он любит Нику, - произнёс

обессиленный Барт.

- Чья была идея начать восстание именно сейчас? Его или Ники?

- Это всё придумала Ника, но дальнейший план мы разрабатывали вместе.

- Хватит! - прорычал Стайген, - Крон, я достаточно услышал, дальше

твоя работа! Я выезжаю сегодня. Выясни всё, что сможешь у него по поводу

их количества и месторасположения. Доложишь мне в письме. Да, ещё! - он

указал на Барта. - Смотри не переусердствуй, чтобы этот остался жив. Как

брат главного повстанца, он ещё пригодится нам в качестве наживки.

Глава 6

***

В Элемаре уже чувствовался запах свободы. Люди гуляли по улицам. Никто

не боялся солдат Стайгена. Купцы налаживали поставки, пока ещё внутри

страны. Ремесленники трудились не покладая рук. Правда, большинство пока

работало для армии освободителей, изготавливая военную форму и доспехи.

У Ники и Кима забот было выше крыши. В полях, что располагались на

север от столицы, за несколько дней оборудовался военный лагерь, и теперь

уже полноценное войско проходило полный курс военной подготовки.

Назначались командиры дивизий и батальонов. Новоиспечённые солдаты

муштровались в основном на бывшей базе Стайгена недалеко от Элемара. Все

готовились к полноценной войне за окончательную свободу родного края.

Ника была на учебном полигоне, наблюдая, как рота новоиспечённых

солдат чеканит шаг на плацу. Она старалась не лезть в военное дело, поэтому наблюдала просто из интереса, отвлекая свои мысли. Она заметила

Кима, который прискакал сюда на гнедой лошади. Она ждала Кима только к

вечеру, поэтому его появление здесь несколько насторожило её. Ким

подъехал к ней и спрыгнул с лошади. Он действительно чем-то встревожен.

- Ким, что случилось? - спросила его Ника. На мгновение ей показалось, что он действительно напуган.

- Ника, новости неприятные. Барт и его батальон попали в плен в

Орнеле, - Ким не стал ходить вокруг да около.

- Как такое произошло? - подскочила она. - Орнел? Это недалеко от

Кванты?

- Да, именно там. Некоторые успели спастись, они и принесли эту

новость. Их заманили в ловушку, - он подробно рассказал Нике всю

информацию, что узнал от гонцов.

- Стайген... Это его рук дело, - прошептала она.

- Ты думаешь, это он? - удивился Ким, - Почему ты так решила?

- Не знаю, но, мне кажется, только он способен на такое...

- Ника, я не могу оставить брата в их руках, нужно что-то делать! -

сказал ей Ким в отчаянии.

- Что ты предлагаешь? - спросила она.

- У нас достаточно людей, возможно у нас получится проникнуть в Орнел.

Но мы не знаем, сколько их там. А ещё рядом Кванта, там слишком много

солдат, - проговорил Ким в ответ.

- Да, и возможно, что именно там сейчас находится Стайген. Он слишком

умён, чтобы идти на риск, он не упустит возможности отомстить нам, -

сделала Ника своё заключение.

- Мы не можем бросить Барта, он очень важен для нас. Хотя это может

быть провокацией с их стороны. Я не знаю, что нам делать, - Ким присел, взявшись руками за голову. Ему было очень плохо. Им предстояло принять

решение, от которого зависела не только судьба Барта, но и весь успех их

нелёгкого дела.

- Ким, - позвала его Ника, - Мне кажется, нам стоит пойти на этот

риск. В любом случае нам важен этот регион, ведь там проходят все дороги, ведущие в Арниан. Мы соберём всех и сделаем всё возможное, чтобы

победить. Пора ставить точку в этой войне. У меня есть предчувствие, что

всё пойдёт хорошо.

- Ника, спасибо. Не ради моего брата лично, но ради всех нас мы должны

это сделать! Ты права. Только надо тщательно подготовиться и постараться

учесть все мелочи. Собираемся вечером все, изучим карты и схемы Стайгена

ещё раз. Я отзову Мартина. Ты едешь со мной? - спросил Ким.

- Я, пожалуй, останусь здесь до вечера. Мне надо подумать в

одиночестве. Может, мне в голову придет ещё какая-нибудь идея.

- Тогда до вечера. На закате я соберу всех во дворце.

- Хорошо, Ким, а теперь оставь меня, прошу...

Он уехал так же быстро, как и появился. А Ника всё думала о Стайгене.

Где он? Что с ним? Ей даже жаль его. Но боялась она за него больше. Те

полгода, что они прожили с ним вместе, она никогда не сможет забыть. Но

она не могла себе даже представить, как сложится её жизнь без него. Она

больше не хотела отношений с другими мужчинами после Стайгена.

А как же узы брака? Она почему-то забыла про них. Как бы ни сложились

обстоятельства, она навсегда останется его женой. В этом мире не

существует разводов, лишь смерть сможет разлучить их. Вот только чья

смерть?

Хотя... это только в этом мире. Существует ещё Земля. У неё там есть

всё. Пусть она не будет там счастлива, но зато станет свободной. Она уже

знает способ вернуться туда. Ника уже давно не вспоминала о Земле, о том

огромном прекрасном городе, в котором жила, где не было войны, где у неё

остались друзья, квартира, любимая работа. Воспоминания вдруг нахлынули

на неё, и ей стало очень грустно. Что она делает здесь?

Да, она отсюда родом, но вся её сознательная жизнь прошла там.

И там нет его. Она твёрдо решила, что, когда война закончится, она

вернётся на Землю. Пройдет время, и она забудет о том, что кто-то так

ранил её душу и сердце в другом мире. Но все это будет потом. Сегодня Ким

соберёт всех в Элемаре, и они вместе составят план действий по

освобождению Барта.

Ника обошла здание и подошла к конюшне, где находилась её лошадь. В

одно мгновение она вскочила на неё и помчалась в сторону города. Только

пыль столбом поднималась там, где копыта коня коснулись гравийной дороги.

Почему жизнь так несправедлива к ней? Почему именно Ника оказалась

замешанной в этой истории? Почему, когда она встретила свою настоящую

любовь, она не может остаться вместе с любимым человеком? Почему? Нет

ответа на эти вопросы.

Она поняла, что любит его так сильно, что готова отдать жизнь. Только

быть вместе с ним или не мучиться. Но ей никогда не дождаться ответных

чувств от него. Стайген холодный и расчётливый человек. Он жил с ней

только из-за того, что это было нужно ему в тот момент. Это был всего

лишь очередной расчёт. Любовь и ненависть сменялись в её душе. Она сама

не понимала, что с ней происходит. Как жить дальше?

Она поедет в Орнел, пусть там будет опасно, даже рискуя своей жизнью.

Ей не нужна королевская власть такой ценой, тем более зная, что Стайген

находится совсем недалеко от неё. Она либо погибнет там, либо, выполнив

свою миссию здесь, вернётся туда, где никто её не потревожит.

***

Утром следующего дня Стайген уже был в Кванте. После солнечного

Элемара и роскошной Тармены этот город казался мрачным и молчаливым.

Когда-то во время войны Кванта была первым городом, который стал

владениями Арниана. Ему же больше всех досталось разрушений. Практически

все люди, жившие в городе тогда, были убиты или взяты в плен. С тех пор

Кванта и стала как бы перевалочным пунктом, в котором постоянно

находились воинские подразделения. Оттуда и велись стремительные атаки на

Урсул.

Стайген бывал в Кванте десятки раз, но никогда не оставался здесь

надолго. Он надеялся, что и сейчас тоже долго здесь не задержится. Он

получит все известия о том, что происходит в Орнеле. Роналд Крон

позаботится об этом. Заложник остался у Крона, Стайген не хотел его

больше видеть. Из-за Ники...

Он не мог придти в себя после того, что услышал от Барта. Как возможно

такое? Как она может быть дочерью Оливии? Он видел портрет Оливии много

раз. И замечал сходство. А оно действительно очень заметно. И

Пророчество... Он никогда не верил в сказки и не верил в существование

той мистической силы Винферра, которой были наделены наследницы

королевского рода Урсула. Он был реалистом. Но текст был трёхсотлетней

давности, это он видел своими глазами, и полностью совпадал с тем, что

происходило сейчас в действительности. Стайген закрыл глаза, буквы

сложились в слова, восстановившись в его памяти полностью.

Грядёт угроза в край наш дивный, славный...

Уже родился тот, кто нам несёт опасность.

Трёт руки предводитель армий главный,

Победы будущей он предвкушает сладость.

Орудия стоят, готовые к сраженью,

Клинки куются на горячей наковальне.

Ждет всех нас в этой битве пораженье,

Рабами станут те, кто жизнью нынче правит.

И триста лет под темным гнётом рабства

Пробудет Урсул, канув в неизвестность.

И будут длиться до тех пор мытарства,

Пока не грянет человек из бездны.

И будет день тот жарким, будто пламя.

Огни на небе воссияют ярче солнца.

И небеса вдруг станут вихрем ярким,

Что ослепит своим свеченьем многих.

И лишь когда тот странный свет иссякнет,

Спаситель явится из мира отраженья,

Та сила, что проснется в нем внезапно

С угрозой первой не найдет сравненья...

...Знаменье Урсула предрешено богами,

Что смотрят свысока сквозь небосвод.

Великой силе предстоит воскреснуть снова,

Что обладал веками королевский род...

Как иначе можно объяснить всё то, что происходило с тех пор, как он

увидел Нику впервые? Почему он забрал её к себе и женился именно на ней.

И её поведение. Всё совпадало.

Но не он затеял эту войну - он верно служил своей стране, он не сделал

ей ничего плохого. Она сама начала всё это. О боже, что ему делать?! Он

никогда в жизни не был в такой затруднительной ситуации. И при этом из-за

женщины.

В одной из высоких башен замка находилась винтовая лестницы, которая

вела в его личный кабинет и спальню в Кванте, откуда открывался обзор на

весь опустевший город. Солдаты были ещё в казармах, лишь караул стоял

неподвижно у ворот города и на входах в здания. Раздался стук в дверь.

- Кто там? - раздраженно спросил он.

- Это я, Риан. Разрешите войти, милорд, пришло письмо из Тармены.

- Заходи, конечно. Что там?

- Сокол принес только что письмо, читайте сами, - Риан передал

Стайгену записку, тот развернул туго скрученный листок. Стайген молча

прочёл его.

- Совет собирали экстренно. Лорд Деметер пишет, что они хотят начинать

мирные переговоры с Элемаром. Они не поддерживают дальнейшее продолжение

конфликта, боясь, что потери будут ещё большими, - проговорил он спустя

пару минут.

- А как же наш заложник? - поинтересовался Риан Райн.

- В том-то и все дело, они не знают, что произошло вчера в Орнеле. Как

ты думаешь, Риан, что нам делать?

- Я не думаю, что вы послушаете меня. Я бы сделал так, как решил

Совет, - Риан замолчал, глядя сверху на многочисленные казармы военной

базы, - но для меня вы, милорд, главный. Я предан вам, именно вам я

приносил присягу. Поэтому я сделаю всё, что вы прикажете. Я поддержу ваше

решение.

- Будем ориентироваться по ситуации. Клянись мне, что ты никому не

расскажешь об этом письме. Ты его никогда не видел, понял? Мы вернём всё

на свои места, я знаю, что делать, - уверенно сказал Стайген.

- Клянусь вам, лорд Стайген. Я нем, как рыба, ничего не видел и не

слышал. Спасибо вам за доверие, я не подведу.

***

В Элемаре спустилась тёмная глубокая ночь, когда все члены руководства

повстанцев собрались наконец-то в главном дворце. Ника и Ким быстро ввели

всех в курс дела. Джеральд поднялся со своего места.

- И вы серьёзно думаете, что это не ловушка? Я говорил много раз, что

Барта нельзя пускать одного на такие ответственные дела. От него всё

время одни проблемы, - сказал он, слегка раздраженно.

Ника не выдержала. Ей всегда по-человечески нравился Барт, поэтому она

не могла допустить, чтобы из него делали виновного во всём. Тем более она

прекрасно знала хитрости Стайгена.

- Джеральд, почему же ты сам не пошёл на северо-восток? По-моему, всё

это обсуждалось незадолго до его отъезда, однако вы все оставили Барту

самый тяжёлый участок около границы,- поднялась она, гневно сверкая

глазами.

- Леди Ника, вы правы, - поднялся со своего места Мартин, поддержав

Нику. - Всё обсуждалось заранее совместно. Мне кажется, это не ловушка.

Скорее это вызов нам, и мы должны его принять. Но мы не можем рисковать

просто так, надо учесть все мелочи. Кто хорошо знает эту местность от

Орнела до Кванты?

Ким достал заранее приготовленную карту Урсула. На ней уже виднелись

отметки, сделанные ими на днях.

- Я довольно хорошо знаю эти места. Я бывал там не раз. До Орнела

отличная дорога, но с учетом всех последних событий она может быть

небезопасна. Да и сам Орнел - неприступная крепость. У нас недостаточно

осадных орудий. Нам придётся надеяться только на то, что мы выиграем по

времени. Но, скорее всего, они уже ждут нас.

Ника внимательно рассматривала карту.

- Ким, а что здесь? - она указала на местность восточнее города.

- Горы, через них проходит широкое ущелье. Над городом несколько

потухших давно вулканов, там отличная смотровая площадка.

- Ким, а если они выйдут из Кванты, по какой дороге они пойдут скорее

всего? - настойчиво спросила она.

- Даже не знаю, теоретически они могут вообще разделиться, возможно, пойдут через ущелье, а возможно, воспользуются основной дорогой, -

неуверенно ответил Ким.

- Сколько максимально у нас наберётся бойцов?

Ким задумался.

- Около пяти тысяч, я думаю, наберём. Но хватит ли на всех оружия?

- Нам нет смысла вести в бой неподготовленных людей. Будет гораздо

сложнее управлять ими. Надо выбрать только лучших. Сколько сейчас военных

в Кванте? - спросила она.

- На момент отъезда Стайгена было около восьми тысяч. Но опять же не

все в полной боевой готовности. Мы не возьмём их количеством. Здесь надо

что-то другое, - Ким отошёл в сторону, отбросив назад волосы.

- Но мы не можем оставаться в бездействии и выжидать. Их станет ещё

больше, придёт подкрепление из Тармены. Мы только упустим время. Нам тоже

надо разделиться на несколько частей и подойти к городу с разных сторон, на всякий случай блокировать ущелье.

Джеральд задумался. Нелегко принималось такое решение, но выхода не

предвиделось. Упустив время, они могли потерять то, что было получено ими

с таким трудом.

- Возьмём Крафта в качестве заложника с собой, попытаемся провести

переговоры и обменять его на Барта. Ким поведёт одну группу, я - вторую, Мартин третью. Зайдём с трёх сторон. Ника останется в Элемаре.

- Я не останусь в Элемаре, я еду тоже! - утвердительно произнесла она.

- Это слишком опасно! - воскликнул Ким.

- Вы не можете приказать мне, я не поменяю решения! - гневно

отозвалась Ника. - Я лучше знаю уловки Стайгена, чем все вы вместе

взятые.

- Тебя бесполезно отговаривать, поедешь со мной, - Ким остался

недоволен её решением, но спорить с ней было бессмысленно.

Глава 7

***

Три дня спустя Ника стояла на берегу Великого океана. Волны с силой

бились о каменную пристань, пена разлеталась и докатывалась до её ног.

Она молча смотрела вдаль. Увидит ли она ещё раз всю эту красоту? Сколько

лет она жила без этого и не знала, что лишена всего этого.

Она услышала сзади шаги и обернулась. Ким пришёл за ней, как и обещал.

Он молча подошёл и обнял её за плечи. Ника прижалась к нему спиной, почувствовав уверенность и спокойствие с ним.

- Ника, у нас всё готово, люди собраны и проинструктированы. Продукты

уложены, нам пора. Ты точно не передумала ехать?

- Нет, Ким, ты же знаешь. Я не смогу сидеть сложа руки и ждать от вас

новостей. Это невозможно, - ответила она, не поворачиваясь.

- Тогда пойдём, нас ждут, обсудим окончательный план.

- Подожди немного, - попросила она. Ника ещё раз подняла глаза на

фиолетовую воду, затем на небо, которое сегодня переливалось оттенками

спелой вишни. Она молилась в уме, просила у Великого океана помощи, просила у неба благословения на этот их рискованный шаг...

Зрелище, которое видела Ника, она не забудет никогда. Непонятные

чувства переполняли её, когда она смотрела на стройные шеренги воинов, которые шли на войну не по принуждению, а во имя свободы своей родины.

Глядя на такое, в ней тоже поднималось чувство патриотизма. Ким ехал

впереди на лошади, с кавалерией, Ника же находилась в конце, в карете, запряженной четвёркой резвых лошадей.

К вечеру разбили лагерь: людям нужно восстановить силы, которые ещё

пригодятся. Лагерь создали около бывшего арнианского форпоста, который

теперь контролировали повстанцы. Ника спала в здании, остальные

расположились вокруг многочисленных костров. С башни, в которой спала

Ника, открывалось просто грандиозное зрелище.

Остальные два полка уже пошли дальше, утром они будут догонять их.

Связь между ними держалась с помощью курьеров на быстрых лошадях. Утром

четвертого дня они были на подъезде к Орнелу. По дороге в лесах срубались

вековые деревья для устройства осадных орудий и моста. Длинные стволы

грузились на повозки, запряжённые тяговыми лошадьми и волами.

Картина долины Орнела, когда Ника увидела это впервые, заворожила её

взгляд. С холмов открывалось огромное пространство поля. Чуть выше, на

холме, находился город: башни его взмывали высоко в небо, огромная стена

с бойницами вокруг города делала его с виду совершенно неприступным, все

мосты через канал были подняты. А позади над городом нависала гряда

Огненных гор, пики которых скрывались в разноцветных облаках.

Общим решением было разбить лагерь в холмах со стороны дороги в

Элемар. Полк Джеральда пошёл в обход к выходу из ущелья, чтобы

блокировать его на случай подкрепления из Кванты. Третий полк ушёл

западнее, где начиналась дорога в Кванту и Тармену.

Вечером руководители восстания собрались вместе в лагере Кима, все

устали, но азарт от ожидаемых событий давал им дополнительный стимул.

Ника первая выдвинула своё предложение.

- Давайте отправим туда парламентёров, попытаемся обменять Крафта на

Барта.

- Вряд ли они станут слушать нас. Хотя, - Ким задумался, - попытаться

стоит.

- Мы потеряем фактор неожиданности, - возразил им Мартин, - они будут

знать, что мы здесь.

- А вы думаете, ещё никто этого не знает? Наверняка в лесах полно

шпионов. Тем более с Белой башни отличный обзор. Мы должны попытаться. И

заодно выяснить их намерения, - произнесла гневно Ника.

Джеральд поддержал Нику.

- Нам действительно стоит попробовать. А ещё не забывайте, что вместе

с Бартом у них в плену около пяти сотен наших парней. Только не станем

отправлять большую группу, достаточно нескольких человек. Это всё равно

риск. А я за это время займусь постройкой нескольких катапульт. Камней

для них в горах хватит.

- Хорошо, - Ким нехотя согласился. - Утром отправим туда переговорную

группу.

Когда солнце встало над восточной частью гор, трое посланников с

переговорным флагом подошли к южным воротам Орнела. Они были полностью

проинструктированы и готовы ко всему. Ника и Ким наблюдали с укрытия на

соседнем холме, оттуда было хорошо видно часть города. Несколько минут

спустя, видимо убедившись в отсутствии угрозы, мост опустился и ворота

приоткрылись. Когда посланники вошли в город, мост тут же подняли

обратно.

Потянулось бесконечное время ожидания. Ника изнемогала от жажды и

усталости, но не могла оторваться с наблюдательного пункта. Чем

закончится их попытка поговорить? Возможно, они уже давно в плену и ждать

бесполезно. Ким тщательно пытался вернуть Нику в лагерь и заставить

отдохнуть. Она стояла на своём. А ближе к вечеру в их лагерь вернулся

Мартин, Ника и Ким встретили его с расспросами.

- Нужно начинать осаду Орнела! Мы теряем время! - воскликнул Мартин.

- Нет! Нам нужно подождать ещё! - ответил ему Ким, хотя сам уже

находился на взводе.

Вскоре ворота действительно открылись, и трое молодых парней из их

группы вышли оттуда. Когда они добрались до лагеря, старший из них, которого Ника ещё помнила в Огненных горах, Райк, рассказал всё, что

произошло с ними за день.

- Нам открыли, и мы вошли. Тут же наши руки туго связали верёвками, а

на глазах оказались повязки. Мы ничего не видели в городе. Нас привели к

Роналду Крону, который у них главный. Я высказал наше предложение по

поводу обмена Барта. Крон спрашивал ещё, что мы можем предложить. Но Барт

жив! Это точно. Тогда Крон сказал, что им надо принять решение. Нас

посадили в камеру, мы пробыли там все эти часы. Нас даже покормили. После

этого Крон вызвал нас вновь. Он был очень зол. Он сказал: "Будь моя воля, я убил бы вас. Но мне приказано поступить иначе. Мы не будем пока

меняться на Ларгуса Крафта, хоть он и хороший офицер. Мы поменяемся лишь

на одного человека, но за него мы отпустим всех, в том числе вашего

Барта, - на супругу князя ан Эрикса. Других вариантов мы пока не

рассматриваем. Поэтому возвращайтесь в свой лагерь и передайте мои

слова". Они знают, где мы и сколько нас.

- Стайген, опять он! - прошипела Ника. - Может, он находится в Орнеле?

В любом случае у них хорошо работает связь с ним.

- Да, и он знает, что ты здесь. И про всех остальных, - Ким был в

ярости. Он не мог подобрать слов для возмущения. - Но подумаем логически.

Мы здесь около суток. Судя по времени, известия доходят до него часа за

три-четыре. До Кванты несколько часов пути. Кто может так быстро

добраться туда и обратно? Это невозможно.

Ника вспомнила про Землю с её спутниками и мобильной связью. Ей стало

смешно на миг. И вдруг она догадалась.

- Птицы! Обученные птицы!

- Верно, Ника. Это вполне возможно. Только птица может так быстро

добраться до Кванты и назад. Если бы Стайген находился в Тармене, это

заняло бы больше времени.

- Он хочет отомстить мне, он не просто убьёт меня, а ещё и

поиздевается перед этим, - прошептала она.

- Ника, тебя никто не будет отдавать им, это не выход из ситуации. Я

думаю, его войско уже где-то на подходе. Надо начинать штурм этой ночью.

- Ким, ты уверен?

- Я уверен. Сейчас срочно согласовываем с остальными и пора! Это и

станет нашим ответом.

***

Первые залпы из штурмовых орудий грянули через несколько часов.

Джеральд успел собрать катапульты, над ними трудились огромное количество

людей. Устройство катапульт напоминало то, какое использовались ещё

триста лет назад. Схемы повстанцы нашли в старинных книгах в библиотеке

Элемара.

Лучники заняли позиции по всему периметру города. Обстрел вёлся

очередями, стрелы из арбалетов и луков сыпались за стену. Это стало их

ответом на то, что передали парламентёры. Ника находилась на

наблюдательном пункте. Лезть в битву она смысла не видела, она ещё нужна

живой.

Сверху со стен летели дымовые шашки и зажженные стрелы. Повстанцы

прикрывались тяжёлыми щитами, но потери всё равно оказывались неизбежны.

Вот со стены удалось поразить стрелой очередную цель - несколько человек

упали в воды канала.

С западной стороны города люди Мартина сооружали дополнительный мост, для этого использовались те брёвна, которые они привезли с собой из

ближайшего леса. Тут же делались приставные лестницы. Несколько раз мост

поджигали, поэтому части моста были отнесены на безопасное расстояние.

Нике казалось, что она участвует в съёмках исторического фильма, и, если бы не сообщения об убитых и раненых, всё казалось бы довольно

привлекательным. Штурм продолжался несколько часов, после чего Ким принял

тяжёлое решение. Надо отступить. Нужен ещё какой-нибудь способ пробраться

туда. Стены практически не были разрушены. В их арсенале имелись ещё

передвижные осадные машины, но они требовали осмотра и испытания. Они

стреляли огненными снарядами, которые необходимо ещё изготовить. Поэтому

им пришлось ждать наступления следующего дня.

В лагере не хватало воды, приходилось носить воду из ближайшего

источника, который находился за несколько километров от них в холмах.

Воду носили в специальных кожаных сумках. Вода в канале была непригодна

для питья, от неё шел мерзкий запах разлагающихся мёртвых тел, который

появился не сегодня, а как минимум, несколько дней назад. Арнианцы

предвидели их атаку, поэтому сделали всё возможное, чтобы оттянуть время

и не дать противнику проникнуть в город.

Ника вернулась в лагерь вместе со своим отрядом. Она так устала, что

почти падала с ног. Спать она легла в своей карете, в которой для неё

была временно оборудована спальня. Она почти ни с кем не разговаривала.

Да ей и не хотелось обсуждать то, в чем она мало понимала. У её кареты

всю ночь дежурила охрана, Нику берегли, как самое драгоценное сокровище.

Три дня продолжалась осада Орнела. Ника уже привыкла к военно-походной

обстановке. Ким почти всё время воевал на передовой, и она его совсем не

видела. Деревянный мост практически построили, стена уже разрушалась во

многих местах, и арнианцы не успевали её ремонтировать.

***

В синей дымке утреннего тумана все звуки скрадывались, будто он

пожирал их. Влажность слегка затрудняла дыхание. Лошади хрипели, пуская

из ноздрей пар, но шли дальше, управляемые своими всадниками. Длинные

ряды воинов терялись в дымке, лишь по звукам горна вдали можно было

оценить ту масштабность, тот грандиозный размах армии под командованием

князя ан Эрикса, величайшего военачальника в истории Арниана.

Он принял решение выступать на рассвете ещё вчера, согласовав свои

действия с полковником Кроном. Он знал о повстанцах всё, ведь Роналд Крон

составил довольно подробный отчёт. Вариант не выводить войска даже не

принимался в расчёт. Ему нужна лишь победа. Ненависть давала ему стимул

действовать. Ненависть не к повстанцам. Их он воспринимал как противника, не более того. Но ненависть к ней, что появилась на днях, будоражила его

кровь, заставляя пульсировать виски. Его уколол обман, и Стайген не хотел

вникать в мотивацию её поступков. Дорогой ценой ему обошлось доверие к

незнакомке. Обычно он видел людей насквозь. Что же в тот день помешало

ему рассмотреть в ней истину? Чем она так завуалировала его разум, что он

потерял голову? Но рано или поздно все карты раскрылись бы в любом

случае, и теперь Стайген был рад, что это произошло. Осталось дело за

малым.

Он достал из кожаной сумки, притороченной к седлу Тера, увеличительное

устройство, которое позволяло видеть за несколько верст. Круглое стекло

запотело от тумана. Стайген попытался протереть его, но через пару

мгновений выругался и отбросил его в сторону. Увидеть что-либо в этом

мареве нереально. Он остановился, махнув рукой своему адьютанту.

- Риан, тормози всех! - крикнул он, прикидывая в уме время пути до

Орнела. Впереди ещё большая часть. Самая сложная.

Риан Райн натянул поводья, приостановившись, а затем достал сигнальный

рог, подав сигнал к остановке. Раскатистый звук разлетелся над полем и

дорогой, сообщая командирам рот о том, что объявляется остановка.

- Становись! Смирно! - прогремел голос офицера кавалерийской роты, что

замыкала ход вместе с главнокомандующим.

- Налево, построить линию, - крикнул Стайген командиру.

- Налево! Построить линию, - разлетелась команда при помощи условных

сигналов.

Пока солдаты перестраивались, Стайген вместе с Рианом Райном скакал

вперед с той же скоростью, что двигалась живая колонна. В ином случае ему

пришлось бы пробиваться меж колонн, теряя время. А так солдаты приняли

положение с одной стороны не слишкой широкой дороги.

- Вольно! - крикнул он другому офицеру, когда увидел начало своей

армии, и команда тут же пронеслась между командирами, донося до бойцов

приказ главнокомандующего.

- Бошан, кто последний вернулся из разведотряда? - громко произнес

Стайген, обращаясь к офицеру пехоты, что шла первой. Долговязый рыжий

офицер повернулся, услышав вопрос, и подошёл.

- Час назад вернулся наш разведчик. Всё свободно, дорога впереди

пуста.

- А там не может быть засады? - поинтересовался Риан Райн, находящийся

рядом. Стайген спрыгнул с Тера, разминая ноги.

- Нет, Риан. У них недостаточно людей для масштабной засады. Крон

сообщил, что все они базируются вокруг Орнела, разделившись на три группы

тысячи по две человек.

- Не слишком много, - заключил Риан, - мы просто возьмём их

количеством.

Стайген задумался. На его внешне безразличном лице проступили мелкие

морщины. От его решения зависел весь ход операции. Что-то неприятно

защемило в груди.

- Мне бы твою уверенность, Риан, - произнёс он тихо, чтобы никто

больше не слышал.

- Милорд! Что будем делать? - спросил Риан Райн.

Стайген поднял голову. Красноватый туман рассеивался, пропуская

солнечные лучи. Обзор улучшился, дав возможность ему осмотреть свою почти

двадцатитысячную армию. Такое количество солдат участвовало в последней

битве с Крайгором несколько лет назад, когда Стайген ан Эрикс окружил

войско противника с двух флангов, отрезав возможность к отступлению. В

тот раз он одержал головокружительную победу. Что же ждёт его сейчас? Он

вывел из Кванты большую часть солдат, не зная, что ждёт его в Орнеле.

Своя же неуверенность в этот раз раздражала его.

- Разделимся на две части, - произнес он, наконец. - Мы пойдём по

дороге, а пехоту и часть артиллерии пустим по ущелью. Так мы сможем

блокировать сразу две их позиции, не дав объединиться с третьей.

- Надо было забрать с собой Крона, - неуверенно произнес Риан, - Что

толку от него в городе?

- Пусть обеспечивает нам связь. У Крона лучше получается командовать, сидя на месте. Во время войны с Крайгором он мне однажды едва не завалил

целую битву. Ему не хватает скорости. Он, кстати, передал мое условие?

- Да. После того они и напали, - тихо ответил Риан.

- Хорошо. Командуй приказ выступать через два часа. Пусть солдаты

отдохнут. Да и мы тоже. Доставай карту, сверимся! И отправь Крону весть,

что мы прибудем за три часа до заката. Дадим им бой, какого они никогда

не видели!

***

Ника спала в палатке на верхушке холма, где и провела большую часть

времени последние дни, когда к ней поднялся Ким.

- Ника, ты здесь? Я искал тебя в лагере. Всё в порядке? - он выглядел

уставшим и бледным.

- Всё хорошо. Ты же видишь, со мной моя охрана, - она указала на

сильных парней, которые находились внизу неподалеку. - Как наши успехи?

- Скоро победа будет за нами. Они уже почти не отстреливаются, вероятно, их запасы стрел подходят к концу. Мы можем, конечно, взять их

измором, но нам самим придётся тяжело. Мы столько не продержимся. Сегодня

мы подвели результаты: наши потери около сотни человек, в основном в

первый день. Я лично знал многих. С их стороны точно не скажу, но почти

столько же.

- Ким, меня что-то тревожит, у меня нехорошее предчувствие, -

произнесла Ника, глядя вдаль, где по земле стелился туман.

Ким присел рядом, всматриваясь в указанном Никой направлении.

- Ника, всё идет хорошо, ты просто устала. Не бывает войны без потерь.

Поверь мне, что во времена Рэйдена потери на полях боев были в разы

большими.

- Я не про это. Я не знаю, как тебе объяснить то, что я чувствую.

Идём, поднимемся наверх, посмотрим, что сейчас происходит, - ответила

она.

Ника вдруг увидела то, чего больше всего боялась. В огромную долину

между их лагерем и городом входила армия под флагами Арниана. Зрительно

она во много раз превосходила войско Кима и даже все три вместе взятых.

- О, боги мои, - вскричал Ким, - Они уже здесь! Надо срочно поднимать

всех по тревоге и предупредить Мартина и Джеральда!

- Сколько же их там? - прошептала Ника, взявшись рукой за голову.

- Здесь около восьми-десяти тысяч, но смотрю, у них много кавалерии.

Боюсь, наши силы далеко не равны, - Ким быстро соображал, что ему нужно

делать. - Ника, они ещё далеко, у нас есть часа три, они не смогут

подойти скорее. Тебе надо спрятаться так, чтобы тебя не нашли.

- Ким, я останусь здесь. Если все вы погибнете, что я сделаю одна?!

Отправь кого-нибудь проверить дорогу через ущелье, - прокричала она в

ответ. Страх вдруг обуял её. И голос чуть заметно дрожал.

- Будь по-твоему, Ника. Будем держать связь через посыльных. Мне надо

быть с нашими людьми. Помни меня, если я не вернусь, - его голос вдруг

стих.

- Ким, не говори так! Ты самый лучший друг, который был у меня когда-

нибудь. Всё будет хорошо, - она чуть не плакала. Ким обнял её.

- Я хотел бы стать не просто твоим другом. Но я буду счастлив умереть, зная, что видел и любил само совершенство. От момента знакомства с тобой

до сегодняшнего дня - это самое счастливое время в моей жизни.

Ким вновь обернулся, встретившись с ней взглядами, и замер на месте, дотронувшись до её руки.

- Иди, Ким! Сейчас не до этого! Посмотри, им осталось всего несколько

миль, - настояла Ника.

Тревога нарастала. Ника чувствовала себя так, будто это она находится

там, в долине. Она видела, как кавалерия Кима вступила в смертельную

хватку с крайним флангом противника.

Так, значит, вот почему Роналд Крон прекратил защиту Орнела! Они

знали, что скоро придёт подкрепление. Повстанцы тоже знали это, но никто

не догадывался о количестве их воинов. Она с холма слышала крики, лязг

металла, ржание лошадей, видела, как падали с коней их смелые воины.

Даже не имея опыта в подобных боях, Ника понимала, что совсем скоро

арнианцы пробьют оборону, и оба их лагеря будут окружены. А ещё

неизвестно, что сейчас творится в третьем. Она отправила чётким коротким

приказом своих людей узнать, что происходит со стороны ущелья. Они

попадут туда, объехав город с восточной стороны.

Войско Кима несло головокружительные потери. Как там сам Ким? Он не

должен быть на передовой, хотя возможно, что он сейчас именно там. Жив ли

он ещё? И где находится командование арнианцев? Неужели, сам Стайген

здесь? Арнианцы действовали чётко, Ника видела, что им отдаются команды.

Кто ещё мог привести сюда это войско, кроме Стайгена?

Надо что-то делать! Почему она не может помочь им? Она здесь такая

беспомощная, а её люди погибают один за другим. Нет! Она совсем не

беспомощная. Пророчество недаром гласило, что именно она станет

спасительницей Урсула! Это её Урсул! У неё есть дар, которым она может

воспользоваться. Только что конкретно ей нужно сделать?

Она перебирала все варианты в уме, пытаясь найти именно тот, который

мог бы пригодиться сейчас. Ведь из каждой ситуации есть свой выход. Его

не станет только после смерти.

Её взгляд упал на чудесные башни города Орнела. Она ещё ни разу не

была внутри, но что-то волшебное и загадочное присутствовало в их облике.

Ника быстро начала вспоминать, что ей рассказывали об этих местах.

Орнел... Город паломников, город Богов. Все эти башни и строения - это

бывшие храмы, в которых когда-то находилась вся священная знать Урсула, все жрецы, которые служили богам и духам Огненных гор.

Огненные горы... Она вспомнила, как Ким рассказывал ей о том, что

когда-то в древние времена эта долина и холмы сформировались в результате

деятельности вулканов. Значит, они есть и сейчас. Но где? Она подняла

голову. Над долиной ввысь взмывали горы, одна их которых имела контуры

вулкана. Вон его покатые бока, а вот остатки древнего кратера на его

вершине.

К ней прискакал взволнованный и испуганный гонец.

- Леди Ника! Люди Джеральда Трена сообщили, что по ущелью движется

войско не меньше этого. Они все в опасности. Вас убедительно просят

покинуть это место и мчаться прочь в сторону Элемара вместе с вашим

отрядом, - прокричал он с лошади.

- В ущелье? - переспросила Ника. Она окинула взглядом тот вид, который

открывался перед ней, и ещё раз открыла карту. Она нашла на карте древний

потухший вулкан. Всё совпадало. Как только убедить всех, чтобы поступили

именно так, как скажет она. Сможет ли она выполнить задуманное?

- Слушай меня внимательно! Позови всех, кто здесь находится, -

крикнула она, указав жестом на своих телохранителей и гонцов, - Слушайте

меня все! Разделяемся на группы, одни направятся к Киму, только найти

лично его, а если нет, то его помощника. Остальные по другим двум

флангам. В первую очередь к войску Мартина Грана. Как только начнется

странный шум в горе, - она старалась вспомнить, как это должно

происходить, но сама ещё не до конца понимала, как это будет, - срочно

вывести всех людей из долины на юго-восток. В долине, ущелье и вокруг

города не должно остаться наших людей. Мы отступаем! Передать всем, что

это приказ!

Она кричала громко, чтобы шум ветра не глушил слова, и все услышали

её.

- Леди Ника, с вами всё хорошо? Мы, конечно, передадим, - несколько

неуверенно и испугано ответил гонец.

- Всё просто отлично, - рявкнула она в ответ. - Только пусть

действуют, а не задают вопросы, сами потом поймут. Условный сигнал - шум

в горе. Отступать в сторону холмов и на восток Орнела.

- Хорошо, Леди Ника, всё передадим дословно.

- Я останусь здесь одна. Чтобы никто не подходил ко мне, всем понятно?

Оставшись наедине с собой, она начала мысленно представлять, что

происходит в недрах земли. Страх потерять близких ей людей придавал ей

силы. Она сильная и сможет это сделать! Она научилась пользоваться своим

даром. Она Ника, дочь Оливии да Штромм, потомок великой Малены, которая

когда-то сделала великое чудо, чтобы жил её народ. И у Ники есть сила, ей

подчинится не только атмосфера. Она сможет поднять лаву из недр земли, потому что она понимает природу вулкана. Все её знания, полученные на

Земле, воплотятся в волшебстве этого мира! Она уже чувствует, что там

происходит.

Она закрыла глаза. Её бросало в нестерпимый жар, как будто она сама

находилась там, где огромная раскалённая масса шла вверх по горным

тоннелям, давно ею покинутым. Вдруг раздался грохот, и она, открыв глаза, сама испугалась того, что сейчас произойдёт. Огромная трещина пошла по

жерлу вулкана. Грохот нарастал, гора шумела так, что вся окрестность

содрогалась. Это происходило около часа. Никто не мог понять, что

происходит. Начал нарастать шум, который походил на шум истребителя.

Люди в панике бежали из долины в разные стороны. Но Ника видела, что

большая часть повстанцев всё же отошла на восток. Она вновь

сосредоточилась на вулкане. Она встала, вытянувшись во весь рост, и

подняла руки ладонями к небу.

В этот самый момент из трещин в кратере пошел едкий чёрный дым. Его

было столько, что за несколько минут солнце скрылось за ним, и наступила

ночь. Это было похоже на конец света. Огромные камни откалывались от

скал, из жерла раздавался грохот, а несколько мгновений спустя камни

вперемешку с пеплом волнами начали скатываться вниз в долину. Поток был

настолько силён, что всё вокруг дрожало от мощных ударов стихии.

***

Стайген видел еще с холма, где расположились повстанцы. Отложив в

сторону свой увеличительный прибор, он подозвал Риана. Адъютант прискакал

тут же, объехав несколько артиллеристов, что находились меж ними.

- Что ты думаешь, Риан, по поводу их расположения? - быстро спросил

Стайген. Он знал ситуацию, но его интересовало мнение офицера. В будущем

из него получится отличный командир, его стоит лишь немного обучить

военному делу.

- Они удачно встали, милорд. Но лишь для осады. Ещё немного - и они

возьмут Орнел, - ответил ему Риан Райн.

- Тогда начнём же. Если мы протянем до заката солнца, то потеряем не

только время, но и фактор неожиданности.

- Уверен, они знают, что мы здесь, - ответил Риан, - не знаю, стоит ли

рисковать. Или всё же ударить на рассвете?

- Мы не станем ждать рассвета. Избавимся от них сегодня. Передай

остальным! Если попадется в плен женщина, оставить её в живых и доставить

лично ко мне. Я сам разберусь с ней, - проговорил Стайген, как бы тяжело

ему ни давались эти слова.

- Хорошо, милорд! Командуйте! - твёрдо произнес офицер.

Стайген проехал вперед всего своего войска, собрав своих командиров

подразделений. Несколько его полковников из Кванты жадно глотали слова

своего главнокомандующего в предвкушении предстоящей битвы.

- Значит, выступаем по моей команде. Конная артиллерия идет первой, чтобы снять крайний фланг противника. У них на дороге выставлена пехота, это их ошибка. Наша первостепенная задача освободить дорогу до Орнела и

взять под свой контроль. Потом, когда дам сигнал, в бой вступает

остальная конница. Нам нужно сомкнуть круг, чтобы не дать возможность их

третьей части отступить. Расправимся с ними одновременно здесь и сейчас!

Стайген бросил косой взгляд вдаль, туда, где на зелёном поросшем холме

южнее от себя заметил какое-то движение. Он передернулся, избавляясь от

лишних мыслей. Его задача вернуть то, что отвоёвывалось его предками

столько времени. Красное солнце уже начинало путь вниз, означая то, что

времени у них остается всё меньше.

- В бой! Уничтожим их всех! - громко вскрикнул он, резко развернув

коня на ходу.

На его глазах в бой вступили первые ряды его огромной армии. Местность

не позволяла ему разворачивать тут широкомасштабные действия. Холмы с

одной стороны и горы с другой несколько мешали Стайгену. Он не видел, что

происходит в ущелье за широким горным плато, с которого они на днях

вместе с Рианом увидели Орнел.

Дым от брошенных шашек щипал глаза. Звон металла заглушал все

остальные звуки. Он развернулся, объезжая конную часть армии. Все воины, облаченные в доспехи, уже приготовились к следующей атаке. Преимущество

арнианской армии над повстанцами было существенным.

- Где Риан Райн? - крикнул он командиру конницы.

- Я видел его несколько минут назад. Там, - офицер указал в сторону, где уже развернулся жестокий бой между двумя ротами.

Стайген поскакал туда, вырвавшись из плена дымовой завесы. Риан Райн

командовал на правом фланге, чётко отдавая приказы. Стайген слегка

улыбнулся, наблюдая за молодым помощником. И почему он не рассмотрел его

раньше, ещё в Элемаре?

Лошади повстанцев, поражённые стрелами, падали, навзничь. Те не

успевали ничего предпринять, обессиленные численностью противника и его

мастерством. Многие из солдат ещё участвовали в той последней войне и

помнили, что значит атмосфера боя. Убитых и раненых становилось все

больше. Стайген проскакал вперёд, обводя Тера между телами. Со всех

сторон раздавались стоны и крики. А его армия уже теснила эту часть

повстанцев к востоку.

Риан Райн увидел князя ан Эрикса в этом свете, сзади него на фоне

битвы садилось огромное красное солнце, от которого силуэт на лошади

казался каким-то божеством. Стайген поднял забрало шлема, глядя на

прищуренного Риана.

- Отправляй ещё пехоту. Пусть добивают раненых. Мы не станем брать

пленных в этот раз!

- Так точно, лорд Стайген! Сейчас! - крикнул Риан в ответ. - Смотрите, милорд! Они отступают!

- Давай вперед с конной ротой. Будем давить их! Гнать на восток, пока

не добьем последнего повстанца! - прокричал Стайген. Он дал команду, протрубив сигнал атаки. Оставшись чуть позади, он наблюдал с улыбкой за

битвой, ощущая прилив адреналина. Как будто сердце хотело выпрыгнуть из

груди, вырваться наружу. Ему нужно найти того, кто свяжется со второй

частью в ущелье. Он надеялся, что Бошан справится там со своей задачей.

Но внезапно он почувствовал, как биение в груди плавно перерастает в

неприятное давление. Это уже знакомое ощущение не раз предупреждало

Стайгена об опасности. Он вновь поднял глаза, пытаясь понять, что не так.

Его бойцы уже достаточно продвинулись вперёд, оттеснив ретирующихся

повстанцев. Что же тогда не в порядке?

- Риан! - крикнул он, пытаясь рассмотреть своего адьютанта в толпе

среди мечущихся участников битвы. - Риан, где ты?

Стайген протискивался вглубь меж разрозненных рядов своих солдат, пытаясь найти своего помощника. Странный шум заставил его поднять голову.

Непонятная тревога лишь усиливалась, заставляя задуматься об отступлении.

Но, логически подумав, он всё же решил не менять ничего в своей тактике.

Он гнал Тера во весь опор. Нужно вытащить его. Чёрт! Или всё же

командовать отступление?

Стайген ан Эрикс еще ни разу не пребывал в таком замешательстве, как в

тот момент. Странный шум вновь повторился. И тут до Стайгена начала

доходить истина происходящего. Земля содрогалась от шума в горе, заставляя солдат паниковать. Он не выдержал и на скаку достал сигнальный

рог, протрубив отступление. Грохот. Дым. Огромные камни уже вылетали из

жерла вулкана, со свистом падая рядом. Вдруг Стайген увидел, что сейчас

произойдёт. Поток красной лавы вырвался из огромной горы, неся с собой

смерть.

Не поддаваясь панике и не обращая внимания на своих солдат, он вновь

закричал.

- Риан! Где же ты?

Жаркая раскалённая масса уже настигала его, медленно потоками заполняя

ущелье. По горящей траве, усеянной оружием и трупами, он несся всё

дальше, вперёд. Внезапно, Стайген увидел Риана Райна. Тот уже был почти

окружен лавой, вместе с десятком их бойцов. Его лошадь истошно заржала, а

потом бросилась вперед, накаляя свои подковы. Все происходило так быстро, что надо было срочно принимать меры. Стайген видел, как Риан упал с

лошади. Раздался крик, который тут же был заглушён шумом бушевавшей

вокруг стихии. Он вытащил Риана из огня, закинув на Тера, и прыгнул

рядом. Раненый офицер из последних сил держался за седло, благодарно

глядя на своего спасителя.

Сквозь сплошной чёрный дым, застеливший всю долину, Стайген мчался

обратно, настигаемый огненной стихией. А лава догоняла его, как будто

хотела поглотить своей огромной жадной пастью. Его мощный Тер уже

выбивался из сил, но страх перед огнём заставлял животное делать

невозможное. Рука Стайгена жутко болела, но смотреть, что там, не было

возможности.

Он успел покинуть долину в самый последний миг, когда был на грани

жизни и смерти. Выскочив из смрада полыхавшего пожара и выйдя на

безопасную часть подлеска, он снял Риана, положив на траву. Потом, стиснув зубы, оторвал присохший к ожогу на руке кусок своего мундира.

Небо внезапно заволокло темными облаками, скрыв последние красно-бурые

лучи солнца. Тяжело дыша, он смотрел на небо, задумавшись. Нужна ли ему

была эта битва? Слишком поздно думать... Он ошибся, и его армии больше

нет.

Крупные капли воды упали ему на лицо, принеся прохладу. Князь Стайген

ан Эрикс, наследник короны Арниана, лежал на траве лицом вверх рядом со

своим раненым адьютантом, закрыв глаза под проливным дождём. Ему хотелось

умереть, чтобы смыть с себя позор поражения.

***

Ветер развеял облака с пеплом, выглянуло солнце. Стало легче дышать.

Но Ника в азарте уже не могла остановиться. Она каждой клеточкой своего

тела ощущала то, что происходит там, внутри горы смерти.

Она последний раз подняла руки и воззвала к богам Огненных гор. Поток

бурлящей лавы поднялся из кратера и со скоростью ветра понесся вниз в

долину и ущелье. Город на холме остался цел, хотя канал полностью

завалило камнями и грязью. Везде полыхал пожар, горели деревянные

укрепления и лес внизу.

Ника внезапно поняла, что натворила. Она потратила последние силы. А

пожар нужно срочно остановить! Огромная чёрная туча с горной гряды

остановилась над городом и долиной. Ливень вместе с остатками пепла упал

на землю. Дым вокруг - это гасится пламя... Угрожающее шипение - это лава

остывает. Страшно. Темно. Что она наделала? Стайген... Он находился там, наверное, он мёртв... С этой мыслью она потеряла сознание.

Глава 8

***

Ника очнулась в незнакомой комнате. Вокруг не было ни души. Кто принес

её сюда? Сколько прошло времени? В прошлый раз она пролежала три дня. А

сколько сейчас? Стояла мёртвая тишина, которая пугала её. Она точно в

Урсуле. Но где именно? У неё хватило сил подняться и выглянуть в окно.

Разрушения Орнела напоминали остатки землетрясения. Как же она смогла

сделать такое. Она никогда больше не воспользуется Силой, слишком

страшными могут стать её последствия. Она могла разрушить весь Урсул, если бы вовремя не остановилась.

Выйдя за двери, она увидела того, кого меньше всех ожидала видеть.

Перед ней находился Барт. Её лицо неожиданно засветилось улыбкой.

- Барт! - радостно воскликнула она. - Ты жив и свободен? Значит всё

хорошо! А где Ким и остальные?

Барт по-дружески обнял её за плечи, его глаза сияли.

- Ника, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ким ранен, но

ранение не слишком серьёзно. С ним сейчас наш лекарь. А Джеральд

занимается пленными.

Барт перечислил не всех, кто интересовал Нику. Следующий вопрос замер

у неё на губах.

- А Мартин, где он? - еле вымолвила она.

Барт отвернулся, решая, как сказать ей следующую новость.

- Ника, - произнес он, - Мартин погиб вчера. Его больше нет...

Она прижалась к холодной стене коридора, уткнувшись в неё головой.

- Это я убила его, - прошептала она.

- Нет! Ты ни при чём, Ника. Мартин погиб на поле сражения, как

настоящий воин ещё в начале боя. Он сам повел людей в бой. Мне тоже очень

жаль, он был смелый и благородный. Он был хорошим другом. Ким расскажет

тебе подробнее. Я сам плохо всё пока понимаю. Меня нашли сегодня утром в

темнице. Я думал, ко мне идет охрана, а дверь открыл Джеральд. Я слышал

страшный шум наверху, но не мог понять, что там происходит. А потом

наступила тишина. Ну, вот теперь я вновь с вами.

- Отведи меня к Киму! - тихо воскликнула она. В её голове стояли его

слова, сказанные тогда, в Элемаре, которые она поклялась не разглашать.

Может когда-нибудь потомона расскажет Киму правду. Но не сейчас. Слишком

больно говорить об этом.

"Ты выполнил свою задачу, Мартин. Ты отомстил, хоть и посмертно. Ты

герой"

- Идём, Ника, Ким ждал, когда ты проснёшься. Он потерял много крови, но будет жить. Всё самое страшное уже позади.

***

Ким лежал на кровати, а на груди и голове наложены повязки, через

которые раны ещё кровоточили. Он мирно спал.

- Ким, ты слышишь меня? - тихо позвала его Ника.

Ким медленно открыл глаза, возвращаясь в реальность. При виде Ники на

его лице появилась улыбка.

- Мы живы, Ника. И мы победили, - прошептал он. - Ты была права! Я

сначала не понял, что ты имела в виду. Но потом я всё осознал. Духи

Огненных гор проснулись, чтобы помочь нам. Мы победили врага. Теперь у

них нет армии, и Орнел наш. Мы все города отстроим заново. Все мы вчера

решили, что наступил конец света. Но потом до меня дошло, что силы недр

земли направлены не на нас. Наши тоже погибли, но большинство людей живы.

Ника улыбнулась и присела рядом с ним.

- Возможно, так должно было случиться? - хитро спросила она.

- Я не могу это понять. Как?! Такое совпадение, - он вдруг внимательно

посмотрел на Нику, и его взгляд изменился. - Ника, это сделала ты?

- Ким, конечно же, нет. Я не умею делать такое. Может, все же духи? -

улыбнулась она.

- Я видел тебя вчера. Я знаю, что именно ты вызвала извержение

вулкана. И тем самым спасла нашу армию от неминуемой гибели. Почти вся

армия Стайгена ан Эрикса погребена под лавой и камнями. Ты повернула ход

событий. Эта история станет передаваться из поколения в поколение... - о

том, как сбылось Пророчество, и принцесса спасла Урсул.

Он замолчал, поняв, что зря упомянул это имя при Нике. Ей стало

грустно и плохо от нахлынувших жутких воспоминаний.

- Ким, давай вернёмся в Элемар. Я не могу находиться здесь больше.

- Ника, нам надо несколько дней, чтобы привести в порядок армию. У нас

много раненых, и я сам, как видишь, пока не могу никуда ехать и даже

ходить, сразу открывается кровотечение. Мы разберёмся с нашими

военнопленными, и тогда можно отправляться в столицу.

- Хорошо, будь по-твоему. Отдыхай, я хочу выйти на улицу, - быстро

ответила она.

Ника вышла из здания, которое оказалось великолепным дворцом, почти

полностью сохранившим свой облик со времен Золотого века Урсула. Весь

город, покрытый слоем пепла и пыли, напоминал взрыв атомной бомбы.

Повсюду суетились их солдаты. Она уже знала, что Роналд Крон сдался

вскоре после того, что произошло в долине. Теперь он находился в

заключении в той же камере, где держали в заточении Барта.

Часть арнианского войска, что осталась в живых, наполовину сбежала, остальные сдались в плен. Стайгена ан Эрикса среди них не оказалось.

Никто не знал, жив ли он вообще. Лава внешне превратилась в камень, но

пройти там по-прежнему невозможно, слишком горячей она ещё была. Сколько

жизней осталось в ней? Нике становилось страшно, когда она думала про

это... Стайген, где он, жив ли он?

***

Стайгена спасла врождённая способность ощущать опасность для жизни.

Вчера он спас Риана Райна, вытащив его из пламени. Риан чуть не погиб, получив множество ожогов. Стайген рисковал своей жизнью ради него. У него

есть дружеские чувства? Когда такое происходило последний раз.

Почему так вышло? Да, он пренебрёг неоднократными посланиями Совета о

мирных переговорах, решив действовать по-своему. Но ведь всё шло так

гладко, было так хорошо спланировано. Ещё немного - и повстанцы

находились бы в их руках, потерпев поражение. Он рассчитал всё до

мелочей. Крон ответственно выполнял все его поручения. Оставалось совсем

немного. И вдруг...

Вулкан, спавший тысячелетия, вдруг проснулся. Его солдаты в панике

бросали коней, оружие, чтобы спасти свои жизни. Их охватил жуткий страх.

Как могло произойти такое именно в тот момент, когда оставался лишь шаг

до победы?

А сейчас у него нет армии. Не осталось ничего в этой стране. Нужно

возвращаться в Тармену и сообщить Совету старейшин о случившемся. Как ему

теперь предстать перед Советом? Его бы простили, если бы он нарушил их

рекомендации, но пришёл бы с победой. А так?!

Ника. Он опять вернулся к мысли о ней... Могла ли она сделать это?

Находилась ли она здесь, в Орнеле, или же оставалась в Элемаре?

Когда Крон сообщил ему о намерениях повстанцев произвести обмен

пленными, он специально перевел этот разговор на Нику, в надежде

выяснить, здесь ли она, но так ничего и не узнал. Теперь Орнел в руках

повстанцев. А он с раненым Рианом скрывается в деревне в пригороде

Кванты. Кванта опустела. Остались лишь самые бесполезные солдаты, неопытные новички. Лучшие воины погибли или в плену у повстанцев.

Стайген запрыгнул на своего вороного коня. Он найдёт Нику, чего бы это

ему ни стоило! Что ему теперь терять? В деревне подле Кванты он

переоделся в одежду урсулийского крестьянина. Все опознавательные знаки

убраны, волосы собраны сзади и спрятаны.

Из оружия лишь меч да маленький кинжал. Если его остановят, он скажет, что идет проситься к повстанцам добровольцем. Он мог говорить полностью

на урсулийском наречье. Главное не попасться тем, кто знает его в лицо.

Стайген ан Эрикс помчался в сторону Орнела, чтобы найти её и

отомстить. Она разрушила все его планы и должна за это поплатиться.

***

Нику два дня не покидало ощущение, что за ней следят. Она не боялась

выходить на улицу без охраны, в ней нет никакой необходимости, ведь город

теперь практически пуст. Большинство повстанцев находились в лагере за

городом, в Орнеле оставалась только небольшая часть, которая в основном

обеспечивала охрану пленных арнианских солдат. Джеральд тоже остался в

расположении основных войск. Единственный в лагере лекарь не успевал

обойти всех раненых солдат, ему хватало работы и в городе, и в лесном

стане повстанцев. Нужно ещё многих поставить на ноги после ранений.

Вчера состоялись похороны погибших повстанцев и Мартина Грана. Ника

присутствовала там, слёзы градом катились из её глаз, ей стало до смерти

больно и обидно за того человека, который долгие месяцы поддерживал её во

дворце, когда она жила со Стайгеном. Тела повстанцев предали земле со

всеми почестями, и в холмах за Орнелом образовалось целое кладбище. Рядом

же в общей могиле лежали погибшие арнианцы, которых по просьбе Ники не

стали оставлять так на земле.

Ей так хотелось в Элемар, что он вновь стал сниться ей по ночам. Вот

только иногда эти сны перебивались другими видениями: снился Стайген, и

Ника просыпалась в холодном поту от того, что она виновата в его смерти.

Ей виделось, будто бы его заливает раскалённой лавой, а она ничего не

может остановить. Ника вскакивала и понимала, что всё это просто сон. Но, однако, известий из Тармены и Кванты не поступало, поэтому мысли не

исчезали.

За эти дни Ким только начал подниматься, ему было ещё тяжело ходить, поэтому Ника его почти не видела. Она по-прежнему жила во дворце, рядом с

которым находилась знаменитая Белая башня.

Ника рассматривала её, когда она вдруг вспомнила о Кроне, который

последний общался со Стайгеном. Возможно, он владеет какой-нибудь

информацией? Ей нужно срочно поговорить с Кроном наедине, чтобы никто не

узнал про их разговор! Она не могла просто свыкнуться с мыслью, что

Стайгена больше нет в живых. Быть может, он вообще не находился здесь в

день сражения? Она сама не понимала, зачем ей это, но надежда, что

Стайген жив и находится в Тармене, не оставляла её.

На Нике была её обычная для последних дней одежда: кожаные

обтягивающие штаны, лёгкие сапоги, рубашка со свободно спадающими

рукавами. Её взгляд упал на меч в ножнах, её личное оружие, тот самый

древний меч, что дала ей Эрлен в день их прощания. Сначала не хотела

брать его, всё же лишний груз, а ей далеко идти пешком, но вспомнила

сомнения последних дней и передумала. Нужно выходить, чтобы успеть

вернуться обратно затемно.

Она незаметно от своей охраны выскользнула во двор. Крона вместе с

другими уже перевели в тюрьму на окраине города, и Ника примерно знала

дорогу туда. Маленькими улицами вдоль границы города она шла, пытаясь

остаться незамеченной. Она очень не хотела, чтобы Ким узнал о её визите к

Крону. Пыль под ногами поднималась от широких шагов. Лёгкий весенний

ветерок обдувал длинные распущенные волосы, что так приятно ощущалось

после длительных дней битвы с туго заплетенной прической.

Ника добиралась до места около часа, может, немного больше. Стражники, дежурившие у тюрьмы, отдали ей честь и вежливо расступились перед смелой

предводительницей.

- Где находится Крон? Мне нужно поговорить с ним! Поговорить наедине!

- Ника смотрела охраннику прямо в глаза. Тот немного удивился её визиту, но не сказал ни слова наперекор.

- Вы уверены, что хотите пойти туда одна? Он безоружен, но всё же, -

слегка замялся тюремный стражник.

- Значит, срочно отведите его в отдельную камеру и свяжите руки, дальше я разберусь сама. Если что, будьте за дверью, я позову вас, -

уверено ответила Ника.

Войдя в камеру, Ника подняла голову и увидела перед собой человека

среднего возраста, вполне упитанного. Он весьма заинтересовался её

визитом, брови удивлённо приподнялись, а голова наклонилась чуть в

сторону.

- Полковник Роналд Крон, если я не ошибаюсь? - твердо произнесла она, рассматривая арнианского командира.

- Точно! Только, боюсь, что уже не полковник, - саркастически ответил

Крон.

- Почему же? Ведь вы ещё живы, это главное. Далеко не всем даровано

это счастье. Многие из ваших людей погибли на поле боя, а с вами, Роналд

Крон, смотрю, очень даже неплохо обращаются. Возможно, вы даже вернетесь

в свою Тармену и дальше продолжите службу в армии. Вот только когда у вас

появится новая армия? Разве что князь Стайген ан Эрикс позволит вам

управлять остатками своего войска.

- А! Вы, миледи, и есть та самая таинственная жена князя ан Эрикса? Вы

не только красивы, но и не лишены чувства юмора. Неудивительно, что лорд

Стайген, хотел обменять вас на целый батальон повстанцев, да ещё впридачу

с их главарем Бартом, - Крон холодно и натянуто улыбнулся. - Вот только

армии больше нет! И никому не известно теперь, жив ли ваш драгоценный

супруг.

Ника подошла в нему почти вплотную, глядя прямо в глаза. Крон

передёрнул плечом, поправляя связанные за спиной руки.

- Он находился там? - тихо спросила Ника, - Ведь у вас с ним налажено

сообщение!

- А вы, верно, соскучились, не так ли? - ухмыльнулся Крон. - Вот

только скажите, почему я должен вам отвечать? Что мне станет с этого?

Ника тяжело вздохнула и присела на стул напротив Крона. Он старался

оставаться невозмутимым.

- Я посодействую тому, что, когда будет производиться обмен пленными, вы освободитесь одним из первых, - жестко ответила Ника. - Не думаю, что

вас прельщает перспектива провести в тюрьме лишних несколько месяцев.

Круглое лицо Крона расплылось в улыбке.

- Верно, миледи, вы мудрая женщина, - ответил он, - так что вы хотите

узнать от меня?

- Когда вы последний раз переписывались с лордом Стайгеном? И где он

находился в этот момент? - чётко произнесла она.

- Лорд Стайген? - Роналд Крон задумался, потерев небритую щёку о

плечо. - Он находился во главе своего войска, которое продвигалось через

долину.

Ника замерла, решаясь сказать то, что волновало её больше всего.

- Он мёртв?! Когда у вас пропала с ним связь? - наконец, высказала она

чуть дрогнувшим голосом.

- Я не владею этими данными, - покачал головой Крон, - но надеюсь, что

у него хватило ума не лезть на передовую. Судя по тому, что я видел с

Белой башни, он может быть жив и мёртв с одинаковой вероятностью.

- Значит, вы больше ничего не знаете о нём? - тихо спросила его Ника.

Крон вновь отрицательно покачал головой в ответ.

- Я сказал вам всё, что знал. Мне уже нет смысла скрывать это. Но наш

договор остается в силе!

- Естественно, прощайте! - резко ответила она.

Охранник закрыл за ней двери, и она вышла на улицу. Ника остановилась, не веря в то, что так ничего и не узнала. Но надо идти обратно: скоро

стемнеет совсем, и её начнут искать. Ника чувствовала усталость, и у неё

уже не получалось идти также быстро.

***

Мысли путались в голове. Потрясения последних дней навсегда оставят

шрам в её душе и памяти. Столько смертей, столько погибших солдат. Ника

успокаивала себя лишь тем, что если бы не её вмешательство, то погибших

было бы ровно столько же, но только с другой стороны.

На улицах древнего Орнела не было фонарей. И до того немноголюдный

город практически опустел. Ни одного человека на тёмных мрачных улицах, покрытых слоем пыли. Нике казалось, что она идёт по вымершему городу. Она

споткнулась на камне и почувствовала резкую боль в ноге. Ника присела на

корточки. Внезапно Ника ощутила, как холодное лезвие прижалось к её шее.

Она вздрогнула, но не успела вымолвить ни слова.

- Один только звук, и я вскрою твою артерию! Тебе ведь хочется жить, не так ли, дорогая? - эти слова, хоть и произнесенные шёпотом, заставили

её вновь вздрогнуть. Но уже от иного чувства. Их интонация, знакомая Нике

до боли, заставила её сердце забиться скорее.

- Стайген, это ты? - тихо произнесла она. Острое лезвие меча всё ещё

оставалось на месте. Он жив! Это стало одновременно радостью и горем.

- Конечно, моя дорогая жена! А ты хотела бы, чтобы мое тело покоилось

где-нибудь под грудой камней? Тогда ты стала бы свободна и могла бы

спокойно жить и спать со своим ненаглядным Кимом? Так ведь?! - он

убедился, что вокруг никого нет, и его голос стал громче, - Поверь мне!

Это я убью тебя первым!

- Стайген! - Ника старалась говорить спокойно, чувствуя его заведённое

состояние. Она даже не сомневалась, что Стайген не шутит. Он

действительно мог сделать то, о чём говорит, это не было пустой угрозой.

- Много чего произошло в последнее время, ты совсем ничего не знаешь. Но

ты должен знать о том, что я никогда не желала твоей смерти. И я не сплю

с Кимом.

- В этом я смог убедиться лично, не рассказывай мне сказки! Ты меня

кормила ими долгое время. Да как я мог быть так слеп?! Лучше бы я убил

тебя сразу после нашего знакомства! Или лучше бы я оставил тебя на

воспитание своим солдатам в тот злополучный день, ты лично смогла

убедиться в их гостеприимстве! Ты стала бы их прекрасной казарменной

шлюхой, сгнила бы от болезней и голода. Но я не смог оставить тебя там, в

чем раскаиваюсь до сих пор. Именно с твоим появлением вся моя жизнь

превратилась в одни сплошные проблемы! - он всё ещё не отпускал её, и

Ника, водя глазами, осматривалась в поисках помощи. Но никого рядом как

назло не наблюдалось.

- А я считала, нам было хорошо вместе, - сказала она, чуть слышно. Её

сердце билось так, что она едва слышала свой голос.

- Когда-то и я так думал... Вставай! Ты пойдёшь со мной! - он больно

дёрнул Нику за руку, не опуская при этом меча.

- Куда мы идём?! - произнесла она.

- Там увидишь, не всё ли уже равно. Здесь никого нет, я могу убить

тебя в любой момент, но мне хочется насладиться твоей смертью, чтобы ты

почувствовала на себе именно то, что я испытал от твоих выходок.

Ника молча поднялась с пыльной дорожной брусчатки. Он повернул её лицо

к себе и их взгляды вдруг встретились.

- Стайген, ты ничего не знаешь обо мне! - ответила она чуть смелее.

- Я уже знаю о тебе достаточно! Даже больше, чем хотелось бы знать, -

произнёс он в ответ, усмехнувшись.

- Нет! - настаивала Ника, она говорила тихо, голос прерывался, - Ты

должен выслушать меня! Я действительно не говорила тебе, кто я. Но у меня

были на то свои причины. Но больше ни в чём я не притворялась. Я очень

этого не хотела, но влюбилась в тебя, себе на беду. Даже сейчас, пусть ты

убьёшь меня, ты должен узнать это! Я только что была в тюрьме у Роналда

Крона. Я пыталась узнать, где ты и жив ли.

Она перевела дыхание, в её горле пересохло от волнения и адреналина.

- Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!!! Мне всё равно не жить без тебя, но и с тобой быть я

тоже не могу. Но ты никогда не поймёшь меня, ты жестокий и

бесчувственный! Ты не пытался понять меня, я слишком много боли перенесла

с тобой, князь Стайген ан Эрикс.

Ника выдохнула, и ей стало легче после этих слов. Он должен узнать это

рано или поздно! Стайген смотрел на неё так, как будто слышал такое

первый раз в своей жизни. Он на мгновение ослабил хватку и опустил руку с

мечом, которая всё ещё нестерпимо болела от ожога.

Ника в один миг воспользовалась ситуацией и выскользнула из его рук.

Она отскочила на метр назад и вдруг нащупала рукой ножны у себя на бедре.

Меч скользнул оттуда в её руку, будто бы всегда находился там. Их клинки

скрестились в жестокой битве, в которой каждый отстаивал свою правду.

Без всякого сомнения, Стайген имел гораздо больше опыта в таких

поединках, чем Ника. Но именно сегодня больная рука его подводила, поэтому бой шёл практически на равных. Она с ловкостью парировала его

удары, ставила блокировки - лязг металла эхом раздавался на пустынной

улице.

- Стайген, я не сдамся! - Ника отразила очередную его атаку, и они оба

перевели дыхание, встретившись взглядами. Она запрыгнула на каменный

фундамент полуразрушенного здания, чем получила ещё одно преимущество.

- Ты ещё уверен в том, что сможешь убить меня?! Тебе это не под силу!

- громко вскрикнула она, тяжело дыша.

- Это мы сейчас посмотрим! - он сделал выпад, но Ника опять успела

отскочить. - Ты ведь правильно заметила, Ника, что у меня нет никаких

чувств!

Она с силой сделала выпад в его сторону, Стайген моментально

блокировал удар с такой силой, что искры посыпались в месте столкновения

мечей. Схватка продолжалась несколько минут, которые показались Нике

вечностью. У неё уже болели все мышцы.

- А ты неплохо научилась управляться с этой штукой! - съязвил Стайген, хотя ему было вовсе не до шуток. Внезапно он допустил ошибку. Он

зацепился за брусчатку и потерял равновесие.

В этот момент Ника сверху выбила из его руки меч, и теперь клинок её

меча упирался в его горло, а спина Стайгена в каменную стену здания.

- Убей меня, чтобы я не мучался! - громко воскликнул он. - Может, тебе

будет легче жить без такого негодяя, как я. Ты же этого хотела, Ника!

Конец улицы вдруг озарился светом факелов, вдалеке послышались тихие

голоса людей.

- Убей же меня!!! - вскрикнул он ещё раз.

- Стайген! Я не могу этого сделать. Ты будешь жить! Беги отсюда! Я

прошу тебя! Я больше не хочу видеть тебя! Никогда! Я просто не вынесу

этого! - слёзы выступили на её глазах, а голос предательски задрожал.

Ника дождалась, пока силуэты появятся в пределах видимости, и опустила

вниз тяжелый клинок. Она ещё раз оглянулась посмотреть, кто там идет.

Через пару секунд она повернула голову обратно - Стайгена уже не было

рядом. Ника вздохнула с облегчением и села на пыльную холодную дорогу, чувствуя, как слёзы градом льются по щекам. Она поднялась, смахнув

рукавом капли со щёк.

- Леди Ника! Это вы? - Ника узнала в свете факела и звёзд своего

начальника охраны и ещё некоторых солдат.

- Да, это я, - крикнула она в ответ.

- Мы вас везде ищем, - воскликнул возбужденно охранник, - мы услышали

звуки боя и крики, поэтому примчались сюда. Здесь точно никого нет?

- Никого абсолютно! Тебе показалось, Брон. Просто большая крыса

встретилась мне по пути. Пойдём во дворец.

Стайген жив, это главное. Он ненавидит её, но чего ещё можно от него

ожидать?! Зачем только она сказала ему о своих чувствах?! Он всё равно

ничего не поймёт, и будущего у них общего нет и не может быть. Их встреча

и знакомство со Стайгеном - просто какая-то фатальная ошибка судьбы. Она

больше никогда не увидит его! Нике в этот момент захотелось просто

умереть.

Часть 7. Остров Родников

"Любовь бежит от тех, кто гонится за нею,

а тем, кто прочь бежит, кидается на шею"

Уильям Шекспир "Виндзорские проказницы"

Глава 1

***

Элемар... Это слово перекатывалось на её языке, как конфета. Она скоро

вновь увидит сказку своего детства. Город, ради которого она преодолела

пространство и время, ради которого она пожертвовала своей любовью. Город

в радужных облаках и сияющих огнях, в котором она испытала свое самое

великое счастье на свете и самое большое разочарование. Она заплакала, когда увидела из окна кареты острые шпили, уходящие в небо.

Как много событий произошло с тех пор, как она впервые попала сюда.

Если бы несколько месяцев назад ей предсказали её будущее, то она никогда

бы не поверила, что такое возможно. Она вспомнила то незабываемое

чувство, которое она испытала в тот момент, когда они с Кимом и

остальными, будучи просто горсткой повстанцев без ничего, имея только

надежды на то, что всё будет хорошо, увидели Элемар в свете прекрасных

вечерних сумерек. Тогда она была здесь никем. Просто молодой девушкой, попавшей в этот мир благодаря какому-то неимоверному стечению

обстоятельств. Теперь же Ника чувствовала себя состоявшейся личностью, твёрдо знавшей то, ради чего все это затевалось. Её любили, ценили и

боготворили жители всего Урсула. Слухи о её подвигах мгновенно

разлетелись по всей стране.

Ким подскакал на лошади к её карете и сравнялся с ней. Он практически

оправился после ранения, но шрамы на память остались навечно.

- Ким, у тебя всё хорошо? Как дела? - крикнула она.

- Лучше не придумаешь, - Ника внезапно увидела радость на его лице, -

Нас догнал гонец. Кванта теперь наша! Ника, мы вместе сделали это!

Ким в восторге не мог подобрать слов.

- Джеральд позаботится о безопасности наших границ, - продолжил он. -

Он решил остаться там, и я его поддерживаю. Он вырос в горах, никто не

знает лучше его эту местность. Но для этого необходимо твоё одобрение.

Ника с улыбкой глянула на Кима.

- Хорошо, пусть так и будет. Ким, если уже так получилось, что у нас

полноценная армия, то в связи с последними событиями и героизмом

Джеральда, предлагаю назначить его в ранг генерала и командующего

северным приграничным округом, - Ника прищурилась и ехидно улыбнулась.

Ким рассмеялся в ответ.

- Генерал Джеральд! Неплохо звучит! Интересно, что ты приготовила для

меня?

- А ты будешь моим советником. - Она прекрасно знала, что ему гораздо

ближе военное дело, чем политика и, увидев его недовольное лицо, рассмеялась. - Да пошутила я! По приезду мы решим, как будет происходить

управление нашим новым свободным Урсулом.

- Согласен, такие вопросы не решаются на ходу. Соберёмся и решим всё

вместе, - он натянул уздечку и пустил своего коня вскачь.

***

Работы у Ники по приезду появилось хоть отбавляй. Необходимо было

пересмотреть все законы и указы, которые не переиздавались со времен её

отца, Рэйдена. Ника сама взялась за это нелёгкое дело, опираясь на

знания, полученные на Земле. Многое она не знала, особенно учитывая

нюансы страны, но ей помогали, поэтому работа двигалась быстрыми темпами.

Были назначены люди, отвечающие за отрасли ремёсел, сельское

хозяйство, флот и многое другое, так называемые министры, как называла их

про себя Ника, на местном наречии это называлось по-иному. Также на

собрании выбрали советников.

Для Ники оборудовали отдельный кабинет с чудесным видом из окна. Она

как раз находилась там, когда к ней вошел её новый министр обороны барон

да Мар, он же бывший предводитель восстания и ее лучший друг Ким.

- Ким! Я рада видеть тебя! Когда ты вернулся? - спросила она, улыбнувшись во весь рот.

- Сегодня, - Ким подбежал, подхватив её на руки. - Я был на границе, все наши рубежи свободны. Джеральд отлично справляется со своей работой.

А ты как?

Ника освободилась от его навязчивых объятий.

- Всё в порядке. Работы намного больше, чем я думала сначала. Хорошо, хоть архивы остались целы. Многое я не вижу смысла восстанавливать, прошло три поколения с тех пор. Нам нужен совершенно новый подход к

управлению и новая схема.

- Согласен. Но ведь спешить некуда, у тебя для этого теперь много

времени. Кстати, я договорился с нашим советом, в день летнего

солнцестояния состоится твоя коронация.

- Моя ... что?! - Ника замолчала, осмысливая его слова. Она ещё совсем

не думала об этом.

- Твоя коронация, Ника. Именно в этот день её проводили долгие века. Я

думаю, не стоит нарушать традиции.

- А нельзя ли сделать это позже? Я не готова к власти, ты прекрасно

знаешь об этом! - смущённо произнесла она в ответ. Одно дело документы

разгребать по собственной воле, а совершенно другое - когда на тебя

корону оденут. Тогда уже никуда не деться от обязанностей.

- Ника, люди ждут, когда наследная принцесса взойдёт на престол.

Нельзя лишать их надежды. В тебя верят десятки тысяч людей, которых ты не

можешь подвести! Ты обязана сделать это! Корона твоя по праву. Наша

страна должна восстанавливаться, и людям нужен руководитель. И вспомни, если бы не война, ты давно уже прошла бы через это.

- Возможно, ты прав, - она тяжело вздохнула, - но я не могу привыкнуть

к этой мысли.

- Ника, ты сильная, ты выдержишь это! - уверенно произнёс он. - И со

временем ты станешь могущественной королевой, которая войдёт в историю.

Ты уже вошла в неё!

- Да, вот только короля у нас не будет, - ответила сухо она Киму, - у

меня уже есть законный супруг.

- Время расставит всё на свои места. Подумай над моими словами, - на

этой фразе он развернулся и ушёл.

А Ника вновь вспомнила о том, о ком старалась не думать последнее

время. Стайген... Он ушёл и не стал её убивать, хотя мог бы сделать это.

Она слишком хорошо знала мотивы, которыми он руководствовался. Но

простить его она тоже не могла. От Стайгена не было никаких вестей. Он

просто бесследно пропал после той ночи в Орнеле, где под лезвием его

клинка она призналась ему в любви, призналась в том, в чём не

признавалась даже себе.

Как он смотрел на неё! Ему никогда не понять то, что творилось в ее

израненной душе. А она любила его таким, каков он есть: одновременно

сильным и смелым, но в то же время холодным и расчетливым, но невероятно

красивым и сексуальным. И они не могли быть вместе. Она сказала, что

никогда не хочет больше его видеть, и он просто исчез. Быть может, лучше

бы он убил её тогда?

Мысли кружились, переплетаясь между собой. Ника вдруг подумала про

Кима. Он преданный, любит её больше жизни, она знала это всегда. Но

теперь Ника не могла представить себя рядом с ним. Она не сможет жить с

человеком, к которому испытывает только дружеские чувства и ничего

больше.

Как ей пережить коронацию? И надо ли ей это вообще?!

***

В ночь, когда состоялся бой на мечах с Никой, Стайген просто

испугался. Он не боялся попасть в руки повстанцев, ему всё равно нечего

терять. Он не боялся смерти, но после переосмысления слов Ники что-то

перевернулось в нём. Она хотела, чтобы он ушёл, и он ушёл. Она не сдала

его охране, хотя это ей ничего не стоило. Он слышал весь дальнейший

разговор с охраной.

Нужно возвращаться в Тармену, как бы ему ни было тяжело это сделать.

Он виноват сам в том, что произошло. Нельзя быть таким самоуверенным! На

нём смерти тысяч его солдат, которых он повёл в их последний в жизни бой.

Стайген забрал раненого Риана Райна. В Кванте нельзя больше

оставаться, это слишком опасно. Повстанцы могли подойти в любой момент.

Почему так плохо? Стайгену ан Эриксу никогда ещё не было так плохо. Он

полностью утратил веру в себя. Может, он действительно такой, каким

назвала его Ника, холодный и бесчувственный? Или это не так? Почему она

сказала ему, что любит его?! За что тогда она его любит? Он сделал ей

больно своими словами. Ника никогда не сможет простить его. Вся его жизнь

теперь не имеет смысла.

Дорога до Тармены далась им тяжело. Погода окончательно испортилась, моросил дождь. Риан Райн стонал, ему было очень плохо. Травы и примочки

уже не действовали. Стайген боялся, что всё может закончиться плачевно, поэтому спешил попасть в столицу как можно скорее, чтобы опытные лекари

взялись за него. Тогда шансы Райна возрастут.

На границе он заказал карету, так как ехать верхом Риан Райн не смог

бы. Верный конь Стайгена, Тер шёл рядом с каретой, в которую были

запряжены пара молодых гнедых лошадок. Тармена уже показалась вдали.

Стайген увидел ее высокие ворота с башнями по бокам. Он решил не заезжать

домой, а сразу же ехать в город. У него было где переночевать и оставить

Риана. Стайгену принадлежал небольшой домик недалеко от центра города.

Совет должен узнать о случившемся как можно скорее.

***

Экстренное собрание Совета старейшин было созвано вскоре после приезда

Стайгена. Лорд Деметер, который в этот момент находился за городом по

своим делам, в спешке вернулся во дворец. Первый, кого он там увидел, стал Стайген.

- Приветствую тебя. Плохие новости, как я понимаю? Стайген, что

случилось?

- Вы правы, - Стайген не видел смысла в молчании, - мне нужно

рассказать неприятные вещи, но я хотел бы, чтобы именно вы знали: всё, что я делал, было во благо Арниана.

- Идём, выслушаем тебя вместе. - Деметер уже понял, что новости

действительно плохи. Он никогда не видел Стайгена в таком состоянии.

Когда Стайген подробно рассказал о произошедшем, в зале Совета

воцарилась тишина. Никто не мог подобрать слова, чтобы прокомментировать

ту ужасную трагедию, что произошла в долине Орнела.

Стайген стоял, опустив голову, как провинившийся школьник. Он

прекрасно знал, что именно его гордыня сгубила столько человеческих

жизней. Если бы он сделал так, как велел ему поступить Совет, все могло

бы быть совсем иначе. Он признался, что игнорировал их письма, и ждал

теперь ответной реакции. Старые лорды молчали. На их лицах выражались

недоразумение и боль, но никто не упрекал его, а это молчание было худшим

для него наказанием.

- Я принимаю всю ответственность за случившееся на себя. Только я

виновен в этом, и нет мне оправдания. У моих солдат остались в Арниане

жёны, дети. Я отдам всё своё состояние, чтобы как-то сгладить свою вину,

- Стайген выдержал паузу и громко произнес то, что окончательно решил

несколько дней назад. - Я отказываюсь от коронации! Я не достоин носить

корону короля Арниана! И я не смогу принять на себя эту власть.

Лорд Деметер резко поднялся со своего места.

- Покойный Хальдремон перевернётся в гробу от твоих слов, Стайген ан

Эрикс! Мало того, что мы остались без армии и без Урсула! Так теперь мы

ещё остаемся без правителя! В стране вот-вот начнется хаос, который уже

сложно остановить. Неизвестно, чем это закончится. Ты не можешь так

поступить! Кто будет управлять государством? - прогремел голос Деметера.

- Я передаю свои полномочия Совету старейшин, то есть всем вам. Пусть

решения принимаются большинством голосов. Вы найдёте, кого сделать

королём, в нашей стране много достойных людей, но это не я. Я слишком

много сделал не так. Это касается не только того, что случилось в Орнеле.

- Хорошо, Стайген, будь по-твоему. Сейчас мы обсудим все твои слова с

высокочтимыми лордами и примем решение. А после мы сообщим тебе о

результате. Можешь идти, тебя позовут.

Стайген вышел в дворцовый парк. Там ничего не изменилось с того

момента, когда в нём состоялись его знакомство и разговор с Рианом

Райном. Изменился только он сам. Стайген давно решил то, о чём думал уже

давно. Ему совершенно не нужна эта власть. Ему нужно совершенно другое.

Ему нужна та, ради кого он будет жить дальше. Всё время, когда они были с

Никой вместе, он знал, что его кто-то ждёт. Он любил её с того самого

момента, когда увидел в своем кабинете в Элемаре. Он ещё тогда навсегда

утонул в ее зелёных глазах. Почему он не понял этого раньше? Почему

сопротивлялся?! Он не мог признаться себе, что не может жить без этой

женщины. Ещё тогда, после их свадьбы, именно тогда, почему он не сказал

ей, что это не просто политический ход для него, а то, что он не хочет

расставаться с ней.

Ника сказала, что любит его, а он.... он был готов убить её. Но его

рука не поднялась, чтобы сделать это. И ему всё равно, кто она, нищенка

или королева. Это просто Ника, его жена, весь смысл прожитой им долгой

жизни, смысл, который он так долго искал. Но она не сможет простить его.

Она твердо заявила, что не хочет больше никогда его видеть.

Стайген совершенно не разбирался в женской психологии. Его никогда

раньше не волновали чувства других. До Ники все женщины предназначались

лишь для удовлетворения его потребностей. С ней единственной он стремился

к тому, чтобы ей было хорошо. Они были будто созданы друг для друга, почему он не понял этого тогда?! Он смог бы всё изменить в истории. А

Ника считает его врагом. О, боже, как тяжело.

Но как она мастерски владеет мечом! Ещё ни разу он не проигрывал ни

одного боя. А их было достаточно, с великими воинами, у которых немало

побед за плечами. А здесь он уступил женщине, но зато какой женщине!

Какая она все же была красивая! Он два дня ждал возможности застать её

одну, и, наконец, это удалось сделать. В какие-то моменты он хотел

действительно убить Нику, в другие он хотел просто схватить её, уложить

поперек коня и увести к себе в поместье, чтобы она стала только его. Два

чувства боролись в нем с неимоверной силой.

Он должен найти Нику вновь! Он должен доказать ей, что она не права.

Он должен это сделать... Сказать, что любит её так, как невозможно любить

простому человеку! Пусть она не сможет его простить, но и он не сможет

жить дальше так без неё. И она будет знать правду. Он расскажет Нике о

том, как вспоминал их головокружительные ночи во время его дальних

поездок, как ему было одиноко без неё, как он спешил к Нике, как выбирал

для неё бесконечные подарки, чтобы она была самой красивой на свете! Как

он мечтал о том, что она станет хозяйкой в его доме и самой прекрасной

королевой. Как ей объяснить это, как вымолить её прощение. Он теперь не

сможет даже попасть в страну, где ничего хорошего не сделал. Его просто

не пустят туда. И она не пустит его в свою жизнь. У неё есть власть, у

неё есть ЕЁ Урсул - именно это нужно было ей, и она это получила, пусть

даже такими жертвами.

Его размышления были прерваны дворцовым лакеем.

- Лорд Деметер велел передать, что ждет вас в зале Совета.

- Хорошо, иди. Ты свободен, - Стайген развернулся и пошел туда, где

ему уже был назначен приговор.

Все старейшины находились на своих местах. Он вошел молча и стал перед

ними. Глава Совета Деметер поднялся.

- Стайген! Выслушай нас и хорошо подумай над тем, что ты сейчас

услышишь. Ты, безусловно, виноват в случившемся. Но мы также не снимаем с

себя вины за всё. Нельзя было отправлять тебя одного в Урсул, тем более

зная твои намерения. Мы всё знаем, сколько трудов вложил ты в эту страну

и каково для тебя было потерять её.

Мы не можем заставить тебя принять на себя ответственность королевской

власти. Но мы не хотим терять такого человека в своих рядах. Ты можешь

просто отдать все своё состояние и уйти, но это не выход из сложившейся

ситуации. Ты нужен здесь, нам нужен твой трезвый разум и расчёт. Никто не

может делать многие вещи лучше тебя. Ты сейчас в шоке от того, что

восстание всё же состоялось. Но все мы предполагали такое развития

событий, поэтому и принимали меры, о которых ты знаешь.

Решение Совета единогласно принято, что отныне членов Совета будет

десять, и мы будем вместе управлять Арнианом. У нас нет другого

наследника, и, возможно, он пока и не нужен нам. Но для этого мы должны

действовать слаженно и откровенно. Мы должны оставаться вместе в этот

нелёгкий час - и ты станешь десятым членом Совета старейшин, хоть и молод

для этого. Ты искупишь свою вину другими способами. Уйти будет слишком

просто для тебя. Я не спрашиваю, согласен ли ты. Ты умный человек, и

примешь правильное решение. Мы можем дать тебе несколько дней отдыха, но

мы не примем отрицательного ответа. Это дело твоей чести!

Стайген склонил голову перед уважаемыми старейшинами.

- Я согласен, и не буду ничего отрицать. Пусть будет по-вашему!

- Ну, вот и молодец. Никто не сомневался в твоем решении. У нас есть

первоочередные дела. Нам необходимо вывести оставшихся людей в Арниан.

Нам нужна новая база для них, но не для того, чтобы продолжать

бессмысленную войну. Слишком многие страдают от неё. В Урсуле много наших

пленных, в том числе твои верные офицеры. Мы не можем оставить их там.

При этом надо ещё решить вопросы дальнейшего торгово-экономического

сотрудничества.

Мы не знаем, на каких условиях они пойдут на переговоры, но мы должны

провести их в ближайшее время. Ты будешь участвовать в них в первую

очередь, как тот, кто больше всего знает об Урсуле. Но мирные переговоры

необходимы нам. Кто сейчас у власти в Урсуле?

Деметер закончил речь. Он вопросительно смотрел на Стайгена.

- Моя жена, - он хотел подобрать ещё слова, но не смог. Но их и не

понадобилось. Все поняли, как тяжело ему далось всё то, что он делал.

Несколько минут длилось молчание. Поднялся Хордон, один из старейшин.

- Тогда, Стайген, ты и только ты можешь разрешить эту конфликтную

ситуацию.

- Она не станет даже слушать меня! - разочаровано воскликнул он.

- Значит, ты сделаешь так, что станет. Ты умный, ты найдёшь способ

сделать всё правильно. А мы поможем тебе в этом.

Глава 2

***

В Элемаре шла подготовка к коронации Ники. Дворец весь сиял, в

кратчайшие сроки шла реставрация и ремонт всех залов. Ника сама

руководила этим процессом. Это отвлекало её от мыслей о Стайгене.

Тронный зал сиял. Начищенные до блеска позолоченные колонны отражали

свет, проникающий сквозь старинные витражи на окнах. Трон, который не

покидал много веков это помещение, так и красовался на небольшом

возвышении в торце зала. Зал был пуст.

Ника лежала на королевском троне, закинув ноги кверху на подлокотник, обитый бархатом, а голову положив на второй. Она как бы примеряла на себя

эту роль, но пока в голову приходило лишь дурачество. Она перевернулась, свесив голову вниз так, что распущенные волосы коснулись пола, забросив

ноги на спинку, и закрыла глаза. Её хорошее настроение сегодня испортило

письмо из Тармены, подписанное лордом Деметером. Она ждала эту новость и

боялась одновременно.

К ним едет делегация из Тармены на проведение мирных переговоров. Она

знала, что это произойдет рано или поздно. Но она не хотела обсуждать эту

тему. Обмен пленными стоял на первоначальном плане, ряд остальных

вопросов она прочла вскользь.

Она дернулась от неожиданного звука шагов, едва не упав с трона, но, открыв глаза, увидела, что это всего лишь Ким, привыкший к её шуткам. Она

подскочила, взяв с подоконника письмо, что прочла недавно.

- Ким, ты видел это? - она показала ему бумагу с золотым тиснением и

королевской печатью Арниана.

Ким взял её в руки и начал читать. Он плохо понимал письменный

арнианский язык, но основная суть была ему понятна.

- Ника, это отличная новость. Им необходимо налаживать отношения с

нами, почему ты так недовольна этим? - спросил он.

- Я не буду участвовать в этом, переговоры будешь проводить ты! - она

гневно смотрела вокруг, пытаясь подобрать слова.

- Ты как будущая королева Урсула и никто больше должна присутствовать

там! Я, конечно же, помогу тебе. Но без тебя всё это не имеет никакого

смысла.

- Он сейчас правит Арнианом, Стайген...- произнесла Ника.

- Стайген, Стайген! - передразнил её Ким. - Ты сама не устала от

боязни его?! Его не будет там, он пришлет просто свою делегацию. У них

наполовину всем управляет Совет, ты прекрасно знаешь это. Нам нужно

определить время и место, ряд встречных вопросов и дать им ответ! Причем

сделать это необходимо в ближайшее время! Ты сама понимаешь почему. Не

мне тебе объяснять! - он был зол на её слова.

- Ты прав, конечно же. Займись этим, я поручаю это тебе. Мне скажешь

время и место, лучше пусть это произойдет здесь, в Элемаре. Я устала от

бесконечных поездок. Мне надо идти, у меня через полчаса очередная

примерка платья для коронации. Ты не представляешь, как мне надоели эти

портные, они цепляются ко всем мелочам. Как будто это кто-то заметит!

- Что поделаешь! Королева должна выглядеть идеально. Не всё же время

ходить в бриджах! Теперь это не соответствует твоему положению! - Ким

расхохотался, а она, топнув ногой, развернулась, вышла из зала и зашагала

прочь от него по широкому коридору своего дворца.

***

Вспомнить всё... Это долгое время являлось главной целью в его жизни.

Теперь цели изменились. Как узнать, что произошло с его семьей? Сколько

лет прошло с тех пор. Двадцать? Двадцать пять? Возможно, кого-то из его

родни уже нет давно в живых. Но Ника ведь моложе его намного! Он должен

найти свою сестру. Задача сложна, но он потерял гораздо больше времени на

то, чтобы узнать, кто он вообще.

Как бы смешно это ни звучало, но все было жестокой правдой. Чем

закончилась война между Урсулом и Арнианом? Где найти ответ на все

вопросы?

Джейк находился в своем шикарном номере, его отпуск подходил к концу, его уже ждут в компании, звонки оттуда поступают каждый день: у них

возникли какие-то проблемы с его партнёрами из России.

Внезапно его размышления были прерваны очередным звонком. Он поднялся

и взял мобильный, лежавший на журнальном столике. Это был звонок не с

работы. Это была Элис, он совсем забыл о ней. Джейк обещал позвонить ей

ещё три дня назад, но в связи с последними событиями совершенно забыл о

свое обещании.

- Элис, привет!

- Джейк, я не хотела звонить тебе. Ты, наверное, занят?- её голос был

растерянный.

- Элис, конечно же, я не забыл о тебе, но было столько дел, что

времени совсем не было. Прости. У меня была важная деловая встреча.

- Всё прошло успешно?

- Более чем, - он замолчал. Он действительно должен был уезжать, но

ему хотелось ещё раз увидеть её. - Элис, я могу попросить тебя?

- Да, Джейк! - ее голос дрожал.

- Элис, что случилось?!

- Я не хочу об этом говорить, Джейк. Ты мне всё равно не поможешь.

- Всё же скажи мне, я постараюсь помочь.

- Мне нужно заплатить за учебу, да ещё остался долг прошлого года. Я

была сегодня в университете, мне сказали: если я не заплачу до вечера, меня отчислят. Я просила дать отсрочку ещё на месяц, но никто не стал

меня слушать, - она заплакала.

- Элис, успокойся! Скажи мне, сколько и куда, я заплачу!

- Джейк, я не хотела говорить тебе об своих проблемах. Я звонила вовсе

не поэтому, а потому, что хотела услышать твой голос.

- Элис! - настаивал он, скажи мне свои данные или номер счёта!

- Нет, Джейк, я не буду брать у тебя деньги. Это очень большая сумма.

Я потеряю один год и придумаю что-нибудь, уеду домой и устроюсь на

работу.

- Элис, прекрати,- Джейк понял, что уговаривать её бесполезно. Давай

сделаем так. Ты приедешь ко мне, и мы поговорим. Хорошо? Я отправлю тебе

адрес в сообщении. Так мы договорились?

- Хорошо, Джейк, я буду около шести часов. Прости меня за моё

состояние. Просто это действительно важно для меня.

Он положил обратно телефон и заказал кофе в номер. Ему было искренне

жаль Элис. Он даже ненадолго отвлекся от мыслей об Урсуле. Он должен

помочь ей, для него это смешная сумма. Что за гордыня! Не буду брать

деньги! Поступиться своими моральными принципами или потерять ещё год, работая в пригороде официанткой. Если она ещё найдет их через год.

Эспрессо принесли через несколько минут. Джейк вновь взял телефон в

руки. Он начал вспоминать, к кому можно обратиться. Потом набрал Пола.

- Ну, здравствуй, дружище. Ты не мог бы помочь мне? Я сейчас в Нью-

Йорке. Мне нужно узнать данные человека по номеру телефона. Фамилию,

место учебы, номер счёта. Ты сможешь пробить эту информацию по своим

каналам? Помнится, у тебя были здесь знакомые.

Пол рассмеялся в трубку.

- Джейк, ты решил заняться шпионской деятельностью. Что ты вообще там

делаешь?

Я расскажу тебе после. Сделай, пожалуйста, то, о чем я прошу сейчас.

- Хорошо, Джейк, высылай мне номер.

Ждать долго не пришлось. Позвонил Пол.

- Записывай! Нет времени набирать смс. Я всё узнал. Кто она, твоя

очередная любовница?

- Пока ещё никто, - рассмеялся Джейк. - Диктуй!

Он набрал свою секретаршу.

- Мистер Коллинз! Я так рада вас слышать! Когда вас ждать? Накопилась

масса договоров и корреспонденции. И Александр Соколов ждёт встречи, он

уже здесь.

- Скоро, Вики. Ещё пару дней. Я тебе сейчас дам данные одной девушки, узнай номер бухгалтерии Колумбийского университета и выясни, сколько

денег ей надо оплатить. После этого перечисли всю сумму с моего личного

счёта им на счет. Ты хорошо всё запомнила? Сумму за весь следующий год.

- Джейк, сколько денег там примерно будет нужно? Ты уверен?

- Откуда я знаю? Я поручил эту работу тебе! Может тысяч сорок, может

больше. Мне всё равно! - рявкнул он в трубку. - Доложишь мне, только

сделай это немедленно. Он не знал, как будет признаваться в этом Элис -

придётся признаться, кто он. Хотя, какая уже разница.

Час спустя Джейк узнал, что Виктория выполнила его поручение. Он

взглянул на часы, было два часа дня. Ещё четыре часа. Что ему делать: устроить ей романтический ужин здесь или сводить в ресторан. Он решил

остаться здесь, неизвестно, как она поведёт себя, узнав правду, а

предавать огласке свою личную жизнь ему не хотелось.

Она пришла вовремя, как и обещала. На ней было симпатичное

обтягивающее платье, длинные ноги были почти полностью открыты, классические туфли на каблуках. У неё было такое выразительное лицо, что

она просто не нуждалась в макияже, которого практически и не было. Она

была чертовски сексуальна.

- Элис, - он вежливо подал ей руку и, притянув к себе, поцеловал в

щеку. Она покраснела, смутившись.

- Здравствуй, Джейк! Я рада видеть тебя, - она подняла голову, рассматривая его номер.

- Джейк, я ничего не понимаю, я позвонила сегодня ещё раз, пытаясь

отсрочить мою оплату, мне сказали, что я ничего им не должна и за меня

уже всё оплачено. Как это могло произойти? Я ничего не понимаю.

- Ну и прекрасно. Почему ты сомневаешься?

- Мне кажется, что произошла какая-то ошибка. Никто не мог этого

сделать, - она ещё раз провела взглядом по его шикарному номеру, - а твоё

начальство хорошо заботится о своих подчиненных, оплачивая такой номер.

- Да, не жалуюсь, - улыбнулся Джейк. Пойдём, я кое-что приготовил. Это

сюрприз!

Они вышли в соседнюю комнату, где в огромном окне открывался

прекрасный вид на вечерний город и залив. Рядом был накрыт стол с

зажжёнными свечами. В ведёрке со льдом стояло охлаждённое шампанское и

бутылка дорогого вина. Тихо играла известная мелодия.

Он подал ей руку и подвел к столу.

- Всё для тебя. Завтра я уезжаю, мне надо срочно вернуться домой, точнее на работу. Я хотел бы, чтобы этот вечер запомнился тебе. Ты

прекрасно выглядишь сегодня, Элис!

- Джейк, ты столько потратил. Это далеко не дешёвые блюда.

- Не думай об этом, просто наслаждайся. Прости, что не смог позвонить

тебе эти дни, я, правда, был очень занят.

- Джейк, расскажи мне о себе,- попросила она.

- Я же рассказывал тебе всё, - улыбнулся он в ответ.

- Расскажи, откуда ты родом, про свою семью. Мне это интересно.

Он немного замялся. Она затронула больную для него тему. Он

действительно хотел бы поговорить об этом, но она ему всё равно не

поверит. А он не хотел, чтобы его сочли сумасшедшим.

- Элис, ты не поверишь, но рассказывать мне действительно нечего. Я

очень давно потерял свою семью, и вряд ли в живых остался кто-то из моих

родных. Я вырос очень далеко отсюда, в совершенно другой стране. У нас

была война. Мои родители пропали без вести, возможно, в живых осталась

моя младшая сестра. Она была совсем малышкой. Я хотел бы найти её, но не

знаю где и как.

- Прости, если бы я знала, я бы не спрашивала. А в какой стране?

- В Юго-Восточной Европе. Это совершенно не важно, - он с ходу

придумал это, но соврать полностью не мог.

- А как звали твою сестру? Может быть, тебе ещё удастся найти её?

- Её звали Ника. Она должна была вырасти красавицей. У неё огромные

зелёные глаза и чуть вьющиеся волосы цвета тёмного янтаря. Я многое бы

отдал за то, чтобы она нашлась, но боюсь, что это уже невозможно.

- Прости, - она увидела боль в его глазах и перестала задавать ему

вопросы, на которые он не хотел отвечать. Они перевели разговор на другие

темы. Он открыл шампанское и разлил в бокалы.

- Джейк, мы ещё увидимся? - спросила Элис.

- Я очень надеюсь, что так и будет. Пойдём, потанцуем! - он встал и

взял её за руку. Играла прекрасная медленная песня Робби Уильямса. Они

танцевали в свете свечей. У него давно не было таких свиданий. Он поднял

к себе её голову, и его губы встретились с губами Элис, которые оказались

очень мягкими и вкусными. Они слились в страстном поцелуе. Она отвечала

на его ласки, и он не мог больше сопротивляться себе. Он поддался на

искушение, о котором, возможно, пожалеет потом. У него было много

любовниц за его жизнь, он знал, как доставить девушке удовольствие.

Джейк подхватил её на руки и понес в соседнюю комнату на огромную

кровать. Медленно раздев, он покрывал её тело поцелуями. Она вся

выгибалась от его ласки в ожидании большего. Шампанское вскружило ей

голову, и она уже не понимала, что происходит. У неё не было опыта, но с

Джейком это было и не нужно. Ей не нужен был никто больше в этом мире, и

ему нужна была только она. Всё остальное перестало существовать.

Они уснули на рассвете. Элис сладко спала на его плече. Она была такой

красивой, что Джейку хотелось взять её вновь, но он не захотел тревожить

её сон. Он стал первым мужчиной в жизни Элис. Он почувствовал это сразу, для него это было новым ощущением, но это не остановило его. Её сон был

безмятежен. Улыбка осталась на алых губах. Джейк аккуратно укрыл её и

вышел из спальни.

Он совершенно забыл, что ему нужно было заказать билет на самолёт до

Лос-Анжелеса. Он сделает это сейчас, ещё не поздно. Рейс есть завтра

днём. Он быстро позвонил в авиакомпанию и вернулся к ней...

Когда Джейк Коллинз снова проснулся, Элис не было рядом. Он накинул

чёрный шелковый халат и пошел её искать. Он застал девушку в передней

номера полностью одетой. Она держала в руках журнал.

- Элис, что это?- он не сразу понял, что происходит.

- Вчерашний выпуск бизнес журнала! Джейк Коллинз владелец компании

"Авиаворлд Индастриелз" готов заключить договор с русскими партнерами о

поставках им оборудования...Замечательное фото, Джейк Коллинз! Владелец

компании! - она была в бешенстве, - Так это ты заплатил за меня! Ты

прекрасно знал, что я не найду этих денег! Я просила тебя не делать

этого! Что ты вообще делал в тот день в самолёте эконом класса, когда у

тебя есть свой! Зачем ты врал мне?!

Её голос сорвался на плач. Она присела на край кресла. Джейк молчал, он не знал, стоит ли оправдываться перед ней. Он не сделай ей ничего

плохого. Как он мог забыть спрятать этот журнал! Идиот!

- Элис, выслушай меня! Пожалуйста! Я ни в чём не виноват перед тобой.

Я не врал тебе, просто мне показалось тогда неуместным говорить правду. У

меня так сложились обстоятельства, что мне было необходимо попасть в Нью-

Йорк. Это действительно правда.

- Зачем ты заплатил за меня? Это огромная сумма. Я никогда не хотела

быть никому ничего должна. Я бы заработала всё сама! Что мне делать

теперь? Я не могу принять от тебя такой подарок!

- Ты не должна терять целый год, поверь. У тебя будет прекрасная жизнь

и прекрасная работа. Для меня эта сумма ничтожна, а для тебя это целая

жизнь...

Элис немного успокоилась. Её глаза были мокрыми от слёз. Джейк подошёл

к ней и обнял, она замерла. Он поцеловал её раскрасневшиеся губы. Она

ответила на этот поцелуй. Но через мгновение она вырвалась из его

объятий.

- Я заработаю и верну тебе все до копейки! Я найду тебя, Джейк! Мы все

равно не сможем быть вместе. Слишком мы разные с тобой! Но я привыкла

отдавать долги! Мне было хорошо с тобой, я не забуду эту ночь никогда.

Прощай, Джейк Коллинз!

Она выскочила из номера. Он не стал её догонять, это было бесполезно.

Стук в дверь отвлек его от мыслей. Он открыл дверь. Это был консьерж.

- Ваши билеты до Лос-Анжелеса, как вы просили. Нужно что-нибудь ещё?

- Да, положи их на стол и убери всё соседней комнате. И кофе потом мне

сюда!

Джейк понял, что ему пора собираться. Работа ждала его. Он разберётся

с делами и начнёт поиски Ники. Вот только знать бы, где её искать.

***

Ника уже почти свыклась с тем, что скоро она официально примет на себя

все заботы о счастье и благосостоянии Урсула. Люди верили в неё. Слухи

пошли ещё с того момента, когда они с Кимом стояли на площади. Тогда ещё

мало кто верил в существование наследницы и потомка королевского рода. А

после того, как они одержали головокружительную победу в битве под

Орнелом, и всё многотысячное войско видело, как сотворённое Никой чудо

помогло им выжить там, где их ждала неминуемая гибель от солдат Стайгена, все окончательно уверовали в то, что это действительно она.

Ника в своей политике делала упор на то, чтобы как можно больше

возродить историю и традиции их страны. И люди трудились не покладая рук

над восстановлением городов и деревень, полуразрушенных в результате

многолетней оккупации Арниана. Все знали, что стараются не для того, чтобы хорошо жилось арнианцам, а для себя и своего будущего. У народа

появилась надежда, что жизнь налаживается. И Ника не могла лишить их этой

надежды. Ким был прав. Возрождение займет несколько лет, но это ничто в

сравнении с тремя веками.

Но до коронации предстояло неприятное для неё событие - переговоры.

Они были назначены за несколько дней до коронации, и должны были

состояться в Элемаре. Встречные требования были составлены совместно на

собрании и отправлены в Тармену с гонцом. До встречи оставались считанные

дни.

В тихом саду дворца Ника проводила свободное от работы время. Она

вспоминала все события, которые казались теперь такими далекими и

туманными. Как будто всё это происходило не с ней. Она была узницей в

этом доме. Теперь она его хозяйка, всё это принадлежит ей. Но чего-то всё

время не хватало ей.

Дни шли долго и томительно. Да ещё летняя жара давала о себе знать.

Только вечером можно было нормально дышать. Она каждый день ждала

наступления сумерек, а ночью не могла спать от того, что воспоминания

всплывали в её сознании, как бы она ни сопротивлялась.

В один из этих дней, когда до переговоров оставались всего два дня, к

ней пришел Ким. Она прочла на его лице, что разговор будет неприятным.

- Ника, у меня есть хорошая и плохая новости! - с ходу начал он.

- Ну, давай уже, начинай с хорошего, - Нику несколько насторожили его

слова, но она встретила их с улыбкой.

- К нам наконец-то выехала делегация из Тармены. Они согласились на

все наши условия. На месте будут обсуждаться только подробности. Это даже

лучше, чем мы ожидали. Всё просто отлично!

- Ну и замечательно. А что в этом плохого? - она улыбнулась, а потом

чуть нахмурилась в ожидании следующих слов.

- Стайген ан Эрикс отказался от трона по приезде в Тармену. Это

произошло вскоре после сражения под Орнелом, - Ким замолчал, выждав

паузу. - Теперь он, как член Совета, лично едет сюда на переговоры.

- Что? Ты это серьёзно?! Этого не может быть! - воскликнула она, подскочив со стула.

- Я говорю вполне серьёзно. И нам надо смириться с этим, - он пытался

успокоить её, но Ника была слишком возбуждена.

Это стало шоком для неё. Она даже и представить не могла себе, что ей

придётся увидеть его так скоро. Что ей делать? Она совершенно не готова

встретиться с ним. Она только начала забывать то, что перенесла за

последние месяца.

- Хорошо, Ким, это не самая плохая новость. Пусть едет, ничего уже не

изменить, - она постаралась ответить как можно спокойнее. Она не хотела

показывать Киму свою слабость, но он и сам прекрасно понимал, что значит

для неё приезд Стайгена.

- Ну, вот и прекрасно, я встречу их лично, мне пока придётся уехать. Я

предупрежу всё правительство о месте и времени встречи, и сам всё

организую. А тебе нужно отдохнуть, ты выглядишь не очень хорошо и

похудела совсем. Увидимся!

Когда Ким ушел, Ника не выдержала и разрыдалась. Зачем он едет к ней?!

Не она нужна ему! Это лишь продолжение его мести. Заставить её

помучаться! Он отлично знает, как ей будет тяжело. Зачем так портить всё?

Ну, уж нет, не будет такого! Она уедет! Но куда?

Нужно было срочно что-то делать. Её не будет здесь в момент приезда

Стайгена. Ким в состоянии провести переговоры без её присутствия. Стайген

не увидит Нику больше, не увидит её слез. Он никогда не узнает, как ей

плохо без него. Ника не простит ему причиненной боли. Не простит момента, когда она стояла на коленях с клинком у шеи. Не простит тех дней, когда

она ждала его во дворце, а он приходил и занимался только своими делами.

Ника проклинала момент, когда встретилась с ним. Слишком тяжело далось ей

решение стать в свое время его женой. Она уже тогда понимала, что

попадает в зависимость от него. А он вообще сделал это лишь потому, что

Ника была самой подходящей кандидатурой для удовлетворения его

политических амбиций. И если есть на свете ситуации, когда кто-то

оказывается в нужном месте и в нужное время, то в её случае все выглядело

наоборот. Она оказалась в ненужном месте в ненужное время.

Ника переоделась в лёгкие брюки для верховой езды и рубашку.

Ненавистное платье полетело в угол спальни. Она взяла перо и бумагу. Ей

нужно было предупредить Кима. Сказать лично про это она бы не смогла. Её

не будут искать до вечера. Она спустилась и дошла до конюшни, где на

привязи стояла любимая лошадка. Ника приказала оседлать её.

Куда ехать? Где она может скрыться на несколько дней, чтобы не увидеть

Стайгена? Её взгляд упал на дорогу, ведущую в порт. Она частенько ездила

туда по делам. Она повернула на неё.

Океан открылся перед ней во всей своей неповторимой красе. Был штиль.

Поверхность воды напоминало зеркало, в котором отражались радужные

облака. Вдали на воде слегка покачивались бригантины, теперь уже

королевского флота, похожие на птиц. Ника вспомнила свои детские сны. Ей

стало грустно от того, что это никогда не вернется. Она вспомнила мать, её грустные глаза. И шторм на море. Как же долго Ника не могла понять, что произошло тогда. Она хочет побывать в этом месте, Найти могилу

матери, просто постоять около неё. Пусть Оливия хоть после смерти узнает

о том, что её дочь жива и вернулась домой.

Она пустила лошадь вскачь и вскоре была около пристани. Здание порта

находилось рядом. Большинство кораблей были в море, но самые лучшие

стояли и ждали своего часа. Она нашла капитана "Кольца Королевы" - самого

быстроходного и красивого судна в их порту. Тот почтительно поздоровался

с Никой.

- Скажи, ты знаешь путь до островов? Ты бывал там?

- Я бывал на островах, конечно же, миледи. А что вас конкретно

интересует? - капитан подпёр рукой пояс и прищурил глаз.

- Остров Родников. Это далеко? Мне надо срочно попасть туда. Вы

сможете быть готовы к отплытию в ближайшее время? - быстро и чётко задала

Ника вопросы.

- Не очень далеко: если отплыть, например, сейчас, мы будет там завтра

утром. Вы уверены, что вам надо туда? - удивлённо спросил капитан.

- Уверена. Собирайтесь, я буду скоро. И никому не говорить о том, куда

мы направляемся. Понятно?

- Понятно, миледи. Я никогда не был на этом острове, но не думаю, что

возникнут проблемы. У меня отличные карты. Через час будем готовы. За

молчание и дорогу я хочу две тысячи раннов.

- Отлично. Значит, через час я буду здесь. Никому, - она повысила

голос, - никому не говорить о том, что я здесь была. Это мои личные дела.

Вы знаете, на что я способна. Вам ведь надо это место? Предупредите всех!

Глава 3

***

Ника ещё никогда не видела такой красоты. В первых лучах восходящего

над морем солнца, в нежных огнях зари, предстал остров, весь озарённый

волшебным сиянием. Это свечение распространялось вокруг на многие мили.

Горы посредине острова уходили высоко вверх, их вершины были заснежены, а

с вершин мчались вниз серебряные ручейки, которые прорезались сквозь

скалы и образовывали сверкающую паутину. Между ними находился огромный

парк, заброшенный, но всё такой же прекрасный.

От порта шла дорога на площадку, с которой поднималась ввысь широкая

белокаменная лестница, украшенная по бокам древними скульптурами

тысячелетней давности. А на самом верху её виднелся прекрасный дворец -

настоящее произведение архитектуры. Все сохранило свой первозданный вид, лишь трещины и трава меж камнями напоминали о том, что здесь никто не

живёт уже триста лет. Но кто-то здесь всё же был. Ника чувствовала это.

Когда её нога ступила на мрамор дороги, она ощутила такое чувство, будто она у себя дома: такое умиротворение пришло к ней в сердце.

Неудивительно, что этот остров был любимым местом отдыха её родителей.

Ника поднималась по лестнице, и с каждым шагом ей казалось, что она

приближается к чему-то удивительному. Она взглянула вниз. Корабль

оставался пришвартованным в пристани, он пробудет здесь, пока она не даст

команды вернуться в Элемар с ней или без неё.

Широкие двери дворца открылись от лёгкого прикосновения, как будто

поняв, что вернулась хозяйка. Ника вошла и встала, оцепенев. Огромный зал

с широкими балюстрадами и светлыми окнами открылся перед ней. Сверху

находились хрустальные люстры божественной красоты. Всё было как в

сказке.

А на переднем плане во всю стену в несколько метров высотой была

выполнена мозаика. Там была изображена картина, от вида которой у Ники

потекли слёзы из глаз. Она вспомнила это место. Мастер-волшебник во всех

мелких деталях изобразил мозаикой её семью, которую Ника уже никогда не

увидит. Ее отец Рэйден в королевских одеяниях, на голове золотая корона, в руках бриллиантовая трость. Рядом её мать Оливия, именно такая, какой

помнила её Ника, красивая, с грустным взглядом, смотревшая вдаль. Её брат

принц Корнел. Ника ещё никогда не видела его портрета. Высокий, зеленоглазый, с тёмными чуть вьющимися волосами, он улыбался. Она

внимательно рассмотрела его, пытаясь возродить что-то в своей памяти, но

ничего не вспомнила. А на руках у матери маленькая девочка, как две капли

воды похожая на маленькую девочку с её детских фотографий. Она смеялась, а на голове как корона был одет цветочный венок. Ника - маленькая

принцесса Урсула, долгожданная наследница королевского престола, радость

родителей и гордость брата.

Слезы текли из глаз Ники, стоящей перед этим великолепием. Она никогда

не знала, каким бывает это чувство, ностальгия, грусть, одновременно

радость от того, что она всё же увидела и познала всё это. Почему она не

побывала здесь раньше?

Ника услышала тихие шаги и вздрогнула. Кто может быть здесь? Она

повернулась и увидела старую седую женщину в белых одеяниях.

- Кто ты? - шёпотом спросила она.

- Меня зовут Арима. Идём со мной. Я расскажу всё тебе, Ника. Я узнала

тебя, как только увидела.

- Откуда ты знаешь, кто я? - Ника была удивлена.

- Идём, это долгая история. Я покажу тебе дворец, - произнесла Арима.

Она взяла Нику за руку и повела наверх по лестнице, ведущей на

балюстраду.

- Здесь есть ещё кто-нибудь?

- Нет, здесь больше никого нет. Моя бабушка была здесь и прабабушка.

Теперь моя забота содержать этот дворец в том виде, в котором он был при

Оливии. Моя прабабушка была личной служанкой королевы Оливии. В день, когда королевы не стало, она осталась здесь во имя клятвы, которую дала

своей госпоже. Люди есть на Острове Родников, но их рыбацкое поселение

находится с другой стороны острова. Моя мать родилась уже здесь, бабушка

посвятила её в тайны, которые теперь знаю и я. А я в свою очередь передаю

их своей дочери. Каждый день я прихожу сюда из поселка, чтобы содержать

все здесь в том виде, в котором это было в те времена. Все вещи здесь

сохранили дух того времени. И ещё...

- Ещё что? - спросила Ника.

- Я знаю, что принцесса Ника должна вернуться, никто не знал когда, но

все мы знаем, что когда-нибудь это произойдет. Дворец каждый день готов к

твоему возвращению. Ты, конечно, спросишь меня, откуда я знаю это? Я

скажу тебе сразу. Королева Оливия в день смерти рассказала всё моей

прабабушке. Она сказала, что пропавшая принцесса вернется, и всё

изменится. И вот этот день настал. Я тысячи раз приходила сюда, и

картина, которая украшает главный вход, постоянно была у меня перед

глазами. Я знала всегда, как ты выглядишь, ты очень похожа на мать. Я

каждый день надеялась на твое возвращение. Если бы я не дождалась тебя, моя дочь ждала бы тебя так же. Принцесса Ника, что сейчас происходит в

большом мире?

- Мы победили. Арниан больше не хозяйничает на наших землях. Мы

свободны! - тихо ответила Ника.

- Я так рада этому. Они не стали трогать здесь ничего после смерти

Оливии. Что-то отпугнуло захватчиков в наших краях. Но я знаю, что это.

Идем в комнату, я покажу тебе.

Она повела Нику в большую комнату в верхнем этаже дворца, откуда

открывался вид на море. На столе в золотой подставке стоял кристалл. Тот

самый... Кристалл, с помощью которого и был открыт портал на Землю, которым воспользовалась мать в день большого шторма. Ника подошла и

дотронулась до него. От кристалла появилось голубое сияние, которое

исчезло, когда Ника убрала руку.

- Это он, - прошептала Ника. Она знала, что этот кристалл может

усилить её способности во много раз.

- Да, это именно тот кристалл. Он переходил из поколения в поколение

много тысяч лет. С его помощью наши королевы, хранительницы великой

Ферры, оберегали Урсул. Ты видишь, он узнал тебя. Он не светится в руках

того, у кого нет силы.

- Арима, а ты знаешь о существовании другого, совершенно другого мира?

- вдруг спросила Ника.

- Ника, ранее только избранные знали эту тайну, и я одна из них.

Существует легенда, согласно которой одна из твоих прапрабабушек тоже не

раз посещала другой мир и открывала себе дорогу туда.

- Я смогла сделать это без кристалла, - тихо ответила ей Ника.

- Это доказывает, что твоя Сила превосходит силу твоих предков. Лишь

великая Малена могла творить чудеса без него.

- Арима, где находится моя мать? Где она похоронена? - возбужденно

спросила вдруг Ника, вспомнив о цели своего путешествия сюда.

- Я покажу тебе! Это недалеко отсюда, чуть выше в горах, - произнесла

старушка, - я знала, что ты спросишь об этом.

- Как она умерла? Ты знаешь это?

- После твоего исчезновения сюда подошли корабли Арниана. Королева

Оливия вызвала в тот вечер сильнейший шторм, но один корабль всё же успел

причалить к берегу. Искали королеву и принцессу. Королева была убита

стрелой из арбалета прямо в сердце. Но захватчики не стали оставаться

здесь. Они вернулись, чтобы доложить королю, что королевской семьи больше

не существует. Королева Оливия была похоронена со всеми почестями и

регалиями.

- Идём же туда! - вскричала громко Ника, - Я хочу побыть на её могиле!

А потом вернёмся сюда. Она должна хоть после смерти узнать, что я здесь, я вернулась к ней, я жива!

- Тогда следуй за мной, Ника, - они вместе с Аримой спустились на

первый этаж дворца, и старая женщина медленно повела Нику через заднюю

дверь, через красивый старый парк по дорожкам вверх, туда, откуда били

серебряные ключи.

Могила была обрамлена золотой кованой аркой, которая вся утопала в

чудесных живых цветах. Казалось, время застыло в этом месте. Арима отошла

в сторону, а Ника опустилась у могилы на колени. Она шептала и молилась.

"Мамочка! Родная мамочка моя! Я здесь, я вернулась к тебе. Я сделала

всё, что ты хотела. У меня всё в порядке, с твоей помощью и

благословением наша страна вновь свободна. Как жаль, что ты не увидишь

всего этого. Жаль, ты не сможешь обнять меня вновь, как в детстве. Твоя

дочь уже взрослая. Как я жила без тебя все эти годы?! Почему я не могу

увидеть тебя, поговорить с тобой? Как бы я хотела, чтобы ты узнала, что у

меня все хорошо"

Слёзы текли на могилу, как серебряные ручьи с гор. Ника не могла

пошевелиться, не могла уйти отсюда. Она положила обе руки на мраморную

плиту, под которой покоилось тело её матери. Она вдруг почувствовала

непонятную дрожь. Ника подняла голову и увидела, как золотые огни, которые уже появились в вечернем небе, спускаются к ней, образуя силуэт.

Это было чудом. Огни сплотились вместе и как бы обняли Нику. Она услышала

в голове слова, которые сначала не могла разобрать, и вот они стали

понятны ей.

"Я с тобой, дочь моя. И всегда останусь с тобой. Я живу в тебе. В тебе

течёт моя кровь. Мы никогда не умрём, пока продолжается наш род..."

Ника ещё раз оглянулась по сторонам. Чудесные огни померкли и

рассеялись в воздухе, оставляя лишь тающую золотую пыльцу. На её душе

стало так легко, что Ника захотела просто взлететь над этими прекрасными

горами и парить высоко в облаках, словно птица. Она поняла своё

предназначение в этом мире. Оливия всегда жива, пока живёт генетическая

память о ней, пока не погиб последний представитель их рода, обладающий

могущественной Феррой стихий, что хранит Урсул. И Ника не подведет её.

***

Стайген отлично знал, что Ника не захочет видеть его. Он совершенно не

знал, что будет делать, но ему необходимо встретиться с ней наедине. Он

докажет ей, что то, что было между ними не фарс, не политический союз, не

шутка, докажет Нике, что любит её больше своей жизни. Стайген готов

встать на колени и молить о прощении. Он готов на всё, только чтобы

знать, что она не проклинает его, что она его простила. Пусть даже мир

перевернётся, пусть он, великий князь, лорд Стайген ан Эрикс, останется

ни с чем и будет её рабом. Всё это не главное. Ему ничего не нужно в этой

жизни... Кроме Ники... Ему не важно, что Ника вот-вот станет законной

королевой Урсула. Он уже потерял всё, что имел, потерял в тот момент, когда она украла его сердце своими колдовскими чарами.

Он не мог простить себе того, что нанес ей оскорбления, когда

приставил к ней клинок. Он не смог бы убить её все равно. В тот момент, когда он держал её руку в своей руке, ему хотелось просто увезти её

далеко-далеко оттуда, из Орнела, чтобы она стала только его. Он бешено

ревновал её к Киму. И те слухи, что донеслись до него, только разогрели

его ревность. Стайген ожидал услышать от неё всё, что угодно, но он

никогда не думал, что она признается ему в любви. Вот так просто и

понятно. И это было правдой. Он вспоминал каждую ночь, каждое мгновение,

проведенное с ней. Это не было фальшью, не было притворством. Так

невозможно притворяться.

Что же Ника перенесла, когда делила честь с любовью? Она, законная

правительница этих земель, а он был никто здесь. Она являлась заложницей

в своем собственном доме. Что бы делал он на её месте? Он не мог себе

представить, через что ей пришлось пройти.

Дороги до Элемара оставалось меньше часа. И чем ближе он приближался к

нему, тем страшней становилось. Как ему поступить, чтобы не напугать её?

Ким встретил Стайгена и его людей около городских ворот. Стайген

спрыгнул с Тера, и Ким в свою очередь тоже спустился на землю. Они видели

друг друга первый раз в жизни. Оба высокие, в полном рассвете сил, с

красивыми благородными чертами лица и влюблённые в одну и ту же женщину.

Ким вежливо приветствовал Стайгена, хотя в нем кипела буря

негодования. Переговоры были назначены на завтра, ему ещё нужно

разместить всех и подготовиться. Все было бы неплохо, если бы не

проблема, которая неожиданно свалилась на Кима позавчера вечером.

Ника пропала... Когда он оставил её после последнего разговора, он и

представить себе не мог, что она сбежит. Она выглядела такой спокойной, такой уверенной в себе. Даже в мыслях не возникало, что Ника испугается

этой встречи.

Ким знал прекрасно, что у неё напряженные отношения со Стайгеном. Он

думал, что знает всё, но ошибался. Сильная женщина, почти королева

Урсула, освободительница страны, и она боялась встречи с фиктивным

супругом. Или не совсем фиктивным. Ника никогда не рассказывала ему

подробностей своей личной жизни со Стайгеном, и он не задавал лишних

вопросов. Но ту бурю чувств, которая выплёскивалась из неё при упоминании

его имени, он никогда не забудет.

Весь город вчера подняли на ноги в поисках Ники. Обшарили все уголки

дворца и каждую улочку Элемара. Она исчезла бесследно, оставив лишь

записку с парой фраз, объясняющих отъезд. Когда надежда уже пропала, Ким

вспомнил про порт. Из его работников никто не признавался в том, что она

была здесь два дня назад. Лишь один старый моряк рассказал, что видел

здесь девушку, похожую на неё. Тогда опросили всех, кто мог её видеть. В

конечном итоге ему рассказали, что Ника с командой "Кольца Королевы"

отплыла на Остров Родников.

Ким не стал отправлять за ней никого. Это всё равно бесполезно, ведь

она просто сбежала, чтобы избежать встречи со Стайгеном ан Эриксом.

Теперь придётся проводить переговоры самостоятельно. А потом он приедет

за ней и заберёт её домой...

Ким находился в своем кабинете, когда туда зашел Стайген. Ким меньше

всего ожидал встречи с ним лично, но был готов к ней всегда. Стайген уже

не выглядел тираном, каким Ким всегда его представлял. Он смотрелся

обычным человеком.

- Князь ан Эрикс? Чем я обязан вашему визиту?

- Ким, оставим титулы. Я у тебя не с официальным визитом, - Стайген

присел напротив него.

- Что случилось? - спросил Ким, хотя уже знал причину его прихода.

- Где Ника? Мне нужно поговорить с ней.

- Леди Ника в последний момент решила не присутствовать при

переговорах. Её нет во дворце! - сдержанно ответил Ким.

- Где она?! Мне необходимо знать это! - Стайген слегка повысил голос.

- Ты достаточно причинил ей неприятностей! Она не хочет видеть тебя! -

Ким поднялся. В его глазах читались гнев и ненависть.

Стайген одним скачком оказался около него. Он был готов убить его, но

ему пришлось сдержаться.

- Мне нужно, мне просто необходимо поговорить с ней. Она должна

узнать, - он замолчал, не сумев подобрать нужных слов. Потом собрался с

мыслями и продолжил.

- Я знаю, что тебе известно об её местоположении. Скажи мне это, прошу

тебя! Пожалуйста!

Он никогда не мог представить себе, что когда-нибудь станет

произносить эти слова повстанцу, да ещё и в такой обстановке.

Ким резко сделал шаг к нему. Он весь кипел от возмущения.

- Ты не представляешь, сколько её слез было пролито из-за тебя! Я

делал всё, чтобы Ника была счастлива! Я был готов на всё ради неё! Но не

я был нужен ей. Я любил Нику с того самого момента, когда в Огненных

горах мы с ней поговорили впервые в замке Эрлен да Шонсо. Я был готов

отдать жизнь за неё. Именно из-за Ники и веря в неё, я решился на

дальнейшую подготовку восстания. Вся её жизнь прошла далеко отсюда. Ника

выросла в совершенно другой обстановке, там совсем другая цивилизация.

Она рассказывала мне о жизни в другом мире. У нее там было всё. Тебе не

понять этого.

Только из чувства верности родине она вернулась в наш отсталый по

сравнению с тем мир, только ради Урсула она преодолела время и

расстояние. Урсул всё для неё, весь смысл её жизни... Но тут появился ты.

Я был готов оберегать её от всего окружающего зла, воплощением которого в

первую очередь являешься ты. Почему ты так глубоко ранил ей сердце? Мне

никогда не понять это.

- Я люблю Нику с того самого момента, когда увидел! Я не знал, кто она

на самом деле. Я не знал, что она принцесса и дочь Оливии. Я никогда не

верил в чудеса, лишь выполнял свой долг перед своим вассалом, как и ты

теперь служишь ей. Я поступился всеми принципами, отказался от трона, который был мне завещан. Отдал государство, отдал все свои полномочия, чтобы только приехать к ней, увидеть её. Не знаю как, но я постараюсь

сделать её счастливой. Я люблю Нику, а Ника любит меня. Я умру за неё.

Стайген замолчал. В его глазах отражалась тоска, руки опустились. Он

стоял перед Кимом абсолютно безоружен, а Ким, у которого в ящике лежал

заряженный арбалет, мог бы убить его одним нажатием курка. Его рука

дергалась, но, осмыслив слова Стайгена, он всё же смог успокоиться и

взять себя в руки.

Стайген тихо продолжил.

- Ким, если ты действительно заботишься о ней, если ты любишь её, ты

сделаешь так, чтобы она стала счастливой! Я отдам всё, даже откажусь от

положения в Совете. Я хочу быть с Никой, а она хочет быть со мной, я

чувствую это. Я просто поговорю с ней. И если мне не удастся ничего

изменить, то уйду навсегда из её жизни. Умоляю тебя. Ты ведь знаешь, где

она находится! Скажи мне, если у тебя остались хоть какие-то чувства.

Стайген сел на стул и закрыл глаза. Он не хотел, чтобы его соперник

увидел то, что он плачет как ребёнок. Чувство безнадежности и вины

съедало его насквозь.

Ким видел то, что происходит со Стайгеном. Он чувствовал, что всё, что

тот говорит, истинная правда. Он помнил, как всегда менялась Ника при

упоминании о Стайгене. И помнил, какой она была до восстания. Ника отдала

всё своё счастье, отдала свою любовь во имя свободы своего народа. И

теперь она страдает. И он решился.

- Стайген! Она никому не сказала, где она, но я знаю. В тот день, когда Ника узнала о том, что сюда едешь ты, она сбежала на остров

Родников. Она хотела покоя и тишины. Я обеспечу тебе корабль и команду. Я

дам тебе все необходимое и проведу переговоры сам. Но ты должен знать, что это только для её счастья! Если ты ещё когда-нибудь причинишь ей

боль, я найду тебя хоть на краю света и придушу вот этими самыми руками!

Я делаю это лишь для Ники, потому что знаю: она любит тебя больше всего

на свете.

Глава 4

***

Ника уже три дня наслаждалась тишиной. После посещения могилы матери в

ней как будто бы возродилась новая жизнь и новая надежда. Она ещё не

знала, как будет жить дальше, но спокойствие этого места передалось всему

её существу. Ника знала конечную цель и своё предназначение. Она

хранительница и покровительница Урсула. Она выполнит свою задачу.

На море надвигался шторм. Ника сидела в комнате около окна и смотрела

на бушующие волны. Ничего не предвещало неприятностей. Она видела, как

набежали тучи, а небо потемнело вдали. Постепенно стихия приближалась к

Острову Родников. Свечи в помещениях неровно горели от порывов ветра, но

Ника не отходила от окна. Там вдалеке был её Урсул, куда она вернётся

очень скоро.

Она оставалась одна во дворце. Арима уже ушла в поселок, оставив Нике

ужин и подготовив все для её комфортного пребывания здесь. Кристалл в

золотой оправе всё также стоял на столе. Глядя на него, Ника вновь и

вновь вспоминала то, что когда-то казалось ей лишь детским сном... Оливия

в белом платье... маленькая Ника, которая радовалась каждой минуте

общения с матерью. Что-то было не в порядке, Нике ничего не говорили о

том, что происходит, но детская душа чувствовала, что что-то не так...

Мамочка, как ты перенесла все это, каково было расстаться с дочерью, отправив её туда, где сама не была никогда? В неизвестность, лишь ради

того, чтобы умереть самой, но не дать погибнуть своей кровинке...

Буря разыгралась на славу. Волны поднимались всё выше, а ветер

превратился в смертельный вихрь. Ника внимательно смотрела в окно. И

вдруг увидела тревожные огни корабля, которые означали, что он терпит

бедствие. В кипящем от напряжения сознании Ники вновь возникла картина

шторма, преследующая её с детства во снах. Лишь один из тех кораблей

достиг острова. Но ведь тогда шла война! А сейчас?! Корабль не перенесёт

этот шторм!

Ника пулей сбежала к пристани вниз по огромной лестнице. Злой ветер

трепал ей волосы, а дождь ручьями заливал лицо. Она подбежала к капитану

"Кольца Королевы", который собирался вывести команду на берег.

- Вон там корабль, помогите им, прошу вас! Ваша бригантина выдержит

этот шторм. Это приказ! - прокричала она, стараясь пересилить шум ветра.

- Миледи! Вы в своем уме? Мы утонем все. Вы хотите отправить нас на

верную погибель? - вскричал капитан в ответ.

- Всё будет в порядке! Я обещаю вам! С меня еще две тысячи, только

помогите им!

Капитан нехотя выполнил то, о чём она просила. Спустя несколько минут

бригантина отчалила в сторону терпящего бедствие корабля. А она поднялась

наверх во дворец и продолжила свое наблюдение из окна. Необходимо

успокоить шторм, люди на том корабле должны выжить, чего бы это ей ни

стоило. Ника взяла в руки кристалл, и он вновь засветился голубым

сиянием, пробудившись от долгого сна. Она стояла у открытого окна и

смотрела на море, придав с помощью кристалла спокойствие бушующей стихии.

Постепенно волны улеглись, лишь тьма и небольшая рябь на море, напоминали

о том, что творилось там совсем недавно. Оба корабля благополучно

вернулись к пристани. Ника помогла им, она прекратила шторм.

Но что-то начало тревожить ей сердце. Её пульс участился, и она не

понимала, что происходит. Она видела, как с корабля по очереди выходили

по трапу моряки. Но тут она увидела то, чего совершенно не ожидала.

Высокий длинноволосый человек в тёмном плаще ступил на берег. Этот силуэт

был до боли знаком ей. Сердце забилось ещё быстрей. Стайген! Почему он

здесь?! Как он мог попасть сюда?! Она не верила своим глазам и не хотела

верить.

Ника видела, как он взбежал по лестнице вверх. Скоро он найдет её. Что

ей делать? Ника вовсе не ожидала встречи с ним. Кто угодно, но не тот, кто нанес вечные незаживающие раны её душе. Она слышала шаги, которые

раздавались всё ближе.

Кристалл по-прежнему был в руках. Он всё так же светился, и это сияние

было в ней. Сила была с ней. Земля... Где она? Где то место, о котором не

знает никто? Она может открыть дорогу, открыть портал, нужно срочно

сделать это... Все мысли, все сознание настроилось на шаг, который мог

изменить её дальнейшую жизнь. Шаги раздавались всё ближе. Ника закрыла

глаза и руководствовалась только своими чувствами. И она ощутила, как

перед ней открывается путь для её спасения.

***

Стайген ан Эрикс чуть не погиб во время шторма. Он ударился головой о

мачту, кровь запеклась на его виске. Паруса корабля были изорваны, мачты

лежали поперёк палубы. Счастливая случайность отправила к ним корабль, который взял их на буксир. Ветер постепенно утих. Вся команда корабля

осталась жива, а до берега оставалось меньше мили. Если бы шторм не

прекратился, обломки их судна и их тела нашли бы утром на прибрежных

скалах. Но всё, слава Тоарру, обошлось благополучно.

Он не знал, куда ему идти и где искать Нику, руководствуясь лишь своей

интуицией. Свет в окне сверху, вот её силуэт! Это она!

Стайген бежал так быстро, как только мог, двери дворца открылись от

удара его ноги. Он забежал в передний зал королевского дворца и

остановился. В свете множества свечей он увидел картину, которая была

изображена на стене. Королевская семья да Штромм. И маленькая Ника.

Конечно же, это она, она ничуть не изменилась. Он узнал бы этот взгляд

зелёных глаз из тысячи. Все это истинная правда, какой нелепой она бы ни

казалась!

Он на минуту задержался, рассматривая огромную древнюю фреску. А потом

бросился наверх по лестнице туда, где находилась его любовь. Стайген не

знал дороги. Но его сердце вело к комнате, где он увидел её тень. Двери в

комнату были заперты. Стайген ударил по ним изо всех сил в предчувствии

чего-то нехорошего. Но то, что он увидел, было фантастическим, волшебным: огромный ореол фиолетово-голубого цвета. Свечение от него

распространялось по всему большому помещению. Ника стояла перед ореолом, держа в руке светящийся кристалл.

Она посмотрела на него странным взглядом, который он никогда не

забудет, и шагнула туда. Круг постепенно сужался, и её нигде не было.

Ники не было в этой комнате вообще!

Стайген не мог больше ждать. Он с разбега запрыгнул в странный

светящийся проход, и тьма поглотила его. Через несколько секунд в комнате

никого и ничего не было. Ни Ники, ни Стайгена, ни кристалла, ни

светящегося кольца. Свечи погасли от порыва ветра из открытого окна, а

гроза на море разражалась с новой силой.

***

Ника очнулась в своей тесной московской квартире. Она не сразу поняла, что произошло, но, взглянув на кристалл зажатый в руках, сразу всё

осознала. Ника вспомнила странный взгляд Стайгена, когда он ворвался к

ней. Он никогда так не смотрел на неё. Впервые она увидела его таким.

Ника встала и включила свет. Вся мебель, вся обстановка была на своём

месте, как будто бы и не было всей этой невероятной истории. Как будто

ничего не произошло.

Она подошла к окну и выглянула в него. Ночной мегаполис сиял своими

привычными неоновыми огнями. Пожелтевший клён под её окном уже терял свою

листву. Здесь, в этом мире, наступила осень.

Она осмотрела комнату, все вещи вроде бы на месте. Ника не увидела

лишь ключей от машины и своего мобильного. В ящике комода Ника нашла

запасные ключи от квартиры. Она включила в сеть компьютер и нажала на

кнопку. Экран тут же загорелся голубым светом, показав знакомый значок из

четырёх квадратиков. Ника смотрела в монитор невидящим взглядом, слёзы

пеленой стояли в глазах. Зачем она сбежала? Возможно, стоило попытаться

выслушать Стайгена ан Эрикса?

Да она просто испугалась. Что ей теперь делать?

Она вздохнула. Жизнь продолжается... Завтра она проснётся и забудет о

том, что в Винкросе, в другом пространстве и времени, она оставила любовь

всей своей жизни и своё разбитое сердце.

Завтра наступит утро... Утро новой жизни для неё, Ники - великой

правительницы Урсула, обладающей силой древних королев, и одновременно

скромного дизайнера многомиллионной Москвы.

Эпилог

"Что дальше будет - неизвестно,

Хотя нетрудно предсказать"

Ария. Замкнутый круг

Винкрос. Урсул...305 лет назад по местному календарю

- Сандор, ты уверен в том, что ты говоришь? Я не смогу этого сделать, ведь спасение Винкроса требует от меня слишком больших жертв. Я не могу

принять этот путь, это все слишком сложно. Земля - далеко не безопасное

место. Ты же помнишь записи королевы Катлины, моей прапрапрабабушки, как

она побывала на Земле в странной Европе?! Её там едва не сожгли на

костре, и лишь чудом она успела попасть обратно в Урсул. После этого

Катлина уже никогда не возвращалась на Землю. А ты предлагаешь мне

отправить туда моих детей..., - женщина замолчала, пытаясь понять ход

мыслей своего собеседника. - Я переживаю не столько за Корнела, он уже

большой и сможет справиться со всеми неприятностями, но вот малышка Ника, она ведь совсем беспомощна. Что станет с ней?!

Мужчина по имени Сандор был невысоким, кожа с годами вся вырисовалась

многочисленными морщинами, хотя он ещё не был стар. Половина лица

скрывалась за длинной бородой, в которой уже появились первые седые

волосы, но ясные голубые глаза всё так же сверкали. Королева помнила его

другим, энергичным смотрителем архива, лучшим историком королевства

Урсул.

Сандор присел на небольшую деревянную скамью, одну из немногих

предметов интерьера своей тюремной камеры. Маленькое зарешёченное окошко

под верхней частью свода почти не пропускало солнечного света. А сейчас, глубокой ночью, лишь несколько звёзд тускло мерцали на небе.

- Если вы это не сделаете, ваше величество, то Хранители сил

магического Круга Ферр никогда не соберутся вместе, чтобы противостоять

тому огромному злу, что дремлет в чёрном камне. У королевского рода

Урсула лишь сила управления стихиями, остальные Хранители либо еще не

родились, либо не подозревают о своих способностях. Я произвел сложнейшие

расчёты вероятностей и совпадений, долгие годы, проведённые в заключении, я продумывал все исторические альтернативы. Придется поверить мне. Вы

должны завершить дело великой Малены. Но одна сила Стихий не способна

справиться с тем, что ждёт Винкрос, а вскоре после того и Землю. А ещё я

видел сон, Земля сейчас совершенно другая.

Свет факела неровно моргнул, осветив поверхность темницы. Женщина

увидела на каменной стене надписи, выполненные кровью, и её сердце

неровно забилось, ощутив всю серьёзность ситуации.

- Что это, Сандор?! Что это?! - гневно спросила она, указывая на

письмена.

- Ваше Величество! Я лишь пытаюсь записать всё то, о чем сказали мне

звёзды. Преобразовать свои видения в слова. Но это нелегко делать, не

имея пера и бумаги.

- Ты избрал очень сложный путь, Сандор. У меня нет никакой

уверенности, что все события сложатся именно так, как ты говоришь. Я

обещаю подумать над этим разговором. А пока передам тебе принадлежности

для письма, - женщина несколько замялась, незаметно смахнув рукой

кристальную слезу. - Король Рэйден не должен ничего узнать о моем визите

к тебе!

- Конечно, ваше величество. Вы мудрая женщина и примете верное

решение, - Сандор тяжело вздохнул. Он сказал ей далеко не всё, зная, что

королева все равно не поверит ему. Скоро у неё не будет иного выбора.

Весь механизм нового этапа истории уже запущен им, и процесс необратим.

Единственный верный путь обагрится кровью Урсула. Но это необходимо во

имя спасения всего Винкроса.

***

Джейк Коллинз вернулся домой несколько дней назад. Из его головы не

выходила Элис. Ночь, проведенная с ней, лишила его сна. Он мечтал вновь

увидеть её, прикоснуться к ней, услышать её голос. Но ещё больше он

мечтал о другом: Ника... Урсул... Винкрос. Как найти то, что найти

невозможно? И невозможно понять.

Он спустился на первый этаж своего коттеджа. Никого больше не было

дома, но какое-то странное чувство охватило его. Джейк начал искать рукой

выключатель на стене и остановился в недоумении. Голубой ореол, почему-то

такой знакомый ему, вдруг появился из ниоткуда. Свечение было настолько

сильно, что другого света не потребовалось. Джейк Коллинз молча стоял и

смотрел на то, от чего другой человек просто бы сошёл с ума. Несколько

секунд спустя всё исчезло и вновь стало темно. Тогда Джейк всё-таки

включил свет. На дорогом паркете его холла лежал высокий темноволосый

мужчина в мокром плаще. Он совершенно не двигался.

Увидев мужчину, Джейк на миг замер, остановив свой взгляд на

золотистой вышитой эмблеме его одеяния. Он сразу вспомнил этот символ, знак врага. Джейк замер в нерешительности, глядя на лицо незнакомца, появившегося из портала. Но в любом случае, его появление символизировало

то, что связь миров не потеряна окончательно.

Джейк подошёл к нему, услышав прерывистое дыхание. Он жив, просто

потерял сознание. Мужчина зашевелился, значит всё хорошо. Он выяснит, кто

это, чуть позже, когда тот очнётся. Это ниточка, следуя за которой, Джейк-Корнел отыщет то, что так долго искал. Он найдёт Нику, свою давно

потерянную сестру, найдёт "свою" жизнь. В его сердце вдруг возродилась

надежда, которая с каждой секундой разгоралась всё ярче. Он сделал шаг

навстречу своему нежданному гостю.

Content

Грон Ольга Квенты Винкроса. Восстание