Часть первая : Karriellie/Предназначенная судьбой

Эпиграф

Очень трудно сказать, что нас ждет впереди,

И вот снова ты видишь крутой поворот,

Разум просит тебя – не ходи, подожди,

Вдруг там кто-то ужасный и страшный живет?

Пусть другие проверят, кто скрылся в тени,

Ведь мужчинам привычней собой рисковать,

Уже вечность на битву выходят они,

Чтобы женщин своею спиной прикрывать.

Но упрямо идешь ты навстречу судьбе,

«Ты, конечно, пульсары и меч приготовь,

Только не торопись», - шепчет сердце тебе.

«Вместо смерти там может скрываться любовь».

И сомнений здесь нет – лишь коснешься его –

Рассыпаются искры по вашим телам.

Тебя тянет к нему, как на свет мотыльков,

Чтобы слить разделенное напополам.

Ведь достаточно просто в глаза посмотреть,

И, прижавшись к мужскому плечу головой,

От нежданного счастья вздохнув, замереть,

Согласившись – ты послан мне нашей судьбой.

И опять впереди ждет крутой поворот,

Но никто не кричит: «Осторожно, постой!»

Обнимая за плечи, с тобою идет

Твой мужчина, что был предназначен судьбой.

Пролог

- Элька, гхыр тебя раздери, ты что, уснула там? Быстро собери грязную посуду со столов!

Я поспешно подхватилась и заторопилась в общий зал. Сегодня хозяйка была не в духе, и дополнительно злить ее не следовало – можно было и оплеуху схлопотать. Обычно она была доброй и понимающей женщиной, но вчера ее муж и по совместительству хозяин трактира пошел на ярмарку и вернулся уже около полуночи, вдрызг пьяный и без единой монетки, зато с синяком под глазом. На все вопросы законной супруги он только бессвязно лепетал о «бесах проклятых», которые водили «честного трактирщика» по заброшенным закоулкам и украли у него все деньги. «Бесы», скорее всего, существовали в реальности, но были не нечистой силой, а людьми из плоти и крови, пившими вчера с хозяином в корчме на ярмарке. Так что хозяйка, носившаяся по трактиру, сегодня была как никогда похожа на злую ведьму, только метлы не хватало.

Я составила на поднос горы грязных мисок и, привычно огибая углы столов, двинулась на кухню. Посетители ко мне не цеплялись – кому нужна десятилетняя девчонка? Вот лет так через пять мне придется очень стараться, чтобы успешно уворачиваться от жадных рук и сальных взглядов. А, может, и не придется. От отца мне в наследство остались лишь миндалевидные ярко-зеленые глаза, нежный овал лица и тонкие пальцы. И еще имя – Элиара. Мать нарекла меня так в память о красивом эльфе, который заночевал в трактире, провел с ней ночь и уехал, не обещая вернуться. Больше она его не видела, а через девять месяцев на свет появилась я. Элиарой меня, конечно, никто не звал – рыжеволосой крепенькой девчушке больше подходило имя Элька.

Гхыр ёпп курат! Прямо на меня из-за стола вывалился недоперепивший клиент. И шетт бы с ним, не он первый, не он последний, но я пошатнулась и выронила из рук поднос.

Время замедлилось… Я видела, как переворачиваются и неторопливо опускаются на пол глиняные миски, готовые разбиться на куски… Мои руки инстинктивно вытянулись вперед, подхватывая поднос. Я представила, что держу в них большую, мягкую подушку, на которую сейчас и опустится вся эта посуда.

С громким стуком тарелки опустились на поднос. Все заняло не больше секунды, надеюсь, вряд ли кто-то заметил мои действия. Я старалась скрывать от хозяев свой колдовской дар. Они и так неодобрительно отзывались о моей эльфийской крови, и, если бы узнали, что мне от отца досталось еще и это странное умение… Мать, и, насколько я знала, вся ее родня, не имела ни малейших способностей к магии, так что от нее мне это передаться не могло.

Пошатываясь на ослабевших ногах и недовольно поморщившись от упавшей мне на нос капельки пота, я обошла рухнувшего на пол клиента, торопясь отнести посуду на кухню, и заметила краем глаза, как из-за стола в углу зала встал человек в темном плаще и подошел к хозяйке. Выгружая миски в кадку с водой, я прислушивалась к их разговору.

- Сирота… полгода назад… от горячки, за три дня… отец неизвестен… осталась здесь, не выгонять же…

На глаза привычно навернулись слезы, я не менее привычно отогнала их. Мамы не было уже полгода, я привыкла полагаться только на себя. Хозяева трактира, где она работала и жила, пожалели и не выгнали меня, хотя имели полное право. Я стала, как могла, работать у них за еду, кров и одежду. Много ли может десятилетний ребенок? Конечно, нет. Но отнести посуду на кухню, накормить скотину, убраться – на это я вполне была способна. Иногда посетители, пожалев сиротку, давали мне монетку, и я тщательно хранила свое невеликое богатство, не собираясь всю жизнь провести здесь, в полутемном зале среди пивных кружек и грязной посуды.

- Элька, отнеси помои свиньям, - попросила Милена, усердно намывавшая миски в мыльной воде. Я послушно подхватила полное ведро и вышла на задний двор. Вечерний сентябрьский воздух пах яблоками, дымом из печи и коровьим навозом. Вздохнув, я поволокла ведро к корыту, около которого развалились в оставшейся после позавчерашнего ливня луже две хрюшки, и вылила его. Свиньи даже не пошевелились при моем приближении.

- Элька?! – позвал меня незнакомый мужской голос. Я напряглась и осторожно обернулась, готовая бежать при первом же намеке на опасность.

- Вы мне?

Тот самый мужчина в плаще, который разговаривал с хозяйкой пять минут назад, покрутил головой.

- А ты видишь здесь еще одну Эльку?

- Нет, - растерялась я.

- Подойди ко мне, девочка. Не бойся, я тебя не обижу, - поспешно добавил он, видя мой испуг. Я помотала головой. Дети – сироты рано приучаются к осторожности.

- Ну ладно, оставайся на месте, - благодушно согласился мужчина. – Ты знаешь, кто был твой отец? И как твое настоящее имя?

- Элиара, - ответила я сначала на второй вопрос и пожала плечами. – Отца никто не знал, даже мама.

- Я так и думал, - пробормотал себе под нос мужчина. – Элиара…

- Элька, - оборвала я его. – Меня все зовут Элька.

- Элька, а что ты сделала с мисками, когда они падали на пол?

Я смутилась.

- А вы никому не скажете?

- Нет, - кивнул мужчина.

- Я представила, что они упали на подушку, - призналась я.

Мужчина долго не сводил с меня глаз, бормоча себе под нос. До меня долетали только обрывки странных слов:

- Управление полями… телекинетический дар… эльфийская кровь…Элька, а тебе нравится здесь жить? - вдруг обратился он ко мне.

Я замялась. Не хотелось обижать хозяев, которые были добры ко мне.

Он понял мои сомнения.

- Хорошо, тогда скажу так – Элька, ты хочешь учиться магии?

- Чему? – не поняла я.

- Ну научиться колдовать? – пояснил мужчина.

Я смотрела на него, не веря в то, что услышала. Он предлагает мне учиться в школе? В Школе Магов, Травников и Пифий?

- Но… - Насколько я знала, за обучение в школе надо было платить. Я плохо считала, но подозревала, что моих жалких сбережений не хватит и на месяц.

- Не волнуйся. Я зачисляю тебя в свою группу. Иди собирайся, хозяйка тебе поможет, - сообщил мужчина и улыбнулся.

Глава 1

Последний летний день неожиданно расщедрился на практически колосеньское [1]тепло и ослепительно яркое солнце. Особенно это удивляло из-за того, что в течение последних двух недель небо было затянуто грязно-серыми комковатыми облаками, из которых периодически сыпалась на землю мелкая морось дождя. Поэтому я воспользовалась случаем – сидение в четырех стенах надоело до мракобесов – и сейчас развалилась на пока еще зеленой траве, прислонившись к сосновому стволу. Сонные мухи надсадно гудели где-то за спиной, яблоко, сорванное по пути в саду, неумолимо заканчивалось, полезные и умные мысли о том, что уже «завтра начинается мой последний курс в школе чародеев и надо приложить все усилия, дабы…» никак не лезли в голову, оставляя в ней звенящую пустоту…

- Элька, вот ты где!

Я вздрогнула, выдернутая из блаженного ничегонеделания, и открыла глаза.

- Ммм? – вопросительно протянула я, мне все еще было лень даже говорить.

- Я тебя везде ищу, - оживленно сообщила мне Кесси – стройная брюнетка и по совместительству подруга, с которой мы бок о бок прожили последние восемь лет. – Ты знаешь, что у нас будет новый учитель неестествознания?

- Не-а, - помотала я головой, забросила огрызок в растущий поблизости кустарник и потянулась. – Опять какой-нибудь старый гхыр, всю жизнь проживший в глубинке, а теперь решивший передать свой бесценный, накопленный в течение столетий опыт, юным дарованиям?

- Не знаю, - смутилась Кесси. – Все может быть. Я только знаю, что он уже приехал и поселился в учительском корпусе. Пифии сказали, что красавец.

- Они тебе еще и не то скажут, - хмыкнула я. – Для них любое новое существо мужского пола – образец ума и привлекательности.

- Ладно, - махнула рукой подруга. – Я, собственно, почему тебя ищу – парни предлагают отметить последний свободный день.

- Когда это мы отказывались от вечеринки? – обрадовалась я и встала, отряхивая брюки от прилипших к ним листиков и травинок.

Под парнями подразумевалась оставшаяся часть нашей группы на факультете магов. Изначально в нее входило чуть больше полусотни десятилетних ребятишек, но естественный отсев привел к тому, что до последнего курса добралось девять человек, из них две девушки – собственно, я и Кесси. Обычно тонкие чувственные натуры выбирали стезю травниц или пифий, но мы с самого начала хотели стать ведьмами. Правда, Кесси больше склонялась к тому, чтобы стать магом-теоретиком – ее не сильно привлекало тесное общение с нежитью. Я же, наоборот, мечтала о практической работе. Это не мешало нам дружить с первого дня нашего появления в школе.

Остальные семеро адептов были, естественно, представителями сильного пола. Ингвар – крупный светловолосый здоровяк, приехавший с северных островов, суровый, немногословный – в бою больше полагался на меч, чем на заклинания, однако неплохо пользовался и тем, и другим. Лежек и Терен – два брата из Лисбора, маленького городка на границе с Волменией, были непохожи как внешностью, так и характером. Стройный, можно даже сказать, тощий Лежек серьезно относился к учебе и специализировался на водной стихии. Терен же был выше брата на полголовы, шире в полтора раза и по десять раз на дню вопрошал «А смысл?», неважно, на что: была ли то просьба дать конспект или жестокая необходимость выполнять практикум по трансформации. Специализацией он выбрал воздух и преуспевал в этом, но к учебе приступал лишь тогда, когда, как говорится, «мракобес за задницу ущипнул». Тей, Стен и Марек родились и до десятилетнего возраста проживали в стольном граде Аррендаре. Но, если первые двое представляли собой образец адепта Школы Магов, Травников и Пифий – то есть были жизнерадостными, толковыми и сообразительными раздолбаями, то Марек являлся просто-таки идеальным магом-теоретиком - осторожный, предпочитающий держаться подальше от разнообразных тварей, но не потому, что боялся их, как Кесси. Просто ему требовалось время, чтобы классифицировать данное создание, выяснить его видовую принадлежность, степень опасности и в соответствии с этим подобрать максимально подходящее заклинание, долженствующее распылить противника. Но, поскольку упыри, фледеры [2]и гравейры [3]не желали дожидаться окончания данного процесса, нападая сразу, Марек не рвался в бой, с большим удовольствием сидя за столом и расписывая на бумаге формулы, которые будут проверять на практике другие. Олисандр, которого еще на первом курсе дружно переименовали в Лиса – из-за копны ярко-рыжих волос и узких хитрых желтоватых глаз – был сыном местного богатого торговца. Талант к магии у него был, но странный – заклинания срабатывали произвольным образом, и результат их был сюрпризом как для самого адепта, так и для невольных свидетелей. Помнится, на третьем курсе, когда мы осваивали телекинез и пытались передвинуть табуретку на три шага влево, Лис умудрился перебросить ее за территорию Школы, в Чернолесье. Вкупе с доброй половиной остальных стульев, находящихся в аудитории. До этого события считалось, что барьер заклятий, наложенный на забор учебного заведения, преодолеть невозможно. Вся администрация Школы во главе с ее директором, архимагом Рейфом Локийским, неделю выясняла, как юному адепту это удалось, и пришла к выводу, что во всем виновато чрезвычайно редкое стечение обстоятельств. Отец незадачливого Лиса оплатил новую мебель, и на этом расследование закончилось.

Со всеми парнями у нас были исключительно дружеские отношения. Нет, на них на всех приятно было посмотреть, а Тей и Лежек считались признанными красавцами. Но как-то трудно романтически вздыхать о том, с кем прожил бок о бок последние восемь лет, корпя над зубрежкой «Истории развития магии» (а это, между прочим, три длинных свитка, заполненных рябью цифр и каллиграфически выписанных букв) и пытался отличить волчью осоку от камнеломки. У нас сложилось нечто вроде братско-сестринских отношений. Мы помогали парням охмурять девиц с факультета Пифий, давая ценные и не очень советы, а они, в свою очередь, сурово сводили брови и разминали пальцы, когда какой-то неподходящий нам, по их мнению, Травник, приглашал меня или Кесси прогуляться в ближайшем лесочке. Совместные пирушки факультета Магов проходили в одном из местных трактиров. Вот, например, как эта, посвященная окончанию наших последних каникул. Через год мы все будем уже дипломированными специалистами, работая где-нибудь на благо себя и родного государства Аррении, девять лет оплачивающего наше обучение.

Полутемный зал трактира мог вместить в себя довольно много народа, но сейчас посетителей было маловато для большой выручки. Около стойки на неудобном стуле притулился заезжий менестрель, терзая струны лютни и наши уши какой-то на редкость заунывной мелодией. Основным лейтмотивом песни, которую он напевал хрипловатым голосом, служила фраза «Я не могу без тебя-я-я-я…» Прислушавшись, я с удивлением узнала, что несчастным страдальцем был лич [4], не представляющий своего существования без русалки. Зачем она ему потребовалась – для чистой и платонической любви или для гастрономических целей – история умалчивала.

Наша веселая компания с факультета Магов, в полном списочном составе, заняла длинный стол по центру заведения. В углу восседала группа гномов, методично расправлявшихся с немудреной закуской, запивая ее неимоверным количеством дрянного местного пива. Под окном располагались трое граждан весьма пропойного вида, постоянно ошивавшихся здесь и примелькавшихся настолько, что они стали казаться непременной частью обстановки. Рядом с ними за отдельным столом сидел темноволосый незнакомец. Он явно был не местным. Городок Вийск, возле которого располагалась Школа, был небольшим, и за время обучения я так или иначе встречалась почти со всеми жителями, за исключением новорожденных и совсем древних стариков, не выходящих на улицу. Но ни к первой, ни ко второй категории молодой маг – а я была убеждена, что он маг, это чувствовалось по ауре и особенной уверенности – не относился.

Несколько секунд я разглядывала незнакомого парня, даже попыталась прочитать его, без особой, впрочем, надежды на успех. И точно. Я наткнулась на мощный щит, такой мощный, что заклинание отрекошетило от него и вернулось ко мне, наградив сильным, но, к счастью, кратковременным приступом головной боли. Маг поднял голову, встретившись со мной взглядом. Я поспешно отвернулась к Тею, только два часа назад вернувшемуся из столицы и теперь увлеченно делившемуся новостями.

- Первый советник короля Арвида Седьмого приказал долго жить.

- И от чего он помер? - отреагировал Стен, больше, правда, интересующийся тушеными свиными ребрышками.

- А, говорят, грибочков поел. Несвежих, - хмыкнул Тей.

- И что, теперь нашему бедному королю не с кем даже посоветоваться? – съязвил Лежек.

- Ну почему не с кем? Есть с кем. Известное дело, дайново место пусто не бывает, - важно ответил Тей, делая паузу. Обведя нас взглядом и убедившись, что мы все внимаем каждому его слову, он продолжил. – Сейчас правой и левой рукой, а также любой другой возможной конечностью короля является магистр Мораввен.

- Это что еще за гхыр? – выразил общее недоумение Лис.

- Это не гхыр, а магистр Ордена Темных Всадников, - ответствовал Тей. И пояснил:

- Этот орден появился в Аррении несколько месяцев назад. Сначала о нем никто не знал, а теперь вот оно как все оборачивается...

- Ну и мгмыр с ним, - заключил Стен, со стуком ставя пустую кружку на стол и давая знак хозяину, что неплохо бы и повторить. – А что еще новенького?

- Кто-то по всей Аррении поднимает кладбища, - неохотно сказал Тей. – Этот Орден и стал известен тем, что принимал активное участие в упокоении.

Я поежилась. Из всех видов нежити я больше всего не любила встречаться с ожившими мертвецами. Одно дело – когда на тебя нападает нечто, больше всего напоминающее зубастый желудок на ножках, и совсем другое – когда перед тобой стоит то, что в прошлом было человеком. Мыслящим, чувствующим, любящим… Превратившееся в тупое создание с неимоверной жаждой крови и убийства. Того, кто тратит силы и магию на то, чтобы помешать трупам мирно разлагаться, лежа в земле, иначе как ошган брынный и иппхтарр выггатый и назвать-то нельзя.

Я вздрогнула еще раз, услышав, что Тей делится подробностями нападения зомби на одну деревеньку и, чтобы отвлечься, рассеянно обвела взглядом трактир. Темноволосый незнакомец не скрывал своего интереса и внимательно прислушивался к нашему разговору. Заметив, что я наблюдаю за ним, он в ответ с усмешкой уставился на меня ярко-синими глазами. Покраснев, я поспешно отвернулась. Не хватало еще, чтобы маг подумал, что заинтересовал меня!

Пирушка шла своим чередом. Политические новости у Тея закончились, и он перешел на последние дворцовые сплетни, в данный момент широкими жестами демонстрируя объем груди последней королевской фаворитки.

Лежек с Ингваром обсуждали проблемы заточки мечей, не требующих затачивания. Насколько я понимала, проблема как раз и была в том, что заклинание рано или поздно истощалось, а для вплетения нового меч требовалось перековать, поскольку заклинание вплеталось на стадии ковки, чего делать никто не хотел, а наложенное сверху новое заклинание приходилось регулярно подновлять. Спор был исключительно теоретический, поскольку считалось, что для распада заклинания требуется около пары тысяч лет.

Стен бросил менестрелю, продолжавшему наигрывать нечто заунывное, мелкую монетку и вытащил Кесси на свободное место. Менестрель послушно сменил мелодию на не то чтобы более быструю, а на менее унылую. Стена с Кесси это не смутило, и они начали отплясывать что-то свое, не обращая внимания на ритм и тональность музыки. Я засмотрелась на них, отмечая мысленно, что Кесси больше не стоит наливать, иначе вечер закончится танцами на столе. Но не зря у меня по предсказаниям всегда была твердая двойка. Вечер завершился еще веселее.

Сидевшие с краю стола Лис и Тенар, уже давно что-то оживленно обсуждавшие, косясь на бочонок пива, мирно стоявший и никого не трогавший за стойкой трактирщика, пришли, похоже, к согласию. Лис наморщил лоб, размял пальцы и начал выплетать смутно знакомое мне заклинание. Пока я копалась в памяти, изрядно затуманенной выпитым вином, заклятие подошло к концу, и Лис вытянул вперед руку эффектным жестом, готовясь завершить его словом. В этот самый момент разгорячившийся и раскрасневшийся Ингвар размахнулся и… задел Лиса по руке. Выдыхаемое «Koile» смешалось с нецензурным «гхыр», эффектный пас превратился в не менее эффектный полукруг, сопровождающийся голубоватым сиянием, распространившимся по трактиру.

На секунду все и всё замерло. Сияние добралось до бочонка с пивом и накрыло его, окутав полупрозрачной пеленой. Деревянные досочки, из которых была сделана емкость, рассыпались по полу, металлические обручи музыкально звякнули, присоединившись к ним, а вот жидкость не разлилась. Вместо нее на месте бывшей тары появилось пронзительно-зеленое крылатое существо с ярко-красными глазами, длинным раздвоенным на конце языком и заостренным хвостом. Резко и отрывисто крикнув, змий взвился в воздух и заметался по трактиру.

Всеобщее замешательство перешло в свою противоположность. Дочь и жена трактирщика с визгом (у младшей) и воплями (у старшей) полезли под стойку. Сам трактирщик сорвал с плеча висевшее на нем несвежее полотенце и начал гонять змия, словно пытаясь прибить надоевшую муху. Трое выпивох мгновенно протрезвели и уползли на улицу, дав зарок навсегда (до завтрашнего утра) прекратить пить, а то «вон какие мракобесы мерещиться начали». Компания гномов пожала плечами и продолжила методично поглощать тушеную капусту с ребрышками, запивая пивом. Менестрель возобновил всю ту же унылую мелодию, продолжив с той же ноты, на которой остановился. Молодой синеглазый маг откинулся на спинку стула, выставил перед собой руки и напряженно следил за зеленой молнией, метавшейся по трактиру.

Адепты же развлекались, кто во что горазд. Кесси при одном взгляде на существо метнулась в угол и заняла глухую оборону, вооружившись прихваченным со стола подносом. Ингвар попытался поймать змия, когда тот полетал мимо него, промахнулся и, расстроенный, сел на стул. Лис и Стен радостно кидались в зеленую тварь пульсарами. Те попадали куда угодно, сбив со стены плетенку с чесноком, пару сковородок, развешанных над камином для антуража, и просто добавляющих суматохи и разрухи.

Лежек прицельно метнул замораживающее заклинание, но оно отскочило от проклятой зверюги, как от щита, и свалилось на менестреля. Лютня замерзла. Не сказать, что от этого стало лучше – теперь вместо раздражающей мелодии трактир наполнился зубодробительным писком, который издавала одна зажатая струна.

- Ты что сделал? – проорала я сквозь шум от взрывающихся пульсаров, коротких вскриков Кесси, когда тварюшка прошмыгивала мимо нее, и громких ругательств Ингвара, обнаружившего, что после пролета змия над его кружкой, из нее таинственным образом испарилось содержимое.

- Да ничего особенного! – выкрикнул в ответ Лис, пускающий очередной пульсар, рассыпавшийся эффектными искрами при столкновении с притолокой и оставивший темное подпаленное пятно на сухом дереве. – Мы хотели получить зеленого змия, вот и все!

- Ну так ты его получил, и что теперь? Лежек, сделай что-нибудь! Моя стихия здесь не поможет, только спалит трактир ко всем чертям.

- Я делаю! – рявкнул он в ответ, выплетая что-то заковыристое.

- А смысл? – глубокомысленно заметил Терен. – Заклинание нестойкое, само через какое-то время рассыплется.

- Я вижу, какое оно нестойкое, - не могла успокоиться я, наблюдая, как очередное заклятие Лежека попадает в змия и рассыпается сотней ледяных иголочек. – Гхыр вас раздери!

К ругани Ингвара добавилась брань остальных адептов, которые поняли, что сейчас эти иголочки заденут всех присутствующих. Я сжалась и начала торопливо выплетать щит, понимая, что не успеваю, и, уже раскрывая пальцы в затверженном жесте, заметила, что иголочки уже не летят. Они застряли на полпути от потолка до пола. Синеглазый парень, до этого спокойно сидевший, сейчас стоял, сосредоточенно шепча себе под нос, потом сделал странный жест. С его пальцев сорвалась тонкая, еле заметная, блестящая сетка, которая, пролетев по воздуху, накрыла змия, скрутив его в плотный узел. Тварь лопнула, оставив после себя клубы густого дыма с отчетливым запахом перегара.

Маг тряхнул руками и оглядел нашу компанию, остановившись на мне. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Я не понимала, почему не двигаюсь, не реагирую на то, что опомнившаяся и отложившая в сторону поднос Кесси трясет меня за локоть, и вообще теряюсь в темных глубинах.

- Элька, что с тобой? – Рассердившись, подруга дернула меня так сильно, что наваждение пропало.

- Что? Ничего. - Я обернулась к Кесси, потом, спохватившись, бросила взгляд на незнакомца, но того уже не было, только хлопнула входная дверь трактира.

- Слушай, а кто это? – поинтересовалась я.

- Не знаю, я как раз хотела у тебя спросить, только не могла достучаться. Очаровал он тебя, что ли? - ехидно спросила подруга.

- Очаровал? Возможно… - рассеянно ответила я, соображая, какого рода чары можно наложить, чтобы ввести адепта девятого курса в такое состояние.

Из размышлений меня вырвал голос трактирщика, осведомившегося:

- Ну-с, молодые люди, расплачиваться будем или как?

- Или как, - прозвучал нестройный хор голосов, и «молодые люди» приступили к уничтожению следов недавнего происшествия.

Первым делом Лежек разморозил лютню, все это время издававшую надоедливый писк.

Глава 2

Утро первого дня вересклета [5]выдалось серым, хмурым и похмельным.

Выпускной курс факультета магов-практиков Школы Чародеев, Пифий и Травников в полном составе сидел в аудитории, всем своим видом напоминая скорее тех, с кем по долгу будущей службы придется бороться – бледная кожа, красные глаза, круги под оными. Нежить, короче. Только страшных когтей на скрюченных пальцах не хватает.

После вчерашнего «подвига» в трактире, весть о котором, не сомневаюсь, разнеслась и по Вийску, и по школе, отмечание окончания последних каникул плавно переехало в комнату к Лису, жившему одному, и закончилось часа три назад. Времени хватило как раз на то, чтобы закрыть глаза «на минуточку», с черными ругательствами открыть их через два с половиной часа, плеснуть в лицо холодной водой, пригладить колтуны на голове и дисциплинированно явиться к месту получения знаний. Опаздывать на первую лекцию последнего учебного года не рекомендовалось, особенно если учесть то, что преподаватель был новым – как раз тот самый, приехавший вчера старый гхыр с фолиантом под мышкой.

Посему все девять адептов в настоящее время полусидели-полулежали на столах, пытаясь собрать в кучку разбегающиеся или, наоборот, замороженные мысли.

- И почему не существует заклятия от похмелья? – вяло задал риторический вопрос Тей.

- Существует, - так же пассивно ответил Марек. – Только нас ему не обучают.

- А почему? – несколько оживился Тей.

- А потому, - энергично ответила Кесси. Мы с ней вчера пили меньше всех, поэтому чувствовали себя не в пример бодрее сокурсников. Правда, более выспавшимися себя от этого не чувствовали.

– Потому, что если адепты-старшекурсники будут знать это заклинание, удержать их от выпивки будет невозможно.

- Как будто сейчас возможно, - хохотнул Стен.

- Ну и еще… - Кесси замялась. – Оно вроде как укорачивает жизнь на день, так что пользоваться им не рекомендуется.

- Мне и недели не жалко, только бы чувствовать себя человеком, а не нечистью какой, - буркнул Тей, скорчив выразительную физиономию и поморщившись при этом от головной боли. Я припомнила, что он вчера с Лисом пробовал какую-ту настойку, присланную тому из дома и сделанную, по словам товарища, по древнему рецепту, передающемуся из поколения в поколение. Кажется, в состав сырья входили надкрылья золотоглазки и лепестки вертляницы. Лис, видимо, был более привычен к сему продукту, поэтому имел не такой бледный вид, как его собутыльник.

- Кесси, ты же можешь помочь, - взмолился Тей, пользуясь тем, что подруга никогда не могла устоять перед жалобным голосом и просящим взглядом. – Подумай, как я буду выглядеть перед новым учителем?

Остальные сокурсники с интересом наблюдали за разворачивающейся перед ними сценой. Кесси вздохнула, встала, сосредоточилась, сложила пальцы левой руки щепотью и, сделав жест, словно вытягивает что-то из Тея, произнесла:

- Helle… - после чего без сил рухнула на стул. С Теем произошла удивительная перемена. С его лица на глазах уходила бледность, глаза вернули привычный блеск и цвет, на щеках возник здоровый румянец.

- Я тоже так хочу, - протянул потрясенный Стен.

- Больше не могу, восстановиться надо, - устало ответила Кесси. – Много энергии требуется.

- Элька, а ты? – с сожалением поинтересовался парень.

Я покачала головой.

- Не могу. Правда, не могу, Стен.

- Давай я попробую? – радостно предложил Лис. – Я запомнил: говоришь «Элль» и дергаешь на себя.

Он уже встал в нужную позу и вытянул вперед руку. Никто даже опомниться не успел, но тут, на счастье Стена, дверь аудитории распахнулась. Вошел мужчина. Седая короткая борода, суровый взгляд бледно-голубых глаз из-под нависших бровей, жезл в руках. Рейф Локийский, директор Школы. Тот самый человек, который девять лет назад забрал меня из трактира и привел сюда.

- А магистр здесь что делает? – шепотом поинтересовалась Кесси.

- Не знаю, - так же тихо сказала я. Действительно, приход директора был из ряда вон выходящим событием. Обычно он не удостаивал своим посещением рядовые курсы по неестествознанию, пусть даже там должен был прийти новый преподаватель. Кстати, интересно, где он? Мы, понимаешь, пришли вовремя, не смотря на свое состояние, а этот вагурц изволит задержаться?

Внутри меня кипела глухая злоба на неведомого засоню, и я пропустила начало речи Магистра Рейфа.

- Элиара, ты меня слышишь?

Вот гхыр. Элиарой Магистр Рейф называл меня крайне редко, в особенных случаях, когда мои поступки выводили его из себя. Но сейчас-то я не сделала ничего, за что на меня стоило бы сердиться, вроде скармливания истощенной до состояния скелета, раненой мантикоре трехдневного запаса курятины. Или случайно (разумеется) неправильно сработавшего заклинания на школьном огороде, в результате которого все кабачки и тыквы в течение минуты выросли до неимоверных размеров, перезрели и в пищу уже не годились. А мы всего-то хотели подрастить одну тыкву, чтобы погрызть семечек. Мантикора, кстати, прижилась, уходить не захотела и с тех пор промышляла ловлей крыс и мышей в школе и окрестностях. Не считая обычной миски с потрохами, каждый вечер выставлявшейся на пороге столовой.

- Да, Магистр, слушаю, - приняв вид благообразной адептки, вежливо проинформировала я. Если директора разозлила не я, значит, кто-то другой, и не стоит заводить это еще дальше.

- Так вот, адепты, что я хотел вам сказать… - Магистр замолчал, словно подбирая слова, и задумчиво потер в пальцах бороду. – Вы наверняка слышали о последних событиях в стране. – Он обвел нас суровым изучающим взглядом.

Мы все дружно кивнули, как будто на самом деле каждый вечер перед сном спускались к воротам школы, чтобы прочитать последний выпуск «Вийских вестей», вывешенный на гвоздике. Я, по крайней мере, понятия не имела, о чем шла речь. Судя по всему, остальные тоже, поскольку Магистр Рейф, вздохнув, пояснил:

- Ну, об эпидемии нашествий живых мертвецов вы слышали, полагаю.

Все опять кивнули, на сей раз более уверенно. Слышали, а как же. Вчера Тей поделился.

- В связи с этим вчера в школу пришло распоряжение сверху. Ордену Темных Всадников не хватает специалистов в некромантии, и…

- По борьбе с некромантами? – уточнил Лежек.

- По некромантии, - не рассердившись, как можно было ожидать, произнес директор. – Для того, чтобы бороться с некромантами, надо знать принципы их работы. Так считают в Ордене. Поэтому, - Магистр сделал паузу, - последний курс магов-практиков в обязательном порядке будет обучаться некромантии.

Мы загудели. Больше всего было удивленных возгласов. Некромантия несколько десятилетий была под запретом, и вот нас насильно, можно сказать, будут ей обучать. Кесси громко жаловалась, что не желает общаться с упырями и гулями. Тенар, единственный из всех, ликовал. Он всегда питал интерес к темным заклинаниям.

- Тихо! – вроде бы и негромко, но действенно, произнес магистр. Мы угомонились.

- Вы не все будете зачислены на спецкурс, это я отстоял. Кесси и Марек, к вам, как к будущим теоретикам, это не относится. – Оба вышеназванных адепта облегченно выдохнули. – Олисандр, вам я также предлагаю не посещать указанные занятия.

- Нет, магистр, я с удовольствием буду ходить, - радостно отозвался Лис, предвкушая предстоящее веселье. Я поежилась, предчувствуя будущие проблемы.

- А кто будет вести занятия? – задал резонный вопрос Тенар. Это интересовало не только его. Некромантия оказалась вне закона лет пятьдесят назад, после маленькой, но крайне неприятной истории в Ковене Магов. Детали остались неизвестными широкой публике, но в результате из школы спешным порядком изъяли все книги, имеющие хоть малейшее отношение к темным силам, а единичные уцелевшие хранились под таким количеством охранных заклятий, что подойти к ним рисковал маг как минимум второй ступени. Специалисты в королевстве пропали сами собой. Вполне вероятно, предпочли уйти в соседние государства, где к некромантам относились более благосклонно, или сменили специализацию и имя. И вот теперь такой поворот…

- Ваш новый преподаватель неестествознания. Он согласился вести оба курса. Еще вопросы есть?

- Есть. А где он? – поинтересовался неугомонный Лис.

- Уже должен быть здесь…

Раздался негромкий хлопок, и рядом с Магистром Рейфом материализовался еще один маг. Я мысленно зааплодировала безупречно выполненному заклинанию телепортации. Когда легкая дымка, возникшая на месте появления нашего нового учителя, рассеялась, я не поверила своим глазам. Это оказался совсем не престарелый гхыр с учебником. На сей раз пифии не ошиблись. Нашим преподавателем был молодой красавец, высокий, темноволосый и синеглазый. Мало того, он был нам знаком: вчерашний маг из трактира, уничтоживший змия хитрым заклинанием.

Молодой учитель внимательно осмотрел своих подопечных, то есть наш курс, на долю секунды дольше, чем положено, задержавшись взглядом на мне. Я ощутила холодок, пробежавший по спине, и ту же самую странную заторможенность, охватившую меня вчера вечером.

- Элька, - толкнула меня в бок Кесси. – Слушай, это же тот же самый, из трактира.

- Точно, - шепнула я в ответ, выходя из транса. Надо будет покопаться в школьной библиотеке, выяснить, какими чарами можно так влиять на пусть и неопытную, но и не бездарную магичку…

- Магистр первой ступени Ален, прошу любить и жаловать, - завершил свое представление директор, после чего удалился через дверь. Учитель редко позволял себе неуместные и ненужные, на его взгляд, магические выходки.

Магистр первой ступени! Ничего себе! Я еще раз всмотрелась в преподавателя. Маги, конечно, молодо выглядят, но я не дала бы ему больше двадцати пяти – двадцати восьми. Стать магом первой ступени в этом возрасте удавалось единицам. И он еще и некромант? Где Магистр Рейф откопал такую уникальную личность?

Магистр Ален не стал рассусоливать и сразу взял мракобеса за рога.

- Спецкурс по некромантии начнется сегодня, через час после последней лекции в этой же аудитории. Прошу не опаздывать. А тема сегодняшней лекции – слипнеры. Итак, слипнер относится к виду нежити, класс опасности Д, представляет из себя существо длиной от полутора аршин до пяти, в обхвате до трех аршин, питается живой плотью, постепенно накрывая ее телом и переваривая через кожу…

Голос у Магистра Алена был красивым, но чрезвычайно занудным. Я начала задремывать, решительно не понимая, зачем нам изучать гигантского слизняка, передвигающегося с соответствующей скоростью? Убежать от него не сможет разве что грудной младенец или безногий. Но к младенцу обычно прилагается мать или, на худой конец, нянька, которая вполне может взять ребенка в охапку и удрать, даже не подбирая юбки, попутно испугав нежить громким визгом. А безногие редко встречаются в малолюдных горах, где, собственно, и водится данная разновидность. Интересно, как она выживает при таком раскладе?

Похоже, мысли всех сокурсников текли по аналогичной траектории, поскольку Лежек, невежливо прервав рассуждения магистра о способах убиения вышеуказанного слизняка (банальный пульсар, все остальные варианты не годились. Нежить просто-напросто не обладала ни сердцем, ни мозгом, ни печенью или другими важными для жизнедеятельности органами, представляя собой огромный ползающий желудок).

- Магистр Ален, а зачем нам знать сведения об этом, в сущности, безобидном создании?

Учитель замолчал, с интересом посмотрев на вопрошающего. В синих глазах сверкнуло что-то, больше всего напоминающее одобрение. И голос его зазвучал не усыпляюще, а, я бы сказала, ехидно.

- Видите ли… - Магистр сделал паузу, явно ожидая, что адепт представится.

- Лежек, - не подкачал тот.

- Видите ли, Лежек, я знаком с парочкой незадачливых путешественников, решивших в недобрый час заночевать в безопасном, как им казалось, месте, а утром обнаруживших, что их ноги исчезли в полупрозрачной белой массе.

- И они не заметили этого? – задал вопрос Марек.

- Слизь слипнера обладает обезболивающим и кровоостанавливающим действием, - спокойно ответил Магистр. – Еще вопросы есть? Нет? Тогда продолжим. Слипнер живет в каменных породах, так как его тело позволяет ему практически растворяться в скале…

- У меня есть вопрос, - неожиданно для самой себя услышала я собственный голос.

- Да? – удивленно прервался Магистр.

- А каким заклинанием вы вчера… воздействовали на змия? – Я вовремя осеклась и произнесла совсем не то, о чем собиралась спросить вначале. Правда, это тоже было интересно.

- А… Это довольно малоизвестное заклинание под претензионным названием «Серебряная сеть». Кстати, им можно убить и слипнера. Давайте попробуем, у вас может получиться.

Ален повернулся к прозрачной доске и начал писать на нем длинную формулу. Лекция перестала быть томной. Через пять минут по аудитории летал наскоро созданный фантом змия, а девятикурсники во главе с преподавателем пытались набросить на него тонкую серебристую сетку.

Спецкурс прошел не так интересно.

Уменьшенным составом мы опять собрались в этой же аудитории, еще носившей на себе следы утренних занятий, не убранные ворчащими домовыми: бурые подпалины на потолке в тех местах, где промахнулся кидающий сеть адепт, мутные размытые пятна там, где он все-таки попал, и отбитое ухо у гипсового бюста Премудрого Риалла Косиньского. Это Лис ошибся с заклинанием.

Ален появился практически сразу после нас, оглядел, подсчитывая по головам, и с мрачным выражением на лице пробормотал себе под нос формулу, накладывающую завесу, не пропускающую наружу звуки.

- Необходимая и обязательная мера предосторожности, - нехотя пояснил он, усаживаясь за преподавательский стол.

- Хорошо, что вас семеро, - тихо, словно разговаривая сам с собой, произнес он. – Хотя мне бы хотелось, чтобы вас было еще меньше. – Мне показалось, или пристальный взгляд синих глаз остановился на мне?

- Все равно ничего не поделаешь, - заключил Магистр. И добавил уже более громко:

- Так вот, адепты, в соответствии с указаниями Ордена Темных Всадников вам предстоит пройти курс некромантии. Сегодня не будет никаких страшных формул и общения с мертвецами, хотя все это вам предстоит в дальнейшем. Для начала я хочу, чтобы вы уяснили следующее: не существует темной и светлой магии. Не так уж важно, откуда маг черпает свою силу – из сожженных лепестков ромашки и камнеломки или из разложившегося трупа.

Я передернулась, представив себе жизнеутверждающую картинку. Ален заметил это и чуть усмехнулся.

- Это действительно не так уж важно. Главное различие в том, на что маг тратит полученную силу.

Ну, в чем-то, может, он и прав.

Любознательный Тей не мог не спросить, выразив наш всеобщий интерес.

- Магистр Ален, а где вы учились на некроманта? И вообще, откуда взялись некроманты в таком количестве в одной отдельно взятой стране, где эта область магии под строжайшим запретом?

Ален задумчиво провел рукой по волосам.

- У вас два вопроса. На первый ответ будет таким… Я обучался не в Арвении. Этого вполне достаточно. Что же касается второго… вы будете бороться не столько с некромантами, сколько с результатами их противозаконной деятельности. Чтобы поднять одного мертвеца, требуется затратить пять-семь УМЕ [6], а вот чтобы упокоить – на порядок больше.

- Ну а все-таки, откуда они взялись? – не унимался Тей.

Дальше Ален начал длинную, малопонятную и изобилующую длинными терминами речь о тяжелой политической обстановке в Арвении и окружающих ее странах, из которой мы так и не выяснили, откуда появились некроманты, зато узнали, что наш преподаватель способен не только уничтожать змиев, но и искусно уклоняться от ответов.

Я вышла со спецкурса в состоянии легкого одурения.

- Ну и как? – встретила меня Кесси, весьма довольная тем, что ей удалось отвертеться от нежеланных лекций. – Страшно было?

- Скучно, - честно ответила я. – Давай лучше посмотрим, что у нас творится.

Мы с интересом посмотрели в сторону подоконника, где во взятой напрокат (то есть навсегда) глиняной посудине происходило развитие гомункулуса. Кесси, устав от безуспешных поисков идеального мужчины, решила вырастить его сама.

Развитие, судя по всему, шло неплохо.

Глава 3

Дни текли за днями, как им и надлежит, неторопливо, подобно уставшей, запряженной в повозку лошади, хозяин которой задремал, предоставив животному самостоятельно добираться до родной конюшни. Жизнь в Школе шла своим чередом: учителя читали лекции, адепты с разной степенью интереса внимали им, домовые с ворчанием и бурчанием убирали последствия обучения практической магии и зельеварению. Уроки по неестествознанию проходили довольно весело. Парням все время удавалось убедить Магистра Алена свернуть с нудного зачитывания официальных сведений об очередной неведомой зверюшке на, подменив это занятие либо изучением очередного защитного заклинания, либо более жизнерадостным рассказом об оной, основывающемся на жизненном опыте родственников и знакомых учителя. Чего, к сожалению, нельзя сказать о спецкурсе некромантии. Магистр не стремился перейти к практическим занятиям – что, к слову, полностью совпадало с моими чаяниями. Но записывать под диктовку описания утопцев, гулей, цеметавров и фледеров, с видовой принадлежностью, классом опасности и прочими необходимейшими сведениями… Уметь отличать полуденницу от полуночницы, опираясь только на словесный образ, оказалось не так-то просто. Парни, понятное дело, так же скучали и постоянно интересовались, когда мы приступим к заклинаниям.

- Когда вы будете готовы, - следовал неизменный ответ. Мы смирялись и продолжали записывать: «Баргесты - призраки, которые являются в этот мир с того света только после того, как их сюда вызовут».

Кроме спецкурса по некромантии, руководство распорядилось об увеличении уроков по фехтованию и боевой магии. «Дабы физическое развитие адептов не отставало от умственного».

Ингвар ликовал. Его огромный двуручник серебряной змейкой сверкал в воздухе, когда адепт стоял в спарринге с Магистром Орриком, преподающим нам сии дисциплины. Остальные парни ничуть не возражали против дополнительной разминки. Только я и Кесси не пришли в бурный восторг при этом известии, справедливо (а может, и нет) полагая, что хрупкие женщины, коими мы являемся, все равно не выстоят в бое на мечах с разбойником или другим нехорошим гражданином мужского пола, вставшим у нас на пути. И в этом случае лучшим оружием будет являться боевой пульсар. А если перед нами будет маг – то меч не будет нужен и подавно.

Во всем остальном жизнь в Школе казалась спокойной и тихой, как те клиенты – обитатели кладбищ, которых нам в ближайшем времени предстоит сначала поднимать. Для последующего упокоения.

Этого, к сожалению, нельзя было сказать о положении в стране. События, начавшиеся на западе Аррении и послужившие толчком к обучению нас некромантии, постепенно подбирались к Вийску. А, надо сказать, Вийск являлся восточной окраиной, максимально удаленной от столицы – Аррендара. Он стоял на слиянии двух речек - Игрицы, стекающей с гор Дагар-рон, и Витира, текущего по равнине и огибающего вампирскую долину Асгор, на границе с Чернолесьем – глухом, темном, как можно догадаться по названию, лесе, напичканном разнообразной живностью и нежитью. Через него проходил всего один-единственный тракт, ведущий через перевал к небольшому, но гордому и независимому княжеству с незамысловатым названием Белогорье. У подножия гор от тракта отходило ответвление к Асгору. Белогорье существовало за счет добычи руд, самоцветов и полезных ископаемых типа золота. Рудой оно обменивалось с гномами, получая взамен орудия труда, самоцветы и золото продавало в другие страны. Белогорские рубины и сапфиры славились по всему миру своими неповторимым цветом и чистотой и стоили в два-три раза дороже, чем их собратья, добываемые, скажем, в Аргане. Правили княжеством два брата. То есть номинально во главе Белогорья стоял Ремар одд Шаэнар, старший сын недавно почившего князя Эркаста. Однако младший брат Ремара, Ариэн одд Шаэнар, был его правой рукой.

Оба молодых человека были хороши собой, молоды и не женаты. Желающих выдать дочь замуж за правителя богатого княжества или его родного брата было предостаточно. Однако это самое желание вступало в противоречие с необходимостью проехать несколько десятков верст по недружелюбному лесу, а потом оказаться в непосредственной близости от вампиров. Война с данными представителями разумных рас, хоть с того времени прошло около двухсот лет, все еще присутствовала в народной памяти. Самому княжеству, кстати, это соседство ничуть не мешало, и Ремар успешно торговал как с приезжающими купцами, так и с Асгаром.

В общем, совсем не преувеличением будет сказать, что Вийск являлся глухой провинцией в Аррении. Школа Магов, Травников и Пифий находилась здесь не просто так.

Ранее – лет эдак сто пятьдесят назад – Школа располагалась в столице, в непосредственной близости от королевского дворца. Это устраивало всех. Дворцовую знать – поскольку они могли пристроить отпрыска в престижное учебное заведение. Ковен Магов – потому что они могли наблюдать за обучением подрастающего поколения, сразу отбирая наиболее талантливых для подготовки достойной замены себе. Саму школу – так как в этом месте магическая жила выходила на поверхность, и преподаватели с легкостью восполняли потери энергии в ауре и резерве затраченных на заклинания сил. Королю, в общем, было все равно. До поры до времени. И время это наступило, когда один незадачливый адепт (история, к сожалению, не сохранила его имени) на полевых занятиях ошибся в формуле, и пущенное им заклинание полетело совсем не в ожидаемую сторону, угодив прямиком в королевский нужник. Срочно призванные на помощь маги не смогли за короткий срок нейтрализовать распространившиеся по округе миазмы. Король был вынужден два месяца провести в летней резиденции, не приспособленной для проживания в ней в период затяжных дождей и первых морозов. Когда замерзший и промокший правитель вернулся в свой дворец, вычищенный и облагороженный, Школы поблизости уже не было. От греха подальше всех адептов, включая виновника происшествия, и преподавателей отправили на максимальное расстояние. Официальной причиной было то, что в этих местах удобно проводить практические занятия. И действительно. Рядом с Вийском было старое заброшенное эльфийское кладбище, лес, заполненный нежитью (которая, впрочем, общаться не желала и ушла подальше от шумных адептов), и руины. Последние представляли из себя развалины неизвестно чьего замка, в котором жило неизвестно чье привидение. Возможно, самого хозяина. Поскольку привидение опасности для жизни не представляло, оно лишь летало и в нецензурных выражениях открывало тайну замкового подвала, каждый год в руины приводили на практику семикурсников. Самой большой проблемой было выудить назад адептов, не желавших уходить, пока не найдут клад, запрятанный в подвале. За всю историю существования Школы в Вийске клад так и не был найден, несмотря на приложенные усилия.

Однако в последнее время, забредая в трактир слегка расслабиться и перекусить, устав от однообразного школьного питания, мы все чаще и чаще слышали странные, навевающие на подозрения, вести. Некоторые из них могли показаться смешными выдумками, некоторые – просто видениями перевыпивших мужичков, но были те немногие, которые заставляли задуматься.

В деревне Верхние Почесы, к примеру, в разгар бела дня вороны сбились в стаю. В этом не было бы ничего удивительного, но стая образовала неприличную картинку в небе, покружилась несколько минут и разлетелась в стороны. В Синих Липягах коровы внезапно вместо молока начали давать простоквашу. Призванный маг порчи не обнаружил, прочитал парочку заклинаний, и все прекратилось так же неожиданно, как и началось. В Болотных Выселках трое мужичков всю ночь пили с зашедшим на огонек незнакомцем, орали с ним песни, а утром тот помахал ручкой и растворился в воздухе. В Воробьевке исчезли все домовые. Правда, селяне не успели понять, хорошо это или плохо, поскольку через три дня на освободившемся месте появилось новое поколение мелких бесов. В деревне Пятое Заболотово в затопленном дайновом храме по ночам начали раздаваться странные звуки, свидетели утверждали, что это проводит обряды нечисть. В Кожемяках у козы родилось нечто страшное, зубастое и «вупыриное». Местные бабки в голос заговорили о «конце света», а между собой шептались, что «мамку- то его небось вупырь охаживал». Ну, и в довершение всего, пошел слух, что на тракте, соединяющем Асгор и Вийск, поселился дракон, поедающий путников. Охотников проверить не нашлось. И до того мало кто, кроме редких караванов купцов, отваживался навещать вампиров.

Я, правда, не верила, что нечисть вот так, ни с того, ни с сего, вылезет из леса и начнет пакостить местным жителям, учитывая наличие присутствия сотни необученных, плохо обученных и незаконченно обученных, но обладающих способностями к магии адептов и пары десятков их преподавателей, готовых в любой момент справиться не то что с виверной, но и с юными дарованиями.

И все же… Возвращаясь в потемках в школу, я несколько раз ощущала на себе пристальный взгляд. Ошибиться я не могла – не настолько у меня слабые нервы, чтобы придумывать неведомое чудище, преследующее одиноких путников на городской улице. Да и взгляд принадлежал явно разумному существу. Однако поисковый импульс, который я неоднократно посылала в сторону, откуда на меня смотрели, никаких результатов не давал. Кричать «Выйди, добрый молодец, покажись красной девице и будь ей названым братом», - я не стала ввиду полного идиотизма сего действия. Просто с некоторых пор старалась не задерживаться в городе до темноты или возвращаться одной. Если рядом со мной шла шумная нетрезвая компания однокурсников, таинственный незнакомец, не опознаваемый магией, не объявлялся.

Близилось появление гомункулуса на свет. Кесси, обуреваемая жаждой деятельности, затеяла генеральную уборку и полезла вытирать пыль на шкафах, копившуюся там годами. Я чихнула раз, другой и ретировалась на улицу, оставляя подругу разбираться с наведением порядка самостоятельно.

Солнце, озабоченное предстоящим уходом на зимнюю спячку, щедро поливало землю оставшимися неистраченными запасами тепла и света. Я устроилась в саду, прихватив с собой книжку, купленную накануне в городе, намереваясь ознакомиться с незатейливым литературным произведением, сиречь любовным романом. На сей раз, судя по нарисованному на обложке индивидууму, в роли главного героя выступал вампир – выступавшие клыки и стекающая из уголка рта струйка крови не давали в этом усомниться. Однако, прочитав первые несколько страниц, я выяснила, что это либо мутант, либо герой принадлежит к неизвестной доселе расе. По крайней мере, на лекциях по Разумным расам нам не рассказывали о каких бы то ни было существах, сияющих в солнечном свете.

Рядом пристроилась сытая и довольная мантикора. Я положила книжку на колени, одной рукой придерживая ее, а второй рассеянно почесывая помесь кошки со скорпионом за ухом. Пальцы привычно нашли застарелый шрам на шее, возможно, от меча, скрытый в густой шерсти от посторонних взглядов. Муська опустила голову на лапы и замурлыкала, наслаждаясь солнечным теплом и немудреной лаской.

Идиллия «Девушка и мантикора» продолжалась недолго.

Увлеченная раскрывающейся передо мной историей любви молодой глупенькой девушки и вампира-мутанта, я не услышала шороха шагов по опавшей листве.

- Добрый день, Элиара.

- Элька, - как обычно, ответила я, не поднимая головы. – Элиарой меня называют, когда хотят отругать. – И, только дочитав захватывающую сцену первого поцелуя, опомнилась. – Муська, стой!

Но было уже поздно. Мантикора рванулась из-под моей руки, нападая на подошедшего человека. Несмотря на свою кажущуюся дружелюбность, она была опасным созданием и отваживала от школы непрошеных гостей. Я отбросила книжку в сторону, вскакивая на ноги, и привычным жестом сложила пальцы для заклинания, но, осознав то, что происходит передо мной, в очередной раз застыла в ступоре. Мантикора, позволяющая погладить себя только мне и поварихе Ксанне, а остальных обитателей Школы не подпуская на длину вытянутого хвоста, ластилась к магистру Алену, тычась мордой ему в руки, и мурлыкала так, что на соседней осине дрожали листья.

Магистр тоже выглядел оторопевшим. Присев на колени, он обнял Муську за шею, провел пальцами по крепкой шее и, по всей видимости, нащупал шрам, так как с выражением крайнего неверия отстранился и посмотрел мантикоре в глаза.

- Hailen arr clasteirr, Grenna, - прошептал он. Мантикора в ответ ткнулась в него мордой и махнула хвостом. Я поспешно отступила, чтобы скорпионье жало случайно не задело меня.

- Откуда вы знаете ее, Магистр? – окончательно придя в себя, поинтересовалась я.

- Это длинная история, - коротко ответил он. – Я считал, что Гренна погибла, и не искал ее. Кто бы мог подумать, что она прижилась здесь?

- Ее зовут Гренна? – зачем-то спросила я то, что и так было понятно.

- Да, - опять коротко ответил Магистр. – Прости, я помешал тебе.

Он наклонился, поднимая книжку. Из выреза серой рубашки выпал и закачался на тоненьком шнурке амулет в форме заостренного когтя. Я присмотрелась. Амулеты меня, как нормальную женщину, всегда интересовали, но такого я еще не видела. Ален выпрямился, заметил мой пристальный взгляд и быстро спрятал камень за пазуху.

- Вот. – Он протянул мне книжку, однако, обратив внимание на обложку, изумленно воззрился на изображение главного героя.

- Не будет ли нахальством с моей стороны спросить, кто это? – вежливо задал он вопрос, плохо скрывая веселое удивление.

- Не будет, - улыбнулась я. - Если я правильно понимаю, про вампира-мутанта. – Я забрала книжку и снова устроилась на земле. Магистр, чуть поколебавшись, сел рядом. Мантикора, не желая отходить от вновь обретенного владельца, плюхнулась ему на колени.

- Вот вы, Магистр Ален…

- Просто Ален, - поправил меня учитель. И добавил:

- Если ты не возражаешь, конечно. У нас не такая разница в возрасте, чтобы в неофициальной обстановке нам приходилось бы общаться на «вы» и со всеми титулами.

- А какая? - не смогла не спросить я.

- Небольшая, - не стал уточнять Ален. – Так что ты хотела узнать? – Я хотела узнать многое, но, похоже, в лоб мне ничего выяснить не удастся. Поэтому я спросила то, что и собиралась вначале:

- Ален, ты заставил нас зазубрить различия зомби от гулей, а вот про таких красавчиков ничего не рассказывал, - с упреком сказала я.

- А что в нем особенного? – удивился Магистр. – Кроме того, ни одна из кровососущих тварей не похожа так на человека, и цвет глаз у них другой.

- Вооот, - протянула я. – А вот этот вид вампиров может без особого для себя ущерба находиться на солнце, отбрасывая при этом искры.

- Может, это магия какая? – серьезно поинтересовался Ален. – Правда, и обычным вампирам не вредит солнечный свет. Но искры – это необычно, такого я не видел.

- А вы… ты встречал вампиров? – удивилась я. Эта раса жила уединенно, стараясь не показываться на глаза людям, насколько я знала. Мало кто мог похвастаться знакомством с вампиром.

- Знаком, - неохотно ответил Ален. – Был случай.

- Но мне об этом знать не следует? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла я.

- Точно. – Ален кивнул и улыбнулся.

- Ален? – спросила я, откинувшись на спину и прикрывая глаза.

- Что? – откликнулся он.

- А откуда ты взялся? Молодой маг первой ступени, некромант, знаком с вампирами… В нашей школе ты не обучался, я узнавала…

Я блефовала, конечно. Никто не станет выкладывать адептке сведения о бывших учениках Школы, мало ли кем впоследствии они стали.

- Ничего ты не узнавала, - ухмыльнулся Ален. – Но я, правда, обучался не здесь. И родился не в Аррении. Это все, что тебе нужно знать. – Он шутливо щелкнул меня по носу.

Я чувствовала себя рядом с ним легко и непринужденно, словно с Лежеком или Теем. Когда не смотрела Алену в глаза. Как только мой взгляд упирался в темно-синие, с таинственным мерцающим внутри огоньком, глаза, я немедленно теряла дар речи и впадала в транс. Стоило же Алену отвернуться – и все наваждение спадало, я приходила в норму. Мне казалось это необычайно странным.

- Ален, а что за чары…

Я не успела выяснить то, что меня так волновало.

- Магистр Ален, вас ищет директор! – крикнул наш завхоз Тиан, остановившись на почтительном расстоянии. Мантикора, нежившаяся около Алена, подняла морду, навострила уши и недовольно рыкнула.

- Прости, Гренна, мне надо идти, - тихо проговорил Магистр, спихивая тяжелое тело кошки со своих колен. – Я еще приду. Иду! – крикнул он завхозу, вставая с земли. – До встречи, Элька.

- До встречи, - вежливо попрощалась я.

Ладно, спросить мне никак не удается. Тогда пойдем более длинным путем – через самостоятельную добычу знаний. Библиотека всегда к моим услугам. Может, и про амулет что-нибудь выясню.

Ничего я не нашла ни про странные чары, ни про амулет. Зато откопала потрепанный фолиант с крайне интересным содержанием. Отведя глаза библиотекарю, я утащила книгу с собой, чтобы поделиться радостью со всеми желающими, в первую очередь Кесси.

- Тайная магия шуй-фен и способы ее применения, - с выражением читала я, развалившись на кровати. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Кесси, с удовольствием отложив в сторону тряпку, устроилась на подоконнике и внимала моим речам.

- Помните, что главное – это не пускать в дом потоки отрицательной энергии.

- Это какой? – пожелала уточнить Кесси.

- Не знаю, - ответила я, полистав фолиант. – Отрицательной. Так вот, для этого поставьте на окне статуэтку василиска, мордой к стеклу.

- А еще лучше – самого василиска, - задумчиво прокомментировала Кесси. – Тогда он не пустит не только отрицательную энергию, но и всех остальных приходящих.

Мы дружно представили двор, затейливо украшенный фигурами, застывшими в разнообразных позах и окутанными потоками невидимой отрицательной энергии, и захихикали.

- Правильно. И магу всегда доход, пусть небольшой, зато постоянный – расколдовывать страдальцев, - сквозь смех сказала я.

Немного успокоившись, я продолжила чтение.

- Для активизации потоков благоприятной энергии…

- А это что такое? – опять перебила меня Кесси.

- Отстань, отмахнулась я. – Благоприятной, что тут непонятного. Но это явно не та, которой мы подпитываемся из источника.

- Наверно,- согласилась Кесси.

- Так вот, для активизации потоков благоприятной энергии требуется развесить по дому специальные кристаллы, причем исключительно на лентах красного цвета, шириной в полтора вершка и длиной в девять.

- Ну лента – ладно, - задумалась Кесси. – А что за кристаллы должны быть, не сказано? Может, это белогорские рубины?

- Нет, не сказано, - изучила я главу дальше. – Хотя вот, слушай. Кристаллы можно заменить звенящей подвеской в виде цветка или животного.

- Интересно, а паутина подойдет? – воодушевилась Кесси, взглянув в угол. – Вот такого добра у нас хватает. В крайности можно еще завести.

- Так они же не звенят, - резонно заметила я подруге.

- Ну и что. Заколдовать можно, - не желала сдаваться подруга.

Мы вообразили комнату, с потолка которой свешивается позвякивающая, специально заколдованная паутина, и сложились пополам от хохота.

На наш дружный смех в комнату заглянули Ниасса и Аллирия, пифии с соответствующего факультета. Мы хорошо знали этих девушек, так как именно их с нашей помощью охмуряли Тей и Стен. Они были неплохими прорицательницами и не так задавались, как остальные адептки с их факультета.

- С чего такое веселье? – поинтересовались пифии.

- Присаживайтесь, - гостеприимно махнула я рукой. – Мы тут до самого любопытного дочитали: «Влияние шуй-фена на любовные отношения».

- Да ты что? – Девушки не могли пропустить эту тему, интересующую любую особу женского пола, и устроились на кровати Кесси, изобразив на хорошеньких личиках напряженное внимание. Я, осознавая важность момента, прокашлялась и зачитала следующий пассаж:

- К поиску партнера следует относиться очень осмотрительно. Ибо все варианты, которые вам наобум будет предлагать слепая судьба, могут просто не подойти. Ясно, девушки? – Я строго оглядела слушательниц.

- Ясно, ясно, ты давай дальше, - поторопила Ниасса. Я продолжила:

- Для улучшения результата стоит составить список недостатков, которые вы готовы терпеть в вашем избраннике. Причём, чем разнообразнее будет список, тем лучше. Добавляйте сюда самое невероятное, вплоть до распития пива с мракобесами или сбора корней мандрагоры ровно в четыре утра в первое воскресенье после полнолуния. Не пишите сюда то, с чем ни в коем случае не будете мириться! Идея в том, чтобы получить мужчину именно с тем списком качеств, который закреплен на бумаге. Кесси, ты так гомункулуса создавала?

- Нет, - расстроенно покачала она головой. – Где ты раньше была с этой книжкой?

- Я ее только сегодня нашла! – возмутилась я.

- Да ладно вам! Элька, что с этим списком делать надо? – Аллирия прервала начинающийся было спор.

- Далее отправьте информацию духам любви - перепишите всё на розовую бумагу – розовый и красный является цветом любви. Бумагу сверните трубочкой, перевяжите красной ленточкой и положите в крайний правый от входной двери угол.

Я замолчала.

- И что потом? – после недолгой паузы осведомилась Ниасса.

- Не знаю. Это все. Вероятно, придет дух и заберет этот список.

- Так как же он придет, там же василиск на окне? – заметила Кесси.

- А я откуда знаю? Может, василиска надо предварительно убрать, позвонить в колокольчик три раза на восходе и шепотом позвать «Дух, приходи!», - предложила я.

- Это уже тайная магия получается, - простонала сквозь смех Аллирия.

- А как же! Там так и написано: «Тайная магия шуй-фен и способы ее применения». – Я предъявила девицам обложку. Пифии не без некоторого сопротивления с моей стороны вырвали книгу из моих рук и углубились в изучение, периодически зачитывая очередные бесценные советы и взвизгивая от смеха.

- Если ваше жилое помещение заставлено различными женскими безделушками и завешено кружевными шторами, представителю мужского пола будет страшно и неуютно у вас.

Мы огляделись. Нашу комнату никак нельзя было назвать скопищем излишков женской позитивной энергии. Однако мужчины у нас как-то не заводились, несмотря на общий аскетизм обстановки.

- Кровать не должна состоять из ломаных углов, - озадаченно прочитала я. – Это как, интересно?

- Ломаные? Может, сломанные? Не спите на сломанной кровати, ясно? Гениальный совет, правда, Элька? – Кесси бросила на меня взгляд.

Я не ответила. Я не могла отвести взгляд от Ниассы, которая сейчас представляла собой классический образец предсказывающей пифии – замершее на месте тело, закатившиеся глаза, странный потусторонний голос…

- Элька… На изломе времени года жизнь разветвится… Не пропусти поворот судьбы…

По моей спине пробежал холодок.

Глава 4

На следующий день я и думать забыла про предсказание. Пифии, как того и требовала их специализация, высказывали их по каждому поводу и без, и, чем пророчества были туманнее, тем считалось лучше, поскольку тогда с ними можно было связать абсолютно все. К примеру, к моему предсказанию вполне подходило и окончание в травне [7]Школы, и связанный с этим ожидаемый поворот судьбы, и Праздник Урожая. Последний традиционно проводился в первое полнолуние после осеннего равноденствия, знаменуя собой окончание осенней страды и начало зимней. Тоже вполне можно назвать «изломом времени года».

В этом году Праздник Урожая пришелся на начало опадня [8]. Ленивое солнце не то чтобы категорически отказывалось выполнять свои обязанности, но делало это с прохладцей, нехотя, то и дело прячась за толстыми пуховыми облаками. Первый утренний морозец стыдливо прикрыл разбросанные то здесь, то там непросохшие после недавних дождей лужи тонким слоем ледка, приятно похрустывающим под ногами. Иней, лежащий на темно-зеленой траве, еще не успевшей побуреть после первого заморозка, создавал приподнятое настроение своим нарядным видом. Праздник Урожая в здешних местах отмечался многорасовой ярмаркой, на которую съезжался народ со всей округи, равно как и из соседних поселений гномов, троллей и эльфов – кто купить, кто продать, а кто просто походить по рядам и поглазеть.

Уже за несколько дней до Праздника Урожая на огромном пустыре за городской чертой Вийска собирались подводы, запряженные лошадьми всех мастей и пород – от заезженной пожилой кобылы какого-нибудь селянина, приехавшего продать урожай кабачков, до красивого благородного рысака ювелира. В этом году, видимо, из-за событий в стране поток продавцов слегка поредел, но, тем не менее, к означенному дню все отведенное пространство было заполнено добротными палатками, прочными навесами, а то и попросту наспех сколоченными скособоченными столами, с трудом выдерживающих на себе тяжесть наваленных яблок, груш или капустных кочанов.

В Школе в день ярмарки занятия отменяли. Во-первых, учителя прекрасно понимали: удержать адептов в помещении за грызением гранита науки, когда в полуверсте идет бурное народное гуляние, невозможно. А, во-вторых, они сами не прочь были посетить сие мероприятие. Кроме того, их присутствие зачастую было просто необходимо – проверить, не лукавит ли продавщица тыквенных семечек и не наложили ли хорошее заклятие на древнюю коровенку, дабы выдать ее за молоденькую телочку.

Мы с Кесси, не торопясь, шли по рядам, похрустывая купленными у краснощекой девицы калеными орешками. Помимо обычного праздного любопытства, я пришла на ярмарку с определенной целью – обзавестись в преддверии холодов теплой, прочной и желательно недорогой курткой. Предыдущая куртка погибла смертью храбрых прошлой зимой на уроке драконоведения. Деньги на так необходимую в местном климате одежду я копила все лето, откладывая понемногу из стипендии. Сейчас с трудом собранные аррены лежали в тщательно зачарованном кошельке. Жаль мне было того вора, который покусится на добро адептки девятого курса. Самое меньшее, что ему грозило – это резкая боль в руке в течение следующего за попыткой кражи часа, а также окрашивание лица в приятный нежно-фиолетовый цвет. А опасаться воров стоило – проходы между рядами, оставшиеся незастроенными участки земли, предназначенные для общественных увеселений, и немногочисленные забегаловки были заполнены народом, и нам то и дело приходилось приостанавливаться, уворачиваться, а то и вовсе отскакивать в сторону, чтобы не столкнуться с очередным представителем рода человеческого, гномьего или тролльего. С эльфами можно было не опасаться близкой, можно сказать, тесной встречи. Они, ввиду своего природного изящества, проходили через толпу, как нож сквозь масло. Другие разумные расы, как считалось, ярмарку не посещали.

Кстати, об эльфах. Один из них пристроился на перевернутом бочонке рядом с импровизированным трактиром и, аккомпанируя себе на лютне, одухотворенным бархатным голосом исполнял незнакомую мне песню.

- Я хочу послушать, - потянула я Кесси за рукав. Та охотно подчинилась, главным образом потому, что сам менестрель был хорош собой, как, впрочем, и все представители его расы: высокий, с длинными светлыми волосами, ярко-зелеными миндалевидными глазами, опушенными густыми ресницами, за которые любая девица продала бы душу мракобесу. Песня же, в отличие от любовных песнопений, на кои эльфы большие мастера, оказалась на поверку глубоким философским рассуждением. Певца интересовали, может, и риторические, но непростые вопросы, как-то: зачем дереву листья, телеге – колеса, гному – борода, а дриаде – лук. После каждого вопроса, изложенного в форме куплета, следовал припев:

- А я думаю, думаю – и ничего не придумаю.

Сидевшие поблизости мужички с кружками пива в руках стирали пену с пшеничных усов и одобрительно кивали.

- От оно как бывает, Феофаныч…

Песня завершилась нетривиальным вопросом «Почему в Волмении так много волменцев?»

Эльф остановился, глотнул из мигом появившейся перед ним кружки и начал следующую песню. На сей раз это действительно было сказание о любви, как мы поняли, разбитной девахи и затурканного мужичка, балансирующее на грани приличия.

- А ты меня любишь? – вопрошала в песне добивающаяся тепла и ласки красна девица. На что получала поражающий богатством содержания ответ ухажера:

- Ага.

- А ты меня будешь? – следовал следующий вопрос. Ответ, как и можно было предсказать, не отличался от предыдущего.

- Ага.

Окрестные мужички ухмылялись в усы и кивком провозглашали свое согласие с героем песнопения.

Возможно, что далее по тексту следовало подробное описание того, как именно «будешь», но мы этого уже не слышали, поскольку, хихикнув, убежали от нескромных взглядов и подмигиваний эльфа.

В соседнем ряду мы наткнулись на Ингвара. Как раз в этот момент он с глухим стуком припечатал к дубовому столу кулак соперника – здорового мужика с выпирающими из кожаной безрукавки бицепсами. Сокурсник по сравнению с ним казался замученным доходягой. Хотя, зная Ингвара, мы не сомневались – он посчитает ниже своего достоинства помогать себе магией и будет бороться честно. Вокруг стола, за которым сидели соперники, опять загудели – потребовавший реванша здоровяк проиграл и этот поединок.

Я почувствовала на себе тяжелый взгляд, ввинчивающийся в спину между лопаток. Одновременно мои мысли попытались прочитать. Рефлекторно поставив щит, я обернулась. В меня пристально всматривался человек в темном плаще с незнакомой мне эмблемой – единорог со змеей - на левом плече. Я поежилась. Мне не понравился этот мужчина. Увидев, что я его заметила, он неохотно отвел взгляд и растворился в толпе.

- Ты на кого там смотришь? – весело спросила Кесси, отвлекаясь от изучения невероятно красивого ожерелья из бирюзы и серебра. – Ой, теперь я сама вижу. – И она невежливо ткнула пальцем. Проследив ее взгляд, я удивилась.

- А кто это с Магистром Аленом?

- Как кто? – нетерпеливо ответила Кесси. – Магистр Флоренна. Интересно, она просто гуляет с ним или у них отношения?

- Понятия не имею, - мрачно сообщила я. Что-то царапнуло меня по сердцу при виде того, как рядом с Магистром Аленом, крепко вцепившись в галантно подставленный локоть, шла наша преподаватель травоведения. Несмотря на солидный, как поговаривали, возраст – а кто на самом деле знает, сколько лет женщине-магичке? – выглядела она превосходно: молочно-белая кожа без единого признака морщин, пышные темные кудри и сияющие карие глаза. - А что ты хочешь? Молодой красивый маг, на него любая девица старше тринадцати заглядываться будет. Вон, факультет Пифий в полном составе сохнет и пачками выдает предсказания о будущей свадьбе. Что же ему, холостяком коротать век? – довольно бодро высказалась я. Но подругу не обманула.

- А ты? – Кесси внимательно посмотрела в мои глаза.

- А что я? Кесси, он наш учитель. И некромант к тому же. Это ты у нас все идеального спутника жизни ищешь, а я сначала хочу выучиться. Любовь может и подождать.

Я еще раз посмотрела в сторону красивой пары – высокого темноволосого мужчины и стройной брюнетки рядом с ним. Незаметно вздохнув и старательно не обращая внимания на то, что подруга покрутила пальцем у виска, я обратилась к ней:

- Ну что, где там моя куртка? Пошли искать?

Кесси хмыкнула, но послушно направилась к ряду, где была представлена продукция цеха портных.

Нужная мне куртка нашлась в третьей по счету палатке с верхней одеждой. Я еще раз придирчиво оглядела себя в тускловатом зеркале, услужливо подставленным хозяином. Мягкая, но прочная кожа облегала стан, теплая меховая подстежка гарантировала, что я не замерзну и в лютые морозы, цена, пусть и не маленькая, не вызывала суеверного ужаса и воздействия некоего земноводного на дыхательные пути. Покрутившись, я сняла куртку.

- Я беру, заверните, пожалуйста.

Пока я отсчитывала нужное мне количество арренов, продавец аккуратно свернул произведение портновского искусства и ловко упаковал ее.

Я сунула сверток под мышку, прижала его локтем и, с чувством исполненного долга, побежала догонять уставшую меня ждать Кесси.

Подруга обнаружилась у помоста, на котором состязались частушечники.

- Вижу эльфа на пенечке,

Он плетет, плетет веночки,

Есть цветочек, нет цветочка,

Ох, ушастой будет дочка! – проорала веселая баба в цветастой юбке и ярко-малиновом платке, почти слетевшем с ее головы.

Я мысленно порадовалась, что от отца-эльфа острых ушей мне не досталось.

- Вот идет суровый гном,

Он слегка с похмелья,

Сдам ему металлолом

И бочонок эля! – подпела ей вторая баба, в такой же юбке, но темно-синем платке, повязанном по самые брови.

«Сестры они, что ли», - задумалась я.

К бабам присоединился щупленький дедок в облезлом треухе.

- Выловил русалку я

И застыл в сомнении:

Как же мне любить тебя,

Я в недоумении!

Толпа, стоявшая вокруг, разразилась хохотом и аплодисментами. Первая баба не пожелала отставать:

- Припасла себе чеснок,

Вырвала осинку,

Можешь, милый, приходить,

Гхыр тебе кровинку!

- А вампиры не боятся чеснока и осиновых колов, - усмехнулся рядом кто-то. - Хорошо, что об этом мало кто знает.

Среди моих знакомых только один человек обладал подобными знаниями. Ну, возможно, Магистр Рейф тоже, но вряд ли он будет делиться ими, слушая частушки на ярмарке.

- А вы знаете, Магистр Ален? – не поворачивая головы, поинтересовалась я.

- Знаю, - не удивившись тому, что я его узнала, не стал отпираться преподаватель.

- А где вы потеряли свою спутницу? – выпалила я, вдруг понимая, что не чувствую острого терпкого запаха растений, навечно приставшего к Магистру Флоренне, и обернулась, проверяя свою догадку.

- Она осталась в лавке Травника, - с какой-то странной готовностью ответствовал Ален. – А я ушел гулять по ярмарке.

К отплясывающим на помосте частушечникам присоединилась молодая девица с грудью, практически вываливающейся из выреза блузки.

- Вижу – домовой идет

С вот такой котомкой,

Ставлю кашу на порог,

И стелю соломку! – изложила она свою версию частушки.

- И как, интересно? – ехидно поинтересовалась Кесси. Ален, к нашему удивлению, честно ответил:

- Очень. Там, где я вырос, подобного не было.

- А где вы…

Кесси не успела договорить. Над рядами пронесся многоголосый бабский визг. Ален сорвался с места, бросившись в сторону, откуда он доносился. Мы, переглянувшись, рванули за ним.

Бежать пришлось недолго. Через пару сотен аршинов мы врезались в плотно сгрудившуюся толпу сограждан, из центра которой и доносились вопли и повизгивания:

- Ой, бабоньки, да что ж это деется!

Протискиваясь и пропихиваясь, нам удалось пробраться в первый ряд, где и застыли от удивления. Народ располагался на почтительном расстоянии от прилавка с тыквами. Самыми обычными тыквами, ярко-оранжевыми, с зеленым хвостиком на макушке. Кроме одной особенности – у каждого овоща теперь имелся рот, в котором с легкостью просматривались острые зубы. Все тыквы асинхронно раскрывали и закрывали его, скрежеща при этом вампирского образца клыками. Зрелище было, мягко говоря, жутковатое, неудивительно, что очевидицы начали визжать. Я поспешно огляделась, ища, кто из сокурсников сотворил такую пакость. В том, что это они, я даже не сомневалась – больше просто никто не будет тратить силы и магию на такую, в сущности, безобидную, хотя и наводящую ужас, проделку. Я не ошиблась. Неподалеку от нас стояли очень довольные собой Лежек и Терен.

- Ворра та кындык, - прошипела я, не без труда пробравшись к парочке раздолбаев. – Совсем с ума посходили? Народ пугаете? Они же сейчас любого морока боятся. А если узнают, что это вы?

- Да ладно тебе, Элька, - примирительно сказал Терен. – Все нормально. Никто и не возмущается особо. Зато будет, о чем потом поговорить за кружкой дрянного пива. Эй, это кто там колдует? – вдруг возмутился он. Я повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как по тыквам прошлась прозрачная, еле заметная рябь, оставляя после себя уже нормальные, не клыкастые овощи.

- Кто-нибудь из магистров. Ален там точно был, - пожала я плечами.

- Ну и ладно. - Братья, похоже, не сильно расстроились. – Мы тогда дальше пошли.

- Только без глупостей, - попросила я их, прекрасно осознавая безнадежность своей просьбы.

Покрепче зажав сверток с курткой, я вкрутилась в толпу с тайным намерением найти Алена и продолжить интересную беседу, но безуспешно. Он как сквозь землю провалился. Толпа, недовольно и бурно обсуждая происшествие, постепенно рассосалась. Мы неторопливо пошли дальше и остановились у солидного сооружения, привлеченные рекламой об «уникальной живой музыке». И очень быстро пожалели об этом. Поскольку «уникальным живым музыкантом» оказался степной тролль. Эта раса была поменьше габаритами, чем их горные соплеменники, менее волосатыми и светлее окрасом. Занимались они главным образом разведением овец. Соответственно, музыкальный инструмент, на котором тролль самозабвенно заиграл, увидев, что мы вошли, представлял из себя овечий желудок, надутый воздухом, со вставленными в него трубками. Очень быстро мы поняли, что музыканту платят не за то, чтобы он играл, а за то, чтобы он прекратил это делать. Поскольку у нас не было ни малейшего желания расставаться с имевшимися у нас грошами, мы, зажав уши, поспешно удалились тем же путем, как и пришли.

Дальше были: перекус в небольшой корчме, где нас досыта и недорого накормили тушеным мясом с овощами (о происхождении этого мяса мы решили не задумываться). Долгое и пристальное разглядывание амулетов в лавке, торгующей соответствующим товаром (я все пыталась найти похожий на тот, что я видела у Алена). На мои настырные расспросы продавец – старичок в потертом темно-синем плаще – долго думал, поглаживал бороду, и, наконец, родил отрицательный ответ. Он, дескать, такого не видел, и ничего о таком не знает. Потом мы угодили на финал соревнований по метанию башмака. Победитель – конопатый долговязый детина – швырнул свой сапог так, что тот вылетел за пределы площадки. Во время награждения – а вручили ему символический лапоть пятидесятого размера – парень рассказывал всем желающим о своих тренировках в этом своеобразном виде спорта. Он кидался сапогами в орущих под окнами ворон, котов и расквыр.

Ближе к вечеру, уже уходя с ярмарки, мы с Кесси наткнулись на своих сокурсников практически в полном составе. По их внешнему виду было совершенно ясно: парни не угомонились и что-то замышляют. Ответ, что именно, последовал буквально через полминуты. С востока, медленно и неторопливо взмахивая крыльями, на нас летела королевская виверна. В первый момент я инстинктивно присела, прикрывая руками голову, но потом сообразила – это фантом. Виверны живут в горах. Ближайшие – Дагар-рон – в полутора сотнях верст отсюда, и чего бы этому созданию делать здесь? Для пропитания у нее есть все Чернолесье.

- Шетт, мараелла, - пробормотала я себе под нос, выпрямляясь и оценивая качество фантома. На первый взгляд он действительно был хорош, но, приглядевшись, можно было заметить некоторые недостатки: одно крыло было короче другого, хвост непропорциональный, цвет местами пропадает. Однако на обычного селянина виверна должна была произвести впечатление.

- И зачем? – риторически поинтересовалась я у Лежека. – Тыкв мало было? Вы хотите еще большей паники? Если учителя узнают, кто сотворил фантом – виновник будет неделю картошку чистить. А если не узнают – то весь курс отправят на кухню. А у меня, между прочим, были другие планы на свободное время, - загадочно, как мне казалось, добавила я.

Лежек не купился.

- Знаю я ваши планы – гомункулусов выращивать. А фантома Лис сделал. Я, честно говоря, был не уверен, что у него получится.

- Лис? – недоверчиво переспросила я. – Тогда стоит ждать пакости. У него еще никогда… - Продолжать не имело смысла.

На ярмарке, судя по не доносившимся оттуда крикам, еще не заметили неторопливо перемещающийся фантом. Но произошло неожиданное – или, наоборот, ожидаемое – виверна, подлетев к нам примерно на десяток аршин, с негромким хлопком исчезла.

- Ну вот, - констатировал Лежек. - Я так и знал, что у Лиса не получится. Непрочный фантом, даже пять минут не продержался.

- И хорошо, - обрадовалась я. – Кесси, пойдем? – Я бросила взгляд на подругу и замерла. Кесси с напряженным лицом всматривалась куда-то в сторону Игрицы, за мою спину.

- А это тоже Лиса проделки? – странным голосом вопросила она. Я обернулась, и на моем лице наверняка появилось такое же выражение, как у Кесси. С юга надвигалась, как неотвратимое воздействие, темная полупрозрачная стена… неизвестно чего, внутри которой периодически вспыхивали ослепительно-яркие синие молнии. Ясно было только одно – ничего хорошего ждать от этого явления природы, а, скорее, рук человеческих, не приходилось.

- Это вряд ли Лис, - севшим голосом проговорил Лежек, тоже уставившийся на приближающийся катаклизм. – У него сил не хватит такое устроить.

- Надо что-то делать… наверное…- отстраненно, словно зачарованная, сказала Кесси. – Только что?

Это был хороший, а, главное, своевременный вопрос. Я лихорадочно перебирала в памяти известные мне заклинания, могущие противостоять надвигающейся буре. Но для начала следовало определить, природное это явление или рукотворное. А на это времени не было. Внезапно поднявшийся ветер срывал шапки с мужчин, платки с женщин, трепал волосы у молодежи, обходившейся без головных уборов, сгибал до земли деревья, полностью не избавившихся еще от листвы. Прилетевшие с порывами песчинки больно впивались в незащищенную кожу и глаза. Потрескивание молний стало ясно слышимым, воздух наполнился неистраченной энергией, готовой вырваться на свободу и, как минимум, снести непрочные постройки на пустыре. Я подняла руку, сосредотачиваясь…

- Мне нужна будет ваша помощь. – Рядом со мной встал Ален, торопливо сбрасывающий куртку. Рубашку снимать времени не было, он просто разорвал ее по вороту. – Энергия не успела восстановиться после этих ваших тыкв. Лежек, возьмись за мое плечо, я воспользуюсь твоей. Кто может, помогайте! - практически орал он, перекрикивая рев ветра и шум напуганной толпы на ярмарке. Лежек, ни секунды не раздумывая, ухватился за обнаженное плечо учителя. Ален только кивнул. Отвечать времени не было. Стена подошла совсем близко. Маг вытянул вперед руки, напрягая их так, что на жилистых предплечьях жгутами выступили мускулы, сжал зубы и тихо и певуче начал что-то проговаривать – то ли заклинания, то ли ругательства. Возможно, и то, и другое. Стена остановилась, как будто натолкнулась на невидимый щит, потом снова двинулась вперед. Ален повысил голос. Теперь я ясно различала слова заклинания на каком-то древнем языке. Можно сказать, маг орал на непонятное явление природы, приказывая ему отступить, уйти, исчезнуть. Стена опять застыла на месте, потом, колеблясь, отступила на пару аршин. Ален не расслаблялся. По его лицу каплями катился пот, темные волосы трепал ветер, превративший в лохмотья обрывки рубашки. Руки мага, напрягаясь, словно бы сами отодвигали эту стену. Лежек, крепко ухватившийся за плечо учителя, зажмурился и побледнел. Кроме него, свою энергию Алену отдавали Терен, Тей и Стен – все имеющиеся в наличии девятикурсники, за исключением Лиса, меня и Кесси. У Лиса, насколько я понимала, вся сила ушла на создание виверны, девушек парни галантно отодвинули в сторону. Но на сколько их еще хватит? Сколько потребуется УМЕ, чтобы уничтожить этот странный ураган? Повинуясь непонятному чувству, я рывком вцепилась в свободное место на предплечье Алена. Молодой маг бросил на меня злой взгляд, но ничего не сказал, продолжая выкрикивать непонятные мне слова. Я покачнулась, чувствуя, как из меня через пальцы руки, впивающейся в плоть Алена, ручейком, тонким, но быстрым, потекла сила, но устояла на ногах. У меня было твердое намерение помочь учителю всем, чем могу. Если у меня не хватает умения, чтобы отодвигать катаклизмы от деревни, то, по крайней мере, моя сила не будет лишней.

И стена, наконец, поддалась. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, она двинулась назад, уходя дальше и дальше, пока не растворилась в темной чащобе леса.

Ален устало опустил руки.

- Все, адепты. Все. Всем спасибо. Можете собой гордиться.

Он натянул куртку. Рубашка восстановлению не подлежала, но маг что-то прошептал, и она приняла приличный вид.

- А… что это было? – тихо спросил кто-то из ребят, кажется, Тей.

- Не я, - поспешил оправдаться Лис, хотя на него как раз никто и не подумал.

- Завтра расскажу на лекции. Сейчас, простите, я устал. И вам советую пойти отдохнуть и восстановить силу из источника, - тихо, не напрягая почти сорванного голоса, ответил учитель.

Ален ушел по направлению к школе. Мы еще некоторое время неподвижно стояли на месте, глядя ему вслед. Я чувствовала себя прескверно – пошатывающиеся ноги, пересохшее горло, гудящая голова. Ощущение, словно из меня выкачали жизнь, а вернуть обратно забыли. Словом, яркий пример перерасхода силы.

- Он прав. Нам стоит вернуться в Школу, - хриплым голосом, так непохожим на его обычный, произнес Лежек. Кесси, единственная из всех имевшая нормальный цвет лица и не замученный вид, подняла с земли выпавший у меня сверток с курткой и обхватила мою талию.

- Пойдем. Вам действительно надо восстановиться.

Люди на ярмарке, кажется, так и не поняли, какой опасности избежали, приняв происходящее за развлечения молодых магов.

Глава 5

Не стихший после распада заклятия холодный злой ветер ускорил принятие решения. Все как-то очень быстро согласились, что обсуждение произошедшего и прения по этому поводу стоит перенести в более уютную обстановку. Ну, по крайней мере, не пропускающую ураганные порывы. Да и погода резко испортилась – плотные серые облака наглухо закрыли собой прозрачную небесную голубизну, и из них заморосило что-то мелкое и противное. Немного посовещавшись, мы единогласно постановили – в город идти не стоит, поскольку не было ни малейшего желания возвращаться потом под дождем. Ярмарка закрывалась сама собой – ветер и дождь вынуждали торговцев, бормоча себе под нос (а то и громко и отчетливо) цветистые слова и выражения, не пригодные для употребления в приличном обществе, убирать товар и сворачиваться. Немногочисленные к этому времени покупатели искали теплое местечко где-нибудь под крышей или попросту уходили домой. Для нас оставался единственный выбор – родные стены любимой Школы.

Парни прямиком направились к Лису, отказавшись восстанавливать энергию из источника. «К утру она сама придет, а войны ночью вроде не намечается», - отмахнулись они. А мне не нравилось ощущение пустоты в теле, вызванное перерасходом сил. Поэтому я сунула свою куртку Кесси, сказала, что скоро подойду, и свернула вправо, к раскидистому фикусу и жесткой, неудобной табуретке под ним, стоявших аккурат над источником. Конечно, мягкое и уютное кресло было бы несравненно приятнее, но, по какой-то неизвестной причине, эта мебель стояла здесь с момента основания школы, и никто ее не заменил.

Я, кажется, даже задремала на жестком сиденье. Распрямившись и потянувшись, я осознала, что, может, и перестаралась. Тело бурлило от переизбытка энергии, ноги при ходьбе едва касались пола, настолько легкой я сейчас себя чувствовала. Переполненная эмоциями, я, дурачась, щелкнула пальцами и послала вперед первое пришедшее мне в голову заклинание. Как оказалось, это были подслушивающие чары, и попали они прямиком в дверь Магистра Рейфа Локийского. Я поняла, что сделала, только когда из-за массивной дубовой двери явственно послышался разговор.

- Ты же заранее знал, что так будет, - устало произнес Магистр Рейф.

- Знал, - ответил ему знакомый баритон. – Но я надеялся, что удастся дотянуть их до выпуска только с теоретическими знаниями.

- Ален, - сердито и в то же время сочувственно ответил директор. – Это, похоже, поняли и в Ордене. Ты сам читал пергамент с очередной директивой. Они требуют начать практику немедленно…

- Рейф, ты же понимаешь, к чему это ведет! – с горечью воскликнул наш учитель некромантии. – Что можно сделать за год? Меня учили пять лет, и еще столько же я специализировался сам, и только после этого уверен, что смогу выстоять против спеца! А за год можно только…

- Подожди! – прервал его Магистр Рейф. – Чары разрушились. Сейчас…

После этого в пустом коридоре вновь воцарилась тишина. Исподтишка посланное второе заклинание отразилось от двери и вернулось ко мне, наградив кратковременным приступом головной боли. Озадаченная, я поднялась наверх и, зайдя в комнату Лиса, наткнулась на горячий спор.

- А я тебе говорю, что оно хотело убивать! – с пеной у рта утверждал Тей. – Сам подумай, а что еще оно могло делать?

Лежек, очевидно, не спорил с высказанной теорией, в принципе соглашаясь с тем, что темная стена должна была кого-нибудь уничтожить, но резонно поинтересовался:

- А кто тогда его сотворил? Никто из учителей не будет, из нас ни у кого не хватит ни сил, ни знаний…

Лис поспешил повторно отказаться:

- Это не я!

Поскольку никто и не собирался подозревать его в этом, на его слова не обратили внимания.

- Заезжий некромант? – внес ценную мысль Терен.

Все задумались, потом Кесси неуверенно сказала:

- Ты хочешь сказать, что по ярмарке разгуливал некромант? Вот так просто, не скрываясь? И никто его не заметил, даже учителя?

- А ты думаешь, они как-то отличаются от обычных людей? – усмехнулся Лежек.

- Ну… не знаю… - смутилась Кесси. – Он страшный должен быть, странный, с черепом каким-нибудь на поясе…

- Да ладно, - уже в голос заржал Терен. – Посмотри на Магистра Алена. У него нет черепа, страшным и странным его никто не назовет, а посмотри, как он эту стену остановил!

- Но он же учитель… - растерянно произнесла Кесси. – Он и должен быть нормальным.

У меня было что сказать по поводу странности Магистра Алена, но, действительно, вряд ли это он запустил стену, чтобы потом с такими усилиями останавливать ее. Или это была только видимость усилий? Магистр мог просто так вытягивать из нас энергию, он же некромант, их этому обучают… Немного поразмышляв над этим, я решительно выбросила из головы подобные мысли. Ален выглядел усталым, когда стена исчезла, и я сама видела, как она сопротивлялась. Тогда кто мог ее запустить? Я перебирала всех встреченных на ярмарке незнакомцев.

- Слушайте, - внесла я свою лепту в продолжавшееся обсуждение. – Я ведь видела на ярмарке странного мужчину.

Все, заинтересовавшись, обернулись ко мне, ожидая продолжения. Я, тщательно воспроизводя в памяти облик незнакомца в плаще, описала его.

- А на левом плече у него эмблема – единорог со змеей, - добавила я в конце. Интерес в глазах некоторых сокурсников пропал или значительно уменьшился.

- А, не то, - пояснил для остальных Тей. – Это эмблема Ордена Темных Всадников. Так что ты наткнулась не на «источник зла, а на силу, противостоящую ему», - торжественным голосом процитировал он учебник по истории магии.

- Это не я наткнулась, а он с меня глаз не сводил, - обиделась я. – А что тут делать этой самой «противостоящей силе»?

- Ну, может, приехал проверить все эти слухи про нашествие нежити, - пожал плечами Лежек.

- Возможно, - согласилась я. Но тут мне в голову пришла очередная ценная мысль, коей я не замедлила поделиться с окружающими. – Слушайте, это он, наверное, привез в Школу пергамент.

- Какой? – перебил меня давно молчавший, а потому скучающий Лис.

- Сейчас поясню. Я случайно услышала… - Лежек выразительно хмыкнул.

- Нет, на самом деле случайно, - поспешила оправдаться я, хотя понимала, что ни одна живая и неживая душа мне не поверит. – Услышала разговор между директором и Магистром Аленом.

Я добросовестно, стараясь не упустить ни слова, пересказала подслушанный обрывок диалога, закончив словами:

- И как вы думаете, что все это значит?

Народ так же, как и я, озадаченно молчал. Потом Лежек неуверенно произнес.

- Если я все правильно понял, а ты верно услышала… Да не кипятись ты, - добавил он, видя, что я нахмурилась. – Я тебе верю. Но мне очень интересно, кого из нас готовят? Если на некроманта надо учиться минимум пять лет?

- А может, мы такие талантливые, что нам и года хватит? – высказался Лис. Мы обдумали и эту мысль.

- Вряд ли, - пожала я плечами. – Не думаю, что мы тут все просто созданы для охоты на некромантов. Я так точно не чувствую в себе этого призвания.

- Да какая разница, - махнул рукой Терен. – Главное, что у нас, наконец, начнется практика. Надоело учить все эти отличия гулей от фледеров.

Лис поддержал товарища, остальные, включая меня, после недолгих размышлений, тоже. Заниматься тупой зубрежкой на самом деле было скучновато, хотя и явно безопасно. Я в глубине души надеялась, что до поднятия мертвецов дело если и дойдет, то нескоро. Магистр Ален должен начать с более простых заклятий.

Но первой лекцией на следующий день стояло неестествознание. Когда мы с шумом и гамом ввалились в аудиторию, Магистр Ален, против обыкновения, уже ждал нас. Это было странно. Как правило, он являлся за пару секунд до звонка, а то и позволял себе задерживаться, влетая в класс с таким взъерошенным видом, словно только что встал с постели. Но сейчас наш преподаватель, одетый в черную рубашку и черные же кожаные штаны, заправленные в сапоги, стоял около своего стола и с мрачным видом барабанил по деревянной поверхности пальцами. С трудом дождавшись, пока мы рассядемся, он сразу начал:

- Тема сегодняшней лекции – Морай-ак, или разгневанный дуб. Вид – энты, класс опасности – Е, по внешнему виду представляет собой дерево…

- Магистр Ален, расскажите нам лучше про вчерашнее заклинание, вы обещали, - предложил Стен. Он явно надеялся свернуть учителя с праведного пути вбивания знаний в головы адептов, как уже не раз бывало. Однако сегодня Магистр Ален был не в настроении. Его синие глаза блеснули холодным огнем, и, не изменяя тона, преподаватель ледяным голосом произнес:

- Спецкурс по некромантии в два часа. Подобные вещи должны изучаться там, без наличия неосведомленных лиц. – Он бросил взгляд на Марека, который был бы не прочь получить информацию о действии неизученного ранее заклинания.

- Морай-ак, разгневанный дуб, в спокойном состоянии практически безопасен…

Адепты, и я в том числе, опешили. Учитель был непохож на самого себя.

- Магистр Ален, это на вас так лекция Магистра Флоренны повлияла? – поинтересовался Тей. Я внутренне ухмыльнулась. Похоже, Алена под ручку с преподавателем травоведения видели не только мы с Кесси.

- Магистр Флоренна занимается травами, а Морай-ак относится к виду энтов - шагающих деревьев. Вы видите разницу, адепт? – Холодный взгляд синих глаз, казалось, мог заморозить огонь.

- Д… да. – Я первый раз в жизни видела, чтобы Тей, который никогда не лез за словом в карман, заикался.

- Прекрасно. Продолжим. Скорость передвижения невысокая, не превышает четырех-пяти аршин в час, но при необходимости энты могут совершать быстрые перемещения на короткие расстояния…

- Слушай, тебе не кажется, что магистра подменили? – шепнула мне Кесси. Я внимательно посмотрела на учителя, одновременно посылая импульс. Он подействовал именно так, как я и ожидала – то есть отскочил и вернулся ко мне. По внешнему виду Магистр был прежним, если не считать аккуратной прически вместо встрепанных волос и черной одежды, сочетающейся в моем сознании с образом темного мага, а не преподавателя Школы. Ну, еще хмуро насупленные брови и мрачно горящие глаза тоже больше подходили некроманту, а не мирному исследователю нежити. Если честно, такая версия Магистра Алена нравилась мне даже больше, чем предыдущая. Я с трудом вернулась к записи лекции и нетерпеливо ожидающей моего ответа Кесси.

- Нет, не кажется, - обработав полученную информацию, прошептала я подруге. – Только, похоже, его чем-то крупно разозлили, и очень надеюсь, что к спецкурсу это плохое настроение рассосется.

- Опасен Морай-ак тем, что обхватывает напавших на него путников ветвями и сдавливает их грудную клетку, ломая ребра и позвоночник. Боится открытого огня… - звучал в аудитории баритон Магистра Алена.

К сожалению, мрачное настроение некроманта к началу спецкурса никуда не делось. Если бы это было возможно, я сказала бы, что оно стало еще хуже.

Он вновь уже ждал нас в аудитории, стоя спиной к двери, скрестив руки на груди и пристально глядя в окно. Ален не пошевелился, когда наша группа закрыла за собой дверь.

- Не садитесь, - предупредил нас Магистр. – Сегодня мы приступаем к практике.

Мы дружно изобразили удивление, Терен – неприкрытый восторг, сбросили сумки на один из столов и замерли, ожидая следующих указаний. Магистр небрежным жестом кинул на дверь чары, защищающие от подслушивания, и, наконец, повернулся к нам. В его глазах горел тот же холодный синий огонь, который мы видели утром.

- Заклинание, результат которого вы вчера видели, называется Тарн' эрр-Каарт. В переводе – Стена Мертвых. – Учитель замолчал и посмотрел на нас. Не знаю, как остальные, но лично я не сильно удивилась. Точнее, совсем не удивилась. По внешнему виду этой полупрозрачной стены было совершенно ясно – ничего хорошего от нее ждать не приходилось. Только интересно, стена убивала или, наоборот, поднимала? Не успела я сформулировать вопрос в своей голове, как на него последовал ответ.

- Стена не предназначалась для убийства. Кому нужны трупы селян и заезжих торговцев? Ярмарка просто стояла у нее на пути, и с продавцами-покупателями ничего бы не случилось. Ну, может, улетела бы парочка шапок, где-нибудь свалило бы палатку. Так, ничего не значащая мелочь. Стена шла на эльфийский жальник. А вот что произошло бы после того, как она дошла бы до кладбища – можно себе представить. Последствия могли бы быть самые разные. Озвучивать не буду. По предсказаниям у меня всегда была твердая «тройка», - внезапно улыбнулся Магистр, но лишь на короткое мгновение. Можно было подумать, что мне показалось, поскольку через секунду губы Алена вновь были сжаты в ровную линию, а брови нахмурены.

Наступившее молчание, во время которого все усваивали поступившую информацию, прервал Терен.

- То есть, если эта стена пройдет по кладбищу, мертвецы выкопаются из могилок и пойдут гулять?

- В общих чертах да, - невозмутимо ответствовал Магистр. – Есть нюансы, связанные с уровнем силы некроманта, вызывающего стену, однако сейчас мы не будем это обсуждать. Еще есть вопросы?

- Есть, конечно, - радостно заявил Лис. – Кто ее вызвал?

Ален неохотно сказал.

- Не знаю. Я догадываюсь, но сейчас не хочу озвучивать свои мысли. Не в вашей компании, по крайней мере. Еще?

Загадок, кажется, стало больше, чем было до объяснения магистра. Вопросы клубились в моей голове, мешая друг другу, настойчиво просились наружу. Вряд ли, конечно, можно было надеяться получить на них ответы прямо сейчас – Ален был не настроен на откровенность, поэтому я придерживала их при себе. Хотя один – какое заклинание мы будем изучать сегодня - я узнаю в ближайшем будущем. Очень надеюсь, что это не будет общением со скелетом.

- Заклинаниями некромантии, - заговорил Магистр, - нельзя исцелить, развеселить или склеить разбитую чашку. Они предназначены только для нанесения вреда либо управления неживыми созданиями. В принципе, - усмехнулся Ален, - некроманты используют ту же самую энергию, что и остальные маги, только, так сказать, ее темную сторону.

- У энергии есть две стороны? – удивился кто-то, кажется, Стен.

- Да, - кивнул учитель. – Как, впрочем, и у всего. Вас просто не учат различать потоки этой энергии. Да и мало кто сейчас это умеет.

- А вы умеете? – ехидно поинтересовался Тей.

- Я – да. И вы научитесь, - спокойно ответил Ален. – Возможно. От меня требуют, чтобы я ускорил ваше обучение и поскорее перешел к практическим занятиям, начиная с сегодняшнего дня. Но, - Ален лукаво посмотрел на меня, - начнем мы с простенького заклинания. Будем наводить ужас.

- Всего-то, - разочарованно протянул Тенар.

- Тебе кажется, что это мало? – нехорошо прищурился Магистр и сделал странный жест рукой.

Мне стало страшно. Нет, не просто страшно, а СТРАШНО. Панический ужас завладел мною. Боялась каждая частичка моего тела, даже ногти и ресницы. Я боялась дышать – и не могла сделать вдох, легкие словно окаменели. Я боялась стоять на месте, но вместе с тем мне было страшно и сдвинуться. И осознание того, что я боюсь сделать малейшее движение, наполняло душу еще большей паникой и останавливало сердце.

Внезапно все кончилось. Я резко выдохнула, закашлявшись, и с наслаждением задышала теплым воздухом аудитории, стирая с глаз выступившие слезы. Все было как обычно – класс со столами, разрисованными нерадивыми адептами, низкие серые облака на небе за окном, Магистр Ален, сочувственно смотревший на нас.

- И как? Мало? – поинтересовался он. Для меня было в самый раз. Можно было бы даже и послабее. Я огляделась. Сокурсники, похоже, были того же мнения.

- Огхырительно, - тихо высказался за всех Тенар и уже громче добавил:

- И мы тоже так сможем?

- Так – вряд ли, - честно ответил Ален. – Это все-таки высший уровень. Но просто напугать партнера, думаю, сможете.

Магистр объяснил формулу заклинания и, критически оглядев нашу компанию, разбил на пары. Терена с Лежеком – братья отказывались работать не в паре, и все уже знали про эту их особенность, Тея – со Стеном, а Ингвара – с Лисом. Подобное сочетание обещало немало интересного, но в данный момент меня больше занимало то, что мне придется пугать учителя. А для этого надо не просто произнести заклинание, но и абстрагироваться от влияния Магистра на меня. Потому что я все еще периодически чувствовала странную оцепенелость и слабость в ногах, когда случайно встречалась с ним взглядом.

«Главное – не смотреть ему в глаза», - сказала я сама себе, тряхнула головой и встала перед Аленом.

- Ну, начинай, - подбодрил он меня.

Я, сосредоточившись, мысленно повторила формулу и необходимое слово. Ален с любопытством наблюдал за моими приготовлениями.

- Нет, не так, - вдруг сказал он. Я выдохнула и удивленно посмотрела на него, опуская поднятую для заклинания руку.

- Локоть ближе к телу. Рукой веди плавнее.

Я опять сосредоточилась.

- Sclenn…

Ничего. Ален как стоял, так и стоял, не моргнув глазом и не поведя мускулом лица.

- Все правильно, но силу надо кидать резким толчком. Пробуй еще раз.

- Sclenn…

- Еще резче, - посоветовал Ален вторично. – Я знаю, у тебя должно получиться. Представь, что ты кидаешь пульсар, только энергия должна быть другой.

- Sclenn…

С третьего раза у меня стало получаться. Я физически почувствовала, как пущенный мной комок энергии полетел по направлению к молодому магу и попал в него. Ален скривился. Пусть на мгновение, пусть еле уловимо, но чеканные черты лица исказились.

- А что будет, если я сильно напугаю вас? – заинтересовалась я.

- Ничего. На заклинание такого уровня у тебя еще не хватит навыка. Оно простое, но это как вышивание крестиком – чем больше тренируешься, тем лучше получается.

- Терпеть не могу вышивать, - пробурчала я, вспоминая раннее детство и жизнь в трактире, когда меня пытались приучить к женскому рукоделию.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Ален. Его мрачное настроение не то чтобы пропало совсем, но явно улучшалось. В синих глазах, кроме холодного огня, плясала улыбка. Черт, зачем я посмотрела ему в глаза, ведь уговаривала себя не делать этого! Теперь надо опять приходить в себя и сосредотачиваться…

- Пробуй еще раз, - потребовал Магистр.

- Ну а все-таки, - попыталась я потянуть время, пока проходит оцепенение. Кроме того, я преследовала тайную цель – отвлечь учителя разговором и попробовать незаметно послать заклинание. Что-то подсказывало мне - Ален не собирается просто так поддаваться действиям адептки.

- Я поставлю щит. Вот как сейчас, - ухмыльнулся Ален, делая еле заметное движение рукой в ответ на мой жест. – У тебя получилось лучше. Пробуй еще раз.

- Так нечестно! – возмутилась я. – Я не вижу ответной реакции.

- Потом потренируешься на сокурсниках, там будет тебе и ответ, и реакция, - подбодрил меня Магистр. - А пока я тебе и так скажу, хорошо или плохо у тебя получается. Давай еще раз.

После десятого или одиннадцатого раза Ален сообщил, что «почти нормально, а для первого раза и вообще отлично». Я возгордилась, хотя и чувствовала себя так, словно таскала тяжелые мешки на пятый этаж. Ребята-то работали в паре, по очереди, а мне приходилось одной, да еще и я старалась пробить щит. (Я понимала, что это вряд ли получится, но не могла не попробовать.)

- Отдыхай. Мне надо посмотреть, как идут дела у других. – Ален кивнул на моих сокурсников. Мне тоже было любопытно.

Если честно, там было на что посмотреть. Две пары спокойно отрабатывали заклинание с разной степенью успешности, насколько можно было судить по выражению их лиц. Однако у Лиса и Ингвара выходило нечто странное. Похоже, Лису никак не удавалось пробить северную невозмутимость напарника. Как парень не старался, на лице Ингвара было все то же спокойное выражение. Сам Ингвар, кстати, справлялся не в пример лучше. После его заклинания Лис замирал на секунд пять-десять, чего в обычных условиях добиться было практически невозможно, и на его веснушчатой физиономии появлялось испуганное выражение. Мне он больше всего напоминал мальчишку, который полез за вареньем, и в самый ответственный момент его застукали родители.

Ален прошелся по аудитории, негромко указывая на неточности выполнения. Лису он долго объяснял, как нужно правильно произносить заклинание и делать жест рукой.

Закончив, Ален благоразумно отступил на несколько шагов в сторону, чтобы пущенное неверной рукой заклинание не отрикошетило на него, и пронаблюдал результат.

Он… впечатлял. У Лиса не то чтобы не получилось… просто получилось не совсем то, что он хотел. Хотя в случае с Лисом никогда нельзя было сказать наверняка. Вместо того, чтобы испугаться, Ингвар засмеялся. Не просто засмеялся. Он согнулся в три погибели, хватаясь за живот и заливаясь басистым, рокочущим смехом.

Мы оторопели. Нам настолько редко приходилось видеть всегда сурового и невозмутимого северянина даже слегка улыбающимся, не то что хохочущим, что не могли оторваться от этого зрелища. К сожалению, оно закончилось так же внезапно, как и началось. Ингвар выпрямился и с непередаваемым выражением лица посмотрел на причину своего нежданного веселья.

Лис сжался и как-то уменьшился в размерах. Ингвар надвигался на него, как скала, с явным намерением применить грубую силу.

Ален кашлянул. Ингвар вздрогнул и остановился.

- На сегодня, пожалуй, хватит, - сообщил учитель, тщательно скрывая эмоции в голосе. – Так или иначе, вы все научились менять настроение напарника. На следующем занятии будем учиться ставить щиты против этого заклинания.

Мы разобрали сумки и вывалились из аудитории, обмениваясь по пути в свои комнаты мнениями по поводу спецкурса. В основном они сводились к следующему: некромантия не так и страшна, магистр Ален крупный специалист в своем деле (хотя никто из нас и не сомневался в этом), а Лису в ближайшее время с Ингваром наедине лучше не оставаться.

Я помалкивала, кивками соглашаясь со всеми высказываниями. Во-первых, я устала, а, во-вторых, пыталась разобраться в собственных ощущениях.

- Элька, иди сюда, - позвала меня, едва я возникла на пороге, Кесси, сидящая у подоконника.

- Что такое? – утомленно поинтересовалась я, кидая сумку в угол и плюхаясь на кровать.

- Элька, он вылупляется!

Глава 6

- Кесси, ты как заклинание формулировала? – задумчиво поинтересовалась я, глядя на гомункулуса. Идеальный мужчина потянулся, демонстрируя крепкое мускулистое тело.

- Как договаривались, - таким же тоном ответила она. – Идеальное существо мужского пола.

- И все?

- Ну, - замялась Кесси. – Я добавила еще парочку параметров – темноволосый и зеленоглазый.

Идеальное существо мужского пола прикрыло ярко-зеленые глаза и зевнуло, продемонстрировав ослепительно-белые зубы.

- Да, это у тебя получилось, - глубокомысленно заметила я. – А человекообразие ты в него не закладывала?

- Нет… - расстроено сказала Кесси. – Мне казалось, это подразумевается само собой…

- Начальные условия нужно ставить корректно, - магистерским тоном произнесла я, разглядывая идеал Кесси.

Он неодобрительно взглянул на меня, что-то проворчал и одним пружинистым прыжком оказался на руках у подруги, нежно прижимаясь к ней.

- А, с другой стороны, это действительно идеальный самец, - заключила я.

- Да? – обрадовалась Кесси.

- Точно. - Я села рядом с ней на кровать и почесала за ушком огромного черного кота. – Сама подумай – теплый, мягкий, урчит под боком, еду, при необходимости, найдет сам, нежно тебя любит. - Кот громко, на всю комнату, замурлыкал, тыкаясь мордой в ладонь задумавшейся Кесси и требуя ласку.

- Может, ты и права, - после некоторых раздумий сказала Кесси, прижимая к себе увесистую тушку. – Вполне себе идеальный мужчина. И, что самое главное – регулярно и самостоятельно умывается…

Кот согласно мурлыкнул и блаженно прикрыл глаза.

Зверь оказался действительно идеальным мужчиной. Большую часть времени он спал, нагло развалившись либо на кровати Кесси, либо на моей, и занимая при этом ее большую часть. Отсутствие храпа с большим успехом заменялось громким мурлыканьем, от которого, казалось, сотрясались стены. Кот страстно любил Кесси, мгновенно оживляясь при ее появлении, прыгая к ней на руки, чуть не сшибая с ног хрупкую девушку, и всем видом и поведением демонстрировал свои чувства. Меня он расценивал больше как бесплатное приложение к его обожаемой владелице, милостиво позволяя себя погладить в случае ее отсутствия.

В еде кот был неприхотлив, питаясь тем, что мы приносили ему из столовой и таскали у мантикоры. В качестве туалета умный идеал приспособил пока остатки глиняной посудины, в которой развивался. На общем собрании обитателей нашей комнаты – то есть меня, Кесси и Кыса – так назвали кота – было решено в ближайший же свободный день сходить в Вийск и подыскать что-нибудь более подходящее.

В конце недели неожиданно распогодилось. Серые облака, затягивавшие небо и навевавшие непреодолимую сонную одурь на адептов, разошлись, открывая соскучившемуся взору прозрачную голубизну неба с разбросанными кое-где пуховыми комочками облаков. Опавшие листья весело хрустели под ногами, и иней, растаявший под лучами жадного и не желавшего делиться теплом солнца, отбрасывал на траву бриллиантовые искры.

Кесси, которая на днях простыла, только грустно смотрела в окно на сияющий великолепный день, шмыгая покрасневшим носом, и давала последние ценные указания насчет ширины, глубины и расцветки требующейся посудины. Я пропускала ее слова мимо ушей, не торопясь, одеваясь.

- Элька, а ты не слишком легко оделась? – встревожилась подруга в последний момент.

Я осмотрела себя: брюки, рубашка, сверху наброшена легкая куртка.

- Там тепло, - недоуменно сказала я.

- Я тоже так думала, - демонстративно шмыгнула носом подруга и отхлебнула лечебного настоя.

- Ты выскочила под проливной дождь в одном легком платьице только потому, что тебе показалось – Кыс удрал. А он преспокойно спал на шкафу, не реагируя на шум и суматоху, - резонно заметила я.

Обсуждаемый кот лениво приоткрыл один глаз, шевельнул ухом и поудобнее устроился около обожаемой им женщины – Кесси.

- А сейчас там светит солнце, и ветра нет, - припечатала я. – Так что нормально, - и я, помахав на прощание ручкой, выскочила на улицу.

Там, вообще говоря, было прохладнее, чем казалось из теплой комнаты. Однако я рассудила, что все равно не собираюсь тупо стоять на месте, а, напротив, бодро и весело прогуляюсь до города и обратно, не успею замерзнуть.

Выбрать нужную емкость для Кыса, основываясь на указаниях Кесси, оказалось делом далеко не простым. Мне пришлось обойти несколько лавок, торгующих разной посудой, и от огромного количества мисок, плошек, тарелок, бидончиков, корчаг и горшков у меня вскоре зарябило в глазах. Наконец, мне удалось подобрать посудину подходящей формы, размеров и расцветки. Однако, она обладала одним недостатком, на мой взгляд, перевешивающим все достоинства – миска была жутко тяжелой и неудобной для переноски. Я, критически оглядев ее и вздохнув, приготовилась к тяжелой дороге домой.

Однако сие мероприятие отдалилось на неопределенный срок, а, возможно, и вообще превратится в легкую прогулку. Проходя мимо нашего любимого трактира, я наткнулась на своих сокурсников, направлявшихся в него отмечать день падения Мооран-дар-Кастеля. Они, обрадовавшись, позвали меня с собой, и им не пришлось долго меня уговаривать. Втайне я надеялась, что возвращаться тоже буду не одна и сплавлю тяжелую миску кому-нибудь из представителей сильного пола.

Этот народный праздник принадлежал соседней Волмении. Собственно замок представлял собой скромную постройку-развалюху, которую завоевывать было себе дороже, поскольку на ее починку должно было уйти столько средств, сколько вряд ли можно было надеяться получить, сдавая в аренду эту собственность в течение ста - ста двадцати лет. А потом ремонт можно было начинать заново.

Обитатели же Мораан-дар-Кастеля, однако, по той же самой причине страстно желали, чтобы их кто-нибудь, наконец, завоевал – не хотелось тратиться на ремонт. И, когда замок, наконец, осадил некий проезжающий поблизости рыцарь всего с десятком оруженосцев, или кто там еще входит в состав рыцарского войска, жители торжественно вынесли ему ключ от замковых ворот на белом рушнике, сопроводив подношение караваем и бочонком вина. Об умственных способностях рыцаря, как и о том, что он сказал, проспавшись после затяжной пьянки и обозрев свое новое владение, история умалчивает. Но день падения Мораан-дар-Кастеля с тех пор стал отмечаться в народе.

Вечер шел, как и должен был идти. Жаркие споры Тея и Лежека. Редкие, но глубокомысленные замечания Тенара. Ингвар, сосредоточенно поедавший свиные ребрышки и при этом не спускавший глаз с Лиса (после случая на спецкурсе он постоянно следил за парнем, боясь, что тот выкинет еще что-нибудь). Менестрель, самозабвенно наигрывавший в углу волменские народные песни – он тоже поддался общему настрою. Я, меланхолично отщипывавшая от ржаной ковриги небольшие кусочки, кидающая их в рот и изредка вставляющая свою реплику в перепалку заядлых спорщиков. Я прикинула, что еще полтора-два часа – и можно будет попросить Ингвара проводить меня. Он не откажется – как я и говорила, все сокурсники по-братски относились к нам с Кесси, а тащить тяжеленную миску такому здоровяку куда проще, чем обычной девушке.

Дверь трактира отворилась. Я не обратила на это внимания – мало ли кто может зайти субботним вечером в питейное заведение? И вообще, пара рюмок настойки «Слезы вечности», которые меня уговорили выпить, навевали расслабленность и сонливость. Однако знакомый голос, который я услышала, встряхнул меня.

Ален вежливо пододвигал стул Магистру Флоренне, помогая ей устроиться за угловым столиком. Учитель, заметив нашу теплую компанию, поприветствовал нас легким кивком и сел рядом со своей спутницей. Парни ехидно заулыбались. Я уже предчувствовала, как они будут язвить на тему тесных взаимоотношений между преподавателями.

Я вернулась к возобновившейся беседе, но, против своей воли, то и дело бросала взгляд на мирно разговаривающую в углу за кружечкой медовухи парочку. Магистры, безусловно, хорошо смотрелись вместе.

Я плохо знала нашего преподавателя травоведения. Она вела у нас всего один семестр – предмет был не профильным – на пятом курсе. Но, из того, что я помнила, и слухов, ходивших по школе, у дамы было два интереса в жизни – цветы и мужчины. Первое плавно вытекало из второго: мужчины с большим удовольствием преподносили красавице, живущей в столице и работающей при дворе, роскошные букеты. Но в один не самый прекрасный день Магистр Флоренна попала в неприятную ситуацию, связанную с неким высокопоставленным чиновником и его супругой. Итогом явилось поспешное, если не сказать, позорное увольнение и отъезд в Школу Магов, Пифий и Травников, где как раз освободилась должность преподавателя травоведения. В Школе как с цветами, так и с мужчинами дело обстояло плохо. Местные эндемики пышным и красочным цветением не отличались, а средний возраст мужского населения зашкаливал за сотню лет. Адептов, естественно, в расчет никто не брал.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что соскучившаяся по приятному обществу противоположного пола магичка старалась при любой возможности осуществлять это самое общение. Появление же в Школе Магистра Алена, очевидно, было воспринято Флоренной как ответ на ее тайные (а может, и не очень тайные) желания.

Магистр Ален должен был быть сделан из камня, чтобы не отреагировать на призывно вздымающуюся грудь, трепещущие ресницы и влажные приоткрытые губы. И он явно был нормальным (пусть и не идеальным) мужчиной. В этом не приходилось сомневаться, видя, как шепчется за столом парочка магистров, трогательно склонив друг к другу головы.

Мне вдруг взгрустнулось, хорошее настроение куда-то подевалось и страшно захотелось домой. Ну, не домой – его у меня не было никогда – а хотя бы в Школу, в теплую комнату, под одеяло, слушать мурлыканье прижавшегося к Кесси кота.

Ингвара звать было бесполезно. Он никогда не уходил, не доев, а ему только что принесли добавку. Остальные сокурсники тоже не изъявляли желание расходиться.

Я вздохнула и приготовилась подождать еще немного, честно стараясь отвлечься от странного скребущего ощущения в груди и для этого прислушиваясь к новому витку обсуждения – что лучше делать при встрече с химерой – кинуть пульсар или рубануть мечом. Вариант заорать и убежать не рассматривался изначально – мы все-таки маги-практики.

Но мой взгляд сам собой переместился к угловому столику. Магистр Флоренна оживленно щебетала что-то, взяв в руку ладонь Магистра Алена и проводя по ней изящным пальчиком.

- Ребят, я, пожалуй, пойду, - сообщила я, вскакивая на ноги. Они предложили мне остаться, но что-то внутри просто гнало меня на улицу.

- Нет, Кесси заждалась уже, - сказала я чистую правду, подхватила посудину и немного быстрее, чем хотела, вышла на улицу.

Накрывшие землю сумерки принесли с собой холодный пронизывающий ветер. Я поежилась, поудобнее перехватила миску и двинулась по хорошо знакомой дороге в Школу.

На окраине города я вновь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Поисковый импульс ничего не сообщил. Но у меня было слишком паршивое настроение, а кошачья посудина была слишком тяжелая и успела надоесть. Так что я поставила ее на землю и громко поинтересовалась.

- Слушайте, если вы все равно за мной следите, помогите дотащить эту штуку до Школы.

И замерла, прислушиваясь. Тишина. Ни звука, ни шороха. Нет, конечно, я что-то слышала: перебранку двух баб неподалеку, вялый непериодичный лай собаки, пьяное бормотание идущего домой из корчмы мужичка. Но ничего, что могло бы послужить малейшим ответом на мой призыв – шороха листьев, треск веток, членораздельное приветствие – я не услышала.

Ну и ладно. Никого, так никого. Я подняла миску и пошла дальше.

Идти было не то чтобы страшно – неуютно. Взгляд, сверлящий мою спину, исчез. И на том спасибо. Но и без него прогулка не представляла удовольствия. Окончательно сгустившиеся сумерки превратились в темную ночь, перекрыв поступление того небольшого количества тепла, которым соглашалось поделиться осеннее солнце. Поднявшийся ветер пробирался под легкую куртку и рубашку, леденил пальцы рук, держащих миску, шелестел опавшими листьями, собирая их в кучки. Только этим шелестом я могу объяснить то, что совершенно не услышала шагов подошедшего ко мне человека.

- Давай помогу, - услышала я, и кто-то потянул из моих рук миску. Я вздрогнула, отскочила в сторону, освободила руки (посудина с глухим стуком упала на твердую замерзающую землю, но, к счастью, не разбилась) и привычно сложила пальцы для заклинания.

- Только не нападай на меня, - произнес знакомый голос. Я немного расслабилась. Ален вышел из тени на небольшой пятачок, освещенный серпиком луны.

- Опусти руки, пожалуйста. Честное магическое, я не собираюсь на тебя нападать.

Я, улыбнувшись детской присказке, послушно опустила руки и поинтересовалась:

- Это вы за мной следили? – Боюсь, мой голос был пропитан подозрением. Ален непритворно удивился и насторожился одновременно:

- Я? Нет, зачем мне за тобой следить? И, кстати, я просил называть меня на «ты». А ты чувствовала слежку? Что это было?

Я задержалась с ответом, пытаясь прощупать его мысли. Бесполезно. Я вновь наткнулась на защиту, пробить которую не могла. И не знаю, кто мог бы. Может, только Магистр Рейф.

- Не знаю, - наконец, ответила я. – Я иногда чувствую на себе пристальный взгляд. Но поисковый импульс, - предупредила я его вопрос, - ничего не дал. И никто не ответил на мой вопрос, - смутилась я.

Ален пожал плечами.

- Если почувствуешь такое еще раз, сообщи, пожалуйста. Не нравится мне это. Ну, так тебе помочь? – Он потянулся к валяющейся на земле миске.

В принципе я не возражала, но…

- А ваша спутница не предъявит потом претензий? – осведомилась я. Так, на всякий случай.

- Не будет, ее здесь нет, - коротко отрезал Магистр таким тоном, что мне сразу расхотелось спрашивать дальше. Не дожидаясь дальнейших вопросов, Ален подхватил миску. Я с легкой завистью наблюдала, как он без малейших усилий поднял ее, пристроил поудобнее и повернулся ко мне.

- Идем.

Я подчинилась приказанию, совпадавшему с моими собственными намерениями.

Тонкий серпик луны, повисший в небе, слабо освещал тропинку, по которой я, в принципе, могла пройти с закрытыми глазами. На темно-прозрачном небе постепенно проклевывались звезды.

«Романтика, - мысленно усмехнулась я. – Любая пифия удавилась бы от зависти. Ночь, луна, звезды, рядом красавец-мужчина… Бабочки… то есть нетопыри летают. – Я невольно отшатнулась, когда прямо перед носом промелькнула черная тень. Хрипло каркнула сидевшая на ветке и косившая на нас черным глазом ворона. – Птички поют… Волки воют… Или не волки…»

Я прислушалась. В Чернолесье выла какая-то тварь. Нет, это не волки. Это, скорее, нацыга.

Должно быть, я произнесла последние слова вслух, потому что Ален, шедший рядом и еле заметно усмехавшийся, возразил:

- Это не нацыга.

- Как это не нацыга? – праведно возмутилась я. – А кто еще?

- Леанар.

- А они у нас разве водятся? – От неожиданности я даже остановилась. – «Ареал обитания леанаров - север Аррении», - процитировала я строчки учебника.

- Основной ареал, - добавил Ален, тоже остановившийся. – Некоторые особи, бывает, кочуют, а Чернолесье вполне подходит для их существования.

- А как вы… ты определил, что это действительно леанар? – не желала отступать я. Вой вполне мог принадлежать и нацыге, а они в Чернолесье водились.

- Нацыга всегда заканчивает трель, повышая тон до практически неслышимого. А у этой твари в конце было нечто вроде клокотания. Так делают леанары.

Словно в подтверждение его слов, существо провыло еще раз, и я точно смогла расслышать глухое ворчание в конце.

Резкий порыв ветра бросил нам в лицо горсть листьев, сорванных с соседней осины. Я недовольно вытащила из волос запутавшуюся в них веточку и поежилась. Зря я не послушалась Кесси и не оделась потеплее. Новая куртка казалась мне сейчас верхом уюта и блаженства.

Ален аккуратно поставил миску на землю. Слова «Что, тяжело?» застряли в моем горле, когда он начал раздеваться. Пока я собиралась с мыслями, на моих плечах очутилась теплая, нагретая, пахнущая пряным мужским ароматом куртка.

- Не надо! – запротестовала я. – Мне не холодно!

- Я вижу, - усмехнулся Ален. – Еще немного – и можешь посоперничать с покойником по синеве губ.

- Мы сейчас пойдем побыстрее, и я согреюсь, - пообещала я, начиная выпутываться из куртки. Хотя мне отчаянно не хотелось снимать с себя одежду Алена. Сильные руки легли на мои плечи.

- Я же сказал – оставь, - сурово приказал Магистр. И более мягко добавил:

- Я привык к холоду, пока жил на Севере.

Я сдалась, просунула руки в слишком длинные для меня рукава и запахнула полы на груди.

- Никогда не была на Севере, - прошептала я больше себе, чем для поддержания беседы.

- Я знаю, - хмыкнул Магистр и подхватил поставленную на землю посудину. Конечно, как учитель, он имел доступ к личным делам учащихся.

Некоторое время мы шли молча. Я куталась в куртку Алена, тайком вдыхая окутывающий меня аромат, и изо всех сил пыталась сдержать вертящиеся на кончике языка вопросы: где именно – на Севере, ведь он большой, что Магистр там делал, и как там - на Севере…

Ален нарушил молчание сам.

- Там совсем другие звезды…

- Чем где? – все-таки несмело спросила я после паузы, хотя и так было ясно, о чем он говорил.

- Чем на Севере. Здесь звезды намного ниже, их больше, и светят они как-то дружелюбнее, что ли. – Ален кивком показал на созвездие Темного Охотника, чей пояс сверкал над горизонтом. – А на Севере звезды далеки и равнодушны. Даже в новолуние они слабо видны на небосводе – этакие крошечные мигающие точки.

Я быстро прикинула: судя по его словам, Ален был очень далеко на Севере. Острова?

- Это Клендар? – озвучила я свою догадку.

- Да, - не удивился Ален.

- А долго… - я не закончила. Ален прервал меня.

- Пять лет. И, предвосхищая твой следующий вопрос – да, именно там я учился.

- А расскажи мне, - удивляясь собственной смелости, попросила я. Мне, правда, было это интересно. За всю свою жизнь я была лишь в Заполье – моем родном городе и Вийске, рядом с которым учусь. Конечно, у меня будет возможность повидать мир после окончания Школы, но интересно-то мне было уже сейчас!

Ален рассказывал всю оставшуюся дорогу. Он говорил медленно, тщательно подбирая слова, и в результате передо мной представала картина сурового края…

Края, где девять месяцев в году царит зима, и бескрайние просторы покрываются полусаженным слоем снега, тускло белеющим под лунным светом – а солнце не появляется из-за горизонта полгода.

Края, где не растут высокие деревья – они не выживают под ураганными порывами ветра и неизбежно сломались бы под тяжестью снега.

Края, где немногочисленные обитатели – и люди, и снежные тролли, и гномы – стараются жить в мире – так проще выживать в противоборстве с бушующей природой.

Края, где весной глаза, привыкшие к белому однообразию, слепит от буйства красок – все растения стараются отцвести как можно раньше, чтобы семена успели вызреть за короткое северное лето. Где буквально за неделю, как только снег превратится в сверкающие под незаходящим солнцем озера с темно-синей непрозрачной водой, вся земля покрывается ярким разноцветьем, и воздух наполняется жужжанием шмелей и назойливым писком комаров.

- Только магия и спасает, - усмехнулся Ален. – Больше ничего не помогает.

Я слушала, чуть ли не раскрыв рот. Ален продолжал, видя мой неприкрытый интерес, и я опять видела в своем воображении нарисованные его словами картины…

… На берег выбросилось огромное морское животное. (Ален назвал его «Sekran-all-narall», сказав, что аналога на Всеобщем он подобрать не может.) Все обитатели селения кидаются на берег, чтобы успеть разделать его и закоптить, засолить и заготовить сотней других способов мясо – теперь у всех будет еда в течение нескольких недель…

… В разгар зимы начинают пропадать люди. Для поселка, в котором наберется не больше сотни жителей, это серьезное происшествие. Команда из лучших охотников, шамана и Алена, который увязался за ними из чистого любопытства, выследили злобную тварь – Дреннага. Они потеряли еще одного человека, но победили, и люди больше не пропадали.

… Весной, когда сходит лед с пролива, приходят корабли торговцев. Они привозят одежду, ткани, посуду, прочие товары, и меняют их на клыки Sekran-all-naralla и редкие минералы, которые добывают только здесь…

- А как тебя туда занесло? – зачарованно спросила я.

- Приехал на таком же корабле, - невозмутимо ответил Ален.

- А зачем?

Ален пожал плечами.

- Ты должна была сама догадаться. Мой учитель. Он жил там с тех пор, как начались гонения на некромантов, и я с трудом уговорил его обучать меня.

- А там был… материал для обучения? – заинтересовалась я.

- Больше, чем ты думаешь, - сухо ответил Ален и перевел тему:

- Мы пришли.

- Да. – Я запоздало спохватилась, что мы прошли через ворота Школы и стоим перед входной дверью. – Давай. – Я перехватила из рук Алена миску. Гхыр, она, кажется, стала еще тяжелее. А Магистр нес ее всю дорогу и еще и развлекал меня!

- Ален, мне сейчас все равно надо сходить к мантикоре, так что я отнесу эту штуку наверх и вернусь. Тогда и отдам куртку.

Если честно, я могла снять ее и прямо сейчас, но мне почему-то не хотелось расставаться с ней.

- Хорошо, - согласился Ален.

Я поднялась на свой этаж и распахнула дверь нашей комнаты, где меня ждала возмущенная Кесси.

- Элька! Ты где пропала? Ты хоть понимаешь, как я… - Но тут же возмущение сменилось жгучим неприкрытым любопытством. – А чья это куртка?

- Потом. Я вернусь и все расскажу, - отмахнулась я, с огромным облегчением опуская на пол миску и с не менее огромным сожалением снимая куртку. В кармане зашелестел обрывок пергамента. Я не смогла удержаться - вряд ли Магистр будет таскать в кармане вещи, не предназначенные для просмотра посторонними, и без зазрения совести достала ее.

Это оказалось пророчество.

В смертный час, когда сменится ночью день,

И закроет звезды тьма крылами,

От второй луны падет на землю тень,

И пойдет поверхность гор волнами.

Лишь потомок сына леса и дитя

Той волчицы, что в горах таилась,

Смогут, если вместе кровь у них смешать,

Сделать так, чтоб зло остановилось.

- Кесси, - озадаченно показала я подруге пергамент. – У тебя всегда были по прорицанию оценки лучше. Посмотри, что это может быть? У меня ощущение, что я это где-то видела.

Кесси пробежалась глазами по аккуратно начертанным строкам и задумчиво уставилась в потолок.

- У меня тоже… - Вроде мы такое изучали… Или нет?

- Тогда вспоминай. Я пока принесу Кысу еду. – Я убрала обрывок на место, натянула собственную куртку и выскочила за дверь.

Ален ждал меня на прежнем месте. Я поблагодарила его, передала одолженную теплую одежду (и он с явным удовольствием надел ее) и замерла на месте, не зная, что делать дальше. С одной стороны, мне следовало вежливо попрощаться и уходить, а с другой, так не хотелось заканчивать вечер с Аленом, неожиданно ставшим таким интересным и…

- Я все хотел спросить, - нарушил повисшее между нами неловкое молчание Ален. – А зачем тебе нужен этот тазик? И почему к мантикоре надо идти именно сейчас? А завтра нельзя?

- Что, теперь моя очередь развлекать общественность байками? – обрадовалась я. – Тогда проводи меня до Муськи… до Гренны, - я вспомнила, как звал ее Ален, - и по дороге я все объясню.

Магистр с готовностью, несколько удивившей меня, согласился.

- Этот тазик, как ты его назвал, - для Кыса. Это наш… ну, так скажем, кот… – Я в лицах изобразила Алену историю появления на свет нашей комнатной зверушки, все это время искоса поглядывая на чеканные черты лица своего спутника. Голову на отсечение отдавать не буду, но, кажется, он с трудом сохранял серьезное выражение лица.

- И теперь я таскаю у Муськи еду для Кыса.

- А почему ты, ведь Кыс – идеальный мужчина Кесси? – с некоторым ехидным удивлением поинтересовался Ален.

- А потому, что к мантикоре Кесси боится подходить ближе чем на пять аршин.

- Ну, в чем-то ее можно понять, - хмыкнул мой спутник.

Пока я откладывала в заранее приготовленное блюдечко мясные кусочки из миски Муськи, Ален почесывал за ухом прильнувшую к нему и блаженно закрывшую глаза мантикору. Я краем глаза наблюдала за умилительной картиной. Муська, не подпускавшая к себе практически никого и очень настороженно относившаяся к посторонним, сейчас готова была развалиться пузом кверху и мурлыкать, как домашняя кошка. Было совершенно ясно – эти двое раньше знали друг друга. Любопытство, не насытившееся во время дороги в Школу, а, скорее, только получившее дополнительную подпитку, кипело во мне и требовало выхода. Где Магистр мог общаться с мантикорой? Не он ли сам ее создал? А если да, то почему считал, что она погибла? И кто оставил шрам на ее шее?

- Ты что-то хочешь спросить? – спокойно произнес Ален, не прекращая своего методичного поглаживания. Я уже начала отрицательное покачивание головой, но вдруг решилась. Если Магистр весь вечер приоткрывал тайну, окружающую его, то, может, и продолжит сие действие? Он сам спросил, между прочим, никто его за язык не тянул!

- Откуда ты знаешь Гренну? – сформулировала я вопрос, включающий в себя все вышеперечисленное. Спросила тихо, чтобы Ален мог сделать вид – он не расслышал. Все-таки нехорошо лезть с такими довольно личными вопросами в душу учителю.

Он, однако, ответил. Может быть, немного неохотно, но ответил.

- Она принадлежала моему… другу. – Перед последним словом Магистр запнулся, как если бы хотел сказать что-то другое, но передумал.

- Он был магом? – Из знаний, почерпнутых на лекциях, я помнила – мантикоры создаются магами для собственных нужд.

- Не совсем. У Аленара есть еще один… друг. Вот он и создал ему Гренну. А я близко общался и с тем, и с другим, поэтому девочка меня хорошо знает. Правда, киса? – Мантикора приоткрыла зеленый глаз и согласно мурлыкнула.

- А тогда что… - Ален не дал мне закончить.

- На Аленара напали. С ним была только Гренна, а нападавших было не меньше двух дюжин. С десятком, даже с дюжиной он бы справился и сам, но тут его просто задавили числом. Гренна взяла на себя нескольких, но и ее помощи не хватило… Ален помолчал, и, судя по выражению лица, в его памяти всплыли нехорошие воспоминания. – Ему просто повезло. Я случайно оказался рядом и успел чудом. Аленар остался жив, хотя и сильно пострадал. Пока я занимался его ранами, мантикора исчезла. Или раньше, в пылу сражения мы не обратили на это внимания. Аленар посчитал, что она погибла и развоплотилась, поскольку видел рану на ее шее.

- А… - Я вошла во вкус. Мне было интересно все – и кто такой Аленар с его боевыми умениями, и кто на них нападал, раз сумел вывести из строя мантикору да еще, похоже, пленить ее – я вспомнила болтающийся на шее умирающей Муськи… то есть Гренны обрывок веревки.

- А на этом все. – Ален бесцеремонно оставил меня умирать от любопытства, поднялся и подал руку. – Ваш Кыс заждался своей порции.

- Да, конечно. – Изо всех сил скрывая свое разочарование, я уцепилась за предложенную ладонь, грациозно (надеюсь!) вставая с земли. И тут же забыла про обуревавшие меня чувства.

За свою жизнь мне приходилось держаться за мужскую руку, и я не видела в этом ничего особенного. Однако… Однако ощущение ладони Алена под своими пальцами вызвало у меня внутри странную щекотку, аналога которой я не могла подобрать. Она не причиняла дискомфорта, просто была… непонятной. От неожиданности я резко отдернула руку, успев заметить на лице Магистра удивление, схожее с моим.. Щекочущее чувство исчезло. Не отдавая себе отчета в действиях, я схватила Алена за руку и вновь была вознаграждена странным ощущением.

- И что это было? – хрипловатым голосом спросил Ален. Я не поняла, к чему это относилось – к моим действиям или к его собственным ощущениям, но решила не задумываться.

- Не знаю, - честно ответила я. Это подходило к обоим вопросам. Ален пожал плечами, но никак не прокомментировал. И руки не отнимал до самой Школы.

В свою комнату я влетела с головой, гудящей от попыток уложить в сознании все произошедшее. И Кесси, и Кыс страшно обрадовались мне, правда, по разным причинам. Первая хотела информацию, второй – еды. Кота удовлетворить оказалось значительно проще – надо было только поставить в уголок заветное блюдечко. Кесси же – намного сложнее. После того, как она поняла – меня провожал до Школы Магистр Ален (про мантикору я умолчала, иначе вытягивание подробностей затянулось бы до утра) – то не угомонилась, пока не узнала все до последней детали.

- Знаешь, - заключила она, вытягиваясь на кровати, чтобы дать место коту, - мне кажется, между вами что-то намечается.

Я вспомнила странную щекотку, но возразила:

- Кесси, что намечается? Он Магистр, я адептка – что между нами может быть общего? И не забывай про Магистра Флоренну, которая уже положила на него глаз.

- Ну да, конечно, - глубокомысленно заметила Кесси. – Кстати, я вспомнила, где видела то пророчество.

- Да? И где? - заинтересовалась я, обрадовавшись смене темы.

- Оно широко известно в узких кругах, - усмехнулась Кесси. – И принадлежит

Валлиасдару Кменофийскому. Мы его не изучали, это проходят на факультете Пифий, но я листала учебник на досуге. – Подруга показала толстую книгу.

- А расшифровка есть?

- Есть, но такая же туманная, как и само пророчество. На, сама посмотри. – Кесси протянула мне учебник.

Я бережно уложила на колени тяжелый потрепанный том и приступила к изучению. Да, предсказание было тем самым, что я видела на обрывке пергамента. «В смертный час…», ну, и так далее.

- Не густо, - прокомментировала я пару дюжин строчек, написанных в сноске к сему пророчеству.

Валлиасдар Кменофийский жил лет сто пятьдесят назад и считался выдающимся пророком. Причем выдающимся в двух смыслах: его предсказания практически всегда сбывались, но при этом отличались редкостной туманностью. К примеру, вот это конкретное пророчество разные комментаторы толковали по-разному.

«В смертный час, когда сменится ночью день, И закроет звезды тьма крылами», - эти фразы расценивали и как начало сумерек, и внезапно, среди бела дня наступившую ночь, и прилетевшего гигантского дракона. Под «второй луной» специалисты по расшифровке подозревали и запущенный в данного дракона пульсар, и возможное появление кометы, и неожиданный раскол луны на две части – и все вышеперечисленное, безусловно, могло привести к катаклизму, описанному в следующей строчке. «Потомок сына леса» - ну, вот здесь все сходились, что это должен быть эльф. А вот с «дитем волчицы» возникали разногласия – это мог оказаться волчонок, а мог и истинный оборотень. Ну и, по всей видимости, им двоим надлежало умереть, или, как минимум, пролить свою кровь, чтобы «остановить зло».

- Да, как обычно, пока пророчество не свершится, его не расшифруют, - заключила я, возвращая Кесси книгу. Та была слишком занята, чтобы ответить членораздельно – она расчесывала шерстку Кыса.

А еще мне было очень интересно, зачем Магистр Ален таскал у себя в кармане пергамент с этим предсказанием.

Глава 7

Мне было интересно, зачем Магистр Ален таскал в кармане пергамент с предсказанием. Мне было интересно, что за амулет висит у него на шее. Мне было интересно, что за ощущение наполняет меня, когда наши руки соприкасаются, и испытывает ли он то же самое.

Мне было интересно все. Где родился Магистр Ален, кем был его друг Аленар, и кем – друг, создавший мантикору, кто нападал на них, где Магистр стажировался (я помнила подслушанный разговор), есть ли у него родственники. Меня интересовала буквально любая мелочь, связанная с ним. Меня интриговал Магистр Ален сам по себе и в связи с окружающими, и я не могла объяснить причину такого любопытства – до сих пор ни один преподаватель не вызывал у меня жгучего желания узнать о нем все. Так почему же Магистр Ален так воздействует на меня?

- Потому, что он – красивый молодой маг с тайной в прошлом, а ты – юная дева, - отозвалась Кесси.

- И что?

- Ничего, - пожала плечами подруга.

Я обдумала ее слова.

- Нет, дело не в этом. Точнее, не только в этом, - отрешенно ответила я. Потом спохватилась. - Слушай, я что, вслух говорила?

- Точно, - с довольным видом подтвердила Кесси и чихнула. – Твое бормотание меня разбудило. Я уже хотела тебя окликнуть, но потом прислушалась и решила подождать – уж очень интересные вещи ты рассказывала. – Кесси ухмыльнулась. – Что у вас там за ощущения при соприкосновении рук?

- Не могу объяснить. Что-то вроде… щекотки, что ли? Ты знаешь о таком?

Кесси покачала головой.

- Первый раз слышу.

- Вот и я так же, - пояснила я. – Не люблю загадок. Вот возьми Магистра Рейфа. Его биография описана в учебнике истории магии, и все ее не просто знают – изучают и сдают на экзамене. Или Магистр Оррик – про него тоже все всё знают, там и скрывать-то нечего – служба в Рыцарском Дозоре, ранение в драке с горными троллями, увольнение, переход в Школу в качестве учителя фехтования. А Магистр Ален – одна большая загадка, - вздохнула я. – Он вчера, конечно, немного приоткрылся, но этого так мало… Я хочу еще.

- Ну, судя по тому, сколько времени он тебе вчера рассказывал – это не так уж и мало, - глубокомысленно заметила Кесси.

- Что? – Я непонимающе повернулась к ней.

- Ничего, - ухмыльнулась она вновь. – Я вчера все глаза проглядела, поджидая, когда моя дорогая подруга соизволит вернуться. Так вот, дорогая, вы стояли около Школы не меньше часа. Я-то при твоем появлении обрадовалась – вот, думаю, наконец, пришла Элька.

- А это точно мы были? – перебила я Кесси. – Ты не могла ошибиться? Может, из Пифий кто? – В моей голове никак не укладывалась информация, что я могла час простоять возле ворот и не заметить этого.

- Точно, точно, - уверенно сказала она. – Тазик не дал возможности ошибиться. Я вначале тоже подумала – это не ты, поскольку девушка была не одна, а с кавалером. И тем самым тазиком, который держал вышеупомянутый кавалер. Я несколько раз выглядывала в окно, и каждый раз видела одно и то же – ты стоишь около ворот Школы, а рядом мужчина.

- Вот гхыр, - с чувством сказала я. – Даже не думала, что столько времени прошло. Мне было так интересно, что…

- Что ты добиралась до Школы вдвое больше обычного?

- Ну да, - кивнула я и схватилась за голову, в которой возникла еще одна свежая мысль.

- Слушай, так это, наверно, теперь вся школа будет в курсе?

- Не думаю, - покачала головой Кесси. – Это я тебя опознала по миске, а так было темно. Вряд ли, даже если кто-то и любовался умирающей луной, мог опознать адептку девятого курса и ее преподавателя. Если только Пифии расскажут, - рассмеялась она. – Так кто им поверит?

Мы смеялись уже вместе. Но, тем не менее, я решила некоторое время держаться от Магистра Алена подальше. Чтобы не вызывать ненужных подозрений и вороха предсказаний от Пифий. Они, конечно, были неплохими девушками, но своими пророчествами могли утомить кого угодно.

И все эти, несомненно, здравые и мудрые мысли немедленно вылетели из моей головы, когда я вечером пришла к Муське за едой для Кыса и заметила знакомый силуэт, прислонившийся к дереву и гладивший мантикору.

- Гренна скучает, - пояснил не менее знакомый голос. Хотя я не требовала никаких объяснений. Школа была общая, Магистр мог ходить где угодно. И я даже не стала спрашивать, откуда он узнал, что это пришла я. Шорох моих шагов по опавшей листве был слышен издалека, мантикора давно почуяла меня.

- Гренна услышала тебя, - произнес Ален, подтверждая мои предположения. – Она сначала напряглась, а потом расслабилась и готова была рвануть к тебе. Я с трудом удержал кису, поскольку ты все равно шла к нам.

- Конечно, никто, кроме меня… и тебя… не рискует подходить к Муське… Гренне. – Надо все-таки называть мантикору ее подлинной кличкой. И на всякий случай я проверила – стоит ли у меня блок против чтения мыслей. Что-то у меня в последнее время часто появлялось подозрение: не развлекается ли Магистр Ален на досуге копанием в голове его ученицы? Блок стоял. И довольно хороший. Директор Рейф, скорее всего, пробил бы его. Да, в сущности, и любой сильный Магистр тоже, но вот только я почувствовала бы это.

Гренна приподняла морду и ткнулась в мою ладонь, приветственно мурлыкнув. Я отстраненно погладила ее по голове и провела рукой дальше по спине, коснувшись кончиков пальцев Алена, перебиравшего густую шерсть. Вчерашние ощущения мгновенно возродились к жизни. Магистр чуть заметно вздрогнул.

- Ты тоже чувствуешь это, да? – тихо спросила я, не торопясь убирать руку. Ален не отвечал. Я могла отдать голову на отсечение, что он понял, о чем я говорю, однако через пару минут он переспросил:

- Что именно?

- Такие…искры, - попыталась описать я свои ощущения. – Щекочущие искры. Они словно перебегают из твоего тела в мое. И вызывают такое… покалывание.

- Могу уверить, что это не блохи, - усмехнулся Ален.

- Даже не сомневаюсь, - таким же тоном сообщила я. – Так ты тоже это чувствуешь?

- Да.

Короткий и ясный ответ. «Да». И что мне это дает?

- А что это такое? – робко спросила я.

- Не знаю, - со вздохом признался Магистр. – Понятия не имею. Никогда о таком не слышал.

- Я тоже… Странно все это…

Мы сидели под деревом в темноте, поглаживая довольно мурчащую мантикору и постоянно касаясь друг друга пальцами. Загадочная щекотка подогревала и без того кипящее любопытство. Выбрав из комка копошащихся в сознании вопросов один, на мой взгляд, самый безобидный, я нарушила мирное молчание.

- А как ты решился работать в Школе? По твоему виду трудно сказать, что тебе всю жизнь страшно хотелось обучать адептов неестествознанию.

- А ты считаешь, что в Школе могут работать только старые гхыры? – рассмеялся Ален.

- Нет, но…

- Но ты права. Мне и в страшном сне такое присниться не могло. – Магистр посерьезнел. – Неестествознание – это мелочи. Ты не упомянула про некромантию. Рассказывать про нежить может каждый второй маг, но вот найти сейчас в Аррении специалиста по управлению ею – задача нелегкая. А наверху, учитывая происходящие события, - с каким-то странным озлоблением произнес Ален, - внезапно решили, что стране позарез необходимы подобные люди. И чем больше – тем лучше. Насколько я знаю, Магистр Рейф пытался найти кого-то из прежних Магистров такой специализации в соседних странах, но либо не нашел, либо маг отказался возвращаться. Я был последней его надеждой. После недолгих, но очень убедительных переговоров я согласился.

Все это – ну, или почти все – я знала и раньше.

- А откуда Магистр Рейф знал, что ты некромант? – слетел с моего языка следующий вопрос.

Ален задумался и заговорил, тщательно подбирая слова.

- Он знает Аленара. А тот уже в курсе всех событий моей жизни.

Вот интересно. Вроде бы Магистр не отказывается отвечать, но отчего-то так получается, что после этого вопросов становится еще больше. И сильно подозреваю, что ничего конкретного Ален мне так и не расскажет.

Я задала еще один невинный вопрос.

- А где живет Аленар?

Полученный ответ лишь укрепил мои подозрения.

- Не так далеко отсюда.

- А не так далеко – это сколько? – не отставала я.

- Смотря на чем добираться. От четырех часов до суток, - после некоторого размышления сообщил Ален. И тут же сам поинтересовался:

- А ты собралась в гости? Могу разочаровать – не получится.

- Боишься, что я дороги не найду? – возмутилась я.

- Нет, почему же. Найдешь, не сомневаюсь. Только тебя развернут в самом конце пути.

- Он король, что ли? – засмеялась я своим собственным мыслям. Ален не улыбнулся.

- Нет. Но все равно к Аленару тебя не пропустят.

Тон был такой, что я сразу заткнулась. С другой стороны, если это такая важная личность, не исключено, что о нем должно что-нибудь где-нибудь написано. Что у нас там в сутках пути находится? Аррендар дальше, туда три дня ехать. Да и в Аррении ли вообще живет этот Аленар? Тогда что у нас здесь поблизости? Белогорье? Волмения?

- Теперь моя очередь задавать вопросы, да? – вырвал меня из размышлений Ален. – Своей биографией не хочешь поделиться?

- А что нового я могу рассказать? – удивилась я. - Ты же читал мое личное дело?

- Читал,- не стал отпираться Ален. – Только там две строчки – родилась в Заполье, круглая сирота, взята на обучение восемь лет назад.

- А больше и говорить нечего, - поскучнела я. – Мать действительно умерла, отец… вот с отцом сложнее. Он, скорее всего, жив, эльфы живут долго, только не знает о моем существовании. Вряд ли он помнит девушку-подавальщицу из придорожного трактира, с которой провел ночь восемнадцать лет назад…

Мне не было грустно. Ну, почти не было. Отца я никогда не знала, мать умерла слишком давно, чтобы горевать по этому поводу. Но я не стала возражать, когда две сильные руки легли на мои плечи и прижали меня к твердой груди.

- Твоим отцом был эльф, и ты не знаешь его имени, - произнес над ухом мягкий баритон.

- Да, - не оборачиваясь, ответила я. – Эльфийское происхождение спрятать невозможно, сам видишь.

- Ну, ушки у тебя не заостренные, так что эльф мог быть где-нибудь три-четыре поколения назад, - усмехнулся Ален.

- Мама говорила, что отец был чистокровным эльфом… Как она это определила – узнать теперь невозможно, - вздохнула я. – Если только ты ее не поднимешь, чтобы уточнить.

- Лучше не надо, - серьезно ответил Ален.

- Да, наверное, - согласилась я. – И имя у меня эльфийское, кстати. В его честь.

Я вдруг задумалась. Что-то в последнее время эльфы попадаются на каждом шагу. Вчера в пророчестве, сегодня Ален расспрашивает про отца. А кстати… пророчество. Зачем-то ведь Магистр таскает его в своем кармане? И причем давно, судя по потрепанности пергамента.

Ко мне пришла свежая мысль – пророчество имеет какое-то отношение к Алену. Вот только на эльфа он никак не тянет. Нет, может, конечно, что в его предках и был «сын леса», но я бы так не сказала. Не было в Магистре Алене некоей эльфийской утонченности, свойственной даже полукровкам, которая будет сказываться и через сто лет. Я мысленно воспроизвела облик человека, к чьей груди в данный момент прислонялась. Крепкая фигура, широкая кость, сильные – я украдкой взглянула на руку, лежащую на моем плече – пальцы, пригодные скорее для меча, чем для лука. Тогда остается оборотень?

Я быстренько вспомнила все, что знала об истинных оборотнях. Обращаются по собственному желанию, на фазы луны практически не реагируют, сохраняют разум в любой ипостаси. Все вроде бы подходило, но была одна загвоздка – может ли оборотень быть магом? По общему мнению считалось, что нет, хотя ходили слухи о некоей династии магов-оборотней где-то на севере. Мог ли Ален принадлежать к ней?

Щекочущие искры внутри по-прежнему не давали покоя, усилившись от моей близости к Алену и придавая уверенности. Я резко развернулась, не вырываясь, впрочем, из объятий Магистра, приподняла голову и прямо спросила:

- Ален, ты оборотень?

- Нет, - ни секунды не раздумывая, ответил он. – А почему ты спросила? Боишься, что я сейчас обращусь и съем тебя?

- Нет… - замялась я. А действительно, как объяснить, с чего вдруг возник такой вопрос? По идее мне не следовало лазить по чужим карманам, доставать оттуда пергамент и читать его. И неважно, что на нем написано давно известное пророчество, которое изучают в школах. Там вполне могла оказаться любовная записка, к примеру…

Ален издал тихий звук, который при наличии некоторого воображения можно было принять за приглушенный смех. Воображение у меня было, а вот что его рассмешило – непонятно. Блок стоял на месте, мысли мои он прочитать не мог, а вокруг, кроме нас и мантикоры, никого не было.

- Ты прочитала пророчество, - утвердительно сказал Ален. Я скромно промолчала. Врать не хотелось, а признаваться в излишнем любопытстве – тоже.

- Нехорошо шарить по карманам, - мягко пожурил Ален. И повторил: - Нет, я не оборотень.

- А зачем тогда…

- Почему это пророчество валяется у меня в кармане? – понял меня Магистр. – Меня попросили посмотреть и дать свою версию расшифровки. Уже давно. А таскать в кармане тяжелый сборник неудобно, сама понимаешь.

Я кивнула.

- И как ты расшифровал?

- Думаю, ничего нового ты не узнаешь, - пожал он плечами. – А теперь моя очередь спрашивать. Ты уже подготовилась к зачету?

- К какому зачету? – не поняла я.

- По неестествознанию, естественно.

- А у нас будет зачет? – изумилась я. На последней лекции он ничего такого не говорил.

- А у вас будет зачет, - подтвердил Ален. – Так что советую подготовиться, а то некрасиво получится.

Я с плохо скрываемым сожалением отодвинулась от него.

- Тогда я, пожалуй, пойду. И Кыс уже есть хочет давно… - Я взяла блюдечко с мясом и встала. – Хорошего вечера.

- И тебе того же, - отозвался Магистр. Мантикора прощально рявкнула и вновь опустила морду на колени Алена.

Кесси, конечно, тоже ничего не знала о зачете, и остаток вечера мы провели, листая конспекты.

Зачет прошел легко. Магистр Ален раздал нам задания, сел на стул, развернувшись к окну, и притворился, что совершенно не замечает лихорадочного листания адептами конспектов под столом. Общее уныние – ну, почти общее, исключая меня и Кесси – быстро сменилось общим же воодушевлением. Никто не сомневался, что зачет будет сдан.

Учебный день шел своим чередом. После неестествознания нас два часа гонял Магистр Оррик, потом мы попали в руки Магистра Илейны на совместную с Травниками лекцию по зельям, и завершилось все «Основами высшей магии» с Магистром Рейфом.

Последний урок приближался к концу. Усталые и голодные адепты, с трудом концентрируясь на сложной формуле, покрывавшей всю доску, тихо мечтали об обеде. Монотонное бубнение Стена, пытающегося опираться то ли на интуицию, то ли на остатки знаний, прервало влетевшее в аудиторию крохотное ярко-синее существо.

- Вестник, - прошептала мне Кесси. – Интересно, от кого?

- Не знаю, самой интересно, - так же шепотом ответила я.

Магистр Рейф, прочитавший короткое послание, недовольно поднял голову. Мы изобразили на лицах напряженное внимание и интенсивный мыслительный процесс. Но директор, очевидно, был озабочен содержимым послания, поскольку резко встал и направился к выходу, бросив по дороге:

- Закончим в следующий раз. – На пороге Магистр внезапно остановился и повернулся к нам. Все адепты торопливо убрали выражение полного и абсолютного счастья со своих лиц, приготовившись внимать словам руководителя Школы. Но можно было и не делать этого, так как Магистр остановил свой взгляд на ближайшем к нему адепте – на мне.

- Элиара, будь добра, дойди до Магистра Алена и попроси его незамедлительно явиться в мой кабинет.

- Хорошо, - кивнула я удаляющейся спине директора.

- И что это было? – Кесси проводила его недоуменным взглядом. – Надеюсь, ничего страшного.

- Надеюсь, - эхом отозвалась я, кидая в сумку вещи.

Магистр Ален был в своем кабинете и читал лекцию восьмому курсу Травников. Точнее, считалось, что читал. В реальности, когда я, тихо постучав, заглянула в дверь, то узрела стайку хорошеньких девочек, сгрудившихся вокруг стола учителя, и с выражением чистого обожания на лице что-то щебетали по поводу зачета. Мужская часть курса в это время торопливо переписывала из конспектов ответы на вопросы зачета.

- Магистр Ален, - с чувством легкого тайного злорадства позвала я. – Вас директор к себе зовет.

Скрипнул отодвигаемый стул, девочки расступились в стороны, встревоженный Магистр Ален, встав из-за стола, бросил мне короткое «Спасибо», отступил на пару шагов и исчез во вспышке телепорта.

Я в который раз искренне позавидовала – до такого чистого перемещения мне еще тренироваться и тренироваться. Обычно при моей телепортации возникал побочный эффект – комнату наполнял молочно-белый густой дым. Хорошо еще, что он не был едким и вонючим, как у Лиса, к примеру.

На обеде мы пришли к единому выводу – директору опять спустили сверху указание на тему некромантии – иначе зачем бы он вызывал к себе Магистра Алена, причем срочно? А, если это так, то на спецкурсе мы всё поймем – не по изучаемым новым заклинанием, так по настроению учителя.

Однако преподаватель некромантии не был ни расстроенным, ни обозленным. Возможно, немного озабоченным вначале, но, распределяя нас по парам, он пришел в свое обычное невозмутимое состояние.

После памятной ошибки Лиса Магистр не рисковал больше ставить его в пару к Ингвару, и с северянином отрабатывала заклинания щита и страха я. Мы неплохо сработались и у нас начало получаться. По крайней мере, мой щит вполне сносно прикрывал, а Ингвар не сгибался от хохота в тех редких случаях, когда не срабатывала его защита. Страх он выносил намного легче, чем смех.

- Сегодня мы попробуем новое заклинание – паралич, - сообщил Магистр Ален. И без предупреждения щелкнул пальцами левой руки.

Я превратилась в столб. Точнее, мы все превратились. Среагировать и поставить щит никто не успел, и теперь в аудитории стояли семь неподвижных фигур, не могущих не то что пальцами пошевелить – моргнуть или перевести взгляд мы были не в силах. Отвратительное ощущение, надо сказать. У меня немедленно зачесался нос, а я вынуждена была стоять на месте, замерев. К счастью, это длилось недолго. Магистр Ален плавно повел рукой, и застывшие мышцы отпустило.

- Ужасно, - констатировал он. – Запомните – готовым к нападению надо быть всегда и в любой ситуации. Даже на уроке… даже в собственной спальне…

- Даже в сортире… - тихо продолжил Тей.

- Даже там, - согласился Ален. – Это место ничем ни хуже любого другого для нападения. Даже лучше - обычно люди в такой момент меньше всего думают о защите.

Я сложила пальцы в формулу щита. Что-то подсказывало мне – Магистр не зря рассказывает нам об этом, и вновь проверит нас. Я угадала. На словах «защите» он щелкнул пальцами. Но и я заметила его движение и успела ответить, поставив щит. Правда, полностью избежать паралича мне не удалось – конечности соглашались двигаться, но с очень большим усилием, словно я пробиралась через толщу воды. С трудом повернув голову, я с удовлетворением заметила – не все сделали то же самое. Лис, Ингвар и Тей замерли в нелепых и неудобных позах. Зато остальные могли двигаться с разной степенью свободы. Лучше всего это удавалось Тенару.

Ален был недоволен. Сняв действие заклинания, он еще раз прочел нам короткую, но емкую лекцию на тему бдительности и постоянной готовности к защите. Я уже готовилась и в третий раз выставить щит, но проверки не последовало. Ален вернулся к теме лекции и написал на доске формулу.

- Все ясно? – поинтересовался он после объяснения ее действия. – Тогда начинайте.

Мы повернулись к партнерам и приступили к выполнению заклинания. Магистр временно запретил нам активировать щиты, чтобы можно было определить, получается ли заклинание и в какой степени.

Только я почувствовала, что поняла, как следует выполнять задание – в последний раз Ингвар застыл на месте и мог только моргать – Магистр Ален скомандовал:

- Лис, ты идешь в пару к Тею. И, - последовало тихое выражение, больше всего напоминающее нецензурное ругательство, - постарайтесь не покалечить друг друга. Стен, ты встаешь в пару к Ингвару. Элька, ты работаешь со мной.

Я послушно отошла к окну. Магистр, некоторое время посмотрев на Лиса, повернулся ко мне.

- Почему ты не отгородилась от моего заклинания? – спросил он вместо того, чтобы дать указание начинать. Я растерялась. Правда, подозревая подвох, сложила пальцы, готовясь к защите. Обычно Магистр просто позволял адепту отрабатывать заклятие, но сегодня был какой-то необычный день, и кто знает, что еще придет учителю в голову? Ален ждал.

- Я поставила щит, - не понимая, что он хочет, ответила я.

- Не полностью, - отрезал он. – Это было заклинание не в полную силу, ты вполне могла полностью закрыться от него.

- Но остальные…

- С остальными я тоже разберусь. Особенно с теми, кто не защитился совсем. А сейчас я разговариваю с тобой.

- Ну… я старалась… - протянула я.

Ален пристально посмотрел на меня.

- Я вижу, - неожиданно смягчился он. – Но надо больше.

Он помолчал, видимо, наблюдая за моим растерянным выражением лица.

- Справимся, - наконец, пробормотал он себе под нос и добавил громче, улыбнувшись:

- Ну, попробуй меня парализовать.

Мне показалось, что при этих словах он поднял руку и щелкнул пальцами. А может, так было и на самом деле. Но я закрылась щитом, гордясь собой. И то ли Ален слабо воздействовал на меня (если это воздействие действительно было, впоследствии у меня возникли сомнения по этому поводу), то ли я внезапно защитилась сильнее, чем обычно, однако заклинание Магистра на меня не подействовало. Совсем. Я могла двигаться как обычно. От радости и гордости голова у меня закружилась, здравые мысли ее покинули, уйдя в неизвестном направлении, оставив исключительно не здравые. А именно – попробовать достать Магистра, кинув заклятие из-за щита. Он наверняка почувствовал, что я закрылась, и не будет ожидать моего нападения. Я сложила пальцы и, щелкнув ими, тихо выдохнула: «Kreeaann».

Волна энергии, посланная мной, ушла в сторону Магистра Алена. Вот только щит оказался двусторонним. Заклятие, брошенное через него, рикошетом отразилось назад и попало в единственного человека, стоявшего с этой стороны невидимой преграды. То есть в меня.

Я могла собой гордиться. Заклинание получилось отменным. На мой вкус, даже чересчур. По силе воздействия оно могло сравниться с заклятием Алена.

Я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Даже моргнуть. Даже открыть рот и позвать на помощь. Даже вдохнуть. Самое плохое – я совершенно не представляла, что делать. Ален мог бы, разумеется, снять заклятие, но я была закрыта щитом, через который не пройдет его магия. А сколько продержится сам щит или паралич – сказать было трудно. Вполне возможно, что они кончатся вместе со мной – из-за паралича легких я не могла дышать.

Все, что я могла – это лихорадочно соображать, сколько еще я протяну, и когда остальные поймут, что со мной что-то не так. Как маг, я могла прожить без воздуха дольше, чем обычный человек, но все же не бесконечность…

Ален среагировал почти мгновенно.

- Элька? – настороженно спросил он и тут же попытался снять с меня паралич. Его заклинание, как и следовало ожидать, растеклось по щиту мириадом крохотных золотых искорок.

- Элька? – уже встревоженно спросил он. Я, естественно, не отвечала.

- Гхыр ёпп курат! – выругался он. - Кто же так делает?

Я могла только слышать, что происходит позади меня. Наступившая тишина подсказала – все остальные сокурсники прекратили занятия и тоже замерли на месте. Правда, в отличие от меня, они в любой момент могли пошевелиться и вздохнуть. У меня начала кружиться голова – или от страха, или от недостатка воздуха. В глазах собрались слезы и медленно, по одной стали скатываться вниз. На них паралич отчего-то не действовал.

- Расходитесь все. Лекция окончена, - резко сказал Ален, зачем-то сбрасывая с себя рубашку.

- Магистр Ален, с Элькой все будет в порядке? – неуверенно спросил кто-то сзади. Вроде бы Лежек. – Может, вам нужна наша помощь?

- Нет. Идите, - отрывисто повторил Ален. – Все будет хорошо. Мне надо сосредоточиться. Вы только помешаете.

Шум удаляющихся шагов, шорох захлопнувшейся двери. Я затуманенными от слез и уже сильного головокружения глазами смотрела, как Ален накидывает запирающее заклинание на дверь и подходит ко мне вплотную.

- Держись, karriellie, - прошептал он. – Только держись.

Наверное, будь я в другом состоянии, залюбовалась бы образцовым, обнаженным по пояс мужским телом. Надо сказать, на него стоило посмотреть. Вот только наползающая и затягивающая мое сознание в себя темнота не давала в подробностях разглядеть мышцы, перекатывающиеся под кожей.

- Прости меня, karriellie. Но по-другому никак нельзя.

К счастью, щит оказался непроницаемым только для магии. Ален буквально прижался ко мне. Я почувствовала, как его руки дотронулись до моих застывших пальцев и крепко сжали их. В низу живота возникла уже хорошо знакомая щекотка, безошибочно опознаваемая ускользающим сознанием.

- Haelennadar ennar koesenna… - низким гортанным голосом произнес Ален.

Я ощутила, как вокруг нас завихрился воздух. Послышалось тихое потрескивание. По обнаженным плечам Магистра забегали синеватые светящиеся искры.

- Tekkenar assenat errena kaesss… - продолжал нараспев повторять Ален, не обращая внимания на окружающее. Точнее, он и не мог ничего видеть. Магистр закрыл глаза и полностью сосредоточился на магии.

- Vealess terrennat lielle korsennie...

Потрескивание становится громче. Искорки превращаются в ярко-голубые энергетические разряды. Из рук Алена в мои пальцы потекла энергия. Чужая энергия. Она растекается по венам, обжигая их, заполняя все тело от кончиков волос до пальцев на ногах чуждой мне силой.

- Hiemaarenn terrennat allarnat…

Боль. Жгучая боль. От которой хочется заорать и свернуться в комочек, но парализованное тело не дает это сделать. И потерять уже почти ушедшее сознание нельзя – боль не дает этого.

- Taierenn selliess kerraienn…

Чужая энергия начинает вытекать из моего тела, забирая с собой действие парализующего заклинания. Сначала освобождается горло – и я могу, наконец, открыть рот. Потом грудь – и я получаю возможность сделать глоток воздуха. Чистого, искрящегося голубоватым сиянием воздуха. Потом ноги – и они тут же подкашиваются от слабости, и я с трудом могу удержаться в вертикальном положении, поскольку Алену еще не до меня, заклинание еще не закончено. Последними освобождаются руки, полыхнув напоследок острой болью. Ален разжимает захват, и вот только сейчас я позволяю себе рухнуть к нему на грудь, кашляя и захлебываясь слезами, изо всех оставшихся сил цепляясь за своего магистра.

- Estersielle, Eliarra. Tessellion, karriellie, - тихо шепчет Магистр, прижимая меня к себе и успокаивающе гладя по спине. – Все уже хорошо. Успокойся, все хорошо.

- Я… я испугалась, - всхлипываю я, как маленькая девочка.

- Я знаю, karriellie. Все хорошо. Только скажи мне, зачем ты выставила двусторонний щит, а потом бросила заклинание?

Я задумалась. Слезы прекратились как-то сами собой, дыхание выровнялось. А действительно? Как у меня получился двусторонний щит, если я не умею его делать? Теперь в мое сознание стала проникать и окружающая обстановка: полуголый Ален, к которому я отчаянно прижимаюсь, его руки, ласково перебирающие мои спутанные волосы, легкий хлопок телепорта, с которым рядом с нами материализовался Магистр Рейф.

- Ой! – Я испуганно отскочила в сторону.

- Что это было? – Я, покраснев, хотела ответить, но директор обращался, кажется, к Алену, и меньше всего его интересовала поза, в которой он застал адептку и ее преподавателя. Ален пожал плечами, натянул рубашку и стер с побледневшего лба бисеринки пота.

- Наглядное практическое снятие парализующего заклинания, - устало ответил он. Магистр Рейф некоторое время молча смотрел на Алена. Я догадалась, что мой учитель мысленно поясняет, что же здесь происходило, и тоже попыталась прочитать это в его голове. Однако вновь наткнулась на щит.

Директор кивнул и уже более спокойно произнес:

- Хорошо, что все обошлось. Я встревожился, почувствовав потоки силы.

- Пришлось, - коротко ответил Ален. Магистр Рейф внимательно осмотрел его.

- Ты будешь в состоянии?

- Да. Мне надо только немного отдохнуть и восполнить силу. Кстати, Элька, - он повернулся ко мне, - ты можешь идти. О твоих щитах поговорим позднее.

Я послушно удалилась, все еще пошатываясь от слабости и раздираемая на части от любопытства. Что нужно от Алена директору, связано ли это с вестником, и как, гхыр меня раздери, я умудрилась сделать то, чего никогда не умела? Втайне я надеялась, что вечером у Гренны я встречусь с Магистром и узнаю хоть что-нибудь…

Вечером Гренна была одна. Она лежала, грустно опустив голову на лапы, и только слегка подрагивающие кончики крыльев подсказывали, что киса не спит. При моем приближении мантикора оживилась, приподнялась, но, уяснив, что это всего лишь я, с явно расстроенным выражением на морде опустилась обратно.

- Ты тоже ждешь его, да? – я опустилась рядом, поглаживая зверюгу. Гренна вздохнула, что явно должно было означать согласие.

Я сидела с ней, пока на ясном небе не загорелись огоньки звезд, а над лесом не повис истончившийся серпик луны. Мантикора поднимала голову при малейшем шорохе. Поджидая… хозяина. Мне все больше и больше казалось, что таинственный Аленар и Магистр Ален – один и тот же человек. Поджидая моего учителя, который каким-то таинственным способом стал для меня кем-то большим, чем просто преподаватель. Поджидая того, кто так и не появился.

Глава 8

На следующий день лекций по неестествознанию у нас не было. И спецкурса тоже. По этой причине я не знала, в школе ли Магистр Ален. Неоднократные (случайные!) прохождения мимо двери аудитории ясности не добавляли. Она все время была закрыта, и непонятно – то ли она была закрыта совсем, то есть абсолютно, то ли Магистр Ален закрывал ее на время перемен, дабы ему не мешали проверять ответы студентов на зачете. Или готовить класс к следующему уроку. Или задумчиво смотреть в окно. Или он просто вышел по делам, перекусить, к Магистру Рейфу или куда там еще может пойти преподаватель по учебным делам?

Я, смутно отдавая себе в этом отчет, с нетерпением ждала вечера. Но Гренна опять была одна и радостно махнула крыльями, приветствуя меня.

Я посидела с ней, почесывая за ухом и любуясь звездным небом, причудливо испещренным черной паутиной облаков. Погода ощутимо портилась, холодный ветер после получасового сидения на одном месте пробрался и под теплую куртку, вызвав легкую, но назойливую дрожь. Я, разочарованно вздохнув, ушла домой, где нарвалась на подозрительный взгляд Кесси.

- Ты стала странно долго ходить за мясом, - осторожно сказала она. Я пожала плечами.

- Гренна… Ну, Муська, скучает, - неубедительно ответила я, надеясь, что этого объяснения хватит.

- А. Ну да, конечно. – Больше подруга спрашивать не стала, занявшись кормлением и расчесыванием Кыса.

На следующий день неестествознание стояло второй лекцией. Я с опаской подходила к знакомой двери, боясь увидеть ее запертой. Но она была распахнута настежь. Оковы, которые, оказывается, стягивали мое сердце, исчезли, и я вдохнула полной грудью. (Полной – в смысле полным объемом легких. Мою грудь никак нельзя было сравнить с коровьим выменем.) И замерла на пороге. В кресле возле учительского стола сидел совсем не тот человек, которого я ожидала увидеть. Вместо темноволосого мужчины – темноволосая же дама. Магистр Флоренна.

- Что же вы стоите, адепт Элиара? – томным голосом поинтересовалась она. – Проходите. Вы загораживаете проход. Другие адепты, жаждущие знаний, просто не смогут протиснуться между вами и дверью.

Я вспыхнула, но промолчала. Магистр Флоренна явно хотела хоть как-то уязвить меня, и мне не хотелось доставлять ей удовольствия видеть, что я задета ее словами. Тем более что стояла я не на самом проходе, и уж между моей достаточно стройной (хотя Кесси считала, что не очень стройной) фигуркой и косяком мог пройти достаточно упитанный медведь. Или черепоглав.

- А почему здесь вы, а не магистр Ален? – Кесси не стала сдерживаться и задала интересующий нас вопрос.

- Я отвечу позже, когда соберутся все остальные адепты, - снисходительно сообщила нам Магистр Флоренна. – Не люблю повторять по несколько раз.

Мы пожали плечами и устроились за своим столом. Парни, входившие в аудиторию, точно так же застывали на пороге, после чего, справившись с изумлением и вежливо поздоровавшись, занимали свои места. Когда все собрались, магистр Флоренна прервала свое загадочно-презрительное молчание.

- Итак, адепты, Магистра Алена некоторое время не будет. Руководство школы поручило мне временно заменить его. Всем понятно?

- А спецкурс тоже вы будете проводить? – поинтересовался Терен. На лице Магистра Флоренны появилось выражение глубочайшего омерзения, словно она увидела жабу величиной с лошадь. Ну, или слипнера.

- Нет, - наконец, выдавила из себя она. – Не думаю, что Магистр Ален уехал надолго. Так что Магистр Рейф или сам позанимается с вами, или кого-нибудь позовет. Но не меня. Я не хочу иметь ничего общего с… - Магистр не закончила, но мы и так поняли.

Магистр Рейф… Я поежилась. Последний раз, когда мы виделись, я прижималась к полуголому Алену… Краска бросилась мне в лицо при одном воспоминании.

- Элиара? – медоточивым голосом позвала меня Магистр Флоренна.

- Да? – Я вопросительно посмотрела на нее. Вроде сейчас ничего такого не происходило.

- Вас случайно не знобит, дитя мое?

- Н-нет, - недоуменно ответила я.

- Будем надеяться, что вы не заболели. У вас красные щеки, и вы ежитесь, словно от холода. Ночные прогулки, знаете ли, до добра не доводят.

- Нет, со мной все в порядке, - уверила я ее, собрав все свою вежливость. Мне не понравились намеки на ночные прогулки.

- Ну и прекрасно. Тогда вернемся к уроку. Тема сегодняшней лекции…

- Магистр Флоренна? – вновь перебил ее Терен.

- Да, адепт Терен?

- У нас вообще-то лекция по неестествознанию, а не по травологии. Не знал, что вы разбираетесь в нежити!

- Вы еще много чего не знаете, Терен, - проворковала Магистр Флоренна. – И моя задача – дать вам нужную информацию. Особенно если учесть вашу будущую специализацию.

- Некромантию, что ли? – уточнил Лежек.

- Да, - брезгливо произнесла преподаватель.

- Интересно, - прошептала я Кесси. – Если она так относится к некромантии, то почему тогда так тесно общалась с Аленом?

- А Ален уже стал просто Аленом? – внезапно заинтересовалась Кесси.

- Ну… - замялась я. – Магистром Аленом, если хочешь.

- Да мне все равно, - хихикнула она. – А ты не думала, что это отношение к некромантии появилось после того, как он пошел провожать тебя, а не остался с ней?

Я обдумала эту мысль.

- Возможно, - признала я.

- Адепт Элиара, адепт Кессиана, вас это тоже касается! Особенно Элиару! – повысила голос магистр Флоренна. – Так вот, повторяю еще раз: тема сегодняшней лекции – растения-убийцы. Для начала мы рассмотрим Exinopscia Saxifragile, или стреляющую лиану. Она вырастает…

- А класс опасности какой? – перебил внимательно записывающий Лис.

Преподаватель бросила на него сердитый взгляд.

- У растений нет класса опасности. Просто запомните, что при вхождении в контакт с ними можно ожидать чего угодно, вплоть до летального исхода. Вот, например, Exinopscia Saxifragile, о которой сегодня пойдет речь, способна убить человека в течение полутора-двух минут.

- А эльфа? – никак не мог угомониться Лис.

- А эльф не пойдет шляться по жальникам и кладбищам, на это способна только человеческая раса, - рявкнула Магистр Флоренна. - Exinopscia Saxifragile растет, в основном, лишь в этих местах. В крайне редких случаях может встречаться в любом другом месте. При условии, что там зарыт труп. Именно поэтому, адепт Элиара, вам следует хорошенько запомнить это растение.

Магистр Флоренна что-то тихо прошептала, и над столом сформировался фантом, представлявший из себя обычный, казалось бы, вьюнок, с большими резными листьями и крупными ярко-розовыми цветками.

- Что она ко мне все время цепляется? – тихо возмутилась я. – Я не по своей воле изучаю некромантию. Кесси еле заметно пожала плечами.

- Вот здесь, видите, расположены своего рода волоски, - вещала преподаватель, указывая на край листа. – При соприкосновении с ними на коже возникает ожог, который при неправильном лечении оставляет некрасивый рубец. – И она ехидно посмотрела на меня. Я сделала вид, что старательно записываю ее слова.

- Однако это еще не самый большой урон, который может нанести лиана. Ее не зря назвали стреляющей. – Магистр Флоренна прошептала еще что-то, и на фантоме цветы скукожились, отпали, а на их месте появились коробочки семян.

- Когда семена созревают, достаточно легкого прикосновения, чтобы она раскрылась, и десятки ядовитых смертоносных спор вылетели наружу. При попадании на неприкрытый участок кожи они проникают в тело незадачливого некроманта, отравляя его кровь. Максимум через две минуты жертва умирает, а споры начинают свой цикл развития, питаясь ее останками.

- Странно, - заметил Лежек.

- Что странно? – взметнулась преподаватель.

- Что эта лиана растет главным образом на заброшенных жальниках. Там как-то маловато потенциальных жертв.

- Правильно. Вы совершенно верно подметили, адепт Лежек, - ослепительно улыбнулась магистр Флоренна. – Жертв там маловато. К счастью, мало кто выбирает своей стезей посещение кладбищ и общение с мертвецами. Споры могут развиваться и другим путем. Они цепляются за шерсть проходящих мимо живых и неживых существ, падают на землю и прорастают, если находят в ней необходимые питательные вещества. Я ответила на ваш вопрос, адепт? – Флоренна еще раз улыбнулась.

- Да, спасибо, - ошарашенно ответил Лежек.

- Прекрасно. Как же защититься от лианы? Очень просто – надо держать наготове щит, который задержит споры, а потом ударить пульсаром. Правда, - она бросила на меня торжествующий взгляд, - щит должен быть односторонним, чтобы пульсар прошел сквозь него, а не отрикошетил и попал в мага, запустившего его.

Я опустила голову, скрывая пылающие щеки. Вот гхыр! Она точно знала, что случилось на спецкурсе! Надеюсь, это не Ален ей растрепал за чашечкой травяного настоя…

Но оказалось, что или Ален успел посидеть перед отъездом не только с Магистром Флоренной, или слухи распространялись без его участия из другого источника.

На спецкурс к нам пришел Магистр Карейн, преподаватель боевой магии, вечно бодрый и веселый мужчина средних лет. Хотя что такое «средние года» для магистра – только мракобесы знают!

Он устроился на столе и жизнерадостно сообщил, что прислан только проследить за нами, дабы мы не нанесли урона ни себе, ни посторонним – и подмигнул мне. Нам следовало продолжать отрабатывать изученные ранее заклинания, ни в коем случае не используя одновременно заклятия нападения и защиты – и Магистр Карейн вновь хитро посмотрел на меня. Я угрюмо отошла к Ингвару, совершенно не желая тренироваться ни с Лисом, ни с самим Магистром, явно знающим о моей оплошности.

И, отрабатывая щит и заклинание паралича, мне очень хотелось выяснить у Алена, каким образом вся Школа оказалась осведомлена, что я спутала двусторонний щит и односторонний?

Однако с вопросом пришлось подождать. Ален, как и следовало ожидать, не пришел вечером к мантикоре. Ни в этот день, ни в следующий, ни дальше…

На очередной лекции по неестествознанию, которую вновь проводила Магистр Флоренна, мы узнали о Chenopodium calgorium. По странному совпадению – а, может, и не очень – сия травка предпочитала расти исключительно в местах сражений, то есть там, где останки людей и нелюдей имелись в изобилии. Самое место для некромантов, как заявила нам преподаватель, вздрагивая при произнесении этого неприятного слова.

И она продолжала цепляться ко мне по каждому мельчайшему поводу. Даже невозмутимый Ингвар это заметил и сочувственно смотрел на меня, правда, не понимая причины. Надеюсь, никто на курсе, кроме Кесси, не знал о моих вечерних прогулках с Магистром Аленом, на которые постоянно намекала Магистр Флоренна.

К концу занятия меня раздирало от желания применить полученные знания на практике. То есть напугать Магистра Флоренну до полусмерти. Или парализовать ее. Ненадолго, на пару часов. Не больше. Я замечталась, представив себе преподавателя в неудобной позе, с приоткрытыми пухло-красными губами, полузакрытыми глазами, и не заметила, что она опять обращается ко мне.

- Элиара, я вас спрашиваю! – рассерженно произнесла преподаватель.

- Да? – я подняла голову.

- Я спрашиваю, как можно защититься от этой травы?

Я на секунду задумалась.

- Думаю, поскольку эта трава не вырастает выше колена, достаточно надеть кожаные брюки и сапоги, чтобы яд с нее не попал на кожу, - предположила я. Но, взглянув на выражение лица Магистра Флоренны, выяснила, что этого явно недостаточно, и язвительно добавила:

- А предварительно впереди пустить пульсар. Закрывшись, конечно, щитом. Односторонним, естественно.

Магистр Флоренна недовольно кивнула, прокомментировав мой ответ лишь коротким словом «правильно», после чего перешла к другой теме – размножению этой травки.

Лекция по боевой магии должна была уже начаться, а Магистр Карейн почему-то задерживался. Парни, воспользовавшись свободной минутой, посочувствовали мне.

- Слушай, я не могу понять, почему эта вдыга бздрызная к тебе цепляется? – искренне сказал Стен, присаживаясь на соседний стол.

- Понятия не имею, - покривив душой, сказала я.

- А я знаю, - присоединился к нашей милой беседе Тей.

У меня сердце ушло в пятки. Если Тей знает о моих вечерних встречах – это скоро будут знать все. Если уже не знают. Вот из Лежека слово надо тащить клещами, и то не факт, что получится.

- Она просто ревнует, - продолжал Тей. Мне стало еще хуже. Кровь прилила к щекам, и я готова была поклясться, что, если к ним поднести пергамент – он загорится. А вот сердце, напротив, пропало где-то в области заледеневших ног и наотрез отказалось биться.

- Флоренна явно положила глаз на Ингвара, - продолжил свою мысль Тей. – А он - твой напарник.

Я выдохнула. Надеюсь, незаметно.

- А почему меня? – вопросил задетый словами Тея Ингвар.

- А ты посмотри на себя, - посоветовал Стен. – Мы все, как по команде, обратили на северянина свои взоры.

- И что? – выразил всеобщее недоумение Лежек.

- Темнота, - махнул рукой Тей. – Ингвар – блондин, в отличие от всех нас. И по внешнему виду тянет скорее на взрослого крепкого мужчину, чем на «бледного вьюношу с взглядом горящим».

- Это да, - согласилась Кесси. Действительно, при виде Ингвара как-то сразу представлялся корабль, волны, бьющие о его борт, ветер, яростно треплющий паруса и толпа полуодетых светловолосых мужчин, держащихся за леера, чтобы не быть сброшенными в воду штормом.

- А Флоренна здесь причем? – непонимающе спросила Кесси. Тей с готовностью разъяснил:

- А у нее пунктик на блондинов. Об этом вся Школа знает.

- Мы не знаем, - честно сообщили мы с Кесси. Стен тоже был удивлен.

- А тогда в трактире она на Алена вешалась…

- Ну, вешалась, - не смутился Тей. – Официально-то Ингвар еще адепт, а все остальные блондины в школе – убеленные сединами старцы. Вот она и вешается на кого попало. А ты, Элька, наверно, ждешь возвращения Алена? – подмигнул мне Тей.

Я вновь замерла на месте, не зная, что сказать. Меня выручила Кесси.

- Это почему еще? – поинтересовалась она.

- Ну, Ален не смотрит на Эльку, как гадюка на мышонка, - пояснил парень. – Он не выделяет ее из других адептов, не делает скидок на то, что она девушка.

Я справилась со ступором.

- Это точно. Интересно, ты не знаешь, когда он вернется?

- Ну, это только Магистр Рейф знает, - пожал плечами Стен.

Стремительно вошедший в аудиторию Магистр Карейн прервал наш занимательный разговор и заодно предупредил, что спецкурс опять будет проводить он.

- Ну, лучше вы, чем Флоренна, - философски заметил Тенар. Магистр Карейн понимающе ухмыльнулся. Надо полагать, общения с сией дамой он тоже в свое время не избежал. Хотя и был рыжеватым шатеном…

«Только Магистр Рейф знает»…

Эта мысль не давала мне покоя и на истории магии, и на работе со стихиями, и во время обеда, и на спецкурсе. Я не могла сосредоточиться, и Ингвар пару раз полностью парализовал меня – я банально не успевала выставить щит.

- Элька, с тобой все в порядке? – с тревогой спросил магистр Карейн. Я хотела было сказать, что все нормально, но передумала.

- Нет, Магистр Карейн, я не очень хорошо себя чувствую.

- Тогда лучше иди, - предложил мне учитель. Не уточняя, почему лучше. Думаю, все и так поняли…

Не став спорить, я подхватила сумку и, старательно изображая недомогание, вышла из класса с твердым намерением пойти к себе и обсудить с Кесси слова Тея. Меня смущало – или он видит чересчур мало, или я – чересчур много. Его, с одной стороны, никак нельзя обвинить в невнимательности. Мимо него не проходило ни одно школьное происшествие. Но, с другой стороны, я чувствовала – Магистр Ален относится ко мне явно не так, как к другим, и дело не в том, что я единственная девушка на спецкурсе… Ну, не только в том… Мне только кажется, что щекотка, возникающая между нами, что-то означает, а на самом деле она - вполне обыденное явление?

Мои ноги запнулись о порожек, я удержалась на ногах и осмотрелась. Откуда взялся порожек? В нашем крыле Школы пол был ровным и гладким, видимо, во избежание травм у адептов юного и не очень юного возраста. Но я находилась совсем в другом месте – прямо перед кабинетом директора Школы, Магистра Рейфа. Интересно, а как я сюда зашла? Мое тело подсознательно привело меня сюда, чтобы узнать про Алена?

Я стояла и не знала, что делать – постучаться и осторожно спросить, когда ждать любимого учителя? Любимого, кстати, не в том смысле, что я люблю его как мужчину, а потому, что Ален – хороший и не вредный преподаватель. Или тихо уйти и позволить всему идти своим чередом? А Флоренна – ну, Флоренна. Переживу. Не каждый день у нас с ней уроки, хвала Магистрам.

Пока я размышляла, дверь кабинета распахнулась.

- Элиара, заходи, - позвал сердитый голос директора. Я не осмелилась не повиноваться и робко зашла внутрь.

- А как вы узнали, что это я? - вместо приветствия поинтересовалась я у сидящего за своим столом Магистра Рейфа.

- Ты очень громко думаешь, - бросил директор. – Хорошо, что ты пришла сама. Я все равно собирался тебя вызвать. Посмотри, что это такое? – он ткнул пальцем в свиток на столе. – Ты узнаешь вот это?

Я, приблизившись, взглянула на пергамент.

- Подпись, - озадаченно сказала я.

- И чья?

- Моя. Если я правильно распознала эту закорючку.

- Отлично, - мрачно сообщил мне Магистр Рейф. – Тогда скажите мне, адепт Элиара, под чем стоит твоя подпись?

- Ну… - протянула я, пытаясь разобрать, под чем именно я подписалась. Явно ознакомление с каким-то документом Ковена, поскольку там стояли подписи всего курса.

- Я тебе скажу, что это! – грозно заявил директор, вставая и пристально глядя на меня. – Это роспись за соблюдение правил техники безопасности.

- И что? – Я на самом деле не понимала, что в этом такого. Каждый год, в начале вересклета, нас собирали в зале и зачитывали правила ТБ, кои мы обязаны были неукоснительно соблюдать. Ну, там, не падать с лестниц, не разбивать лбы о дверные косяки, не запускать в сокурсника пульсаром, не пытаться применять магию на окружающих, включающих в себя адептов школы, преподавателей и обслуживающий персонал, за исключением тех случаев, когда этого требует учебный процесс, и всякая подобная ерунда. Мы обычно дремали, пока кто-то из преподавателей скороговоркой зачитывал навязшие в ушах правила, потом расписывались и благополучно забывали об этом.

- Элиара, ты действительно не понимаешь, что произошло на самом деле? – директор снизил громкость, устало плюхнувшись в кресло. Предмет мебели укоризненно скрипнул пружинами.

- Нет, - покачала я головой. – Это был обычный урок, шел нормальный учебный процесс, или как там это называется…

- Это называется нарушение правил техники безопасности и сурово карается, - медленно проговаривая каждое слово, пояснил Магистр Рейф. – Ты обязана была при выполнении особо опасных заклинаний, могущих повлиять на жизнь и здоровье учащихся и преподавательского состава, выполнять требования учителя, а не заниматься свободным творчеством, проявляя ненужную в данный момент инициативу. Ты могла погибнуть, Элиара. Если бы Магистр Ален не обладал достаточными знаниями и квалификацией, чтобы пробиться сквозь твой щит, кстати, неплохо выполненный, молодец, и снять оба заклинания… То можешь сама представить, что тогда могло произойти.

Могла. На воображение я никогда не жаловалась, и, представив свой посиневший труп, мирно лежащий на столе в аудитории, передернулась. Правда, Ален всегда мог бы меня оживить, и тогда я стала бы местной достопримечательностью, и являлась бы Флоренне по ночам… С трудом подавив нежелательное хихиканье, я приняла вид раскаявшейся грешницы и тихо спросила:

- Но ведь вы тоже смогли бы снять заклятие, правда?

Директор, к моему глубокому удивлению, пожал плечами:

- Не знаю. Возможно, смог бы, но это заняло бы слишком много времени. То, чему Ален учит вас, основано на несколько иных принципах. Я плохо знаком с ними. Поэтому…

Магистр Рейф замолчал, давая мне возможность полностью оценить всю глубину моей глупости. Насладившись (как я думаю) моим искренним (на этот раз) раскаянием, он продолжил более спокойно.

- Я очень просил бы, Элиара, не ставить в дальнейшем под удар ни себя, ни Магистра Алена, ни меня. И так пришлось объясняться с Ковеном и Орденом Темных Всадников.

- Но ведь ничего не произошло? - вслух удивилась я. Лучше бы я помолчала. Следующие четверть часа под сводами директорского кабинета гремел сердитый голос Магистра Рейфа, распекавшего нерадивую ученицу. Из всей этой длинной речи мне удалось вычленить фразу, не относящуюся ко мне.

- Это поэтому Магистр Ален вынужден был уехать? – поинтересовалась я, когда директор сделал паузу, чтобы перевести дух.

- Нет, - удивился Магистр Рейф. – С чего ты взяла?

- Ну, вы же сказали, что он писал объяснительную…

- Нет, - сообщил директор. – Не поэтому. Со всеми бумажками пришлось разбираться мне. На что еще нужны Вестники, если не для этого?

«Да, от такого и впрямь можно выйти из себя», - мысленно посочувствовала я. А вслух спросила:

- А когда он вернется?

- Что, соскучилась? – Теперь Магистр Рейф, которому, по всем прикидкам, было никак не меньше трехсот пятидесяти лет, ухмылялся, как Тей.

- Нет, - соврала я, проверяя, стоит ли блок, скрывающий мысли. Стоял.

- Тогда почему тебя это так интересует? – вновь ухмыльнулся директор, блеснув глазами из-под очков.

- Мне не нравится Магистр Флоренна. Или я ей не нравлюсь. Или это обоюдно. – На этот раз я была предельно искренна.

- Да… Возможно, - принял мой ответ директор.

- Так сколько мне еще придется с ней мучиться? – Раз уж он пришел в хорошее настроение, этим надо пользоваться.

- Как ты выражаешься, Элиара? – нарочито сердито возмутился Магистр. Я мгновенно опустила голову, демонстрируя полное раскаяние и не забывая закрывать свои подлинные мысли по этому поводу.

- Убери блок, - потребовал директор. Пришлось подчиниться и несколько минут настойчиво заставлять себя размышлять о своем нехорошем поведении.

- Ему пришлось отправиться по делам в Аррендар, - внезапно сказал Магистр. Аррендар… Полторы тысячи верст, пара телепортов… Но тогда он должен был уже давно вернуться! Что это за дела, требующие такого долгого отсутствия?

- Он не мог воспользоваться телепортом, - ответил на мои мысли директор. Я непонимающе уставилась на него. Почему?

- Так было нужно. Сейчас ты пока не поймешь этого, - мягко произнес он.

- А потом пойму?

- Да. Возможно. А, возможно, и нет. Все покажет время…Главное, Элиара, верь своему сердцу. Только ему…

Увидев мое явное непонимание, директор добавил:

- Элька, поверь мне, все это неинтересно. Просто взрослые игры серьезных дяденек.

Я вздохнула, примиряясь с тем, что мне все равно никто ничего не объяснит. Придется выяснять самой.

- И надолго Ален застрял в Аррендаре? – постаралась я узнать хотя бы это. Магистр Рейф улыбнулся.

- Нет. Думаю, на следующей неделе он будет здесь. Ну, ты хочешь еще что-то спросить?

- Да, - с готовностью ответила я. – Магистр Рейф, вы ведь знаете все языки, да?

- Да, - удивился он. – Ну, наиболее распространенные.

- Что такое «карриэлле»?

Меня всю неделю мучил этот вопрос. Я даже покопалась в библиотеке, но ни в эльфийском словаре, ни в гномьем я такого слова не нашла. В троллий я не полезла, а других у нас не было.

Магистр Рейф смутился. Шетт, мараелла, он действительно смутился! Мое любопытство разыгралось еще сильнее.

- От кого ты слышала такое слово? – наконец спросил Магистр Рейф.

- От Магистра Алена, - честно ответила я.

- Вот его и спрашивай, - с облегчением сообщил директор. – Мне, к сожалению, незнаком этот язык.

Я с подозрением воззрилась на Магистра. Он наверняка знал, но не хотел говорить мне значение этого слова. Ладно, придется узнавать самой. Ой, что-то длинный список получается, пора уже на пергамент заносить, чтобы не забыть…

- Ты, кстати, можешь уже идти, - директор устроился в кресле и придвинул к себе стопку документов.

- До свидания, - вежливо попрощалась я.

- До свидания, - буркнул Магистр, поглощенный изучением мелко исписанного пергамента.

Выйдя от директора, я поймала себя на мысли, что бессознательно прикидываю – когда Ален должен вернуться. Три дня до Аррендара, еще три – обратно, ну, и там – день-два, не меньше. Из-за простого дела, которое заняло бы час-полтора, смысл ехать на полторы тысячи верст? По моим подсчетам получалось, что ждать Магистра Алена следовало дня через три-четыре. Из этого вытекало, что как минимум еще одну лекцию с Магистром Флоренной придется пережить. Я скривилась. Хорошо, что в свое время стезя Травника не пришлась мне по вкусу – для них курс травологии считался профильным и читался на протяжении всего обучения в Школе. Не думаю, что я смогла бы доучиться до конца с таким отношением преподавателя ко мне. Неестествознание ведь читается и Травникам…

Но я или ошиблась в подсчетах, или Ален был не в Аррендаре, или… не знаю, что. Однако…

Через два дня после разговора с директором я собралась к мантикоре за едой поздно. К нам заскочили Пифии, и мы все вчетвером – прошу прощения, впятером - Кыса нельзя не посчитать – весело проводили время, обсуждая результат нашего эксперимента и последние школьные сплетни. И Ниасса, и Аллирия согласились, что мы совершенно правы – это настоящий идеал. Идеал возлежал на коленях девушек, милостиво принимая полагающиеся ему ласки, и, прикрыв глаза, слушал веселые девичьи голоса.

- Домовые вчера подрались в подвале, - блестя глазами, рассказывала Ниасса. – Но нипочем не согласились раскрыть причину своей ссоры. И, конечно, пропавшая у Магистра Левена бутылка с настойкой «Гномская медовая» не имеет к этому никакого отношения.

- Конечно, не имеет, - дружно кивнули мы.

- Народ в Вийске готовится к очередному всенародному празднику – «Бесовнику». И, видимо, именно поэтому у лавочника Тимахи из подвала исчезло двенадцать тыкв, - улыбнувшись, поведала Аллирия. Мы не стали сочувствовать Тимахе. Это был редкостный зануда, рьяно ненавидящий адептов, который при встрече с ними демонстративно плевал на землю и называл безобидных, в сущности, молодых людей «мракобесьим племенем».

- Может, это были те, которые на ярмарке скалили зубы? – подхихикивая, предложила я. – А теперь у них выросли ноги, и тыквы взяли и ушли.

- Возможно, - согласились Пифии и Кесси.

- Бабка Мелисья видела демона, - сообщила Ниасса серьезным тоном.

- Демона? Это где она умудрилась? – не поверила я.

- А я откуда знаю? – пожала плечами девушка. – Это самая натуральная сплетня, причем распространяемая самой бабкой. Она за два часа успела половине Вийска сообщить, что «шла к куме за смятаною, а оно как выпрыгнеть! Зубищи длинныя, глазища желтыя, крылья по ветру развеваются, что твой плащ, копыта огромные, аки колесо на телеге, а упряжь кожаная и со звездами».

- Упряжь? – перебила я Ниассу. – Это какая упряжь у демона? И как ее бабка различила? Два часа назад темнело уже.

- Это ты бабку спроси, - захохотали Пифии.

- Ее спросишь, пожалуй, - глубокомысленно заметила Кесси. – Потом удирать огородами придется, чтобы не утонуть в потоке информации, которую она на тебя выплеснет.

- Это точно, - кивнула я.

Нам не раз приходилось встречаться в городе с вездесущей бабкой Мелисьей. Она, в отличие от Тихани, радостно встречала адептов, искренне считая, что они все Травники, и пользовалась любой возможностью для получения бесплатной консультации. Даже преподавательскому составу не удавалось избежать вечного, как само время, вопроса: «Милок, а посмотри, что-то у меня вот здеся тянет, а тута ноет?» Взамен она делилась бурными потоками местных сплетен. Нас спасало только то, что в Вийске вечно происходило что-нибудь интересненькое, и бабка Мелисья, как правило, присутствовала на месте происшествия, так что на нашем пути попадалась довольно редко.

- Все? – спросила Кесси.

Пифии задумались.

- Вроде, да. Если не считать того, что Мириэла опять предсказала конец света. Где-то в начале сеностава [9].

- Жаль, - серьезно отозвалась я. – Лучше бы в начале травня [10]. Тогда не пришлось бы экзамены сдавать.

- Это какой у нее по счету конец света? – пыталась вспомнить Кесси. Девушки напомнили.

- Седьмой.

- Ну, надеюсь, юбилейный десятый не окажется правдой, - хмыкнула Кесси.

Мириэла - Пифия с последнего курса - была известна тем, что предсказывала концы света. Причем они не сбывались. Ну, с некоторой натяжкой можно было посчитать концом света нашествие воробьев, склевавших все подсолнухи и возникший из-за этого дефицит жареных семечек четыре года назад. Или внезапно - для магов, занимающихся астрологией – возникшее солнечное затмение двухлетней давности. Оно, безусловно, перепугало население, но особого вреда не принесло. Однако каждый раз девушка с пеной у рта утверждала, что она говорит чистую правду, и надо готовиться. Как готовиться – никто, в том числе и она – не пояснял.

- Да какой там конец света, - засмеялась Аллирия. – В худшем случае экзамены продлят.

Кот, недовольный тем, что его перестали гладить, поднял голову и намекающе мявкнул. Я спохватилась.

- Иду, Кыс. Сейчас.

- Что это он? – непонимающе спросили девушки.

- Голодный, - пояснила я, поспешно натягивая куртку и сапоги. – Мясо я ему таскаю у Гренны.

- Кого?

- Ну, мантикоры.

Кот еще раз мявкнул.

- Уже убежала, - захлопнула я за собой дверь.

Темнота, сгустившаяся за пределами школьного общежития, не мешала мне идти по хорошо знакомой тропинке. Зато не давала возможности различить окружающие предметы на расстоянии пары локтей. Ни подвешивать перед собой светящийся пульсар, ни произносить заклинание ночного зрения мне не хотелось.

Мантикора, против обыкновения, не привстала при моем появлении, замахав крыльями или хвостом. Я даже встревожилась.

- Гренна, с тобой все в порядке? – И я осеклась, увидев темный силуэт. Я уже знала, кто это, но все равно дрожащей рукой создавала пульсар, останавливая его в воздухе над своей головой.

- Ален? Ты вернулся?

- Привет, Элька, - ответил знакомый мужской голос.

Я усилием воли подавила в себе бурную радость и с трудом преодолела желание броситься ему на шею. Что он может подумать? Что я такая же, как Магистр Флоренна?

- С приездом, - вместо этого вежливо ответила я. – А мне казалось, что ты появишься дня через два.

- Нет, я постарался приехать побыстрее, - усмехнулся он.

Мы замолчали. Не знаю, почему ничего не говорил Магистр, я же просто пыталась не выпалить чего-нибудь нежелательного. К примеру, куда он ездил и зачем?

- Кто у вас заменял уроки? – нарушил тишину Ален. О, на эту тему я готова была разговаривать долго и со вкусом. Следующие пять минут бедный Магистр выслушивал от меня… Ну, не то чтобы жалобы на Магистра Флоренну, но нечто весьма близкое к этому.

- И вообще, - я возмущенно уставилась на Алена. – Почему вся школа знает, что я поставила двусторонний щит вместо одностороннего? И как, кстати, у меня это получилось?

- Давай по частям, - предложил Ален. – По поводу щита. Я, видишь ли, точно не мог никому рассказать об этом, поскольку написал объяснительную и уехал через пятнадцать минут после этого. То, что Магистр Рейф поведал об этом – тоже сомневаюсь.

Я задумалась. Ален прав, ни он, ни директор рассказать не могли. Я тоже.

- Тогда кто? – растерялась я.

- У нас вся школа набита пророками и провидицами, - улыбнулся Ален. – Тебе такое в голову не приходило?

- Нет, - покачала головой я, страшно жалея, что сама не додумалась до такого банального объяснения.

- Как у тебя это получилось – давай отложим это до завтра. Сегодня я, честно говоря, устал. Дорога из Аррендара и так не сахар, а я еще и торопился.

- Так ты все-таки был в Аррендаре? – не удержалась я.

- А ты откуда знаешь? – с нарочитым подозрением в голосе поинтересовался Ален. – Тоже ясновидцы?

- Нет, - засмеялась я. – На сей раз Магистр Рейф. Он делал мне внушение и заодно проговорился. Случайно, разумеется.

За разговором я не заметила, как подошла к Алену близко. Очень близко. Практически вплотную. Осознание этого факта заставило меня поежиться, хотя вечер, вообще-то, был теплым, ветерок слабым, а я была одета в куртку. Ален привлек меня к себе.

- Холодно?

Я уже хотела было отказаться, но, неожиданно для самой себя, ответила:

- Да, немного.

Сильные мужские руки прошлись по моей спине и плечам, бережно растирая, разминая, согревая.

- Так лучше?

- Да.

Но я не торопилась высвобождаться из объятий Алена, а он, в свою очередь, не возражал против того, что я прижимаюсь к нему. От непривычной близости кружилась голова, руки внезапно заявили, что желают жить собственной жизнью и залезть в волосы Алена, попробовав их на ощупь.

Чтобы избавиться от непрошеных желаний, я брякнула первое, что пришло на ум.

- А зачем ты ездил в Аррендар?

- По делам.

Я тихонько вздохнула. Интересно, а какого еще ответа я могла ожидать? Что Ален вот прямо сейчас выложит мне всю подноготную о своей внезапной поездке и том, связано ли это с вестником, пришедшим Магистру Рейфу?

- Надо полагать, это были очень важные дела, - вслух прокомментировала я. – Раз уж ты бросил учебный процесс в самом разгаре…

- Достаточно важные.

Собственно, ответа я и не ждала. У меня было утверждение, а не вопрос. Но Ален, к моей радости и безмерному удивлению, уточнил.

- Правда, эти дела касались моей семьи.

- Что-то серьезное? - посочувствовала я. – Кто-то заболел? Или умер? И тебя пригласили поднять покойника, чтобы выяснить, куда он спрятал клад?

- Никто не умер. Просто у нас украли одну вещь. Не ценную, просто уникальную, - добавил Ален, не давая мне возможности переспросить. Я в который раз подумала, что он читает мои мысли, проверила блок, стоявший на месте, и решила на всякий случай поузнавать, не лукавят ли наши преподаватели с этими блоками?

- И ты нашел воров? Или этот уникальный артефакт?

- Нет, к сожалению, - вздохнул Ален. – Единственное, что мне удалось – это определить его примерное местонахождение.

- А что это? Рука мертвеца или чучело горного гнома в натуральную величину? Хотя это нельзя назвать уникальным артефактом…

Ален даже не улыбнулся.

- Это камень. Довольно редкий камень, такой добывается только в… одном месте.

Я сделала вид, что не заметила крохотной паузы, добавив себе еще один вопрос в список загадок, связанных с Аленом.

- И что теперь? Ты будешь заклинать темные силы, чтобы они вернули украденный артефакт?

Руки Алены сильно сжали меня.

- Не надо так говорить, даже в шутку, - мягко, но напряженно попросил он. – Темные силы – это не повод для веселья, поверь мне.

- Хорошо, не буду, - покладисто согласилась я. – А все-таки?

- Я больше ничего не буду делать. – Ален слегка расслабился. – Теперь этим займутся другие.

- Твоя семья, - догадалась я.

- И она в том числе. Слушай, тебе не кажется, что ты задаешь слишком много вопросов?

- Неа, - покачала я головой. – Я поведала тебе страшную и ужасную историю о несчастной адептке и ее вредном преподавателе, а ты не хочешь поделиться коротеньким рассказом о своей поездке, куда более увлекательной?

- Да не было в ней ничего увлекательного, - смирился Ален. – Ладно, спрашивай.

Я воспользовалась моментом.

- А как ты так быстро доехал? Обычной лошади ехать до Аррендара дня три, не меньше.

- У меня не самый обычный конь. Он выносливее и резвее, чем обычные лошади.

- Он случайно не черный? – Вдруг пришла мне в голову одна мысль.

- Да. Это тоже директор рассказал?

- Нет, - ухмыльнулась я. – Это одна бабка. Ты ее напугал.

- А, была такая, - вспомнил Ален. – Выскочила на дорогу, я еле успел остановить Кулона. Еще вопросы есть? – И он нежно взъерошил мои волосы.

Конечно, есть. Только они почему-то повылетали из моей головы. Хотя нет, один, кажется, нашелся.

- Что такое «карриэлле»? И на каком это языке?

Ален кашлянул.

- Кхм… Хорошие вопросы ты задаешь… Это родной язык моего отца. Его название тебе все равно ничего не скажет, в библиотеке нет упоминаний о нем.

Я обдумала информацию. Ну ладно. Действительно, по звучанию не похож ни на один из известных мне языков, тем более на Всеобщий. Лингвистом я не была, так и что гадать не стоило, какие там корни и откуда произошел этот язык.

- А «карриэлле»? Как это переводится?

- Ну… это такое обращение к молодой девушке. Более точно я не смогу перевести.

Я подняла голову и постаралась при свете пульсара рассмотреть лицо Алена. Кажется, он не врал. Трудно было сказать наверняка, видя четкие черты невозмутимого лица в неярком освещении. Легкий ветерок раздул волосы Магистра, одна прядь упала на мое ухо. Я безотчетно убрала ее, ощутив под пальцами мягкость и шелковистость. Как у Кыса… Кыс!

Я поспешно и неохотно высвободилась из рук Алена.

- Мне надо идти. Кыс голодный.

- Конечно, - согласился Ален. – Идеальные мужчины – превыше всего.

- Да.

Я чувствовала, что ему точно так же не хочется расставаться, как и мне. И поэтому не удивилась, когда он предложил проводить меня. Ну, не сильно удивилась. Гораздо больше обрадовалась и немедленно – боюсь, быстрее, чем следовало - согласилась.

Кыс уже не лежал на коленях девушек, которые, впрочем, уже ушли, а сидел перед дверью и гипнотизировал ее огромными зелеными глазами.

- Тебя только за смертью посылать, - неодобрительно отозвалась Кесси, принимая у меня блюдечко. – Там Магистр, что ли, вернулся, и вы не могли расстаться?

Я замерла с наполовину снятой курткой.

- Ты точно выбрала стезю? В Пифии не хочешь пойти?

- Вот еще, - отмахнулась Кесси. – Подожди, так я что, угадала?

- Да. Ален вернулся. И мы с ним немножко поговорили.

Кесси внимательно изучила мое лицо, потом осторожно спросила.

- Ты все еще продолжаешь утверждать, что он Магистр, а ты – адептка?

- Да. Нет. Не знаю. – Я вытянулась на кровати и повторила. – Не знаю, Кесси. Я не понимаю, что между нами происходит и что это означает. Но мне это, кажется, нравится.

- Ну-ну, - хмыкнула Кесси.

Глава 9

Как и следовало ожидать, магистра Алена на лекции по неестествознанию встретили радостными возгласами. Он был явно тронут таким приемом, хотя старался этого не показывать. Поинтересовавшись, что мы узнали от магистра Флоренны, Ален внимательно выслушал обстоятельный рассказ Марека, хмыкнул и ничего не сказал. Точнее, ничего не сказал ни по поводу изученного, ни по поводу Флоренны. Просто перешел к новой теме – муравьям-некрофагам. Хотя по внешнему описанию это были отвратительные твари – белесые насекомые с огромным раздутым животом, питающиеся мертвой тканью, мне больше нравилось слушать про них, чем про разнообразные ядовитые травки.

Лекция пролетела как-то очень быстро. Ален предупредил, что спецкурс будет, и очень попросил не опаздывать.

В назначенное время мы все собрались в ставшей уже хорошо знакомой аудитории.

- Так, уважаемые адепты, - усмехнулся Ален. – Продолжаем наше погружение в темный мир некромантии. До этого вы учились обезвреживать недруга, не причиняя ему физического вреда.

Я передернулась, вспомнив, как едва не задохнулась от собственного заклинания.

Ален поправился.

- Ну, почти не причиняя. От страха тоже можно, конечно, заработать разрыв сердца, а паралич приведет к остановке внутренних органов. Об этом необходимо помнить всегда. Но, тем не менее, эти заклинания считаются наименее опасными. Следующее заклятие, которое мы изучим сегодня – это вытягивание энергии. Вообще говоря, это весьма трудно почувствовать. Просто в разгар сражения у вас внезапно кончится вся сила, и вы останетесь безоружными.

- А как мы тогда поймем, действует оно или нет? – поинтересовался внимательно слушающий Терен.

- Хороший вопрос, - кивнул Ален. – Тот, кто посылает заклинание, почувствует. Ощущения будут такими же, как при подпитке из источника – к вам потечет энергия. Другое дело, что вы можете пока не рассчитать сил и вытянуть больше, чем следует. Поэтому мы сейчас введем дополнительный компонент, а потом, когда вы освоите заклинание, уберем его. Жертва будет ощущать легкий холодок при утекании силы. Если холод будет слишком резкий – мгновенно поднимайте руку, и ваш напарник обязан будет снять заклинание. Если не получится – немедленно зовите меня. Все понятно?

- Все, - нестройным хором ответили мы.

- Отлично.

Ален написал формулу заклинания, указав, какой компонент он добавил для того, чтобы сделать его ощутимым.

- А наглядной демонстрации не будет? – поинтересовался Тей.

Ален отрицательно качнул головой.

- Смысла нет. В правильном варианте вы все равно ничего не ощутите, а дополнительный компонент нужен для безопасности. Кроме того, ваша сила нужна вам самим… Приступайте.

Мы привычно разбились на пары. Я неуверенно посмотрела на Алена – мне идти к нему, или он возьмет себе Лиса? Ален кивком показал мне на Ингвара. В общем, я понимала правильность такого решения – Лис явно был пульсаром замедленного действия и мог, сам не понимая, как он это сделал, вытянуть всю энергию. Или, наоборот, отдать всю свою.

- Да, вот еще что, - произнес Ален, - постарайтесь при возникновении холодка запомнить ваше состояние, попытайтесь ощутить утекание силы, это возможно. Не у всех может получиться с первого, пятого и даже пятидесятого раза, но, как мне кажется, в конечном итоге все вы способны почувствовать потоки силы.

- Даже я? – пожелал убедиться Лис.

- Даже ты, - без улыбки ответил Ален.

К концу занятия мы все были истощены. Заклинание действительно оказалось не из самых приятных. Холодок помогал чувствовать его действие, но вскоре мне стало казаться – или я на самом деле начала чувствовать потоки – что из меня утекает, может, энергия, а может и просто бодрость, заменяясь усталостью.

Как раз тогда, когда я почувствовала, что больше не могу, Ален остановил занятие.

- Все отлично поработали, - объявил он. – Рекомендую подзарядиться от источника. И в следующий раз тоже приходите заряженными на максимум.

- Магистр, вопрос можно? – внезапно произнес Терен.

- Конечно.

- Мы весь урок вытягивали энергию друг из друга, однако, все опустошены. Куда же она делась?

Ален выглядел очень довольным.

- Хороший вопрос. Действительно, энергию тянут, чтобы забрать ее себе. Как делал я, когда пытался остановить «стену», перенаправляя потоки. Вы пока просто не умеете этого делать. Научитесь, - пообещал Ален.

- Так куда энергия делась? – повторил вопрос Терен.

- Да никуда. Вот она, энергия, прямо здесь. – Ален провел рукой по воздуху, словно собирая что-то невидимое, а потом метнул это что-то в Терена.

Тот ошарашено посмотрел на себя, потом на Алена.

- Ни гхыра себе, - высказался он. – А почему…

- Почему я всем не восстанавливаю? Потому что от источника проще и быстрее. Для вас. Собственно, вы сами делаете то же самое, если не подпитываетесь специально. Ваше тело само потихоньку тянет энергию отовсюду, пополняя запасы. Я просто сконцентрировал ее в сгусток и перебросил тебе.

- И мы тоже будем так уметь? – восхищенно спросил Лис.

- Ну… возможно, да. Я постараюсь вас научить, по крайней мере. Еще вопросы есть?

Вопросов не было, и мы дружно направились к выходу.

- Элька, останься, - приказал Ален. Именно приказал, а не попросил.

Я обернулась, вопросительно взглянув.

- Щиты, - мягко напомнил Магистр.

- А, да. – Я бросила сумку на пол. – Идите парни, я еще задержусь.

- Тогда к Лису приходи, мы там будем тебя ждать, - крикнул уже из коридора Тей.

- Обязательно, - ответила я и осталась с Аленом.

- Я не задержу тебя надолго, - пообещал он, но мне показалось, что в его голосе промелькнули странные суровые нотки.

- Хорошо. Ален… - решилась сказать я. – Только, вообще говоря, я страшно измотана. Ингвар вытянул из меня почти все. Ты не мог бы…

- Подпитать? Конечно, - голос Алена неуловимо смягчился. Он подошел и взял меня за руки. Знакомая щекотка немедленно заискрила, но я вдруг заволновалась.

- Ален… Если это будет, как в прошлый раз, то лучше я сбегаю к источнику…

- Не бойся. Боли не будет, karriellie, обещаю, - почти нежно сказал Ален. – На этот раз я делюсь энергией, а не снимаю заклятие. Просто расслабься и попытайся почувствовать, что я делаю. Лучше всего закрой глаза и сконцентрируйся на ощущениях.

Он не соврал. Больно действительно не было. Я, послушно закрыв глаза, не ощущала ничего, кроме искрящей щекотки. Хотя… Вокруг меня словно бы взвихрился воздух. Нет, не воздух, так как ни одежда, ни волосы не шевелились, но что-то совершенно точно двигалось рядом с моим телом. Или не двигалось… Я не могла подобрать точного описания для этого. Руки, соприкасающиеся с ладонями Алена, потеплели. Это было легкое приятное тепло, а не обжигающий жар, как в прошлый раз, распространяющееся по телу и заполняющее сосущую пустоту, заменяя ее легкостью, бодростью и чем-то невероятно приятным…

- Пожалуй, хватит, - тихо сказал Ален, осторожно высвобождая руки. Я и не заметила, как крепко сжала их.

- Еще, - как маленькая девочка, потребовала я, еще не отойдя до конца от необъяснимого блаженства, разошедшегося по телу.

- Хватит, - повторил Ален. – Слишком много хорошо – тоже плохо.

Я нехотя открыла глаза.

- Хватит, так хватит. А ты меня так научишь?

- Делиться энергией? – улыбнулся Магистр. – Научу. Мало ли, вдруг потребуется…

- Так что там было с щитами? – вспомнила я цель нашей… ну, не встречи, но и оставлением после урока нерадивой ученицы это как-то было трудно назвать.

- Поставь щит еще раз, - попросил Ален.

Я растерялась.

- Хорошо, только зачем? Мы без тебя отрабатывали заклинания, и двусторонний щит не получался.

- Просто сделай это. Только добавь вот такой компонент. – Ален набросал на доске формулу.- Это сделает щит видимым.

Я повиновалась. Воздух вокруг меня еле заметно замерцал.

- Хорошо, но можно и лучше, - оценил Ален мои усилия и добавил: - Kreinn.

Щит стал еще заметнее.

- Вот теперь смотри,- показал Магистр. – Нет, не снимай его пока.

- Я и не собиралась, - обиделась я.

- Тогда поднови. Энергии у тебя должно хватить. Вот так, хорошо. – Наконец, Ален удовлетворился полученным щитом и ткнул пальцем куда-то на его грань. – Смотри, - повторил он. – Видишь, мерцание как бы уходит от тебя в сторону. Оно с внешней стороны щита. Видишь?

Я изо всех сил пыталась понять, что означает «мерцание уходит от меня». Ален терпеливо ждал.

- Кажется, да, - сказала я в конце концов. – Это вот эти маленькие искорки, отлетающие в сторону?

- Точно, - облегченно выдохнул Ален. – Снимай щит. Теперь вот как у тебя получился двусторонний: заклинания отличаются в первой трети. Для одностороннего щита – там вектор, для двустороннего – модуль. И произносится не clienn, а cilienti. Ясно?

- Гхыр, - вырвалось у меня. Это же надо было так ошибиться! Ален усмехнулся.

- Я воспринимаю это как согласие. Создай теперь двусторонний щит, только про добавку не забудь.

- Cilientikreinn. – Передо мной вновь возникло голубоватое мерцание.

- Видишь? – показал Ален.- Теперь мерцание двустороннее.

- Да, вижу, - с восторгом подтвердила я, сняв заклинание, и теперь уже по собственной инициативе поставила сначала односторонний щит, потом двусторонний, отчетливо видя разницу.

- Ален, а почему нам не рассказывают это на боевой магии?

- Элька, - вздохнул Магистр, присаживаясь на стол. – Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе политику Ковена Магов Аррении по отношению к обучению адептов?

- Нет, лучше не надо, - качнула головой я. – Но про щиты? Это же простейшее средство защиты, или я что-то не так понимаю?

- Все так ты понимаешь, - грустно сказал Ален. – Только вспомни, с кем вас учат сражаться на лекциях по боевой магии?

- С нежитью, - с ходу ответила я.

- Правильно. А много ты знаешь нежити, использующей в обиходе боевую магию?

- Нет, - подумав, сообщила я. – Точнее, никого не помню. А есть нежить, кидающаяся пульсарами?

- Нет, - сообщил Ален. – На это способны люди. Ну, и эльфы с дриадами, но у них немного своя магия.

- А больше ни одна раса не обладает способностями к магии, правда ведь? – покопалась я в памяти, извлекая сведения по разумным расам.

- Такой сильной – нет. Шаман троллей может пойти в ученики адепту девятого курса. И именно поэтому Магистр Карейн учит вас выставлять щит, поскольку это входит в школьную программу и осталось со времен войн магов, но не акцентирует на этом внимание. И отрабатываете вы заклинания на фантомах, правильно?

- Да, - подтвердила я, начиная понимать, к чему ведет Ален.

- Вот. А я готовлю вас к войне.

- Подожди, но ведь зомби и прочие скелеты тоже не обладают магическими способностями?

- Нет. Но за ними стоят маги. Некромантия, как я уже говорил, служит уничтожению. Она работает со смертью во всех ее проявлениях. Вам придется сражаться с людьми, Элька. Хорошо обученными людьми. И я хочу, чтобы вы смогли выставить против них все, что возможно.

- А тогда почему ты не учишь этому остальных?

- Как это – не учу? – удивился Ален. – Учу. Только никому, кроме одной рыжей ведьмы, не приходит в голову изменять заклинания.

- Еще Лису, - возмутилась я.

- Еще Лису, - согласился он. – Но там немного другая история. А твой двусторонний щит… ну, я могу, конечно, придумать ситуацию, в которой он потребуется… Но обычно он не нужен. И иногда даже опасен…

- Да, про это меня проинформировали уже, - буркнула я.

- И правильно. Элька, а могу я задать тебе вопрос?

- Конечно, - удивилась я.

- Зачем вы собираетесь у Лиса?

Я смутилась. Преподавателям вообще-то нежелательно было сообщать о готовящихся проделках… Но это же Ален…

- Только никому не говори, - предупредила я на всякий случай. – Мы будем придумывать, что сделать на Бесовник.

- На что? – искренне изумился Ален.

- На Бесовник. Ты должен знать, его везде празднуют. Правда, может, у вас по-другому называлось… Это «ночь бесов». Всем желательно сидеть по домам, выставив на пороге угощение для злых духов, которые в эту ночь бродят по миру и совершают разные пакости.

- А адепты, надо полагать… - Ален, похоже, все понял, поскольку ехидно заулыбался.

- А адепты раньше бродили вперемешку с нечистью по городу, подбирая выставленную колбасу и сало. Но в один непрекрасный год произошло неприятное событие, последствием коего стал разрушенный памятник отцу-основателю города, сильно, кстати, напоминавшего городского голову. А еще были многочисленные испуганные до обмороков вийские дамы, в окна которых постучалось пугало. После этого директор Рейф запретил адептам выходить в город во время Бесовника и взял за правило запирать ворота мощнейшим заклинанием.

- И что, никто не выходил? – усомнился Ален.

- Может, кто-то и выходил. Я не в курсе, - пожала я плечами. – Но вряд ли. В Школе стихийно организовался собственный праздник, и все курсы обязательно что-нибудь придумывают. Ну, малыши мало что могут – приделать там к солонке крылышки или поставить ведро с водой на притолоку… А вот старшие курсы развлекаются кто во что горазд…

Ален смотрел на меня со смесью суеверного ужаса и бурного веселья.

– И как только Школа еще стоит на своем месте, - прокомментировал он. Чувствовалось, что ему нравится эта затея, но, как педагог, он не может ее одобрить.

- Не иначе как чудом, - потупилась я.

- Только не убейте там никого, - напутствовал меня Ален.

- Ни за что, - откликнулась я, подхватывая сумку. – Главное – насмешить, а не убить. – И исчезла за дверью.

Весь курс, включая Кесси и Марека, уже сидел в комнате Лиса. Ждали только меня, пока лениво предлагая различные варианты.

- Ну, у кого какие мысли? – с ходу бодро поинтересовалась я, забираясь на свое любимое место – на подоконник.

Тей неверяще уставился на меня.

- Элька, ты в конце занятия умирала от усталости и была похожа на зомби, а сейчас лучишься энергией!

- Я подпиталась, - жизнерадостно сообщила я, не уточняя, каким образом. – Так что у нас есть?

- У нас есть тыквы. – Лежек кивнул, показывая на угол, в котором были сложены плоды тяжелого крестьянского труда.

- Это те двенадцать, которые у лавочника Тимахи пропали? – проявила я осведомленность.

- Нет, девять, - уточнил Лежек. – А ты откуда знаешь?

- Значит, еще три унес кто-то другой, - сделала я глубокомысленный вывод. – А откуда знаю – так вся школа набита пророками, - процитировала я Магистра Алена. – И что с ними?

- Пока ничего, - разочаровал меня Лежек. – Вот думаем. Можно снова заставить их пощелкать зубами – но это слишком банально. И уже было.

Я задумалась.

- А если сделать голема, а тыкву приделать в качестве головы? Марек, это получится?

- Может, - после некоторого размышления выдал наш теоретик. Я, воодушевившись, начала развивать мысль дальше.

- И отправить этих големов парадом по коридорам Школы.

Народ явно одобрил мою идею. Посыпались предложения.

- И вот эти головы вполне могут щелкать зубами. – Терен.

- А парад не просто так, а под музыку. Элька, помнишь того тролля в трактире? – Кесси.

- Ты предлагаешь тролля привести? – Тей.

- Нет, я предлагаю позаимствовать у него инструмент. Временно. – Кесси.

- Голем – и играть? – Стен, с сомнением.

- Там не нужно учиться! – Мы с Кесси хором.

- А из тыкв вырезать чью-нибудь голову? – Тей.

- Флоренна! – хором.

Мы замолчали, пытаясь представить себе парад из големов с тыквенными головами, изображающих Магистра Флоренну. Потом дружно сложились пополам от хохота.

- Нет, - вытирая слезы с глаз, еле выговорила я. – Это будет чересчур. Слишком много ей чести.

- Тогда кого еще? – спросил Стен. – Давайте предлагать, кто еще достоин быть увековеченным в тыквенной голове.

Общими усилиями мы сошлись на следующих кандидатурах:

Свений, лаборант с кафедры зелий – он вечно ворчал на адептов за небрежное обращение с бесценными (дешевыми и бьющимися от легкого прикосновения) колбами и пробирками;

Тиан, наш школьный завхоз – у него днем с огнем (и даже с пульсаром) не допроситься чернил и бумаги для конспектов;

Антипий, повар из школьной столовой – он смотрел на адептов так, словно они объедали его лично (впрочем, возможно, так оно и было);

Магистр Меновий, читающий нам историю магии – редкий зануда, требующий от адептов выучить наизусть и оттарабанивать без запинки список важных дат, занимающий в общей сложности пергамент длиной в три с половиной аршина;

Бомор, аспирант с кафедры стихийной магии – он отобрал у Тея на последнем экзамене семь шпаргалок поочередно;

Магистр Оррик, замучивший бедных девушек упражнениями по фехтованию (Ингвар не соглашался, но Кесси очень настаивала. Я колебалась, но поддержала подругу);

лавочник Тимаха – по понятным причинам и как бывший владелец тыкв;

бабка Мелисья – просто так. Больше мы никого не вспомнили, а против бабки никто не возражал.

- Отлично, - подвел итог развеселившийся Тей. – Тогда давайте определимся, кто за что отвечает. Марек, мы с тобой займемся головами, так как лучше всех рисуем.

- Договорились, - согласился Марек.

- Девушки, за вами големы. У вас вон какой гомункулус получился – одно удовольствие посмотреть.

- Ты спятил? – Мы вытаращили глаза. – Гомункулуса выращивать полгода – это одно, а за сутки сделать девять големов – мы на третьем истощимся.

- Мда… Это я не подумал, - признал ошибку Тей. – Тогда как поступим?

- Нас ведь девять, и тыкв девять, - предложила я. – Пусть каждый сделает по голему. Ну, кому-то придется сделать двоих, за тебя и Марека. Или еще за Лиса.

- Я сам! – возмутился Лис.

- Хорошо, ты сам, - покладисто согласилась я. – Так пойдет? Лежек, сделаешь за Марека? – парень молча кивнул. – Ну вот. А Терен за Тея.

- А как с инструментом быть? – вспомнил Стен.

- Я сейчас схожу, - предложила я. – Если мы уже все решили. Да и вам, парни, надо земли принести.

- Я могу принести и на вас с Кесси, - предложил благородный Ингвар. Мы не стали отказываться.

- Тогда пошли, - со мной вместе засобирались Лежек, Терен и Стен. Ингвар к этому времени уже натягивал свою куртку.

Дружной толпой, обсуждая детали проекта – как, к примеру, крепить тыквенные головы к земляным монстрам – мы вывалились наружу и вышли к воротам Школы, где и наткнулись на группу учителей, не менее оживленно обсуждавших свои проблемы.

- Чары накладывают, - шепнул осведомленный Лежек. – Или собираются накладывать.

- Ну, сейчас-то еще можно выйти, - решительно заявила я. – А вот вам, наверное, стоит уйти куда-нибудь за Школу. Копать землю на глазах школьной администрации - означает вызвать ненужные подозрения. Вон, директор уже и так нервный.

- Ну почему, всегда можно сказать, что мы выкапываем себе убежища на завтрашний вечер, - усмехнулся Терен.

- Ага, и тем самым еще больше взволновать Магистра Рейфа…

- Элька, а может, тебя проводить? – поинтересовался Ингвар. Я задумалась. Конечно, сильный мужчина никогда не помешает, особенно если надо тащить громоздкую штуковину. Наверное, и тяжелую, не знаю… Но Ингвар… если придется быстро делать ноги, то есть удирать – он будет помехой, поскольку быстрое мышление – не его конек.

- Спасибо, Ингвар, но не надо, - улыбнулась я. – Думаю, я сама доберусь.

- Куда доберешься? – поинтересовался знакомый голос. Я обернулась к подошедшему.

- В город, Магистр Ален. Ведь еще можно?

- Пока можно, - произнес он, с сомнением оглядывая нашу компанию. – А зачем, лучше не спрашивать?

- Ну почему же? – вступился за меня Лежек. – За музыкальным инструментом. Мы, видите ли, хотим завтра развлечься, раз уж нам запрещено покидать территорию Школы.

Подозрения Алена явно усилились, но он кивнул и вернулся к преподавателям.

- Пошла я, пожалуй, - задумчиво сказала я, глядя на возобновившийся спор Магистров. – Пока нам выход не запретили.

- Точно не нужно провожать? – пожелал уточнить Ингвар.

- Нет. Лучше земли побольше натаскайте, чтобы големы были нормального размера, а не по пояс.

Я выскользнула за ворота, стараясь прятаться в тени и не попадаться на глаза учителям. Были у меня некоторые подозрения насчет того, что одной идти мне не придется…

Точно. Не успела я отойти от высокого забора Школы на пару сотен локтей, как сзади зашуршали опавшие листья. Я остановилась.

- Тебе тоже что-то срочно потребовалось в Вийске? – приветствовала я Магистра.

- Можно сказать и так, - кивнул он. – Мне, как ответственному преподавателю, потребовалось удостовериться, что, во-первых, мои ученики не затевают в городе нечто непотребное…

- Как ты плохо о нас думаешь! – возмутилась я.

- А, во-вторых, - продолжал Ален, не реагируя на мою реплику, - я должен убедиться, что с ними ничего не произойдет по дороге.

- Ты всех учениц так провожаешь? – съехидничала я.

Ален даже не стал отвечать на это.

- Ты в последнее время не ощущала чужих неприязненных или пристальных взглядов на себе?

Я задумалась. Ален приобнял меня и слегка подтолкнул вперед.

- Пока ты думаешь, мы можем идти, - пояснил он, хотя я не спрашивала, просто отвлеченно кивнула и послушно зашагала рядом с ним.

- Не думаю, что тебя интересуют взгляды Магистра Флоренны, домового Броньки или сокурсников, - наконец, высказала я свои мысли. Ален покачал головой. – Тогда нет. Правда, я и в город нечасто выбиралась.

- Хорошо, - спокойно сказал Ален. – Взгляды учителей и адептов меня не интересуют. Но, если тебе вдруг покажется что-то странным – пожалуйста, сразу говори мне. Или, если меня вдруг не будет в школе, то при первой же возможности. Договорились?

- Да, со мной всегда можно договориться, - кивнула я. – А странное – это что?

- Это, к примеру, когда на тебя смотрят из темноты и не опознаются при этом поисковым импульсом. Или когда кому-то позарез захотелось поиграть на лютне, и для этого он отправляет молодую девушку, одну, на ночь глядя в город.

- Ален, - засмеялась я. – Я не просто девушка, я почти дипломированный маг-практик. И ты просто не так все понял.

- И что я не так понял? – уязвлено спросил он.

Я замялась, соображая, рассказывать ему или нет. С одной стороны – он учитель, и окажется замешанным в проделки адептов. А с другой стороны – он уже и так замешан, а помощь может оказать неоценимую. А если оставить его в неведении – Лежеку может не поздоровиться…

- Слушай, - решилась я. – Это все для Бесовника. Мы вот что задумали…

И я изложила Алену нашу совместную задумку. Он оценил. С трудом сдерживая смех, Магистр поинтересовался:

- Меня, надеюсь, в том списке не было?

- Нет, - разочаровала я его. – Ты, к сожалению, еще не заслужил такой чести. Этого достойны только граждане, чем-то сильно досадившие адептам девятого курса.

- Придется мне ужасно зверствовать на экзамене, - страшным голосом произнес он. – Чтобы адепты-девятикурсники внукам рассказывали, как мучил их на экзамене Магистр Ален. И, не сдержавшись, рассмеялся. Со мной вместе.

Успокоившись, он уже нормальным голосом спросил:

– А лютня вам зачем потребовалась? Подыгрывать големам будете?

- Не лютня, - разъяснила я. – Не знаю, как называется эта штука, но представляет из себя она такой надутый пузырь с трубками. В них дуют, и получается вой. Жуткий и надоедливый.

- Волынка, - сказал Ален. Я недоуменно воззрилась на него. – Эта штука называется волынка. И ты не права, если уметь на ней играть, получается вполне прилично. А где ты собралась ее взять и как?

- На первый вопрос ответ – в трактире «У Палиевича». Там тролль на ней играл. А на второй… - я замолчала, не зная, как объяснить, что собиралась ее просто позаимствовать. На время. Или как-то убедить тролля, что он очень хочет дать мне волынку на пару дней…

- Я все понял. - Ален легким движением взъерошил мне волосы. – Я тебе помогу.

- Тебе так понравилась наша идея? – обрадовалась я.

- Да, очень. Некоторые… хм… преподаватели досаждают и мне.

Из тактичности я не стала уточнять, кто именно и как именно надоел Алену. Тем более, что мы уже пришли.

Цель нашего похода была слышна из-за угла. Заунывный вой, доносившийся из-за неплотно прикрытой двери трактира, невозможно было ни с чем перепутать. Странно, что он еще не разогнал всех посетителей? Как только хозяин это терпит?

Оказалось, что не только терпит, но еще и, видимо, приветствует. Небольшое помещение было забито до отказа. Ален с трудом отыскал пустой стул за одним из столиков, усадил меня и строго предупредил:

- Сидеть здесь. Никакой инициативы. С того света достану, ты меня знаешь! – И исчез в плотной толпе.

Я, собственно, и не сопротивлялась. Пусть мужчина берет на себя все хлопоты, мне же лучше. Но сидеть просто так было скучно. Я огляделась. Людей в помещении почти не было. Мне стало понятно, отчего хозяин трактира еще не разорился – гномы и тролли не так чувствительны к высоким звукам. Последние, наверное, еще и ностальгируют под этот душещипательный звук…

- Скучаешь, хвыба? – на соседний со мной стул, предварительно согнав оттуда не посмевшего перечить пьяненького гнома, плюхнулся представитель вышеупомянутого племени. Я оценила и само высказывание, и личность, произнесшую его – классический горный тролль: на голову выше меня, вдвое шире в плечах, окрас ржаво-коричневый.

- Нет, - спокойно ответила я и щелкнула пальцами, подвесив перед собой ярко-малиновый пульсар. Тролль сразу потерял ко мне интерес, пробурчав себе под нос:

- Ведьма гхырова…

- Именно, - жизнерадостно подтвердила я, убирая пульсар, пока он не влетел в кого-нибудь. По чистой случайности, конечно. Однако заклинание держала наготове. Никогда не знаешь заранее, что придет в голову этим троллям. Как все-таки хорошо, что Ален со мной!

Заунывный вой прекратился. Я приподнялась, высматривая Магистра. Это движение не осталось незамеченным моим соседом, успевшим опорожнить здоровенную кружку местного самогона, закусив квашеной капустой. Он плотоядно уставился на мою нижнюю половину, которую я так неосмотрительно выпятила.

- Выргная нариита, - довольно пророкотал тролль, занеся руку, чтобы шлепнуть меня по вышеуказанному месту. Но замер, не донеся руку примерно на пядь, уставившись куда-то за меня. Я тоже с любопытством повернула голову в том направлении, одновременно создавая пульсар. Мало что может заставить тролля отказаться от своего замысла.

Ален, как оказалось, мог. У меня и самой задрожало под коленками, когда мой взгляд натолкнулся на горевшие яростью ярко-синие глаза.

- Убери пульсар и пойдем. – Магистр протянул мне руку. Я поспешно ухватилась за нее, уничтожив пульсар, и выбралась из-за стола, успев услышать каноническое «гхыр тебя раздери». Надеюсь, это относилось не ко мне.

На улице я с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух, изгоняя из легких остатки спертого, наполненного различными запахами, трактирного, и обиженно сказала:

- Я бы и сама справилась, не в первый раз.

- Не сомневаюсь, - сухо ответил Ален. – Хочешь вернуться?

- Нет, зачем? – удивилась я. А потом мне в голову пришла мысль, и я с тревогой спросила:

- Тебе разве не удалось?

- Удалось, - холодно ответил Ален, показывая на сверток около коновязи.

- А как? – обрадовалась я. – И когда его надо вернуть?

- Послезавтра. Я уговорил Сэла одолжить мне волынку на пару дней. Еще вопросы есть?

- Нет… Наверное…

На самом деле вопросов была куча, но мне очень не нравилось мрачное настроение Алена. Полчаса назад он нормально разговаривал и смеялся, а сейчас выглядит так, словно с трудом сдерживает себя… Тролль попался несговорчивый, что ли? Или тот, который ко мне пытался приставать? Так они все время себя так ведут, было бы из-за чего злиться…

Дорога назад в Школу была гораздо менее веселой, чем из нее. Мрачный и суровый Ален сопровождал меня – не шел рядом, а именно сопровождал, крепко сжав губы и сохраняя суровое выражение лица, держась чуть позади и левее. Расспрашивать его о чем-то я не посмела. Но идти просто так, вздыхая и печалясь о моем нехорошем поведении я не могла, это было выше моих сил, посему замурлыкала себе под нос немудреную песенку.

- Чтоб хорошей ведьмой быть -

Надо много изучить.

Надо всяких заклинаний

Очень много повторить.

Чтоб хорошей ведьмой быть -

Надо многих не любить.

Надо всяческих созданий

Планомерно изводить.

Чтоб хорошей ведьмой быть –

С флорой надобно дружить.

Чтобы травки для отваров

По оврагам находить.

После третьего куплета у меня над левым ухом раздался голос.

- Это что такое было?

Я, вздрогнув, обернулась. Ален, хвала Магистрам, перестал хмуриться, и теперь не то чтобы улыбался, но, по крайней мере, не сверкал глазами.

- Это заговор, - пояснила я.

- Что? – искренне удивился мой спутник.

- Ну, не совсем заговор. Ты же должен знать, что при изготовлении зелий, чтобы точно измерить время, надо читать специальные заговоры. Мне и Кесси было лень учить стандартные «За белым морем, за синим камнем, на острове Буруяне…». И мы подобрали свой заговор, с точно отмеренным количеством слогов, который и учить легче, и веселее…

- Веселее – это точно, - усмехнулся Ален кончиками губ. – А на что сей заговор?

- На любисток, - смутилась я. – Там еще четыре строчки есть, только ты не смейся.

И я процитировала:

- Чтоб хорошей ведьмой быть -

Надо мага полюбить.

И тогда, конечно, сразу

Веселее будет жить!

Ален не рассмеялся, но это потребовало от него огромных усилий. Он только спросил:

- Успешное получилось зелье?

- Не знаю, - вздохнула я. – Как-то не на ком проверить было. Вот разве что на тебе.

- Лучше не надо, - с чувством ответил Ален.

- Почему? – даже обиделась я. – Тебе так не хочется влюбиться в меня, пусть даже с помощью зелья?

Я ждала, что он отшутится. Или что рявкнет, что это нельзя предлагать даже в шутку. Но он просто промолчал. Я растерянно остановилась.

- Я что-то не так сказала?

- Нет, все так, - неожиданно мягко, если учитывать его недавнее настроение, ответил Ален. – Просто…

Он опять замолчал. Мы стояли и молчали. В лесу опять выл леанар. Надсадно каркала ворона. Мне даже стало ее немного жаль – натрудит себе птичка горло, болеть будет. На темном фоне закрытого тучами неба носились еще более темные тени нетопырей.

- Что просто? – устав ждать, спросила я сама.

- Ничего. Пойдем, тебе еще голема делать, если я правильно помню.

Он бесцеремонно подхватил меня под руку и повлек за собой, как невинную деву, ведомую в пасть к дракону. Отличие было в том, что я не очень сопротивлялась, а подстроилась под шаг Алена – или он под мой? – и послушно шла рядом. Наверное, мы о чем-то разговаривали. Может быть, и нет. Мысли мои крутились вокруг того, что мог сказать Ален. Просто что? Просто я не могу влюбиться? Просто я уже влюблен в другую, и где-то там меня ждут жена и пятеро детей? В Аррендаре, к примеру. Или просто я уже люблю… тебя? То есть меня. Но возможно ли это? Я видела происходящие на моих глазах романчики однокурсников. Они легко и быстро сходились с теми же Пифиями, потом так же легко и быстро расходились. И я не видела, чтобы кто-то из них особенно переживал после разрыва. В скором времени они находили себе другую девушку, и все повторялось заново. Наши же отношения с Аленом были абсолютно другими. Я не могла описать это, просто… (опять это слово) просто чувствовала. И мне не хотелось их прекращать…

В какой-то момент мне показалось, что Ален крепче сжал мою руку, но была так поглощена своими мыслями, что едва заметила это, как и окружающую обстановку. Сейчас вокруг нас могли вальсировать зомби или оборотни устраивать забег на четверть версты, и я вряд ли обратила внимание. Опомнилась я, только когда мы подошли к Школе.

- Все, спасибо, дальше я сама, - пробормотала я.

Ален передал мне драгоценную волынку.

- Тебя подождать? – Я непонимающе посмотрела на него. – Ну, за едой для кота ты пойдешь?

- А. Да, пойду. Подожди, я быстро. Отдам волынку и вернусь.

Поднимаясь в комнату Лиса, а потом поспешно спускаясь обратно, я пришла в себя. Скорее всего, в странной реакции Алена не было ничего странного. Конечно, если девушка предлагает тебе влюбиться в себя с помощью зелья, это кого угодно введет в ступор. Я бы тоже не нашла подходящего ответа – самокритично пришлось мне признать.

- Ален! – сообщила я, выйдя в сырую холодную ночь. – Я все поняла?

- Что поняла? – ехидно-огорченно поинтересовался он.

- Не стоит предлагать мужчине выпить приворотного зелья. Надо просто подлить его ему в воду, сок или что там пьют молодые люди, и тогда все будет в порядке.

Ален, к моей радости, не испугался, что я произведу вышеописанную процедуру, а наоборот, серьезно посоветовал:

- Лучше в настойку, она вкус перебьет. А можно и вообще без зелья, одной настойкой обойтись, и этот гипотетический мужчина в тебя влюбится после третьей же рюмки.

- Думаешь? – рассмеялась я.

- А как же! Надежный, проверенный метод! – подтвердил Ален.

- Это ты по личному опыту общения с Магистром Флоренной знаешь? – прищурилась я. Ален схватился за голову и простонал:

- Только не надо упоминать о Магистре Флоренне! Может, пойдем, а то ваш котик совсем оголодает?

Мы шли по тропинке, и как-то само собой получилось, что я уцепилась за надежную и поддерживающую руку Алена. Попутно я пыталась выудить у него подробности биографии. Не своей, конечно, и не Магистра Рейфа.

- Ален, а где ты учился? Ты говорил, что не в Аррении, а где?

- Меня учил отец, - после некоторой паузы ответил Магистр. – Он был очень сильным магом-стихийником и не видел необходимости посылать меня в школу. Там, как он выражался, большая часть времени тратится на пустую болтовню. И, в общем, он был прав. Девятилетний курс я прошел за семь лет.

- Он был некромантом? – замирая от восторга, так как из Алена впервые не надо было тащить информацию клещами, спросила я.

- Нет, - улыбнулся Магистр. – Он любил воздух и выбрал его своей стихией.

- А то, что ты стал некромантом…

Я не закончила, но Ален понял вопрос.

- Он не расстроился. Отец был магом старой школы и не разделял это глупое современное предубеждение к некромантии. Собственно, он и посоветовал мне найти специалиста, подсказав, где.

- А… где твой отец сейчас?

- Его больше нет, - ответил Ален таким тоном, что я сразу прекратила расспросы. Про себя же решила, что пора составить список известных мне сведений об Алене и попытаться самостоятельно выяснить, откуда он родом. Сильных магов-стихийников воздуха не так много, в конце концов…

Гренна была, как всегда, рада нас видеть. Однако долго я задерживаться не могла и, наполнив миску и торопливо почесав кису за ухом, распрощалась. Тайно надеясь, что Ален проводит меня обратно. Но он устроился под деревом, прижавшись к телу мантикоры, и пожелал мне успеха в затее с големами. «Гренне тоже нужны тепло и ласка», - утешала я себя по пути домой, но все отрицательные эмоции вылетели из моей головы, когда я накормила кота и вернулась в комнату Лиса. Там вовсю кипела работа.

Марек и Тей трудились над головами. Шесть уже были готовы, и я с удовольствием полюбовалась Флоренной и Орриком. Сходство угадывалось однозначное. В руках у Марека была голова – то есть тыква - Бомора. Я критически осмотрела получавшееся изображение.

- Вот здесь надо побольше прорезать, - посоветовала я. Сокурсник огрызнулся, но, оценив предложение, согласился, попросив не мешать и заняться своим делом. Я перешла в угол, где остальные заканчивали делить принесенную землю на девять кучек.

- Сейчас, наверное, смысла нет зачаровывать, - произнес Лежек. – Как бы заклинание до завтра не распалось. – Мы, поразмыслив, решили, что в этом есть зерно истины, а создать големов и завтра успеем. Лис, правда, очень хотел начать прямо сейчас, но признал свое поражение после веского довода. Ночевать в одной комнате с девятью големами ему не захотелось. Смирившись с мыслью о том, что все веселье переносится на завтра, Лис достал волынку и дунул. Звук вышел такой, что мы с Кесси зажали уши руками, а Тей от неожиданности порезал руку.

- Это что такое было, гхыр его побери? – заорал он, роняя нож и глядя на палец, из которого падали на пол крупные красные капли.

- Это волынка, - ответила я. – Дай сюда руку, залечу.

- Сам могу, - буркнул он, но руку дал. Я быстренько прочитала кровоостанавливающее заклинание, добавила обезболивающий компонент и, подняв нож, вернула его владельцу.

- А я думал, привидение застонало, - отошел от шока Терен.

- Ну а что ты хотел? – резонно заметила Кесси. – Големы должны маршировать под разудалые частушки? Или молодецкое уханье?

- А что, частушки было бы и нормально, - заикнулся Лис, но быстро заткнулся под суровым взглядом Кесси.

- Сам их петь будешь! – пригрозила она.

- Так, подождите меня, я сейчас. – Стен сорвался с места и исчез за дверью. Вернулся он довольно быстро, неся в руках небольшой барабан.

- Вот, это для задания ритма. – Стен торжественно водрузил барабан на стол, чуть не свалив голову Тиана.

- Ты где его взял? – заинтересовался Лис.

- Где взял, там уже нет, - туманно ответил Стен. – Так как вам моя идея?

- Это будет феерическое зрелище, - высказал Лежек общую мысль.

Утром школа напоминала не приличное учебное заведение, а растревоженный улей. Учителя даже не пытались привлечь адептов к порядку. Лекции проходили под неумолчный аккомпанемент обсуждений, что можно ожидать вечером. По негласному правилу, все веселье – то есть начало праздника – начиналось с закатом, однако ворота Школы и забор были зачарованы с раннего утра, дабы пресечь попытки особо предприимчивых адептов удрать в город.

С трудом дождавшись окончания уроков, мы бросились в комнату к Лису. Кесси пришла последней, поскольку заходила покормить Кыса и уговорить его не волноваться, если вдруг начнет стучать и грохотать.

- Двери зачаровали? – спросил Тей.

- Да, - сообщила Кесси. – Лично.

- Ну и хорошо. Кто начнет первый? Элька, давай, у вас и опыт уже есть.

Я не стала объяснять, что опыт был не совсем тот, но не стала спорить. Сосредоточившись, я вызвала в памяти текст заклинания оживления голема и медленным речитативом начала его зачитывать. До этого мы создавали голема только один раз – на стихийной магии, и тогда, как и сейчас, я с восторгом смотрела, как из беспорядочной груды земли формируется человекообразная фигура, поднимаясь и замирая на месте.

- Голову дайте, - прошептал кто-то сзади, когда заклинание подошло к концу. Лежек водрузил тыквенную голову на положенное место. Последним штрихом заклятия я прикрепила тыкву к короткой шее голема и отступила на шаг, любуясь результатом.

- Отлично, - прокомментировал Тей. – Отходи, теперь я.

Я присела на любимый подоконник, завороженно глядя на разворачивающееся передо мной зрелище. Один за одним земляные монстры с тыквенными головами занимали свое место в ряду. Самой большой проблемой оказался голем Лиса. Сей адепт не смог удержаться от смеха, зачитывая заклинание, и фигура монстра получилась кривобокой и припадающей на одну ногу. Голова же бабки Мелисьи, как мы не старались ее прикрепить, не держалась на узеньких плечиках. В конце концов ее просто сунули голему в руки.

- И будет у нас бабка без головы, - прокомментировал Терен.

Лежек с Тереном наложили уже знакомое заклинание, и у тыквенных голов появились зубастые рты, которые они открывали и закрывали при ходьбе. Достаточно много времени ушло на то, чтобы научить големов ходить строем (монстр Лиса шел последним, в гордом одиночестве, смешно подпрыгивая при ходьбе). «Оррику», которого создавал Ингвар, дали в руки барабан, а Тиану - волынку. Обучать их игре мы даже не стали, просто зачаровав одного – стучать, а второго, соответственно – дуть. Визгливые потусторонние звуки и прекрасно отбиваемый ритм прекрасно дополнили общую сюрреалистическую картину.

- Ну что, кажется, нам пора, - заявил Тей, выглянув в окно, где серость пасмурного дня сменилась непроглядной темной беззвездной ночью.

Мы наложили на выстроенный отряд големов заклятие неподвижности, которое должно было распасться само собой через четверть часа, и спустились вниз в холл.

Идти следовало с осторожностью. Первый и второй курсы, поскольку особыми магическими знаниями не обладали, устраивали обычные детские пакости – намазывали дверные ручки непонятной липкой гадостью, натягивали веревочки поперек коридора, делая их невидимыми, и все в таком духе. Третий и четвертый курсы более поднаторели в заклятиях. Результатом их усилий стало нечто, носившееся по полу и больше всего напоминавшее кусочек меха или клубок растрепавшихся ниток, из которых торчали ушки и ножки. Причем этих нечто было много. Они собирались в кучки в укромных уголках и с громким писком бросались под ноги проходящих мимо. Нам с Кесси это «нечто» сильно напомнило мышей. Орать и прыгать на руки сокурсникам мы не стали, вероятно, к большому разочарованию адептов, зато Кесси громко и четко пожалела вслух, что не прихватила с собой Кыса. Он, дескать, поразвлекся бы здесь от души. После ее слов интенсивность нападения кусочков меха поуменьшилась, хотя вряд ли кто-то, кроме нас, знал, кто такой Кыс. Правда, как там говорил Ален: «В школе полно пророков»?

Среднее звено – пятый, шестой и седьмой курсы – запустили в школу привидений. Одно из них просто летало и молодецки свистело, второе – нецензурно ругалось, а третье – плевалось с потолка экзоплазмой на головы зазевавшихся адептов. Оно попыталось плюнуть и в нашу компанию, но Тей показал ему кулак с определенно сложенными пальцами, грозно пообещав: «Развоплощу!» - после чего привидение исчезло, направившись искать другую жертву.

Восьмой курс – это уже почти девятый. Поэтому от них мы ждали чего-нибудь интересного. И не ошиблись. Завернув в один из коридоров, мы с Кесси заорали в голос. Примчавшиеся через секунду парни сохранили свое достоинство и не испугались только потому, что мы уже успели запустить пульсаром в чудище, пожелавшее напасть на нас. Это был оживший скелет вибрунопода, на который навели очень качественный фантом плоти. Вибрунопод ревел, мотал головой и скалил зубы в точности, как настоящий. Поскольку пульсар нанес непоправимый урон фантому, пришлось задержаться и восстановить справедливость, то есть воссоздать его заново. Мы, конечно, не удержались и добавили пару своих штришков. Так, на левом боку вибрунопода теперь светился знак магов-практиков – меч с восьмиконечным пульсаром в оголовье рукояти, а на правом – короткое, но емкое изречение на тролльем. Последнее парни добавили, когда мы с Кесси, устав их ждать, пошли дальше, и узнали только случайно – обернувшись, чтобы спросить, не столкнется ли это чудище с нашими големами.

- Не должен, - успокоил нас Тей. – А кстати, заклятие должно бы уже слететь…

Так и произошло. Результат превзошел все наши ожидания.

Сначала мы услышали знакомый потусторонний вой, усиленный соответствующим заклинанием, сопровождаемый четким - я бы даже сказала, чересчур четким и ритмичным – барабанным боем. Через некоторое – не очень продолжительное время – к вою и барабану добавился испуганно-возмущенный женский вопль. Мы легко опознали колоратурное сопрано Магистра Флоренны.

- Это же около учительской! – с восторгом заорал Тей. Мы, сорвавшись с места, рванулись туда, благо бежать было недалеко – в соседний коридор. И замерли в начале коридора, потрясенные увиденным зрелищем, двигаясь вперед лишь тогда, когда нас подпирали прибывавшие на шум бродившие поблизости адепты.

Наши големы маршировали на месте, четко попадая в ритм, задаваемый барабаном. Вой волынки создавал восхитительную гармонию с визгом Магистра Флоренны. Единственную дисгармонию вносил голем Лиса, подплясывающий не в такт и бормочущий какие-то частушки беззубым бабкиным ртом на зажатой в руках монстра голове.

- Они что, самообразованием занимались? - шепнул потрясенный Лежек. – Они у нас так не вышагивали.

- Да не должны бы, - таким же ошарашенным шепотом ответил Тей. – Сдается мне, кто-то нам помог.

И я даже догадывалась, кто. Ален был единственным, кто знал о нашей затее, одобрил ее, и, кроме того, умел обращаться с нежитью. Он, кстати, тоже был здесь, стоя в группе выбежавших на вопль Магистра Флоренны учителей, и с трудом скрывал ухмылку, сохраняя на лице серьезное выражение. Я поймала взгляд Алена. Он, не скрываясь, подмигнул мне. Я скромно опустила голову, скрывая сияющую улыбку.

К сожалению, Флоренна тоже заметила его.

- Ален! – возопила она, кидаясь к нему, протискиваясь сквозь коллег-преподавателей и цепляясь за рукав черной рубашки. – Ален, ты видишь, что происходит! Ален, это же… Это же я! – и ткнула изящным пальчиком в продолжавшие маршировать на месте колонны големов.

- Нет, Флоренна, думаю, что вы ошибаетесь, - вежливо сказал Ален, аккуратно отцепляя пальцы дамы от своего рукава.

- Да нет же, Ален, смотри, - настаивала она. – Вот точно же видно – вот Оррик, вот Меновий, а вот этот, второй справа – я.

- Это он? – прошептала Кесси. – Это Ален их подкорректировал?

- Да, - тихо ответила я. Действие, между тем, продолжалось.

На сцене появился новый персонаж – директор Рейф.

- Что здесь происходит? – грозно осведомился он. Мы не поверили собственным глазам. Тиан перестал наигрывать на волынке (все с облегчением вздохнули), големы встали по стойке «смирно», отдали честь и проклацали зубами нечто, напоминающее воинское приветствие.

Мы сложились от хохота. И не только мы. Вместе с нами захихикали, засмеялись и неприлично заржали все присутствующие в коридоре адепты и добрая часть преподавателей. Кое-кто не смог справиться и, подвывая от смеха, поспешил удалиться от взора начальства. Злая часть преподавателей, включавшая в себя прототипов, заскрежетала зубами не хуже големов. Правда, Магистр Оррик, подтверждая мое мнение – все-таки он хороший человек, не стоило его записывать в черный список – тоже корчился от хохота, стирая выступившие на глазах слезы.

- Ален, да сделай же что-нибудь! – вскричала отчаявшаяся Флоренна, кидаясь к нему на грудь и заливая его рубашку слезами.

Я почувствовала, что сейчас что-то сделаю, только не с големами, а с ней.

- Но, Флоренна, вы же сами не даете мне, - рассудительно заметил Ален, осторожно отстраняя ее от себя и разминая пальцы. Я слегка успокоилась и с любопытством наблюдала за происходящим.

- Только хочу предупредить, - добавил Ален, складывая пальцы определенным образом. – Существует опасность когеренции. Моя магия основана на несколько иных принципах, нежели стандартная, особенно усиливаясь как раз во время Бесовника. Возможно, големы не рассыпятся, а удвоятся.

Флоренна, будто только что вспомнив, кем является Ален, испуганно отступила назад.

- Нет, не утруждайся, прошу тебя, - ласково произнесла она. – Лучше пусть исправляет содеянное тот, кто все это натворил! – И она внезапно ткнула пальцем в мою сторону. Я приняла обиженный вид, задрав нос кверху, всем своим видом показывая, что не имею к происходящему никакого отношения. Хотя больше всего на свете хотела послать во Флоренну заклинание страха.

Магистр же продолжила:

- Я всегда говорила, что обучение запретным наукам наносит непоправимый ущерб нравственности и психике, - и обратила молящий взгляд на директора. – Магистр Рейф, ну поддержите же меня!

Директор хмыкнул, повернулся к големам и негромко хлопнул в ладони. Големы кучками земли осыпались на пол. Тыквы с веселым стуком раскатились по углам.

- Вызовите домовых, пусть все уберут, - буркнул директор. – Девятый курс, ко мне в кабинет, немедленно!

Даже взбучка, неминуемо ожидавшая нас, стоила того феерического зрелища, которое мы сотворили.

Глава 10

К нашему удивлению, ничего особенного Магистр Рейф нам не сказал. Ну, побубнил для приличия насчет неуважительного отношения к некоторым учителям, потом поинтересовался, по какому принципу отбирались кандидатуры и кто была та пожилая дама у последнего голема. Мы наперебой поведали директору про бабку Мелисью и, заодно, чем отличился лавочник Тимаха.

После этого директор отпустил нас, дав напоследок рекомендацию пару дней не попадаться Магистру Флоренне на глаза. Мы как-то и сами не горели желанием общаться с ней, посему быстренько согласились и вывалились дружной толпой за дверь. Я внезапно вспомнила про волынку, которую следовало вернуть владельцу, и отделилась от веселой компании, пообещав присоединиться к ним чуть позже. Но бесценного музыкального инструмента на месте не оказалось.

«Вот гхыр», - огорченно подумала я, но тут же успокоилась, рассудив, что волынку прихватил Ален. В конце концов, он ее брал, ему и отдавать. «Завтра выясню», - решила я и со спокойной совестью отправилась к Лису.

Школа уже приняла обычный вид. Всех адептов разогнали по спальням, под ногами не копошились меховые комочки, натянутые веревки исчезли, может быть, сами собой, может быть, заставили убрать домовых. Вирунопод не бродил по коридорам, оглашая пронзительным воем пустые пространства. Привидения не носились под потолком. Царила неестественная тишина. Только из комнаты Лиса доносился громкий неудержимый смех.

- Нет, ты видел ее лицо? – заливался хохотом Лис.

- А Тиан? Он готов был лопнуть от злости! – вторил ему Стен.

Даже вечно невозмутимый Ингвар широко улыбался, и вот это зрелище потрясало больше всего. Я встала в дверях, восхищенно разглядывая его.

- О, Элька! – помахал мне рукой Тей. – Держи. – Он протянул мне стаканчик, наполненный сладко пахнущей медовухой.- Мы тут успех акции отмечаем.

Я с удовольствием выпила сразу половину пряного напитка, который был более алкогольным, чем казалось на первый взгляд. Голова закружилась, по телу разлилось приятное тепло, и я не сдержалась.

- Тогда надо было еще и Алена позвать, он тоже участие принимал.

- Алена? – удивился порядком захмелевший Стен. – А он каким боком?

Я попыталась сообразить, как мне теперь вывернуться? Стоит им знать, что я делюсь с Магистром подробностями своей жизни, включая и такие, как создание големов с головами преподавателей? Но тут, к моему удивлению, ответил Лежек.

- А ты разве не понял, что он явно зачаровал големов? Без его участия такого цирка бы не получилось. Особенно с отданием чести директору.

Все, вспомнив феерическое зрелище, вновь сложились от хохота. Я облегченно выдохнула – обошлось без скользких тем. Но Стен не отставал.

- А как он узнал?

- Да что это, закон Кодейра-Малиновского, что ли? – встрял Терен. – Учителям положено Школу обходить для поддержания порядка, а наши мальчики четверть часа топтались в коридоре. Ну, а для чего они нужны – догадаться несложно.

Стен, удовлетворившись полученными ответами, вернулся к обсуждению выражения лица Флоренны и тому, как она требовала от Алена, являвшегося одним из исполнителей, уничтожения нашего шедевра, не побоюсь этого слова.

- А кстати, что такое когеренция? – вспомнил Тей.

- Сложение магий, - пояснил Марек. – Могло получиться усиление, и тогда с големами было бы трудно справиться.

- Так как магии могли усилиться, если они и так уже были совмещены?

- Но Флоренна-то об этом не знала, - рассудительно пояснил Марек.

- И это хорошо, - заключил Тей.

Мы с Кесси не стали задерживаться. Завтра учебный день, а у нас еще и Кыс скучал. Посему мы распрощались с сокурсниками и отправились к себе, по пути все еще вспоминая выражение лица Флоренны, радующее нам душу. Однако, засыпая, я еще раз подумала о том, что надо завтра поймать Алена и спросить про волынку.

Но так получилось, что до обеда я не смогла забежать в нужную аудиторию, а после него заветная дверь оказалась закрыта. Особо огорчаться не стоило, у меня всегда была в запасе вечерняя встреча «У мантикоры», да и время поджимало – вот-вот должна была начаться тренировка по фехтованию.

Пока погода стояла хорошая – то есть лужайка, на которой мы учились владеть мечом, не была засыпана снегом по колено – занятия проходили на открытом воздухе. А сегодня и вовсе светило солнце, ветер не срывал последние листья с деревьев, а еле шевелил ветки, так что тренировка должна получиться даже приятным времяпрепровождением.

Вокруг лужайки стояло непривычно много народа. Я ожидала увидеть исключительно своих сокурсников, но, кроме них, поблизости болталось еще несколько ребят и девушек с факультета Травников, а так же Пифии в полном составе. Все они образовали плотное кольцо увлеченно рассматривающих что-то адептов. Мне было плохо видно, что происходит, и я протолкалась сквозь них к Ингвару, чья светловолосая голова была хорошо различима.

- Что такое? – шепотом спросила я парня, не отрывающего взор от площадки. Он, кажется, не заметил, что к нему обращаются

- Смотри сама, - толкнула меня в бок Кесси, оказавшаяся рядом.

- Да что та… - Слова застряли у меня в горле, когда я, наконец, протиснулась перед Ингваром и разглядела происходящее.

На лужайке шел бой. Не настоящий, тренировочный. Однако у спарринг-партнеров были настоящие, а не деревянные мечи, и они, несмотря на прохладный осенний день, были раздеты до пояса. Я сглотнула, заворожено разглядывая два роскошных, мускулистых мужских тела, сплетенных в боевом танце. Быстрые, отточенные движения, мышцы, перекатывающиеся под кожей, покрытой капельками пота и оттого блестящей в обманчиво ярком солнечном свете, звон соударяющихся мечей, высекающих ясно различимые искры. Выпад, разворот, ловкий финт, еще один выпад… Теперь я понимала, почему практически все старшекурсники собрались сейчас здесь. На это стоило посмотреть. Даже с моими весьма скромными знаниями я понимала, что Ален, противостоящий Магистру Оррику, как минимум не уступает ему в мастерстве владения оружием. И вот это казалось странным. Магов учили владеть мечом, но особых высот они, как правило, не достигали, предпочитая в случае чего использовать магию, а не грубую физическую силу. Магистр Оррик, преподававший у нас фехтование, был выходцем из рыцарского ордена и до прихода в Школу занимался поддержанием порядка на границах, где имел богатые возможности совершенствоваться в любимом деле. Однако Ален… Из всего того, что я знала, ему вроде как незачем, да и негде было обучаться владению мечом. Так где же он учился?

- Только не в Аррении, - неожиданно сказал сзади Ингвар.

- Что? – не поняла я.

- Ну ты спрашивала, где учился фехтованию Магистр Ален. Я тебе точно скажу – не в Аррении. Это не арренская школа. Вот, смотри, этого приема в ней нет.

На наших глазах Ален, под дружный встревоженный вздох многочисленных зрительниц, пропустил, казалось бы, удар, но в последний момент извернулся, прошел под мечом Магистра Оррика и приставил лезвие своего оружия к незащищенной шее соперника. Оррик, сдаваясь, опустил меч.

- Красиво, - признал он. – Ален, покажи еще раз.

- Потом, - усмехнулся его соперник. – Сейчас у тебя, кажется, урок, который давно начался.

- Ничего, будем считать это мастер-классом, - отмахнулся Оррик и обернулся к нам.

- Представление закончено, разбираем мечи и встаем в стойку.

- Можно мне остаться и посмотреть? – небрежно поинтересовался Ален, надевая рубашку.

- Конечно, - пожал плечами Оррик. – Можешь даже поучаствовать. Мастер-помощник никогда не помешает.

Поняв, что ничего интересного больше не будет, Пифии и Травницы, разочарованно вздохнув, разошлись по своим делам, мы же приступили к тренировке.

Не знаю, как остальных, но меня вначале очень нервировало присутствие Алена. Мне казалось, что на спине между лопаток скоро появится дырка, прожженная внимательным взглядом. Однако, к моему некоторому разочарованию, он, подхватив тренировочный деревянный меч, вступил в спарринг с Ингваром и Лежеком – двумя нашими лучшими бойцами на курсе - одновременно, периодически останавливаясь и показывая адептам, как лучше выполнить тот или иной прием. Адепты пребывали в состоянии восторженного обожания, выполняя все указания. Ингвар, если судить по его благоговейному взгляду, вообще, похоже, посчитал Алена воплощением бога на земле.

Мы с Кесси бодро занялись своим обычным делом – имитировали бурную деятельность, то есть спарринг на деревянных мечах. Поскольку ни она, ни я не находили ничего интересного в размахивании тяжелой деревяшкой (или еще более тяжелой железякой), то пяти-шести с горем пополам выученных приемов хватало, чтобы изобразить некое подобие напряженного боя. Магистр Оррик честно пытался сделать все, что в его силах, чтобы научить нас обращаться с мечом хотя бы на уровне захудалого оруженосца, но мы, по всей видимости, не поддавались обучению. Он не прекращал попыток, но, как правило, больше занимался с теми, кто, в отличие от нас стремился стать хорошим бойцом.

Однако сегодня, под впечатлением от «мастер-класса», мы так воодушевились, что спарринг получился почти настоящим. Увлекшись, никто из нас обеих не заметил, как Ален прервал свои показательные выступления и перевел все свое внимание на меня и Кесси. Услышав возмущенный возглас «Элька, ну кто же так делает?!», я вздрогнула и в замешательстве опустила меч. А вот Кесси, которая как раз в эту секунду делала замах, не остановилась, а продолжила движение, и ее меч ударил меня по плечу. Точнее, обязан был бы ударить. Однако на его пути оказалось лезвие меча Алена, вовремя среагировавшего на происходящее.

- И что это было? – обманчиво спокойно поинтересовался Магистр Ален. Огоньки в его глазах ясно сигнализировали, что невозмутимость напускная, и внутри Магистра кипит бурное негодование. Я почувствовала настоятельное желание защитить себя.

- Мы тренировались, пока вы не испугали нас, - дерзко заявила я.

- А почему ты опустила меч, когда бой еще шел?

- Ну, потому… - растерялась я. – Отвлеклась на ваши слова, испугалась и…

- Элька, - вздохнул Ален. – Когда на тебя нападают, пусть это всего лишь тренировочный бой, ни отвлекаться, ни опускать оружия нельзя, пока он не окончен. Да и после лучше быть настороже…

Я даже обиделась.

- Мы с Кесси не такие бойцы, чтобы опасаться серьезных повреждений, даже если совсем не будем защищаться.

- Сейчас ты могла заработать в лучшем случае синяк, в худшем – перелом ключицы. А в настоящем бою можно запросто лишиться жизни.

В общем-то, я понимала, что он прав, но не могла согласиться с этим по причине природной строптивости.

- И синяк, и перелом можно залечить, а в серьезный бой я не собираюсь вступать, - буркнула я так тихо, что вряд ли кто-то мог меня расслышать.

Ален смог.

- Ты не собираешься вступать в серьезный бой, - повторил он. Глаза его нехорошо блеснули. – Ты так надеешься на магию?

Я чувствовала подвох, но не могла сообразить, в чем он состоит. А Магистр ждал моего ответа. Как и все мои сокурсники, как и Магистр Оррик, прекратившие тренировку и собравшиеся вокруг нас кружком.

- Ну… да, - пробурчала я, не придумав ничего лучше.

- Прекрасно, - заявил Ален. – Нападай.

- Что? – не поняла я.

- Нападай. Как хочешь, с помощью магии, любого заклинания, какое знаешь, меча – как угодно.

- А может, не надо… - заикнулась я. Не нравилась мне эта затея… Но мысленно уже перебирала все известные мне заклинания.

- Нападай, - жестко приказал Ален.

Я разозлилась. Замечательно! Хочешь войны – получай! Так, заклинания некромантии вряд ли помогут, эту магию он распознает с ходу… Хотя, может, это и не так плохо…

В моей голове начал складываться некий вариант, который мог, при удачном стечении обстоятельств, привести… ну, не к победе, я реально оценивала свои силы, но, по крайней мере, не к такому обидному поражению.

- Элька! – окликнул меня Ален, небрежно поигрывавший мечом. – Ты понимаешь, что, пока раздумываешь, я несколько раз успел бы задеть тебя. Хоть мечом, хоть магией.

Я вспыхнула, но усилием воли сдержалась. «Он провоцирует тебя, - повторила я сама себе. – Он прекрасно представляет разницу между нами, и специально выводит меня из себя, хотя справится со мной одной левой, и даже без щита. Кстати, щит формируется левой рукой, в правой у Алена меч, значит, надо отвлечь Магистра».

- Мне надо было сосредоточиться, - вслух отозвалась я, поднимая меч и начиная обходить Алена по кругу. – И можешь не комментировать, что в настоящем бою у меня не будет времени, я прекрасно знаю это.

Резким движением я бросила парализующее заклинание. Как я и ожидала, Ален мгновенно закрылся щитом, уловив знакомую магию. Но я тут же, не давая ему опомниться, кинула заклинание Хэндока, ослепляющее на некоторое время, от нескольких минут до часа и более, в зависимости от квалификации мага. Оно, как я и рассчитывала, прошло сквозь щит, поскольку основано было на совершенно иных принципах, как нам много раз говорил Магистр.

Все получилось, как я и хотела – темно-синие глаза заволокло мутной пеленой. Сколько она сможет продержаться – сказать заранее было нельзя. Я могла рассчитывать минуты на две-три, максимум пять. Но мне должно хватить этого времени…

Мой меч взлетел в воздух и по всем правилам должен был опуститься на левую руку Алена, сбивая защитное заклинание. Причем я хотела ударить плашмя, а не лезвием, пусть даже и тупым, чтобы просто не дать ему возможности защититься от магии, не нанеся особого ущерба. Дальше должно было последовать заклятие, создающее жжение в ладони, чтобы Ален выронил меч, и на этом, собственно, бой был бы окончен…

Мой меч опустился, ударив не по человеческой плоти, а по деревянному лезвию, с сухим треском отскочив от него. В следующую секунду я оторопело смотрела, как он, выбитый из руки, отлетает в сторону, чуть не задев подошедшего слишком близко Лиса. Ален приставил меч к моей шее.

- Еще вопросы есть? – осведомился Магистр.

- Но ты не должен был видеть? – возмутилась я.

- Я до сих пор не вижу, - подтвердил Ален. – Поздравляю, ты меня поймала. Я не ожидал, что ты догадаешься воспользоваться обеими магиями. Кстати, ты, надеюсь, сможешь снять это заклинание?

- Само пройдет, через пару минут, - расстроенно буркнула я. – Но как…

- Потому что хороший боец может обойтись и без зрения, ориентируясь на звук, запах и движения.

- Так нечестно, - заявила я. – У тебя было преимущество.

- Элька, - вздохнул Ален, протягивая руку и безошибочно находя мою. – Жизнь - нечестная штука. Ты же знаешь это.

- Знаю, - только и могла ответить я, не торопясь выдергивать свою руку из его хватки.

- Поэтому, девушки, берите мечи и атакуйте меня. Кажется, действие заклинания проходит.

И действительно, глаза Алена постепенно приобретали свой привычный темно-синий цвет.

До конца урока Ален терпеливо выдерживал наши атаки, поочередно и одновременно, подсказывая, поправляя и объясняя. Когда он, наконец, отпустил нас, правая рука практически онемела от непрерывного размахивания тяжелой деревяшкой, ноги гудели, а голова от усталости казалась затуманенной.

И я забыла спросить про волынку, торопясь убраться с остогхыревшей полянки.

Кесси была не в лучшем состоянии.

- Не понимаю, почему я должна страдать из-за твоего Магистра, - ворчливо заметила она, плюхаясь на кровать рядом с Кысом и с наслаждением вытягивая ноги. – Я вообще не собираюсь ни с кем сражаться. Это удел вас, практиков, а не нас, теоретиков.

- Почему это Магистр мой? – вяло возмутилась я, пропуская мимо ушей вторую часть высказывания.

- А чей? – Кесси даже приподнялась. – Флоренны, что ли? Магистр Ален явно проявляет к тебе повышенный интерес.

Я задумалась. Несомненно, отношения меня и Алена нельзя назвать обычными отношениями Магистр-ученица. Только иногда это совсем не радует… Я повернулась на кровати лицом к Кесси, невольно простонав от боли в руке.

- Поменьше бы мне такого внимания, - пожаловалась я подруге. – Ни голова потом не соображает, ни руки не ходят.

- Ты собралась ходить на руках? – прищурилась Кесси. – Ноги от счастья земли не касаются?

- Тьфу на тебя, - вздохнула я. – Видишь, совсем с головой плохо. Не ходят ноги, а руки не пишут. А у нас реферат по истории магии, если ты вдруг забыла.

- Не забыла. – Кесси издала тяжелый вздох. – Сейчас вот чуть-чуть полежим, и приступим к реферату…

Чуть-чуть в итоге заняло почти три часа. Усталое тело категорически отказывалось вставать, не отдохнув «вот еще немножечко». В конце концов, мы силой вытряхнулись из кроватей, наложили обезболивающее заклинание и занялись написанием чрезвычайно скучного реферата о Магистре Феофаниле Вегорийском и, в частности, его биографии. Сей благопорядочный муж всю свою жизнь занимался доказательством своих теорем и опровержением чужих.

Откинувшись на спинку стула и утомленно взирая на плод трудов своих – три с небольшим листа плохой бумаги, исписанных мелким корявым почерком - я выдохнула:

- Кажется, я все.

Кесси грустно сказала:

- Мне еще осталось описать последние годы жизни Магистра.

Я посочувствовала. Под конец жизни Феофанил Вегорийский, растеряв всех друзей (превратившихся во врагов), забытый и отдалившийся от общества, доживал свой пятый век в заброшенной хижине на границе Аррении, создавая последний шедевр – закон кратности магии. Эту часть адепты обычно писали со смешанными чувствами. С одной стороны, они злорадствовали, описывая моральные страдания Магистра. С другой стороны, готовы были отдать все на свете, чтобы Феофанил Вегорийский в этот период своей жизни наслаждался всеми возможными удовольствиями и не забивал свою голову чрезвычайно запутанными и сложными выкладками. Их приходилось зубрить, поскольку пониманию они не поддавались, видимо, потому, что адепты не находились в бедственном положении Магистра, а знать требовалось, ибо закон кратности магии был одним из основополагающих.

- А за едой Кысу ты сходишь? – спросила Кесси, взглянув в окно, за которым виднелся тоненький месяц.

- А у нас ничего не осталось? – постаралась вспомнить я. Идти не хотелось. Рука ныла, Ален сегодня постарался… Ален! Волынка! Гхыр меня побери, мне уже давно следовало бросить все и бежать к мантикоре, где меня, наверное, ждал Ален. И будет ли он ждать меня сейчас – большой вопрос!

- Я сейчас схожу!

- Где горит? – удивилась Кесси, наблюдая, как я поспешно натягиваю сапоги и накидываю куртку. – У нас еще вроде что-то оставалось, можно пережить один вечер.

- Мне еще надо про волынку узнать, - второпях пояснила я и, видя недоумевающий взгляд подруги, добавила:

- Приду – расскажу. А сейчас некогда.

Можно было и не торопиться. Алена на привычном месте, конечно, не было. По внешнему виду мантикоры нельзя было сказать, ушел ли он, не дождавшись, или просто не приходил. Гренна крепко спала, зажав морду между лапами и укрывшись крыльями. Однако когда я рассеянно погладила ее, подняла заспанную морду.

- Спи, киса, - посоветовала я. – Время уже позднее, надо было мне раньше приходить.

Мантикора не ответила, послушно опустила голову на лапы и прикрыла ее крылом.

- Так, а мне-то что делать? – подумала я вслух. Можно, разумеется, было забыть про все и спокойно идти спать. Инструмент одалживал Ален, я к этому отношения не имела, и пусть сам разбирается. Любой нормальный адепт так и сделал бы, особенно после того, что Ален устроил нам с Кесси на фехтовании. Я бессознательно потерла ноющее плечо. Заклинание обезболивания, похоже, переставало действовать. Но… Внутри меня закопошился назойливый червячок совести, болезненными покусываниями напоминая, что так поступать нехорошо. Ален позаимствовал волынку исключительно по моей просьбе, и мне, как минимум, надо нести за это ответственность наравне с ним. И для начала выяснить, что с ней стало. Может быть, все хорошо, и мне не стоит так волноваться? И желательно сделать это побыстрее, иначе надоедливая совесть не даст мне спать. Вот только интересно, где сейчас Ален?

Ален мог быть везде – от кабинета Магистра Рейфа до переполненного помещения трактира «У толстяка на повороте». Однако проверить я могла только одно место – а именно, его комнату. Искать Магистра по всей школе и ее окрестностям – дело безнадежное. А в такое позднее время есть немаленькая вероятность того, что Ален отдыхает у себя после трудного дня, готовясь к завтрашним лекциям.

Меня останавливало только одно. Адепты, как правило, держались от корпуса учителей подальше. Им – то есть нам – хватало общения с этими, несомненно, приятными и милыми людьми на лекциях, и продлять сие неземное удовольствие вне учебного процесса не стремился никто. Ну, за редкими исключениями, что, как правило, объяснялось личностью преподавателя. К Алену, например, наши ребята пару раз забегали. А про меня и говорить нечего. Вечерние прогулки при луне, равно как и беседы в компании мантикоры, весьма способствовали созданию тесных приятельских отношений. Поэтому, думаю, Магистр не будет против, если я навещу его скромное обиталище.

Приняв решение, я повеселела, отложила мяса Кысу, вспомнив об этом в последний момент, потрепала напоследок Грену по холке и отправилась выяснять, где находится то самое скромное обиталище.

Кесси встревоженно пронаблюдала, как я влетела в нашу комнату, отдала ей мясо и собралась уходить вновь.

- Ты куда?

- Скоро вернусь, - пообещала я. – Только узнаю у Алена про волынку.

Кесси еще что-то там прокомментировала вслед, однако я не расслышала. Мне еще надо было заскочить к Лежеку.

Он, к счастью, не был таким любопытным, спокойно воспринял мои спутанные объяснения, зачем мне потребовался Ален на ночь глядя, и коротко объяснил, как найти комнату Магистра.

- Помощь не нужна? – для приличия предложил он.

- Нет, спасибо, - отказалась я, и через пять минут уже стучалась в искомую дверь.

Тишина.

Я постучала еще раз, погромче, надеясь, что Ален просто не расслышал.

Тишина. Ни стука шагов, ни рассерженного возгласа: «Кого там еще на ночь глядя принесло?»

- Вот гхыр, - тихо выругалась я. Мне так не хотелось уходить, не поговорив с Аленом, так не хотелось верить, что он не дома, а где-то гуляет, возможно, не один… Заклинание прослушивания (вернее было бы назвать, подслушивания) ничего не дало. Комната была пуста.

Глубоко и печально вздохнув, я, понурив голову, потащилась назад, мрачно прикидывая, в какой момент завтра будет удобнее изловить Алена и все-таки выяснить, что случилось со злосчастным музыкальным инструментом.

Ловить никого не пришлось. Я натолкнулась на пропавшего Магистра, выходя из учительского корпуса, чуть не рухнув при этом. Ален схватил меня за плечи, не давая упасть лицом в грязь в прямом и переносном смысле.

- Элька, ты что здесь делаешь? – неподдельно удивился он.

- К тебе ходила, - пояснила я, скривившись от боли в руке. Заклинание, гхыр его побери, слабело с каждой минутой. – Узнать, что стало с волынкой, а то мне неловко как-то…

- С волынкой все нормально, - мягко сказал Ален, продолжая держать меня за плечи. Я не возражала. Казалось, тепло его рук уменьшает боль. - Я отнес ее владельцу. Недавно вернулся, хотел тебе рассказать, только у Гренны никого уже не было.

- Хорошо, - облегченно выдохнула я. – Наверное, мы разминулись. Я тоже искала тебя у Гренны. Просто волновалась, не прихватизировал бы волынку кто-то из домовых.

- Все нормально, - повторил Ален. – Я, как ты выражаешься, «прихватизировал» ее первым.

Мы замолчали, стоя прямо перед входной дверью учительского корпуса. Мне, вообще-то, полагалось уходить. И время позднее, и устала я сама, и Ален, скорее всего, тоже. Но так не хотелось расставаться… Ален чуть привлек меня к себе, отступая от двери.

- А откуда, позволь спросить, взялось слово «прихватизировал»? – вдруг поинтересовался он.

- Не помню уже, - усмехнулась я. – По-моему, оно родилось в каком-то споре Лежека и Терена. Вот гхыр… - прошипела я. Обезболивающее заклинание перестало действовать окончательно, и боль в руке проснулась с новой силой.

- Что такое? – обеспокоенно спросил Ален.

- Как что? – даже обиделась я, плохо соображая от нового приступа. – Ты же сам устроил нам сегодня разминку с мечом. Я лично руку поднять не могу, пришлось обезболивать, и как раз в эту минуту заклинание перестало действовать, надо подновить.

- А почему не залечили?

- У нас бальзам кончился, а идти куда-то сил не было, - призналась я.

- Пойдем, - голосом, не принимающим возражений, приказал Ален.

- Куда? – не поняла я.

- Ко мне. Не бойся, я не ем молоденьких девушек на ужин, - усмехнулся я.

- Я и не боюсь, - надулась я. – Зачем только?

- Руку твою лечить.

- А ты умеешь? – задала я глупый вопрос. Ясно было – Ален не стал бы предлагать, если бы не мог помочь.

- Умею. Ну, ты идешь или придется применить силу и отнести тебя на руках?

- Не надо на руках, - отказалась я. Воображение быстро представило себе образ рыцаря Алена, торжественно вносящего в комнату бездыханную даму, то есть меня, и с плохо скрываемыми рыданиями устраивающего ее на кровати, складывая руки на груди. – А с чего такая забота?

- У нас завтра спецкурс, и ты мне нужна там с обеими руками, - разъяснил Ален, легонько подталкивая меня вперед.

- А, спецкурс, - разочарованно вздохнула я. Ален остановился перед дверью, снял запирающее заклятие и распахнул ее, предлагая войти.

- Добро пожаловать. А ты ждала другого объяснения? – он выжидательно взглянул на меня.

- Конечно, - заявила я, входя и замирая на пороге, оглядывая обстановку. – Ты должен был встать на колено, склонить голову и, выпрашивая у меня прощения за содеянный поступок, просить разрешения залечить мне руку.

Ален с трудом скрыл улыбку.

- Нет уж. Сами виноваты, что не тренировались. Оррик должен был гонять вас в хвост и гриву, а не пускать все на самотек.

- Надеюсь, ты ему не скажешь? – испугалась я. Одного Алена, одноразово, я еще могла перенести, но, если за нас возьмется еще и Оррик…

- Не скажу. Он и сам все знает. А теперь, дорогая, ты… ну, не встанешь на колени, конечно, а куда-нибудь сядешь, закатаешь рукав и покажешь мне свою искалеченную злым преподавателем руку.

- А куда сесть-то? – Я честно поискала, куда можно пристроить свою пятую точку. Обстановка была, прямо скажем, скудновата: стол, заваленный свитками и толстенными книгами, стул рядом с ним, на спинке которого висела одежда, а на сиденье громоздились такие же книги и лежала набитая сумка, аккуратно заправленная кровать и шкаф. – Не думала, что учителя такие аскеты…

- Я привык обходиться малым, - задумчиво произнес Ален, пытаясь убрать со стула книги, но в результате чуть не свалил их на пол.

- Все ясно. – Я решительно пересекла комнату и села на кровать. – Надеюсь, ты не против.

- Нет, - проинформировал меня Ален. В глазах его что-то блеснуло, но я не успела разглядеть, что. Он сел рядом со мной. – Показывай, что у тебя там.

Я закатала рукав рубашки, насколько могла, и ошеломленно присвистнула. Между локтем и плечом нагло развалился огромный сизо-фиолетовый синяк.

- Ого, - произнес Ален. – Это как ты умудрилась? И, знаешь ли, к этому я не имею никакого отношения, поскольку сдерживал удары.

- Ну, может, это Кесси задела, - призналась я. – Пару раз, еще до того, как ты нас прервал.

- Вот, а ты хотела обвинить меня, безвинного преподавателя в нанесении побоев, - пожаловался Ален, осторожно разминая мою руку в области синяка. По моему телу рассыпалась знакомая желанная щекотка, и одновременно с ней на глазах выступили слезы.

- Перелома нет, - удовлетворенно заключил Ален, убирая свои пальцы. – Элька… Я знаю, что больно, но придется потерпеть. Обещаю, потом все пройдет.

Я, прикусив губу, кивнула.

Он встал, покопался в сумке, лежавшей на стуле, извлек маленькую баночку и вернулся ко мне.

- Элька, - смущенно начал он. – Будет легче, если ты обнажишь руку полностью… Так мне проще добраться до плеча и ткань рубашки не будет мешать.

Ни слова не говоря, я расстегнула две верхних пуговицы, и, шипя от боли, обнажила несчастную конечность, целомудренно прикрывая грудь. Синяк показался в полном своем великолепии и выглядел ужасно.

- Мда, - высказалась я, критически оценивая свое состояние. – Неудивительно, что она так болит. Бальзам, случайно, не из желчи мертвецов?

- А что? – в тон мне поинтересовался Ален. – Непереносимость компонента?

- Нет, просто интересно… Какого рода бальзамы могут быть у некромантов…

- Сейчас узнаешь, - загадочно пообещал Ален, открывая баночку. По комнате распространился запах меда и незнакомых цветов. На вид бальзам был почти прозрачным, с темноватыми вкраплениями, о происхождении которых я старалась не задумываться, и холодил кожу.

Ален начал осторожными движениями втирать субстанцию в мою пострадавшую плоть. Руку пронзила резкая боль, такая, что я прокусила до крови губу, чтобы не заорать во весь голос. Последнее, что нужно было сейчас Алену – это девичьи крики из его комнаты.

- Подожди, - выдохнула я, когда прошел первый приступ.

- Элька, потерпи еще немного, скоро все пройдет, - почти умоляюще произнес Ален, перестав втирать мазь.

- Мне неудобно сидеть, - заявила я, выдирая руку из его хватки, решительно сбрасывая сапоги, забираясь на кровать с ногами и садясь к Алену спиной. – Так не надо напрягать руку, и болеть будет меньше… надеюсь.

- Хорошо, - согласился Ален, возобновляя свои действия.

Боль возникла вновь, правда, менее сильная. Ее можно было пережить. А еще, чтобы отвлечься, я задала Алену интересующий меня со времени урока по фехтованию вопрос.

- Где ты научился владению мечом? Ингвар сказал, что это не арренская школа.

- Не арренская, - охотно подтвердил Ален. – В нашей семье меч давали мальчикам, как только они научились ходить.

- Ты же говорил, что твой отец – маг? – даже обернулась я.

- Маг, - кивнул Ален, разворачивая меня обратно. – Не вертись, а то опять стонать будешь.

- Я не стонала, - возмутилась я. – Ну, в крайнем случае, шипела.

- Заметь, я этого не говорил, - ухмыльнулся Ален. - Кстати, болит уже меньше, правильно?

- Меньше, - признала я.

- Так и должно быть.

Я постаралась не обратить внимания, что он, кажется, намекнул на мое кошачье происхождение, и продолжила интересующую меня тему.

- Так отец учил тебя не только магии, но и боевым искусствам?

- Нет, не отец. Меня и брата… - Ален осекся. Я резко развернулась на кровати, невероятно заинтригованная.

- У тебя был брат?

- Почему был? – неохотно ответил Ален. – И сейчас есть.

- А где он? Вы не общаетесь? Как его зовут? – посыпались из меня вопросы.

- Он сейчас дома. И мне не очень хочется разговаривать на эту тему. – Сильные руки развернули меня в прежнее положение.

- Что, это страшная тайна? – обиделась я.

- Это не страшная тайна, но говорить о своей семье я по некоторым причинам не хочу. – Ален нажал на синяк, и я невольно вскрикнула. – Лучше расслабься, тогда боль уйдет быстрее.

Ален изменил позу, прислонившись спиной к изголовью кровати и усадив меня между ног. Уже по собственной инициативе я устроилась поудобнее, откинувшись на его грудь и опуская голову ему на плечо, послушно стараясь расслабиться.

Выяснить, кто такой Ален, я смогу и сама. У меня уже достаточно информации, чтобы установить это собственными силами.

Ален хмыкнул.

- Что? – не приподнимаясь, поинтересовалась я. Мне было слишком удобно лежать вот так, прижимаясь к твердой груди Магистра и чувствуя, как мускулы под его кожей перекатываются, когда он массирует меня.

- Ничего, - проговорил он. – Все хорошо. Расслабься.

Нежные руки ласково разминали мою ушибленную конечность. Казалось странным, чувствуя эти легкие движения, что несколько часов назад они с такой легкостью орудовали боевым мечом. Теплые искорки от прикосновения Алена разлетались по моему телу, унося болевые ощущения, кружа голову, принося с собой умиротворение и расслабленность. Глаза закрылись сами собой…

Я лежала на теплом песке на берегу широкой полноводной реки. Закатное солнышко высветило на чуть колышущейся под легким ветерком сине-голубой водной поверхности красно-оранжевую дорожку, уходящую далеко-далеко, за горизонт. Журчание медленно текущей реки, шорох волн, накатывающих на берег, складывались в слова красивого незнакомого языка…

- Tanriellenn, karriellie. Ell kriessetenn allienstriell merailiess… Arr lientall terriess, karriellie…

- Элька! – Меня осторожно потормошили за плечи. Я, открыв глаза, непонимающе взглянула на усмехающегося Алена.

- Мне показалось, что ты захочешь ночевать у себя, - пояснил он.

- Да, конечно, - спохватилась я, вскакивая с кровати. – Я что, задремала?

- Да. Мне так жаль было тебя будить… Рука больше не болит?

Я посмотрела на синяк. Точнее, на то место, где раньше был синяк. Сейчас о нем напоминало только небольшое покраснение.

- Нет, не болит, - ошеломленно подтвердила я, натягивая рубашку обратно и застегивая пуговицы. – Спасибо.

- Не за что. Всегда рад помочь, - откликнулся Ален. – Куртку не забудь, - заботливо напомнил он.

Кесси, разумеется, не спала, с нетерпением ожидая загулявшую подругу – то есть меня. Я уложила свой рассказ в три предложения.

- Ален помог достать мне волынку. Потом, после уничтожения големов, забрал ее себе. А сегодня отнес владельцу.

- И все? – подозрительно посмотрела на меня Кесси.

- И все, - честно ответила я, раздеваясь и падая на кровать.

- И ты больше часа узнавала, что Ален отнес волынку в город?

- Нет, он мне руку подлечил. – В качестве доказательства я подняла ее вверх и потрясла кистью. – Каким-то бальзамом. Надо бы рецепт попросить. Он так вкусно пахнет…

- Элька, - пыталась еще что-то спросить Кесси. Я сонно ответила:

- Давай завтра. Я уже почти сплю…

Речной берег с ослепительно белым песком, широкая водная гладь, солнечная дорожка на ней…

- Arr lientall terriess, karriellie… Osienell ventelliess lestiell…

Ален не соврал, сказав, что на спецкурсе мне потребуются обе руки. Он убрал из заклинания вытягивания энергии дополнительный компонент, создающий холодок, и с непривычки тяжело было ощутить, что из тебя утекает сила. Несколько раз Магистру приходилось восполнять наши потери, чтобы мы могли без помех продолжать. Кроме того, наш вчерашний спарринг натолкнул его на идею создать щит, закрывающий от обеих сторон магии одновременно.

- Не думаю, что он будет жизненно необходим, - пояснил нам учитель. – Я не знаю сейчас специалистов, хорошо владеющих и темной стороной магии, и светлой. Но лишним это заклинание не будет.

- Как это не знаете? – возмутился Стен. – А мы? Элька вот вас вчера поймала, мы сами видели.

- Ну, разве что вы, - согласился Ален. – Тогда тем более такой щит просто необходим. Лежек, Терен и Тей, подойдите ко мне, будем вместе пробовать.

- А я? – вырвалось из глубины моей уязвленной души.

- А тебя я боюсь, - серьезно ответил Ален. – Ослепишь еще, я закрыться не успею – и все, не будет у вас больше Магистра.

Я не поняла, как реагировать на данное высказывание – обижаться или возгордиться – и внимательно всмотрелась во внешне серьезные глаза Алена. Внутри их, как и следовало ожидать, обнаружились смешинки. Я немедленно обиделась, ушла к Ингвару и принялась совершенствовать свои умения.

Или от злости, или от того, что я действительно чему-то научилась, а не просто проводила время на лекциях, но Ингвар не смог больше вытянуть у меня энергию. Каким-то шестым, седьмым или десятым чувством мне удавалось ощутить, как из меня начинает сочиться невидимая субстанция и перекрыть воздействие заклинания.

- Закончили на сегодня, - хлопнув в ладони, объявил Ален. – Отлично поработали. Элька, я прав, ты начала чувствовать потоки?

- Да, - кивнула я и, весьма довольная собой, подхватила сумку и плавной походкой молодой лебедушки выплыла из аудитории. Хотя нет, конечно. Для лебедушки у меня явно не хватало флегматичности и важной напыщенности. Так что вернее будет сказать, что я подхватила сумку и со скоростью молодого стрижа унеслась из аудитории.

В библиотеку.

Старенький, хрупкий на вид архивариус Магистр Тессен, подозрительно косясь на меня, выдал стопку фолиантов и подшивку газеты «Голос Аррении», где можно было найти упоминания о магах-стихийниках первой ступени и выше. Поскольку Ален сказал, что его отец был сильным магом – более слабых Магистров в расчет можно было не брать.

Через три часа я, чихнув в очередной раз, сердито уставилась на разложенные вокруг меня справочники. Ничего. Ни-че-го. Магов-стихийников, выбравших своей стихией воздух, было не так много, высокой квалификации – еще меньше. Но никто из них не подходил под описание. Самому молодому из них было двести пятьдесят лет, и он последнюю сотню тихо и мирно проживал в Кобольске, где на досуге баловался, создавая небольшие смерчики в окрестных степях. Ни жены, ни законнорожденных сыновей, как, впрочем, и дочерей, у него не было. Если же и были побочные – об этом не упоминалось ни единым словом. А, как говорил Ален, отец обучал его – ну, и, наверное, брата. Так что детей должно быть как минимум двое. Кроме того, Магистр мертв, если я правильно поняла слова «Его больше нет».

Умершие же к этому времени Магистры скончались не менее полувека назад, и никак не могли быть отцом тридцатилетнего мужчины. «Тридцати ли?» - задумалась я, вызывая в голове образ Алена. Можно ли ему дать пятьдесят? Меня по этому поводу терзали смутные сомнения. Не похож был Ален на пятидесятилетнего. Да нет, ему должно быть еще больше – ведь отец его обучал, а не скончался при рождении сына.

И получалось у меня, что не было в Аррении мага, удовлетворяющего заданным начальным данным.

Секундочку. А почему я рассматриваю только арренских магов? Ален ведь учился не здесь, и школа боя у него не арренская.

- Магистр Тессен, - подошла я к архивариусу. – Мне нужны такие же справочники, только по соседним странам.

Более отдаленные я пока решила не брать в расчет. Алена, конечно, могло занести в наши края откуда угодно, но будем «разбирать заклинание по частям» - сначала Аррения, потом соседи, а потом, если потребуется – и дальше. Но до происхождения Алена я докопаюсь.

Магистр приволок мне еще одну стопку фолиантов.

- А зачем это вам, адепт Элиара?

- Задание по истории магии, - не моргнув глазом, ответила я. – Составляю список магов первой ступени и выше, работающих со стихией огня.

Архивариус вручил мне книги.

Прошло еще два часа. Я устало просматривала последнюю книгу, лежащую передо мной. От необходимости разбирать не всегда аккуратный почерк буквы рябили и плясали перед моими глазами, голова, казалось, распухла от избытка помещенной в нее информации. Результата не было. Точнее, был. Теперь я знала массу сведений о высококвалифицированных магах Аррении и ее окрестностей, но ни один из них не был тем, кто мне нужен. Я пришла к горькому выводу – или Ален соврал, рассказывая о своей семье (хотя в этом я сильно сомневалась), или мне надо копать дальше. Но уже завтра. Сегодня я уже не в состоянии воспринимать прочитанный материал, да и есть хотелось ужасно.

Радостно вспомнив, что в сумке припрятано яблоко, я украдкой схрумкала его, лениво переворачивая последние страницы летописи, чтобы закончить сегодня с этой частью мира.

Стоп!

Я торопливо проглотила остаток яблока и перелистнула назад. Не то, не то… Вот оно!

Это было короткое сообщение. Некролог, если быть совсем точным, написанный примерно два года назад.

«Архимаг Эркаст, достигший значительных высот в управлении выбранной им стихией – воздухом, вчера скончался при проведении эксперимента в собственной лаборатории, оставив после себя безутешную жену и двух сыновей. Старший из них, Ремар одд Шаэнар, в порядке наследования занял княжеский стол Белогорья.»

- Гхырово бздырище, - потрясенно высказалась я.

- Адепт Элиара! – возопил Магистр Тессен.

- Простите, Магистр, - поспешно извинилась я, не сводя глаз со страницы.

Неужели нашла?!

Маг-стихийник, стезя – воздух, погиб два года назад, имеет двух сыновей, достаточно взрослых, чтобы править княжеством… Я порылась в памяти, захламленной разными ненужными сведениями, в том числе и о возрасте правителей сопредельных государств – вроде бы старшему брату, Ремару, было тридцать два года, младшему, Ареану, – двадцать девять…

Все сходится. Все сходится! Я расколола Алена!

Сердце наполнялось заслуженной гордостью. Оставались невыясненными еще некоторые мелочи, но, думаю, это я смогу выудить у Алена лично. Если припереть его к стенке…

Собрав книги, я отнесла их Магистру Тессену, вежливо попрощалась и практически вылетела за дверь. Ноги сами несли меня к Алену. Или как к нему обращаться? Ваше Сиятельство? И вообще, какой он брат – старший или младший? Только бы он был дома, только бы он был дома…

На мой отчаянный стук дверь открылась почти мгновенно.

- Элька? – удивился Ален, выглядевший очень по домашнему – босиком, в рубашке и легких штанах, и тут же встревожился:

- Что случилось?

Я зашла, закрывая за собой дверь.

- Как к тебе обращаться? – не теряя времени, осведомилась я. – Князь Белогории Ремар одд Шаэнар или досточтимый Ариэн одд Шаэнар?

Ни единый мускул не дрогнул на лице Алена.

- А есть разница? – спокойно поинтересовался он.

- Ну, надо же знать, с кем я общаюсь практически ежедневно. Может, мне уже пора переживать за несчастную Белогорию, брошенную на произвол судьбы?

- Не пора. Белогория как была, так и остается под правлением Ремара.

Я церемонно присела, изображая реверанс придворной дамы.

- Рада наконец познакомиться с вами, досточтимый Ариэн одд Шаэнар.

- Взаимно, уважаемая дама Элиара, - сухо ответил Ален. – А можно узнать, как ты пришла к такому выводу?

- Проведя многочасовые поиски в библиотеке, основываясь на тех крохах информации, что ты мне выдал, - с гордостью ответила я. И не удержалась:

- Так я права?

- Ты права. Я действительно Ариэн одд Шаэнар, младший сын Эркаста одд Шаэнара.

Я почувствовала одновременно и ликующую радость от того, что так правильно угадала, и горькое опустошение по этой же причине.

Ариэн одд Шаэнар. Брат князя Белогории. Пусть это даже маленькое княжество, затерянное где-то в Дагар-роне… Все равно он страшно далек от меня, сироты-полукровки…

- Прекрати, - приказал Ален, поднимая мой опустившийся подбородок.

- Что прекрати? – В моем голосе откуда-то появились слезы, не нужные ни мне, ни Алену.

- Прекрати так думать. Ничего не изменилось. Ты – Элька, адептка девятого курса Школы Магов, Пифий и Травников, факультет магов-практиков, я – Магистр Ален. Все. Я не стал другим только потому, что ты выяснила мое настоящее имя.

Секунду я соображала. Все мысли о классовом неравенстве ушли в дальний уголок сознания, свернулись комочком и притворились, что их не видно. Гораздо больше меня интересовало другое.

- Как ты узнал, о чем я думаю? Ты мысли читаешь? Я же блок всегда ставлю!

- Вот, так гораздо лучше. – Ален удовлетворенно изучил мои загоревшиеся огоньком любопытства глаза. – У тебя на лице все написано, можно и без чтения мыслей обойтись.

Он провел кончиками пальцев по моему виску, убирая назад упавшую на глаза прядь волос, которые давно следовало подстричь. От неожиданно ласкового жеста у меня защемило сердце и на мгновение перехватило дыхание. Но я все равно быстро проверила блок. Он стоял на месте.

- А можно читать мысли через блок? – тем не менее поинтересовалась я.

Ален задумался.

- Наверное, можно, - тщательно подбирая слова, начал он. – Я не специалист в телепатии, точно сказать не могу. Думаю, это нельзя не почувствовать. Уточни у Магистра Рейфа, если хочешь.

- Ага, он посылает меня к тебе, ты – к нему, - вздохнула я. – Хорошо вам, Магистрам. Вот у бедных адептов знания требуют всегда и полностью.

- Такая ваша судьба, - не стал спорить Ален. – Подожди, а с чем посылал тебя Магистр Рейф ко мне? Не помню, чтобы ты что-нибудь у меня спрашивала.

- Спрашивала. Как переводится слово «карриэлле». Ты мне еще сказал, что это малоизвестный язык, и перевода, мол, не существует. Слушай, так это язык Белогорья, правильно?

Все новые и новые кусочки добавлялись в складывающуюся картинку.

- Да, - кивнул Ален. – Элаендар. Это родной язык моего отца, ну, и мой.

- Красивый, - протянула я, вспоминая, как мелодично и певуче он звучит. – Научишь меня?

- Тебе делать больше нечего? – удивился Ален. – Последний год обучения, впереди выпускные экзамены и диплом. И тебе еще хочется зубрить язык, на котором разговаривает весьма ограниченное количество людей?

- Ну… - Ален, конечно, был прав. Учить в ближайшем обозримом будущем нам придется много. Но, гхыр меня раздери, как же хочется узнать, что означает «карриэлле»!

- Ну, не сейчас, - закончила я свою мысль. – Потом как-нибудь, после диплома и экзаменов. Тогда мы посвободней будем…

И осеклась. Как только я стану дипломированным магом-практиком, встречи с Аленом прекратятся сами собой. Он останется в Школе учить, а нас пошлют усмирять толпы зомби и упырей.

Я тихо вздохнула. Раньше, до начала учебного года, все казалось легким и простым. Обучение, диплом, потом работа по распределению или свободным магом, на тракте. Ну, второе, по всей видимости, нам уже не светило, раз уж из нас готовят специалистов по борьбе с некромантами по спецзаказу Ордена. А вот сейчас, впервые в жизни, мне не хотелось покидать хорошо знакомые стены Школы.

- Элька? Это что опять такое? – Ален вновь приподнял мою голову, заставляя посмотреть ему в глаза. – Ты настолько хочешь выучить элаендар? Хорошо, договорились, начнем сразу после диплома.

- Ален, ты ничего не понимаешь. – Я отвела взгляд. – После диплома меня ушлют в какие-нибудь Верхние Козелки упокаивать поднятые кладбища, а ты…

- А я поеду с тобой, - перебил меня Ален.

- Со мной? – изумилась я.

- Ну, с вами вместе, - поправился он. – Неужели ты думаешь, что я отправлю группу недоученных борцов с некромантией одних бороться с поднятыми мертвецами?

- А Школа? - не веря своим ушам, спросила я.

- Что Школа? Про продолжение спецкурса речи не идет, Ордену не нужно столько потенциальных некромантов, а преподавателя неестествознания найти легче легкого.

- А тебе разрешат?

- А кто мне может запретить? – усмехнулся Ален. – Я и спрашивать не буду. Чтобы сделать из вас хороших некромантов, требуется несколько лет, а не один учебный год. Так что от специалиста моего класса они не откажутся, могу тебя уверить.

- Да?

- Да.

Надежда, еле теплившаяся в сердце, полыхнула ярким пламенем. Ален не останется в Школе, он поедет с нами – со мной! – куда бы нас не заслали! И я узнаю, как переводится это загадочное слово!

- Это просто замечательно! – озвучила я свои мысли и от избытка эмоций бросилась к нему на грудь. Ален, хмыкнув, придержал меня, приобняв и не давая упасть.

- Хорошо. – Я немного успокоилась. – А то…

Предложение мне закончить не удалось. Вот как объяснить молодому человеку, что я радуюсь оттого, что мне не придется расставаться с ним?

- А то ты бы скучала по мне? – подсказал Ален. Я подняла голову, вглядываясь в его лицо в поисках малейшего следа усмешки. Его не было. Магистр Ален смотрел на меня серьезными темно-синими глазами, ожидая ответа.

- Да, - я не смогла сказать неправду. Да, я скучала бы. Скучала по этому серьезному взгляду, по усмешке, слегка затрагивающей кончики губ, по мягкому шепоту, по искристой щекотке, возникающей между нами…

- Тебе не придется скучать. – Ален прижал меня к себе. Я закрыла глаза, утыкаясь в его плечо, прикрытое тонкой черной рубашкой, под которой чувствовалось мужское тело, и слушала еле слышный шепот.

– Я никогда не оставлю тебя. Tienn darrrellie niess ell krienn, karriellie…

- Что это означает? – поинтересовалась я.

- Не скажу, - съехидничал Ален. – Вот это действительно страшная тайна.

- Я все равно узнаю, - пригрозила я.

- Пожалуйста, - разрешил он. – Не забудь только мне потом рассказать.

- Обязательно, - пообещала я, вновь утыкаясь носом в плечо Алена.

Было удивительно хорошо стоять так, прижавшись к телу Магистра. Нет, не Магистра. Алена. Человека, который постепенно становился мне самым близким в этом мире. Человека, расставаться с которым не возникало никакого желания. Человека, находиться в объятиях которого я готова была вечно.

Но, кажется, это желание невыполнимо.

- Мне, пожалуй, пора. – Я неохотно высвободилась. – Время позднее, Кесси не видела меня с обеда, и...

- Ты зайдешь к Гренне? – с надеждой в голосе, как мне показалось, спросил Ален.

- Да… Наверное.

- Я тебя провожу, - голосом, не принимающим возражений, проинформировал он. – Только оденусь.

Я обрадованно кивнула.

- Подожду тебя внизу. – И, не дожидаясь ответа, вышла.

- Адепт Элиара! Можно узнать, что вы делали в комнате Магистра Алена? – раздался за спиной голос Флоренны.

Вот гхыр!

Глава 11

- Адепт Элиара! Можно узнать, что вы делали в комнате Магистра Алена? – раздался за спиной голос Флоренны.

Вот гхыр!

- Выясняла разницу между односторонним щитом и двусторонним, - быстро нашла я ответ, который должен был удовлетворить Магистра Флоренну.

- Во внеурочное время? – прищурилась она. – Похвально, похвально. Такое исключительное рвение следует поощрять. Если только оно не связано с желанием заниматься предметами, не связанными с учебой.

Я разозлилась. Чем, когда и с кем я занимаюсь, Магистра Флоренну не касается. Какое она вообще имеет право лезть в мою личную жизнь?

- Одно другому не мешает, согласитесь? – хлопнув ресницами, промурлыкала я.

Флоренна на время потеряла дар речи, побагровев так, что я даже испугалась – не придется ли ей оказывать помощь? Скажем, сбрызнуть водой?

- Элиара, вы… вы…

- Какие-то проблемы, Флоренна? – появился в коридоре Ален.

- Ален, вам следует поговорить со своими учениками! – Флоренна тут же обрела способность говорить. – Они совсем потеряли уважение к учителям!

- Обязательно, - пообещал Ален. – Вот прямо сейчас и начну.

Он быстро кинул на дверь запирающее заклинание и обернулся ко мне.

- Пойдем, Элька.

- Конечно, - благовоспитанно, чего за мной отродясь не водилось, ответила я.

На улице Ален весело поинтересовался.

- Как ты успела разозлить Флоренну за две минуты?

- Я просто посоветовала ей не лезть не в свое дело, - невинно ответила я, пожав плечами. – Да и в твои тоже, Ариэн одд Шаэнар.

- Элька, - как-то жалобно произнес Ален. – У меня к тебе большая просьба – не надо никому рассказывать о моем происхождении. Пожалуйста.

- Да я и не собираюсь, - надулась я. – За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я вот сейчас повешу объявление об этом на воротах Школы?

- Не обижайся. – Ален положил мне руку на плечо, притягивая к себе. – Я, в общем, даже рад, что ты все узнала. Но для остальных я должен оставаться просто Магистром Аленом.

- Договорились. А почему, кстати? – заинтересовалась я. – Что плохого в твоем происхождении? А то я нашла только упоминание о твоем отце, длиной в несколько строчек.

- Да ничего в нем нет плохого, - досадливо произнес Ален. – Кроме того, что я представитель княжеской династии, правящей в Белогорье уже почти тысячу лет. Ты вот вспомни свои ощущения. Что ты подумала, осознав, кто я такой?

Я честно покопалась в памяти, благо сие событие произошло совсем недавно.

- Кажется, поняла, - сообщила я, подумав. – Ты боишься, что Флоренна тогда вообще не даст тебе покоя.

- Что-то в этом роде, - рассмеялся Ален.

- Я никому не скажу, - положив руку на сердце, торжественно поклялась я. – Эта тайна умрет вместе со мной.

- Спасибо, но лучше не умирай, пожалуйста, - серьезно сказал Ален.

- Постараюсь, - так же серьезно ответила я.

Дальше мы шли молча. Гренна при нашем появлении обрадовалась, вскочила и радостно приветствовала.

- Спрашивай, - разрешил мне Ален.

- Что? – Да, у меня была еще масса вопросов, но я не решалась их задавать. Для одного вечера информации было более чем достаточно.

- Спрашивай, говорю. Я же вижу, что ты еле сдерживаешься. Постараюсь ответить честно.

- Гренна принадлежит тебе? – Я сделала вид, что не обратила внимания на слово «честно». Разберусь в процессе.

- Нет, - удивился Ален. – Аленару. Я же рассказывал тебе.

- Да, ты говорил, что это твой друг… Но мне показалось… У вас схожие имена.

- Да. Когда мне надо было срочно придумать себе имя, я взял первое попавшееся и сократил его.

- А Гренну создал твой отец?

- Ремар. Это была его идея и воплощение.

- Ремар тоже маг? Некромант? Он учился с тобой? – Вопросы сыпались из меня, как горошины из прохудившегося мешка.

- Да, нет, да, - засмеялся Ален. – Он специализировался на стандартной магии, а сейчас вынужден заниматься любимым делом от случая к случаю. После смерти отца все дела княжества легли на него. Иногда понимаешь, что младшим братом быть лучше, - улыбнулся он.

- Ален, - робко спросила я. – А твоя мама тоже погибла?

- Нет, - напряженно ответил он. – Она уехала к дальним родственникам, сказав, что пока не может находиться в местах, где все напоминает ей о муже. Они очень любили друг друга…

Голос Алена стих. Я не знала, как помочь ему избавиться от тяжких воспоминаний, и просто взяла его руку, поднеся ее к своей щеке.

- Мне жаль, - прошептала я.

- Все нормально, - негромко и грустно ответил он. – Мне не хватает их обоих, но с этим я ничего не могу поделать.

Я верю, Ален. Я могу понять твои чувства. Я даже немного завидую тебе. Твои мать и брат далеко, ты скучаешь по ним, но они, по крайней мере, живут где-то в этом мире. Твой отец погиб, но у тебя есть воспоминания о нем. Счастливые или не очень, однако они есть. Я же вовсе не знала своего отца, а мать умерла много лет назад, и ее образ постепенно стирается из моей памяти. Так что, наверное, тебе еще повезло…

- Ты права, - тихо, очень тихо сказал Ален. Настолько тихо, что я засомневалась, правильно ли расслышала его?

- Что? – уточнила я, поднимая голову. Рука Алена, прижатая к моей щеке, непроизвольно скользнула дальше, останавливаясь на моем затылке.

- Ничего, все нормально. - Он потрепал меня по волосам. – Пойдем? А то, боюсь, Магистр Флоренна не сводит глаз с клепсидры, чтобы засечь время моего отсутствия.

- Пойдем, - согласно кивнула я.

Возмущенно-встревоженная Кесси встретила меня недовольным возгласом «Элька!», но, бросив взгляд на мое лицо, мгновенно все поняла.

- Ален, – уточнила она.

- Да. – Я не стала скрывать то, что и так понятно.

- Только не говори мне, что вы изучали сложное заклинание, - ехидно попросила Кесси.

- И не собираюсь, - не менее ехидно сообщила я. – Наш разговор касался генеалогии и проблем лингвистики. Правда, Флоренне я сказала именно про сложное заклинание.

- Флоренне? – удивилась Кесси. – А она откуда всплыла?

- А она всплыла в коридоре, когда я выходила от Алена.

- Так она живет рядом, - сообщила Кесси. – Как специально получилось. Гадала она, что ли? Подожди, так ты была у Алена?

- Да.

- И ваш разговор касался только научных проблем?

- Ну, можно и так сказать… - задумалась я. Если происхождение Алена можно назвать научной проблемой, конечно…

Кесси покрутила пальцем у виска.

- Ты провела наедине с мужчиной больше шести часов и не нашла ничего лучшего, чем обсуждать проблемы лингвистики? С преподавателем некромантии, кстати. Ты ничего от меня не скрываешь?

- Ничего, - возмутилась я. – И не шесть, а полтора от силы. – Большую часть времени я проторчала в библиотеке.

- И что там можно делать столько времени? – искренне удивилась Кесси.

Я на секунду задумалась. Ален просил никому не говорить его настоящее имя, значит, историю поиска его родственников следует заменить чем-то другим, но правдоподобным.

- Ален, когда лечил мне руку, говорил на красивом незнакомом языке. Сейчас… - Я задумалась, пытаясь поточнее воспроизвести его речь. – Тиенн дарриэлле ниэсс елль криенн, карриэлле. И мне стало любопытно, что это за язык.

- И как, выяснила? – заинтересовалась Кесси.

- Нет. Точнее, в библиотеке ни единого упоминания об этом не нашлось. И тогда я пошла к Алену. Он разъяснил, что это его родной язык – элеандар, и он малоизвестен.

- Наверное, поэтому я ничего о нем не знаю, - кивнула Кесси. – И как же переводится эта фраза?

- Понятия не имею, - пожала я плечами. – Ален отказался ее переводить, сказав, что точного значения не существует.

- Мне кажется, что твой магистр что-то не договаривает, - задумчиво произнесла подруга. – А, попросту говоря, врет. Может, ты маловато усилий приложила?

- Все, что могла, я сделала, - возмутилась я. – А он молчит, как упокоенный зомби.

- Плохо расспрашивала, - авторитетно заявила Кесси, оглядев меня с ног до головы. – Кто же в таком виде у мужчины хочет тайну выведать?

- А чем тебе не нравится мой вид? – Я демонстративно оглядела себя в зеркале. Ничего из ряда вон выходящего – рубашка, брюки и жилетка по случаю холодной погоды.

- Все мне нравится, - сказала Кесси. – И тебе тоже, не сомневаюсь. Но для соблазнения… то есть уговора мужчины сделать что-нибудь, требуется нечто более другое. Шелковое платье с низким вырезом, к примеру. Вот представь – ты в таком платье, применив гламарию в нужной дозе, заходишь к Алену. Он сразу…

- Подумает, что это Флоренна, испугается и убежит, - перебила я подругу.

Воображение тут же нарисовало Алена, бочком, по стеночке, пробирающегося к выходу, не сводящего оторопелого взгляда с неземной красоты в виде меня, в ярко-малиновом платье и источающей гламарийное сияние, а потом быстро удирающего куда подальше.

- Думаешь? – засомневалась Кесси. – Вы не похожи, ни фигурой, ни цветом волос.

- А вдруг она перекрасится? – не сдавалась я.

- Ну… возможно. Представляешь себе Флоренну с рыжими волосами?

- Нет, - честно призналась я. - Но все бывает в этом мире…

- И будете вы с Магистром Флоренной, как близняшки, - ехидно сказала Кесси.

Воображение немедленно предоставило мне образ меня и Флоренны, стоящих рядом и, трогательно держась за руки, поющих песенку. Я не выдержала и расхохоталась. Кесси, после того, как я, захлебываясь смехом, пояснила ей его причину, тоже присоединилась ко мне.

- Все равно, - немного успокоившись и стерев слезы с глаз, пришла к выводу Кесси. – Платьем все равно стоит обзавестись. Последнее празднование Солнцеворота в стенах Школы, как-никак.

- Хорошо. Давай сходим в город после стипендии, - не стала спорить я. Внезапно прорисовавшаяся перспектива танца в объятиях Алена вызвала непреодолимое желание пережить сие незабываемое событие.

- Гламарию у Травниц попросим? – предложила Кесси.

- Зачем? – удивилась я. – Сами сварим, дело-то нехитрое. Только не сегодня, ладно? Устала я, да и время уже позднее.

- Договорились, - покладисто кивнула Кесси.

Назимник [11]почему-то решил, что относится не к осенним месяцам, а к зимним. Вместо ожидаемых затяжных проливных дождей, навевающих уныние и сонливость, из тяжелых сизо-черных туч посыпались белые хлопья. Первоначально они таяли, оставляя после себя лужицы мокрой грязи, но постепенно перестали, и землю покрыло тоненькое белоснежное покрывало.

По странному совпадению именно в этот день Ален перенес занятие спецкурса на улицу.

- Можно, конечно, и в здании, - пояснил он. – Но руководство очень просило не разносить Школу по кирпичикам.

- А что, были прецеденты? – поинтересовался Лис с горящими от любопытства глазами.

- Пока нет, - проинформировал Ален. – И я очень надеюсь, что и не будет. Лис, это в первую очередь относится к тебе.

Лис немного скис под строгим взглядом учителя, однако приободрился, услышав дальнейшее.

- Сегодня мы работаем не в парах, а по отдельности. Заклинание, которое предстоит вам освоить, относится к разряду смертельных. Поэтому. – Ален замолчал и обвел нас тяжелым - я даже поежилась – взглядом. – При отработке заклинания соблюдать крайнюю осторожность. На линию огня не выходить. Щит держать наготове. Лучше всего выставить его с самого начала.

- И лучше всего односторонний, - прокомментировал Терен.

- Не лучше всего, а исключительно односторонний, - поправил его Ален. – При правильно выполненном заклинании блокирование его в замкнутом пространстве разорвет вас в клочья. Тут уже никто не сможет помочь. Даже я.

- А оживить разве не получится? – поинтересовался Лис.

- Только в том случае, если вам захочется существовать в облике однорукого и безногого зомби, - сухо сообщил Ален.

- Хорошее заклинание, - оценил Терен. – А как оно называется?

- Siernn’ diest. Ледяная звезда. Не слышали о таком? – Ален вопросительно взглянул на нас. Я отрицательно покачала головой. Остальные, судя по всему, тоже.

- Тогда смотрите.

Для начала Ален создал небольшого, в рост человека, голема, габаритов взрослого мужчины.

- Это чтобы яснее представить действие заклинания, - пояснил он.

Быстрое движение рукой, отрывисто произнесенное заклинание – и голем рассыпался на куски. Я даже выдохнуть не успела.

- Ни гхыра себе, - с уважением сказал Стен. – А помедленней можно? Я ничего не успел увидеть.

- Помедленнее… - задумался Ален. – Давай попробуем.

Вновь созданный голем возник на прежнем месте. Через несколько секунд он опять разлетелся на обломки промерзшей земли.

На этот раз я заметила только промелькнувшую вспышку льдисто-голубого света.

- Да, - признал Ален. – Не совсем получилось. Тогда давайте так…

Он не стал создавать голема заново. Просто произнес несколько слов, и в воздухе перед нами повисла звездочка, размером с детский кулачок, испускавшая голубое сияние.

- Трогать не советую, - на всякий случай предупредил Ален. – При соприкосновении с препятствием звезда разлетается на куски вместе с ним. Ну, вы видели.

- Мы видели, и как-то не стремимся, - потрясенно произнес Терен.

- Прекрасно.

Звездочка сорвалась с места, влетела в дерево, мирно растущее поблизости и никого не трогающее, и взорвалась, подняв в воздух облако щепок и мелко поломанных веток.

- Вопросы есть? – осведомился Ален и, взглянув на нас, заключил. – Вопросов нет. Тогда начнем.

Магистр подробно – несколько раз, для особо одаренных, как он выразился, объяснил процесс кастования заклинания и, отойдя чуть в сторону, жестом предложил начинать.

Заклинание оказалось сложнее, чем можно было подумать, глядя на Алена. Ни у парней, ни у меня с первого раза не получилось. Големы, созданные нами для отработки заклятия, стояли, не шелохнувшись. Сложность заключалась еще и в том, что ледяная звезда при правильном выполнении перемещалась настолько быстро, что ее невозможно было заметить, а при неправильном – не появлялась вовсе. И оставалось загадкой – возникла она и просто пролетела мимо голема, или не появилась в принципе? Примирило меня с моей бездарностью осознание того, что никто из сокурсников пока не смог сотворить убийственную сущность.

После восьмой или девятой попытки я жалобно посмотрела на Алена. Тот пожал плечами.

- Просто соберись и сконцентрируйся. У тебя должно получиться.

- Есть! – заорал рядом Терен. Его голем рассыпался на части.

- Вот видишь, - прокомментировал Ален. – Все можно сделать. Давай, пробуй еще раз.

Ну, пробуй так пробуй.

Я собралась, воспроизвела в памяти указания Алена, прошептала «Narriest kellar», и… ничего. Голем как стоял, так и продолжал торчать недвижимой кучей земли.

С тихим шорохом по соседству с ним рассыпалось чучелко Лежека.

- Сконцентрируйся, - еще раз посоветовал Ален. – Представь, что ты кидаешь пульсар, только энергия должна быть сжата в лед.

- Тебе легко говорить, - пробурчала я себе под нос, тихо, чтобы никто не услышал, и опять постаралась сконцентрироваться.

Закрыв глаза, я полностью расслабилась, стараясь ощутить потоки силы, окутывающие и курсирующие вокруг меня, и осторожно потянула к себе незримую субстанцию, формируя из нее шарик, тверже, еще тверже…

- Narriest kellar.

Голем разлетелся в мелкую пыль. Получилось? Получилось!

- Хорошо, - спокойно сказал Ален. – Только не надо такое сильное, если, конечно, ты не хочешь дематериализовать противника. Возьми заряд меньшей мощности, тогда и УМЕ столько уходить не будет.

Действительно, по неопытности я всадила в голема такой сильный заряд, что ее хватило бы на четверых противников. Мой энергозапас ощутимо снизился, но Ален не стал подпитывать.

- Надо будет – помогу, - пояснил он. – Учись сама правильно расходовать силы.

Однако голема и мне, и Терену, у которого возникла та же проблема с боезапасом, создал Ален.

- Продолжайте.

И мы продолжали. Мне никак не удавалось «откусить» ломтик энергии поменьше, и моя звезда разносила голема в пыль. Прав, ой как прав был Магистр Рейф, отправивший нас на открытое пространство. Думаю, что аудитория не вынесла бы такого испытания.

После пятой удачной попытки Алену пришлось все-таки подпитать меня. Следующими на очереди были Терен и Лежек. Остальные к этому моменту тоже справились с освоением заклинания и успешно разрушили своих монстров кто два, кто три раза. Все, кроме Лиса. У парня никак не получалось, хотя он, казалось, старался больше нас всех, вместе взятых. Ален подошел к нему.

- Спокойно. Не надо так нервничать. Расслабься, сконцентрируйся, воспроизведи в памяти последовательность действий и кастуй. Давай, я посмотрю, что ты делаешь неправильно.

Лис сосредоточился.

- Karriess kellar.

- Нет, - поправил его Ален. - Narriest kellar. И рукой веди более резко, чем сейчас. Пробуй.

- Магистр Ален! – послышался сзади звонкий девичий голосок. – Магистр Ален, вы мне нужны!

К нам бежала, размахивая свитком, аспирантка с кафедры теоретической магии Дариэна, хорошенькая блондиночка с ясными карими глазками.

- Магистр Ален, - запыхавшись, повторила она, подбежав поближе и остановившись на некотором отдалении от нас. - Вам директор просил передать это указание из Ковена. Он сказал – сразу же после спецкурса, а я подумала – если так срочно, то можно и сбегать, мне несложно, вдруг там что-то очень важное, - протараторила она, с испуганным обожанием глядя на Магистра. Я почувствовала легкую ненависть к девице. Пришла, отвлекает от занятий, смотрит на Алена с таким выражением лица, словно хочет его съесть или облизать с головы до ног, как щенок хозяина… Нет, конечно, я знала, что Магистр некромантии как мужчина пользуется неимоверной популярностью среди женской части Школы. Ему посвящали слезоточивые стихи о безответной любви, его видели во снах и пророчествах, о нем шептались на девичниках… Но видеть такой неприкрытый интерес, так сказать, лично, а не через восторженные рассказы Пифий… Можно было, в конце концов, вестника послать, и Ален зашел бы к Магистру Рейфу сам, после окончания тренировки. Так нет же, примчалась, глаза горят, щеки пылают, грудь учащенно вздымается...

Ален чему-то усмехнулся.

- Я сейчас подойду. Продолжайте, мы еще не закончили, - бросил он, направляясь к Дариэне.

Продолжать? Да пожалуйста.

Я опять сконцентрировалась, собирая энергию в комочек, сжимая его до твердого состояния, мстительно представляя себе кого-то, сильно напоминающего хорошенькую блондинку, и… странный писк прервал мою сосредоточенность. Я с изумлением открыла глаза. У Лиса все-таки получилось. Только не то, что требовалось.

Вместо льдисто-голубой звезды, которая должна была быстренько врезаться в препятствие, в воздухе висел и пищал зеленовато-желтый прозрачный шарик.

Я оглянулась на Алена. Магистр не смотрел на нас, будучи сильно занятым беседой с Дариэной, и не отреагировал на нештатную ситуацию.

- И что это? – выразил общее мнение Терен.

- А гхыр его знает, - отозвались хором Лежек и Тей.

- Чем-то мне это змия напоминает, - внесла свою лепту я в обсуждение.

- Так давайте его уничтожим! – загорелся идеей Стен и, не дав нам времени отговорить его, кинул в шар «Серебряную сеть».

Он попал. Но сеть, схлопнувшись, не уничтожила таинственный шарик. Напротив, он поглотил ее, и, словно подпитавшись энергией, сменил цвет на темно-фиолетовый.

- А если еще раз? – заинтересовался Лис и бросил еще одну сеть.

И тоже попал.

Шар увеличился в размерах и загудел, как сотня сердитых шмелей.

Я сама не заметила, как создала вокруг себя щит, действуя исключительно на инстинктах. Судя по специфически сложенным пальцам левой руки, почти все из моих сокурсников сделали то же самое.

- Не двигаться! – прозвучал командный голос Алена, и одновременно с этим послышался испуганный вопль Дариэны:

- Ален, что это?

- Ничего страшного, Дариэна, не волнуйся, - мягко успокоил ее Магистр. – Сейчас я все улажу.

Мне не понравился тон, которым он говорил с аспиранткой, и я резко обернулась. Не двигаться – это ведь стоять на месте, правильно? Ну, так я с него и не схожу, просто повернулась посмотреть на учителя. И увиденное мне крайне не понравилось. Дариэна с испуганным личиком цеплялась за руку Магистра Алена, а тот как-то не стремился отстраниться…

Мне не хотелось наблюдать за этой сладкой парочкой, хотя я прекрасно осознавала, что Ален имеет полное право вести себя так, как хочет. Но в моих глазах появилась непрошеная влага, злость вскипела в крови, дыхание от возмущения перехватило, и я еще более резко отвернулась, даже пошатнувшись при этом, но на месте устояла.

- Замри, я сказал! - раздался еще более громкий и суровый окрик Алена, в котором явственно слышалась тревога. К нему примешалось усилившееся гудение, приближавшееся ко мне. Я бросила взгляд в сторону фиолетового шара и оторопела – он летел ко мне. По краю сознания промелькнула мысль – хорошо, что это не ледяная звезда. Ее полет я бы не успела даже осознать…

Но думать об этом было некогда. Надо было думать, как выходить из этой ситуации. У меня оставалась секунда, может, две. Ален не успел бы ничего сделать – он стоял в сотне аршин от нас, а даже телепорт требовал больше времени, чем у меня было. Проверять, выдержит ли щит нападение шара, желания не возникало. От криво сработанного заклинания Лиса ожидать можно было чего угодно.

Решение пришло мгновенно, словно его кто-то подсказал мне.

Я сняла щит, тут же выставив двусторонний, и прицельно послала его в шар, как будто бросала сеть, после чего присела, закрыв руками голову.

Яркая вспышка оповестила – шар, соприкоснувшись с моим заклинанием, взорвался. Двусторонний щит, как оказалось, выдержал, и повреждений никому и ничему нанесено не было. Ура.

Я мысленно зааплодировала и, гордясь собой, выпрямилась. Уткнувшись прямиком в грудь Алена.

- Элиара, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, произнес он. Постойте, а разве Ален не должен радоваться – ведь я уничтожила шар, и никто не пострадал? – Для тебя на сегодня занятия закончены.

Это как? Я вопросительно посмотрела на Алена – может, он пошутил? Но тяжелый взгляд темно-синих глаз только подтвердил то, что я уже услышала.

- Но я… - попыталась оправдаться я. Голос звучал как-то жалко и от того особенно обидно.

- Ты нарушила мои указания. Не в первый раз, хочу напомнить. У меня возникает большое желание отстранить тебя от занятий навсегда. Уходи, пока я не сделал этого в действительности.

- Хорошо, - выплюнула я и, подхватив сумку, удалилась с гордо поднятой головой и выпрямленной спиной, провожаемая сочувственными взглядами сокурсников и злорадным – не сомневаюсь! – Дариэны.

Во мне кипела уязвленная гордость. И ничего я не нарушила, с места не сдвигалась, щит держала наготове. И придумала, как уничтожить шар без вреда для окружающих, в том числе и себя, и Алена, и Дариэны. Так почему Ален выгнал меня с урока? И остальные парни тоже хороши, могли бы и заступиться. Так нет же, просто смотрели, как вершится несправедливость. Вот она, пресловутая мужская солидарность!

В таком обиженном на весь мир настроении я заявилась к себе в комнату.

- Ты что-то рано, - удивилась Кесси. – Что-то стряслось?

- Меня с урока выставили, как напроказничавшую первокурсницу, - буркнула я, бросая сумку в угол, и плюхнулась на кровать.

- А почему? – заинтересовалась подруга.

- За нарушение указаний учителя. – Я поджала колени к подбородку и положила на них голову. Возмущение постепенно перерастало в жгучую обиду. Почему он так со мной? Почему наорал и выгнал вместо того, чтобы похвалить за находчивость?

- Выкладывай, - потребовала Кесси, садясь рядом.

- Не хочу, - пробурчала я, украдкой вытирая скатившуюся из глаза слезу.

- Давай-давай, - толкнула меня Кесси. – Не могу даже представить себе, какое указание Алена ты нарушила так, что он удалил тебя с урока.

- Магистра Алена, - обиженно поправила я.

- Хорошо, Магистра. Давай, с самого начала. Я жду.

Кесси вытянула из меня всю историю, слово за словом, подробность за подробностью.

- И он наорал на меня, прямо на глазах у парней и Дариэны, - заключила я. – И выгнал, пригрозив, что совсем исключит меня из списков некромантов.

- А ты этого не хочешь? – прищурилась подруга.

- Нет, - замотала я головой.

- Но там же в перспективе тесное общение с зомби и ходячими трупами, - напомнила Кесси. – Тебе же не нравится это.

- Ну и что? – упрямо заявила я. – Теперь нравится.

- Зомби или Магистр Ален? – хитро усмехнулась подруга.

- А тебе так нужен ответ? – тяжело вздохнула я. Кесси кивнула, не сводя с меня выжидательного взгляда. – Ну, хорошо. И то, и другое. Некромантия как область магии оказалась весьма интересным предметом. А Магистр Ален… - я опять вздохнула. Почти всхлипнула, но вовремя загнала слезы назад. – Да, он мне нравится, ты сама знаешь. Как и практически всем девицам старше одиннадцати лет в Школе. Как и тебе.

- Но тебе он нравится совсем по-другому, - тихо заметила Кесси. – Я, по крайней мере, не встречаюсь с ним ежевечерне, как и остальные девицы старше одиннадцати лет.

- Да, - грустно согласилась я. – И мне казалось, что Ален ко мне тоже что-то такое чувствует… А теперь даже и не знаю…

- Элька? – удивленно сказала Кесси. – Ты что, совсем ничего не поняла? Будь ты ему безразлична, стал бы он так орать?

- Понятия не имею, - пожала плечами я. – А что?

- Да ничего, - в сердцах сказала Кесси. – Не веришь мне – спроси своего Магистра напрямую. Пусть он тебе сам объясняет. Это не мое дело, в конце концов.

Я задумалась. Слов нет, объяснение, предложенное Кесси, несказанно грело душу, но напрашивалось более банальное – на уроке возникла нештатная ситуация, грозившая травмой одному из адептов, и Магистр справедливо удалил источник возможных неприятностей. Мог бы и Лиса, кстати, выгнать, если уж на то пошло.

- Не знаю, Кесси, - наконец ответила я. – Может, и правда спрошу Магистра. Если он вообще придет, конечно.

- Спроси, спроси, - кивнула подруга. – Будем надеяться, что тогда у тебя пропадет это скорбное выражение лица.

- А оно скорбное? – Я посмотрела в зеркало. – Вроде обычное.

Кесси только тихонько хмыкнула.

Магистр Ален вечером пришел. Мало того, он не прислонялся, как обычно, к дереву, поглаживая мантикору, а нервно расхаживал туда-сюда. Правда, вечер выдался холодным. Может, он просто хотел согреться?

- Магистр Ален, - церемонно поздоровалась я, проходя мимо него к миске с мясом.

- Элька. – Он поймал меня за руку и развернул к себе лицом. Темные тучи, весь день закрывавшие небо, вдруг раздались в стороны, выпуская на волю лунный лик, освещавший землю немногим хуже, чем его собрат – солнце.

- Элиара, - поправила я. – Кажется, вы, Магистр Ален, так меня назвали.

Все было бы хорошо, только вот в моем голосе слишком явственно прозвучала уязвленная гордость.

- Ты обиделась, - утвердительно произнес Ален, беря меня за вторую руку и привлекая к себе.

- Нет, - соврала я, упорно не желая встречаться с ним глазами.

- Ты обиделась, - еще раз повторил он. – Элька, посмотри на меня.

- Ты наорал на меня.

Я изо всех сил старалась вести себя не как надутая маленькая девочка. Холодный разум твердил, что я – взрослая, уверенная в себе девушка, которая просто обязана с достоинством переносить неприязненное отношение учителя. Тело, привычно отреагировавшее на присутствие Алена и прикосновение его рук, орало, что мне следует немедленно все забыть, поверить Кесси и уяснить, наконец – я, как минимум, небезразлична Алену. А как максимум…

- Я испугался, Элька, - повторил он и внезапно обнял меня, привлекая к себе.

Совру, если скажу, что начала усиленно сопротивляться и вырываться из его рук. Наоборот, я приникла к Алену, опустив голову ему на плечо.

- Элька, ты и зомби можешь довести до инфаркта, - шептал Ален мне на ухо. – Я чуть с ума не сошел, когда увидел, что ты двигаешься. Было же сказано – замереть на месте и не дергаться.

- Ты сказал – не двигаться, я и не сходила с места, - возразила я.

- Ess’ kaern реагирует на любое движение. Почему, почему ты обернулась?

Я не стала отвечать. Как-то неловко было разъяснять Алену, что мне неприятно было смотреть на Дариэну, повисшую на нем. Вместо этого я уткнулась носом в мягкую кожу куртки, ощущая, как Ален сильнее прижал меня к себе, и постаралась перевести тему.

- Эсс’ каэрн? Это так называется тот фиолетовый шар? А откуда он взялся, ты знаешь?

- Любопытная, как всегда, - усмехнулся Ален. – По порядку. Да, это шар называется Ess’ kaern. Создал его Лис, если не ошибаюсь. Я не зря несколько раз повторял вам порядок действий при кастовании заклинания.

- А я думала, для меня, - вслух заметила я.

- И для тебя тоже. Но в первую очередь – для Лиса. У парня есть талант, но он редко дослушивает инструкции до конца, и еще реже – следует им.

- Да, с ним бывает, - согласилась я. Мои руки как-то сами собой легли на плечи Алена. Так стоять было значительно приятнее.

- Так вот, Лис, как и ты в свое время, перепутал слова, и вместо ледяной звезды - Narriest kellar создал Ess’ kaern, произнеся Tarriess tellan.

- А почему он вначале был зеленым, а потом стал фиолетовым?

- Потому что Лису не хватило энергии. А я отвлекся и не заметил, как вы подпитали Ess’ kaern. Что вы сделали?

- Сеть бросили, - призналась я.

Ален длинно и нечленораздельно выругался.

- Так и знал, что нельзя было учить вас этому заклинанию, - высказался он, немного остыв. – Сеть хорошо действует, так сказать, на материальные объекты – людей, нежить, троллей и так далее. Но энергетические объекты она только подпитывает. Что и получилось в вашем случае.

- А мы еще две сети на него накинули, - созналась я.

- Тем более. Ess’ kaern получил дополнительную энергию и перешел в другую фазу.

- А еще фазы есть?

- Тебе этой мало? – усмехнулся Ален. – Не знаю. И, думаю, мало кто захочет проверить. Слишком опасное это мероприятие.

Я вспомнила летящий ко мне Ess’ kaern и содрогнулась.

- А как их тогда уничтожить? Щит, кстати, сработал бы?

- Сработал, - неохотно сказал Ален. – Он остановил бы шар, но тот при столкновении взорвался бы, как, собственно, и произошло. И не могу сказать, что стало бы с тобой после этого…

Ален замолчал. Я обработала информацию. Мне стало страшно. Только теперь я поняла, что нельзя шутить со смертельными заклинаниями.

- Я не знала, - прошептала я. – Я думала, ничего страшного не произойдет.

- Я должен был как-то яснее показать вам, - с горечью сказал Ален. – Но посчитал, что наглядной агитации вполне достаточно.

- Ее и было достаточно, - убежденно сказала я. – Просто…

- Ты пытаешься меня убедить, что в произошедшем нет моей вины? Не надо, Элька. Я прекрасно понимаю, что обязан был следить за вами, а не отвлекаться на посторонних.

Я постаралась сменить тему.

- А как уничтожают Ess’ kaern? Ты так и не сказал.

- В твоей ситуации и с твоими знаниями – именно так, как ты сделала. Это единственный выход.

Я почувствовала легкий укол гордости, что, все-таки, поступила правильно.

- А ты как бы поступил?

- Разрядил. Но для этого надо уметь работать с потоками энергии, а ты только учишься этому.

У меня в который раз промелькнула мысль, что Ален копается в моей голове, несмотря на все блоки, как хочет, поскольку я только что подумала – смогу ли я так же разрядить шар? Но решила пока оставить эту проблему в стороне. Сейчас мне совершенно не хотелось заниматься ею, еще успею.

- Так я молодец? – хитро поинтересовалась я.

- Да, - шепнул Ален. – Ты просто умница.

- И ты не выгонишь меня со спецкурса?

- А тебе так нравится заниматься некромантией? – ушел от ответа Ален.

- Да, - не стала я кривить душой. А причины этого тебе знать не обязательно.

- Нет, не выгоню, - со вздохом произнес Ален. – Это была, скорее, невыполнимая угроза. И дело не только в том, что тебе хорошо дается некромантия, не только в том, что мне нравится… учить тебя, но и…

Он замолчал.

- И? – поторопила я.

- А, ладно, все равно скоро узнаете. Эта… как ее… девушка, которая меня отвлекла, - со злостью произнес он, - принесла сообщение из Ковена. Вам сокращают курс обучения. Полевая практика начнется в выстудне [12]вместо конца соковика [13]. Страна нуждается в квалифицированных специалистах, - с горечью сказал Ален. – Так что я не могу выгнать тебя, даже если бы хотел этого.

- Мда… - только и смогла сказать я.

- Что? Страшно? – Ален поднял мой подбородок и заглянул в глаза.

- Нет, - честно призналась я. – С тобой мне ничего не страшно.

- А зря, - прокомментировал Ален. – Как раз со мной… - Он не договорил.

- Элька, пообещай мне одну вещь.

- Какую? – поспешила уточнить я, прежде чем давать опрометчивый обет.

- Пообещай мне всегда четко выполнять приказы.

- Я постараюсь, - не стала я давать окончательного ответа.

- Спасибо и на этом, - вздохнул Ален, проводя пальцами по моим вискам. – Ell koriestenn, tiell sienn dieriestenn.

- И ты мне, конечно, не скажешь, что это означает? – разочарованно сказала я.

- А тебе так хочется это знать?

- Конечно! – даже возмутилась я. – Ты разговариваешь со мной на незнакомом языке и отказываешься сообщить, что это означает! Тут кто угодно умрет от любопытства!

- Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится, karriellie, - тихо, очень тихо, почти неслышно произнес Ален.

Но я расслышала.

Кесси встретила меня вопросом?

- Ну и как? Спросила?

- Ты была права, - коротко сообщила я. – И еще. Мне нужно красивое платье. Чтобы все аспирантки поумирали от зависти!

Глава 12

Последние дни только укрепили мое желание обзавестись красивым платьем. Ален больше даже не заикался о моем возможном исключении со спецкурса. Я, в свою очередь, честно пыталась выполнить свое обещание и послушно следовала всем получаемым инструкциям, как и Лис, впрочем. Он получил точно такое же внушение, как и я, с той же самой угрозой, и точно так же не горел желанием покинуть ряды будущих некромантов. Надеюсь, впрочем, что по иной, нежели я, причине.

С моей причиной я продолжала встречаться ежевечерне. Однако продолжительность этих встреч пришлось вынужденно сократить.

Во-первых, преподаватели, узнав о сокращении срока нашего обучения на полгода, старались вложить в наши и так распухшие от знаний головы все, что только могли – и что мы обязаны были знать к окончанию школы. Соответственно увеличилось и количество домашних заданий, рефератов и прочих работ. Посему весь девятый курс факультета магов-практиков – травников и пифий, к их счастью, сие изменение не коснулось – ходил с покрасневшими от усталости и недосыпа глазами.

Второй причиной стала погода. Снег радовал нас лишь пару дней, после чего осень вспомнила, что до официального начала зимы еще больше двух недель, и вновь взяла управление погодой в свои руки. В результате, вместо симпатичного снежного покрывала на земле вновь появились лужи и мокрая грязь, влажно поблескивающие в лунном (как правило, поскольку весь день я проводила в помещении за учебой) свете. Это в те редкие моменты, когда луна появлялась на небе. Обычно же, оно было плотно закрыто темными тучами, из которых то и дело начинал сыпаться мелкий противный дождь. Ко всему этому великолепию добавлялся ледяной ветер, при долгом пребывании на улице пробирающийся под любую куртку.

Стоять, обнявшись, под деревом и обсуждать последние школьные сплетни или слушать, как Ален нашептывает мне на ушко всякие милые глупости (по крайней мере, мне казалось, что это именно глупости, поскольку шептал он их на элеандаре, а перевода добиться от него мне не удавалось), было, конечно, просто замечательно, но ровно до тех пор, пока руки не превращались в ледышки, не согреваемые ничем. Ален безошибочно чувствовал, когда я начинала дрожать от холода, и немедленно уводил меня домой. Ко мне домой, не к себе. До стадии веселых посиделок в его комнате мы еще не дошли, а к нам он заходить не хотел, отговариваясь, что два идеальных мужчины в одной девичьей комнате – это перебор, и одного вполне достаточно. Идти же к нему я не то чтобы не хотела… просто отдавала себе отчет - после того, как мы поняли, что, мягко говоря, небезразличны друг другу, остаться наедине в комнате с Аленом означало бы переход на новую стадию отношений. А я к ней еще не была готова. Или просто боялась, или, что более вероятно, не хотела торопиться и пока, что называется, пользовалась случаем, вытаскивая из Алена разные интересующие меня подробности вроде чтения мыслей через выставленный блок, перевода мелодичных фраз элеандара или подробностей жизни некроманта. Последним Ален делился, пусть и не очень охотно, второе отказывался сообщать наотрез, а с первым посылал в библиотеку. Или к магистру Рейфу.

Я не оставляла своих попыток, но тайная надежда на сочетание потрясающего платья и неземной красоты в моем лице продолжала теплиться у меня в сердце. Посему, получив стипендию, мы с Кесси немедленно отправились в Вийск с твердым намерением обзавестись приличными нарядами. После подсчета скромных сбережений стало ясно, что, при должном умеренном расходовании средств, до следующей стипендии должно хватить.

Самой большой проблемой представлялось не количество денег в наших кошельках, а то, что единственная лавка в городе, торгующая приличной одеждой, принадлежала небезызвестному Тимахе. Обычные рубашки, брюки и прочие необходимые в жизни вещи частично выдавались школой, а частично покупались на ярмарках и в мелких лавчонках. За, так сказать, из ряда вон выходящим одеянием приходилось идти на поклон к Тимахе. Причем в прямом смысле. Лавочник, осознавая уникальность собственной лавки, покупателей не облизывал и относился к ним снисходительно и слегка по-хамски – больше-то идти им некуда!

Все попытки открыть конкурирующую лавку, насколько мы знали, оканчивались провалом и разорением. В этом по слухам был замешан городской голова, имевший долю в лавке Тимахи. Нас это не сильно волновало, поскольку магам-практикам редко требовался эксклюзивный наряд.

Так как выбора особого не было, предчувствие не очень приятного общения с Тимахой наполняло наши души унынием и тоской. Запасным вариантом было сшить платья на заказ у портного, но это требовало больших затрат как по времени, так, возможно, и денежных. Адрес портного Кесси на всякий случай у пифий узнала, учитывая приближающийся солнцеворот.

Как выяснилось, к лавочнику можно было не ходить совсем. Не успели мы зайти на порог, с интересом оглядываясь, как вышеупомянутый господин выскочил из подсобки, затряс козлиной бородкой и завизжал пронзительным фальцетом:

- Как смели вы, мракобесье племя. Явиться в дом приличного богомольца! Вон! Вон, богомерзкие создания! Вон, пока я не позвал дайна и не сжег вас, как полагается поступать с отвратительными ведьмами!

Мы сочли за лучшее удалиться. Отойдя на два дома ниже по улице, Кесси обиженно заметила:

- Может, мы и ведьмы, но никак не отвратительные, а вполне себе симпатичные.

Я согласилась. Надо сильно покривить против истины, чтобы назвать хорошенькую брюнетку Кесси и меня, рыженькую полуэльфийку, страшными ведьмами.

У портного нас ожидал совсем другой прием. Точнее, приема не было никакого. Мастерская была пуста, на наш стук и робкий возглас «Эй, здесь есть кто-нибудь?» никто не ответил.

- Давай пока просто посмотрим, - предложила Кесси, подходя к куче разных отрезов, сваленных беспорядочной грудой на полу. – Смотри, вот этот симпатичный, правда? – Она вытащила за уголок зеленоватую материю.

- Слушай, тебе не кажется, что все это странно? – Я со все возрастающим напряжением осматривала мастерскую.

- Что именно? – заинтересовалась Кесси. – Ну, за исключением того, что ткани свалены в кучу и явно испачканы, а не лежат, аккуратно сложенные, как принято. Или нам дали адрес плохого портного? Как думаешь?

- Да нет, с чего бы? – рассеянно ответила я, подмечая все новые странности. – Вот смотри, по полу разбросаны булавки.

- Ну и что, это часто бывает? – возразила Кесси.

- Но не в таком же количестве? Здесь же, посмотри, весь пол усыпан. И нитки перепутаны. – Я показала на корзинку с катушками. – Их теперь только выбросить, даже мракобес не разберет. Хозяина нет. Нет, здесь что-то происходит…

Из задней части дома послышался сначала вскрик, а затем громкая ругань.

- Вам помощь не нужна? – поинтересовалась я.

В дверном проеме показался хозяин – грузный лысоватый мужчина.

- Кого там еще гхыр принес? – неприветливо высказался он, но, увидев нас, сменил гнев на милость.

- О, простите меня, милые дамы. Извольте извинить. Тут, видите ли, неприятность приключилась. Чем могу служить?

- Нам бы платья, - начала Кесси. Я перебила ее.

- А что за неприятность?

- Да зачем вам… - махнул рукой хозяин. – Хотя…

Он, прихрамывая, подошел поближе, вглядываясь в наши знаки адептов Школы Магов, приколотые на воротник. – Простите, госпожи ведьмы, сразу не признал. Вы не травницы случаем будете?

- Нет, к сожалению, - разочаровала его я. – Но вы расскажите, что случилось, кто знает, вдруг мы сможем помочь?

- Да мракобес здесь завелся, гхыр его побери, - со злостью выплюнул хозяин. – Пакостит, паршивец. Гадит. Житья от него не стало. Вчера вон что удумал – иголки в лавку повтыкал. Я утром не посмотрел, ну и сел, так сказать, задом. И теперь он, простите, в мелкую дырочку. Сколько-то иголок я смог вытащить, а часть внутри остались. Не знаю, как их и достать…

Кесси еле сдерживала смех, слушая историю незадачливого портного. Мне же смешно не было.

- Я могу помочь. Только потерпеть немного придется. И, может, уйдем внутрь, мало ли кто зайдет? – предложила я.

- Конечно, конечно, - засуетился хозяин. – Проходите, госпожа ведьма. Как вас величать-то?

- Элька, - представилась я.

- Ну, а меня Саватием кличут. А вы, госпожа ведьма, тоже пойдете? – вопросительно посмотрел хозяин на Кесси. Та отказалась.

- Вам и одной Эльки хватит. Я тут уберусь немного пока. – Подруга вытянула понравившуюся ей ткань, аккуратно складывая ее.

Саватий проводил меня в крохотную комнатушку, служившую, очевидно, рабочим помещением.

- Стойте и не шевелитесь, - попросила я хозяина, присаживаясь на корточки позади него. – Штаны, хм… приспустите, чтобы иголки в них не провалились. Я быстро.

Саватий крякнул, но распустил пояс штанов, оголяя пострадавшую часть тела.

Процедура была ясна – прочитать притягивающее заклинание, чтобы убрать застрявшие иголки, наложить обезболивающее заклятие и в заключение смазать бальзамом Алена, который я беззастенчиво выклянчила у него и с тех пор таскала в своей сумке.

Вся процедура заняла не больше пяти минут. По ее окончании багровый от смущения Саватий завязал штаны и полным благодарности голосом промямлил:

- Не знаю, как вам и отплатить, госпожа ведьма. Ведь, извольте видеть, даже работать не мог, так иголки гхыровы мешали.

- Если болеть будет к вечеру – приложите компресс из настойки целебы, - посоветовала я. – И внутрь немного примите, тоже полезно. А платить нам не надо, вы лучше платья сшейте со скидкой.

- Конечно, конечно, госпожа Элька, - засуетился Саватий. И внезапно остановился, растерянно почесав в затылке. – Только… Госпожа ведьма, вы уж извините, быстро не получится. Сами видите, мракобес этот всю работу портит. И убирать под замок бесполезно, все равно просочится и вытащит. Может, вы заговорить дом от бесов сможете? А я вам такое платье сошью, любая придворная дама обзавидуется … - с надеждой воззрился он на меня.

- Заговорить можно, - задумчиво сказала я. – Только пакостник уже в доме. Сначала его поймать надо, а потом уже заговорить. Давно он появился?

- Пару недель, может, больше, - вслух размышлял Саватий. – У нас просто нашествие нечисти. Все соседи жалуются. Житья от них нет, - в сердцах повторил он.

- Тогда договорились, - кивнула я. – Мне потребуется кудель непряденого льна. В мастерской никого на ночь не остается, я правильно понимаю?

- Никого, - кивнул Саватий. – На закате, как, сталбыть, солнце сядет, я из дома ухожу.

Я прикинула. До заката оставалось часа три. Можно будет перекусить в ближайшем трактире и обговорить с Саватием заказ.

- Хорошо. А скидку сделаете? – поинтересовалась я. Саватий чуть было в ноги не кинулся. Договорились мы на том, что платья он сошьет бесплатно, взяв только стоимость ткани.

В лавке меня ждала Кесси, заканчивающая разбирать груду сваленных отрезов. На стол были отложены два куска – зеленовато-голубой и серебристый.

- Посмотри, - сказала она мне. – Как тебе?

Я приложила к себе серебристую ткань и взглянула в зеркало. Красиво, но как-то не то.

- Нет, - возразила Кесси. – Это мне. Тебе другая.

Я снова повернулась к зеркалу, прикладывая к себе зеленоватую материю. Кесси была права. Цвет подчеркнул мои глаза, сделав их более зелеными, рыжие волосы красиво контрастировали с голубым оттенком.

- Да, это то, что надо, - удовлетворенно подтвердила Кесси. Вышедший из подсобки хозяин, несший в руках непряденую кудель, тоже одобрил выбор.

- Прекрасно, госпожа Элька. Вот кудель. Что-нибудь еще требуется?

- Свечу. Лучше парочку. И все.

Подробно обсудив, какие платья могут получиться из выбранных нами тканей, мы с Кесси отбыли обедать. Я пообещала вернуться на закате.

- А зачем? – поинтересовалась Кесси на улице. – Вроде все, что можно, обсудили.

- Запутник у него завелся, - пояснила я. – Дело простое. Я его поймаю, а нам за это скидку сделают. Мы оплатим только ткань, работа бесплатно.

- Да? – удивленно обрадовалась Кесси. – А я-то думала, что это он про оплату молчит? Тогда хорошо. Ой, слушай, - вдруг остановилась она. – А я не смогу с тобой пойти. Кыс, сама понимаешь.

- Не надо. Я сама справлюсь, - отказалась я. – Запутник – не такое страшилище, чтобы на него вдвоем ходить.

- Это точно, - согласилась Кесси.

Запутником называли мелкого домового бесенка за их страстную любовь к ниткам и тряпкам. Чем больше будет тряпья – тем лучше. И, соответственно, чаще всего запутники заводились у портных. К счастью поймать шкодливое создание было проще простого – они не могли пройти мимо непряденой кудели, тут же радостно кидаясь вытаскивать из нее волоконца и сплетать их вместе. В общем, непыльная работенка. Только смущала меня одна деталь… Иголки, воткнутые в лавку…

На закате я была у Саватия. Кесси отбыла домой, оставив взамен себя твердое обещание передать Алену, если он случайно с ней встретится, где я и что со мной. У меня были подозрения, что Магистр может пойти искать меня, не застав на обычном месте в обычное время. Но возможность подзаработать была слишком хороша, чтобы ее упускать.

Саватий с моей помощью убрал нитки и ткани под замок и отбыл. Я запоздало спохватилась.

- Да, Саватий, не сидеть же мне в мастерской до утра?

- Вот ключ. – Хозяин передал мне железную штуковину. - У меня запасной есть, а вам все равно через пару дней на примерку приходить, вот тогда и вернете.

- Не боитесь? - удивилась я. Саватий только хохотнул.

- А что мне бояться? Уж если ведьме что потребуется в моей лавчонке, то ее никакой замок не остановит. А вам, госпожа ведьма, платье больше требуется, чем пара катушек. Тимаха-то вас на порог не пускает.

Я смутилась.

- Вы правы, не пускает…

- Дак и я про что. Счастливо оставаться, госпожа ведьма. Удачи вам.

- К гхыру, - пожелала я и осталась одна.

Подготовки, собственно, никакой не требовалось. Я бросила кудель в центре пола, поставила на стол две свечи и устроилась в уголке, набросив заклинание невидимости.

Ждать пришлось долго. От скуки я повторяла про себя даты по истории магии, зачет по которым ожидался на следующей неделе. Потом мне наскучило это занятие, и я представила себе, какое должно получиться платье. Хорошо, что выбранные ткани не попали в шкодливые лапки запутника. Кесси говорила, что некоторые отрезы можно было посчитать кружевом – столько там было мелких дырочек. Странно, кстати, что мелкая нечисть так оживилась. Обычно они пакостят, конечно, но не злобно. Как правило, их можно угомонить тарелкой каши или молока. А Саватий говорил, что ничего не помогало, ни ему, ни соседям…

Шорох насторожил меня. Я бросила взгляд на кудель. Прошептав заклинание ночного зрения, я замерла – запутник был не один, а с компанией.

Минимум три крохотных человекообразных существа со встрепанной длинной шерсткой на голове копошились в кудели, блаженно попискивая при этом.

Теперь стало понятно, почему столько разрушений. Запутники в стае не поддаются на уговоры. Хотя встретить их вместе – большая редкость. Мелкие бесы не терпят общества друг друга и постоянно ссорятся. Вот и сейчас два существа не поделили привлекательное для обоих волокно и с визгом покатились по полу, оспаривая право владеть им.

Я быстро перебрала в памяти подходящие заклятия и с каким-то злорадным удовольствием поняла, что больше всего подходят заклинания некромантии.

- Kreann.

Существа, катившиеся по полу, застыли в параличе. Третье, восторженно копошившееся в кудели, встревоженно пискнуло. Тут его настигло второе заклинание. Мне осталось только собрать бесов в мешок.

Можно было, наверное, и уходить, но что-то подсказывало мне подождать. Я вновь затаилась в своем уголке, не забыв крепко завязать мешок, чтобы после прекращения действия заклинания паралича запутники не разбежались. Лови их еще после этого!

Я могла себя поздравить. Из меня явно получится хороший маг – практик. Интуиция не обманула. Чего она не подсказала – так это того, что на месте действия появится не безобидный запутник, а куда более опасное создание – жеркал. Сия нечисть была размером с откормленного кота, имела в наличии полный рот острых зубов и когти на длинных лапах, а еще обладала зачатками разума. Последних вполне хватало на задумку и исполнение мелких, а иногда и не очень пакостей. Теперь мне стало ясно, откуда взялись иголки, на которые сел незадачливый Саватий. Запутники в принципе не способны на такое. Им по силам рассыпать булавки, спутать нитки, но никак не воткнуть в дерево лавки несколько иголок остриями вверх.

Жеркал тем временем деловито протопал мимо валяющейся на полу кудели, не обратив на нее ни малейшего внимания, прямиком к закроечному столу и, пыхтя, взобрался на него, цепляясь когтями за ножку. Я очнулась от потрясения, вызванного моей так замечательно сработавшей интуицией, и первое, что пришло мне в голову – швырнуть пульсаром. Парализовывать жеркала не было ни малейшего желания. Кто знает, что придет ему в голову, когда действие заклинания закончится.

Пульсар точно попал в нечисть, но, к моему глубочайшему удивлению, особого вреда не нанес. Точнее, совсем не нанес, а только раздразнил беса до чрезвычайности. Он повернулся в моем направлении, смешно повел носом, вздыбил шерсть и зашипел, оскалив зубы. Видеть он меня не мог, а вот почувствовать, откуда исходит магия – вполне. Или по запаху определил. Издав тихое рычание, жеркал прыгнул.

Нас разделяло приличное расстояние, около семи аршин, но он смог преодолеть его одним прыжком, практически распластавшись в воздухе. Никто не рассказывал мне, что домашние бесы способны на такое, и в первую долю секунды я оторопела, глядя на летящее по воздуху создание. Потом пальцы сложились в заученную формулу «Серебряной сети», и жеркал рассыпался перед моим носом в кучку пыли. Сеть сработала, как и должна была на материальном объекте. Я выдохнула, поморщившись, когда унюхала противную вонь от жеркала.

После привычного щелчка пальцами зажглись свечи, и я с интересом осмотрела остатки жеркала. Хозяину придется завтра подмести. Только почему вот не сработал пульсар? Обычно он прекрасно действует на мелких бесов. Да и несвойственное поведение домовых сильно озадачивало меня. О чем-то таком говорил Ален. А, вот: «Если тебе вдруг покажется что-то странным – пожалуйста, сразу говори мне». Запутников и жеркала, несомненно, можно отнести к странным событиям, и я сделала себе мысленную заметку – завтра не забыть рассказать Алену о неожиданной активности нечисти в Вийске.

Подождав еще с полчаса для верности, хотя на сей раз интуиция предупреждала меня – больше никого не будет, я добросовестно зачаровала дверь, окна и подпол от непрошеных гостей. Чары должны продержаться пару месяцев, а там можно будет намекнуть Саватию об их обновлении. Подработка по специальности лишней не будет.

Паралич с запутников уже сошел, и мешок, лежащий на полу, копошился и попискивал.

- Что же мне с вами делать? – вслух поинтересовалась я. Домовые, естественно, не ответили. – Ладно, выйду за реку – отпущу.

Запутники не могли перебраться через текущую воду, а уничтожать безобидных созданий рука не поднималась. Особого вреда они не приносили.

Запирая дверь одной рукой, второй я придерживала шевелящийся мешок и весело прикидывала, как буду объясняться со стражниками, буде таковые появятся и меня примут за воровку. Обошлось. Ни единой души – ни живой, ни мертвой - на улице не появилось. Окна окрестных домов темнели, не подсвечиваясь мерцающими огоньками свечей. Царила тишина, изредка нарушаемая сонной перебранкой собак. Возможно, где-то в трактирах еще продолжалась гулянка, но здесь, в жилом квартале, город казался вымершим. В трактиры, впрочем, я и не собиралась – усталость накатывала волнами, давали о себе знать позднее время – за полночь – и расход энергии на заклинания. Хотелось лечь, вытянуть ноги и провалиться в крепкий сон. В голове мелькнула мысль – не остаться ли переночевать здесь, в лавке портного, а утром уже уйти в Школу. Ну, пропущу первый урок – невелика потеря, Кесси прикроет. Мысль была невероятно привлекательной, и я даже уже потянулась за ключом, но меня остановило шевеление запутников. Если оставить их до утра – разбегутся. Вон, мешок уже подозрительно потрескивает. А оставлять их в этом квартале – нехорошо.

Вздохнув, я покрепче перехватила трепыхающийся мешок и быстрым шагом направилась к выходу из города. Отнеся запутников за реку, возвращаться будет уже бессмысленно. С тем же успехом можно идти в Школу. А ночевать у себя значительно приятнее, чем на голой лавке у портного.

Мирная прогулка по ночному городу должного успокоения не приносила. Я постаралась вспомнить: когда я в последний раз возвращалась поздно в Школу, были ли эта неприятная дрожь в теле и напряжение? Вывод был следующим – не помню. Прошло уже больше месяца, и было это в тесной компании сокурсников. Если не считать того случая, когда мы с Аленом ходили за волынкой. Но тогда я не чувствовала ничего, кроме ощущений, связанных с Магистром…

Сейчас же я была абсолютно одна. Редкие фонари не рассеивали темноту поздне-осенней новолунной ночи, к которой еще и добавилось плотно укутанное облаками небо. Стук каблуков моих сапог по мостовой эхом отдавался от, казалось, пустых домов. Прислушавшись, я отчетливо различила шорохи, писки, звон сброшенной на пол кружки и треск рвущейся материи. Нечисть действительно разыгралась в Вийске. Куда, интересно, смотрит местный маг? Если не справляется сам, то под боком целая Школа будущих магов. И Орден, раз уж он взял на себя благородную задачу - бороться с темными сущностями?

Запутники в мешке за спиной услышали соплеменников и закопошились шустрее. Я ускорила шаг.

Заклинание ночного видения в центре города можно было снять – здесь уличное освещение было не в пример лучше. И возобновлять я его не спешила – энергию оно вытягивало, а после борьбы с домовыми и тщательного зачаровывания энергозапас был, прямо скажем, не полон. Буквально пролетев мимо здания, в котором жизнь шла полным ходом – трактира – только приставаний подвыпивших посетителей мне сейчас и не хватало – я пересекла мост через Витир и свернула направо, подсвечивая себе пульсаром.

- Ну, выходите. – Я развязала держащийся на последнем издыхании мешок и выпустила взъерошенных домовых. – И не попадайтесь мне больше на глаза!

Существа настороженно покосились на меня и порскнули в ближайшие кусты. Я запоздало вспомнила, что поблизости стоит лавка Тимахи.

- Ну и гхыр с ним. Заведутся запутники – пусть попробует выгнать их с помощью дайна, - рассудила я и заторопилась дальше.

Пустынная дорога до школы отчего-то не навевала на меня такого неосознанного страха, как уснувший город. Возможно, потому, что я уже слишком устала и хотела спать, чтобы бояться. Возможно, потому, что мысли переместились от домовых к Алену. Ему обязательно надо рассказать о произошедшем. Прямо сейчас, конечно, не стоит, он уже наверняка спит, и я к нему не пойду, а вот завтра… то есть сегодня вечером самое удачное время. И, кстати, разговор будет длинный, он ведь захочет узнать все подробности, а на улице стоять холодно… Может, нам переместиться в более удобную, а, главное, теплую обстановку? Если не в комнату Алена, так хотя бы в мою. Кесси все равно вытянет из меня все подробности ночной охоты. Но без нее, разумеется, будет значительно комфортнее. Я представила себе руку Алена, лежащую на моем плече, и мне немедленно захотелось уткнуться носом в его грудь, потереться щекой о кожу куртки…

А это что такое, интересно?

В ненавязчивый шум ночных звуков, доносившихся из Чернолесья, ворвался новый - скрежет, громкое потрескивание и шорох, словно кто-то продирался сквозь кустарник на обочине. Через несколько секунд я даже увидела, кто это.

Примерно в сотне аршин от меня на дорогу вылезло… гхырище. Другого названия мне в голову не пришло, а на уроках неестествознания мы такого не изучали, я голову могла дать на отсечение. Длинное тело, закованное в хитиновый панцирь, многочисленные тоненькие ножки, противно шевелящиеся по бокам, две огромные клешни спереди, фасетчатые глаза, в которых отражался призрачный свет пульсара, и весьма неприятные на вид жвалы. К этому стоит добавить, что располагались эти жвалы на уровне моей головы.

Я остановилась, соображая, как лучше обойти сие создание. Слева располагался кустарник, из которого, собственно, оно вылезло, и ломиться в них не хотелось – кто знает, сколько подобных монстров там еще сидит? Справа – поле, но отгороженное от дороги гигантской лужей, на вид глубокой. Но, похоже, выбора у меня не было, и придется измерить ее собственноножно. Лезть напролом на гхырище мог только последний хмрынь, а я себя к таковым не относила. Атаковать тоже не имело смысла. Гхырище вело себя прилично, в провожающие не навязывалось, и вообще, может, оно просто совершает моцион? Так зачем его злить?

И я смело шагнула вправо, звонко чавкнув вязкой грязью в луже. Гхырище посмотрело в мою сторону, натолкнувшись на пульсар, оказавшийся перед его мордой. Щелчок жвал – и пульсар исчез. Мы с гхырищем оказались в кромешной тьме. Я поспешно засветила еще один, маленький, пульсарчик, и скороговоркой прочитала заклинание ночного видения. Тянет оно энергию, не тянет – уже неважно. Мне сильно не нравились шуршание и потрескивание, раздававшиеся со стороны гхырища.

- Крепт эшш мараалл, - потрясенно сообщила я гхырищу. Оно времени даром не теряло, сильно сократив расстояние между нами. Первое, о чем я подумала – удрать. Знакомиться с гхырищем поближе не хотелось, а сил на атаку маловато. Быстро монстр вряд ли умеет перемещаться, и догнать молодую девицу в расцвете сил, пусть и усталую, он не сможет. Все шансы избежать дружеской встречи у меня были. Оставалась одна загвоздка. Инстинктивно дернувшись назад, я рухнула на колени – ноги успели завязнуть в грязи по щиколотку, и выдергиванию не поддавались. Пришлось принимать бой.

Пульсар, как я понимала, не спасет, раз гхырище проглотило его, не поморщившись. Что еще может остановить насекомое размером с крупного медведя? Огонь?

Пальцы сложились в заученную фигуру. Резкое движение рукой, выдохнутое «Riell», и… ничего. Огневой шар прошел по гхырищу, не причинив ему вреда, зато поджег сухие ветки за ним. Прекрасно, значит, я все-таки не разучилась кастовать заклятия, а то, судя по последним событиям, так вполне можно было подумать. Но надо было срочно что-то предпринимать. Тем более что огонь гхырищу не понравился. Оно подняло голову и прицельно выпустило из жвал струйку жидкости.

Я смогла увернуться, но эта гадость задела правую руку, которую немедленно обожгло, как огнем.

От досады на себя я бросила парализующее заклинание. Мне бы хоть на пять минут остановить это чудовище, а там или убежать, или придумать, что с ним делать…

Гхыр. Вот гхыр, и все. Хитиновый монстр неумолимо приближался, с каждой секундой сокращая расстояние. Оставались считанные аршины, я отчетливо слышала пощелкивание жвал.

Можно было, конечно, надеяться, что гхырище спокойненько проползет себе мимо, но почему-то мне казалось это маловероятным. Резкая боль в руке, распространившаяся к запястью и поднимающаяся к локтю, только подтверждала это мнение.

В моем арсенале хранилось еще довольно много боевых заклинаний, я не просто просиживала штаны на уроках, только вот в условиях истощающегося энергозапаса и надвигающегося на меня гхырища хотелось чего-то очень-очень эффективного. На еще одну попытку сил может и не хватить, а подпитываться из окружающей среды я пока не умела. И времени просто не было.

Я сосредоточилась, не позволяя шороху и потрескиваниям отвлечь себя.

- Это просто тренировка, - сказала я себе.

Комок энергии собрался в левой руке.

- Narriest kellar.

И я присела, закрывая руками лицо и голову, потому что ледяная звезда разметала гхырище в пыль. Я опять перестаралась и создала звезду большей мощности, нежели требовалось. Правда, в этом случае, может, и оправданно. Гхырище подползло совсем близко, и меня могло осыпать дождем из неаппетитных останков чудовища, а такое положение меня совсем не устраивало.

Я вытащила ослабевшие от пережитого ноги из грязи, использовав оставшиеся крохи энергии, затушила горящие ветки и потащилась к Школе. Энергозапас был истрачен полностью. В животе поселилось сосущая пустота, меня ощутимо подташнивало, голова кружилась, в руке ныло и дергало.

Заклинание ночного видения поддерживать было уже нечем, и шла я при свете крошечного пульсара, оставшегося после славной битвы с гхырищем. Встреться мне сейчас на дороге еще одно – и я просто легла бы на землю, приготовившись к смерти. И меч, про который столько говорил Ален, заставляя нас с Кесси тренироваться при полном одобрении Магистра Оррика, вряд ли помог бы сейчас мне. Левой рукой я не умею драться, а правой с трудом могла двигать.

К списку странностей добавилось еще одно. Дорога из Вийска в Школу всегда была безопасной, несмотря на наличие рядом Чернолесья. Мы – и не только мы – ходили по ней и днем, и ночью, и поодиночке, и в компании, и в любом состоянии – и трезвом, и пьяном. Нечисть, как правило, держалась поодаль от тех мест, где юные маги страстно жаждали применить свежеполученные знания. Тогда откуда взялось гхырище? Кто-то специально натравил его на меня? Но зачем? Я не считала себя мешающей кому-то настолько, чтобы желать моей смерти. Разве что Флоренна… Но для нее это перебор. Кроме того, никто не знал, в том числе и я сама, когда меня можно будет поджидать в этом месте.

Вывод напрашивался сам собой. Я просто оказалась не в том месте не в то время. А сошедшее с ума гхырище вышло погулять и наткнулось на меня. Если бы я не занималась охотой на домовых, то попросту – и радостно – бросила бы в него ледяную звезду с самого начала и пошла себе дальше. Так что все это – результат стечения обстоятельств. Но очень странный результат… Алену надо непременно рассказать об этом.

До Школы я добралась без дальнейших происшествий. Обычно мы возвращались после затянувшихся посиделок через забор, но сейчас мне было бы крайне тяжело это сделать. Наудачу я решила проверить – а вдруг ворота не заперты? Или зачарованы, но не очень сильно? Мне повезло и здесь. Приоткрыв тяжелую створку, я протиснулась внутрь. Восстанавливать чары не было сил. Мое состояние сейчас вполне можно было назвать бедственным. Голова кружилась так, что я с трудом стояла на ногах, шум в ней мог поспорить с визгом баньши, рука распухла и болела при малейшем движении. По-хорошему, мне полагалось повернуть налево, дойти до своего корпуса, прокрасться мимо похрапывающего сторожа, подняться на четвертый этаж и рухнуть в постель. Или сначала подпитаться энергией, чтобы залезть на этот самый этаж, и уже потом пойти спать.

Но я повернула направо, к учительскому корпусу, едва отдавая себе в этом отчет. В гудевшей голове билась одна-единственная мысль – Ален просил сразу же рассказать ему о странностях. А усталое тело напоминало, что на первый этаж забираться легче, чем на четвертый. Кроме того, Ален всегда подпитает меня энергией.

Магистр открыл почти сразу же. Он был без рубашки, но в штанах. И у меня сложилось впечатление, что Ален еще не ложился – постель не была разобрана. Мне очень захотелось лечь на нее…

- Что стряслось? – с порога встревоженно спросил он. Я смущенно улыбнулась, собирая последние силы.

- Ничего особенного. Ты просто просил сразу сообщать о странностях… А можно мне войти? Или здесь рассказать? – От усталости ноги не держали меня, и я оперлась на косяк, чтобы не рухнуть.

- Kriest arr terreinn, - прошипел сквозь зубы Ален и буквально за руку втащил меня в комнату.

- Если я не вовремя, так и скажи, нечего ругаться на неизвестном языке, - возмутилась я, практически падая к нему на грудь. – И я тогда пойду.

Ален приподнял мой подбородок и всмотрелся в мои глаза.

- Все в порядке, - коротко ответил он. – Энергозапас на нуле, я прав?

Говорить сил не было, и я просто кивнула.

- Сейчас.

Ален начал быстро снимать с меня куртку. Я невольно взвизгнула от боли в руке.

- Что такое? – еще сильнее встревожился он.

- Царапина, потом объясню, - пришлось сказать мне. Язык не слушался, губы еле шевелились, но Ален каким-то чудом понял меня. Дальше он раздевал меня осторожнее, оставив лишь в нижнем белье.

- Так, - прокомментировал он, разворачивая меня к себе спиной и прижимая к груди. – Просто стой и не шевелись.

Как будто я могла бы сейчас пошевелиться? Разве что только упасть, но Магистр крепко прижимал меня к себе.

- Tiell kestiell, - прошептал он. От его рук, груди, торса, к которому я прижималась, в мое усталое и измученное тело пошло тепло. Я, прикрыв глаза от усталости, впитывала его. Втекающая энергия заполняла собой сосущую пустоту, распространяясь по рукам, ногам, оставляя после себя неповторимое ощущение легкости и блаженства. Боль в руке, правда, не утихла, но стала как-то более переносимой, и шум в голове не пропал окончательно.

- Достаточно, - сообщил Ален, но из объятий меня не выпустил, поинтересовавшись: - Кого ты уничтожила?

- И почему сразу уничтожила? – слабо изумилась я. Ален поднял меня на руки, донес до кровати и устроился на ней вместе со мной.

- Элька, не валяй мгмыра, поздно уже. Ты являешься ко мне посреди ночи, с растраченным энергозапасом, бледная, усталая, поцарапанная и сообщаешь, что видела нечто странное. Что я должен думать?

- Логично, - согласилась я. – Гхырище.

- Что? – потрясенно переспросил Ален.

- Гхырище.

Я нагло, не стесняясь, выползла из рук Алена и легла на спину, наконец-то вытягивая ноги.

- Я не знаю, как его еще назвать, - тихо проговорила я, закрывая глаза. – Размером с медведя, длинное тело, тоненькие ножки, жвалы. На паралич не реагирует, пульсары поедает на завтрак. Огонь не причиняет вреда…

Мой голос становился все более тихим. Сознание медленно уползало. Я уплывала по солнечной дорожке к закату…

- Не спи! – вырвал меня из дремотного состояния командный голос. Я недовольно приоткрыла глаза, прошептав:

- Я же тебе все сказала… - Губы не слушались меня, язык заплетался. – Можно, я посплю…

- Нет, - приказал Ален. – Куда он попал? В руку?

- В руку. – Я даже не удивилась вопросу. Мне хотелось спать, спать, спать…

- Элька, - в жестком голосе Алена появились просительные нотки. – Не спи. Продержись пару минут. Пожалуйста.

Я краем сознания осознавала, что Ален слетел с кровати и лихорадочно копается в сумке. Мне хотелось выполнить его приказание и не заснуть, поэтому пыталась держать глаза открытыми, считая про себя…

- Один, два… десять… двадцать три…

Он просил продержаться всего две минуты…

- Семьдесят шесть… восемьдесят девять…

- Пей. – Ален опять сидел на кровати рядом со мной, приподнимая мне голову и поднося к губам стакан с чем-то. – Залпом, до конца. Быстро!

Я послушно попыталась приоткрыть непослушные губы и глотнула настой. Редкостная гадость, надо сказать! От одного глотка я закашлялась.

- Пей. Залпом. Esteirienn, karriellie…

Я, превозмогая боль и жжение в горле, через силу глотая противную жидкость, допила содержимое стакана.

- Умница, karriellie. – Ален приподнял меня и прижал к себе. – Лучше?

- Да. – К моему изумлению, губы слушались, а шум в голове если и не прошел окончательно, то, по крайней мере, дошел до приемлемого уровня. До меня начало доходить.

- Это был яд?

- Да. Мне очень интересно, где ты умудрилась встретить урела, но все вопросы позже. – Ален вытащил из-под нас покрывало и накрыл меня. – И твои – тоже, - предупредил он. – Закрывай глаза и расслабься. Я попробую что-нибудь сделать с твоей рукой.

Я скосила глаза на пострадавшую конечность и тут же отвела взгляд, узрев багровый рубец на бледной коже. Ален осторожно начал втирать в нее что-то.

- Так я правильно сделала, что пришла? – пожелала на всякий случай удостовериться я.

- Да. А теперь отдыхай. Все вопросы – утром.

Я послушно закрыла глаза. Руку щекотали прикосновения Алена, вместе с ними уходила ноющая боль. Тяжелая дремота завладевала мною…

- А спать уже можно? – сонно спросила я.

- Нужно, - раздался тихий шепот.

- Это хорошо.

Я не могла допустить, чтобы последнее слово осталось за ним, но уловила короткий смешок Магистра.

Речной берег с ослепительно белым песком, широкая водная гладь, солнечная дорожка на ней…Темноволосый и синеглазый мужчина рядом со мной…

- Arr lientall terriess, karriellie… Osienell ventelliess lestiell…

Глава 13

- Элька, хватит спать!

Я с трудом выбралась на поверхность сладкого сновидения и неохотно разлепила веки.

- Точно надо? Ведь выходной сегодня. Или у меня с памятью плохо?

- Все нормально у тебя с памятью, - сочувственно произнес Ален. – Нас Магистр Рейф ждет. И очень хотел видеть нас до обеда.

Магистр Рейф – это серьезно. Я вылезла из-под простыни, с тоской посмотрев на оставляемую кровать, и начала одеваться. Одежда лежала рядом на стуле, вычищенная и отглаженная.

- У меня было время заняться ею, - ответил Ален на незаданный мною вопрос.

- Да? – Я даже замерла с незастегнутой рубашкой в руках. Нехорошие подозрения стали овладевать мною. – А сколько сейчас времени?

- Около одиннадцати. Я дал тебе поспать столько, сколько мог.

- Спасибо, - искренне ответила я. И внезапно задумалась…

- Слушай, Ален… А где?.. – Я замялась, не зная, как спросить, не доставила ли я ему неудобств. Ввалилась в разгар ночи, разбудила – или, кажется, все-таки нет – рухнула в полном истощении чувств ему на грудь, после чего нагло вырубилась.

- Ночевал я? – поинтересовался Ален. Я кивнула. – Я спал рядом с тобой, всю ночь сжимая в объятиях хрупкое девичье тело. Тебя это смущает?

- Нет, - облегченно выдохнула я. – Даже радует. А то мне было неудобно думать, что я оставила тебя невыспавшимся.

- Можешь не переживать по этому поводу, - усмехнулся Магистр. – Давай, приводи себя в порядок и идем.

Пока я застегивала рубашку и пыталась причесать встрепанные волосы, достав расческу из сумки, мысли переключились на причину вызова к директору. И среди них была одна очень нехорошая…

- Ален, - робко спросила я. – Надеюсь, меня не собираются исключать?

- Нет, - как-то не очень уверенно произнес он. – Но по головке, боюсь, тоже не погладят. Адептам, как ты должна знать, не разрешается бродить по ночам за пределами Школы.

- А откуда он узнал? Опять провидцы? – поразилась я. Делать нечего этим Пифиям и Пророкам. Предсказывали бы себе концы света или там природные катаклизмы, так нет же, обращают внимание на личную жизнь адептов! Ален с трудом подавил ухмылку.

- Нет, к сожалению.

- Тогда ты, что ли? – неприятно поразилась я.

- Вообще-то должен был бы, это, как-никак, входит в мои обязанности, но нет. – Ален с интересом разглядывал, как я вернулась к расчесыванию вороньего гнезда на голове. Мое возмущение улеглось так же быстро, как и возникло, чтобы вновь появиться при его следующих словах. – Это твой любимый преподаватель.

- Флоренна. – Я не спрашивала, а утверждала. – А она откуда знает? – Ко мне внезапно пришла неожиданная мысль. Я четко помнила то, что происходило вчера до встречи с гхырищем, но вот после нее… Эти воспоминания были покрыты плотным, с трудом пробиваемым туманом. Перерасход сил не мог не сказаться. - Я случайно вчера не перепутала комнаты? Не ввалилась к ней вместо тебя? Если не ошибаюсь, она же по соседству живет?

- Не ошибаешься. И нет, к ней ты не ввалилась, выбрав для этого мое скромное обиталище. И была совершенно права, можешь не волноваться, - мягко сказал Ален.

- Да я и не волнуюсь, - буркнула я. – Тогда как она узнала?

- Насколько я понял, сия милая дама прогуливалась при луне и видела, как ты заползала в Ворота. Именно так Флоренна выразилась.

- Я не ползла! – вскипело во мне возмущение. – Я шла. Может, медленно, не спорю, но ногами. И не было там луны, новолуние и небо закрыто тучами.

- Но шаталась, - уточнил Ален. – Что навело Флоренну на мысль о не совсем, скажем так, трезвом состоянии.

- Это был перерасход энергии, - обиженно возразила я. Никогда еще не напивалась до свинского состояния и не планировала делать этого в дальнейшем.

- И действие яда, - напомнил Ален. – Я знаю, Элька. Только Флоренна, к сожалению, не знает.

- А кстати! – вдруг осенило меня. – Ворота были не заперты. Это, случайно, не Флоренна постаралась? Может, стоит поблагодарить ее?

- Поблагодарить можешь меня, - усмехнулся Ален. – Кесси поведала мне о твоих ночных подвигах, и я подозревал, что тебе будет тяжело лазить через забор. Правда, честно говоря, не ожидал твоего появления в столь поздний час в таком состоянии.

- Ну как же? – заявила я, откладывая расческу в сторону и завязывая волосы в хвостик. – Ты должен был надеяться и верить, что я соскучусь по твоему обществу и заскочу пожелать спокойной ночи.

- В следующий раз так и поступлю, - не моргнув глазом, отпарировал Ален. – Готова? Тогда пойдем.

- Ален, а где… - Закончить он мне не дал.

- Удобства в конце коридора. Я жду тебя на улице.

Магистр Рейф был мрачен и насуплен.

- Добрый день, Магистр, - вежливо поздоровалась я, заходя в кабинет. Директор бросил на меня взгляд, блеснув глазами из-под очков, и хмуро сказал:

- Добрый день. Садись, Элька, - и показал на огромное кресло в кабинете.

У меня отлегло от сердца. Несмотря на все заверения Алена, угроза отчисления висела надо мной и злорадно показывала раздвоенный язык. А раз меня назвали Элькой, а не Элиарой, то еще не все потеряно.

Я так грациозно, как могла, опустилась в глубокое кресло, подняв облачко пыли. Очевидно, до меня в сей шедевр мебелестроения мало кто садился. Все, как правило, предпочитали решать вопросы быстро, не затягивая увлекательный процесс общения с Магистром. Мне же, очевидно, предстояла длинная беседа. При этой мысли я тихо вздохнула. Ален примостился рядом на подоконнике. Я тихо позавидовала – мне гораздо спокойнее было бы сидеть там, чем в этом кресле, пусть и очень удобном.

- Рассказывай, - произнес Магистр Рейф, не сводя с меня тяжелого изучающего взгляда. Мне было совершенно ясно, что наши с Кесси похождения по лавкам мало интересуют вечно занятого директора и чуть менее загруженного Алена. Оставался вопрос – надо ли оповещать их о странном поведении домовых или они уже в курсе этого, и сообщить надо только об уреле.

- Магистр Рейф, что вы знаете об активности нечисти в Вийске? – уточнила я.

- Ничего не знаю, - удивился он.

- Тогда слушайте…

Я добросовестно, стараясь не упустить ни одной детали, поведала о запутниках, жеркале, добавила сведения, полученные от Саватия и присовокупила собственные наблюдения и ощущения от передвижения по ночному городу.

Магистр Рейф хмурился, постукивая пером по столу и изредка делая заметки. Алена я не видела, но по тому, как он сжимал мое плечо, можно было безошибочно сказать, что ему все это тоже не нравится.

Я набрала воздуха в грудь и изложила вторую часть истории, о славной битве с урелом.

- А потом я вернулась в Школу, - завершила я свой рассказ, не собираясь уточнять, во сколько и куда я потом пошла. Этого и не требовалось. Директор прекратил буравить меня взглядом и хмуро теребил бороду. В кабинете воцарилась ощутимая тишина. Ее можно было, при желании, потрогать руками и свить из нее веревочку.

- Мда… - наконец, высказался Ален. – Таких масштабов я не мог себе представить. Куда же открывается Круг?

- Боюсь, мы можем слишком поздно узнать об этом. Ты не можешь его найти? – мрачно поинтересовался Магистр Рейф.

Я почувствовала себя так, словно читала интересную книгу, а последние страницы были написаны на элеандаре. Поблизости кто-то активировал Круг? Об этом давно известно? Оттуда лезет нечисть? Если он активный и известный, почему его не закроют? На последний вопрос я неожиданно получила ответ.

- Нет. Пока, судя по всему, потоки слишком малы. Возможно, мог бы помочь более опытный маг, вот только где его взять?

- Ален, - тихо спросила я. – Что за Круг? Это оттуда приполз улер?

Магистры, казалось, только сейчас обнаружили, что я никуда не делась и сижу рядом с ними, страстно желая узнать, что, гхыр все побери, здесь происходит?

- Элька, ты можешь идти. Спасибо за информацию. И, надеюсь, ты помнишь про школьные правила и недопустимость ночных прогулок за территорией Школы, - блеснув очками, сказал мне директор.

- Конечно, помню, - пробурчала я и, выбравшись из кресла, угрюмо двинулась к двери. У меня было огромное, просто безграничное желание не подчиниться – настолько интересным казалось происходящее – но один взгляд на Магистра Рейфа дал понять, что его сейчас лучше не злить и тихо удалиться. У меня есть Ален, в конце концов, и я постараюсь добиться от него ответов.

В коридоре торчать одинокой осинкой мне не хотелось, и я предпочла зайти к себе успокоить наверняка волнующуюся Кесси.

Подруга радостно меня приветствовала.

- А ты не торопилась! Так с запутниками понравилось играть? Кстати, Ален меня вчера спрашивал, где ты бродишь, и я ему пояснила, что ты в городе задержишься и можешь вернуться только утром. Правда, мило с его стороны?

- Подожди, Кесси, - остановила я поток слов. – Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь?

- А что я должна знать? – в свою очередь удивилась она.

Второй раз за день я изложила подробности вчерашнего изобилующего событиями вечера и сегодняшнего утра.

- Вот. И что ты об этом думаешь? – заключила я.

- Ну, тебе крупно повезло, - задумчиво произнесла Кесси. – Покажи-ка руку.

Мы обе изучили оставшийся после плевка урела след – темно-багровую полосу. Но никакого отека, никакой подозрительной красноты на предплечье не было и в помине.

- Интересно, - заинтересовалась Кесси. – Или яд был не таким страшным, как тебе показалось, или противоядие мощное. Не помнишь, что он тебе давал?

- Я в таком тумане была… На вкус отвратительное, это точно. И могу сказать, что там была марь. Ее ни с чем не спутаешь. А остальное… не знаю.

- Травники должны знать, - рассудила Кесси. – Можно будет потом уточнить. А как тебе кажется, урела специально на тебя натравили?

- Да нет, конечно. - Я еще раз повторила свои размышления по этому поводу. Кесси, в конечном итоге, согласилась с моими выводами. Больше всего ее убедила необходимость сидеть в кустах и ждать, когда я соблаговолю появиться на дороге. И вероятность вовсе не дождаться сего светлого события.

- И чем все это может закончиться, как думаешь? – поинтересовалась Кесси.

- Много чего я думаю, - пробурчала я. – И не всегда цензурное. Больше всего я боюсь, что нам закроют выход из Школы совсем. А теперь, после всех событий, я еще больше хочу платье. Не зря же я столько пережила!

- Ну, удерем через забор, в первый раз, что ли? - беспечно отозвалась Кесси. – А по ночам не будем шастать, вот и все.

- Собственно говоря, да, - успокоилась я.

Алену я решила дать на разговоры с директором полтора часа. За это время, по моему глубокому убеждению, можно было обсудить все животрепещущие вопросы. Но, как только истекла последняя секунда, я постучала в знакомую дверь.

- Я так и знал, что ты не выдержишь и придешь, - с этими словами Ален посторонился, пропуская меня внутрь.

- Я уже все равно некоторым образом замешана в происходящем, - заявила я, заходя и сразу устраиваясь на кровати, скрестив ноги. – Можешь не сомневаться, что я найду способ узнать детали. - Самым вероятным вариантом мог послужить мой непередаваемый внешний вид в зеленовато-голубом платье, но как раз это говорить не стоило. – Так что в твоих же интересах рассказать мне все, пока я не докопалась до большего.

Ален хмыкнул, устраиваясь напротив меня.

- Не сомневаюсь. Что ты хочешь знать?

Я порылась в куче копошившихся в голове вопросов и вытащила на свет один, как мне показалось, наиболее полно объясняющий все происходящее.

- Что это за Круг и откуда он взялся?

Ален вздохнул.

- Это долгая история. Что тебе вообще известно про Круги?

- Это специальные места, своего рода порталы в другие измерения. Для активации требуются тринадцать камней и свежая кровь, - заученно оттарабанила я.

- Правильно. Так вот, есть подозрения, перерастающие в уверенность, что два года назад в Чернолесье была совершена неудачная попытка активации Круга. Помнишь то странное затмение, не указанное ни в одном справочнике?

Я кивнула.

- Это было последствием активации? Никогда о таком не слышала.

- Мало кто слышал, - горько усмехнулся Ален. – Если еще точнее, то о таком не было известно совсем. И об активации Круга подумали далеко не все и далеко не сразу. Затмение отнесли на несовершенность вычислений и магическо-человеческий фактор.

- Тогда почему неудачная попытка? – поинтересовалась я. – Если затмение произошло?

- Так именно поэтому. Круг открылся, но устойчивого коридора не возникло из-за мощного выплеска энергии.

- Точно? А может, возник, вы же не знаете об этом?

- Если бы коридор установился, мы уже два года назад получили бы себе на голову проблемы, подобные твоим вчерашним.

- Логично, - признала я. – Но тогда почему они возникли сейчас? Кто-то опять активировал Круг, на сей раз удачно?

- Надеюсь, до этого не дойдет, - нахмурился Ален. – Элька, понимаешь, все наши выводы – чисто умозрительные, ничем не подтвержденные. Однако, думаю, они близки к истине. Мы с Магистром Рейфом считаем, что Круг не закрыт до конца. Люди, активировавшие его, погибли при выплеске энергии, и он не захлопнулся. И два года оттуда сочится энергия. Чужая, темная энергия.

- А этот Круг нельзя найти и закрыть?

- Пока он не активирован в полную силу – крайне тяжело. Неактивированный Круг – просто клочок земли. Определить, что это то самое место, можно либо случайно, либо основываясь на сложных вычислениях, которые, насколько мне известно, для района Чернолесья никто не проводил.

- А уловить эту энергию можно?

- Можно. Когда она достаточно велика, чтобы превысить общий фон.

- А этого пока нет, - заключила я.

- А этого пока нет, - мрачно сказал Ален. – Искать этот круг, учитывая размеры Чернолесья, можно очень и очень долго…

- И спросить некого, как я понимаю… А чем плох тогда этот Круг? Если он почти закрыт?

- Из него сочится энергия, - напомнил Ален. – И под ее действием изменяется нечисть. Ты же сама говорила, что на жеркала не подействовал пульсар?

- Ну да, - задумчиво сказала я. – Правда, ничего более серьезного я не пробовала. Только твою сеть, а ведь она основана на классической магии, так?

- Так, - кивнул Ален. – И, думаю, стандартные боевые заклинания тоже сработали бы.

- На уреле не сработал, - возразила я. – Огонь не причинил ему вреда.

- Урелу огонь не страшен. У него огнеупорный панцирь.

- А кстати, - заметила я. – А почему я ничего не слышала об уреле, господин Магистр? И откуда он-то взялся? Если я правильно понимаю, это не результат мутации, а вполне себе известное гхырище.

- Потому что он считался вымершим последние полсотни лет. Точнее, уничтоженным, - поправился Ален. – А, как оказалось, нет. И выполз он из чащи Чернолесья, как раз притягиваясь темной энергией. А почему ты не знала… Видишь ли, Элька, учителя не в состоянии рассказать вам за время обучения в Школе обо всех живущих и исчезнувших тварях. Считается, что адепты к моменту получения диплома должны отлично знать всю нечисть, с которыми им придется встречаться постоянно, хорошо – нежить, живущую далеко не везде, иметь представление о тварях, оставшихся в единичном экземпляре, ну, а вымершие изучаются при наличии времени или самостоятельно.

- Ага. При личном контакте. – Я автоматически потерла след на руке.

- Покажи. – Ален, как и Кесси двумя часами раньше, внимательно изучила багровую полоску. – Хорошо. Через пару недель сойдет полностью. Ты правильно сделала, что пришла ко мне, а не вернулась к себе, - еще раз повторил он.

- Ален, - тихо спросила я. – А чем это грозило?

Он задумчиво потер подбородок.

- Как тебе сказать… В принципе на тебя попало небольшое количество яда, так что все могло кончиться воспалением руки и парой дней глубокого сна. Но у тебя это наложилось на перерасход сил, и мне не хотелось оставлять тебя с изуродованной кистью… - невесело улыбнулся Ален.

- Да я не возражаю, - заметила я, не торопясь выдергивать руку.

- Вопросы исчерпаны? – уже более веселым тоном поинтересовался Ален.

- Нет, конечно, - даже обиделась я. – А что теперь будет?

- Теперь? – удивился Магистр. – Ничего. Вы будете продолжать учебу, мы – учить вас. Никто не будет открывать охоту на монстров, если ты об этом.

- А как же..? – возмутилась я.

- Элька, Магистр Рейф послал сообщения в Ковен Аррении и Орден Темных Всадников. Разбираться с нечистью – прямая обязанность их, а не кучки недоученных адептов с преподавателями. Возможно, вас привлекут во время практики, тогда и поговорим об этом подробнее. А пока не вижу смысла. И, - он легко щелкнул меня по носу, - если вы вновь соберетесь в город, мне очень хотелось бы сопровождать вас. Так, на всякий случай.

- Тебе так хочется разнообразить свой досуг прогулкой по лавкам с одеждой? – хмыкнула я.

- Всю жизнь мечтал об этом, - не моргнув глазом, сообщил Ален. – Особенно с двумя красивыми девушками.

Комплимент не прошел незамеченным. Я изобразила смущение, мило потупив глазки, клятвенно пообещала, что в таком случае Алену будет предоставлена такая возможность в ближайшее же время, и неохотно покинула его комнату, понимая, что и так злоупотребила его вниманием.

Разумеется, тут же наткнувшись на Флоренну. У меня начало складываться ощущение, что сия дама все свободное время проводит, следя за дверью в комнату Алена. И где это она, интересно, вчера прогуливалась? Погода, насколько я помню, к моциону не располагала.

- Вы снова отрабатывали заклинание, Элиара? - ехидно спросила Магистр.

Я секунду подумала и решила согласиться, чтобы не злить ее еще больше. Любой другой ответ мог привести ее в бешенство.

- Да, - кивнула я. – Знаете ли, на спецкурсе встречаются заклинания, для отработки которых требуются время и опытный партнер. Сами понимаете, что моя соседка Кесси не годится для этого, поэтому мне приходится просить Магистра Алена позаниматься со мной. Простите, я оставлю вас. Мне пора.

И я, вежливо попрощавшись, удалилась.

Мои слова имели неожиданные последствия. Вечером к нам с Кесси заглянули Пифии. Мы уже вдоль и поперек обсудили выуженную у Алена информацию ( «Видишь, и никакого платья не надо!» - заметила я мимоходом), пришли к выводу, что надвигается нечто нехорошее и стоит ждать скорого пришествия в Вийск магов, способных справиться с мутировавшей нечистью. А то и, действительно, нас припашут. И, кстати, желание Ковена сократить срок обучения может быть связано именно с этим. Предположений, основанных на догадках, было выдвинуто множество, и практически все из них были отвергнуты за недостатком доказательств. Мы даже попытались погадать, но безуспешно, поэтому приход Ниассы и Аллирии был воспринят с энтузиазмом.

Однако девушки заскочили не для того, чтобы продемонстрировать свои пророческие способности. Они с порога спросили, не успев зайти в комнату:

- Элька, тебя правда исключают?

Я ошеломленно села на кровати. Неужели Магистр Рейф действительно решил исключить меня, при этом оставив в полном неведении? И Ален ничего не сказал мне, а ведь мы разговаривали больше часа…

Пифии заметили мою растерянность и наперебой принялись утешать:

- Элька, не переживай так. Ну, вряд ли тебя исключат. Мало ли кому что не дается? Вон Аллирия плохо травы и зелья знает, и что теперь? А у тебя один предмет, и то необязательный.

Моя голова пошла кругом. Какой предмет? Какое неуспевание? Я всегда считалась хорошей ученицей!

- С этого момента поподробнее, пожалуйста, - попросила я, немного отойдя от шока. – По какому предмету я не успеваю? И почему меня хотят исключить?

- Ну как же? – удивилась Аллирия. – Все говорят, что тебе никак не дается некромантия, и Магистр Ален уже несколько раз грозился тебя исключить. Потому как ты не справляешься и все время путаешь заклинания.

- Кто – «все»? – нехорошим голосом поинтересовалась я. Ниасса сочувственно посмотрела на меня.

- Элька, не переживай так. Все образуется. И не нужна тебе совсем эта некромантия, пусть парни с этим развлекаются. Живые мертвецы – фу, гадость какая! – брезгливо вздрогнула она. Аллирия не согласилась с подругой.

- И что? Зато там та-а-акой преподаватель… Ах! – Она картинно возвела глаза к потолку. – Я бы с большим удовольствием занималась под его чутким руководством.

- Девушки. – Я взяла себя в руки. – Я не переживаю, и никто, насколько мне известно, не собирается меня выкидывать из Школы. Просто скажите, от кого пошли эти сплетни? Пожалуйста!

Пифии переглянулись.

- Ну, Дариэна, эта аспирантка… - неуверенно начали они. - Она точно говорила, что на ее глазах Магистр Ален грозился тебя исключить. И еще… вроде бы Магистр Флоренна тебя неоднократно видела в комнате Алена. Будто бы ты постоянно бегаешь к нему, упрашивая со слезами на глазах оставить тебя в Школе. Такое правда было? – Девушки с интересом уставились на меня.

От возмущения я потеряла дар речи. Ни гхыра себе! Как можно переврать мои же слова! Кесси, видя, что я могу только открывать и закрывать рот, пришла на помощь.

- Нашли кого слушать! – усмехнулась она. – Что Дариэна, что Флоренна запали на Магистра Алена, а он не обращает на них внимания. Вот и бросаются на любую девушку, имеющую счастье по долгу учебы общаться с ним. Думаю, что обе много бы отдали, лишь бы отрабатывать заклинания с Магистром, как Элька.

- А ты на самом деле плохо разбираешься в некромантии, и тебе приходится заниматься дополнительно? – в общем, поверив, решила все-таки уточнить Аллирия. Я, уже слегка успокоившись, смогла подобрать слова для ответа.

- Нет, конечно. Все обстоит с точностью до наоборот. Магистр Ален дополнительно занимается со мной, потому что чувствует потенциал, он сам говорил. А я не отказываюсь. Сами же говорите, что хотели бы иметь возможность пообщаться с ним наедине, так почему мне отказываться от этого? – я подмигнула Пифиям. Те были полностью согласны со мной. Мы еще немного поболтали, и девушки остались в полной уверенности, что: Флоренна бешено ревнует Магистра Алена к некоей адептке; оная адептка совершенно не возражает против дополнительных занятий с вышеупомянутым Магистром; для ревности претензий нет и быть не может; адептка успевает настолько хорошо, что вчера уничтожила гхырище в непосредственной близости от Школы.

Пифии пришли в тихий ужас. Они по своей природе не любили встречаться с нечистью и не были обучены для этого. Мы пришли к логическому выводу – теперь при вылазках в город надо брать с собой кого-нибудь из сильного пола. Пифии под этим подразумевали наших сокурсников, я – Магистра Алена, но не собиралась сообщать им об этом.

Когда наши гостьи, нагруженные новостями, удалились, я повернулась к Кесси, и не сомневаюсь, что в моих глазах пылала справедливая ярость.

- Флоренна далеко зашла, тебе не кажется?

- Кажется, - не колебалась подруга. – И что делать?

- Подумаем, - решительно заявила я. – Случай просто обязан представиться! Можно не сомневаться в этом.

Случай, естественно, представился на следующий же день, начавшийся немного запоздалой, на мой взгляд, лекцией про урела.

Ален подробно описал внешний вид нежити, указал класс опасности (второй), привел способ воздействия урела на возможную жертву (плюется усыпляющим ядом, проникающим в кровь через кожу, после чего монстр получает возможность методично откусывать по кусочку от лежащего перед ним тела и поедать его) и методы его уничтожения. Помимо уже знакомой мне по личному опыту ледяной звезды вариантов было не так много – «огненная чаша» (от которого буквально вскипала кровь, и жертва сгорала изнутри) и «последняя роса» (нечто вроде капелек кислоты, растворяющих все, на что попадает). Все остальное на сию нечисть не действовало, прочный огнеупорный панцирь отметал все огненные и водяные заклинания в полуфинале. Для меня осталось загадкой – как в таких условиях всех урелов смогли уничтожить? Магов, знающих и с успехом применяющих «чашу», «росу», а тем более звезду, было не так и много. По крайней мере, мне так казалось. Хотя… от урела можно было убежать, перемещалось это чудовище довольно медленно, а, очутившись в безопасном месте, вызвать подкрепление.

В конце лекции Ален упомянул, что урелы считались истребленными, однако, основываясь на последних событиях, эту информацию можно считать устаревшей. При этих словах все без исключения сокурсники покосились на меня, ухмыльнувшись, из чего я сделала вывод – сплетня о зверском убиении реликтового создания успешно разнеслась по Школе за кратчайшее время.

- И еще. – Ален обвел нас суровым взглядом, в котором, однако, прятались смешинки. – Магистр Рейф очень просил напомнить - пребывание в ночное время ха пределами Школы недопустимо и карается исправительными работами на благо учебного заведения. Вроде разборок подвалов или чистки картошки. Всем все понятно?

Всем было все понятно. Особенно мне. Однако эту сентенцию мы за день выслушали еще неоднократно – на каждой лекции. Менялся только список работ. Поэтому, когда мы дружной толпой ввалились на спецкурс, Тей первым делом слезно попросил не напоминать нам больше о хорошем поведении.

- Я и не собирался, - изобразил удивление Ален. – Мне казалось, что взрослые люди могут с одного раза понять прописные, в сущности, истины.

- Если бы с одного! – возопили мы хором. – Нам об этом счел своим долгом сообщить каждый преподаватель!

- Да? Ну, тогда можно надеяться, что это правило застрянет в ваших головах, - усмехнулся Ален. – А теперь к делу. Подойдите сюда.

- А что, мы сегодня не будем заклинания разучивать? – расстроился Лис. Ален успокоил его.

- Будем. Только другие. Мы переходим к следующему этапу. Вот, смотрите.

Он поднял лежащий около стола мешок и высыпал на блестящую деревянную поверхность тушки недавно убитых крыс.

- Я правильно понимаю… - осторожно начал Терен с затаенным восторгом в голосе. – Мы будем учиться поднимать?

- Упокаивать, - поправил Ален. – Но, поскольку для упокоения требуется поднять, а мне совершенно не хочется снова и снова заниматься этим, то да. Вы изучите и это заклятие. Разбирайте лабораторный материал. – Он жестом показал на тушки. – И приступим. Итак, для оживления мертвого тела требуется…

Спустя десять минут, затраченных на исписывание доски громоздкими формулами, мы разошлись по аудитории, прихватив с собой тушки. «Чтобы заклинания не наложились друг на друга», - пояснил Ален. Попутно он показал нам заклинание подчинения. Оно, в принципе, было необязательным, но входило в состав заклятия упокоения, и Магистр показал нам его действие.

Поднимать оказалось достаточно легко. Или мы, сами того не осознавая, вышли на нужный уровень, или заклятие на самом деле было простым, но оживить крысу удалось с первого раза всем. Даже Лису. А вот упокоить…

Крысы не желали возвращаться в прежнее состояние хладного трупа. Они, очнувшись и повращав красными глазами, спрыгивали со столов и начинали метаться по помещению. Ален догадался с самого начала зачаровать дверь, и тварям не удалось выбраться за пределы аудитории. С трудом изловив «лабораторный материал» и обездвижив его, мы засыпали Алена вопросами. Зомби и прочие упыри встречались нам и раньше, но никто не удирал со скоростью испуганной виверны. Ален пояснил:

- Крысы убиты совсем недавно. Чем больше со дня смерти проходит времени, тем медленнее становятся ожившие существа. Но какой-то нижний предел скорости есть, - опередил он наш вопрос. – Давайте добавим в заклинание оживления парализующий компонент, чтобы ваши… хм… жертвы не разбегались с такой живостью и проворством.

Мы приступили к упокоению. Вот это оказалось сложно. Мы на собственном опыте поняли, почему стране требуются квалифицированные специалисты по борьбе… даже не с самими некромантами, а с результатами их деятельности. УМЕ на упокоение уходило примерно втрое больше, чем на поднятие, и само по себе заклинание требовало сосредоточенности. Оно состояло из трех этапов – одним из которых было как раз подчинение магу – и любой неверный жест мог смазать действие и приходилось начинать заново.

Но у нас получилось и это. Кто-то раньше смог упокоить злобно глядящую него крысу, кто-то позже, однако к концу занятия на столах недвижно лежали обмякшие тельца животных.

- Отлично, - похвалил нас Ален. – На следующее занятие не забудьте прийти с полным запасом энергии.

Мы смогли только кивнуть – на большее сил уже не хватало – и дружно поплелись к источнику. Требовалось восстановиться – вечер обещал быть бурным и увлекательным.

На вечер у нас было назначено собрание курса. Тема была серьезная – неумолимо приближался Солнцеворот, а с ним и выпестованная полуторавековой историей традиция – концерт силами учеников. И если от младших курсов никто не ждал ничего сверхъестественного, то последний обязан был представить на суд почтеннейшей публики в лице Магистров, обслуживающего персонала и незадействованных адептов мини-спектакль. В прошлом году мы, к примеру, насладились повествованием о гомункулусе, созданном незадачливыми адептами, и посему получившемся без рук, ног и первичных половых признаков. Собственно, это была одна голова. Сей гомункулус удрал от создателей, прошел квест, встречаясь по пути с разнообразной нечистью: лешим, кикиморой, оборотнем и нацыгой, и закончил свой путь в Ясневом Граде у дриад.

Представление имело огромный успех, и нам следовало как минимум не упасть лицом в грязь и придумать что-нибудь этакое. А мы еще мракобеса за хвост не тягали, и надо было как минимум накидать общую концепцию, чтобы потом ее тщательно разработать.

На собрание мы с Кесси опоздали. Кыс закапризничал и отказался есть мелко порезанную куриную печеночку. Потратив пятнадцать минут, чтобы уговорить вредную зверюгу немножечко покушать, я утащила сопротивляющуюся подругу, твердо заявив – еще ни один кот не умер от голода перед полной миской еды.

Зайдя в привычное место сборищ – комнату Лиса – мы узрели чудную картину. Все сокурсники расположились в привычных местах, держа в руках разнообразные емкости, наполненные коричневатой жидкостью. Тей сосредоточенно нюхал содержимое своего стакана, которое, очевидно, было вылито из запыленной бутылки, предоставленной гостеприимным Лисом. Его запасы постоянно пополнялись любящими родственниками.

- Присоединяйтесь! Вам налить? – заметил нас Лис. Тей приветственно отсалютовал стаканом и отхлебнул. Лицо у него при этом стало такое, словно он откусил от незрелого яблочка, причем отравленного злой ведьмой. Мы вежливо отказались, с сомнением глядя на подозрительную жидкость.

- Нет, спасибо. Мы как-нибудь обойдемся без дегустации самогона.

- Это не самогон, а настойка на корнях аира и цветках бересклета. Фамильный рецепт, передается из поколения в поколение. Благотворно влияет на сосуды и кровоснабжение головного мозга, - оскорбился Лис, и одновременно с ним Тей поспешил оправдаться:

- Мы понемногу. Для того чтобы фантазию разбудить, так сказать.

- Вот чего-чего, а фантазии у нас и в трезвом состоянии сколько угодно, - проинформировала Кесси. Я кивком подтвердила согласие с ней и устроилась на любимом подоконнике.

- Ну, какие мысли у вас появились?

Стен, уже, очевидно, продегустировавший знаменитую настойку и разбудивший фантазию, охотно сообщил:

- У нас возникло предложение поставить спектакль, основанный на реальных событиях. К примеру, как юная дева сражается с чудищем, грозящем пожрать весь город.

- Это ты на кого намекаешь? – нехорошо нахмурилась я. Стен подтвердил мои подозрения.

- Элька, да вся Школа говорит, как ты уложила этого урела.

- И как же? – поинтересовалась я.

- Одной звездой и тремя непечатными словами, - хохотнул Лис.

- И именно от последних она сдохла, - добавил развеселившийся Стен.

- Забудь об этой мысли, - холодно произнесла я. – Я не согласна. Еще чего – случайную встречу с гхырищем представлять в виде подвига, вошедшего в легенду. Давайте еще что-нибудь придумаем.

Стену, видимо, очень хотелось кого-нибудь эффектно прикончить на сцене.

- Тогда битву прекрасной юной девы с драконом, очень аллегорично получится, - предложил он.

- А что у нас, мужчин не хватает? – встряла Кесси. – Почему сражаться с чудовищем обязательно должна юная дева?

- Ну как же? – Стен даже не задумался. – У Эльки уже есть опыт. Ей не надо вживаться в образ и стараться придать лицу одухотворенное героическое выражение.

Я рассеянно подумала, что ни о каком героическом выражении лица в тот момент не шло и речи. Если уж придерживаться исторической справедливости, то героиня должна выглядеть полной жлыксой. А как еще можно назвать мага, полезшего на неведомое гхырище с полуистраченным запасом энергии и без солидной поддержки за спиной? Стен тем временем продолжал:

- Только представь – Элька, в облегающих доспехах, пускает ледяную звезду, и та разрывает чудище в клочья. Все рукоплещут.

Стен возвел очи горе, представив будущий успех. Я постучала пальцем по голове. Потом, подумав, покрутила им у виска.

- С ума сошел? Кто тебе разрешит реальное чудище на сцену приводить? А фантом просто лопнет. Нереалистично, нечего и задумываться.

Про то, что я под страхом исключения из Школы не надену на себя латы, весящие с полпуда, я не стала и заикаться. Этот довод все парни запросто отмели бы как незначащий.

- Думаешь? – засомневался Терен, усиленно поддерживаемый Стенном. – Точно просто лопнет?

- Должен, - пожала я плечами.

- А мы сейчас проверим!

Парни внезапно загорелись идеей проверить экспериментально, что случится с фантомом, если в него бросить… нет, не звезду. Все-таки это было слишком опасное заклинание, даже не слишком трезвые адепты это понимали, не говоря уже обо мне и Кесси, не притронувшихся к настойке. Вместо этого решили воспользоваться «острым дождем» - горсткой тонких ледяных иголок. Тоже эффектно, но значительно безопаснее.

Стол, стоящий по центру комнаты, отволокли в сторону, и на освободившемся пустом пространстве Терен и Стен приступили к созданию монстра – фантома. Все остальные с живым интересом наблюдали за процессом, давая советы по ходу дела.

Наконец, фантом был готов. Он стоял посреди комнаты, бил себя по бокам шипастым хвостом и разевал пасть – ревел. Звуковые эффекты решили не добавлять, дабы не перепугать соседей.

- Прелесть, какая гадость, - прокомментировала я.

Стен размял пальцы и выпустил по фантому заклинание.

Эффектного взрыва, как я и предсказывала, не получилось. «Острый дождь» просто прошел через фантома насквозь, не причинив вреда, и с веселым звоном осыпался на пол, где немедленно растаял.

- Так, - задумчиво сказал Стен. – Дождик не сработал. У кого еще есть предложения?

Предложения, воплощенные в форму заклинаний, были. Но желаемого взрыва фантома не получалось.

Он или испарялся с громким хлопком, заполняя помещение клубами дыма, что не никого устраивало, или попросту не реагировал на заклинания.

Пригорюнившиеся парни разлили остатки настойки, чтобы ускорить мыслительный процесс. Кесси, похоже, жаждала удрать к Кысу и мало интересовалась происходящим. Я внутренне радовалась – мне совершенно не нравилась идея прилюдно убивать дракона, будучи одетой в облегающие доспехи.

- Придумал! – Лис спрыгнул со стола, на котором он неподвижно (что само по себе было подвигом) восседал последние пять минут. – Надо его оживить!

- Кого? – ошалело воззрились мы на него.

- Фантома, - решительно заявил он и, не теряя времени на разговоры, сплел заклинание.

Призрачный дракон на долю секунды потемнел и вернулся в прежнее состояние. Заклинание прошло сквозь него и ударилось о шкаф, стоящий в углу, где и рассыпалось в фейерверке искр.

- Ну, и кого ты собрался оживлять? Никогда не жившего фантома? – рассмеялся Терен.

- Похоже, вот кого. – Кесси ткнула пальцем в шкаф, под которым что-то явственно закопошилось. Это самое что-то шуршало, щелкало и цокало чем-то по полу. Возможно, когтями.

- Лис, это что у тебя под шкафом живет? – полюбопытствовал Лежек. Лис и сам был заинтересован дальше некуда. Он присел на корточки и, не обращая внимания на попытавшегося боднуть его головой фантома, заглянул под шкаф.

- Ничего не видно, - через несколько секунд разочарованно заявил он и поскреб ногтями по полу, приговаривая «Цып-цып-цып»…

- Ты думаешь, там курица? – изумился Стен.

- А гхыр его знает, - ответил Лис, не переставая стучать по полу и не сводя горящего любопытством взгляда от подшкафного пространства. Там заскреблось и зашуршало еще сильнее, но вылезать существо не желало.

- Надо же, какой стеснительный, - заметил Тей. Я соскочила с подоконника и присела рядом с Лисом. Фантом возмутился и широко раскрыл пасть, запрокинув голову. По всей видимости, это должно было означать громкий рев.

- Уберите его, пожалуйста, - попросила я, начиная выплетать заклинание призыва. Кто-то из ребят сзади щелкнул пальцами, произнес необходимые слова, и фантом с громким хлопком исчез. Одновременно с этим я вытянула руку вперед и призвала к себе непонятную сущность. Шебуршание под шкафом прекратилось, зато цоканье усилилось и к нам выползла… мумия.

Труп крысы, похоже, валялся под шкафом у Лиса уже давно, поскольку успел высохнуть, мумифицироваться и облезть. Сейчас к нам двигался фактически скелет, частично обтянутый пергаментной кожей.

- Лис, как же ты не знал, что у тебя такое водится? – тихо произнесла я. – Ведь запах должен был быть? Разве не так?

- Ну, может, и воняло что-то, - призадумался Лис, прикидывая, когда это могло быть. – Только я подумал – это от портянок.

Я хихикнула. Парни в голос заржали. Кесси единственная не присоединилась к общему веселью.

- Какая гадость! – с чувством высказала она. – Нет, с меня на сегодня хватит! Сами развлекайтесь с ожившими группами. – И Кесси, старательно обходя комнату по периметру на максимальном отдалении от мумии, направилась к двери и, добравшись, с облегчением выдохнула и выскочила за нее.

Мумия, цокая коготками по доскам пола, приблизилась ко мне, как к призвавшему магу, и села на пол, не сводя с меня красных огоньков глаз в пустых глазницах.

- Серый пасюк, - определил Терен.

- А не черный? – усомнился Марек.

- Да нет, серый. Вон, смотри, сбоку клочок шкуры остался.

- Ну, может, и серый, - согласился Марек.

Мы с мумией пристально смотрели друг на друга. Надо было, конечно, упокоить несчастное животное и испепелить останки или любым другим способом уничтожить его, но что-то во мне настойчиво не давало это сделать.

- А почему Кесси так странно себя повела? - спросил Лис, растерянно глядя на дверь. В его понимании, видимо, в появлении мумии крысы из-под шкафа не было ничего особенного и, тем более, неприятного. Я пожала плечами.

- Она не любит мышей, крыс, лягушек и прочих тварей, как любая нормальная женщина.

- А ты нет? – усмехнулся Терен.

- А я маг-практик, - рассеянно ответила я, стараясь ухватить за кончик не дававшую мне покоя мысль. Вот оно!

Я уставилась прямо в красные глазки крысы и, прочитав заклинание подчинения, вложила в нее программу действий. Мумия, выслушав мой приказ, развернулась и деловито вышмыгнула из комнаты. Парни, раскрыв глаза, наблюдали за происходящим.

- Куда ты ее послала, Элька? – не выдержал Тей.

- К Флоренне, - не стала скрывать я, вставая и отряхивая коленки. – Я приказала пробраться на кафедру и утром, когда уважаемая Магистр придет, забраться на ее плечо по ноге.

Сокурсники, которые были в курсе сплетен, распускаемых про меня, одобрили это. Кто молча, а кто и вслух.

- А там же дверь закрыта, наверное? – забеспокоился Терен. Тей его успокоил.

- Это же крыса. Она и сквозь закрытую дверь просочится. Только, Элька, знаешь что… - Он потер лоб, вспоминая. – Кто-то мне говорил из Пифий, что Магистр Флоренна каждый вечер в своем рабочем кабинете варит гламарию. Ну, для усиления собственной привлекательности.

- А почему на кафедре?

- А там все необходимое же есть, таскать не надо. И вытяжка лучше работает, чем в комнатах Магистров. Так что, думаю…

Договорить он не успел. По пустым и не очень коридорам Школы пронесся пронзительный вопль. Его продолжительность, тембр и высота потрясали воображение.

- Кажется, я знаю, как теперь будут звать Магистра Флоренну за глаза. – Тей еле сдерживал смех. – Баньши!

Глава 14

- И что мне с тобой делать? – ехидно поинтересовался Ален, усиленно строя из себя строгого учителя. Правда, это плохо у него получалось – с трудом сдерживаемый смех вот-вот грозил прорвать плотину и вырваться наружу.

Я, в свою очередь, изо всех сил изображая искреннее раскаяние (впрочем, с таким же успехом, как и Ален), бросив на него осторожный взгляд из-под ресниц, предложила:

- Ничего?

Вышеописанная ситуация явилась прямым следствием нашей - ну, моей – проказы над Флоренной. На ее, без всякого сомнения, примечательный вопль сбежалась добрая половина Школы, включая и нас. Мы скромно, не привлекая к себе излишнего внимания, толпились в задних рядах, с затаенным восторгом, слегка подпорченным необходимостью закрывать уши во избежание повреждения барабанных перепонок, слушали неповторимые переливы.

- Я даже не предполагал, что человек может орать так долго и так громко, - восхищенно прокомментировал Тей.

Преподаватели начали подходить позже. В этом не было ничего удивительного – уроки давно закончились, дело близилось к ночи, и на кафедрах, как правило, никого не оставалось. Только если Магистру позарез нужно было что-нибудь закончить. Ну вот как Флоренне.

Присоединяющиеся к компании возбужденно переговаривающихся адептов учителя растерянно смотрели на дверь, из-за которой доносился колоратурно-сопрановый вопль, заглядывали внутрь и… ничего не предпринимали. Нас страшно раздирало любопытство – мы тоже хотели знать, что случилось с Флоренной. Ну, кроме того, что с ней вежливо поздоровалась мумия крысы. Но соваться в первые ряды с предложением помощи было глупо – и так, собственно, ясно, кто мог развлечься таким образом: оживлять трупы в Школе мог только Ален (хотя за Магистра Рейфа я бы не поручилась, вполне вероятно, что он тоже обладал подобными знаниями) и не в меру талантливые адепты девятого курса.

Прибывший Магистр Рейф, заглянув за дверь и поспешно ее прикрыв, негромко поинтересовался:

- За Магистром Аленом послали?

- Давно, - откликнулся кто-то рядом с ним.

- Хорошо, - пробурчал директор и обратил суровый взор на разновозрастную толпу адептов.

- Советую разойтись. Ничего интересного здесь происходить уже не будет.

Мы были другого мнения, но, тем не менее, решили воспользоваться сим предложением и тихо-мирно ускользнуть. Однако были остановлены приказом Магистра Рейфа:

- К девятому курсу это не относится.

Преподаватели сочли за лучшее разойтись сами, адепты неохотно расползлись по своим комнатам, то и дело оглядываясь и возбужденно переговариваясь, еще после двух весьма настойчивых советов директора, произносимых все более и более резко. На месте действия остались почти весь девятый курс факультета Магов-практиков Школы, за исключением Кесси, Магистр Рейф и пришедший Ален.

- Магистр, взгляните. Кажется, это по вашей специальности, - кивнул директор на дверь кабинета кафедры Травников.

Ален спокойно кивнул и широко распахнул ее. Мы, не в силах справиться с собой, с жадным любопытством заглянули в нее.

В общем, там было на что посмотреть. Магистр Флоренна стояла за лабораторным столом, на котором все еще горел небольшой огонек в жаровне, и самозабвенно вопила. На ее плече мирно восседала мумия крысы, приветственно скалившая зубы и изредка почесывающая коготками за остатками уха. Невыносимо воняло удушливым сладковатым ароматом.

- Точно гламария,- определила я, тихо поделившись знаниями с сокурсниками. – На наперстянке и бересклете. Действенно, но долго и сложно.

Директор бросил на нас сердитый взгляд, но ничего не сказал. Флоренна же, завидев входящего Алена, бросилась навстречу нему, раскинув руки и ради разнообразия сменив вопль на невнятные слова:

- Магистр… снимите… гадость… уберите… адепты…

Ален ловко придержал налетавшую на него даму, не давая повиснуть у себя на шее, снял с ее плеча не сделавшую никому ничего плохого крыску, отошел в сторону и произнес несколько тихих слов. Мумия вспыхнула прозрачным голубоватым пламенем и рассыпалась в пыль.

- Мир праху ее, - грустно прошептал за моим плечом Тей. Мне тоже было жаль. Крыска, что и говорить, получилась на редкость симпатичной. С нашей точки зрения, разумеется.

Флоренне так не казалось. Она прекратила орать, и в Школе воцарилась привычная и желанная тишина.

- Все, Магистр Флоренна, - сообщил Ален, повернувшись к ней.- Я бы рекомендовал вам сейчас вернуться домой и выпить чего-нибудь успокоительного. Больше это вас не побеспокоит.

- Но, Магистр Ален, - проворковала она, мило хлопая ресницами и бросая на него призывный взгляд. – Не могли бы вы проводить меня? Я боюсь, дома меня может ждать нечто подобное. Кто знает, что может прийти в голову… - она злобно посмотрела на нас, - нежити.

Или я ошибаюсь, или меня сейчас обозвали упырем или чем-то подобным прямо на глазах Алена и директора. И мало того, она еще и явственно пристает к моему… учителю. Волна возмущения поднялась во мне так быстро, что я, не осознавая, начала сплетать заклинание…

«Элька!» - раздался в моей голове мысленный приказ. Я опомнилась, опустила руку и расслабилась. Действительно, что это со мной? И кто, интересно, меня остановил? Вариантов, собственно, было не так много – или Ален, или директор, но я склонялась к первому варианту. Директор не стал бы орать мысленно, тем более что у меня стоит блок, а просто дал бы по рукам посохом.

Я взглянула на Алена. На его лице не выражалось ни единой эмоции, зато в глазах горел хорошо знакомый сердитый огонек. Точно он. Только как? Значит, он все-таки может пробивать блоки? И я возмущенно уставилась на Алена, мысленно обещая себе - и ему – что в ближайшее же время пристану к нему не хуже банного листа и узнаю все. Магистр едва заметно пожал плечами.

- Магистр Ален! – возопила между тем Флоренна, видя, что на ее призывы адресат не реагирует. – Вы проводите меня? Я не переношу нежить.

- Ей стоит только заорать, и вся нежить разбежится, - прокомментировал Лежек.

- Магистр Флоренна, успокойтесь, - невозмутимо произнес Ален. – Боюсь, я не смогу вас проводить. Сейчас, полагаю, мне следует поговорить со своими адептами. Не так ли, Магистр Рейф? – Ален вопрошающе взглянул на директора. Тот кивнул.

- Несомненно. Я и сам хотел попросить вас об этом, но вы, Магистр, предложили первым. Флоренна, идите к себе, выпейте настойки валерианы, а мы разберемся с этим прискорбным случаем. Не сомневаюсь, что имела место быть трагическая случайность. Адепты проявляют похвальное рвение, отрабатывая изученные заклинания, вот только делать это следует под руководством профессионала. – Он окинул нас суровым взглядом и, коротко кивнув Флоренне, удалился.

- Не волнуйтесь, Магистр Флоренна, - уверил ее Ален. – Вы можете быть уверены – в преподавательском корпусе нет нежити. Я ушел оттуда не более десяти минут назад, и там было совершенно чисто. Адепты, прошу вас пройти в аудиторию. – Он показал на дверь в конце коридора.

Мы повиновались. Причем значительно более бодро, чем шли бы до речи директора. Его слова убедили нас в том, что справедливого возмездия можно не ждать. Так, поругают в худшем случае - и все.

Ален появился через пару минут после нас, тщательно закрыл за собой дверь, зачаровав ее от подслушивания, и сел на собственный стол.

- Я надеюсь, вы понимаете, что слова Магистра Рейфа были предназначены для Магистра Флоренны, а не вас? – без предисловия начал он. Мы понимали, но надеялись, что все равно избежим наказания. Иначе, зачем было так распинаться и придумывать легенду?

– Отлично, - заключил Ален, обведя нас взглядом и найдя должное понимание. – Тогда все могут быть свободны, кроме Лиса и Эльки.

Мы были потрясены. Все. Нет, ну, то, что оставили меня – понятно. Я бы и сама задержалась, есть у меня парочка вопросов к господину Магистру… Но как он определил Лиса? Это последний адепт, на которого можно было подумать. Скорее я отдала бы предпочтение Лежеку или Терену. Остальные парни пребывали в таком же недоумении и не сдвинулись с места, сверля взглядами Алена. Насладившись нашим замешательством, он пояснил:

- Вы же старший курс, должны помнить, что по остаточной магии можно определить, кто накладывал заклинание. Магистр Флоренна, ясное дело, не могла этого сделать – она не знакома с вашими стилями. Директор – не думаю, что он опознал точно, все-таки это чуждые ему потоки. Но я-то… надеюсь, в моей компетенции вы не сомневаетесь?

Дождавшись согласного кивка, Ален жестом отпустил ребят. С Лисом у него разговор был короткий.

- Молодец.

- Что?- опешил Лис.

- Молодец, говорю. Правильно и аккуратно сформулированное заклинание. Только в следующий раз советую развоплощать сразу, не дожидаясь, пока твоими созданиями воспользуются другие. Можешь идти.

Обрадованный и донельзя гордый Лис выскочил за дверь. Ален проверил заклинание от подслушивания и подошел ко мне.

- И что мне с тобой делать? – ехидно поинтересовался он, усиленно строя из себя строгого учителя. Правда, это плохо у него получалось – с трудом сдерживаемый смех вот-вот грозил прорвать плотину и вырваться наружу.

Я, в свою очередь, изо всех сил изображая искреннее раскаяние (впрочем, с таким же успехом, как и Ален), бросив на него осторожный взгляд из-под ресниц, предложила:

- Ничего?

Ален словно бы не слышал меня.

- Лучше всего было бы тебя отшлепать, потому что ведешь ты себя, как маленькая девочка. С чего ты так на Флоренну ополчилась, можешь пояснить?

- А чего она? – праведно возопила я, но тут же опомнилась. Подобное поведение могло только укрепить Алена в его мнении обо мне.

- Вот именно, - подтвердил Магистр, от которого не укрылись мои внутренние терзания. – И в руках ты не умеешь себя держать. Чем ты хотела запустить в нее? Страхом, я правильно понял? Тебе было мало того, что и так испугала бедную женщину до полусмерти, напустив на нее ожившую мумию крыски?

Я пристыженно опустила голову. Ален прав. Я веду себя, как девчонка, а не как почти-дипломированный маг. И действительно, что мне от нее надо? Безвредная, в сущности, дама. Красивая даже, и без всякой гламарии. Ну, цепляется она ко мне, так недолго осталось, через месяц сессия, а потом практика, и все, больше мы с ней не увидимся. Надеюсь. Правда, она не только ко мне, но еще и к Алену цепляется… При одном воспоминании о слащавом воркующем голоске, упрашивающем Алена проводить ее до комнаты, во мне вновь вскипела ярость и вернулось прежнее желание как минимум напугать ее. Как максимум… лучше не думать об этом.

- Элька… - Ален привлек меня к себе и теперь уже мягко шептал на ухо. – Тебе просто необходимо научиться держать себя в руках. Твоя эмоциональность может однажды погубить тебя. Как я жалею, что согласился обучать тебя некромантии…

Я замерла на месте, потом осторожно высвободилась из таких уютных объятий.

- Что ты хочешь этим сказать? – Я нехорошо прищурилась. – Что мне нельзя доверять темную магию, поскольку я могу ею кого-нибудь случайно покалечить?

Ален несколько секунд ошалело глядел на меня, потом тряхнул головой и усмехнулся.

- Если бы. Тогда бы я просто вставил несколько ограничителей. Нет, все еще хуже. Иди сюда. – Он вновь привлек меня к себе и легонько взъерошил мои волосы.- Ты даже не представляешь, какими уникальными магами вы станете, karriellie. Вы будете уметь обращаться с обеими сторонами силы – и темной, и светлой. Ты уже сейчас это делаешь – сливаешь вместе разные потоки, и скоро к этому придут все остальные. За исключением Лиса, скорее всего. Ему не хватит широты кругозора. Он может делать только то, что вызубрил, не двигаясь дальше.

- И что в этом плохого? – удивилась я.

- То, что вы будете чужими для всех. Светлые маги будут бояться вас. Темные – если вы с такими встретитесь по одну сторону фронта – презирать. Я не хотел для тебя такой судьбы, karriellie.

- Ты знаешь об этом по личному опыту. – Я не спрашивала, а утверждала.

- Да.

Я обдумывала сказанное. В чем-то, возможно, Ален и прав. Мы действительно будем уметь работать с обеими сторонами магии. Только вот обучение темной магии явно поверхностное, чему мы там научимся за полгода? Так что не все так страшно, как Ален рассказывает. И кстати…

- Что-то я не заметила особого презрения к тебе. Особенно со стороны некоторых отдельно взятых Магистров.

- Я был бы счастлив, если бы эти «отдельно взятые Магистры» оставили меня в покое, - пробурчал Ален. – И ты тоже.

- Что «я тоже»? Оставила тебя в покое? – обиделась я.

- Да что за день такой сегодня! – Ален нечленораздельно выругался. – Или я разучился нормально разговаривать, или ты – нормально понимать! Оставь в покое Флоренну, а не меня. Я же еле успел тебя остановить.

- Да-да-да, - согласилась я. – Вот теперь подробнее, пожалуйста. Сегодня действительно интересный день, сколько всяких загадок раскрывается. Ты, оказывается, можешь пробивать мысленные блоки. И при этом, отвечая на мои вопросы, посылал… ну, хорошо хоть, не на гхыр, а к Магистру Рейфу. – Я вторично вырвалась из объятий Алена и отступила на шаг, пристально разглядывая его.

- Элька, - виновато начал Ален. – Как я понимаю, тебя интересовало, может ли пробить блок среднестатистический маг. Ну, ты, к примеру.

- Я буду уникальным магом, ты сам недавно сказал, - тут же возразила я. – А спрашивала я про тебя.

- Хорошо, уникальным, не буду спорить. Но ты не задала вопрос впрямую. А я на самом деле не знаю, может ли обычный маг пробить блок.

- А серый может?

- Какой? – удивился Ален.

- Серый. Не темный, не светлый, а их смесь.

- Не знаю, - пожал плечами Магистр.

- Но ты можешь.

- Я могу. Но это связано не с используемой магией, а с происхождением. От меня закрыться невозможно.

- Вообще? – не поверила я. – Никому?

- Вообще и никому, - вздохнув, подтвердил Ален.

- Даже Магистру Рейфу?

- Даже ему.

- Ни гхыра себе… - задумалась я. Хорошо это или плохо – всегда знать мысли всех окружающих? Наверное, при всех отрицательных сторонах этого Дара, я бы не отказалась…

- Еще и эмоции, - добавил Ален.

- Эмоции тоже? Что же у тебя за происхождение такое? – поразилась я.

- Со стороны матери. Есть у нее в роду этот Дар.

- Понятно… - протянула я, стараясь совладать с собственными эмоциями и не выплескивать их на Алена. Как же он справляется с этим? Особенно в Школе, где бегает сотня юных дарований, не стремящаяся сохранить все в себе?

- Я умею закрываться. И вообще очень редко злоупотребляю этим. Только в редких случаях.

- Слушай, давай договоримся, - предложила я. – Ты отвечаешь только на те вопросы, которые я задаю вслух. И ты вроде как должен закрываться, а не читать мои мысли?

- С тобой это почему-то не проходит, - признался Ален. – Ни одна защита не срабатывает. Я автоматически прочитываю тебя. Элька, ты не сердишься на меня?

Я подумала. Потом проверила собственные эмоции. И посмотрела на Алена. Он успокоенно улыбался.

- Мне можно не отвечать, да? – проворчала я и по собственной инициативе прижалась к нему. – Я все равно уже давно поняла, что ты пробиваешь блоки, только вот про эмоции не догадывалась. Ты столько раз себя выдал!

- Элька…

- А за это ты… - Я хотела договорить: «расскажешь, что означает «карриэлле», но

ласковые руки, забравшиеся в мои волосы, и мягкие теплые губы, коснувшиеся моего виска, лишили меня дара речи и вообще способности соображать. Легкие щекочущие ощущения, распространившиеся по телу, ввели меня в странное состояние, своеобразный ступор, когда не хочется ни думать, ни шевелиться, просто стоять, отдаваясь невинным ласкам…

- Я расскажу тебе, - пообещал над ухом голос Алена. – Только не сегодня.

- А почему? – Я тут же вернулась в нормальное состояние.

- А потому что сейчас нам надо обсудить, что с тобой делать.

- А можно ничего не делать? – с надеждой воззрилась я на Алена. Тот сурово покачал головой.

- Нельзя. За свои поступки надо отвечать.

- Только прикоснись ко мне, - угрожающе начала я.

- А вроде ты только что не возражала? – удивился Ален. И тут же добавил, не дожидаясь, пока я выскажусь по этому поводу. – В Школе запрещены силовые методы воздействия. Так что твоим наказанием будет разборка шкафа.

- Какого шкафа? – недовольно поинтересовалась я.

- Вот этого. – Ален показал на громоздкий дубовый шкаф в углу комнаты. По внешнему виду казалось, что его не открывали лет сто, а уж что там скрывалось внутри – одному мракобесу известно.

- Так это может гхырову уйму времени занять! – возмутилась я.

- Предпочитаешь чистку картошки до конца года? Магистр Рейф обязательно поинтересуется, чем кончился этот «прискорбный случай».

Картошку чистить не хотелось еще больше, чем разгребать шкаф.

- Мне можно не говорить, что я думаю по этому поводу, да? – уточнила я.

- Можно не говорить, - великодушно согласился Ален. – Завтра после лекций, адепт Элиара, жду вас здесь.

В шкафу не оказалось ни чучела нетопыря в натуральную величину, ни таинственного магического артефакта, на что я втайне надеялась. Он весь был забит книгами, фолиантами, гримуарами, свитками, разрозненными листками и прочим окололитературным мусором. Открыв с помощью Алена тяжеленные дверцы с искусной резьбой на них (судя по ней, шкафу было минимум лет четыреста), я с трудом поймала вывалившиеся из него бумажки и куски пергамента. Магистр, с некоторым сочувствием посмотрев на меня, быстро удалился под явно надуманным предлогом. И я осталась разгребать завалы.

Через полчаса я пришла к выводу – мои предположения были ошибочны. В этот шкаф никто не заглядывал со времени переезда Школы в Вийск, то есть лет эдак сто пятьдесят. Мне попадались контрольные по неестествознанию для первого курса, написанные неровным детским почерком с огромным количеством ошибок. Я долго расшифровывала, что означают слова «кемора» и «мафго», и, в конце концов, пришла к выводу, что это «кикимора» и «мавка». Там были учебники по травоведению, зельеварению, истории магии (с разрисованными портретами архимагов) и, что неудивительно, неестествознанию. Я нашла даже невесть как сюда попавший ветхий от старости и плохого качества бумаги «Арренский вестник» ста шестидесятилетней давности. Я с интересом изучила, с трудом разбирая выцветшие от старости руны, известие о несостоявшемся конце света. Очевидно, пророки во все времена больше всего любили предсказывать апокалипсисы, и с той же частотой эти пророчества не сбывались. Что не могло не радовать, на самом деле. Зато предсказанию о нашествии саранчи на юг Аррении придали мало значения, а оно как раз оказалось верным. Как следствие этого, выросли цены на зерновые и лен. Еще на листке нашлись заметки о появлении дракона в Синих Липягах (он съел пару коров и улетел, но обещал вернуться) и бале в честь королевы Ники с подробным описанием платья венценосной особы. Я прикинула, что мое собственное, которое обещал сшить Саватий, должно быть не хуже, и, воодушевившись, с удвоенной энергией продолжила разбирать шкаф, без сожаления отложив газету в кучу, предназначенную на выброс.

Вообще, по моему глубокому мнению, весь этот хлам можно было смело выбросить, не утруждаясь разбором. Если за сто пятьдесят лет он никому не потребовался – вероятность, что он кому-нибудь нужен, стремилась к нулю. Но Ален просил просмотреть все листки: «А вдруг там найдется жемчужина в горе… хм… навоза?» Я не очень верила в это, однако считала своим долгом выполнить ценное указание.

И трудолюбиво, как пчелка – нет, скорее, как крыска – проглядывала каждый листик и свиток, каждую обветшалую тетрадку и потрепанную книгу, каждый тяжелый том и обтянутый кожей фолиант. Последние тоже попадались. Я нашла несколько ценных раритетов. К примеру, «Справочник по разумным расам». Не удержавшись, я раскрыла толстенный трактат. На рисунке, открывшемся моему взору, красовался эльф – такой, каким его представлял неизвестный художник. Надеюсь, он не дожил до того момента, когда его шедевр увидел настоящий Перворожденный. Нет, все общие признаки эльфов были в наличии – высокий рост, светлые волосы, слегка заостренные уши. Но вот выражение лица подкачало – казалось, что изображенное существо не обладает даже зачатками разума и готово вот-вот уничтожить любого встретившегося ему человека. Этому весьма способствовал лук, который эльф держал в руках. Я не специалист по эльфийскому оружию, но, судя по его толщине (в бедро горного тролля), натянуть тетиву не смог бы не только Перворожденный, но и означенный тролль. В статье, сопровождающей картинку, сообщалось: эльфы - чрезвычайно гордая, самолюбивая и самовлюбленная раса. Давались примеры и советы, как правильно общаться с представителями оной. Судя по всему, лучшим вариантом было держаться от них как можно дальше.

Я хмыкнула и отложила книжку, не закрывая ее. Покажу Алену, пусть знает, с кем связался.

Еще через час мне взгрустнулось. Количество ценных предметов, извлеченных из недр шкафа, по сравнению с горой предназначенного на выброс было пренебрежительно мало, а я разобрала всего одну полку. В голове поселилась скромная, но весьма назойливая мысль: на сегодня хватит. А, может, и вообще закончить. Шкаф стоял сто пятьдесят лет, и еще столько же простоит неразобранным. Я раскаялась, осознала и вообще больше не буду. Можно найти и более увлекательные занятия, чем копаться в макулатуре… Например, заклинания отрабатывать. Сливать темную магию со светлой. Вместе с Аленом, разумеется. Надо же кому-то подстраховывать юное дарование в моем лице…

Я решила для себя – дождусь Магистра (должен же он когда-нибудь появиться), отчитаюсь о проделанной работе (показав на груду мусора и выявленные раритеты, сделав особый упор на «Справочнике по расам») и проинформирую, что эксплуатация труда адептов кидает тень на гордое звание Магистра (намекнув про страстное желание научиться чему-нибудь новому). А пока продолжу раскопки. И я чихнула – пыль противно щекотала нос.

Листок, вырванный из конспекта, с нарисованным очень выразительным бесенком. Наполовину разгаданный кроссворд. Я не удержалась и заполнила почти все оставшиеся пустые клетки, не зная только имя святого, бесславно погибшего в болотах около Сумеречных гор. Чье-то очередное пророчество, предвещающее всемирный катаклизм. Стихи про несчастную любовь, написанные красивым девичьим почерком и закапанные слезами (я могла поклясться, что это писала Пифия). Еще один конспект с зубодробительной формулой маскирующих чар. Заинтересовавшись, я нахально присвоила его себе – разобраться на досуге. Мало ли на кого еще придется мумию посылать… Не стоит оставлять свою визитную карточку. Так… что там дальше? Засушенный цветок бессмертника. Несколько листков с беспорядочно набросанными на них рунами. Чей-то рисунок лунных фаз. Секундочку…

Я лихорадочно вернулась к куче мусора, отыскивая в ней недавно отброшенное пророчество, перечитав его более внимательно.

Когда взойдет на черном небосклоне

Иссиня-черная, кровавая луна,

С сестрой соединившись в брачном танце,

Свой свет на землю выльет не одна.

В тот час, когда весна, дождавшись,

Что подошел отмеренный ей срок,

Умрет, оставив мир на милость

Того, кто на замену ей придет.

Взмахнет колдун недрогнувшей рукою,

Алмазом черным белый заменив,

И сможет в мир иной портал открыться,

Связь прочную навеки закрепив.

Придут в наш мир и скорбь, и разоренье,

Застонут глухо скалы и земля,

И, сотрясаясь под пятой мрака,

Вскипят повсюду реки и моря.

Чтоб мир не рухнул в пропасть безвременья,

В защиту Света должен Ковен встать,

И с помощью двух магов-полукровок,

Смешавших кровь, обратно Зло изгнать.

Что-то это мне напоминало… Совсем недавно, в этом учебном году точно, я видела нечто похожее… Луна… Вторая луна…

Я села за стол, положив листок перед собой, и гипнотизировала его, пытаясь вспомнить. Вторая луна. Приход Зла на землю. Землетрясения и наводнения. Катаклизм, короче. Где же я это видела?

Самый простой ответ был – в десятке хорошо известных и сотне малоизвестных пророчеств. Но вот вторая луна… Что это вообще такое – вторая луна? Комета? Насколько я помнила из курса астрологии, луна у нас была одна, и второй не предвиделось. И я опять встречаю упоминание о ней, в сочетании с апокалипсисом и двумя смешавшими кровь магами.

- О чем задумалась, краса-девица? – поинтересовался с порога добрый молодец, сиречь Магистр Ален собственной персоной. Ален! Это у него в кармане я тогда нашла листок с пророчеством Валлиасдара Кменофийского.

- Ален!? - позвала я его. – Иди сюда. Смотри, что я нашла.

Он не стал медлить и быстро оказался около меня. Но сначала его взгляд упал на изображение эльфа в справочнике.

- Да… - протянул он. – Это стоило мне показать. Интересно, художник выжил после встречи с существом, которое он с таким мастерством изобразил?

- Не знаю, - рассеянно ответила я. – Гхыр с ним.

- С художником или с эльфом?

- С обоими. Вот, посмотри сюда. Это интереснее, чем любоваться плохой карикатурой.

Ален сел и, положив руку мне на плечо, привлек к себе. Я привычно прижалась к твердому мужскому телу, придвинувшись поближе. Кроме всего прочего, так было удобнее читать один и тот же листок. Моей щеки коснулись теплые губы.

- Ален, - вздохнула я, начиная таять в его объятиях. – Я же так последние мысли растеряю. Ты специально так делаешь, чтобы не мучиться под нашествием моих нестандартных размышлений?

- Я так на тебя действую? – ухмыльнулся Магистр.

- Ты же знаешь, что да. – Я потерлась о его плечо щекой и повторила, показывая на листок. – Смотри сюда. Мне кажется, я видела нечто подобное. Помнишь, у тебя в кармане лежало пророчество?

Судя по тому, что рука Алена сильнее сжала мое плечо, а сам он этого не заметил, я действительно нашла нечто занимательное, если не сказать больше. Хотя ни одной эмоции на лице Магистра не отразилось.

- Да. Есть что-то общее. Вторая луна, катаклизм, приход зла, два мага.

- Слушай, там же говорилось об эльфе и оборотне, - припомнила я. – Ален, а здесь полукровки. Тогда вряд ли это об одном и том же… Маг-полукровка-эльф – не самое редкое существо в этом мире, а оборотень?

- Тоже бывает, - рассеянно бросил Ален, не отрывая взгляда от листка. Я все больше убеждалась, что нашла ту самую пресловутую жемчужину в груде навоза. – Только редко, и не в Аррении. В Шаккаре, если правильно помню.

- Тогда Ковену придется поискать этого мага, - задумчиво произнесла я. – Если, конечно, это пророчество внезапно сбудется. Я тут сегодня находила вестник ста шестидесятилетней давности, с упоминанием об очередном непроизошедшем катаклизме. Правда, никто, кроме самого пророка, не расстроился. Ален, ты меня слышишь? – возмутилась я, заметив, что сидящий рядом мужчина не реагирует на мои слова, не сводя глаз с листка.

Ален еле заметно вздрогнул и повернулся ко мне, легко поцеловав в висок.

- Прости, - извинился он. Мог бы ограничиться, кстати, только поцелуем, мне бы и этого хватило… - Я слышу. Просто это очень интересное предсказание, и я задумался. Ты права, с пророчеством Валлиасдара Кменофийского много общего. Я бы сказал, это его расширенный и дополненный вариант.

Я отодвинулась и внимательно посмотрела на Алена. Он мягко улыбнулся мне. Но гхыр меня побери, если в глазах его не плескалась обеспокоенность – или даже тревога.

- Это все серьезно, да? – тихо спросила я. – Надо срочно искать оборотня?

- Нет, - усмехнулся Ален, вновь привлекая меня к себе. – Никого искать не надо. Пророчества о конце света, как ты сама только что сказала, сбываются крайне редко. Я лично не помню ни одного.

- А если вот это конкретное сработает? Валлиасдар Кменофийский считался пророком, чьи предсказания сбываются всегда.

- А если оно вдруг, - Ален выделил голосом последнее слово, - сработает, то оба персонажа, указанные в нем, появятся сами собой. И главное – узнать, что это именно они.

- Ну, с таким количеством примет трудно ошибиться, - хмыкнула я. - Маг, полукровка, эльф и оборотень. За эльфа могу сойти, к примеру, я. Хотя нет, не могу. Я еще не маг, а только еще буду им. Если диплом защищу.

- Да куда ты денешься, защитишь. Но я очень надеюсь, что это не ты. Не хочу, чтобы твоя кровь смешалась с кровью постороннего мага, да еще и оборотня, - мрачно сказал Ален. Я уткнулась носом в его плечо. Мне тоже не понравилась идея о постороннем оборотне. А Ален, насколько я знаю, не имеет никакого отношения к ним. Означенный Магистр коснулся губами моего виска и резко перевел тему – Ну, ты хочешь продолжить раскопки или на сегодня хватит?

- На сегодня? - Из моей головы быстро вылетели все мысли о пророчествах и оборотнях. – Ты хочешь сказать, что надо продолжить и завтра?

- А вдруг ты найдешь еще одно предсказание, отменяющее оба предыдущих? – полусерьезно спросил Магистр. – И тогда прекратятся все переживания.

- Я и так не переживаю, - пробурчала я. Но, поймав насмешливый взгляд Алена, поправилась: - Почти не переживаю.

К сожалению,такого пророчества не нашла ни я, ни Ален, который благородно взял на себя миссию помочь мне в раскопках. Мы работали еще три дня. Выбросив последнюю бумажку, я выпрямилась, отряхнула руки и с гордостью продемонстрировала Алену безупречно чистые полки с расставленными на них фолиантами («Справочник по разумным расам» стоял на самом видном месте), устало поинтересовавшись:

- Теперь все?

- Теперь все, - согласился Ален. – Спасибо, Элька, ты очень помогла.

- С тем, что нашла пророчество, или с тем, что разобрала эти завалы?

- И с тем, и с другим, - усмехнулся Магистр. – Кстати, если тебе интересно. Я поговорил с Магистром Кантеном с кафедры пророчеств. Он вспомнил, что тот занимательный листок он собственноручно сунул в ящик собственного стола лет этак девяносто назад. Это ответ на экзамене одного адепта, Лютика, талантливого раздолбая, как обычно и бывает с вами. – Он, ухмыльнувшись, посмотрел на меня. Мой подбородок гордо взметнулся вверх. Лично я себя раздолбаем не считала. – Кантену показалось интересным это пророчество – он тоже нашел в нем нечто общее с Валлиасдаром Кменофийским, и хотел изучить позже. Молодой человек мог просто-напросто схалтурить, сама понимаешь. Но руки до изучения пророчества у Кантена не дошли, он как раз занялся чем-то более увлекательным, чем разборки с адептом, и как листок попал в шкаф - не знает.

- Да, действительно любопытно, - кивнула я, покривив душой.

Пророчества адептов, особенно совпадающие с хорошо известными, меня волновали мало. Про Лютика я ничего не слышала, времени прошло с той поры много, следовательно, особых успехов он на ниве предсказаний не достиг. И можно не обращать на него внимания. Есть дела и поважнее. Платье, к примеру.

- Ален, ты хотел проводить в город меня и Кесси?

- Ну… - задумался он. – Не сказать, чтобы я мечтал прогуляться именно в такой компании, но одну я тебя не отпущу, а без Кесси ты не пойдешь, правильно? Когда вы собираетесь?

- Завтра. С утра, чтобы не задерживаться там до темноты и не подвергать опасности отдельно взятых Магистров, - ехидно заметила я. – А почему ты спрашиваешь? Мысленные ответы тебя уже не устраивают?

Ален со смехом обнял меня.

- Элька, даю честное магистерское, что делаю все возможное, чтобы не концентрироваться на твоих мыслях. Приятнее общаться с человеком привычным образом, нежели копаться в его голове.

- А я могу прочитать твои мысли?

- Ты? – Он задумался. – Не знаю. Возможно. Если наберешься опыта. Только не пробуй сейчас!

Было поздно. Он, конечно, уже знал, что я попыталась залезть в его мысли и наткнулась на мощный блок. Заклинание отрикошетило и ударило по мне же. Мгновенно противно зашумело в ушах, заныли виски и закружилась голова.

- Я же предупреждал… - расстроенно сказал Ален, кладя пальцы на мой лоб. Боль чуть стихла.

- А если ты снимешь блок?

- Я не могу, - вздохнул Магистр. – Это часть врожденного Дара, и связано с чтением мыслей. Но, скорее всего, и его можно пробить.

- Я попробую, - самоуверенно заявила я.

- Даже не сомневаюсь, - усмехнулся он, нежно целуя меня в один висок, потом в другой. – Боль ушла? – И, не дожидаясь ответа, поскольку уже знал его, успокоенно выдохнул. – Я так и знал, ты именно поэтому полезла в мою голову.

- Ну…

- Не забывай, я знаю все, - улыбнулся Ален. – Иди, а то Кесси начнет тебя искать. Встречаемся после завтрака у ворот.

Он, как и обещал, проводил нас до лавки Саватия, категорически отказавшись заходить внутрь и мужественно дожидаясь нас снаружи в течение двух часов, потребовавшихся на примерку. Я была благодарна. Мне очень не хотелось показывать ему платье до бала, и я была уверена, что по собственной инициативе Ален не полезет искать его в моих воспоминаниях. Не сомневаюсь, что он знал о моем желании.

Кесси, к слову, не удивилась, когда узнала о нашем сопровождающем.

- Я бы на его месте вообще не отпускала тебя от себя на расстояние аршина, - только и прокомментировала она.

Зато удивилась Школа. Вид Магистра Алена, сопровождающего двух адепток-девятикурсниц до лавки портного и ожидающего их столько времени, привел общественность в состояние легкого возбуждения. На следующий же вечер к нам ворвались Ниасса и Аллирия.

- Мы так и не поняли, каким любистоком вы воспользовались? – с порога заявили они. – И как подлили его Магистру?

Я и Кесси, оторвавшись от расшифровки найденного мной заклинания маскирующих чар, недоуменно взглянули на Пифий.

- Мы всем факультетом пытаемся угадать, - пояснили они. – На чем только не пробовали – и на крысах, и на гусеницах шелкопряда, и на ромашковом чае…

- Кого подлили? Кому подлили? – уточнила я. И тут же поняла. – Магистру Алену?

- Конечно, - защебетали они, усаживаясь на кровать Кесси и беря на руки Кыса. – Вся Школа видела вас втроем. Элька, ты только не обижайся, но Кесси ему больше подходит – они оба высокие и темноволосые.

Я нахмурилась. Пифии заметили это.

- Не переживай, ты тоже красивая, - утешили они меня. – Так что и как вы ему подлили?

Я предоставила Кесси придумывать легенду, которая устроила бы обеих девиц, а, значит, и факультет Пифий в полном составе, а сама попыталась представить, как смотрюсь рядом с Аленом. Действительно ли Кесси подходит ему больше? Знает ли он об этом? Да знает, наверное, мысли от него никто не может скрыть… Раньше меня не заботили подобные проблемы. Да, собственно, и сейчас зачем об этом думать? Кого волнует мнение посторонних, пока я нравлюсь Алену больше других? И без всякого любистока, надо сказать.

Я решительно выбросила все это из головы и вернулась к разговору. Очень вовремя. Ниасса сообщила, что Магистра Флоренну видели гуляющей под руку с завхозом Тианом.

- Они сошлись на почве ваших големов, - хихикнула она. – Дружно ругают современную молодежь и ждут не дождутся, когда вы свалите из Школы. Восьмой курс, дескать, не такой бесшабашный, как ваш.

- Скоро уедем, - вздохнула я. – После Солнцеворота сессия, а там все – практика за пределами Школы.

- А по Магистру Алену не будете скучать? – язвительно поинтересовалась Аллирия.

- А он с нами поедет, - спокойно ответила я. – Практика по его курсу будет. Разве он сможет нас бросить?

- Жаль, - расстроилась она. – Обычно же по боевой магии проходит?

- А в этом году по некромантии. Кесси с Мареком не едут, остаются на стажировке на кафедре теоретиков.

Кесси кивком подтвердила мои слова.

Разочарованные Пифии воспользовались первым же предлогом, чтобы ускользнуть и в одиночестве пережить крушение взлелеянной уже мечты – приворожить красавца Магистра, который, оказывается, поддается девичьим чарам.

- Кесси… - начала было я, как только за ними закрылась дверь.

- Не глупи, - оборвала она меня. – Ты сама знаешь, кого он выбрал.

Я знала. Я не знала, почему, или за что, но знала, кого. Или, точнее, кто выбрал нас.

Судьба.

Я бы назвала это судьбой.

Глава 15

Холодный назимник, основательно успевший всем надоесть занудными затяжными дождями, преобразивший землю в противную хлюпающую под ногами грязь, налипающую на сапоги и превращающую любую прогулку в мучение, в положенный срок передал свои полномочия выстудню [14]. Тот, в свою очередь, переждал несколько дней, набираясь сил, и пока продолжал начинания осени, а, окрепнув, за одну ночь укрыл засыпающие деревья, пожухлую, прелую траву и опавшие листья легким белым пуховым покрывалом. Только тогда мы заметили, что сменилось время года.

Наши дни были похожи один на другой, сплетаясь в безумную круговерть из лекций, семинаров, лабораторных, рефератов, контрольных и подготовки к надвигающейся сессии. Если мы не корпели над конспектами – значит, отрабатывали заклинания. Если не колдовали – значит, зубрили даты по истории магии. Если не мучили себя запоминанием цифр и событий – значит, тренировались в фехтовании. Хотя из боевых искусств сдавать надо будет только магию, Магистр Оррик совместно с Аленом требовали от нас если не отличного, то, как минимум, сносного владения оружием, мотивируя это суровой необходимостью и ссылаясь на мою же встречу с урелом. Возражения – дескать, урела зубочисткой не завалишь, если на него действует только кислота – не принимались. «Урелы, - напоминал Ален, - существа практически вымершие, а вот прочие твари, от которых мечом отмахаться можно, вполне себе встречаются».

Мы с Аленом изменили сложившийся сценарий вечерних встреч – я прихожу к Гренне, он меня там ждет, и мы гуляем под беззастенчиво подглядывающими за нами из-за облаков звездами. Погода не вызывала желания дышать свежим воздухом, и нам волей-неволей пришлось переместиться под крышу, которой, как правило, служил потолок его комнаты. К нам Ален заходить по-прежнему отказывался.

В конце концов, мне удалось уговорить его. Однако ничего хорошего из этого не вышло. Кыс при одном взгляде на Алена выгнул спину, вздыбил шерсть на спине, оскалился и зашипел. Мы провели полчаса, пытаясь мило беседовать, и все это время из угла доносилось яростное возмущение кота. В конце концов, не выдержав осуждающих взглядов Кесси и устав слушать громкое шипение, периодически сопровождающееся гневным мявом, я вытащила совершенно не возражающего Алена из комнаты.

- Видишь, я же говорил – два идеала в одном помещении не уживаются, - улыбнулся он, закрывая за нами дверь.

- Да, говорил, - со вздохом согласилась я. – А я не поверила.

- И зря, - нравоучительно заметил Магистр. – Старших, тем более преподавателей, надо слушаться.

Я скептически воззрилась на него, но, увидев знакомые смешинки в глазах, мгновенно состроила почтительное выражение лица.

- Конечно, господин Магистр. Как скажете, господин Магистр. Как мне следует сейчас поступить?

- Давно бы так, - удовлетворенно заметил Ален. В его руках возникли наши куртки. – Одеть, застегнуть, накинуть капюшон и идти со мной.

- Опять работать… - нарочито обреченно вздохнула я.

- Опять. – Ален надел куртку, дождался, пока оденусь я, и двинулся к выходу, подхватив меня под руку. – И не притворяйся, что расстроена. Все равно не поверю. Тебе это интересно не меньше, чем мне.

Возражать я не могла, да и смысла не было. Ален читал мои эмоции и знал, что я чувствую. Наши занятия нравились мне не меньше, чем ему, он был совершенно прав. Магистр загорелся идеей создать Серую магию и стремился научить этому и меня.

– Сначала попробуем с тобой, а потом расскажем остальным, - рассудил он. – Все настолько зыбко и неуверенно, что рано пока посвящать в это других.

Он хотел сплести хорошо известные классические боевые заклинания, основываясь не на светлой, а на темной энергии. У него получалось, у меня не очень. С переменным успехом, я бы сказала. Мне не всегда удавалось уловить тонкую грань, разделяющие потоки. Как правило, это получалось скорее случайно, чем намеренно. И, как и в случае с ледяной звездой, обычно я зачерпывала слишком много силы, чем требовалось. Хорошо еще, что Ален предусмотрительно начал с простеньких заклятий, которым обучают малышей-первокурсников – «петля бабочки», к примеру – иначе я разнесла бы учительский корпус на кусочки. Магистр утверждал, что главное – уловить принцип, а остальное – дело техники, и его уже можно применить к любому заклинанию, в том числе и самому сложному.

Энергии это забирало неимоверно много. Меня хватало на три-четыре удачные попытки или шесть-семь неудачных. После чего я без сил падала на кровать, Ален обнимал меня и потихоньку подпитывал.

Это было лучшим временем дня. Мы мирно болтали о всякой всячине, Алена иногда удавалось раскрутить на рассказы о его детстве, он в ответ вытягивал из меня подробности моей скромной и ненасыщенной событиями жизни. Изредка, после особенно удачных попыток, когда у меня не было сил даже на болтовню, я просто молчала, а Ален нашептывал мне на ухо фразы на элеандаре. Это неминуемо приводило к моим попыткам выяснить перевод, на что Магистр неизменно утверждал, что в них нет ничего интересного, просто он не хочет забыть язык. Я делала вид, что верила, он, в свою очередь, делал вид, что верил мне, и при этом мы оба знали правду.

Потом приходила пора прощаться. Ален нежно целовал меня в висок и провожал до нашей комнаты. Он не требовал ничего большего. Я была благодарна ему, хотя не думаю, что стала бы сильно возражать в ответ на его настойчивость. Просто… мы не торопились. Нас связывало нечто большее, чем банальная взаимная симпатия, и нам обоим было это известно. Перед нами была еще вся жизнь. Рано или поздно - и скорее рано, чем поздно – мы перейдем на следующую ступень. Но пока я немного боялась этого – как пугаются всего нового и неизведанного. Ален же терпеливо ждал…

- Ну, готова? Пробуй еще раз, - терпеливо попросил Магистр, отойдя к кровати. Я сердито посмотрела на него.

- Поосторожнее с искрами из глаз, так и сжечь что-нибудь можно, - усмехнулся он. – Лучше сосредоточься и попробуй почувствовать силу.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Легкий, едва ощутимый ветерок закружился вокруг меня, касаясь то здесь, то там. Я потянулась к нему, ближе, еще ближе… начиная сплетать тонкую нить заклинания…осторожно, очень осторожно добавляя к ней невидимые частички…

- Estten! – С моих пальцев сорвалась и, попетляв по комнате, ударилась о противоположную стену яркая искра.

- Получилось, - выдохнула я.

- Получилось.

- И, кажется, я поняла, как это делается. Немножко. Но опять не рассчитала с объемом энергии. – Я чуть пошатнулась.

- Устала? – мягко спросил Ален. – Иди ко мне.

- Подожди, я еще раз попробовать хочу.

На этот раз все получилось еще проще. Ветер, казалось, сам шел в мои руки, формируя тонкое кружево заклинания, выстраивая зазубренную еще много лет назад формулу…

- Estten!

Я упала на руки к Алену, с восторгом глядя на расплывшееся на противоположной стене безобразное темное пятно обгоревшей краски.

- Правда, я молодец? – заявила я, чуть повернувшись, так, чтобы уловить взгляд темно-синих, лучащихся гордостью за меня, глаз.

- Правда. А кто теперь стену будет ремонтировать?

- Домовые, кто же еще, - пожала я плечами, слишком довольная собой, чтобы думать о каких-то пятнах на стенах.

- И энергию учись расходовать экономнее, сколько раз говорить, - проворчал Ален, расстегивая на себе рубашку и прижимая мою спину к своей груди.

- А может, мне нравится, как ты ее восстанавливаешь, - промурлыкала я, откидывая голову к нему на плечо и прикрывая от удовольствия глаза. Приятное тепло распространялось по моему телу, вводя в подобие транса.

- Знаю, - хмыкнул он. – Надо будет как-нибудь отправить тебя восстанавливаться, как все остальные, из источника, тогда, возможно, ты научишься обращаться с силой.

Я открыла глаза, недоверчиво взглянув на него.

- Ты же несерьезно? Только не говори мне, что да. Все равно не поверю. Тебе это нравится не меньше, чем мне, - повторила я его же слова.

- Я плохой учитель, Элька, - вздохнул он. - Магистр Лессель гонял бы тебя до седьмого пота, потом заставил бы восстановиться саму и продолжил бы гонять дальше. А я только потворствую твоим привычкам…

При этом он ласково поглаживал мои руки, посылая щекочущие искры. Я опять блаженно прикрыла глаза.

«Это тебя надо было гонять. А я девушка, со мной надо обращаться по-другому», - лениво промелькнула мысль в моей голове.

- Если бы и нечисть так думала, было бы еще лучше, - пробурчал Ален себе под нос.

- Что? – вскинулась я.

- Ничего. Тебе пора. Или останешься?

- Да, я останусь, и утром опять придется объяснять Флоренне, каким мы с тобой заклинанием занимались… - Я неохотно высвободилась из его объятий и щелкнула пальцами. Куртка неторопливой тучкой подплыла ко мне.

- А тебе не все равно? – Ален насмешливо посмотрел на меня. – И так вся Школа делит меня между тобой и Кесси.

- Все равно, - кивнула я. – Кстати, обо мне и Кесси. Надо подбросить дров в этот костерок. Проводишь нас завтра? Нам платья забрать надо, до праздника осталось две недели.

- Конечно. Завтра, как всегда, у ворот Школы.

Утром выстудень вспомнил, что он все-таки зимний месяц, и решил оправдать свое название довольно сильным морозцем, щиплющим за неприкрытые одеждой части тела. Мы быстрым шагом дошли до города и, собственно, лавки Саватия.

- Ален. – Я взяла его за руки и искательно заглянула в глаза. – Пойдем с нами. Ты замерзнешь на улице.

Ален задумался.

- Я буду вас ждать в трактире на соседней улице. Как закончите – приходите туда. Надеюсь, пять домов вы в состоянии пройти без приключений.

Я оскорбленно хлопнула за собой дверью.

На окончательную примерку, недолгое любование собой в зеркале, выдачу честно заработанных Саватием арренов (хотя он взял, как и договаривались, только за ткань) и повторное (на всякий случай) зачаровывание окон и дверей от нечисти (в качестве бонуса от нас) ушло чуть больше получаса. Ален даже не успел допить кружку горячего настоя на травах и ягодах.

Когда мы вошли, он с выражением крайней заинтересованности слушал пожилого трактирщика.

- Так что, сами видите, господин маг, какие дела у нас здесь творятся… - Трактирщик привычно встал, услышав звон дверного колокольчика, и обернулся к нам.

- Что желаете, юные дамы?

- Ничего, - коротко отрезал Ален. – Дамы со мной. Мы уже уходим. Или вы хотите что-нибудь выпить горячего?

Я хотела было согласиться, но вид Алена заставил меня нахмуриться, а сердце сжаться. Магистр был мрачен и задумчив.

- Нет, - отказалась я за нас обеих.

- Как скажете, - трактирщик потерял к нам интерес. – Так вы говорите, господин маг, пару месяцев можно жить спокойно? А то, видите ли, всех клиентов растерял…

- Да. Два-три месяца у вас не должно быть проблем. А потом обратитесь к магу, пусть он обновит заклинания.

Ален надел куртку и вышел вместе с нами на улицу.

Холодный морозный воздух опалил лицо, яркий солнечный свет, высекающий слепящие искры из укрывавшего землю и окружающие постройки снега, заставил зажмуриться. Я повыше подняла воротник и натянула рукавицы, поправив на плече ремень сумки, в которой лежало драгоценное платье. Теплолюбивая Кесси недовольно поежилась. В такой холод из дома ее могло выгнать только нечто очень важное, вроде праздничного наряда. Выдыхая клубящиеся облачка пара, мы заторопились в Школу.

Несмотря на великолепный, хотя и морозный денек, на душе у меня было мрачно. Дополнительных разъяснений того, о чем беседовали Ален и трактирщик и почему у Магистра такое плохое настроение, мне не требовалось.

- Все продолжается, - тихо сказала я.

- Да. – Был даден ответ.

- И кто это был? Опять жеркал?

- На этот раз шуш.

- Шуш? – я искренне удивилась. – А чем он может распугать посетителей?

- Этот – мог, - мрачно сказал Ален. – Он их пугал. До полусмерти, насколько я понял. Как именно – трактирщик не захотел рассказывать, но я и так представляю. Эта тварь была размером с теленка. И пыталась отхватить от меня кусочек на память.

Я удивилась еще больше. Шуши были, в принципе, безобидными созданиями, не больше кошки, и я никогда не слышала о том, чтобы они кусались.

- Ты не пострадал?

- Элька, ты плохо обо мне думаешь, - упрекнул меня Магистр. – Разве я позволю какому-то шушу нанести мне вред?

- Нет… наверное.

Мы проходили по площади, тоже необычно пустой для выходного дня. Правда, может быть, холод разогнал людей по домам? Но мне как-то не верилось в это…

- А Ковен? А Орден? Вы же посылали сообщение?

- Посылали. Но в ответ ничего не получили. Или Магистр Рейф не пожелал ознакомить меня с ним.

- А местный маг… - заикнулась я, тут же замолчав. Одному магу, каким бы сильным он ни был, не справиться с таким нашествием.

- Точно.

Кесси, которая с интересом прислушивалась к нашему диалогу, решила уточнить.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь. Но ни Ковен, ни Орден не соизволили поднять свои… хм… - она искоса взглянула на Алена и подобрала более приличное слово, - задницы и помочь городу?

Вопрос остался без ответа. До городских ворот оставался примерно квартал, когда с их стороны послышался странный шум, крики и отчетливо потянуло магией. Боевой. Мы, не сговариваясь, ускорили шаг.

Зрелище, представшее нашим глазам, не сильно радовало глаз. Точнее, не радовало совсем. Ворота были закрыты наглухо, но толку от этого было немного. Противник нападал сверху, и, судя по всему, защищавшим ворота – трем стражникам, отстреливающимся из арбалетов (без особого, впрочем, успеха), и двум магам – приходилось несладко. Снежных расквыр было слишком много. Навскидку – не меньше сотни особей. Может, чуть больше. Один из магов, одетый в темный длинный плащ, держал щит, не пускавший тварей в город, второй - молодой, смутно знакомый парень - беспорядочно швырялся заклинаниями в центр стаи, чтобы задеть как можно больше зубастых ворон. Расквыры, слабо обращая внимание на падающих особей, сраженных заклятием или арбалетным болтом, смыкали ряды и с гортанным клекотом налетали на отчаянно защищавшихся людей или пытались пробиться сквозь щит. Я поразилась мастерству мага, создавшего и поддерживающего его – заслон стоял на несколько десятков аршин в ширину и высоту. Твари не могли - или не хотели – обойти его с боков или сверху. Но на большее мага не хватало. Помочь соратникам он не мог.

Зато могли мы.

Пока я сбрасывала мешающие мне рукавицы и сумку, лихорадочно перебирая в памяти подходящие заклинания, с рук Алена сорвалось темно-синее облачко, ударив по краю нападающей стаи. В воздух взметнулись перья и капельки темно-багровой крови. Расквыры, возмущенно закаркав, метнулись в сторону, на время прекратив свои попытки пробиться в город и оценивая обстановку.

- У меня не долетит, надо подойти поближе, - обеспокоенно сказала Кесси. На ее пальцах трепетало оранжевое пламя.

- Только не выходи за пределы щита. Видишь, где он заканчивается? – бросил Ален, торопливо сплетая очередное заклинание. Кесси осторожно подобралась к магу в темном плаще и пристроилась рядом с ним, отпуская пламя. Две птички, ярко вспыхнув, не оставили после себя даже перышка.

У меня проблем с расстоянием не было. «Радужный вихрь» уже летел к стае. Около десяти тварей, захваченных им, превратились в лепешку, ударившись о стволы ближайших сосен.

- Хорошо,- бросил мне Ален. Его облако уничтожило еще несколько расквыр. Я не отреагировала на его слова – на это еще будет время. Я кастовала новое заклятие.

Увидев подкрепление, молодой маг воодушевился и с новыми силами принялся за дело. За десять минут мы совместными усилиями разбили почти всю стаю. Оставшиеся особи, возмущенно каркая, удалились в голубую даль. Я стряхнула с пальцев почти готовое заклинание и огляделась. Прежде белый снег теперь был усеян перьями, неприятно выглядящими ошметками и кровавыми пятнами. К несчастью, не только птичьей. На щеке молодого мага красовалась глубокая, сочившаяся сукровицей царапина от когтя, а по руке бодро бежала струйка крови – одна из тварей вырвала кусок кожи из куртки и поранила парню плечо. Второй маг опустил руки, снимая щит, и повернулся к нам. Только сейчас я заметила на его плаще эмблему – единорог со змеей. Этот темноволосый мужчина с седыми висками принадлежал Ордену Темных Всадников. И я могла сказать точно, что уже видела его – на ярмарке. Тогда он так же пристально смотрел на меня.

Я чуть передернула плечами и отступила, поднимая с земли рукавицы и сумку. Меня чуть шатнуло – перерасход энергии – и я прижалась к Алену, чтобы хоть немного, через одежду, подпитаться от него.

- А что вообще происходит? – громко поинтересовалась Кесси. – С каких пор расквыры нападают средь бела дня, да еще и такими стаями? Они же должны были перегрызться еще на подлете к городу?

- А гхыр их знает, - со злостью ответствовал молодой маг, сплюнув на землю. – А, простите. Я не поблагодарил вас за помощь. Я Брендт. – Он сделал несколько шагов, подойдя к Алену, и протянул ему руку, поморщившись при этом.

- Ален.- Магистр легко, стараясь не причинять лишней боли, пожал ему руку.

- А вас, милые дамы? Простите, госпожи магички? – Брендт ни на секунду не усомнился в том, что мы с Кесси уже обладаем дипломами мага-практика. Тем веселее было смотреть на его удивление, когда Кесси рассмеялась:

- Конечно, ты нас не помнишь. Мы на несколько лет младше, где же тебе помнить всех мальков?

Теперь я тоже вспомнила его. Светловолосый, темноглазый, высокий Брендт был на пять лет старше нас и закончил, естественно, нашу же Школу, считаясь в ней подающим надежды раздолбаем. Парень смутился и покраснел.

- Э… да… возможно…

- Я Кесси, это Элька, - смилостивилась над ним подруга и решительно взяла его руку.

- Дай кровь остановлю. Да не дергайся, хуже будет. – И коротко прошептала заклинание. С ее пальцев потек золотистый свет. Брендт закусил губу и скривился, но не издал ни звука и не шевельнулся.

Ален, убедившись, что заживление идет нормально, обратился к рыцарю Ордена.

- Вас, очевидно, прислали в ответ на наш запрос?

- Если вы из Школы, то да, - не очень приветливо ответил мужчина. Я ощутила, что Ален напрягся. Несколько секунд, показавшимися мне часами, они смотрели друг другу в глаза. Рыцарь нарушил молчание первым.

- Благодарю вас за помощь, Магистр. И вас, адепты, тоже. – Он коротко кивнул и удалился.

- Значит, из Ордена все-таки кого-то прислали, - озвучила я то, что и так было понятно. Просто затем, чтобы что-нибудь сказать. А то у меня возникло ощущение, что я потеряла голос. Ален сбросил свою рукавицу, потом взял меня за руку, подпитывая своей силой. Мне стало полегче. Голова перестала кружиться, тошнота прошла.

Брендт, побледневший, зато с остановленной кровью и наскоро заживленной рукой, эмоционально подтвердил.

- Я тоже писал в Орден. И в Ковен. Но от магов пришла только записка – ждите подкрепления, а пока справляйтесь своими силами. Ну, я и жду, делать-то больше ничего не остается. – Парень развел руками. – А из Ордена приехал Магистр Велен и помогает по мере своих сил. У него их, правда, больше, чем у меня, но нас двоих все равно не хватает на весь город, - признался парень.

Ален молча провел свободной рукой по воздуху, собирая энергию, и метнул ее в Брендта.

- Ничего себе! – ошалело воззрился он. – Я тоже так хочу.

- Позже, - кивнул Ален. – Пока у тебя не хватит опыта. Но хотелось бы мне знать, кто ставит юного мага четвертой – я ведь не ошибся? – Ален вопросительно поднял бровь. Брендт кивнул. – Четвертой степени на город Вийск, рядом с Чернолесьем?

Парень задумчиво махнул рукой.

- Я здесь уже полгода. Место освободилось, меня и поставили. Сначала проблем не было – все тихо, спокойно, нежить предпочитает - предпочитала, - поправился он, - сидеть в глубине леса, в город не лезла. И вот пару месяцев назад как сглазил кто. Я с ног сбиваюсь. То домовой взбесился, то банник выгнал парящихся на улицу в чем мать родила, то запутники лавку разгромили… - На этих словах я постаралась спрятать смешок. Но Брендт все равно не смотрел на меня, опустив взгляд в землю и словно оправдываясь перед нами. Я могла его понять. Только недавно я сама разбиралась с нечистью в лавке Саватия, а десять минут назад помогла уничтожить стаю расквыр, и еле стою на ногах, а парню приходится иметь с этим дело ежедневно. Конечно, он выбивается из сил.

- Вот с появлением Магистра Велена стало полегче, - вздохнул Брендт. – И никто не может сказать, что происходит.

- Я могу, - сообщил Ален. – Парень, ты не поверишь, но это последствия выплеска темной магии. А вот когда оно закончится, действительно никто не знает. Я попрошу Магистра Рейфа, он еще раз напишет в Ковен.

- И в Орден, - подсказала я.

- В Орден бесполезно, - грустно произнес Брендт. – Магистр Велен честно сказал, что людей у них мало, и они разъехались по всей стране.

- А почему адептов не позвать? И учителей? – вдруг спросила Кесси. – Девять магов-практиков на нашем курсе… Ну, восемь, Марека можно не считать. Плюс седьмой-восьмой курсы. Они тоже в состоянии разобраться с мелкой нечистью или зачаровать лавку от вторжения.

-Так запретили! – горестно возопил Брендт. – Специально указали – детей не просить ни в коем случае! Девятому курсу, мол, остался месяц, а там их отправят на практику, в окрестные деревни, где даже мага нет, а положение еще хуже. А младшие курсы еще не в состоянии справиться.

Я мысленно согласилась с ним. В прошлом году мне вряд ли удалось бы справиться с жеркалом, не поддающимся пульсару.

- Правильно сказали, - подтвердил и Ален. – Брендт, эти твари мутируют. Наверное, ты уже и сам это заметил. Простейшими заклятиями с ними трудно справиться.

Парень кивнул.

- Тогда предлагаю вот что: через день у меня спецкурс в три часа. Приходи. Я договорюсь, чтобы тебя пропустили. Покажу пару заклинаний, которые могут тебе пригодиться.

- Конечно! – обрадовался парень. – С удовольствием!

- Договорились. А сейчас прости, нам пора. Кесси! – позвал Ален мою подругу, заговаривающую сейчас легкие раны стражников. – Ты идти можешь? – обратился он уже ко мне. – Или еще подпитать?

Я оценила свое состояние.

- Могу. Ален, а почему…

- Потом! – оборвал он меня. – Если можешь идти – тогда идем.

Когда мы отошли на приличное расстояние от городских ворот, я все-таки спросила:

- Почему ты не рассказал ему про Круг?

- Чтобы он тут же потащился его искать и влип в еще большие неприятности? – поразился Ален. – Элька, я же знаю, что и тебе в голову приходила та же идея, правда?

Я гордо не стала отвечать. Подобный вопрос от того, кто читает твои мысли в любой момент, можно считать риторическим.

- Вот. А это юный маг, который отвечает за весь город и считает себя неуязвимым, поскольку ему приходилось пока встречаться только с крысолаками и расквырами. Я не могу сказать, выстоял бы он против урела, как ты.

Я ощутила укол гордости.

- Поэтому ты позвал его на курсы?

- Да. И очень жалею, что не знал о нем раньше. Ему явно не повредили бы ваши знания.

- А сейчас что он будет делать? Ведь все заклинания, которые ты показываешь, основаны на темной магии?

- А мы попробуем сделать так, чтобы он применил их на светлой, - улыбнулся Ален.

На этом разговор был закончен. Мы подошли к воротам Школы. Да, честно говоря, то, что я хотела еще прояснить, не было предназначено для ушей Кесси…

- Ален, что ты прочитал в мыслях рыцаря? – первое, что я спросила вечером.

- Ничего, - коротко ответил Магистр.

- Но…

- Ничего, - повторил он. – У него стоит мощнейший блок. Я не знаю, кто его ставил, явно не Магистр Велен, однако для меня он непробиваем.

- Такое бывает? – поразилась я.

- Я тоже первый раз встречаюсь. Что, тебе тоже такой захотелось? – усмехнулся он. Я не стала отрицать, просто громко подумала: «Нет, с большим удовольствием я бы послушала твои мысли».

- А кстати, - заметил Ален. – Мой блок он тоже пробить не смог. Так что в этом отношении мы остались равны. И еще вот что… - Он внезапно замолчал.

- Что? – устав ждать, подтолкнула я его.

- Не могу сказать точно. Рыцарь не колдовал при мне, только держал щит, но… Кажется, он работает с темными потоками.

Я секунду соображала, что это значит.

- Ты хочешь сказать, что Рыцарь Ордена - некромант?

- Не могу сказать точно, - повторил Ален, нахмурившись. – Он не пользовался темной энергией, но отголоски от его заклинания…

- Мне он тоже не понравился. – Я поежилась при одном воспоминании. – Его пристальный взгляд... И что он во мне нашел?

- Ты не поняла?

Я покачала головой.

- Вот он оценил твое заклинание. Ты вплела в «Радужный вихрь» темную энергию. Да еще и, по своему обыкновению, взяла больше, чем требуется. Мне даже можно было не контролировать тебя, достаточно посмотреть на твое состояние после боя.

- А ты контролировал? – расстроилась я.

- В первый раз – да. И не обижайся, я не мог просто так оставить тебя, это происходит непроизвольно. – Ален обнял меня и прижался губами к виску. – Ты сама-то поняла, как именно у тебя получилось сплести заклятие?

Я наморщила лоб, вспоминая свои действия… Да, кажется, помню… Темная энергия цепляется вот в этом и вот в этом месте…

- Повторить сможешь? – Ален, разумеется, читал мои мысли.

Вместо ответа я подняла руку, демонстративно сплетая заклятие «Радужного вихря». Ален в последнюю секунду успел разрушить его.

- Мне не нужно в комнате второе окно, - серьезно сказал он.

- Не нужно, так не нужно. – Я помахала пальцами в воздухе, стряхивая собравшуюся на них энергию. – Так ты хочешь сказать, что Магистр Велен понял мои действия?

- Или понял, или его насторожили твои принципы работы с потоками. Он мог скрыть свои мысли, но не эмоции, - пояснил Ален. – И его это заинтересовало. Весьма. Очень надеюсь, что в ближайшее время здесь не появятся рыцари Ордена, чтобы поговорить с тобой.

- Мы делаем только то, что приказал Орден, - беспечно отмахнулась я. – Учимся воевать с нечистью. И, если у меня это получается не так, как у других – ну вот такая я бездарность.

- Ты вовсе не бездарность, - возразил Ален. - Вы вообще на удивление быстро учитесь. Я хочу попробовать показать вам еще одно заклинание, более сложное, но эффективное.

- Какое? – заинтересовалась я.

- Увидишь, - загадочно сказал Ален.

Он был прав. Заклинание было сложным, эффективным - особенно для скоплений нечисти, вроде давешней стаи расквыр – и эффектным.

Спецкурс пришлось вновь проводить на свежем воздухе, благо погода вполне это позволяла – солнце не собиралось отлынивать и скрываться за облаками, а небольшой морозец помехой не был – Ален пообещал, что замерзнуть нам не удастся.

И нас было девять адептов. Помимо присоединившегося к нам Брендта (парень был в полном восторге, хотя и немного смущался того, что ему придется учиться наравне с недоучившимися магами), на спецкурсе появилась Кесси.

- Я не собираюсь становиться некромантом или воевать с оными, - пояснила она, - но после вчерашних событий предпочитаю иметь в рукаве парочку эффективных заклинаний.

Ален не возражал. А у меня было подозрение, что ее появление способствовало не только желание научиться чему-нибудь новому, но и кое-что другое. Точнее, другой. Уж очень Кесси засмущалась, когда я упомянула в разговоре Брендта.

Парни при виде новоприбывших выразили легкое удивление, но, в общем, восприняли это как должное. Пришли – и пришли. Возмущаться по поводу того, что отряд уникальных специалистов по борьбе с нечистью пополнится еще одним магом, никто не стал.

Для отработки заклинания мы ушли как можно дальше от жилых и учебных зданий, не выходя, впрочем, с территории Школы. Для дополнительной безопасности Ален выставил защитный круг.

- Брендт, Кесси, вы пока просто смотрите, - сказал он. – Я покажу остальным и подойду к вам.

- А нам почему нельзя пробовать? – оскорбился Брендт, считавший себя опытнее нас, адептов. Кесси только усмехнулась. Она была в курсе наших занятий и ясно понимала – сначала надо выучить цифры, а потом уже лезть в высшую математику.

- Можно. Пробуй, - разрешил Ален. – Значит так, адепты. Сегодняшнее заклинание называется «Trell arr kesten». «Смертельный веер». Смотрите. Стоять только за мной, вперед не лезть! – на всякий случай предупредил он. Думаю, что это относилось исключительно к Брендту, мы все имели представление о технике безопасности.

Ален поднял руки к груди, прошептал заклинание, и между его пальцев возник светло-серебристый продолговатый предмет. Он дрожал и шевелился, словно живой, хотя на самом деле таковым не был.

- Смотрите внимательнее, замедлить я не смогу. – Ален резко развел руки в стороны – и предмет устремился в сторону ограждающей Школу стены, рассыпаясь в полете на десятки крошечных стрел. Они с треском влетели в камень, выбивая из него гранитную крошку.

- Если на пути будет стоять нечисть низшего порядка – то можно считать, ей не повезло, - прокомментировал Ален. – А высший порядок редко сбивается в группы по нескольку десятков особей.

- А почему ты вчера таким в расквыр не бросил? – стало интересно мне.

- А потому что там, кроме расквыр, были другие: Кесси, Брендт и Магистр Велен. Веер не разбирает, нечисть там или человек. Он прошивает любую плоть, а радиус поражения, сама видишь, большой. Поэтому это заклинание лучше всего использовать, когда магу приходится отбиваться в гордом одиночестве. Всем ясно?

Ясно было всем. Но вот понять, как плести Веер…. Формула была пятиступенчатая, на каждом этапе требовалось подцеплять новые компоненты, и простое запоминание требовало определенных усилий.

- Сразу у вас не получится, - предупредил Ален. – Мало того, может и вообще не сработать, заклинание предназначено для опытных магов, не меньше второй ступени. Но попытаться стоит.

Мы разбрелись подальше друг от друга, дабы случайно – а вдруг заклятие сработает! – не задеть сокурсника, и принялись за дело. Ален же вернулся к ошалелому Брендту и невозмутимо-спокойной Кесси.

- Ну, как, будешь пробовать? – поинтересовался Магистр у молодого мага.

- Н…нет, - замотал головой он.

- Мне тоже так кажется. Мы начнем с более простых вещей. – Ален начал объяснять им то, что рассказывал и нам на первых занятиях.

Я не стала прислушиваться, занимаясь своим делом. Не долго думая, я записала формулу на обрывке пергамента, пришпилила его на ближайшую ветку и приступила к реализации первой части формулы.

Замерзнуть нам действительно не грозило. Через десять минут мне стало жарко. Заклинание не хотело собираться в кучу. Пока я кастовала следующую часть – уже сплетенные рассыпались, и приходилось начинать все заново.

- Надо бы их как-то склеить, что ли, - пробурчала я себе под нос, когда тщательно выплетенные три части не захотели дождаться четвертой и вытекли у меня из рук. У остальных дела шли не лучше. Ингвар, похоже, просто не стал пробовать и стоял в паре с Брендтом, Ален тренировал Кесси – я присмотрелась – они отрабатывали парализатор. Остальные парни не прекращали попыток добиться успеха. Я вздохнула и тоже вернулась к своему листку. Мысль о склейке не давала мне покоя. Если попытаться добавить светлый поток, так же, как я добавляла к классическим заклинаниям темную? Может быть, она слепит сплетенные части вместе?

- Ален! – негромко позвала я. Он жестом остановил Кесси, которая с облегчением воспользовалась возможностью отдохнуть, и подошел ко мне. Я сбивчиво попыталась объяснить, что хочу сделать. Думаю, Ален больше понял из моих мыслей, чем из невразумительного лепета.

- Попробуй, - разрешил он. – Не думаю, что получится, но чем мракобес не шутит. Лис! Встань на мое место к Кесси, только не забывай закрываться, у нее уже неплохо получается.

Гордый оказанным ему доверием Лис радостно прекратил бесплодные попытки и, тщательно соорудив щит, подмигнул сокурснице.

Я уже уверенно сплела первую часть заклинания, потом вторую и затормозила. Обычно на этом этапе, пока я кастовала третью часть, первые две расцеплялись. Сейчас я хотела их склеить… Мне отчаянно не хватало третьей руки, чтобы, удерживая плетение в двух, оставшейся подцеплять к ним частички светлого потока.

Заклинание рассыпалось.

- Попробуй взять заклятие за северный узел, - посоветовал Ален, внимательно наблюдая за моими изысканиями. – Он будет удерживать на себе вес всех остальных.

Так действительно было проще. Теперь я могла одной рукой держать заклинание, а второй вплетать в него поток.

- Откуда ты узнал?

- Именно так и сплетается это заклинание. Но мне интересно, что у тебя получится. Продолжай.

- А почему сразу не сказал? – праведно возмутилась я.

- Вы должны учиться сами, а не пользоваться готовыми решениями. Сказал бы позже, если бы у вас не получилось. Хороший маг чувствует плетения.

Парни, краем глаза наблюдавшие за происходящим, быстро сориентировались и тоже последовали совету Алена. Ну и пусть у них получится быстрее, чем у меня, я все равно хочу склеить части!

- Давай-давай, я жду, - напомнил Ален.

- Не подгоняй меня, - буркнула я, начиная сплетать третью часть. Ее удалось приклеить как-то очень быстро, я даже сама удивилась. С четвертой частью пришлось повозиться – она сама по себе была неустойчива и скастовалась только с третьего раза. А на финишной прямой, когда я уже была уверена, что вот-вот закончу и продемонстрирую Алену готовый Веер, из рук Терена вылетело серебристое копье и разлетелось на тоненькие стрелы, застрявшие в стене.

- Ой! – От неожиданности я потеряла контроль и упустила плетение.

- Ничего страшного, - мягко произнес Ален. – Терен, ты молодец. Тебе на сегодня хватит, иначе перерасход будет. Элька, давай еще раз.

Я вновь принялась за дело. Детерминант Дромвеля, константа Лейпля, ротор ротора… Заклинание создавалось легко и просто, словно я выплетала его уже в сотый раз, светлая магия липла к моим рукам, связывая куски в единое целое, не давая им распадаться… Оператор Кастора, еще одна константа, вектор силы направлен вот сюда, в сторону, не будем заканчивать жизнь самоубийством…

- Ложись! – заорал Ален и бросил меня на землю, падая сверху. Сокурсники, наученные горьким опытом, посыпались на землю, привычно закрывая руками голову. Лис ткнул Кесси под коленки, заставляя ее упасть. Ингвар не догадался сделать то же самое с Брендтом, и тот остался стоять один, к счастью, достаточно далеко от эпицентра. Поэтому у него всего лишь добавилась еще пара царапин на лице.

Мое заклинание сработало. Даже очень хорошо сработало. Серебристое копье создалось. И оно разлетелось на иголочки, как и положено. Только вот скорость у этих стрелок была раз в десять больше, чем предполагалось, и они не застряли в камне, как должны были, а взорвались в нем. Стену насквозь, правда, пробить им не удалось, и на том спасибо, но солидное углубление в нем проделали. Острые осколки посекли хвою и веточки сосен, и на нас, кроме каменного крошева, еще несколько минут сыпался растительный мусор.

- Все живы? – поинтересовался Ален, вставая и отряхиваясь. Потом помог подняться мне. – Ты в порядке?

- Да, - хмуро ответила я, сбивая с куртки и брюк налипший снег. Нестройный хор голосов сокурсников сообщил, что с ними тоже все нормально.

- А у меня, кажется, кровь течет, - растерянно произнес Брендт, коснувшийся щеки и теперь разглядывая запачканные пальцы.

- Это просто ты еще не привык, - засмеялся Лис.- Если Магистр Ален сказал – ложись, надо бросаться на землю, не раздумывая.

- И часто у вас такое случается?

- Бывает. – Парни совершенно спокойно отнеслись к произошедшему. Кесси уже привычно взяла на себя роль Травницы и приступила к залечиванию царапин Брендта. Я пыталась понять, что же сделала.

– Я же проверила, что не зачерпнула энергии больше, чем требуется. А эффект получился минимум десятикратный.

- Ты слила вместе две стороны магии, поэтому, видимо, и произошло усиление. Надо константу брать на порядок меньше. Сможешь попробовать еще раз?

Я оценила свое состояние.

- Смогу.

- Тогда так. – Ален посмотрел на остальных. – Время, собственно, вышло. Все могут быть свободны. Брендт, следующее занятие у нас через день в это же время. Если есть желание – приходи. Терен, рекомендую остаться, тебе это может быть интересно.

Остался не только Терен, но и Лежек. Оба с энтузиазмом приняли идею серой магии и тут же принялись ее воплощать в жизнь. Пока без особого успеха, правда. Но в этом не было ничего удивительного, ведь я тренировалась несколько недель, прежде чем начала чувствовать потоки.

Ален оказался прав. Слияние магий усиливало их, и константы требовалось уменьшать.

- Слушай, а, может, поэтому у меня все время перерасход был? – вдруг пришло мне в голову.

- Возможно, - согласился Ален. – Ты могла неосознанно тянуть светлую магию, формула оставалась прежней, и в результате и сил уходило больше, и результат масштабнее.

- А почему мы тогда раньше до этого не додумались?

- Очевидное всегда труднее заметить, - усмехнулся Ален. – Ну, еще раз или хватит на сегодня?

- А сколько сейчас может быть времени? – Я постаралась сориентироваться, не по отсутствующему солнцу, которое уже давно скрылось за горизонтом и отправилось спать, так хоть по звездам. Но их, впрочем, тоже не было видно, а тренировались мы при свете нескольких пульсаров, прикрепленных к ветвям деревьев.

- Около шести, мне так кажется, - с сомнением произнес Ален.

- Сколько!? Лежек! – заорала я, вспугнув сонную ворону и бесцеремонно вырывая сокурсника из сосредоточенного улавливания потоков магии.

- Что? – вскинулся он.

- Нас на репетиции ждут!

- Жмурах во имнер! – громко выругался Лежек. Ворона укоризненно посмотрела на нас и улетела в более тихое место.

Времени восстанавливаться не было, мы и так уже опоздали, а я порядком поистратилась, да и Лежек, думаю, тоже.

- Ален, подпитай нас, пожалуйста, - попросила я. – Не знаю, смогу ли вырваться сегодня к тебе. Скоро праздник, а у нас конь не валялся…

Ален, не дожидаясь моих объяснений, уже отправил комок энергии сначала Лежеку, потом мне.

- Спасибо! – Я приподнялась, поцеловала его в щеку и, шалея от собственной смелости, умчалась к зданию Школы. Нас действительно ждали.

Глава 16

Как назло, я и Лежек были главными героями той истории, которую мы в конце концов выбрали для постановки. Как и хотел Стен, она была основана на реальных событиях, представляя собой печальную повесть о первом периоде жизни Лилианы, всем известной магички, разработавшей три закона подчинения.

Оная дама в юном возрасте жила себе преспокойно на отдаленном хуторе, окруженном дремучим лесом. Все родные прекрасно знали о ее магических способностях и беззастенчиво ими пользовались – ну, там огонь в печи разжечь или растения на огороде подкормить. Делать что-то большее Лилиана не умела, а в то время – лет эдак восемьсот назад - не принято было посылать детей за тридевять земель учиться какой-то там магии. И так и прожила бы девица на своем хуторе, вышла замуж, родила детей, а три закона подчинения вывел бы какой-нибудь другой гхыр, не случись с ней трагической истории. Точнее, трагизм касался бабушки Лилианы, известной Травницы, проживающей в соседнем селе. Самой магичке, можно сказать, повезло.

В их лесу завелся метаморф. Как он туда попал – история умалчивает. Возможно, выпал из активированного Круга, возможно, занесло попутным ветром, неважно. Важно то, что метаморф добрался до безобидной старушки и занял ее тело. И жил в нем несколько дней, хотя, естественно, выполнять бабушкины обязанности Травницы села был не в состоянии. Сельчане забеспокоились. Они уже привыкли забегать в знакомый домик на окраине, выпивать рюмочку настойки на девятнадцати травах или, смущаясь и опуская взгляд, просили у Силантьевны «порошочку для мужской силы». Бабушка – то есть метаморф в теле бабушки Лилианы - сказался больным и залег в постель. Хотя, надо сказать, для своего возраста бабулька была вполне себе бодрой и здоровой, в чем не было ничего удивительного, если учесть ее специализацию.

Слухи о болезни бабушки дошли и до хутора Лилианы. На общем семейном совете было решено проведать старушку, и поручили сие немудреное дело юной девице, весьма дружной с престарелой родственницей и потихоньку перенимавшей от нее магическую премудрость. Девушка недолго собиралась и пошла в этот же день, надев любимый синий плащик – дело близилось к середине опадня, на дворе стояла глубокая осень и накрапывал мелкий противный дождик.

Метаморф с пришедшей в гости внучкой повел себя так же, как и с остальными посетителями – залег в постель и притворился больным и несчастным. Однако Лилиана почуяла неладное и начала допытываться у бабушки, что с ней стряслось. Метаморф, недолго думая, пришел к выводу, что молодое тело гораздо лучше старого, и возжелал его. В прямом смысле, то есть захотел переселиться в него. Однако девушка, как уже говорилось, обладала магическими способностями, и просто так овладеть ею не удалось. Убить метаморфа она, правда, тоже не смогла, и их битва быстро превратилась в беготню и шум. Чем бы все кончилось - неизвестно, но, на счастье Лилианы, мимо домика проходил молодой маг-практик. Он, привлеченный шумом и звуками разбивающейся посуды, зашел внутрь, поймал сначала запыхавшуюся девушку, бережно поставив ее за себя, а потом мужественно взял на себя миссию по убийству метаморфа. Через полчаса и несколько боевых заклятий в домике было нечем дышать от вони разлагающейся нежити, а сам молодой человек чуть не падал от перерасхода сил. Лилиана, полная благодарности за спасение ее жизни, поделилась с ним энергией. Как именно – история опять же умалчивает. Злые языки говорят, что юная дева отдала магу самое дорогое, что имела, добрые – что Лилиана, даже необученная, могла делиться собственной силой. Как бы то ни было, маг забрал ее в Школу, где из необработанного алмаза отшлифовали подлинный бриллиант, и теперь портреты госпожи Лилианы, все в том же синеньком плащике, висят в половине аудиторий Школы.

Общим голосованием меня и Лежека единогласно – при двух воздержавшихся – выбрали на роль главных героев, сиречь девы Лилианы и проходящего мимо мага-практика. Метаморфом согласился быть Стен. Бабушкой захотел стать Лис. Тей вначале сомневался, но, после первых же репетиций, решил, что это просто находка. Лис превосходно имитировал старческий голос, очень убедительно ворчал себе под нос, перебирая мешочки с травами, и вполне реалистично изображал вселившегося в него метаморфа. Репетиции постепенно продвигались к логическому концу, и на сегодняшний вечер была назначена финальная сцена, когда маг забирает Лилиану в Школу.

Мы зашли к Лису, где традиционно проходили репетиции, застав творческий коллектив в разгаре яростного спора.

- Мы должны показать, что Лилиана делится с магом энергией! – кипел Тей, взявший на себя роль режиссера. – А как ты хочешь это сделать?

Марек, отвечавший за сценарий, невозмутимо отвечал:

- Ну уж не так, как ты. Не думаю, что Элька захочет изображать страстную любовь с Лежеком. И не забывай про рейтинг! Там дети будут смотреть!

- Какая еще страстная любовь? – всполошилась я.

- Да ты не бойся, - начал меня сразу успокаивать Тей. – Ничего изображать не надо. И дети ничего такого не увидят, - он метнул угрожающий взгляд в сторону Марека. Тот сделал вид, что ничего не заметил. – Просто вы, - Тей показал на меня и Лежека, - устав от битвы с метаморфом, рухнете в постель и сплететесь в объятиях, что и будет означать обмен энергией. И потом, обнявшись, уйдете навстречу закату.

Мне стало нехорошо, как только я представила себе Алена, видящего сцену, где я лежу в постели, обнимая Лежека. Или он меня. Неважно. Главное, что Ален точно не придет в восторг от сего зрелища.

- Тей… - угрожающе начала я. – Забудь про постель и страстные объятия. Ты не забыл, что в доме разлагается метаморф? Там дышать нельзя будет три месяца, не то что в постели валяться!

- А как ты тогда хочешь? – возопил несчастный режиссер. – Вы и так рубите на корню все мои находки! И процесс убиения бабушки метаморфом не разрешили показать в подробностях – дескать, нельзя это детям демонстрировать! И боевые заклинания применять нельзя – «потому что ни Лилиана, ни метаморф их не знали»! И теперь как, ну как ты хочешь представить процесс передачи энергией, чтобы это сразу было понятно!

Марек задумался.

- Ну… струйку какую-нибудь пустить от Эльки к Лежеку…

Я подавила в себе неприличный комментарий. Стен не стал делать этого. Марек обиделся, ушел в глухую оборону и предложил нам, раз мы такие умные, самим придумать, как продемонстрировать сей процесс.

- Да легко, - тут же нашлась я, желая сделать все, лишь бы избежать постельной сцены. – Лежек, ты же сможешь изобразить смертельную усталость?

Лежек принял скорбный вид и закатил глаза.

- Отлично, - одобрила я. – А теперь я просто возьму тебя за руки, закрою глаза, и ты постепенно придешь в норму. А если кто не поймет, - грозно посмотрела я на Тея, - то это уже его проблема.

- Никогда не слышал о таком способе передачи энергии, - сердито буркнул наш режиссер.

- Зато я не только слышала, но и принимала личное участие, - в сердцах высказала я. Тей тут же заинтересовался.

- Да? И кому ты так передавала?

- Никому. Это меня подпитывали, а не я.

- А, все понятно, - Тей сразу потерял ко мне интерес. – Магистр Ален, ясное дело, продолжает делиться своими знаниями с вверенными ему адептами. Ну ладно, по крайней мере, расскажешь Лежеку, что он при этом должен чувствовать. И, может, мы наконец начнем репетицию?

Пришлось перестать действовать на нервы режиссеру, как выразился Тей, и приняться за дело. Начали мы с того момента, как Лилиана копается в запасах травок бабушки, чтобы приготовить ей оздоровляющий настой.

- Бабушка, а почему у тебя все травки рассыпаны и не убраны?

- Это чтобы запах по комнате разошелся, - проскрипел Лис и, высунув руку из-под одеяла, потянулся поправить очки, как бы случайно демонстрируя высунувшуюся рукоять меча.

- Бабушка, а зачем у тебя меч в кровати? - подозрительно уставилась я на Лиса.

- Это чтобы получить твое тело!

На этих словах Лис переставал копировать старушечий голос, выскакивал из кровати и начинал гоняться за мной по всей комнате, путаясь в длинных полах ночной рубашки (которую мы честно позаимствовали у нашей поварихи). Я же должна была помнить о том, что Лилиана не обладала знаниями о боевых заклятиях, и не швырнуть случайно в сокурсника пульсаром, отбиваясь исключительно попадавшими мне под руку предметами, количество которых сокращалось от репетиции к репетиции. В разгар сражения (по сигналу режиссера) на поле битвы появлялся усталый Лежек, мгновенно оценивал обстановку, ловил меня в тесные объятия и запускал в злобного метаморфа совершенно безобидное, но очень эффектное заклинание, создающее вокруг Лиса радужное облако. Под его прикрытием сокурсник падал и уползал из поля видимости, а я, скрываясь за спиной пришедшего мне на помощь мага, творила фантом лужи, долженствующей остаться после распада метаморфа.

- Кажется, у меня больше нет сил… - Лежек состроил исключительно унылую физиономию и рухнул на пол.

- Отлично! – прокомментировал Тей. – Элька, и что теперь ты предлагаешь?

Я присела на корточки, взяла руки Лежека в свои и прошептала:

- Теперь закрой глаза и представь, что по твоему телу распространяется тепло. Усталость уходит, и ты встаешь через пару минут бодрым и веселым.

- Между прочим, я на самом деле чувствую тепло, - удивленно сказал Лежек. Я поспешно вырвала руки.

- Вот только не надо сейчас из меня силу тянуть! И так мало после тренировки!

- Да я и не собирался! – возмутился Лежек. – Ты сама ею делишься!

- Хватит спорить! – оборвал нас Тей. – Все нормально и очень жизненно. Лилиана делится своей энергией с истощенным магом. Все по правде. Давайте заканчивать.

Лежек, быстро нацепив на лицо бодрое выражение, приподнялся на локте и заглянул в мои глаза.

- Как тебя зовут, юная дева?

- Лилиана, - скромно потупив глазки, отозвалась я.

Лежек скосил глаза на лист со словами.

- Какое прекрасное имя… Такое же прекрасное, как и твои очи, ланиты и уста… Марек! Ты откуда выкопал всю эту бредятину!

- А что тебе не нравится? – в очередной раз оскорбился наш сценарист. – Из эльфийских романов. Специально у Пифий попросил, мучился, но читал.

- Бедненький, - посочувствовала ему Кесси. – Там еще и перевод неграмотный, похоже, был…

- Ты как хочешь, но я такое произносить, тем более перед всей школой, не буду! – решительно заявил Лежек. Я поддержала его:

- У меня не хватит способностей поддерживать серьезное выражение лица, если Лежек начнет нести эту чепуху.

- А что ты тогда будешь говорить? – вкрадчиво поинтересовался Тей.

- Все, что угодно, только не романтические сопли. У них же не было любви с первого взгляда?

- У них и со второго не было, насколько я помню, - помогла нам Кесси.

- Ну и прекрасно! – воодушевился Лежек. Он опять лег на пол, принимая прежнюю позу.

- Будем считать, что энергией мы обменялись, - прокомментировал он свои действия, закрывая глаза. Я осторожно взяла его за руки. Он немного резко выдернул их и вновь приподнялся на локте, уже не заглядывая искательно в мои глаза, а коротко тряхнув головой и пригладив растрепавшиеся волосы.

- Ничего себе… Как тебя зовут, юная дева?

- Лилиана, - оторопело произнесла я, ошеломленная сменой поведения парня.

- Ты училась где-то? Я не помню тебя по Школе.

- Нет, я всю жизнь прожила на хуторе в паре верст отсюда, - импровизировала я на ходу.

Лежек возмущенно вскочил на ноги.

- Такой талант нельзя зарывать в землю! Тебе надо учиться! Собирайся, мы едем.

- Куда?

- Как куда? В Аррендар, конечно. У тебя большое будущее, Лилиана, и я не собираюсь оставлять тебя гнить в этом болоте. Ну?

- Хорошо…- медленно произнесла я. – Да, я поеду с тобой.

Лежек, не тратя больше времени на разговоры, схватил меня за руку и потащил к выходу. У самой двери он остановился.

- Вот так мне кажется более реальным, чем все эти «очи» и «ланиты».

- Ну… - задумался Тей, но, заметив наши с Лежеком взгляды, обещающие в случае несогласия большие неприятности, кивнул. – Ладно, пойдет. Следующая репетиция уже в зале. И, Элька, тебе нужен еще костюм. Как-то рубашка и штаны не очень вяжутся с обликом госпожи Лилианы.

У меня было другое мнение по этому поводу, но им, к сожалению, никто не интересовался. И я не могла себе представить деревенскую девушку, разгуливающую по лесу в длинном, до пят, шелковом платье и расширяющимися к запястью рукавами. Так что переодеваться все равно придется. Надо бы где-нибудь достать крестьянскую юбку с передничком, а блузку из своих подберу. И да, еще тот самый синенький плащик!

Вот плащик оказался самой большой проблемой. Юбку я выпросила напрокат у Магистра Илейны, без беленького передничка решили обойтись, ибо, по моему мнению, любой беленький передничек после двухверстовой прогулки по лесу превращается, даже без помощи магии, в серенький, а местами и черненький. И надо быть последней дурой – каковой я Магистра Лилиану не считала – чтобы создавать самой себе проблемы на ровном месте. Зелененькая блузка, подходящая по цвету к юбке, как и ожидалось, нашлась в моем собственном шкафу. А где же раздобыть плащик? В Школе плащи были только у Пифий, которым по роду деятельности не приходилось мотаться по полям и лесам. И Травницы, и мы с Кесси предпочитали более удобные куртки, в полах которых не запутаешься при всем желании. Но Пифии и раньше относились к нам – девушкам-магам-практикам – с некоторым пренебрежением, а после того, как Ален открыто и неоднократно провожал нас до Вийска и обратно, и вовсе невзлюбили. Даже Ниасса и Аллирия, с которыми мы вроде как подружились, стали прохладнее относиться к нам. Отказ дать рецепт любистока ранил их нежные души. Так что у них плащ просить было бесполезно… Посмотреть нужную всего на полчаса тряпку в городе я тоже не могла, до праздника оставались считанные дни, загруженные и перегруженные занятиями и репетициями. Мне просто не хватало времени в сутках. Тей твердо решил продемонстрировать на празднике лучшую постановку за все время существования Школы. Даже на встречи с Аленом я за неделю вырвалась всего пару раз. Мы не радовались этому, но других вариантов все равно не было. Оставалось пережить еще три дня до праздника, там сессия, а потом практика – и вот уже на ней мы просто вынуждены будем общаться практически круглосуточно. И я с нетерпением ждала этого… А пока требовалось сосредоточиться на сиюминутных делах.

- Кесси, - отчаявшись, я решила привлечь к поискам подругу, копавшуюся в наших запасах травок. – Осталось три дня, а мне никак плащ найти не удается. Что делать?

- Да вон сделай его из покрывала, - рассеянно отмахнулась она. – Вот гхыр, цианея совсем закончилась.

- Из покрывала… Слушай, а это идея! Какая разница, что на мне будет, лишь бы синенькое! Подожди… - спохватилась я. - А зачем тебе цианея? Гламарию собралась варить? И кого очаровывать будешь? Неужели Марека?

Кесси как-то жалобно взглянула на меня.

- Брендт придет, - коротко пояснила она. Все вопросы сразу отпали.

- А его пустят? – только и поинтересовалась я.

- Пустят, Магистр Ален договорился. Брендт же из выпускников Школы, его и так рады были бы видеть…

Брендт приходил к Алену каждый день, независимо, был у нас спецкурс или нет. Кесси, не задействованная в постановке, тоже не упускала возможности позаниматься. По крайней мере, так она говорила Магистрам…

- И вообще, - Кесси подозрительно шмыгнула носом. – Он мне нравился еще тогда, когда я носила тоненькие косички. А выпускник, конечно, не будет замечать девчушку-четверокурсницу…

- Значит, заметит сейчас. – Я подошла к Кесси и тоже начала перебирать запасы. – Был же рецепт без цианеи…

- Был. Но он сложнее, и делать его дольше.

- Ничего, время у нас еще пока есть. И неужели мы, две почти дипломированные ведьмы, не сможем сварить необходимое зелье?

Обрадованная Кесси полезла за ингредиентами.

Зелье мы, разумеется, сварили, и даже успели к сроку. Вечером двадцать второго выстудня наша комната была наполнена тонким запахом фиалок, исходившим из небольшого горшочка на нашем столе. Но, прежде чем пользоваться им самим, решили для начала проверить на бедных беззащитных животных. Предложение поймать крысу Кесси немедленно отвергла – ей, мол, уже ничто не поможет. На ворону она тоже не согласилась. У меня оставалось последнее предложение: Кыс.

- Ты что? – возмутилась она. – Он и так хорош!

- А будет еще лучше! – парировала я. – Мы тоже, между прочим, не уродины, однако варили зелье для себя.

- Ну, давай, - скрепя сердце согласилась подруга. – Кыс, радость моя, иди ко мне!

Но кот, почувствовав неладное, забился в угол и не желал выходить оттуда ни под каким видом, вздыбив шерсть на загривке и оскалившись. Устав слушать уговоры Кесси, я вытащила кота, применив стандартное заклинание притягивания.

Гламария удалась. Намазанный ею кот прямо-таки излучал сияние вокруг себя, и глаз от него отвести было невозможно.

- Потрясающе, - прошептала Кесси, любуясь Кысом. Идеал стал еще идеальнее, если можно так сказать.

- Да, Магистр Илейна не зря говорила нам, что можно забыть, как варить зелье от кашля или быстродействующий яд, но рецепт гламарии любая ведьма должна знать, как таблицу рун.

- Слушай, мы же опаздываем! – всполошилась Кесси и поспешно присела к зеркалу, пристроенному на столе, нанося на лицо тонким слоем волшебное зелье.

Через полчаса передо мной стояла ослепительная красавица во всем блеске юности. Темные волосы, волнами рассыпавшиеся по плечам, чуть светящаяся кожа, сияющие глаза, корсет, обтягивающий тонкий стан, с неглубоким треугольным вырезом, пышная юбка…

- А ты почему не одеваешься? – поинтересовалась Кесси, в последний раз разглядывая себя.

- Потому что мне еще играть Лилиану, - напомнила я. – А надевать платье, потом снимать его, потом опять надевать… Послушаю Магистра Рейфа в обычной одежде, а уж после концерта приведу себя в нормальный вид. Пошли?

- Да.

Мы появились в актовом зале одними из последних, и нам пришлось пробираться к своим местам через заполненные ряды. Пифии при виде меня ухмыльнулись и зашептались. Видимо, моя простенькая блузка и длинная домотканая юбка не произвели на них впечатления. Зато, увидев Кесси в новом платье, все девицы старше пятнадцати лет резко помрачнели. Не была бы она ведьмой – стоило бы позаботиться о снятии сглаза. Но знаний и у меня, и у Кесси хватало, чтобы не волноваться об этом, и мы, гордо подняв головы, пробрались к нашим ребятам.

Сокурсники придержали для нас места с краю – мне еще надо будет уходить, как и всем остальным, за исключением Кесси и Марека. Первая просто была избавлена от необходимости принимать участие в забаве, а Марек, будучи сценаристом, заявил – ему из зала будет лучше видно реакцию публики. Я без особого удивления увидела, что вместе с нашими парнями сидит и Брендт. Они сдружились в процессе отрабатывания заклинаний некромантии. И вот ему, судя по всему, весьма понравился вид Кесси. Не нужно было читать мысли, чтобы правильно истолковать загоревшийся восторгом взгляд и выражение лица молодого мага, с которым он предложил ей сесть рядом.

Зал затих. Мы пришли как раз вовремя – на сцену поднимался Магистр Рейф со своей традиционной ежегодной речью. Я уже в девятый раз присутствовала на Солнцевороте, поэтому не слишком прислушивалась.

- Год подошел к концу. Солнце поворачивает на лето. Нас ждет самая длинная ночь в году, после чего мир начнет двигаться к свету, к теплу…

- К комарам и жаре, - тихо прокомментировал Терен, не любивший лето.

- Надеюсь, что темные силы не найдут возможности уничтожить мир, и светлые маги встанут на пути демонов.

О как! Или я чего-то недослышала, или это явный намек на пророчество. Но переспросить возможности не было, Магистр Рейф продолжал говорить. О надвигающейся сессии, о ждущей нас – девятый курс - практике, о необходимости приложить все силы, дабы стать хорошими специалистами… и все в таком духе. Я перестала слушать, вспоминая свой текст. Было у меня подозрение, что я забуду все слова, как только выйду на сцену.

Директор, наконец, завершил свое выступление, пожелав нам всех успехов, и сошел со сцены. Начинался концерт. Первыми, по традиции, выступали младшекурсники. От них многого ждать не приходилось, интересное, как правило, начиналось с седьмого курса, когда адепты уже обладали солидным запасом заклинаний.

Так, собственно, и произошло. Десятилетки спели классические народные песни, посвященные Солнцевороту (из которых тщательно убрали выражения, пришедшие из тролльего языка, заменив подходящими по смыслу человеческими), дети постарше танцевали эльфийские и гномьи народные танцы (первые отличались мелодичностью и плавностью, вторые – шумом и быстрым ритмом). Была там и небольшая сценка, демонстрирующая процесс разучивания заклинания. Мы не очень поняли, каков был сюжет, поскольку не следили за ней. Тей пытался давать последние указания, мы не реагировали на них, Стен и Лис играли в «камень, ножницы, пергамент», Кесси и Брендт обсуждали, кажется, последнее заклинание, которое показал им Ален. Но, когда на сцену вышел седьмой курс, все прервали свои занятия.

На седьмом курсе уже полгода изучали иллюзии. Поэтому, естественно, адепты стремились продемонстрировать свои знания, для чего выбрали хорошо известную поэму Даголиэна Подгорного «Сказ о том, как Тесан-богатырь дракона победил».

Один из адептов с выражением декламировал поэму, стоя на краешке сцены, а еще несколько, скрывшись за кулисами, иллюстрировали ее фантомами. Получалось у них, в общем, неплохо. Если не учитывать того, что дракона адепты не представляли, и монстр, бродящий по сцене, напоминал всех известных чудовищ сразу.

- Вот правая нога, кажется, принадлежит виверне, - тоном знатока утверждал Марек.

- Зато крыло явно нетопыря. Или вампира, - добавлял Брендт.

Лежек, сидевший рядом со мной, что-то шептал себе под нос, складывая пальцы в смутно знакомую формулу. Я замерла, стараясь не сбить заклинание.

- Narr, - прошептал он, наконец. Дракон на сцене поменял цвет на нежно-розовый и отрастил рога. Адепты на сцене заволновались и постарались исправить ситуацию. Рога у дракона выросли и разветвились. После третьего заклинания у него из пасти повалил дым. Теперь он выглядел почти совсем как настоящий, если не считать радующего глаз цвета. Тесан-богатырь быстренько добил чудовище и закончил выступление. Дым еще долго бы рассеивался, если бы не помощь кого-то из преподавателей.

Восьмой курс порадовал нас выступлением девичьего хора. Тей грозно шипел, призывая нас выходить и готовиться, но парни никак не могли оторваться от лицезрения симпатичных адепток в платочках и коротких сарафанчиках, которые хорошо поставленными голосами исполняли нечто вроде частушек на школьную тематику.

Мандрагору я нашла рослую, кустистую.

А Флоренна мне сказала - вереск узколистный.

Собирала на лужочке травки и соцветия.

Раз пучочек, два цветочек – элексир бессмертия.

Шла Флоренна вечерком, увидала птичку.

Баньши мимо пролетала, думала – сестричка.

Я с трудом смогла скрыть ухмылку. Не думаю, что Магистр Флоренна пришла в восторг от этой частушки, но зал разразился бурными и продолжительными аплодисментами. Как и предсказывал Тей, прозвище «баньши» стало известно всей Школе в тот же вечер. Девочки продолжали петь.

У него тяжелый меч, рукоять из стали.

Им махать я не хочу - рученьки устали.

Ножки бегают по кругу, у меня зачет по бегу

Сзади Оррик подгоняет – его ждут давно к обеду.

Полнолунье на дворе, кладбище, романтика.

Мы гоняем упырей – потому что практика.

Василиск, нацыга, гуль или гад ползучий,

Выходи скорей на свет, мы тебя изучим.

Вот покойничек лежит, стынет, холодеет.

Надо Алена позвать, он его согреет.

Услышав про Алена, я толкнула Лежека в бок и дернула за руку.

- Пойдем, нам на самом деле пора.

Он, в свою очередь, ткнул Лиса и Стена.

- Парни, пора.

Выходя из зала, я слышала бодрый девичий голосок:

Раз могилка, два могилка – жальник всех пристроит.

Ален с группою своей зомби в ряд построит.

Пока девушки пели, за закрытым занавесом Терен и Ингвар быстро расставили немудреные декорации. Остальные ждали своего выхода в крохотной комнатке за сценой.

Переодеваться мне особо не требовалось. Я только заколола волосы и накинула на плечи пресловутый синенький плащик, сделанный из обычного покрывала.

- Готова? – в комнату заглянул Тей. – Пора.

Я вздохнула и вышла на сцену…

Лежек очень правдоподобно изобразил истощение сил и свалился на пол, страдальчески произнеся:

- Кажется, у меня больше нет сил…

Я, старательно морщась от якобы отвратительного запаха разлагающегося метаморфа, попыталась оттащить его за порог домика, то есть ближе к кулисам. Как и положено юной деве, у меня это не получилось, и я рухнула на колени, сжав в руках пальцы Лежека.

- Ну, вставай, - жалобно попросила я его. – Я не могу вытащить тебя отсюда, но и оставить не имею права. Возьми мою силу, ее хватит нам обоим… Пожалуйста…

Руки Лежека ощутимо потеплели. Он, демонстрируя неожиданный прилив сил, резко, но аккуратно высвободил их, приподнялся на локте и пробормотал себе под нос неразборчивое ругательство. На последней репетиции парни хором утверждали, что нормальный маг-практик первым делом, придя в себя, не начнет интересоваться именем, родом занятий и прочими анкетными данными спасительницы, а сначала выразит свое отношение к происходящему. Марек сопротивлялся, как мог, но вынужден был смириться.

Дальше Лежек, как и положено, выяснил мое имя, проинформировал, что немедленно заберет меня учиться магии, и мы удалились в закат. То есть за кулисы.

Зал рукоплескал. Сказка явно понравилась. Мы вышли получить свою порцию аплодисментов, и тут я в первый раз – до этого было как-то не до того – поискала в зале Алена, надеясь увидеть его одобрение, что ли… Если не восхищение прекрасно сыгранной ролью Магистра Лилианы.

Ален сидел в третьем ряду, слева. На его лице не было одобрения. И тем более восхищения. Обычный невозмутимый вид. Мало того, мне показалось, что в его глазах полыхала ярость.

Я быстренько перебрала в памяти всю сказку. Ничего, что могло бы вызвать такую реакцию, мне на ум не пришло.

«Вполне могло показаться», - заключила я. В зале темно, на сцене светло, мало ли что может привидеться? Попозже, на танцах, найду его и спрошу.

И со спокойной душой я ушла вместе с Лежеком и Лисом за кулисы.

В крохотной комнатке для переодевания царило вдохновленное оживление.

- Это надо отметить! – хлопнул в ладони страшно довольный Лис.

- Чем отметить? – скептически поинтересовался Лежек. – Хмельное запрещено приносить, ты разве не в курсе?

- Так никто не собирается его приносить, - пояснил Лис. – Мы его прямо там сделаем!

Тут уже и я обернулась к Лису, весьма заинтригованная.

- Как?

- А у меня вот что есть! – Лис полез в свою сумку, где держал одежду для переодевания и достал небольшую бутылочку. В ней метался, беззвучно хлопая крыльями, маленький змий. Из-за темного стекла сосуда цвет рептилии было трудно определить, но почему-то я не сомневалась, что она зеленая.

- Это мы со Стеном сделали! – торжественно провозгласил Лис.

- И чары свои оставили, для всех желающих узнать, откуда взялось хмельное на празднике, - язвительно сообщала я.

- А что делать-то? - Лис слегка приуныл. – Вдруг Магистрам лень будет узнавать, кто колдовал?

- Да-да, конечно, - кивнула я. – Дай сюда.

Я отобрала бутылку у опешившего парня и поставила ее на стол, присаживаясь рядом.

- Эй, только не выпускай, он еще пригодится! – пришел Лис в себя.

- Не бойся, - не поворачиваясь, ответила я. – И не мешайте. Я попробую замаскировать чары, не так давно нашла это заклинание.

Все послушно замолчали, давая мне возможность сосредоточиться. Я воспроизвела в памяти заклинание, которое мы с Кесси недавно разобрали и заучили.

Ввалившиеся в комнату Терен и Ингвар, успешно закончившие с разборкой декораций на сцене (фантомная лужа от метаморфа развеялась сама собой), недоуменно замерли на пороге, узрев молчащих и старающихся не шевелиться адептов.

- Эй, вы чего, а?

Лис шикнул на них.

- Тихо, не мешайте!

- Tаrriell, - закончила я и передала бутылочку Лису.

- Держи. Надеюсь, сработает.

- Так ты еще и не уверена? – расстроился он.

- Нет, - пожала я плечами. – Не на чем проверить было. Вот сейчас и узнаем.

- Да ладно, это все равно лучше, чем ничего, - подбодрил товарища Стен. – Теперь на змие, кроме наших чар, еще Элькины. Даже если они не сработают, то общую картину запутают.

- Правильно, - согласился Терен. – Пошли, а то там уже все в столовую спустились. Элька, идешь?

- Сейчас, - откликнулась я, лихорадочно распутывая пучок, в который сколола волосы для создания образа Лилианы. – Переоденусь и приду. Займите мне место! – крикнула я вслед испарившимся парням.

- Хорошо, - донеслось до меня эхо их ответа.

Я расчесала волосы, оставив их распущенными – на сложную прическу не было ни сил, ни желания, ни времени. В сумке дожидалось своего часа платье и горшочек с гламарией…

Неоднократно вспомнив добрым словом Кесси, которая обещала мне помочь одеться, а вместо этого ушла с Брендтом, я, в конце концов, справилась со шнуровкой и оглядела себя в зеркале. Увиденное меня вполне удовлетворило.

Зеленовато-голубое платье оттеняло светлую кожу и превосходно сочеталось с рыжими волосами. Корсет обтягивал тонкую талию и приподнимал грудь, верхняя часть которой виднелась в глубоком вырезе. От бедер платье плавно расширялось к низу, так же, как и рукава, плотно облегающие руку до локтя и расходясь волной к запястью. Гламария тоже не подвела – вроде бы я осталась прежней Элькой, но зелье усилило сияние зеленых глаз и придало нежный румянец коже.

В общем, я себе понравилась. Надеюсь, Ален тоже не останется равнодушным.

С этими мыслями и приподнятым настроением я отправилась в столовую.

Нельзя сказать, что мой приход остался незамеченным. Особенно если учесть – я пришла последней, когда все уже собрались за столами и приступили к праздничному ужину. В глазах старшекурсниц и некоторых преподавательниц отчетливо прочиталась черная зависть. На лицах старшекурсников – одобрение, а кое у кого и восхищение. То самое, которое я так хотела видеть у Алена. А вот его не было. Нет, сам Ален сидел за столом преподавателей, бросил на меня короткий взгляд и все так же невозмутимо вернулся к своей тарелке. Я замерла на месте, не очень понимая, в чем дело и почему он себя так ведет.

Сокурсники – к которым, кстати, присоединился и Брендт – решили, что я просто не могу их найти, и энергично замахали руками, указывая на оставленный для меня стул. Собравшись с мыслями и чувствами, я присоединилась к ним, изо всех сил стараясь не выдавать своего непонимающе-возмущенно-расстроенного настроения. Кажется, мне удалось обмануть всех. Кроме Кесси, встревоженно смотревшей на меня. И, скорее всего, Алена. Он ведь не мог закрыться ни от моих мыслей, ни от эмоций, которые, не сомневаюсь, сейчас заливали его бурным потоком. Правда, возможно, в большом зале, где собралось больше полутора сотен человек, он не мог выделить конкретно мои. Откуда мне знать, как это работает? В любом случае, Кесси точно заметила – со мной что-то не так, и, улучив минутку, тихо спросила:

- Что случилось?

- Так заметно? – в ответ поинтересовалась я.

- Не очень, - покачала головой она. – Но я вижу. У тебя глаза грустные, а вроде не с чего. Так что случилось?

- Сама не понимаю. Ален странно себя ведет... Рассердился он, что ли, только не знаю, на что…

- И давно? – Кесси осторожно обернулась. Мы сидели спиной к столу Магистров, и она не видела, как Ален встретил мое появление.

- Не знаю, - повторила я. – После сказки он точно уже злился… И сейчас, когда я пришла, тоже как-то… не обрадовался.

- Тебе не кажется, что он ревнует?

- С чего бы? – изумилась я. – И к кому? К Лису? К Лежеку? Которых я знаю, как облупленных, и они меня аналогично…

Кесси что-то ответила, но я не расслышала. В зале поднялся неимоверный шум.

Лис, хотевший приберечь змия до конца вечера, когда Магистры частично разойдутся, а частично перестанут обращать внимание на безобразия, творимые адептами, уронил бутылку. Та, естественно, разбилась, и обрадованный змий вылетел на свободу. Вот только цвет его я не угадала. Тварюшка оказалась не зеленой, а вишневой.

Под восторженные возгласы мужской части Школы и испуганные взвизги женской змий заметался по столовой. Лис сидел на месте с неповторимо ошалело-разочарованным выражением лица. Воздух засветился от пульсаров, творимых обрадованными адептами. Энергетические сгустки сталкивались друг с другом, взрываясь в красочных фейерверках. Магистры – преподаватели, не ожидая такого развлечения, сориентировались значительно позже адептов. Но зато и отреагировали значительно эффективнее. На несколько секунд я почувствовала, что не могу двигаться – Ален набросил на адептов парализатор, а Магистр Карейн прицельно посланным заклинанием сбил змия. Прямо в фонтанчик для питья. Отчетливо запахло сливовым соком. Жидкость в фонтанчике приобрела ярко выраженный фиолетовый оттенок.

- Ни гхыра себе, - заметил Лежек, когда действие парализатора прошло. – Лис, а почему у вас змий был не зеленый, а красный? И что теперь вместо воды?

- Не знаю, - озадаченно ответил Лис. – Давай попробуем. Вдруг там все-таки то, что я думаю?

Он решительно подошел к фонтанчику и наполнил стакан.

- Сок. Сливовый. Свежий…

Последние его слова утонули в бурном хохоте сокурсников и остальных развеселившихся адептов. Даже кое-кто из преподавателей прятал ухмылку в кулак.

Мне не было смешно. Я, обернувшись, смотрела на Алена. У него было все то же непроницаемое выражение лица. Что мелькало в его глазах – сказать было невозможно. Он отказывался встречаться со мной взглядом.

- Весело у вас, - отхохотавшись, с легкой завистью сказал Брендт. – В наше время мы тоже развлекались, но до вас, боюсь, нам далеко. – И он с нескрываемой заинтересованностью бросил взгляд на Кесси.

Мне оставалось только утешаться тем, что у подруги все хорошо, раз уж моя радость куда-то бесследно испарилась.

От танцев я уже не ждала ничего хорошего. Ален не появился вообще. Как я ни старалась разглядеть его – нигде не было видно знакомой темноволосой фигуры в черном. Меня все время подмывало все бросить и уйти к себе, забраться на кровать и тискать Кыса, жалуясь ему на судьбу и непонятных мужчин. Но моя вторая и более настойчивая половина утверждала – это мой последний Солнцеворот в Школе, на мне роскошное платье, все Пифии и аспирантки умирают от зависти, и надо не обращать внимания на всяких… Магистров, просто наслаждаясь вечером.

И я честно пыталась наслаждаться. Меня приглашали танцевать по очереди сокурсники, ребята с соседних факультетов и даже Делен – аспирант с кафедры теоретической магии, до появления Алена считавшийся самым красивым мужчиной в Школе. Он на протяжении всего танца нашептывал мне, как ему понравилась наша сказка и я в главной роли, как я хорошо – даже восхитительно - выгляжу, не думала ли я, чтобы пойти после диплома в аспирантуру, вместо хождения по кладбищам и упокоения полусгнивших зомби. Я не особенно вслушивалась во все это, периодически кивая и ослепительно улыбаясь. На самом деле я тоскливо думала, что хочу, чтобы меня обнимали совсем другие руки, прижимали совсем к другому телу, и над ухом шептал совсем другой голос…

Делен вежливо проводил меня к Кесси, перед прощанием намекнув, что хотел бы еще раз пригласить меня на танец. Я ответила согласием – все равно долго не продержусь и сбегу, только бы сейчас он от меня отвязался.

- Ты Алена не видела? – с безнадежностью в голосе спросила я подругу, весело болтающую с Брендтом. Та сочувственно покачала головой.

- Но я не присматривалась, - пояснила она.

- Понимаю, - вздохнула я. – Тогда схожу за соком.

Кесси кивнула, улыбнувшись шутке Брендта.

Я ушла в конец зала, где располагались столы с кувшинами и стаканами. Заиграла очередная мелодия, такая же медленная и надоедливая, как и все предыдущие. Я успела порадоваться – на сей раз ни один парень в зале не пригласил меня – как до моего локтя осторожно дотронулись.

- Брендт? – устало спросила я.

- Мне кажется, я еще не успел потанцевать с тобой. – Маг предложил мне руку. Мне не хотелось обижать ни его, ни Кесси.

- Хорошо.

И в очередной раз за вечер на мою талию легла тяжелая рука – опять не та! – и моя грудь слегка касалась мужского тела – не того! Но с Брендтом было хорошо. Он не делал попыток развеселить меня или развлечь разговором, просто вел меня в спокойном танце. И мне было так хорошо, что я некоторое время не замечала – он поворачивает меня так, чтобы я не видела противоположный конец зала.

- Что там? – прямо спросила я.

- Где? – Магистр притворился, что не понял меня.

- Что ты стараешься от меня скрыть? – Я приподнялась и заглянула через плечо Брендта.

Ален. Улыбающийся Ален. Улыбающийся и танцующий со светящейся от счастья Дариэной.

Я спокойно дотанцевала с Брендтом, больше не пытаясь посмотреть на Алена. Я улыбалась, слушая веселый рассказ о сказке, которую ставил их курс. Я дошла вместе с ним до Кесси и немного постояла с парочкой, не поворачиваясь лицом к залу, но высоко подняв подбородок. И с началом следующей мелодии, увидев, что к нам приближается Делен, как могла незаметнее выскользнула из зала, прячась за спинами других.

И тогда я побежала.

В другое крыло, где сейчас заведомо никого не будет. В пустой холл, где можно, наконец, подумать, не боясь, что мои мысли прочитают. Какого гхыра происходит? Что все это означает? И что, дхкар тха гхыр, мне теперь делать?

Темный холл был залит лунным светом, проникающим через окна. Серебрившийся снег, укрывавший землю и крышу соседнего строения, создавал впечатление сказки. Горькой и обидной сказки. К сожалению, моей сказки.

С мыслями собраться так и не удалось. Я просто стояла в холле, глядя на искорки снега, и ни о чем не думала. Одна. В полной тишине. Слышен был только звук моего сердца, плотно сжатого обидой и безнадежным разочарованием. В душе поселилась болезненная пустота.

Какого гхыра все это значит?

На мои плечи легли теплые руки. Тело мгновенно напряглось. На секунду. Пальцы, уже сложившиеся в заученное заклинание, разжались. По искрам, заполнившим меня с головы до пят, я и так поняла, кто решил навестить меня в скромном убежище.

«Уходи». – Я не оборачивалась, не шевелилась и не произнесла ни единого слова. Он и так прочитает мои мысли.

- Элька…

«Уходи».

- Повернись ко мне, пожалуйста.

«Не хочу. Уходи».

Ален замолчал. Его руки продолжали лежать на моих плечах.

- Прости меня.

- Что? – От неожиданности я повернулась так резко, что покачнулась. Ален поддержал меня, прижав к себе теснее, чем требовалось.

- Прости меня, - повторил он.

- Мне не за что тебя прощать. Я просто хотела побыть одна.

- Элька, ты никогда не сможешь солгать мне, - горько усмехнулся он.

- И что теперь? – взвилась я, пытаясь вырваться из его рук. – Мне теперь не жить?

Ален обхватил руками мою голову, силой заставляя посмотреть в его глаза, и заговорил, быстро, почти глотая окончания слов, не давая мне перебить его.

- Я не хотел тебя обидеть, karriellie. Я ревновал. Я никогда не думал, что способен на такое, но, Элька, ты сама не понимала, что делала. Я чувствовал его эмоции. Он брал от тебя энергию, твою энергию, она втекала в него… И мне это не нравилось. Очень не нравилось. Я еле сдерживался, чтобы не оторвать тебя от него…

- Подожди, - смогла я вставить слово. – О ком ты говоришь? Кто брал энергию? Ой, ты о Лежеке?

- Да.

- Ален, это же… Я же просто взяла его за руки. Никакого обмена энергией не было.

- Ты сама не понимала, что делала, - уже более спокойно повторил Магистр. – Ты делилась с Лежеком энергией. Неужели не почувствовала?

- Нет, - озадаченно моргнула я.

- Зато он почувствовал, будь уверена. И еще как.

Я пыталась собрать кусочки своих разлетевшихся мыслей.

- Так ты ревновал меня к Лежеку? – еще раз переспросила я, просто для уверенности. У меня в голове это не укладывалось.

- Да. Прости меня.

- Да… Кесси говорила мне, - задумчиво произнесла я. – А я не поверила. А с Дариэной ты танцевал, чтобы позлить меня? – вдруг приползла свежая мысль.

- Нет. – Ален явно не хотел продолжать. Шетт, как же мне хотелось иногда уметь читать его мысли! Он вздохнул.

- Ты танцевала с Деленом.

- И что? - возмутилась я. – Он пригласил меня, как и половина старшекурсников. А ты, между прочим, не соизволил сделать это, так что мне оставалось делать? Стоять, подпирая стену?

- Ты согласилась пойти после диплома на его кафедру.

- Я?

Ален молчал.

- Вообще-то, - язвительно сказала я. – Если ты слышал наш разговор, то, значит, был неподалеку. И читал мои мысли. Которые явно были далеки и от Делена, и от кафедры, и от Школы вообще.

- Ты думала о другом мужчине.

- И ты, конечно, даже не догадываешься, о ком. – У меня уже не было сил язвить и злиться. Этот… жбыхыдрыз просто ревновал, видите ли. И я должна была… А что, кстати, я должна была сделать? И причем тут Дариэна?

- Она застала меня врасплох, - повинился Ален. – Пока я соображал, чьи руки должны были тебя обнимать, и боролся с желанием пойти высказать Делену все, что я о нем думаю, Дариэна буквально силой вытащила меня танцевать.

- Но ты улыбался ей!

- Ну… Элька, возможно, я тоже хотел немного заставить тебя ревновать. Ты так мило улыбалась Делену…

- Бхоор та вашаар…

Я уткнулась лбом в плечо Алена.

«Ты же чувствуешь меня лучше, чем я сама. Ты читаешь мои мысли и эмоции. Ты знаешь, что я ощущаю, когда нахожусь с тобой, и что - когда с другими. Так почему, гхыр тебя побери, ты не смог понять, чьи руки должны были меня обнимать, и чей голос шептать мне на ухо?!»

- Ты простишь меня?

«Конечно, я прощу тебя. Потому что мы связаны друг с другом. Потому что мы оба знаем это. Потому что то, что происходит между нами, нельзя разрушить нелепым недоразумением и гхыровой беспочвенной ревностью».

- Госпожа адептка, разрешите пригласить вас на танец?

Я недоуменно подняла голову.

- Здесь же нет музыки?

- А тебе она нужна?

«Нет. На самом деле она действительно не нужна. Мне достаточно тебя, искрящегося снега за окном и лунного света на дубовых досках пола».

Тяжелая рука - та! - легла на мою талию, привлекая к себе. Грудь коснулась мужского тела – того!.. Ален вел нас в ритме, слышимом только ему, но меня не смущало это. Мы медленно кружились в лунном свете.

- Ты невероятно красива сегодня, - шептал на ухо тихий голос – тот!.. – Все, практически все юноши старше четырнадцати мечтали сегодня танцевать с тобой. Все они мечтали вот так обнимать тебя.

- И ты хотел…

- И я хотел вытащить тебя из зала и увести с собой, чтобы больше никто не мог ласкать тебя взглядом, любоваться тобой, вести тебя в танце… Arr lientall terries. Ell kriessetenn allienstriell merailiess. Kriessetenn arr allienstriell. Ell lienies kellies, karriellie…

Я подняла голову, заглядывая в глаза Алена. В лунном свете они казались почти черными. Меня затягивало в эти черные дыры, и я не сопротивлялась, зачарованная таинственным сиянием темных глаз, загадочным шепотом над ухом, странным возбуждением, зарождающимся в глубине тела, приподнимаясь, чтобы быть еще ближе к Алену, чтобы прижаться к нему как можно ближе…

Наши губы соприкоснулись. Легкое касание, мгновенное, почти незаметное, но меня словно пронзила молния. Судя по тому, что Ален остановился и напрягся, он тоже почувствовал это. Молния осталась в моем теле, превращаясь в сгусток энергии, требующий выхода. И я, кажется, догадывалась, как можно ее выплеснуть…

Я опять приподнялась, забросив руки на шею Алена. Он в ответ сильнее прижал меня к себе, помогая удержаться. Нельзя сказать, кто из нас кого поцеловал. Мы одновременно слились в поцелуе. Долгом, крепком, опьяняющем… Мир прекратил свое существование. Рядом могли быть отряды зомби, марширующие под барабан, стада урелов, или просто Магистр Флоренна, строящая глазки Магистру Рейфу. Мы не заметили бы их. Мы не просто целовали друг друга. Мы растворились друг в друге. Молния, пылающая во мне, перелилась в Алена, но и его молния перелилась в меня. Я поняла, почему он так ревновал, когда Лежек забирал у меня энергию. Это было хуже, чем просто лежать на кровати в обнимку. Это было намного более интимно. Мы обменивались своими душами.

- Что это было? – выдохнула я, когда легкие заболели, требуя внимания к себе.

- Это то, что ты уже и сама поняла. Это то, что мы называем karriellie…

- Что это? – повторила я. – Что такое karriellie?

- Точного перевода этого слова нет. Но в общих чертах можно перевести, как «предназначенная судьбой». Мы предназначены друг другу, Элиара.

Глава 17

- Ты предназначен мне, Ариэн одд Шаэннар, - тихо повторила я.

- Да.

- А ты – тоже карриэлле?

- Нет, - едва заметно улыбнулся он. – Для мужчин существует другое слово – karrienell.

- Карриэнелль, - вслух повторила я. – Ну что же, могло быть и хуже, - философски заключила я, покрепче прижимаясь к Алену и щекой чувствуя учащенное биение его сердца.

- Элька, ты невероятна, - коротко рассмеялся он. – Я говорю тебе о предназначении, о судьбе, о том, что какие-то потусторонние силы связали тебя с темным магом, а ты так спокойно воспринимаешь это.

- А почему я должна нервничать? – слегка удивилась я. – Ты сам сказал – про судьбу я поняла уже давно, так что подсознательно уже привыкла к этой мысли. И надо бы сказать ей спасибо, выбор оказался не самым ужасным. Магистр Оррик или тот, из Ордена, были бы значительно хуже.

- А Оррик тебе чем не угодил? – развеселился Ален. Я чуть отстранилась, заглядывая в его глаза.

- Он каждое утро начинал бы с зарядки и небольшого, минут на сорок, тренировочного боя на мечах. Нет уж, спасибо, я предпочитаю магию. Любого цвета.

- Да, я заметил, - хмыкнул Ален.

- Слушай, - вдруг пришло мне в голову. – А если бы ты не пришел в Школу…

- Мы бы все равно встретились, - закончил он за меня. – Судьба – странная штука, Элька. Она нашла бы способ столкнуть нас с тобой – на тракте, на ярмарке в Вийске, где-нибудь на кладбище…

У меня в голове мгновенно возникла картинка – ночь, полнолуние, заброшенный жальник, вылезающие и уже вылезшие из своих могилок мертвецы, я, в штанах и продранной куртке, методично обстреливающая их пульсарами. Один из файерболов чудом не попадает в красивого темноволосого мужчину в черном плаще.

- Еще чего! – возмутился Ален. – Я бы отклонил твой пульсар еще на подлете!

- Хорошо, - послушно признала я. Картинка изменилась. Легко отклонивший мой пульсар темноволосый красавец с готовностью присоединился ко мне, эффектным заклинанием в виде серебристого тумана укладывая всех страдальцев обратно в сыру землю.

- Уже лучше, - одобрил Ален.

Темноволосый мужчина на картинке упал на одно колено и бережно взял мою измазанную в земле руку, припадая к ней с поцелуем.

- Мне кажется, - ехидно сощурился Ален, - что это ты должна была кинуться мне на шею с возгласами благодарности за твое спасение.

- Еще чего! – нахмурилась я. – Это почему еще? Предполагается, что ты сразу опознал во мне свою карриэлле. А кстати… - заинтересовалась я. – А в реальности как все было? Ведь ты понял все намного раньше, чем я.

- Нет, не сразу, - после некоторой заминки сказал Ален. – Прости, но сначала я просто обратил внимание на привлекательную полуэльфийку.

- Прощаю, - снисходительно сообщила я. – Всегда знала, что я – привлекательная эльфийка. А когда?

- Когда мы с тобой впервые коснулись друг друга. Это странное щекочущее чувство, которое, я точно знал, испытываешь и ты…

Я приложила руку к щеке Алена. В моем теле немедленно зазвенели тоненькие невидимые струны, подрагивающие в такт биению сердца.

- Именно, - чуть охрипшим голосом подтвердил он. – Тогда я не понял, что происходит. Уже позже, когда вернулся домой, в памяти начали всплывать воспоминания о рассказах матери. Они с отцом нашли друг друга примерно так же. Для подобных отношений в элеандаре существует специальный термин.

- Карриэлле, - тихо произнесла я.

- Кarriellie. Это случается довольно редко, но существуют пары, которых сводит судьба.

- И эта странная щекотка…

- Это знак того, что пара предназначена друг для друга, - как-то торжественно произнес Ален, не сводя с меня темно-синих глаз, еле заметно мерцающих в лунном свете.

Я приподнялась, подчиняясь настойчивому желанию, и Ален накрыл мои губы своими. Во мне зародился бутон невероятного цветка, постепенно раскрывающийся и наполняющий мое тело неповторимым ощущением…

Ален оторвался от меня.

«Что?» - недовольно посмотрела я на него полуприкрытыми глазами, не в силах сейчас говорить.

- Тебя ищут, - вздохнул он.

«Кто?»

Ответ появился сам собой через несколько секунд – из темного коридора выплыл сначала пульсар, а потом возникла встревоженная Кесси, которую обнимал за плечи значительно более спокойный Брендт.

- Элька! – возмущенно начала она, но сбавила тон, разглядев, что я не одна. – Здравствуйте, Магистр Ален. Я забеспокоилась, когда ты убежала и не вернулась.

- А я тебе говорил – все нормально, - невозмутимо заметил Брендт. – Потому что Ален ушел вслед за ней.

- Именно это и волновало меня больше всего, - язвительно сообщила Кесси. – Элька была в таком состоянии, когда дело могло закончиться чьей-нибудь травмой. Или, как минимум, разбитым окном. Если учесть, что один из поссорившихся – маг первой ступени.

- Ты обо мне плохо думаешь, - повторила я недавние слова Алена. – Поверь, я тоже могу устроить веселую жизнь кому угодно.

- Даже не сомневаюсь, - с жаром подтвердила Кесси. – И поэтому мы пошли тебя – вас – искать.

- Нашли? – обменявшись взглядами с Аленом, обратился к ней Брендт. – Все в порядке? Тогда мы вполне можем оставить их одних и пойти куда-нибудь еще. Правда, - он повернулся к нам, - скоро здесь будет довольно людно. Младшие курсы толпой повалят смотреть фейерверк. – Я мысленно хлопнула себя ладонью по лбу. И как можно было забыть этот обычай? Малолетки всегда с нетерпением ждали окончания танцев, чтобы потом зачарованными глазами смотреть на вспыхивающие в небе разноцветные огни. – Так что рекомендую тоже поискать местечко поспокойнее, - закончил маг.

- Наверное, нам действительно стоит уйти? – Я вопросительно посмотрела на Алена.

- Ты замерзнешь, если выйдешь на улицу в этом платье. – Ален ласково провел пальцами по тонкой ткани, чуть касаясь оголенной кожи в вырезе.

Я, представив, что сейчас придется подниматься по лестнице за курткой – а еще лучше переодеться совсем, поскольку туфельки и длинный подол не очень сочетаются со свежевыпавшим снегом – мгновенно поняла: если попаду домой – там и останусь. От всех треволнений вечера – начиная от концерта и заканчивая выяснением отношений – на меня волнами накатывала усталость.

- Мы можем посидеть у вас, если хочешь, - с сомнением предложил Ален.

- Точно? – удивилась я.

- Ну… если ты хочешь…

- А в чем проблема? – поинтересовался Брендт. Кесси, похоже, еще не проинформировала его о наличии у нас Кыса.

- Ты просто не знаешь, кто обитает с ними под одной крышей, – проникновенно сообщил Ален.

- Не знаю. А кто? – напрягся было Брендт.

- Идеал! – Ален поднял вверх палец.

В темном до того коридоре замерцали разноцветные пульсары и огоньки свечей. Шум и гомон нарастали с каждой секундой.

- Пора уходить, - заключил Ален, крепче прижимая меня к себе и сплетая очень знакомое заклинание.

- Ален, я не люблю… телепорты, - закончила я уже у себя в комнате.

- Почему? – удивился Магистр, выпуская меня из объятий.

- Не хочу прибыть в место назначения… частично, потеряв, скажем, нижнюю половину где-нибудь между этажами. Кыс! Нельзя!

Последнее, естественно, относилось к «идеальному мужчине», до нашего прибытия мирно спавшему на кровати Кесси. Внезапное появление в комнате двух человек, одного из которых он считал, как уверял Ален, своим соперником, безмерно возмутило кота. Он подскочил на месте, принял угрожающую позу, распушил шерсть и громко зашипел.

В комнате, чуть правее нас, материализовались Брендт и Кесси. Причем, судя по зеленоватому дыму, сопровождавшему их появление, телепорт создавала подруга.

- Через коридор невозможно пройти, а Брендт не знает, где мы живем, - виновато пояснила она. Но мы, собственно, и не спрашивали. И мое внимание, и Алена было привлечено к Кысу. Он с возмущением воспринял вторжение на его территорию второго постороннего мужчины, разъярился еще больше и, выпустив когти, кинулся на ближайшего к нему незнакомца. На Алена. Я дернулась, пытаясь перехватить зверюгу в полете, но не успела. Да можно было и не переживать. Ален, мгновенно отреагировав, бросил на кота парализующее заклинание и подхватил застывшую тушку у самого пола.

- Надеюсь, теперь он поймет, на кого можно шипеть, а на кого – нет. – Ален передал кота Кесси.

- А он очнется? – в ужасе глядя на замершее в состоянии прыжка тельце, спросила она.

- Через пару минут, - успокоил ее Магистр. – Я ослабил заклинание. Нечего было бросаться.

- Он охранял территорию! – запротестовала Кесси.

- Подождите, - вмешался Брендт. – Это и есть «идеал»? Я представлял себе его немного по-другому…

- Это наш «идеальный мужчина», - с гордостью сообщила подруга, почесывая кота под горлышком.

- Вот никогда бы не подумал, - удивленно покачал головой молодой маг. – Какой-то он невоспитанный…

Кесси, фыркнув, прижала к груди зашевелившегося Кыса

- Он вполне воспитанный, просто не выносит присутствие на своей территории чужих, - язвительно сообщила она.

- Других идеалов он не выносит, - усмехнулся Ален.

За окном промелькнуло что-то ярко-сине-малиновое. Я, повернувшись в ту сторону, ахнула.

- Посмотрите, как красиво!

На улице, прямо рядом с нами, расцветали невиданные цветы разных оттенков, рассыпаясь снопами искр. Шум и восхищенные вопли младшекурсников были слышны даже у нас.

- Странно, да? – задумчиво произнесла Кесси, присоединившаяся ко мне, как и мужчины. Кот, лежащий у нее на руках, не мурлыкал, но, по крайней мере, не смотрел на магов со смесью злости и негодования, блаженно прикрыв глаза. – Здесь, в Школе, почти все маги, опытные и не очень, любой может сотворить нечто подобное, только щелкнув пальцами, но, тем не менее, мы зачарованно смотрим на фейерверк, словно нам по пять лет.

- Где-то внутри мы и есть дети. – Ален встал за мной, опуская подбородок на мою голову и обнимая за талию. – Мы все ждем чуда и верим – после самой длинной ночи в году солнце по-прежнему встанет и будет согревать нас своим теплом. А разноцветные огни зовут его, не дают уснуть, напоминают, что ночь не властна над миром, и приближают этот долгожданный час.

- Да. А потом придет лето, и зима останется только в воспоминаниях, - согласилась я. Ален почему-то напрягся при этих словах. – Что?

- Ничего, - шепнул он. – Смотри, вот это явно запустил Магистр Рейф.

За окном порхала огромная золотисто-оранжевая птица, мерно взмахивая крыльями и на добрый аршин освещая своим сиянием окружающее пространство.

- Да, наверное, - кивнул Брендт. – Он каждый год устраивает нечто подобное для детей. Помню, когда я только пришел в Школу, Магистр создал иллюзию страшного и одновременно красивого серебристо-зеленого существа. Я не мог оторвать от него взгляда, но при этом боялся до полусмерти, что оно сейчас подлетит и съест меня, настолько тварь казалась живой. Уже позже, на уроках, я узнал - это был образ королевской виверны, и на следующих Солнцеворотах уже просто с интересом смотрел. Но тот, первый раз, навсегда остался у меня в памяти, - усмехнулся маг.

- А когда мы пришли в Школу, Магистр Рейф создавал грифона. Элька, вроде бы так, да?

- Нет… Но я помню единорога, - мечтательно протянула я.

Остаток ночи был заполнен воспоминаниями и веселыми байками из школьной жизни нашей и Брендта. Ален, поскольку учился у отца, развлек общественность описанием Солнцеворота на Клендаре.

- Самое тяжелое – это определить, когда именно начинается самая длинная ночь, - улыбнулся он. – К этому времени солнце уже несколько месяцев не показывается над горизонтом, и вся ответственность по определению нужного момента лежит на шамане. Он указывает, в какую минуту зажечь костры, которые будут гореть ровно двадцать часов – и не спрашивайте, почему именно столько, все равно не знаю. Вокруг костров собирается все селение. Люди веселятся, пьют, едят, рассказывают байки, как вот мы с вами, обходят пламя в ритуальном танце. А через три месяца, когда над горизонтом поднимается край солнца, все ликуют и провозглашают победу добра над злом. То есть света над тьмой.

Мы уже давно не стояли возле окна, уютно расположившись кто где – мы с Аленом устроились на моей кровати, оперевшись спинами на стену и сплетя руки. Кесси - на своей, уложив кота рядом и рассеянно почесывая его. Брендт – на единственном нашем кресле, с которого мы скинули лежавшее барахло – парочку книг, несколько листков с записями, сломанное перо и выстиранную, но не убранную в шкаф юбку.

Темнота за окном, уже давно не разбиваемая огнями фейерверка, посерела и расступилась, пропуская утро. Я, не выдержав, зевнула. Ален легко поцеловал меня в висок.

- Брендт, кажется, нам пора. Юным девам требуется хоть немного поспать, прежде чем приступать к повторению… Что у вас там первым предметом, Элька?

- История развития магии, - уныло вздохнула я.

- Тем более. Пока, девушки.

Ален на несколько секунд прижался к моим губам и порывисто встал.

- Спокойного… утра, karriellie, - шепнул он и исчез во вспышке телепорта. Через мгновение точно так же растворился в воздухе Брендт.

Мы остались втроем: я, Кесси и крепко спавший у нее на коленях кот.

- И? – Кесси осторожно переложила заворчавшего кота на подушку. – Рассказывай.

- Ты была права. – Я вытянулась на кровати, остро ощущая, что мне чего-то не хватает. Точнее, кого-то. И я точно знала, кого.

- Я всегда права. В чем на этот раз?

- Он ревновал, - усмехнулась я. – Хотя прекрасно знал, что для этого нет оснований.

- Это и так было ясно, - рассмеялась подруга. – Горячая кровь и все такое. И что дальше? Ты его простила, и все хорошо?

- Я его простила, и все хорошо, - задумчиво повторила я. – А что будет дальше? Никто из нас не знает, Кесси. Ясно пока только одно – мы должны были появиться в жизни друг друга. Это наша судьба.

- Судьба так судьба, - покладисто заметила Кесси, забираясь в кровать. – Могло быть и хуже.

- Именно так я и сказала ему, - развеселилась я. – Слово в слово. А у вас, как я вижу, отношения тоже сдвинулись с мертвой точки?

- Ну, у нас не так все сложно, как у тебя с Аленом, никакой там судьбы и ревности. Но да, Брендту явно нравится мое общество, а мне - его, и никто из нас не хочет разрывать сложившиеся отношения. Надо же, - неожиданно усмехнулась она, - кто бы мог подумать в вересклете, что к сессии мы обзаведемся… хм… кавалерами?

Я не стала отвечать на риторический вопрос и закрыла глаза.

Некоторое время в комнате царила сонная тишина. Я лежала, обдумывая события последней ночи – самой длинной ночи в году.

- Кесси?

- Что? – откликнулась подруга.

- У тебя нет ощущения, что эта ночь повернула не только солнце на лето, но и нашу жизнь?

- Еще бы, - хмыкнула Кесси. – Детство кончилось. Впереди последняя сессия, потом практика – и здравствуй, взрослая жизнь! Давай спать, у меня глаза закрываются, как только подумаю об истории магии.

- И не напоминай, - сонно произнесла я.

Сессия уже распростерла над нами свои кожистые крылья, готовясь схватить в когтистые лапы. Лютень [15]обещал стать крайне насыщенным месяцем.

И полностью оправдал наши ожидания. Последующие дни остались у меня в памяти как отдельные яркие картинки, а не четкое и логичное воспоминание.

… Я лежу, опираясь на локоть, на кровати Алена. Магистр, устроившийся в кресле со свитком вопросов к экзамену, насмешливо-сочувственно смотрит на меня.

- И не притворяйся, что ты не знаешь ответа. Вам должны были рассказать это давным-давно.

- Поэтому и не помню, - бурчу я себе под нос. – И не прикидывайся, что не видишь – я на самом деле не знаю. Думаю, на той лекции мы явно были заняты чем-то поинтереснее, чем бубнением Магистра Меновия о сходстве и различии магии и религии.

- А зря. На самом деле это довольно любопытно. А меня ты будешь слушать или тоже займешься чем-то «более интересным»?

- Тебя буду, - вздыхаю я, изображая на лице напряженное внимание и устремляя пристальный взор на бесконечно дорогое лицо. Ален еле заметно улыбается.

- Не отвлекайся, - напоминает он. – Так вот, ты должна бы знать – изначально магия и религия были единым учением.

Я честно копаюсь в памяти, выискивая необходимые знания, надежно похороненные под толщами другой необходимой информации. Ален с любопытством наблюдает за моими попытками. Когда в сознании брезжат проблески понимания, он удовлетворенно кивает.

- Именно. В каком году произошел раскол?

На этот раз пауза дольше. Но, в конце концов, мне удается найти нужный ответ.

- В восемьдесят шестом.

- Да. В этом году учение раскололось на научную часть – магию – и духовную – религию. Ну, различия очевидны, а в чем сходство?

Я уже не ищу в памяти правильный ответ. Знания сами всплывают в моей голове.

- Магия основывается на четырех стихиях – земля, вода, огонь и воздух. Религия, хотя и утверждает, что все происходит по воле богов, тем не менее, опирается на те же четыре стихии. И храмы, как правило, строятся на источниках энергии, чтобы далеко не бегать… Молитвы дайнов – те же заклинания, облеченные исключительно в словесную форму. Так?

- Так. Все правильно. Теперь следующий вопрос…

… - Гхыр епп куратт! – я с ненавистью смотрю на лежащий передо мной конспект.

- Ты чего? – Кесси поднимает голову, глядя на меня покрасневшими от усталости и недосыпа глазами.

- У тебя есть описание жития архимага Леннара? - с надеждой спрашиваю я. Время позднее, за окном завывает буран, в библиотеку идти нет никакого желания, а экзамен уже завтра.

- Не помню.

Кесси начинает перелистывать свой конспект, тоже прискорбно неполный. – У тебя совсем ничего не записано?

- У меня есть целая строка, - горько сообщаю я. – «Архимаг Леннар родился, хотя лучше бы этого не делал, гхыр его побери». И все. Дальше, насколько я понимаю, дело у меня не пошло.

Кесси хихикает и показывает мне страницу своего конспекта.

- У меня немного больше.

Мы обе читаем полстранички текста, повествующего о детских годах вышеупомянутого архимага и его уже тогда проявившихся способностях. С каждой строчкой руны становятся все невнятней и неразборчивей, пока, наконец, не превращаются в прямую линию, упирающуюся в край листка.

- Надо полагать, я уснула, - комментирует Кесси.

- Мда… - вздыхаю я. – У кого бы найти это житие?

- Только если у Марека. Но у него уже наверняка очередь на конспекты…

Я откидываюсь на спинку стула и устремляю взор в потолок, разглядывая трещинки и колышушиеся на сквозняке тонкие паутинки.

- Жалко, что Алена и Брендта нет.

- Уже соскучилась? – хитро интересуется Кесси.

- Да. Нет. Не только, - заключаю, наконец, я. – Может, два остепененных мага подсказали бы что-нибудь по такой животрепещущей теме, как архимаг Леннар?

- Ален-то, может, и подсказал бы, - усмехается Кесси. – А вот Брендт мне честно сказал, что получил свою заслуженную тройку и немедленно выбросил всю историю магии из головы, поскольку житие архимага Клендтского ни разу не пригодилось ему при уничтожении нечисти.

- Боюсь, что Ален тоже не знает, - вздыхаю я. – Он как-то очень подозрительно читал список вопросов. Обучался-то Магистр не в Школе, а у отца, который вряд ли тратил время на описание жизни знаменитых магов…

- А кстати, где он?

- Там же, где и Брендт. Разбираются с запутниками в лавке Тимахи.

- Для этого нужны два мага? – не верит Кесси.

- Ален сам напросился. Объяснил, что два мага смотрятся значительнее, чем один, что увеличивает степень возможной опасности для заказчика и сказывается на оплате. А ему интересно посмотреть. Но мне кажется, что Магистр воспользовался первым удобным случаем и сбежал, чтобы не помогать мне готовиться к экзамену.

- И Брендт, естественно, не возражал, - кивает Кесси. – Тогда ничего не поделаешь. Придется идти к Мареку. Как ты думаешь, две девушки смогут уговорить его поделиться конспектами без очереди?

- Марек возражать не будет…Это скорее остальных надо уговаривать…

… - Адепт Элиара, тяните билет.

Я переворачиваю листок и первым делом вижу номер.

- Девять, - облегченно сообщаю я. Люблю девятку. Только сев на место, я читаю билет, и противное давящее на сердце чувство, заставляющее его колотиться о ребра, постепенно исчезает.

«Сходства и различия магии и религии».

Спасибо, Ален, твои объяснения еще живы в моей памяти.

«Основные вехи развития теории иллюзии».

Тоже нормально. Если я и упущу парочку дат – в общем списке мало кто заметит их отсутствие.

«Житие архимага Клендтского».

Это хуже. Какие-то знания у меня после вчерашнего – точнее, уже сегодняшнего – проглядывания конспекта Марека, конечно, остались… Я закрываю глаза, пытаясь представить себе страницу, написанную крупным красивым четким почерком.

- С вами все хорошо, адепт Элиара? – Магистр Меновий пристально смотрит на меня, пронзая острым взглядом черных глазок.

- Да, Магистр.

- Тогда приступайте. Времени не так много, как может показаться. – И он многозначительно косится на клепсидру на столе.

Я быстро пишу, стараясь возможно точнее воспроизвести то, что прочитала несколько часов назад. Краем глаза замечаю, что аспирант Шеен отбирает шпаргалку у Тея. Дождавшись, когда экзаменатор отойдет, адепт достает из кармана следующую и продолжает списывать. В аудитории слышны только завывание ветра за окном и скрип перьев по бумаге…

… - Отлично, адепт Элиара. Можете идти.

Я, счастливая донельзя, подхватываю сумку и вылетаю из аудитории, попадая прямиком в объятия Алена.

- Я сдала! – зачем-то сообщаю ему, прекрасно понимая: он понял это еще несколько минут назад.

- Поздравляю. – Ален приникает к моим губам и почти немедленно отстраняется. Но и этого хватает, чтобы слегка закружилась голова, и захотелось продолжения.

- Потом, - шепчет он. – Сначала тебя нужно накормить. – Ален, приобнимая меня, ведет в столовую.

- Следующий экзамен – зелья? – уточняет он по дороге.

- Да.

- Справишься без меня?

- Конечно, - удивленно отвечаю я. – Справлялась же я как-то до твоего появления. А что-нибудь стряслось?

- Пока не знаю. Брендт просил помочь. Ему не нравится подозрительное оживление в районе жальника. Магистр Велен в ответ на его просьбу отмахнулся и заявил – все, мол, в порядке, и это просто расшалившиеся нервы юнцов.

Я киваю, думая про себя, что никак не могу назвать спокойного Брендта нервным юношей. Равно как и вечно невозмутимого хладнокровного Алена.

- Да. Мне будет спокойней, если я проверю. – Ален улыбается, но взгляд его остается серьезным...

… - Чтоб хорошей ведьмой быть -

Надо мага полюбить.

И тогда, конечно, сразу

Веселее будет жить! – мысленно напеваю я, медленно помешивая в горшочке деревянной лопаточкой. Еще три повтора – и все будет готово. Позади уже два задания: определение зелья по зрительно-вкусовым ощущениям (мне попался ядовито-зеленый настой красавки и аконита, который я даже пробовать не стала – его горький вкус отбивал всякое желание это делать) и область применения выданного состава (в частности, вытяжки из кожи кикиморы, смешанной с толчеными куриными когтями). Хорошее кровоостанавливающее средство, кстати говоря.

Третье задание считается самым сложным, но на оценку влияет слабо – предмет был непрофильным. Экзамен по зельям проходил только затем, чтобы заставить нерадивых адептов посещать лекции.

- Готово, Магистр Илейна.

- Давай посмотрим, Элька… - Магистр капает на чистое блюдце нежно-розовую субстанцию из горшочка и придирчиво изучает ее.

- Неплохо, Элька, - наконец, заключает она. – Только на твоем месте я взяла бы не чемеричную воду, а экстракт конского каштана. Тогда зелье было бы эффективней.

- Конский каштан тяжелее найти, - возражаю я.

- Не спорю, но ожоги будут заживать гораздо быстрее.

Рядом раздается негромкий хлопок, и над партами расплывается сиреневый туман. Лис озадаченно смотрит на нечто непонятно-бурого цвета, дымящееся на плоском блюде.

- Порошка пересыпал, - с одного взгляда определяет Магистр Илейна. – Лис, сколько раз говорить – не столовая, а чайная ложка сбора номер двенадцать…

… Я, удобно устроившись на плече Алена, листаю «Справочник по разумным расам», утащенный из вновь захламленного (правда, не в такой степени, как раньше) шкафа в кабинете неестествознания, и зачитываю вслух особо понравившиеся пассажи. Ален слушает или, скорее, делает вид, что слушает, поскольку лежит, закрыв глаза, и слабо реагирует на раздражители. Он несколько дней пропадал в городе и на кладбище, мы практически не виделись, и сейчас, когда, наконец, можем побыть вдвоем, Магистр похож на одного из своих объектов изучения – такой же бледный и не подающий признаков жизни.

- Неправда, - возражает он. – Просто я устал. И все слышу. Только не могу понять, зачем тебе это. Янек не будет зверствовать, ты это знаешь. И того, что уже содержится в твоей прелестной головке, вполне достаточно для хорошей оценки.

- А мне просто интересно, - возражаю я. – Всегда полезно обогатиться новыми знаниями. Вот, слушай.

Я переворачиваю страницу и с уважением разглядываю изображенного на ней степного тролля. Честно говоря, без подписи я нипочем не распознала бы представителя разумной расы в мощной фигуре, больше всего напоминающей грубо обработанную скалу.

- Сия раса считается разумной, хотя многия исследователи с трудом допускают это. Представители степных троллей зело злобны, вспыльчивы и агрессивны. Чуть что – кидаются в драку.

- Ну, в общем, правильно, - оценивает Ален. – Хотя тролли, безусловно, разумны. Их язык тому верное подтверждение.

Я скрываю улыбку и переворачиваю еще несколько страниц.

- Вампиры. Кровожадная и кровососущая раса. Договориться невозможно. Для убиения потребен осиновый кол в количестве трех штук. Ален, полюбуйся. Ты же, помнится, встречался с вампиром. Похоже?

Ален приподнимается и приоткрывает один глаз, изучая изображение, потом снова откидывается на подушку.

- Точная копия, - заключает он.

- Что, правда? – я еще раз растерянно гляжу на рисунок. Судя по предшествующим иллюстрациям, этот тоже должен бы иметь с действительностью мало общего.

- И у вампиров действительно крючковатый нос, ярко-красные глаза и плешь во всю голову? – недоверчиво уточняю я.

- Еще когти длиной в пядь и острые клыки с ядом, - невозмутимо дополняет портрет вампира Ален.

- И как ты от него скрылся? Ведь, цитирую, «договориться с этой расой невозможно»!

- Применил осиновый кол в количестве трех штук, - поясняет Магистр. – Элька, почитай мне лучше про эльфов. Я буду морально готовиться к дальнейшей жизни…

… В кабинет неестествознания мы входим с небольшой долей нервозности. Ален не раздавал нам списка вопросов, на консультации всячески уходил от вопросов на тему, как именно будет проходить экзамен, и не раскололся даже мне.

Начало вполне стандартное, за исключением того, что комиссию по приему экзамена представляет собой один человек – он же Магистр Ален. А так ничего странного – стол с прямоугольниками билетов, ведомость с заранее написанными именами адептов, чары от списывания, которые мы научились обходить еще на третьем курсе.

Ален, со своим невозмутимым выражением лица, стоит около окна.

- Разбирайте.

Мы, не торопясь, берем билеты, называя номер – по привычке, поскольку Магистр все равно не записывает, - рассаживаемся по своим местам и готовимся к ответу.

Ален тоже садится за стол, внимательно изучая нас. Я усилием воли сосредотачиваюсь на отличиях гравейров от гулей.

- Лис, Стен и Ингвар – «хорошо», остальные – «отлично», - раздается в помещении голос Алена. – Недовольные могут готовиться и отвечать, но лично я предлагаю не тратить время напрасно и использовать его на повторение заклинаний некромантии.

Недовольных, конечно, нет. Я, вставая и запихивая в сумку перо, громко думаю: « А зачем надо было хранить такую тайну, если ты все равно не собирался спрашивать нас? – И чуть не падаю, когда ясно слышу ответ в голове. – Чтобы вы хоть немного подготовились. И я был прав, кстати!»…

… Легкая передышка среди дней, заполненных зубрежкой, повторением и написанием шпаргалок. Зачет по фехтованию. Как я и подозревала, принимать его Магистру Оррику помогает Ален.

Мы с Кесси, по колено увязая в свежевыпавшем снегу, добираемся до хорошо утоптанной площадки. Парни уже там, разминаются, разобрав мечи.

- Плохо, что солнце, - тоскливо замечает Кесси. – В глаза светить будет.

- Зато не холодно. И снег с неба не сыплется, как в последние дни.

- Холодно тебе и так не будет, - вздыхает Кесси. – Они не дадут замерзнуть. – Подруга кивает на двух преподавателей, разминающихся вместе с адептами.

У нее, как и у меня, нет никакого желания размахивать мечом. Несмотря на тренировки с Аленом, хорошо владеть этой деревяшкой (не говоря уже о железяке) мы так и не научились. Так, можем продержаться минуты три-четыре. Если противник будет нашей категории, конечно.

Завидев нас, Магистры переглядываются.

- Элька, Кесси, подождите пока в сторонке, - просит нас Ален.

- Почему? – обижаюсь я.

- Чтобы вас случайно не задели. Не обижайся, не маленькая, должна сама понимать.

Мы послушно отходим в сторону, вставая под осинкой. Я невольно вспоминаю вампиров и осиновые колья. Может, и к лучшему, что эта раса не ищет контактов с людьми, и я с ними вряд ли встречусь.

К нам присоединяются парни – те, кто не попал в первый раунд.

- Не понимаю, зачем вообще нужен этот зачет, - бурчит Кесси. – И Магистр Оррик, и Магистр Ален знают, на что способен любой из нас. Вот точно как на неестествознании…

Я думаю, стоит ли рассказать, что Ален просто прочитал мысли адептов и выяснил, насколько каждый из нас готов. Но оставляю это знание при себе. Это не моя тайна…

- Точно, - вздыхаю я.

Мы смотрим, как Ален отражает удары Терена, Магистр Оррик - Лежека.

Бой продолжается минут десять.

- Хорошо, что не холодно, - внезапно соглашается со мной Кесси. – А то, пока еще до нас очередь дойдет…

Я предлагаю пока размяться самим.

- Потом, когда уйдет вторая пара. Нам еще хватит времени.

Во второй спарринг выходят Тей, Лис и Марек. Последние двое – на одного Магистра Оррика.

- Вот и нас можно было бы туда добавить, - тихо комментирую я.

- Конечно. И почему они время теряют? – пожимает плечами Кесси.

Получив заслуженные зачеты, парни расходятся. Остаются Стен с Ингваром, приступившие к тренировочному бою, и мы с Кесси.

- Я бы с бОльшим удовольствием поупражнялась в магии, - сообщаю я пространству, сбрасывая стесняющую движения куртку.

- Я бы тоже, - Кесси поднимает деревянную имитацию меча.

Мы начинаем разминаться, постепенно переходя к импровизированному спаррингу. Наши силы примерно равны, можно не опасаться, что кто-то из нас двоих победит за явным превосходством. Удар следует за ударом, деревянные мечи со стуком встречаются друг с другом, бедная осинка дрожит, когда случайный промах задевает по стволу. Мы увлекаемся настолько, что не замечаем – Магистры закончили принимать зачет у ребят, Стен и Ингвар ушли, как, впрочем, и Магистр Оррик, и только Ален с нескрываемым любопытством смотрит на нас.

- Вообще-то мы хотели просто отпустить вас, - сообщает он, улучив минутку.

Мы опускаем мечи и непонимающе смотрим на него.

- Мы не собирались принимать у вас зачет, - разъясняет он. – Вы совершенно правы, нет необходимости гонять вас на зачете с мечом в руках, чтобы выяснить степень вашей подготовки. Для этого у нас было четыре месяца.

- А ты сразу не мог сказать? – интересуюсь я, едва обретая дар речи.

- А зачем? – пожимает он плечами. – Вы так хорошо размялись. Сами себе зачет устроили, можно сказать… Одно удовольствие посмотреть.

С соседнего дерева на Алена падает слежавшийся снег. Отряхиваясь, Магистр с укоризной смотрит на меня.

- А это я к стихийной магии заодно готовлюсь, - язвительно поясняю я. – Вдруг тебе захочется оценить мои знания еще и по этому предмету.

Кесси, пробормотав что-то о разборках влюбленных, в которые ей так не хочется встревать, ретируется с поля боя. Вокруг Алена формируется небольшой снежный смерчик, который так же внезапно распадается.

- Ты считаешь, что можешь совладать со мной? – В глазах мага загорается нехороший огонек. Любой нормальный человек отступил бы, как только увидел его, и не стал лезть на рожон, но… Кто и когда называл меня нормальной – девушку-мага, увлеченно занимающуюся некромантией, готовую посвятить жизнь борьбе с нежитью?

Я прячусь за соседним деревом и пригибаюсь к земле. В Алена летит пульсар. Конечно, он отбивает его, как и следовало ожидать, но теперь руки у него заняты. Я быстро леплю банальный снежок, кидаю его в ту сторону, где должен был находиться Ален, и… обнаруживаю пустоту. Что-то – кто-то – приподнимает меня и прижимает к стволу.

- Ты напала на меня, - каменно-холодным голосом произносит Ален. – На своего преподавателя. Что мне с тобой делать?

Он замолкает, ожидая моего ответа. Я пристально всматриваюсь в его потемневшие до черноты глаза. В них пылает огонек ярости, но вместе с ним я вижу те самые искры, которые возникают между нами. Искры судьбы.

И я приподнимаюсь и целую его. Магистра Алена. Свою судьбу.

Наши губы сливаются вместе, и нас обоих захлестывает непередаваемая волна ощущений. Между нами уже не искры – пламя. Слепящее, ярко-белое пламя. Пламя, созданное чувством, которое я не хочу называть. Но я знаю, что это за чувство. И Ален знает.

«Ты действительно так разозлился?» - думаю я, когда нам приходится оторваться друг от друга.

- Нет. Я не могу злиться на тебя.

«Я даже испугалась. Ты был таким грозным…»

- Неправда, - улыбается он.

«От тебя ничего не скрыть»

- Но ты поймала меня с этим снегом. – В его голосе слышится восхищение и досада.

- И поймаю еще раз, - произношу я вслух, чтобы подчеркнуть сказанные мною слова.

- Не сомневаюсь. – Он поднимает с земли куртку и накидывает на мои плечи.

- Пойдем, ты сейчас замерзнешь. Какой у тебя следующий экзамен?

- Теормагия, - мрачнею я. – Ты мне поможешь готовиться?

- Конечно. И не переживай так. Ты все сдашь, и после него смело можешь считать себя магом.

- Сдал теормаг – жениться можно, - хмыкаю я.

- Точно.

Ален прижимает меня к себе, уводя в Школу…

Глава 18

- Нет, - сказал Магистр Ален, нахмурясь и скрещивая руки на груди.

- Ален, - предупреждающе начал Магистр Рейф.

- Подождите, директор. – Магистр Велен протянул вперед руку в останавливающем жесте. – Магистр Ален… простите, не знаю вашего полного имени.

- Просто Ален.

- Как хотите. Так вот, Магистр Ален, вы, боюсь, не совсем понимаете, что речь идет не о вашем желании или же нежелании. Есть приказ Ковена, которому вы обязаны, я подчеркиваю, обязаны подчиниться. Кроме того, вы же опытный маг, и сами понимаете, что семь адептов в одной группе – это много. Идея разделить их на две – это правильное решение. А, поскольку вы не можете раздвоиться, то одну из них возглавлю я. Поверьте, вам не о чем беспокоиться. В Ордене я занимался воспитанием молодежи.

- Даже не сомневаюсь.

- Тогда в чем проблема? – искренне удивился Магистр Велен. – Адепты сдают последние экзамены и отправляются на практику. К сожалению, им не придется скучать. В последнее время нечисть расплодилась. Да вы и сами в курсе, как я помню.

- Проблема в том, что меня не устраивает состав групп.

- А какая разница? – Темные глаза Магистра Велена загорелись нехорошим огоньком.

- Разница в том, что я учил адептов четыре месяца, а вы совершенно не знаете их. То, как сформированы группы, принесет одни проблемы, как вы выражаетесь.

- И как вы предлагаете разделить ребят?

- Очень просто. В одну группу – вашу – тех, с кем не возникнет проблем: Тей, Стен и Ингвар. Остальных, соответственно, мне.

- Магистр Ален, - вкрадчиво произнес Магистр Велен. – Мне бы хотелось взять в свою группу Элиару.

- Нет.

- Почему вы так категорично настроены?

- Я отдельно занимался с этой девушкой и планировал продолжать обучение на практике.

- Поверьте, что я точно так же смогу продолжить обучение.

Глаза Магистра Алена опасно блеснули.

- Нет.

- Магистр Ален…

- Магистр Велен.

Атмосфера в кабинете Магистра Рейфа ощутимо накалилась. Директор попытался как-то разрядить обстановку.

- Коллеги, давайте не будем нервничать и немного успокоимся, - предложил он.

- Я совершенно спокоен, - невозмутимо пожал плечами Ален. Магистр Велен, напротив, с трудом сдерживал себя.

- Магистр Ален, вы понимаете, что за невыполнение приказов Ковена вас могут вышвырнуть из Школы в течение пяти минут?

- Мне уходить прямо сейчас? – насмешливо поинтересовался Ален. – Тогда адепты – все шестеро – будут исключительно на вашем попечении. Разбирайтесь с ними сами, как хотите.

- Почему шестеро? – удивился Магистр Велен. На лице директора Рейфа не возникло и тени недоумения.

- Потому что в этом случае Элиара уедет со мной.

- Она не может, - потрясенно прошипел рыцарь.

- Это почему еще?

- Школа уже заключила от ее имени контракт с Орденом. Девица обязана следующие три года проработать на благо страны, - отрезал Магистр Велен.

- Не могу сказать, насколько сие законно, - задумался вслух Ален. – Но, в любом случае, любой контракт можно расторгнуть.

- И где бедная адептка, живущая на стипендию, возьмет деньги на огромную неустйку? – язвительно поинтересовался Магистр Велен.

- А вот это совершенно не должно вас волновать, - безразлично ответил Ален.

Рыцарь не выдержал. Он ударил кулаком по столу, так, что в стоящем рядом шкафу тоненько зазвенели стеклянные безделушки-амулеты.

- Щенок! Ты думаешь, никто не поймет, почему ты так не хочешь отпускать эту девку?! Вся Школа знает, что она не вылезает из твоей постели!

Невозмутимое лицо Алена мгновенно перестало быть таковым. Глаза вспыхнули гневным огнем. Кисть левой руки окутало бледно-голубое пламя. Тело приняло классическую стойку боевого мага.

- Стоп! – вмешался Магистр Рейф. – Ален, успокойся. Мне не нужны здесь магические битвы, после которых легче отстроить здание заново, чем ремонтировать его. Магистр Велен, - директор повернулся к рыцарю. – Я, как директор Школы, могу сообщить вам, что подобные слухи не содержат в себе и капли истины. Вам следует принести извинения.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Ален, стиснув зубы, ждал ответа Магистра Велена, и на его руке все еще играло полупрозрачное пламя.

- Простите, Магистр, - нехотя выдавил из себя рыцарь Ордена.

Пламя еще несколько секунд поиграло голубоватыми лепестками и исчезло. Ален медленно опустил руку.

- Отлично, - прокомментировал Магистр Рейф. – Благодарю вас, Магистр Велен. И хотелось бы добавить, что, с моей точки зрения, Магистр Ален безукоризненно выполняет указания Ковена. Его разделение адептов на группы кажется мне наиболее удачным. Как преподавателю, ему лучше всех известно, на что способен каждый из адептов. В вашу группу он отдает наиболее дисциплинированных и исполнительных ребят. Советую согласиться с его предложением.

Магистр Велен некоторое время размышлял, старательно изучая принявшее прежнее невозмутимое выражение лицо Алена.

– Хорошо, - наконец сказал он. - Безусловно, Магистр Ален, ваши действия продиктованы исключительно желанием как можно лучше выполнить указания Ковена. Я согласен с вашим разделением. На этом, господа, разрешите мне откланяться. Боюсь, я и так занял у вас много времени.

Дверь с тихим щелчком захлопнулась.

- Ален…

- Я знаю, Магистр. Гхыр, он поймал меня, как ребенка!

Ален со злостью ударил по многострадальному столу. В шкафу печально звенькнула, разбиваясь, какая-то безделушка.

- Спокойнее, мальчик мой. Могу тебя немного утешить – ваши особенные отношения с Элиарой и так известны любому, у кого есть глаза и кто видел вас вместе. А Велен видел вас в бою, если не ошибаюсь.

- Не ошибаетесь, - хмуро ответил Ален. – Дело не только в моих отношениях с Элькой. То, что она моя karriellie, действительно невозможно скрывать. Велена - или Орден в его лице – интересует именно Элиара, сама по себе, без привязки ко мне. И я очень хочу знать – зачем?

- А его мысли?

- Блок, - коротко ответил Ален. – Мощнейший блок, который я не могу пробить, как ни старался. И ставил его кто-то другой, насколько я могу судить.

- Мораввен?

- Возможно. Я не встречался с этим примечательным господином, так что не могу опознать его магию. Но это должен быть как минимум архимаг.

- Как минимум?

- Да. Возможно, за этим стоит один из самых сильных магов нашего мира. Я ощутил что-то… - Ален задумался, подбирая нужное слово, - чуждое нам. Не могу объяснить точнее.

- Темное, - кивнул головой Магистр Рейф. – Я тоже почувствовал это, но посчитал обычной темной магией.

- Нет, она не совсем обычна, - покачал головой Ален.

- Тогда будь осторожен, Ариэн. И береги Элиару.

- Конечно, - горько усмехнулся Ален. – И не только потому, что она karriellie для меня, но и… Вы сами знаете.

- Будь осторожнее, мальчик…

Я ничего не знала об этом разговоре, да и не могла знать, поскольку в этот самый момент полусидела на кровати и уже в который раз пыталась уложить в голове теорему Кьелли.

- Всякое конечное заклинание изоморфно подгруппе симметрических заклинаний того же порядка…

Почти каждое слово теоремы по отдельности было мне знакомо, однако, сложенные вместе, они образовывали невообразимый набор, смысла в котором я, как ни старалась, найти не могла. Возможно, причиной тому была распухшая от впихиваемых в нее знаний и поэтому тяжелая, как чугунок, голова.

Я решительно отложила в сторону конспект и встала.

- Ты куда? – оторвалась от своей тетради Кесси.

- Прогуляюсь немного. – Я легким движением руки сняла куртку с крючка и перебросила через всю комнату к себе. – Проветрюсь. А то у меня ощущение, что мир состоит исключительно из формул и теорем.

- Может, так оно и есть, - хмыкнула Кесси, вновь утыкаясь носом в конспект.

Я осторожно прикрыла за собой дверь, чтобы не мешать ее сосредоточению. Вопрос – куда идти? – не стоял. Куда угодно, лишь бы на свежий воздух, который, к счастью, не был таким свежим, как можно было ожидать от второй половины лютеня. Так, небольшой морозец, окрашивающий румянцем щеки и добавляющий блеска в глаза. И то, и другое мне сейчас явно не помешало бы.

Торопясь выбежать из Школы, я быстрым шагом пронеслась по длинным пустым во время сессии коридорам, чуть не столкнувшись в дверях с мужчиной. Его спина показалась мне знакомой, но выяснять, кто он такой – не хотелось. Я, скороговоркой извинившись, выскользнула на крыльцо.

- Адепт Элиара? – остановил меня на полушаге требовательный окрик. Я вынужденно застыла на месте и обернулась.

- Добрый день, Магистр Велен, - вежливо поздоровалась я.

- Рад встрече с вами, Элиара.

- Взаимно, - слегка опустив голову, ответила я, постаравшись дать понять своим тоном, что не расположена к дружескому, да и какому бы то ни было общению. Вышеупомянутый Магистр не обратил на это никакого внимания.

- Я не имел еще возможности поговорить с вами после боя с расквырами у городских ворот.

Я промолчала, поскольку грубить и выказывать неуважение достойному члену Ордена Темных Всадников не стоило, а достойный ответ просто не шел мне на ум. Зато я быстро поставила блок, защищающий от чтения мыслей. В последнее время, учитывая мои тесные контакты с Аленом, я совсем разленилась и перестала им пользоваться. Кесси ко мне в голову не полезет, а больше я ни с кем и не болтала, полностью погрузившись в учебу. Магистр Велен улыбнулся.

- Честно говоря, я был изрядно удивлен, увидев уровень владения боевой магией у столь юной девы. Магистр Ален неплохо вас подготовил.

- Боевую магию нам преподает Магистр Карейн, - поправила я.

- Карейн? – Брови Магистра Велена поползли вверх. – Я считал, что вас тренирует Магистр Ален.

- Магистр Ален читает нам курс неестествознания, - пояснила я. – К боевой магии это не имеет никакого отношения.

Мне очень не хотелось, чтобы Магистр Велен связывал мои навыки боевой магии с Аленом. Может, в этом и не было ничего плохого, но рыцарь Ордена не вызывал у меня доверия, и рассказывать ему о слиянии светлой и темной магии я не собиралась.

- Странно… - задумчиво произнес Магистр Велен. – Я был уверен, что он читает вам курс некромантии.

- Но некромантия – это же не боевая магия! – воскликнула я, недоуменно похлопав ресницами. Рыцарь все больше и больше не нравился мне. От него исходило безотчетное чувство опасности, и я всеми силами постаралась убедить Магистра Велена в том, что во мне, обычной рядовой адептке, не стоит искать особых талантов. Не знаю, насколько мне это удалось. Похоже, не очень.

- Элиара, - вкрадчиво начал Магистр Велен. – У меня есть предложение, от которого трудно отказаться.

Меня мало интересовали любые предложения с его стороны, однако в рамках выбранной роли я не могла не спросить:

- Какое? – произнесла я с должной долей заинтересованности.

- Я предлагаю вам прекратить обучение в Школе. Немедленно, прямо сейчас.

Мне даже не пришлось изображать изумление. Рот приоткрылся сам собой, брови взметнулись к волосам. Прекратить обучение? Когда до окончания Школы осталось совсем чуть-чуть?

Магистр Велен, насладившись моим удивленно-вопрошающим видом, снисходительно пояснил.

- Я понимаю, дитя мое, что вам до диплома осталось совсем немного. И предлагаю получить его в стенах Ордена. Ваш несомненный талант требует соответственной огранки, и, уверяю вас, Элиара, я лично займусь вашим обучением.

Мимо моего внимания не ускользнули ни гхыровое обращение, ни комплимент. Ни на то, ни на другое я не отреагировала. Значительно интереснее был вопрос – а зачем я вообще потребовалась Ордену? И притом прямо сейчас? Если я не ошибаюсь, осталось несколько месяцев практики, а потом я и так поступлю на службу Ордену.

Все это, тщательно подбирая слова, дабы не выбиться из образа легкомысленной симпатяшки, я изложила собеседнику.

Магистр Велен не раздумывал с ответом.

- Как я сказал ранее, меня удивили и восхитили ваши боевые навыки, Элиара. Я считал бы честью обучать вас и даже предложить вашу кандидатуру в члены Ордена. Поверьте мне, это исключительно редкий случай, но считаю, что это вполне оправданно.

Я изобразила колебания и задумчивость. Внутри у меня не было ни капли сомнения, стоит ли соглашаться на это действительно щедрое предложение. Любой из наших парней – ну, за исключением, возможно, Ингвара, у которого были сложные отношения с любым Орденом – обеими руками ухватился бы за него. Но для меня оно не имело никакого смысла. Там не предполагалось наличие Алена – и на этом разговор можно было заканчивать. Однако я понимала, что эту причину оглашать не следует. Думать Магистр Велен может что угодно, но подтверждать его мысли своими словами – увольте.

- Спасибо за высокую оценку моих способностей, - чуть хриплым от волнения голосом начала я, опустив голову. – Но боюсь, что не соответствую ей. В настоящее время, по крайней мере. Обещаю, что приложу все усилия на практике, дабы по получению диплома присоединиться к членам Ордена, не боясь обвинения в недоученности и недостойности занимать такой ответственный пост.

- Вам не стоит волноваться по этому поводу, Элиара, - мягко сказал Магистр Велен. – Моя рекомендация будет служить лучшим доказательством.

- Я хочу доказать свое право на членство в Ордене не только вашей рекомендацией, но и своими делами! – с жаром выпалила я. Магистр Велен несколько секунд внимательно всматривался в меня. Я усиленно – на всякий случай – думала о будущей славе борца с нечистью.

- Что же, я понимаю вас, - сказал он наконец. – Мое предложение остается в силе, и вы в любой момент можете воспользоваться им, Элиара. Я не прощаюсь. – Он, наклонившись, взял мою руку и почтительно поцеловал. – Надеюсь, что вы придете к правильному выводу.

Магистр Велен, не сказав больше ни слова, резко развернулся и исчез во вспышке телепорта.

Я, ошарашенная, побрела куда ноги идут, интенсивно обдумывая нашу милую беседу. Почему Ордену так требуется моя, несомненно, талантливая голова прямо сейчас, если они все равно получат ее немного позднее? Мое умение сливать магии, конечно, может иметь значение, но не до такой же степени?

В этот момент я поняла, куда именно шли мои ноги, в буквальном смысле ткнувшись носом в дверь Алена. Похвалив свое подсознание – действительно, кто еще, кроме Магистра, может подсказать мне ответы на вопросы? – я постучала. Тишина. Алена не было дома, о чем с готовностью сообщил поисковый импульс. Пришлось уйти туда, куда я собиралась с самого начала – к мантикоре. Гренна уже, должно быть, соскучилась – в последнее время у меня не было возможности часто и подолгу навещать ее.

Мантикора, завидев меня, пришла в бурный восторг и начала, вздымая вокруг себя клубы снежной пыли, описывать сужающиеся круги, центром которых была моя персона. Иногда я видела только кончики крыльев и жало весело задранного хвоста, выглядывающие из серебристо-белой пелены.

Наигравшись, киса легла около моих ног, преданно заглядывая в глаза.

- Соскучилась, моя хорошая… - Я присела рядом с ней, запуская пальцы в густой, отросший к зиме мех. – Совсем я тебя забыла. И Ален тоже, наверное…

Мантикора громким ворчанием согласилась со мной.

Добившись того, что глаза кошки блаженно прикрылись, хвост улегся вдоль тела, а голова опустилась на лапы, я решила заняться делом. Теормагия теормагией, а стихийную тоже сдавать надо. Моя стихия – огонь, и поэтому с водой у меня были самые большие трудности.

- Esskrelen. – Я протянула руку и шевельнула пальцами. Снег в двух аршинах от меня взвихрился, начиная складываться в стебель, крупные перистые листья и… и рассыпался.

- Esskrelen. – Я тоже умела быть настойчивой. Снежинки, рассыпанные в хаотичном беспорядке, вновь образовали красивый цветок, венчик которого колыхался на уровне моих глаз.

- Стой! – Я усилием воли сдерживала сложившуюся форму в течение двух, трех… пятнадцати секунд…

С тихим шорохом цветок рассыпался. Я выдохнула и опустила руку.

- Красиво, - одобрили сзади.

- Я тебя искала.

Обернувшись, я уткнулась в кожаную куртку, бессознательно закидывая руки на плечи Алена, и удовлетворенно ощутила, что на моей талии удобно расположились сильные мужские руки.

- Надеюсь, ничего серьезного, и ты просто соскучилась. – Наши губы соприкоснулись, и все мысли об экзаменах, Магистре Велене, неподатливой стихии мгновенно вылетели из моей головы, замещаясь желанием стоять вот так, обнимаясь, как можно дольше, пока нам не помешают внешние обстоятельства.

На сей раз таким обстоятельством стала Гренна. Она, обидевшись на невнимание к своей персоне, ткнулась мордой между нашими телами и разъединила нас. Я привела мысли в порядок.

- Да. Нет. Не совсем, - честно ответила я, воспроизводя в голове встречу с Магистром Веленом.

Ален прокомментировал это коротким выражением на тролльем. Думаю, Магистр Велен не пришел бы в восторг, услышав свою характеристику.

- Ты уже знал про это? – поинтересовалась я, пронаблюдав эмоции – то есть полное их отсутствие – на лице Алена. Он кивнул.

- За полчаса до вашего разговора он утверждал, что ты должна быть в его группе.

- Его группе? – переспросила я.

- Я не могу проводить практику со всем курсом, Элька. Это будет не работа, а балаган, притом я не услежу за всеми, понимаешь? Вас разделят и одну группу отдадут под начало Магистра Велена, - пояснил Ален.

- И ты не согласился? – для ясности уточнила я.

- Нет, конечно. – Ален ласково провел пальцами по моему виску. – Я бы ни с кем не смог тебя отпустить.

- Потому что я настолько ценный кадр?

- Потому что мне жаль того мага, которому придется с тобой работать, - усмехнулся Ален. – Мало того, что ты все время увеличиваешь мощность заклинания, так после этого тебя приходится еще и подпитывать энергией.

- И ты, конечно, не можешь допустить, чтобы сие интимное действие происходило с другим магом, - засмеялась я. – Ты мотивировал свой отказ именно этим?

- Приблизительно, - согласился Ален и перевел тему. – Как твоя подготовка? Все выучила?

- Тебе лучше знать, ты же копаешься в моей голове, как в своей, - пробурчала я. – Нет, конечно. Некоторые вещи просто невозможно понять, если только ты не обладаешь повернутыми на теоретической магии мозгами. Это надо либо учить, как балладу, либо… - Я досадливо пожала плечами.

Ален, невежливо отпихнув Гренну, привлек меня к себе.

- Не переживай. Тебя сильно расстроит, если я скажу, что не считаю доказательство теорем критически необходимым знанием для мага-практика?

Я молча покачала головой.

- Для меня важно умение применять полученные знания. В бою ты не будешь вспоминать, почему эта часть заклинания соединяется вон с той именно по этому закону, а не по другому. В бою главное – выплести заклинание как можно быстрее и закрыться от противника, а теоретическими изысками можно заниматься в спокойной обстановке.

- И кому-нибудь другому, - закончила я его мысль.

- Точно. Так что не волнуйся. Практику ты должна сдать, а за нее меньше тройки не поставят, даже если завалишь все остальные вопросы.

- Может, ты и прав…

- Я всегда прав. Давай лучше поработаем со стихиями. Почему ты считаешь, что с водой тяжело работать? Потому что она так не похожа на огонь?

Я со счстливой улыбкой развернулась, прижимаясь к Алену спиной. Пальцы, приподнятые в заученном жесте заклинания, начало покалывать от скопившейся энергии, готовой сорваться в пространство. Да, меня значительно больше привлекали занятия магией с Аленом, нежели попытки вызубрить теорему Кьелли. И кто, интересно, может меня в этом упрекнуть?

Утро экзаменационного дня выдалось теплым, солнечным и началось под жизнерадостное карканье вороны под окном. На душе у меня было… не так тоскливо, как можно подумать, учитывая так и не выученную теорему Кьелли и еще парочку столь же зубодробительных. Но и не так весело, как полагалось бы адепту, увидевшему свой билет и знающему, что по каждому вопросу он может написать хотя бы несколько слов.

Нет, аксиому Дегрена-Кестеля и вытекающие из нее теоремы я знала и даже могла доказать. Она вполне поддавалась внятному объяснению и доказательству. И вообще у меня сложилось впечатление – и Ален не стал его опровергать, хотя и не согласился – что теорему Кьелли не включили в билеты. Среди знакомых мне адептов – за исключением Марека – никто не мог даже повторить формулировку, не говоря уже о доказательстве. Но такие умники, как Марек, скорее редкое исключение, чем практика.

С третьим заданием, практическим – на магию творения – я справлюсь. Но вот второй – основы телепортации - внушал некоторые опасения. Теорию-то я расскажу, в ну как придется демонстрировать ее на практике? Не любила я перемещаться телепортом, очень не любила…

Вздохнув, я приступила к изложению аксиомы и доказательству теорем. Оно было довольно простым и занимало три с половиной страницы. Дело шло довольно бодро, на бумаге уже появилась бОльшая часть необходимого, как вдруг я поняла, что абсолютно не помню следующую часть. Мало того, и логически получить дальнейшие выкладки не могу. Последние несколько строчек я помнила – и быстренько их записала, пока не улетучились и они. А вот то, что должно быть перед ними… С этим возникли непредвиденные трудности. Знания просто исчезли из моей памяти. Я уперлась взглядом в пространство перед собой, надеясь, что необходимые строчки появятся там из ниоткуда.

По проходу бодро прошествовал сияющий Марек, чрезвычайно гордый собой.

- Ну-с, приступим. – Комиссия по приему экзамена, состоящая из, естественно, Магистра Рейфа, его аспиранта Делена и приглашенного Магистра Эсселя с кафедры стихийной магии, оживилась. Директор взял из рук Марека исписанные аккуратным почерком листы и наскоро их проглядел.

- Так… Принцип дуализма Берхарта… Хорошо… Лемма Веселя-Вышеградского… Отлично. Марек, расскажите об основах принципа дематериализации.

Марек задорно приступил к рассказу. Я вернулась к своим рунам. Похоже, что вылетевшее из головы доказательство восстановить мне не удастся. Ну и гхыр с ним!

И я лихо написала: «Из этого очевидно, что…», - и привела остаток доказательства.

Мне, к примеру, очевидно, а кому нет – это уже их проблемы! И, довольная собой, обратила внимание на происходящее в аудитории.

Марек блестяще расправился с теоретическими вопросами. Оставалось только практическое задание.

- Магия призыва… - прочитал Делен. – Марек, призовите нам кого-нибудь, желательно помельче. Бурозавр здесь явно не поместится.

Марек произнес положенное заклинание, сопроводив его притягивающим жестом. Комиссия – и я вместе с ними – заинтересованно замерли, ожидая, кого призовет адепт. В аудитории воцарилась прямо-таки убийственная тишина. Не было слышно даже ожесточенного переписывания шпаргалок. Потом послышался шорох. Вначале тихий, он с каждой секундой становился все громче. Я лихорадочно пыталась вспомнить, на что он похож, но на всякий случай подобрала ноги повыше – от Марека можно было ожидать чего угодно.

Кесси, очевидно, сделать этого не успела. Ее взвизг эхом отразился от стен и потолка и сам по себе мог служить оружием массового поражения.

Изо всех щелей в аудиторию повалили тараканы. Крупные, черные, с загадочно блистающим в солнечном свете панцирем. Они собирались в небольшие группки, которые, по мере приближения к комиссии и собственно призвавшему их магу, сливались в один большой, шуршащий и скрежещущий ковер.

- Хм… - прокомментировал Магистр Рейф. – Марек, а почему именно тараканы?

- Ну… - смутился адепт, - я слышал недавно, как завхоз Тиан докладывал вам об успешном проведении полной дезинфекции. Конечно, в это трудно было поверить, но мне показалось, что насекомых не должно бы остаться уж очень много.

- Да-да, - задумчиво кивнул Магистр Рейф. – Марек, дематериализуйте их, что ли. Или разгоните. Хочется, знаете ли, закончить экзамен без происшествий. А то вон девушки вот-вот свалятся в обморок.

Я хотела возразить, но не стала вмешиваться. Вид марширующих по полу колонн тараканов и в самом деле не вызывал добрых чувств. Скорее хотелось пройтись по полу сапогом пятидесятого размера.

Дематериализация удалась лишь частично, даже с помощью Делена и Магистра Эсселя. Тараканы, ведомые заклинанием призыва, продолжали поступать, правда, уже не в таких количествах. Развеивание заклятия прекратило массовое наступление насекомых, но, тем не менее, во время всего экзамена нет-нет да и возникал какой-нибудь тараканчик, норовящий пробраться поближе к столу экзаменаторов.

Марека поспешно выпроводили, и на его место сел следующий претендент на успешную сдачу – Лежек.

Я, краем уха слушая уверенный рассказ сокурсника, быстро набрасывала ответ на второй вопрос. Сидеть и нервничать не было никакого желания. Напротив, хотелось поскорее отделаться от всего этого и уйти к Алену. Попытаться узнать, кто будет в нашей группе на практике или куда нас отправят. Ален обычно уверял, что еще ничего не решено. Мог бы и поинтереснее придумать ответ… А может быть, попрактиковаться в магии. Или просто устроиться у него в объятиях и молчать, предоставляя нашим телам говорить за нас.

- Отлично, адепт Лежек. Можете идти. Кто еще готов?

Я сорвалась с места, опережая Терена, и устроилась на стуле перед комиссией, подавая исписанные листки.

- Так… - Магистр Рейф прочитал билет и начал изучать первый вопрос.

- Очевидно, что… Ну что же, возможно, что и очевидно… не буду спорить. Переходим ко второму вопросу. Элька, как у тебя с телепортами?

- Хорошо, - со всей уверенностью, какую смогла изобразить, сообщила я.

- Да? И дыма никакого нет? – ехидно поинтересовался Магистр Эссель.

Я смущенно опустила взгляд.

- Не знаю. Я же перемещаюсь и понятия не имею, что остается после меня.

Директор хмыкнул.

- Ладно. Прикладной демонстрации не надо. Только дыма здесь не хватало. От тараканов, - он щелчком сбил с ведомости упавшее на нее с потолка насекомое, - никак не избавимся.

Я облегченно выдохнула. Магистр Рейф сделал вид, что не заметил этого.

- Что там с третьим вопросом? Магия творения?

- Магистр, а может, не надо? – вмешался Делен, хитро улыбнувшись мне. – Вся Школа знает, что девушки вырастили себе кота. Разве это нельзя засчитать в качестве экзамена?

Магистр Рейф нахмурился.

- Нет, Делен, боюсь, что нет. Элька, создай нам что-нибудь. Только, если можно, неживое. – Маг выразительно посмотрел на потолок, по которому шествовал очередной таракан, и скривился.

Я сложила кисти рук вместе и зашептала слова заклинания, чувствуя, как разогреваются ладони.

- Вот. – Я предъявила директору небольшой, не крупнее перепелиного яйца камушек с гладкими, словно их шлифовали, гранями, необычно темно-синего цвета. Точно такого же, как глаза Алена.

- Хорошо, - кивнул Магистр Рейф, черкнув что-то в ведомости. – Можешь идти, Элька.

Я не стала спрашивать, что получила за экзамен - и так ясно, что не меньше четверки - вежливо попрощалась с комиссией и, сохраняя достоинство, вышла за дверь, изо всех сил сопротивляясь желанию подпрыгивать при ходьбе, как девчонка.

И разочарованно замерла, закрыв за собой дверь. Алена не было. Обычно он встречал меня после каждого экзамена, прекрасно зная, что и как я отвечала, и сообщая мне полученную оценку еще до экзаменаторов. Если они не сказали ее сразу.

Но сейчас его не было. Холл и коридор были абсолютно пустыми.

Ну что же – пожала я плечами. Мало ли, конечно, какие у него могут быть дела. Может, он вообще решил, что я сдам одной из последних, поскольку плохо готова. Ведь с предсказаниями у него всегда было плохо!

Слегка воспряв духом, я вышла из ступора и направилась к себе за курткой. Даже учитывая только что сданную теормагию, пользоваться телепортом не хотелось.

- Элька!

Я обернулась. Нет, это был не Ален. Меня окликал Делен.

- Я хотел первым сообщить тебе твою оценку, - ослепительно улыбнулся он. – Ты получила «отлично». Рада?

- Да, конечно, - вымученно улыбнулась я. – Спасибо.

- Я напоминаю тебе о нашем разговоре. – Делен взял меня за руку, явно собираясь пообщаться еще. Похоже, по удивленному выражению моего лица он догадался – я представления не имею, о чем пойдет речь. – Ну как же? Сессия у вас почти закончена. Тебе надо написать заявление, что ты хочешь остаться на практику на нашей кафедре, чтобы потом пойти в аспирантуру здесь же.

Теперь я вспомнила о разговоре во время танцев на Солнцеворот, когда я кивала и соглашалась со всем, что Делен мне говорил. Надо как-то выкручиваться.

- Делен, я… Я хочу сначала попрактиковаться на тракте. На реальных проблемах, понимаешь? Кроме того, - я изобразила сожаление, - меня все равно не отпустят. Орден, насколько я знаю, очень рассчитывает на каждого из нас. Прости. – Я виновато улыбнулась. Делен не выпускал моей руки.

- Думаю, что Ордену не очень нужны девушки, - убежденно сказал он. – Если ты захочешь – Магистр Рейф сможет тебя отстоять.

- Вряд ли. – В нашу беседу вмешался еще один человек. – На каждого из адептов заключен договор, и нарушение его будет довольно дорого стоить. Магистр Рейф не будет платить за выходки адептов из своего кармана.

- Магистр Ален. – Делен чуть наклонил голову в знаке приветствия.

- Аспирант Делен. Элька. – В голосе Алена не чувствовалось особой радости, да и вид его был далек от добродушия. Я поспешно вырвала руку, засунув ее в карман.

- Магистр Ален, мне кажется, вы ошибаетесь, - самоуверенно начал Делен.

- Не говорите о том, чего не знаете, - оборвал его Ален. – И мне кажется, - он выделил эти слова, - вам сейчас следует принимать экзамен, а не болтать в коридоре с адептками.

Делен вспыхнул.

- До свидания, Элька. Не волнуйся. Я не оставлю эту тему и поговорю с директором.

Аспирант резко повернулся и исчез, скрываясь за дверью аудитории. Я осталась наедине с Аленом. И его настроение совершенно не улучшилось. Он мрачно смотрел на меня, не выказывая признаков радости по поводу успешно сданного экзамена, а ведь наверняка уже знал это!

- Ален… - растерянно произнесла я, не зная, что еще сказать. Если это опять его ревность – то я-то здесь причем? Ждал бы меня, как всегда – и не надо было бы ревновать!

- Это не ревность, Элька, - вздохнул Ален. – Иди ко мне.

Я, шагнув вперед, оказалась в кольце крепких рук.

- А что тогда? – вслух удивилась я. – Подобное выражение твоего лица я видела только один раз – во время Солнцеворота. Что еще стряслось?

- Ну, может, немного и ревность, - признался Ален. – Не выношу, когда вокруг тебя вертятся всякие… - Он не договорил. – И поздравляю, karriellie. Ты умница.

Я приподнялась, и наши губы ненадолго соприкоснулись.

- Еще немного, и все экзамены кончатся.

- Остались стихийная и боевая магия, - кивнула я. – Ален, прекрати ревновать. У меня осталось два дня, чтобы потренироваться с водой, а ты строишь из себя оскорбленного мужа, да еще и без всякой причины. И кого мне тогда просить? Делена?

- Элька… - только и вздохнул Ален.

- Что случилось? – теперь уже встревожилась и я.

- Я не смогу тебе помочь. Мне надо уехать.

- Когда? – спросила я, не до конца осознавая его слова.

- Немедленно. Я откладывал поездку, чтобы дождаться тебя.

- В Аррендар?

- Нет. В другое место.

- Надолго? – Вся радость от сданного экзамена куда-то испарилась. Боюсь, я стала даже печальнее, чем сам Ален.

- Эй, ты чего? – Магистр чуть встряхнул меня за плечи. – На три-четыре дня. Я еще успею потренировать тебя перед боевой магией.

Мне стало полегче, хотя все равно грустно. Три-четыре дня – это не так много. Можно пережить. Зато впереди практика, где нам вообще не придется расставаться.

- Именно. – Ален внезапно чуть отстранился, а на мое невысказанное, зато громко подуманное возмущение, добавил: - Подожди. Вот. Возьми. – Он снял с шеи шнурок с камнем в форме заостренного когтя и надел его на меня. – Так мне будет спокойнее.

- А от чего этот амулет? – поинтересовалась я, взвешивая камушек на ладони.

- Не знаю, - пожал Ален плечами. – От чего-нибудь. Но мне будет спокойнее, если какая-то часть меня будет с тобой всегда.

Ага. Чтобы ты в любой момент мог меня найти. Тогда я тоже так хочу.

- Возьми. – Я протянула Алену созданный мною полчаса назад камешек. – С той же самой целью.

Ален, не колеблясь, взял камушек и убрал его в нагрудный карман, аккуратно застегнув пуговицу.

- Мне пора, karriellie, - с сожалением прошептал он. – Я вернусь, как только смогу.

Мне эта сцена весьма напомнила эпизод из эльфийских романов. Я не удержалась, состроив трагическую физиономию и произнеся трагическим шепотом:

- Я буду ждать тебя, о мой рыцарь… - И притворилась, что вытираю платочком воображаемую слезу.

Ален, потеряв всю свою меланхолию, рассмеялся, сжимая меня в объятиях.

- Я обожаю тебя, Элька! Кого мне благодарить за то, что он послал мне тебя?

- Судьбу, - уже серьезно проговорила я, заглядывая в его глаза. – Нашу судьбу.

- Встречу – принесу ей свою благодарность, - не менее серьезно ответствовал Ален. – А теперь мне и, правда, пора.

Поцелуй – желанный, но такой короткий – и я осталась одна.

«Я обожаю тебя, Элька».

И я тоже обожаю тебя, Ален. Только мне не нужно об этом говорить.

Ты и сам прекрасно знаешь.

Глава 19

Вышедшая из аудитории очень довольная Кесси весьма удивилась, застав меня в коридоре.

- Я считала, что ты уже давно у Алена и делишься с ним впечатлением от экзамена, включая нашествие тараканов.

- Ален уехал, - грустно сказала я.

- Что, навсегда? – испугалась подруга.

- Нет, - успокоила я ее. – На несколько дней. Обещал, что к экзамену по боевой магии вернется.

- Тогда все в порядке, - заключила Кесси. – Обещал – значит, вернется. Пойдем, а то что мы здесь застряли? У нас праздник, в конце концов! Теормагию сдали!

- И действительно, что это мы… - Я отогнала от себя печальные мысли о разлуке с Аленом. Три-четыре дня – это не вечность, сама не замечу, как они пройдут, тем более что сессия еще не закончена – впереди два последних экзамена, самые что ни на есть профильные.

Минус один день…

Воспользовавшись ясной солнечной погодой и неожиданным почти весенним теплом, мы с Кесси весь день провели на улице, якобы отрабатывая заклинания. Честно говоря, это бы лишь предлог. По большей части мы просто расслаблялись под ласковыми лучами, сбрасывая с себя напряжение последних дней.

Минус два дня…

Время, оставшееся до экзамена, мы лениво листали конспекты в поисках забытых заклинаний – мало ли, вдруг Магистр Эссель потребует не просто устроить легкий ветерок или зажечь свечу на расстоянии? Хотя и сомневались в этом – не нужен нашим преподавателям локальный катаклизм на подведомственной территории, так что, скорее всего, нас попросят сделать что-нибудь легкое…

Минус три дня…

Экзамен по стихийной магии проходил на максимальном удалении от жилых и хозяйственных построек. По Школе гуляла легенда, как один не в меру разволновавшийся адепт, создавая небольшой пульсар, нечаянно разрушил сарайчик с лопатами и граблями, причем, что интересно, шанцевый инструмент совершенно не пострадал при этом печальном событии, и некоторое время, пока строение не воздвигли заново, хранился в холле, мешая всем проходящим. Некоторые умудрялись наступать на грабли более одного раза. С тех пор экзамены по стихийной, да и боевой магии, проводили у каменного забора, примерно в том же месте, где Ален обучал нас «Смертельному вееру».

Я любовно оглядела выщербинки в том месте, куда попали мои стрелы. Магистр Эссель поступил нетрадиционно. В том смысле, что мы не тянули билеты и не готовились к ответу. Просто стояли в сторонке на почтительно-безопасном расстоянии, пока выбранная Магистром Эсселем жертва выполняет его задание.

С теоретиками преподаватель стихийной магии разобрался быстро. И Кесси, и Марек справились с относительно несложным заклинанием и, получив заслуженные оценки, присоединились к нам, ожидающим своей очереди.

- Я боюсь Лиса, - шепнула мне Кесси, опасливо поглядывая на сосредоточенно разминающего пальцы сокурсника.

- На месте Магистра Эсселя я вызвала бы его прямо сейчас, - тихо ответила я. – Пока он не перенервничал настолько, что позабудет все заклятия.

Магистр Эссель словно бы внял моему совету – а скорее всего, и сам опасался способностей Лиса, ибо был с ними хорошо знаком – и подозвал его к себе.

Я внутренне напряглась, прислушиваясь к заданию Лиса. На первый взгляд ничего неординарного – создать небольшой ветерок, согнавший бы с места облачко в вышине. Обрадованный легкостью задачи, стоявшей перед ним, Лис с готовностью приступил к выполнению: засучил рукава и звучно произнес слова заклинания, подкрепив соответствующим жестом.

Мы, задрав голову, уставились на облачко. Оно и не думало исчезать или уноситься в сторону, гонимое ветром. И вообще я ничего не ощутила. Никакого дуновения. Напротив, воздух словно бы замер на месте. Неужели у Лиса, вопреки обыкновению, ничего не получилось?!

- Элька… - Кесси дернула меня за рукав, показывая направо. Я повернула голову и обомлела.

Лис сплел заклинание, как его и просили. И успешно. Даже чересчур. Ветерок, который он создал, оказался не таким легким, как требовалось. И дул он совсем не в голубой вышине неба, а в непосредственной близости от нас: со стороны Школы к нам двигалась стена… урагана. Более точно мне трудно было описать это. Вот здесь, около нас, деревья преспокойно укрываются от холода снежными шапками, и ни одна снежинка и не думает покидать свое местоположение, а вот там, в полусотне шагов, несчастная березка практически легла на землю, пригибаемая мощнейшими порывами ветра.

- Элька, нас же сейчас впечатает в камень! – заорала Кесси, уже создавая щит, чтобы укрыться за ним.

- Не поможет, - крикнула я в ответ, стараясь перекрыть шум приближающегося урагана. Короткий взгляд на Магистра Эсселя – он что, просто так смотрит на происходящее? Конечно, нет. Магистр лихорадочно шептал себе под нос слова заклятия. Я припомнила его. Оно должно было развеять созданный ураган. Но на это требовалось время. Несколько секунд, но требовалось. А у нас его не было. Буря подходила все ближе и ближе. Значит, надо выгадать время и дать Магистру возможность закончить. Но одной мне не справиться.

– Лежек, помогай! – позвала я и присела, вспоминая свои занятия с Аленом, то, как он учил меня работать с водой. То, как он помогал мне проникнуть в суть этой загадочной стихии. То, как он просил меня слиться с ней, стать такой же текучей и могучей, сминающей все на своем пути, но в то же время слабой и невесомой, как облачко пара в воздухе.

Снег перед нами начал подниматься, образуя плотный заслон. Лежек, мгновенно уяснивший, что я хочу сделать, начал мне помогать. Стена росла и набирала толщину с каждой долей секунды. К нам присоединились Терен и Кесси, превращающие уплотнившийся снег в лед, способный противостоять ураганному напору.

Деревья рядом с нами склонились почти до земли, подчиняясь неистовому требованию урагана, и тут же выпрямились.

Ветер стих. Магистр Эссель развеял заклинание. Стена, закрывшая нас, позволила ему сосредоточиться и нащупать ключевой узел.

- Терен, Лежек, Элька – считайте, что экзамен вы сдали. Лис – нет, - устало произнес Магистр, стряхивая с рук остатки энергии.

- Но, Магистр, - заныл Лис. – Я ведь выполнил задание. Облачко исчезло. Вот, посмотрите.

Все дружно задрали головы. На гладкой синеве действительно не просматривалось ни единого белого пятнышка.

- Гхыр с тобой, - махнул рукой Магистр Эссель. – Только следи, чтобы я больше с тобой не встречался. Кто еще остался? Ингвар?

В здание Школы я входила с затаенной надеждой – Ален уже вернулся и ждет меня. Три дня истекли, правильно? А он обещал, что вернется как можно быстрее.

Очевидно, это самое «быстрее» наступит немного позднее. Алена не было, дверь комнаты была заперта, и никаких признаков его возвращения я не нашла. Остался еще один день… Он сказал, что вернется к экзамену по боевой магии, а это уже послезавтра. Я дождусь.

Минус три с половиной дня…

- Кесси, Элька, вставайте!

В нашу дверь заколотили столь громко, что, казалось, она вот-вот сорвется с петель. Разбуженный Кыс подскочил и зашипел. Кесси протерла глаза, с трудом выдираясь из мирного и крепкого сна. Я, напротив, всю ночь спала плохо, постоянно просыпалась, и даже подумывала, не стоит ли глотнуть сонного эликсира, чего отродясь со мной не случалось.

Засветив небрежным щелчком пульсар и накинув на плечи рубашку, я отперла замок и отскочила в сторону, чтобы меня не задело отлетевшей дверью. Стена, которой, в отличие от меня, досталось, гулко загудела.

- Лежек, ты что?

- Одевайтесь, - запыхавшись, проговорил он. – Быстро. И вниз. Если есть амулеты – прихватывайте, лишними не будут.

Я уже натягивала кожаные брюки, вспоминая при этом, какие и где хранятся амулеты, помимо висящего у меня на шее подарка Алена.

- А что случилось? Где-то пожар и надо срочно его погасить?

- Не знаю подробностей. Но наша помощь нужна Вийску. – Лежек явно нервничал, чего, при его обычно спокойном поведении, я никак не ожидала. – Быстрее, директор просил поспешить.

Одно слово – Вийск – сорвало Кесси с постели, и оделась она чуть ли не быстрее меня. Рванув ящик тумбочки, подруга выхватила оттуда связку амулетов, сдернула с крючка куртку и вылетела в коридор.

- Куда? – срывающимся голосом крикнула она. Опешивший Лежек, растерявшись от такой бурной реакции, показал пальцем вниз.

- В холл, там нас ждут.

Последние два слова он говорил уже зеленоватому дымку телепорта. – Что это с ней?

- Брендт, - коротко пояснила я, создавая телепорт сама. Не люблю им пользоваться, но в данном случае деваться некуда.

Мы были не самыми последними. После нас в холле Школы материализовались еще Стен и Ингвар.

Магистр Рейф обвел нас суровым взглядом.

- Значит, так, адепты. Долго рассказывать нет времени. Вийск осаждают амронды, и пропустить их в город нельзя. Штатный маг и прикомандированный к нему рыцарь Ордена не справляются и призвали нас на помощь. Лучшие Магистры боевой магии уже там, но их все равно не хватает. Было принято решение задействовать вас. Элька, Терен, Лежек – вы идете под начало Магистра Карейна. Делать все, что он прикажет, и никакой самодеятельности, ясно? – Директор пронзил меня взглядом. Ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть.

- Отлично. Стен, Тей, Кесси – к Магистру Эсселю. Указания те же самые. – Еще три молчаливых кивка. – Ингвар – к Магистру Оррику.

Указанный адепт достал из заплечных ножен меч и начал разминать руку. Я только сейчас заметила, что Марека нет. Очевидно, директор посчитал нужным не привлекать его.

- А я? – робко спросил Лис. Директор нахмурился еще больше.

- Им лучше укомплектовывать армию вероятного противника, - шепнул Лежек. Я, несмотря на всю серьезность положения, ухмыльнулась.

- Там не месте разберемся, - решил, наконец, Магистр. На полу перед ним засветился золотистый прямоугольник телепорта.

- Заходите по одному и сразу в сторону! Не мешайте следующему! Первая группа, пошла!

Первая – это, надо полагать, мы. Побледневшая Кесси, закусив губу, блестящими от волнения глазами торопила меня. Ну, гхыр тебя побери, Ален, как же тебя здесь не хватает!

Шаг, ветер в лицо, золотистые искры в глазах, комок, подкатывающий к горлу и так же мгновенно исчезающий, ноги, больно ударившиеся о слежавшийся снег. Я поспешно отпрыгнула в сторону, пошатнулась, удержалась в вертикальном положении и огляделась.

- Дхкар та гхыр… - это было все, что я смогла внятно произнести.

Телепорт выбросил меня близ северо-восточной окраины города, непосредственно за городскую стену.

- Ворра та кындык… - Рядом со мной встал Лежек, ошарашенно, как и я, рассматривая расстилавшийся перед нами пейзаж – залитую лунным светом узкую полоску земли между границей города и Чернолесьем. Кое-где из-под снежного покрова высовывались веточки мелкого кустарника. Обычно здесь не было ни единого живого существа. А что, скажите, здесь делать добропорядочному горожанину или злопорядочной нечисти? Барбарис собирать?

Но сейчас полоска земли пустынной явно не была. На ней кипел самый натуральный бой.

Из леса валом катились полчища амрондов – условно разумных нелюдей, мохнатых человекообразных существ. В нормальном состоянии они проживали на болоте, к другим не лезли, но и к себе не пускали. Чужих амронды не терпят, забивая камнями и дубинками, но сами по себе агрессивны, только если их разозлить. О случаях нападения этих нелюдей на города до сих пор известно не было. Мне, во всяком случае.

Оружие у этой расы самое примитивное – заостренные копья, дубинки, к некоторым привязаны камни для усиления удара. Но даже с ним амронды представляли серьезную опасность, учитывая их количество – на первый взгляд мне показалось, что тут несколько сотен нелюдей. Если бы не их небольшой рост – взрослому мужчине они доходили до середины бедра, мне – чуть ниже пояса – выстоять было бы очень и очень тяжело. А так у нас еще были неплохие шансы.

- Откуда их столько? – присвистнул Терен за нашими спинами.

- Не знаю… - задумчиво покачала я головой. – Возможно…

- Что вы стоите?! – хлестнул по ушам голос Магистра Карейна. – Сюда!

Увязая в снегу, путаясь в ветках гхырового кустарника, мы кинулись к нему.

- Стоять здесь. К стене не подпускать ни одну тварь, - коротко давал указания Магистр Карейн. – Делайте все, что хотите, но в город амронды попасть не должны! Они словно сошли с ума и стремятся только убивать! Попади эта нежить на застроенные улицы – и ее можно будет искать еще несколько лет… Да, учтите – простые заклинания их не берут, так что надеюсь, вы хоть чему-то научились на этой своей некромантии… Ах, имрюк! – развернувшись, Магистр Карейн саданул светло-голубым пламенеющим лезвием кинувшегося на него амронда.

Как-то отстраненно я подумала, что знаю теперь, почему Марека здесь нет. Он просто не справится с амрондами, не зная ни одного темного заклятия, а для сверхсильных у него не хватит опыта. А Кесси, возможно, чем-то и поможет…

Руки уже сами собой сплетали ледяную звезду – самое эффективное заклинание в моем арсенале. Парализатор сработает лишь на пяти-шести особях, что будет каплей в море, а вот испугать эту нежить можно попробовать…

Звезда взорвалась в десятке шагов от меня, унеся в лучший мир дюжину тварей, и через секунду в это же самое место ударила звезда Терена.

- Элька, надо распределить зоны, - заорал он. – Бей правее, я в центр, а Лежек – слева.

- Я попробую испугать их, - крикнула я в ответ. – И тогда можно будет добивать их стоячими.

- Sclenn… - Ближайшая волна нападавших внезапно затормозила. На их покрытых шерстью мордах появилось выражение абсолютного ужаса. Мне даже стало их немножко жаль…

- Ай! – бедро пронзила боль от брошенного камня, довольно увесистого. Все сожаление бесследно исчезло. Это – враг, его нельзя пропускать в город, и надо сделать для этого все, что в моих силах.

С двух сторон в группу замерших от испуга амрондов влетели ледяные звезды, разрывая на куски мохнатые тела.

- Отлично! – Терен хлопнул меня по плечу. – Давай так же!

- Sclenn… - Еще одно заклинание упало на шевелящуюся массу нападавших. На кастование звезд требовалось чуть больше времени, чем на плетение ужаса, и его как раз хватало для того, чтобы амронды успели замереть на месте, мгновенно превратившись из безумного от ярости существа в очень испуганное.

Справа от нас замелькали такие же голубые вспышки. Я бросила туда взгляд – Тей, Стен и Кесси переняли нашу манеру боя и успешно расправлялись с наседающей на них массой амрондов. Ингвар вместе с Магистром Орриком яростно орудовали мечами, разрубая на части тварей, подобравшихся слишком близко, чтобы бить по ним заклинаниями. Слева явно сражался Брендт, поскольку Алена здесь не было, а, кроме них двоих, больше некому было применять ледяные звезды. Еще дальше бились остальные Магистры, не подпускающие амрондов к воротам города.

Зрелище, надо полагать, было феерическое.

Четвертинка луны, зависшая в небе, освещающие местность пульсары, выбегающие из черноты леса все новые и новые амронды, маги, выстроившиеся в цепочку и сдерживающие их, мелькающие разноцветные вспышки заклинаний… Жаль, что здесь не нашлось какого-нибудь живописца, запечатлевшего бы впоследствии на полотне эту картину.

- Элька, справа! – и одновременно с этим ногу вторично пронзила острая боль.

- Ах ты ошган брынный! – От избытка чувств я так ударила по подобравшемуся ко мне вплотную амронду заклинанием огненного луча, что на пару секунд ослепла, даже привычно закрыв глаза. Но это не помешало мне скастовать новое заклинание страха и бросить его наугад. Амрондов много, куда-нибудь да попадет.

Последовавшие за этим голубые вспышки доказали – я не ошиблась.

Еще несколько минут непрерывного боя. Выплетание – бросок – небольшая пауза, чтобы дать сработать заклинаниям напарников – определение места, куда ударить в следующий раз – и снова кастование. Шум, взрывы, вой амрондов, свист от проносящихся камней, стук дерева о металл, боль в ноге, горящие от мороза и ярости щеки…

- Элька! – меня дернули за плечо. Грамотно, впрочем. Дождавшись, пока я метну заклинание и опущу ноющие руки.

- Что? – обернулась я. – Брендт? Что такое?

- Парни, справляйтесь сами! – заорал маг братьям. – Я забираю ее.

- Хорошо! – крикнул ему через плечо Лежек.

Брендт тесно прижал меня к себе.

- Да что… такое?! – гневно закончила я, вывалившись из телепорта. – Почему ты забрал меня? Я еще нужна там! Ты меня случайно с Кесси не спутал?!

- Не шуми, - оборвал меня Брендт. – Там обойдутся без тебя, а здесь – нет. Я слишком истощился, подпитываться нет времени, и мне нужна твоя помощь. Кесси не справится, к сожалению.

Я сделала то, что должна была сделать с самого начала – осмотрелась.

- Кладбище? – очень тихо поинтересовалась я.

- Да, - кивнул Брендт. – Эти гхыры почуяли запах свежей крови. Надо их остановить, пока они не рванули к Чернолесью. Если на магов нападут со спины…

Дальше можно было не объяснять. Меня интересовал только один вопрос – кто? И как Брендт об этом узнал?

- Сторожевое заклинание, - пояснил он. – Смотри туда. – Он показал рукой в сторону темной шевелящейся массы невдалеке от нас. – Приглядись.

Невысокие человекообразные фигуры, покрытые серым мехом, со слишком длинными руками и слишком большой головой, красные глаза… клыки… Мы долго и упорно учили описания низших вампиров…

- Гравейры, - заключила я.

- Точно. Около десятка особей, может, дюжина. Сейчас они отвлеклись на недавнее захоронение, но его надолго не хватит, и они рванут к месту нападения амрондов.

- А почему ты? Есть же более сильные и опытные маги, тот же Карейн, и он не так устал, как ты?

- Карейн не сможет сюда телепортироваться, - коротко пояснил Брендт. – Он не знает здешних мест. Вообще никто не сможет, кроме меня, Магистра Велена и, возможно, Алена, который долго бродил здесь, ставя сторожки. Но Велена я просить не хочу, а Алена, как я понимаю, нет? – полувопросительно, полуутвердительно закончил он.

- Он должен вернуться на днях, - вздохнула я. – Но сейчас нет. Тогда давай разбираться с гравейрами. Надеюсь, огненный луч их возьмет.

Взял. И выяснилось это самым что ни на есть экспериментальным методом – из отвратительно шевелящейся кучи, разрывающей на части тело недавно захороненного горожанина, выбралась одна тварь и направилась к нам, непрерывно шевеля подобием проваленного внутрь носа. Огненный луч испепелил ее на месте.

- Они же раньше питались только падалью? – удивилась я.

- Может, он хотел с тобой познакомиться? – подмигнул Брендт. – А ты прервала его попытку в самом начале…

- Он был чересчур пылок, - заметила я, одновременно сплетая следующее заклинание – гравейры оторвались от своего увлекательного занятия и заинтересовались исчезнувшим товарищем. Хотя не в курсе, существуют ли дружеские узы между низшими вампирами?

Еще одна яркая вспышка, потом брошенное Брендтом заклятие превратило очередную тварь в воняющую чем-то кислым кучу ошметков.

- Это что за заклинание? – полюбопытствовала я.

- Потом. Слева!

Еще один оранжевый светящийся луч пронзил темноту. Я с досадой поняла, что переборщила с энергией. Если так пойдет и дальше – надолго меня не хватит. Сколько там этих тварей? Одна, две… восемь! Левой рукой мне пришлось держать щит, прикрывающий нас от нападения: гравейры, определив наше местонахождение, бросились вперед. Правой сплетала очередное заклинание.

- Как у тебя с энергией? – Брендт тоже явно прикидывал наши шансы на успех.

- Не очень много, - честно призналась я. – Хватит еще на троих. Ну, четверых. Если не расходовать понапрасну.

- Ясно. Постараемся продержаться. Ничего больше не остается. На помощь звать некого.

Еще две твари исчезли из этого мира.

Оставшиеся гравейры с хрипением и ворчанием яростно скребли землю когтями, щерили желтые зубы, роняя капли тягучей слюны. Щит становилось все трудней удерживать. Ноги начинали противно дрожать, к горлу подкатывал комок – верный признак перерасхода.

- А если их обычным пульсаром? – вслух подумала я, овеществляя свое предложение. Сработало, но не до конца. Гравейр не вспыхнул, как факел на ветру, а схватился за обожженное плечо и взвыл.

- Жаль, - прокомментировал Бреднт, уничтожая очередную тварь.

- Мне тоже. Слушай, а что мы будем делать, если они перестанут пытаться добраться до нас, а побегут к городской стене?

- Я стараюсь не думать об этом, - сквозь зубы процедил маг.

- А придется… Куда, угг екк вакуур!?

Одна тварь, словно услышав наш разговор, бросилась в сторону, длинными прыжками удаляясь в сторону городской стены. Еще секунда, две – и она скроется за поворотом.

Я не могла сойти с места, поскольку из последних сил держала щит. Отпустить его – и оставшиеся четыре гравейра мгновенно нападут на нас. Брендт глухо то ли простонал, то ли выругался – второе вернее – и поспешно бросил заклинание вслед убегавшему вампиру. И мне, и магу было понятно – оно не долетит. Быстро бегущая тварь скрылась из поля нашего зрения еще до того, как пульсар достиг поворота дороги.

- Куда ты? – схватила я за руку Брендта. – Выйдешь из-за щита – не проживешь и половины минуты.

- Но там же… Какого гхыра?!

Кусты вдоль дороги засветились серебристо-желтым сиянием.

- Это твое? – озадаченно спросила я.

- Нет, - не менее озадаченно ответил Брендт.

- Гхыр ёпп куратт!

Одновременно произошло несколько событий.

Я отпустила щит – отчасти от удивления, отчасти оттого, что энергозапас кончился еще пару минут назад, и сила подпитывалась из ауры.

Изумленные внезапным отсутствием невидимой преграды, не пускавшей их к такой вкусной, такой теплой крови – хотя считалось, что она им не нужна – гравейры замерли на месте, продолжая скалить зубы.

Я услышала хорошо знакомый приказ: «Ложись!» - и привычно рухнула на снег, свалив при этом зазевавшегося Брендта.

Над нашими головами что-то просвистело.

Наступила тишина.

Не было слышно ничего. Ни ворчания гравейров, ни скрежета когтей о мерзлый снег, ни даже ветра.

Я покрутила головой, проверяя, не потеряла ли слух. Впрочем, с земли я не вставала. Приказа не было. Нет, вроде бы с ушами все нормально, голова не болит…

- Элька, с тобой все в порядке? – поинтересовался знакомый голос, и меня подняли на ноги. Мужская рука заботливо стряхнула снег с моей куртки и брюк.

- Ален, - выдохнула я, удерживаясь на ногах только за счет того, что опиралась на вовремя подставленное плечо. – Похоже, да.

- Похоже, нет, - передразнил меня Ален. – Я правильно понимаю, что у тебя тоже перерасход, Брендт?

- Ну да. – Маг тоже встал, чуть пошатываясь. – Я кастую заклинания с полуночи, почти не прерываясь. Спасибо.

Последнее относилось к Алену, который подпитал сначала его, потом меня.

- А как ты здесь оказался? – поинтересовалась я, обретая прежнюю живость духа, коей явно не доставало живости тела. – Предполагается, что ты еще где-то там…

- Я как раз возвращался из «где-то там». И наткнулся на восхитительное зрелище – почти все маги-практики во главе с Магистрой Рейфом, плюс для комплекта Магистр Оррик, по колено увязли в злобных маленьких тварях, вооруженных дубинками и камнями.

Брендт дернулся.

- Гхыр, надо же помочь им!

Ален поспешно поднял руку.

- Остынь. Уже не надо. Они успешно справились сами, и теперь занимаются тем, что уничтожают трупы. Кстати… Элька, отвернись. Брендт, тебе лучше тоже. Или закрой глаза, по крайней мере.

Я послушно уткнулась носом в кожу куртки.

Вспышка слепяще-белого света резанула меня по глазам и здесь.

- Все, можно поворачиваться.

От останков гравейров на прежде чистом снегу остался лишь серый пепел.

- Чтобы не привлекать других падальщиков, - пояснил Ален. – Думаю, вам сейчас не захочется возиться с ними. Так, о чем это я…

- О живописном зрелище, - подсказала я.

- Действительно. Так вот, не обнаружив среди болтающихся там Магистров двух чрезвычайно интересующих меня магов, я задал вопрос Магистру Рейфу, куда гхыр понес адепта Элиару и мага Брендта. Он встревожился и сообщил, что им давно уже пора бы вернуться. Короткий взгляд на окружающую местность – и директор понял то, что я уже и так выяснил – вас там не было. Он разволновался еще больше, наконец пояснив, что вас унесло на кладбище проверить, что там за нехорошее оживление. Помянув добрым словом и самого Магистра, и вышеупомянутых Брендта с Элиарой, я оставил коня там и телепортировался сюда. В самый подходящий момент, как я понимаю.

Ален сурово посмотрел сначала на меня, потом на Брендта.

- Почему ты отстреливала тварей по одной, хотя знала про истощающийся энергозапас? Почему сразу не метнула заклинание в общую кучу, пока они были еще заняты? А, Брендт? Почему ты не сделал того же? Почему вы дождались, когда гравейры обратят на вас внимание, чтобы потом, мужественно прикрываясь щитом, защищаться, теряя последние крохи силы?

Бреднт угрюмо молчал. Я постаралась прикрыть нас обоих.

- Гравейры не должны были нападать на нас. Они же питаются только падалью…

- Значит, эта информация устарела. Элька, ты же сама рассказывала мне про мутации. Почему ты решила, что на гравейров это не подействует?

Я виновато потупилась.

- И вообще, зачем было проявлять чудеса героизма и пытаться вдвоем уничтожить… сколько там было тварей?

- Дюжина или около того… - буркнула я.

- Тем более. С практически исчерпанным запасом энергии вы хотели убить дюжину гравейров по одному?

- Они бросились бы на остальных со спины! – запротестовала я.

- И что? – удивленно поднял бровь Ален. – Там как минимум один архимаг и три мага первой ступени. Ты считаешь, что они не справились бы с тем, с чем могут справиться два юных волшебника?

Я готова была умереть. Вот здесь и сейчас. Наши действия, представленные в подобном незавидном свете, казались сейчас несусветной глупостью, более подходящей первокурснику.

Ален приподнял мой подбородок и нежно поцеловал.

- Не расстраивайся, - шепнул он. – Ты молодец. И Брендт тоже. Несмотря на ваши неразумные действия – держались вы хорошо. И идея спасти остальных ценой собственной жизни – благородна.

- Ты вовремя появился, - проговорила я. Не знаю, ему это было адресовано, или мне самой…

- Да. Я всегда буду вовремя появляться, karriellie.

«Тогда тебе положено сейчас стоять на коленях и целовать мне руку», - подумала я, воспроизводя в голове недавно пришедшую мне на ум картинку.

Губы Алена накрыли мои.

«Я обожаю тебя!» - возникли в моем разуме его слова.

- Ален, - вздохнул рядом Брендт. – Я, конечно, понимаю, что вы рады встрече и все такое, но сил на телепорт у меня не хватит, а где-то там моя девушка, которая не меньше беспокоится обо мне, чем ты об Эльке.

Ален, неохотно оторвавшись от меня, сочувственно кивнул и засветил окошко телепорта. Брендт мгновенно ступил в него, исчезая с наших глаз.

- Твоя очередь, - предложил мне Ален.

Я высвободилась из его объятий, сделала шаг и, зашипев от боли, опять уцепилась за плечо Магистра.

- Что еще такое? – встревожился он.

- Нога, - сквозь зубы пояснила я. – Амронд гхыров. Надо же, пока шел бой, я ничего не чувствовала, а сейчас…

Ален без слов подхватил меня на руки и телепортировался.

Городская стена выглядела не так ужасно, как перед нашим убытием. Впечатление от пейзажа портили лишь кучи пепла и валяющиеся кое-где ошметки амрондов. Я поискала глазами Кесси и успокоенно опустила голову на плечо Алена. С ней явно ничего не случилось, иначе она и Брендт не целовались бы так упоенно под луной.

Поудобнее устроившись в руках Магистра, я позволила себе расслабиться и закрыть глаза. Бой кончился, Ален приехал, мы рядом, все живы и почти здоровы… Можно отдыхать.

Окружающие голоса доносились словно из-за толстенной пелены тумана.

- Ален? С Элиарой все хорошо?

- Да, Магистр Рейф. Ничего страшного. Ей слегка задело ногу, но не думаю, что там серьезное ранение.

Я почувствовала, как Ален куда-то несет меня.

- Оррик? На секунду…

Меня передали из рук в руки, а потом я вновь вернулась в объятия Алена.

- Всю жизнь мечтала, чтобы меня вез принц на белом коне, - сонно пробормотала я.

- Ну, конь черный, вместо принца – князь, но зато весь твой.

- Меня это устраивает, - благосклонно согласилась я, прижимаясь к Алену покрепче и проваливаясь в полудрему.

Последнее, что я слышала – это голос Магистра Рейфа.

- Всем адептам экзамен по боевой магии засчитан. Поздравляю с окончанием сессии!

Часть вторая: Alliarr/Любовь моя

Эпиграф

Убегает дорога в щель между холмами,

И мерцает звезда где-то над головами,

Сонный город остался лежать позади,

И неважно, что ждет далеко впереди…

Идет рядом любовь – протяни только руку.

И мелькнувшая мысль о возможной разлуке,

Улетает, сжимаясь, стыдливо и резко,

Понимая прекрасно, что ей здесь не место.

Потому что по-прежнему светит луна,

И земля ароматом цветочным полна,

И трава так мягка – хоть ходи босиком,

И шуршит ручеек золотистым песком,

И мужское плечо прижимается твердо,

И шагает твой конь величаво и гордо,

И котенком игривым мурлыкает счастье,

Отгоняя все мысли о скором ненастье…

Тишина и покой, безмятежный и милый,

И трава не качнется над старой могилой…

Но сгущаются тучи вдали, за горами,

И вот-вот потемнеет луна над холмами,

И разверзнется небо, сияя огнями,

Содрогнется земля под чужими шагами,

Реки, словно вскипев, выйдут из берегов,

Вдаль потащатся толпы живых мертвецов…

Потечет кровь ручьями, сливаясь в озера,

И случится все это совсем уже скоро.

Или же не случится? Пророки не знают,

С какой силой судьба свои кости бросает.

А пока можно ехать, луной омываясь,

Беззастенчиво жизнью своей наслаждаясь,

Вдаль манящей дорогой, без страха и риска,

И любимым мужчиной, который так близко...

Глава 20

- Мне пора.

- Береги себя. – Кесси порывисто обняла меня и, кажется, даже всхлипнула.

- Эй! – Я погрозила ей пальцем. – Ты лучше за собой следи, поскольку остаешься в компании Кыса и изредка забегающего Брендта. А мне ничего не угрожает под надежной защитой трех мужчин.

Изначально, как сказал Ален, в нашей группе планировалось четыре адепта: я, Терен, Лежек и Лис. Однако последний серьезно пострадал в недавней схватке. Как всегда, исключительно по собственной неудачливости. Сплетя заклинание, адепт чуть отвлекся на подскочившего к нему слишком близко амронда, и оно взорвалось у него в руках, оторвав три пальца. Все – и Магистры, и сокурсники – впоследствии пришли к единому мнению – Лису невероятно повезло. Он мог остаться без руки вообще. Конечно, она через некоторое время регенерировала бы, но, согласитесь – пару месяцев держать ложку двумя уцелевшими пальцами или ждать, пока тебе зачаруют эту самую ложку, поскольку колдовать ты сам не можешь, а руки у тебя нет – это две большие разницы. Но, конечно, о практике уже речь не шла. Лису сделали выговор за несоблюдение техники безопасности, похвалили за геройское поведение во время боя, выдали магические эликсиры для ускорения регенерации и, незаметно вздохнув от облегчения, отправили домой – восстанавливаться. А в нашей группе осталось только три адепта.

- Мне грозит только умереть от скуки, - пожаловалась Кесси. – Сидя в надежных стенах Школы, за дополнительно укрепленным забором…

В общем-то, она была права. После нападения амрондов и гневного послания в Ковен от Магистра Рейфа в Вийск приехала комиссия по разбору происшествия в количестве двух магов. С одним из них я имела удовольствие общаться лично. Он в течение полутора часов вытягивал из меня подробности схватки, которые я четко и откровенно выкладывала. Когда опрос пошел по третьему кругу, мое терпение истощилось, и я предложила – в несколько резкой форме, сознаюсь – залезть в мою голову и прочитать там все, что пожелает многоуважаемая комиссия.

«Многоуважаемая комиссия» побагровела, пробурчала себе под нос, что, если потребуется – заберется куда угодно – и выставил меня за дверь.

- Они не хотят признавать свою ошибку, - пояснил мне вечером Ален.

- Какую?

- То, что они столько времени не реагировали на послания Магистра Рейфа, считая это преувеличением.

- А сейчас уже не считают?

- А сейчас они сошлются на внешние обстоятельства, проведут ряд профилактических процедур и уедут.

- И все?

- Ну, надеюсь, выговор директор не получит.

- А он за что? – невероятно удивилась я.

- За Лиса. Магистр Рейф поставил вас, недоученных магов, под удар, хотя вполне мог справиться сам вместе с Магистром Карейном. Что, собственно, и произошло, только ты этого уже не видела – тебя увел Брендт.

- А что они сделали? – заинтересовалась я.

- Просто бросили заклинание, убивающее не одного врага, и даже не десяток, а сразу сотню.

- А почему тогда…

- Потому что они хотели дать вам возможность побыть в реальном бою, - ответил Ален на мой незаданный вопрос. – Амронды, собственно, не представляют такой уж опасности. Ты же видишь – кроме Лиса, никто не пострадал.

Я кивнула. Действительно, все остальные, включая меня, отделались легкими синяками и ушибами. Мою ногу Ален залечил в тот же вечер, как только мы вернулись, и наутро я и не вспоминала об этом.

- Вот. Как только ситуация стала выходить из-под контроля, - продолжил Ален, - Магистры быстро прекратили безобразие.

- Хорошенькое безобразие, - пробурчала я. – Все казалось таким реальным…

- Оно и было реальным. Вы действительно защищали город и успешно это сделали. – Ален нежно поцеловал меня. – Можете собой гордиться. Вы не растерялись, применили свои знания, сориентировались по ситуации и смогли работать в команде. Именно эти качества и требовалось проверить на экзамене по боевой магии, - ухмыльнулся он.

- Так это было подстроено? – вдруг поняла я. – Ты знал об этом и ничего не сказал?

- Нет. – Ален покачал головой. – Амронды напали сами по себе, без нашего желания. Как ты думаешь, стали бы они идти на верное самоубийство?

Я смутилась. На самом деле, ни одно живое существо не возжелает погибнуть ради того, чтобы проверить группку адептов в деле.

- Точно. – Ален, как всегда, прочитал мои мысли. – Брендт действительно попросил помощи у архимага. Но Магистр Рейф увидел в этом прекрасную возможность проверить вас в деле. Понимаешь?

- Да, - кивнула я. – Понимаю. И комиссия больше ничего не сделает?

- Еще добавит Брендту в качестве усиления твоих сокурсников – группу Магистра Велена.

- Так они останутся в городе? И мы тоже?

- Нет. – Ален убрал в сторону мой локон, щекочущий ему щеку. – На нас возложена задача проехаться по соседним деревням. Оттуда тоже приходят тревожные сигналы, но, поскольку Брендт разорваться не может, на эту ответственную операцию отправляют нашу группу. А ты хотела остаться в городе?

- Ну уж нет! – возмутилась я. – Что я здесь не видела? В деревнях должно быть интереснее… наверное.

- Лучше бы там было скучно, - вздохнул Ален.

Комиссия после двухдневного расследования вынесла следующий вердикт: «Попытка массового проникновения амрондов в Вийск вызвана чрезмерным употреблением на межплеменном собрании обрядовых наркотикосодержащих эликсиров. Повторения подобного события не предвидится, в том числе из-за практически полного истребления вышеуказанных племен. Однако магу четвертой степени Брендту Весенскому рекомендовано усилить бдительность и обо всех событиях, могущих представлять интерес для Ковена, незамедлительно докладывать».

После вручения сего заключения, аккуратно написанного в трех экземплярах – для Брендта, Магистра Рейфа и Ковена – Ковенские маги помогли укрепить заклинаниями школьный забор, расставили сторожевые маячки на границе Вийска и Чернолесья, и, с чувством выполненного долга, уехали.

Реакция как Брендта, так и Алена на это заключение была исключительно нецензурной.

- Завали Ковен посланиями, - предложил Ален, успокоившись. – Попроси Кесси, она тебе их круглые сутки кропать будет.

- Был бы еще толк от этого, - вздохнул молодой маг. – Я писал им чуть ли не раз в десять дней, и что? А ничего. «Данное событие не представляет особой опасности и, следовательно, интереса для Ковена». Вот и весь ответ.

Ален промолчал, хотя по его лицу было видно, какого он мнения о Ковене и его интересах.

- Надеюсь, теперь будет полегче, - оптимистически добавил Брендт. – Все-таки какое-никакое, а подкрепление дали.

- Не лезь на рожон, - серьезно посоветовал Ален.

- Не буду, - кивнул молодой маг.

Но наложенные заклинания, похоже, сработали – последние несколько дней в городе не наблюдалось необычного оживления нечисти, и я втайне надеялась, что так и будет продолжаться…

- Думаю, Брендт не даст тебе зачахнуть в светлице, красна девица, - подмигнула я Кесси.

- Не исключено. Впрочем, тебе это тоже явно не грозит, - не осталась в долгу подруга. – Слушай, а куда вы едете?

Я легкомысленно пожала плечами.

- Пока не знаю. Ален сказал, что просмотрит последние просьбы и тогда выберет. Ну все, мне на самом деле пора.

Я забросила за спину ножны с мечом, и, не удержавшись, провела рукой по его оголовью. При всей моей нелюбви к холодному оружию с этим я готова была расхаживать круглосуточно. И немудрено. Вообще-то оружие нам выдавали в Школе, и нетрудно догадаться, что оно не блистало качеством и остротой. Мой же меч был легким, превосходно сбалансированным – даже я это понимала, - как раз по женской руке, хорошо заточенным. Возле рукояти лезвие оплетала изящная гравировка в виде вьюнка.

Меч вручил мне Ален на следующее утро после драки с амрондами, как только я открыла глаза и вылезла из его постели.

- Я не хочу, чтобы какая-то нечисть могла подойти к тебе на расстояние вытянутой руки, - прокомментировал он.

Я уважительно приняла подарок, вытащила узкое лезвие из добротных кожаных ножен, примерилась, взмахнула. Серебристая молния сверкнула в воздухе.

- Хорош, - восхищенно одобрила я. – А где ты его взял? Я точно знаю – раньше его у тебя не было.

- Привез специально для одной девицы, - усмехнулся Магистр. – А то она доведет меня на практике до сердечного приступа. Раньше у меня не было необходимости таскать с собой женские мечи.

- Ты ездил за ним?

Мне ужасно хотелось спросить, куда, но, во-первых, он и так знал о моем желании, а, во-вторых, горький опыт подсказывал: захотел бы Ален – рассказал бы сам.

- Можно и так сказать. – Магистр взъерошил мне волосы, приводя их в еще больший беспорядок. – По крайней мере, это было одним из поводов… А теперь рассказывай, что у вас тут творится и почему я застал тебя на кладбище в объятиях Брендта?

Я видела, что он не злится и просто шутит, и наш разговор плавно перетек в обсуждение событий вчерашней ночи, закончившийся тем, что Алена вызвали к Магистру Рейфу. А я осталась с мечом…

- Красивый меч, - вздохнула Кесси.

Я поправила на плече сумку с немудреным барахлишком и выскочила за дверь.

Лежек и Терен ждали меня внизу.

- Иди на конюшню, тебе уже оседлали, - сообщил Лежек, похлопывая по боку выданного ему Школой мерина Дымка.

- А кого, не знаешь?

- Вроде Мышку. Иди, сама увидишь.

Мышка меня вполне устраивала. Эта спокойная, можно даже сказать, флегматичная кобылка серой мышиной масти не выказывала никакого желания внезапно понестись галопом или сбросить всадника на землю. Но при этом она могла довольно быстро передвигаться. При острой необходимости, конечно.

Скормив Мышке принесенную морковку и кусок сахара, я потрепала ее по холке, придирчиво оценила седло – мне, между прочим, в нем еще ездить и ездить – и, удовлетворенная осмотром, вывела лошадь наружу.

Компания во дворе увеличилась: к Терену и Лежеку присоединился Ален. Первое, что я сделала, увидев его – восхищенно ахнула. Не от желанной встречи с Магистром, хотя это само по себе могло служить достаточным поводом. Я впервые разглядела его коня. Тогда, ночью после схватки, я так устала, что ничего, кроме темной масти, не заметила. Зато сейчас я с восторгом любовалась красивым животным – крупным, не меньше чем на ладонь в холке выше Дымка Лежека, длинноногим, с блестящей черной шерстью, превосходно сложенным, с массивной головой. Конь приветственно покосился в нашу сторону, и я запнулась и тряхнула головой. Мне показалось, что зрачки у него были вертикальными, как у змеи.

Конь всхрапнул и отвернул морду. Я дала себе слово при первой же возможности приглядеться к нему.

- Элька, готова? Тогда поехали. – Ален легким прыжком взлетел в седло. Я тоже вспорхнула на спину кобыле, не так изящно, как хотелось бы, но и не как мешок с овсом. Ален оглядел нашу маленькую компанию и чуть тронул пятками бока своего жеребца, выезжая за ворота.

- А куда едем? – жизнерадостно поинтересовался Лежек.

- Пока дорога одна – в Вийск, - язвительно сообщил Терен.

- А там разберемся, - добавила я, присоединяясь к процессии. Никаких напутствий от руководства, никаких рыданий на груди… и меня это вполне устраивало. Грусть расставания уходила, и тело наполнялось радостью предвкушения. Не знаю, что ждет меня впереди, но чувствую – скучно не будет, что бы там ни говорил Ален!

Повернув перед Вийском направо, Ален, наконец, рассказал, куда мы направляемся и зачем.

- Едем мы в Нижние Буряки. Для начала.

- Ого! Это где такие? – присвистнул Лежек.

- Это к северо-западу от Вийска, примерно в пятидесяти верстах отсюда, - проинформировал Ален.

- И кто там? Фледер или упырь какой? – с надеждой спросил Терен.

- Надеюсь, ни тот, ни другой, - жестко ответил Магистр. – И сразу хочу прояснить: вы трое пока находитесь под моей ответственностью, как адепты-практиканты. Одно нарушение приказа, одно замечание, один раз кто-нибудь из вас полезет куда не следует – практика считается незасчитанной, а сам проштрафившийся адепт отправляется в Школу. Разбираться с Магистром Рейфом будете сами. Надеюсь, всем ясно, и второй раз к этой теме возвращаться не придется.

Мы молча кивнули. Ален немного смягчился.

- Тогда, практиканты, слушайте вводную. По словам пришедшего из Нижних Буряков паренька, в деревне начали пропадать люди. Не очень много и не очень часто, но пропадают. Девицы, подростки, ушедшие в лес за последними осенними грибами и хворостом, охотники.

- За грибами – значит, это длится уже давно?

- С праздника урожая. Все люди пропали поодиночке и в разное время. Тел не нашли.

Я прикинула. С осени – примерно пара человек в месяц.

- Кроме того, - продолжал Ален, - в лесу кто-то воет.

- Леанар, - тихо, сама себе сказала я.

- Возможно, - не стал спорить Ален. – Помимо людей, исчезает домашняя живность. Ну, и последнее, что больше всего возмутило местных жителей: на окраине села стали находить странные и непонятные останки.

- Кого?

- По описанию мне не удалось определить, - пожал плечами Ален. – На месте и разберемся.

- Полсотни верст… Это часа четыре ехать?

- Нет, за три должны добраться, даже если не очень торопиться, - прикинул Магистр.

И оказался прав. После неспешной трехчасовой езды по неширокой утоптанной дороге, проходившей в паре дюжин шагов от края Чернолесья, но точно повторяющей все его изгибы, мы постучались в запертые ворота высокого частокола. Они чуть приоткрылись, и в щелочку высунулась черноусая физиономия.

- Кто такие будете?

- Из Вийска, - не вдаваясь в подробности, ответил Ален. – Жалобу магу на нечисть посылали?

- Посылали, а как же, - согласился мужичок. Ворота с противным скрипом распахнулись. – Староста давно вас дожидается. Вон его изба, с железным петушком на крыше. Езжайте прямо туда.

Железный петушок был укреплен на коньке добротного пятистенка с украшенными искусной резьбой наличниками. Сам староста, невысокий кряжистый дядька с заметно тронутыми сединой висками, методично колол дрова во дворе, громко ухая при каждом ударе. Березовые чурки с веселым стуком разлетались в разные стороны.

Спешившись, мы вежливо постучались в наполовину открытую калитку и, не дожидаясь приглашения, вошли. Староста мгновенно прекратил свое занятие и оперся на топор, с подозрением взирая на нас.

- Добрый день, - поздоровался Ален.

- Добрый, коли не шутишь, - хмуро отозвался староста. – Зачем пожаловали?

- Магу в Вийск посылали сообщение? – спокойно ответил Магистр, не реагируя на явную недоброжелательность старосты.

- Маг, говоришь… - протянул мужчина. В следующее мгновение он наклонился и с неожиданной быстротой бросил в нас валяющуюся около его ноги чурку.

Выставленный Аленом щит остановил деревяшку на подлете, а чуть позже три пульсара испепелили ее.

- Маги, значит, - с долей уважения в голосе произнес староста. – Добро пожаловать. Заходите в дом. Замерзли, небось.

Хлопотливая жена старосты быстро выставила на стол миски, горшок со щами, еще один – с тушеными овощами и мясом, еще теплый каравай хлеба, всяческие разносолы из погреба… Был там и графинчик с мутной жидкостью, но Ален твердо заявил, что на работе не пьет. Староста покачал головой. Мы так и не поняли – одобряет он это или поддерживает, но, в любом случае, настаивать не стал.

С жадностью проголодавшегося на морозе человека я вливала в себя ложку за ложкой ароматные щи, одновременно прислушиваясь к разговору старосты и Алена.

- Вы уж простите, господин маг, за такую встречу. Приходил тут не так давно еще один… магом сказался. Подрядился за двадцать арренов страховидлу изничтожить. Взял задатку десяток монет, да ночью и убег, только след его простыл. Аррены во дворе на дереве не растут, всей деревней собирали, а оно вон как получилось… Вот и решил я сперва проверить, настоящий ли вы, стало быть, маг…

- Я понимаю, - холодно прервал объяснения Ален. – Что за страховидла, можете подробно рассказать?

- Да хто ж ее знает-то, страховидлу эту? – всплеснула руками хозяйка. – Не видел ее никто, только слышали. И люди пропадают, девки в лес за хворостом боятся ходить, из-за твари этой!

Ален потер рукой висок.

- Что значит – слышали? Шум, скрежет, рев?

- Вой, - веско произнес староста. – Воет она по ночам, страховидла эта. Да вы сами услышите. Полнолуние нонче, так она непременно выть будет на луну. Жалобно так, с переливами, аж сердце останавливается.

- Ясно, - как-то отстраненно сказал Ален. – А что с останками? Которые на окраине находят?

- Находят, как же не найти… - пробурчал староста. – Девки, как в лес соберутся – так и бегут обратно с воплями – там, мол, очередная мерзость валяется. Растерзанная в клочья. И боятся в лес идти – а ну как их эта страховидла так же на куски разорвет? Сейчас-то еще ничего, зима, в лесу особо делать нечего, так через месяц весна придет, со свежей зеленью, соком березовым, потом ягоды, грибы опять же… Не прожить нам без леса, сами понимаете, господин маг… Так что, изничтожите страховидлу? – с надеждой посмотрел староста.

- Изничтожим, - согласился Ален.

- Только вот… с деньгами у нас плохо. Тот имрюк… - староста запнулся и смущенно посмотрел на меня. – Простите, госпожа ведьма, вырвалось. Убег этот гхыр с авансом. Не нашли мы его.

- Ничего страшного, - успокоил его Ален. – Хватит и остатка, не переживайте. Но за один день нам это явно не удастся. Где бы нам переночевать пару ночей и коней пристроить?

- Переночевать… - задумался староста. – Постоялого двора у нас отродясь не водилось, сами видите, мало кто в такую глушь ездит. К бабке Евсейке идите. Пятая изба по правой стороне, с кривеньким таким заборчиком. Она о прошлом годе деда Кузьму схоронила, одна теперь небо коптит и с радостью гостей примет. А коней – двух ко мне в конюшню давайте, а двух – к бабке в сарайчик, есть у нее подходящий, Кузьма, пусть земля ему будет пухом, сам строил.

На этом и договорились. После сытного обеда братья отвели Дымка и Чогата в конюшню старосты, а я и Ален, взяв под уздцы Мышку и Кулона, не торопясь, двинулись к пятой избе по правой стороне с кривеньким заборчиком.

Бабке Евсейке уже донесли о постояльцах вездесущие мальчишки, одним из которых являлся десятилетний сынок старосты, крутившийся в избе и с жадным любопытством подслушивавший разговоры взрослых.

Хозяйка встречала нас на пороге. Не с хлебом-солью, конечно, но и не сильно возражая против временных гостей. Увидев старушку, мне до смерти захотелось протереть глаза и прочитать заклинание против иллюзий. Бабка Евсейка была точной копией бабки Мелисьи – такая же сухонькая, сгорбленная, с неизменным голубеньким платочком на голове.

- Похоже, такие бабки есть в каждом селении, - шепнул мне Ален. Я облегченно выдохнула. Значит, не иллюзия, раз он видит то же самое, что и я.

Евсейка приняла нас, как дальних родственников, наконец-то выбравших время и заехавших навестить старушку. С порога она начала сообщать нам бесценные сведения:

-… У кумы Силантьевны третьего дня петух замяукал, а у золовки брата мужа дочери скорняка Митрошкина в подполе гхырище завелось, и воеть, и воеть, ну просто спать не даеть, а у кузнеца Антипа на прошлой неделе со двора телка свели, и с концами, так и не нашли, болезного…

Я уже обреченно ждала, что Евсейка вот-вот попросит посмотреть, почему у нее в спине тянет. И дождалась бы, наверное, но Ален вежливо поинтересовался, куда можно отвести лошадей. Сухонькая ручка старушки показала на добротное сооружение, притулившееся к забору. Прав был староста, ныне покойный Кузьма строил на совесть. До забора у него, видимо, руки не дошли – свела в могилу излишняя бабкина говорливость. Меня бы точно свела, проживи я с ней хотя бы год…

Бабка терпеливо ждала, пока мы устраивали Кулона и Мышку в просторном крепком сарае. Внутрь она передумала идти, увидев, как Кулон всхрапнул и оскалил зубы. Лишь только мы показались на пороге, старушка собралась вывалить на нас очередную порцию деревенских сплетен. Ален опередил ее.

- Бабушка Евсея, где кузнец живет, у которого телка свели?

Бабка опешила.

- Дык вон тама, - показала она на край деревни. – Вон его кузня, откуда дым валит сизый. Не иначе как…

- Спасибо, - поблагодарил ее Ален. – А разорванную на куски нечисть где видели?

Бабка задумалась. Ее лоб под платочком избороздили углубившиеся морщинки.

- Да где ее только не видели, нечисть энту… И у кума моего, Мелентия, петух замяукал, и у золовки…

- Нет, меня интересует та нечисть, про которую рассказывал староста, - мягко перебил ее Ален. – Из-за которой девки боятся ходить в лес.

- А, в лес, - просветлела лицом бабка. – Так вона где, милок. Как за дом кузнеца выйдешь, так тебе и лес, там оне и лежат, болезныя, глаза бы мои ея не видели…

Бабка яростно зашептала себе под нос то ли молитву всем богам, чтобы оберегли ее от этакого ужаса, то ли, наоборот, проклятие… Или и то, и другое…

Мы с Аленом воспользовались паузой и, переглянувшись, удрали.

- Как тебе удается с ней разговаривать? – восхитилась я, когда мы отошли на почтительное расстояние от «кривенького заборчика».

- Надо просто делать так, чтобы она говорила только то, что тебе надо слышать, - ухмыльнулся он.

- Ну да, конечно, - засомневалась я. – Если бы я ее спрашивала – она так и продолжала бы рассказывать про золовку старшей сестры…

- Кто? – поинтересовался подошедший к нам Лежек.

- Бабка Евсейка. Тебе еще предстоит с ней познакомиться, - язвительно проинформировала я.

- Я хочу до захода солнца осмотреть эти останки нечисти. – Ален переключился на деловое настроение, и мы немедленно приняли серьезный вид. Почти.

- А что, после заката вылезет нечисть, которую следует опасаться? – чуть насмешливо поинтересовался Лежек.

- Все может быть. А еще после заката будет темно. Можно, конечно, прочитать заклинание ночного зрения, но я не хочу тратить силы без необходимости. Мало ли что может произойти ночью, - отпарировал Магистр. Мы приняли это к сведению.

- А сейчас куда? – я поправила капюшон и натянула рукавицы.

- Сначала к кузнецу.

- Ты считаешь, что в байках о мяукающих петухах и воющей в подполе нечисти что-то есть? – удивилась я. Ален легко щелкнул меня по носу.

- В любой байке что-то есть. Осталось только понять, что. Идем.

Кузнец был чем-то занят и неохотно оторвался от своего занятия.

- Я долго не задержу, - предупредил Ален. – Только покажите, где находился пропавший телок.

- Известно где – в хлеву, - буркнул кузнец. – Хороший, упитанный был телок, гхыр его подери.

- Давно его увели?

- На прошлой неделе еще. Вы бы лучше, господин маг, своими делами занимались, нечисть всякую ловили, а не коровокрадов искали. Ясное дело, человек это был, а не нежить какая…

- Почему? – Ален резко повернулся к Антипу.

- А потому. Замок на двери был заговоренный. Вскрыли его и даже не чихнули, а телка увели. Хороший телок был, упитанный… - вздохнул кузнец.

- А большой он был? – поинтересовался Терен.

- Да не очень. Месячный.

Мы все же настояли, что должны осмотреть место происшествия. Замок присутствовал, а вот следов магии не содержал. Как я ни старалась, почувствовать хотя бы малейшие следы заклинания не смогла.

- А кто замок заговаривал? – поинтересовался Ален.

- Да маг тут приезжал на прошлой неделе. Всем желающим от нечисти жилье заговаривал, чтобы не подходила она близко, значит. Вот и я тоже попросил. Три гроша отдал. – Кузнец тяжело вздохнул.

- А собаки тоже вора не почуяли? – Терен показал на двух массивных кобелей, активно облаивающих нас и не бросавшихся только потому, что их не пускала толстенная цепь.

- Нет, - угрюмо ответил кузнец. – Забились в будку и сидели там до утра. Правда, метель в ту ночь была, может, не почуяли просто…

- Может, - не стал спорить Ален, хотя причина явно была не в метели.

На первый взгляд в хлеву не было ничего необычного: задумчиво жующие жвачку коровы, сладковато-навязчивый запах навоза, пыль и валяющаяся по полу солома.

- Элька, смотри, - подозвал меня Ален, стоящий у стены.

- Ого…

Парни тоже подошли к нам и присвистнули. В темном углу, в пыли, скопившейся за стойлом, был виден смазанный отпечаток следа крупной собаки. Или волка.

Ален молча развернулся и вышел. Мы дружно последовали за ним. Кузнец ждал снаружи.

- И что? – с издевкой спросил он. – Нашли чего, господин маг?

- Телка можете не искать, - мрачно отозвался Ален. – Сожрали его.

Кузнец разразился градом проклятий, из которых я, мысленно убрав нецензурные обороты, уяснила, что лично он, кузнец, и не сомневался в этом, и вовсе не нужно быть магом, чтобы выяснить это, поскольку для чего еще посреди зимы нужен телок?

Ален провел рукой над замком, тихо прошептав заклинание. Тяжелая железяка на секунду осветилась голубоватым сиянием.

- Я зачаровал замок, - сообщил Ален, когда поток ругательств стих. – Теперь нечисть не подойдет.

- Вот уж спасибо, - буркнул кузнец. – Я не просил.

- Убрать? – Ален поднял руку, окутанную голубоватым светом, готовясь снять заклятие с замка.

- Не надо, - проворчал Антип. – Но больше двух грошей не дам. Кто знает, может, вы такой же маг, как и тот, предыдущий…

Сияние на руке посуровевшего Магистра сменило цвет на серебристый, и все ясно услышали потрескивание крохотных разрядов.

- Ну, вижу, что не такой, только все равно больше двух грошей не дам, - примирительно произнес кузнец.

Ален взял предложенные деньги, сунул их в карман и вышел за ворота, крепко сжав мою руку. Парни еще задержались, втолковывая Антипу, что не стоит лишний раз задевать мага первой степени, а то он и рассердиться может.

- Ненавижу… - выдохнул Ален.

- Кузнеца? Не стоит, у него просто характер такой, - попыталась успокоить его я.

- Да причем тут кузнец? – Ален изо всех сил пытался держать себя в руках. – Этих… якобы магов, которые бродят по деревням, делают вид, что колдуют – а как тот же Антип может проверить? – или просто сбегают с авансом. А нормальные колдуны потом разгребают то, что натворили лже-маги, и еще и вынуждены нарываться на грубости.

- А почему ты тогда взял деньги? – заинтересовался догнавший нас Терен. – И соглашаешься при этом на урезанные гонорары? Ален пожал плечами.

- Всякая работа должна быть оплачена. Все это знают, а если кто-то работает бесплатно, то он либо олух, либо пройдоха. Но обычно маги не бродят с тремя учениками, ясно, что вы из Школы, и у вас практика. Поэтому я не торгуюсь и беру то, что дают. Все ясно? Делить прибыль будем после работы, если ты об этом.

Терен был удовлетворен ответом. Может быть, он и хотел что-то спросить, но мы уже добрались до «останков страховидл».

Они существовали в реальности, староста и девки не соврали. На окраине деревни валялись неаппетитные куски плоти. Разложиться и провонять они не успели – на дворе стояла зима с ее морозами. Но можно было представить, какой аромат будет здесь весной…

Я передернулась. Ален кивнул.

- Да, надо будет все это сжечь. Помимо всего прочего, гниющая плоть привлекает другую нечисть. Как ты думаешь, кто это был?

- Кто их убил?

- Нет, кого убили.

Я присмотрелась.

- Кикимора? – с некоторой неуверенностью произнесла я.

- Да. И причем не одна, парочка как минимум.

- А вот это упырь! – жизнерадостно провозгласил Терен, разбросав ногой снег с небольшого холмика.

- А вот это, похоже, гнолл, - сообщил Лежек, отойдя чуть подальше и рассматривая нечто темное, припорошенное снегом.

Ален сбросил капюшон и задумчиво провел рукой по волосам. Потом, опомнившись, надел его обратно.

- Лежек, у тебя вроде труп посвежее? – прикинул он.

- Может быть. Что, поднимать будем?

- Еще чего не хватало, - фыркнул Ален. – Что ты потом планируешь от него добиться? «Ы-ы-ы», - в лучшем случае? А потом еще упокаивать? Нет уж, спасибо.

- А зачем тебе тогда свежесть трупа? – удивилась я.

- Следы, - коротко ответил маг.

Лес – это не хлев. Здесь дует ветер и сыпет с неба снег. Но нам повезло. Последний раз метель завывала на прошлой неделе, после этого светило солнце и царило полное безветрие.

Мы нашли цепочку следов, сильно напоминающих волчьи, подбегающую к останкам гнолла и убегающую от нее прочь.

- Опять волки? – озвучила я общую мысль. – Нечисть же несъедобна, волк должен был это почувствовать по запаху? Или…

- Или это волк убил гнолла и приволок его сюда, - закончил за меня Ален. – Давайте-ка соберем то, что можем, в кучу и подожжем. Незачем этой гадости здесь валяться.

Мы провозились долго. Край леса оказался буквально усыпан останками. То, до чего можно было докопаться, сложили в кучу и подожгли.

Занимаясь не самой приятной работой, я интенсивно думала, чтобы отключиться от отвратительных кусков мяса в руках. Зачем бы волку убивать упырей и кикимор? Звери и нежить жили в относительном мире между собой. Точнее, они практически не замечали друг друга, если только не сталкивались лицом к лицу, или, правильнее, мордой к морде.

И следы. Что-то мне в них не нравилось.

Бросив в общую кучу принесенную ношу, я еще раз подошла и присмотрелась к наиболее четкому отпечатку. Одна большая подушечка, пять поменьше, тонкие черточки – словно бы от когтей…

Потом я добавила к общей картине еще кусочки – пропажа людей, вой в лесу по ночам, особенно в полнолуние…

Догадка блеснула в моей голове. Я даже остановилась от неожиданности.

- Ален?

- Потом, Элька, - ответил он. – Потом поговорим.

Дождавшись, когда потухнут последние язычки пламени, мы направились домой. К бабке Евсейке, если быть точной. И я заранее содрогалась при мысли о том, что нас ждет вечером – беспрерывный монолог соскучившейся по собеседникам старушки. А тут сразу четверо!

- Не бойся, - шепнул мне Ален, помогая вылезти из сугроба. – Засвети пульсар, если тебе так темно.

- Я просто задумалась, - буркнула я, однако пульсар сотворила. Солнце давным–давно село, и ночь прогоняла из этого мира загостившиеся сумерки. Легче все равно идти не стало, но, по крайней мере, мне было видно, куда ступает нога.

- Почему не бояться? И чего? – уточнила я.

- Увидишь, - загадочно улыбнулся Ален.

Не бояться, как выяснилось, следовало бабки. Она удалилась спать вместе с петухами, то есть сразу после захода солнца, оставив на столе чугунок каши со шкварками и кувшин с молоком. После прогулки и работы на свежем воздухе аппетит разыгрался так, словно никакого обеда и не было. Только когда и чугунок, и кувшин опустели, я испытующе уставилась на Алена.

- Это оборотень?

Он молчал, покручивая в руках черенок ложки.

- Это должен быть оборотень, - согласился со мной Лежек.

- Причем истинный, - добавил Терен.

- Почему истинный? – Ален пристально посмотрел на нас.

- Потому что телка увели на прошлой неделе, когда луна была в полуфазе, - отрапортовал Терен. – Так мы правы?

- Возможно, - нехотя произнес Магистр. – Возможно, что да. Но меня кое-что смущает…

Он поднялся из-за стола и встал в свою любимую позу перед окном: ноги чуть расставлены, руки скрещены на груди, взгляд устремлен вдаль, на заснеженную черноту леса, серебрящуюся под светом полной луны.

- Кое-что меня смущает, - повторил он.

- Что?

- Не могу понять. Пока. Надеюсь, потом мы все проясним…

Ален отвернулся от окна.

- Советую лечь спать. Чувствую, наша хозяйка встает тоже с петухами, - усмехнулся он.

Мы, собственно, не возражали. Длинный день, заполненный впечатлениями, не располагал к неспешным вечерним разговорам.

Быстренько убрав со стола и подогрев с помощью заклинания воду в миске, я вымыла посуду и устроилась на широкой лавке под окном. Братья предлагали мне забраться на полати, но я отказалась – не люблю спать наверху. Ален занял лежанку в дальнем углу.

Сон пришел практически мгновенно – крепкий, без сновидений. И тем обиднее было, когда меня вырвал из него вой. Громкий, с переливами – все, как обещал староста, сопровождающийся лаем и подвыванием собак в деревне.

Вой шел из леса, и было в нем столько тоски и отчаянной безнадежности, что мне стало не по себе. Луна заглядывала в крохотное окошко, пробиваясь сквозь слюдяные стекла. Это тусклое освещение никак не добавляло спокойствия. Поворочавшись немного, тщетно пытаясь скрыться от лунного луча и жалобного вопля оборотня, страдающего в глубине леса, я решительно поднялась, пересекла комнату и легла рядом с Аленом.

Сильная мужская рука обняла меня, теплые губы успокаивающе коснулись моего лба…

Я удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза.

Больше в эту ночь я не просыпалась.

Глава 21

По комнате расплывался неповторимый аромат свежевыпеченных оладий. Негромкие голоса Терена и Лежека, смешивающиеся со стуком глиняных чашек о деревянную поверхность стола, совершенно не мешали спать, однако пустота рядом подсказывала, что Ален тоже встал. Не дожидаясь, пока меня начнут будить, я потянулась, открыла глаза и бодро спрыгнула с лежанки на пол.

- Доброе утро, - поздоровались братья, не отрываясь от завтрака.

- Оно самое, - согласилась я, пытаясь вспомнить, где я вчера разувалась.

Сапоги остались там же, где и были сняты – то есть на противоположном конце комнаты, возле лавки под окном. Сумка со столь необходимым сейчас гребнем лежала где-то там же.

- А Ален где? – поинтересовалась я, пробираясь к своим пожиткам. – И хозяйка?

Больше всего мне не хотелось начинать утро с выслушивания последних деревенских новостей, хотя избежать этого не представлялось возможным. Она, как-никак, предоставила нам жилье и оладий, вон, напекла…

- Хозяйка ушла минут десять назад, мы так и не поняли, куда, - отозвался Лежек. – Она говорила что-то, но, если честно, я не прислушивался.

Я даже не стремилась прятать усмешку.

- А Ален вроде лошадей хотел проверить, вот-вот вернется.

Я понимающе хмыкнула. Скорее всего, он тоже не жаждал тесного общения с Евсейкой, поэтому и воспользовался первым же предлогом. К моему удивлению, здесь я оказалась не права.

Дверь хлопнула, на пороге возник Магистр, принеся с собой порыв морозного воздуха, и первое, что он спросил, было:

- А Евсейка ушла?

Ребята утвердительно кивнули.

- Жаль, - как-то даже расстроился Ален. - Вот когда нужно, этих бабок никогда не найдешь, - проворчал он, присаживаясь за стол.

- А зачем она тебе нужна? – искренне изумилась я, заплетая волосы в косу. – Сплетен давно не слышал?

- Именно. Кто, как не местные бабки, лучше всех знают о жизни сельчан? Кто женился, к кому кум Потапыч приехал на крестины и остался пожить до следующих, или просто кто-то незнакомый встретился на задворках деревни?

Я начала понимать…

- Ты хочешь сказать…

- Конечно. - Ален, как обычно, понял меня. – Оборотень должен был появиться совсем недавно. До вересклета люди не пропадали.

- А староста не может подсказать, кто недавно приехал? - Я с жадностью вгрызлась в пухлую оладью, запивая ее молоком.

- Староста, безусловно, может, - задумчиво проговорил Ален. – Только вот староста – мужик ушлый. Он мгновенно поймет, почему я расспрашиваю о приезжих. И ровно через пять минут после нашего разговора половина деревни с вилами и топорами пойдет на этого самого приезжего кума Потапыча. А если это не оборотень? Я не готов рисковать ни жизнью этого неизвестного Потапыча, ни своей собственной, ни тем более вашими.

Мне пришлось признать его правоту. Действительно, у бабки можно довольно легко выяснить все интересующие нас сведения. Она сама их с готовностью выложит, ничего при этом не заподозрив.

- И что мы будем делать? – резонно поинтересовался Лежек.

- Будем сидеть и ждать, когда бабка появится. Не ходить же по деревне и спрашивать у каждого встречного-поперечного, когда он появился в этой деревне, - пожал плечами Ален. – А у вас есть другие предложения?

- Есть, - оживился Лежек. Очевидно, перспектива тоскливого ожидания источника информации его не прельщала. – Можно пойти попытаться выследить оборотня по следам. Ветра ночью не было, должно же там что-то остаться со вчерашнего вечера?

- Ну хорошо. – Ален не стал возражать. – Тогда доедайте – и пойдем.

Следы, замеченные нами вчера, прекрасно сохранились. Мало того, к ним добавились свежие – вместе с очередным растерзанным трупом гнолла. Как и вчера, одна цепочка вела к останкам, другая – уходила в лес.

- Очень странные действия для оборотня, - тихо сказал Ален, трогая носком сапога оторванную лапу. – Он не ест их, зачем-то ловит, убивает, приносит сюда и разрывает на куски.

- А может, он их раздирает на месте убийства? – предложил свою версию Терен.

- А потом собирает в мешок и волочет сюда? – скептически отпарировал Лежек.

- Да, это вряд ли. На месте практичнее, - признал Терен свою ошибку. – А вот зачем – хороший вопрос…

- На который может ответить только сам оборотень. Осталось его найти и спросить, - внесла и я свою лепту в обсуждение.

После уничтожения останков гнолла было решено пойти по цепочке следов, уходящих отсюда. Мы предположили, что первая покажет нам место, где оборотень поймал свою жертву, а вот вторая может привести к его логову. Или дому – кому как больше нравится.

Следы четким и ясным пунктиром уводили нас в лес. Оборотень, похоже, знал местные тропинки или как-то чуял их под снегом – идти было довольно легко. Мы не проваливались по пояс и не падали в скрытые под толстым покровом ямы. В одном месте оборотень потоптался на месте и внезапно свернул вправо, огибая неприметный холмик.

- Ксор, - определил Ален. – И нам лучше обойти. Он, правда, сейчас должен крепко спать, но всякое бывает. Не будем его будить.

Вслед за оборотнем мы обогнули берлогу нежити и минут через пятнадцать вышли на опушку, за которой шагах в двадцати маячил глухой ельник. Следы вели прямо в него.

- Пришли, - мрачно прокомментировал Ален.

- Не знал, что оборотни живут под елкой, - пошутил Лежек.

- Если бы он здесь жил, все было бы гораздо проще, - вздохнул Магистр. – Нет, просто следы кончились.

- Как кончились? – не поверил парень. – Вот же они, вглубь уходят.

- Пройди по ним, - вместо ответа предложил Ален. Лежек, недолго думая, полез в гущу деревьев, раздвигая ветки и ругаясь, когда снег, падающий с очередной еловой лапы, попадал ему за шиворот. Вернулся он быстро.

- Ничего не разобрать, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Терена. – Этот гхыр пролез под ветками, и осыпавшийся снег присыпал следы.

- Это я и имел в виду, - подтвердил Ален. – Ну что, похоже, не получилось. Предлагаю уходить. Здесь больше делать нечего. Надеюсь, бабка вернулась, попробуем узнать у нее, кем может быть оборотень.

Парни явно расстроились из-за откладывающегося знакомства, но, стараясь не подавать виду, развернулись и двинулись назад по нашим следам. Я осталась на месте, прислушиваясь.

- Элька, что такое? – обернулся Ален.

- Не знаю… - неуверенно сказала я. – Но мне это не нравится.

- Что именно?

- Послушай.

И я опять напрягла слух. Нет, мне не показалось. Неясный шум, который я услышала и приняла за шелест ветра, стал значительно громче и отчетливей. Теперь в нем можно было различить топот, приближавшийся с каждой секундой, треск ломающихся веток, пронзительное взвзигивание и отрывистое хрюканье.

- Быстрее! – Ален резко дернул меня за руку. – Уходим, быстрее!

Может быть, летом нам и удалось бы уйти без проблем. Зимой нашу скорость значительно снижал снег, а лыжи или снегоступы мы прихватить не догадались. Хотя как лазить в лыжах по деревьям – ума не приложу…

Мы почти пробрались через молодые деревца, растущие на краю леса, когда на опушку вылетели кабаны. Пять особей, в весьма плохом настроении. Об этом свидетельствовали не только яростные взвизги, но и горящие красным глаза, оскаленные клыки и капающая с них слюна.

- Ален, - шепнула я, замерев на месте. – А они точно нормальные? В смысле, это точно обычные твари, а не мутированные?

- Не уверен, - сквозь зубы проговорил он. – Постарайся не шевелиться. Надеюсь, они пройдут мимо.

Мы не двигались. Кабаны хрюкали и скребли копытами землю, но не бросались.

Мы не отводили от них взгляда. Их маленькие ярко-красные глазки обшаривали наши фигуры, словно пытаясь определить, что это за часть пейзажа такая. Ален зашептал, еле шевеля губами, сплетая заклинание. Я прикидывала, что можно применить. Если бы кабан был один, ну два – никаких проблем бы не было. Даже с тремя мы бы справились, наверное… А с пятью… Мечом – даже не смешно. Полутонная махина и не чихнет от моего удара. Пульсар их не отвлечет, только разозлит. Огненный луч испепелит одного, остальные тут же кинутся на нас, и повторить я не успею. Звезда – аналогично. Смертельный веер и плетется долго, и бесполезен. Он прошьет всех кабанов в нескольких местах, но мгновенно они не умрут и поднять меня на клыки успеют. Вот если забраться на дерево, то можно будет уничтожать их по одному. Жаль, что в моем арсенале мало заклинаний, направленных на группу объектов, надо бы у Алена спросить, почему… Хотя и так, в общем, ясно – обычная школьная программа не рассчитана на обучение заклинаниям массового поражения.

- Сейчас я брошу заклинание, и ты очень быстро побежишь, - тихо проговорил Ален. – Вон к тому дереву. И забираешься на него.

- Ален…

- На счет три. Раз, два…

- Элька, вы что здесь застря… Вот гхыр!

Вернувшийся за нами Терен в корне изменил ситуацию. Кабаны насторожились, издали нечто среднее между рыком и хрюком, и я не успела опомниться, как эти туши понеслись на нас.

- Беги! – приказал Ален. Я не сдвинулась с места. Может, мне потом за это и влетит, но пусть мы хотя бы доживем до этого «потом».

- Narriest kellar! – Ледяная звезда, брошенная мной, разметала одного из кабанов на куски. Остальных встретило заклинание Алена. Разъяренных зверей словно смело ураганным порывом, снося назад и впечатывая в ельник.

- Беги! – Ален схватил меня за руку и толкнул в сторону дерева.

- А ты!

- Я за тобой! Живо!

Я уже бежала. Бежала со всей возможной быстротой, насколько позволял снег, доходящий в некоторых местах до середины бедра – дерево, на которое можно было легко забраться, выдержавшее бы вес взрослых людей, росло совсем не на тропинке. Терен, оценивший ситуацию и устроившийся на нижней ветке, свесился и протянул мне руку.

- Давай, Элька!

Я подтянулась и залезла на толстый сук чуть выше него, поспешно оглядываясь.

- Ален!

Ему не хватало совсем чуть-чуть. Магистр почти добрался до дуба, на котором мы сидели, Терен уже наклонялся, подавая ему руку, но Ален не успевал. Скорость опомнившихся и кинувшихся на него кабанов была больше, чем у бегущего по снегу человека. Я лихорадочно начала сплетать заклинание, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, не ошибиться в формуле, но понимала, что не успеваю…

Серая молния вылетела из кустов орешника на опушке, одним махом пересекла лужайку и сбила с ног несущегося первым кабана. С яростным визгом он повалился на снег, перегораживая путь остальным. На какое-то время образовалась куча-мала, этого как раз хватило на то, чтобы Ален добежал до дерева и удобно устроился рядом с нами.

Из барахтающейся, взвизгивающей и хрюкающей свары внизу, поднявшей в воздух клубы снежной пыли, выбрался огромный светло-серый волк, встряхнулся, бросил на нас короткий взгляд и исчез в два прыжка в лесу.

- Странно все это, - задумчиво проговорил Ален и продолжил уже деловым тоном. – Так, господа адепты, разбирайте себе жертв, - он показал на распавшуюся кучу-малу внизу. Дуб содрогнулся от мощного удара врезавшегося в него кабана.

- Мой – слева, - быстро сказал Терен.

- Мой – вон тот, со шрамом, - выбрала я.

- Отлично. Мой – тот, который бьет в дерево.

Три злобных зверя прекратили свое существование. Последнего добил Терен. Мы с Аленом не возражали.

- Где Лежек? – поинтересовался Ален, как только мы спустились.

- Ждет, пока я вас приведу, - ответил возбужденный Терен. – А что это было?

- Кабаны. Разве непонятно?

- Конечно, кабаны. В количестве пяти особей. Которые страшно любят общаться с проходящими мимо путниками. Это я понял, - серьезно ответил парень. – Нет, я про того волка. Это же был оборотень? Так почему он сбил кабана, дав тебе возможность убежать?

- Еще один хороший вопрос. Пожалуй, это тоже стоит спросить у него при встрече, - не менее серьезно произнес Ален. – И я очень хочу приблизить эту встречу. Давайте, что ли, выбираться отсюда, пока еще кто-нибудь не выскочил. Терен, иди вперед, мы сейчас.

Терен бросил на меня понимающе-сочувствующий взгляд и, не комментируя, ушел. Мы остались вдвоем.

- Ален… - Я подняла голову и посмотрела на него.

- Ты прекрасно знала, что нарушаешь приказ. Ты знала, что я могу немедленно отправить тебя в Школу, и тогда изучай там теорию с Деленом. Ты поставила под угрозу свою жизнь. И ждешь, что я посмотрю на это сквозь пальцы?

- Да.

- И почему, можно спросить?

- Потому что ты никогда не отошлешь меня к Делену, - немножко нагло сообщила я.

- Ты знаешь, как это называется? – усмехнулся Ален, притягивая меня в свои объятия.

- А как же! – радостно заявила я. – Это называется «пользоваться своим положением»!

Ален простонал, прижимая меня к себе, и пробормотал что-то себе под нос. Я разобрала только «сведет в могилу» и «поседею раньше времени».

- Элька, - уже четко произнес он. – Дай мне обещание, пожалуйста. Всегда…

- Ален, - перебила я его. – Я дам тебе любое обещание, но учти – если тебе будет грозить опасность – я никуда не уйду. Я буду стоять рядом с тобой, и ей придется разбираться с нами обоими!

- Кому «ей»? – озадачился Ален.

- Опасности. Не знаю, почему она женского рода, надо у филологов узнать.

- Гхыр с ними, с филологами. Ты понимаешь, что подставляешь…

- Я понимаю, - жестко сказала я. – И ты должен понимать. Если так случилось, что мы предназначены друг другу судьбой, то я не собираюсь прятаться всю жизнь за твоей широкой спиной. Еще неизвестно, кто кого прикрывать должен, князь Ариэн одд Шаэннар!

Ален сердито смотрел на меня. Я, не менее грозно – на него.

Он сдался первым, пробормотал «еще посмотрим» и поцеловал меня. Я ответила на поцелуй. Магистр читает мои мысли – прекрасно! Он должен видеть, что дорог мне не менее, чем я ему. А, может, и больше. И я не буду прятаться, если нам что-то угрожает...

Ален пробурчал что-то неразборчиво-нецензурное и с неохотой выпустил меня из своих объятий.

- Пойдем. Постарайся ксора не разбудить, только его сейчас не хватало!

Бабка Евсейка хлопотала возле печи, но с готовностью согласилась поговорить. После нескольких наводящих вопросов о куме двоюродной сестры она изложила нам всю информацию о посторонних людях, посетивших Нижние Буряки за последний год. После седьмого имени я заскучала и пришла к выводу, что эта деревушка одно из самых посещаемых мест в Аррении. Ален, как ни странно, ошибся. Здесь мы ничего не узнаем, и придется нам обшаривать деревню в течение нескольких недель…

- А еще есть Пахом, зять Дормидонтовны… Уж и не знаю, хде ее дочка такого хиляка отыскала, и посмотреть не на что, одни кожа и кости. Однако как мужик он справен. И двух месяцев со свадьбы не прошло, как Галя, дочь, стало быть, Дормидонтовны, дитя под серцем носит… Вот так то…

Бабка Евсейка сурово посмотрела на Алена.

- А зачем тебе, милок, все это? Никак супостата среди них ищешь? Так вот мой совет – Пахом – самая ни на есть нечисть! Кожа да кости, а тоже, глянь-ко, ребенка заделал!

- Нет, - улыбнулся Ален. – Просто интересно стало. Деревня на отшибе, дальше – один лес, а избы новые попадаются, и люди хорошие, понимающие.

- А как же! – истово закивала бабка. – Люди у нас хорошие. Вот хоть Дормидонтовну взять…

- Бабушка Евсея, а у вас ничего не подгорит? – как бы невзначай спросила я. – Что-то паленым запахло…

По избе и впрямь расползались клубы сизого дыма.

- А батюшки! – всплеснула руками старушка. Под шумок мы удрали на свежий воздух.

- И что? – обреченно поинтересовалась я. – Пойдем к Пахому? Проверить, каким образом он ребенка жене заделал?

Парни сложились вдвое, сдерживая рвущийся наружу смех.

- Думаю, самым что ни на есть обычным образом. – Алену каким-то чудом удавалось сохранить серьезность, но по огонькам в темно-синих глазах было видно, каких трудов ему это стоило. – Нет, мы пойдем в другое место. Неужели ты не поняла, кто оборотень?

Я добросовестно перебрала в голове всех приезжих, названных бабкой. Помимо Пахома, зятя Дормидонтовны, там были Зеновий и Калепий, братья жены кузнеца, Ксана – чья-то жена, третья по счету, Итен – подмастерье мельника…

- Мельница, - уверенно сказала я. – Ну, конечно, мельница. Стоит отдельно, деревенские общаются, как правило, с хозяином, не обращая внимания на подмастерье, зимой свободного времени много…

По словам бабки, Итен пришел в конце лета, как раз началась самая работа, да так и остался, сказав, что ему некуда идти. Нелюдим, как правило, сидит в своей комнатушке на мельнице, вдали от хозяйского дома.

- Ну что, идем знакомиться? – предложил Ален.

- Идем. Только… Ален… - Я замолчала. Может быть, оборотень и причастен к исчезновению людей, но Алена он сегодня спас. И мне совсем не хотелось убивать его. Неблагодарно это как-то будет…

- Я знаю, Элька. – Ален чуть приобнял меня. – Не волнуйся, никто не будет с порога швыряться заклинаниями. Мы идем просто знакомиться. – Магистр интонацией выделил последнюю фразу, обращаясь к братьям. Терен, видевший оборотня, не возражал, Лежек по природе своей не был кровожадным и к тому же был в курсе недавних событий, так что тоже не стремился к немедленной расправе.

- Седлайте коней, парни, - обратился к ним Ален. – Прогуляем их до мельницы.

Путь оказался не таким и дальним, можно было и пешком дойти. Верхом мы добирались до Вилейки, притока Игрицы, минут пятнадцать.

Мельник весьма удивился, завидев въезжающих на его двор четырех вооруженных мечами всадников, и принял нас вначале за отряд стражников, присланный за каким-нибудь очередным свежевведенным налогом. Узнав, что мы не имеем к силовым структурам никакого отношения, а являемся в некотором роде избавителями от всякой нечисти, мельник смягчился и пригласил нас в дом выпить горяченького.

- А и нечего вам здесь делать, господа маги, - сообщил он, вытерев усы от пивной пены. – Нету у меня нечисти, гхыр ее побери! Вот совсем нет!

Ален изобразил удивление.

- Совсем? Ни овинников, ни банников, ни мучников, которые муку рассыпают и жернова портят?

- Хвала богам, нет, - выдохнул мельник. – Дайна я приглашал по осени, он прошелся по двору, водой побрызгал, пошептал что-то – и все, нечисть как корова языком слизала. А о прошлом годе и, правда, водились и мучники, и овинники.

- Разрешите мне для очистки совести все-таки осмотреть помещения, раз уж мы сюда заехали. И адептам полезно на работу дайна полюбоваться.

- Да пожалуйста, - махнул рукой мельник. – Дайны – люди святые, после них никакой нечисти нет и быть не может.

Я лично поставила бы аррен против гроша, что дайн здесь не причем. Просто рядом с оборотнем ни одна домашняя нечисть жить не будет. Поэтому и пропали они в начале осени, когда Итен поселился на мельнице.

Мы добросовестно обошли все жилые и нежилые помещения, время от времени пуская голубоватые поисковые импульсы – для вида. Хозяин некоторое время ходил с нами, потом ему надоело, и на саму мельницу он не пошел, предпочтя остаться в тепле и уюте собственного дома.

Итен был там. По крайней мере, этот высокий светловолосый мужчина должен был быть Итеном. Вроде бы других подмастерьев у мельника не было. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять, но, как и в случае с магами, подлинный возраст у оборотня по внешнему виду крайне сложно определить. А еще меня привлекли его глаза: желто-зеленые, с вертикальной щелочкой зрачка. Заметив мой пристальный взгляд, оборотень моргнул, и зрачок стал обычным.

- Добрый день, - преувеличенно громко и вежливо поздоровался Ален. Итен бросил на нас взгляд и ничего не сказал, но по тому, как напряглись его мышцы и сжались в тонкую черточку губы, было ясно – он нас узнал.

- Не надо нас бояться, - спокойно сказал Ален.

- Я не боюсь, маг, - огрызнулся Итен. Голос его меня удивил – почему-то я считала, что оборотни говорят хрипло, словно лают. У Итена же был мягкий баритон, чуть растягивающий гласные – так говорят на юге. Даже несмотря на ненависть, с которой он произнес слово «маг», голос звучал певуче и плавно. – Убирайтесь!

- Мы пришли просто поговорить.

- Я не хочу разговаривать с вооруженными людьми! Убирайтесь!

Ален без слов снял свой меч и отложил его в сторону, жестом показывая нам сделать то же самое. Снимая собственное оружие, я случайно чуть вытащила его из ножен. Гравировка вьюнка горела зеленоватым светом, явно указывая на наличие в помещении нечисти. И я точно знала, кого именно. Это было ясно и без меча.

- Теперь мы безоружны, - произнес Ален.

- Я видел, маг, как вы расправились с кабанами, - выплюнул Итен. – Для вас оружием являются собственные руки. Вот если ты их отрубишь… Хотя и в этом случае я еще подумаю.

- Если бы я хотел, то уже давно воспользовался бы магией, - по-прежнему не изменяя тона, сказал Ален. – Мы хотим просто поговорить.

- Ты уже и так говоришь, - пробурчал оборотень. – И успокой своих телохранителей, маг. У них руки чешутся бросить заклинание.

- Это не телохранители, а адепты.

- Адепты? - Итен внимательно всмотрелся в меня. Я не отвела взгляда, хотя кожей ощущала его неприязнь. – Ты привел адептов посмотреть, как убивают оборотней?

- Итен, я понимаю, что у тебя могут быть причины не любить магов, но еще раз повторяю – мы не причиним тебе вреда. Мы просто хотим кое-что узнать.

Оборотень задумался. Мы молчали, ожидая его решения. Я удивлялась, как Ален может держать себя в руках, не реагируя на очевидную грубость. Будь на его месте Терен – все уже кончилось бы дракой. Если не Терен, а Лежек или я – скорее всего, тоже. Только до драки прошло бы чуть больше времени.

Наконец, оборотень досадливо тряхнул головой.

- Хорошо. Руки постарайся держать на виду. Так, на всякий случай. Что ты хотел узнать?

- Почему ты делаешь это?

- Делаю что? – прищурился Итен.

- Почему ты убиваешь нечисть и разбрасываешь ее около деревни?

Оборотень удивленно поднял бровь.

- Я был уверен, что ты спросишь, почему я спас тебе жизнь, маг.

- Это был бы второй вопрос. Для меня значительно важнее узнать ответ на первый.

Итен резко выдохнул.

- Оба ответа связаны. Я не хочу, чтобы кто-нибудь погибал в этом чертовом лесу.

- Что-то у меня не вяжется, - не выдержал Лежек. – Ты убиваешь жителей деревни, при этом не хочешь, чтобы они умирали в лесу. Ты ненавидишь магов и при этом спасаешь одному из них жизнь. Я считал, что истинные оборотни сохраняют сознание в обеих ипостасях.

- Какой хороший мальчик, - язвительно протянул оборотень. – И все-то он знает… И про ипостаси оборотней, и про их отношение к магам… Да, я ненавижу все ваше племя. Но при этом… Никто не заслуживает смерти под копытами кабана на глазах у своей девушки.

Ален и глазом не моргнул при последних словах Итена. Тот, не дождавшись возможной реакции, гневно продолжил:

- И кто тебе сказал, что я убиваю жителей деревни?

- Никто не сказал. – Ален не дал Лежеку ответить. – И, если ты помнишь, меня и не интересовало это. Я спрашивал про убитую нечисть. Ты делаешь это для того, чтобы испугать людей и не пускать их в лес?

- Да, - глухо ответил оборотень. – И я был прав. За последний месяц не пропало ни одного человека.

- Интересный метод, - хмыкнул Ален.

- Зато действенный, - таким же тоном сообщил Итен.

- Если бороться не с причиной, а следствием.

- Знаешь ли, - Итен сунул руки в карманы. – Я мало дорожу своей жизнью, но не до такой степени, чтобы заканчивать ее в пасти той твари. Но стараюсь сделать все, чтобы никто не пострадал.

- А когда тварь начала перемещаться ближе к деревне, ты решил подкормить ее теленком.

- Ну… - Итен не смутился. – Да. Один теленок ничто по сравнению с человеком.

- А когда телята кончатся? Что будет тогда? Или когда этой твари надоест сидеть в лесу, и она решит поселиться в деревне?

- Что ты от меня хочешь? – вызверился Итен. – Я не могу с ней справиться! Я не маг, а оборотень, и из всего оружия у меня четыре клыка!

- Я – маг, - невозмутимо ответил Ален. – И я постараюсь уничтожить эту тварь. А от тебя я хочу, чтобы та показал, где она скрывается. Это возможно?

- Да. – Оборотень с интересом посмотрел на нас. – Когда?

- Можно и прямо сейчас, - безразлично ответил Ален. – Но лучше на рассвете. Подозреваю, что эта тварь активна в темное время суток.

- Договорились, - кивнул оборотень. – На рассвете я жду вас на краю леса.

- Отлично.

Ален развернулся и спокойно вышел. Терен с Лежеком – за ним, предварительно подобрав мечи. Я осталась на месте.

- Ты не можешь найти выхода? – насмешливо поинтересовался оборотень.

- Могу. Но сначала я должна сделать еще кое-что.

- И что же? – ухмыльнулся Итен. – Убивать меня нельзя, ведьма. Как сказал твой маг, он хочет, чтобы я провел вас к этой твари, а потом отошел в сторонку и посмотрел, как вы будете разбираться с ней. А, может, впоследствии и со мной.

- Я не трону тебя и пальцем ни сейчас, ни потом. Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо.

- Что? – Итен выпрямился и изумленно посмотрел на меня, словно заметив вторую голову.

- Я благодарю тебя за то, что ты спас жизнь Алену, - твердо повторила я.

Итен молча разглядывал меня.

- Как тебя зовут? – наконец, спросил он.

- Элька.

- Элька, ты заставляешь меня поверить в то, что среди магов тоже встречаются приличные люди.

- Почему ты нас так ненавидишь? – тихо задала я вопрос.

- А за что мне вас любить? – горько усмехнулся Итен. – За то, что я живу здесь, на глухой окраине всеми забытой деревни? За то, что когда-то у меня была семья – жена и ребенок? За то, что в селе, где мы жили, тоже начали пропадать люди, и приехавшие маги тут же нашли виновника – гхырового оборотня? За то, что ночью наш дом подожгли, а, когда мы выскочили, встретили градом стрел с серебряными наконечниками? За то, что жена умерла мгновенно, а сына я унес в лес только для того, чтобы он испустил последний вздох через день? За то, что в облике волка я носился по лесу, как помешанный, призывая к себе смерть, а она не приходила ко мне?

Итен рухнул на колени и завыл, зажимая голову в руках. Этот вой я слышала ночью – тоскливый, безнадежный, разрывающий сердце на части.

Мои колени подогнулись сами собой, опускаясь в мучную пыль, руки потянулись и накрыли широкие грубые ладони оборотня. Я забирала у него тоску, взамен передавая сочувствие, женскую нежность и уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно, так или иначе. Но будет.

Итен осторожно убрал от себя мои руки и встал, отвернувшись к стене.

- Иди. Тебя ждет твой маг.

- Его зовут Ален.

- Иди, - повторил оборотень. – Тебя ждет Ален. Встретимся на рассвете.

Я вышла за дверь, сощурившись от яркого луча закатного солнца после полумрака мельницы. Ален стоял неподалеку, держа под уздцы мою кобылку.

Он ни о чем не спросил меня. Я ничего не ответила. Магистр прижал меня к себе, коротко поцеловал, отстранился и помог сесть на лошадь.

- Держи, - было его первое слово, обращенное ко мне. Я приняла свой меч и забросила ножны за спину.

- Ален, как ты думаешь, что это за тварь?

- Кто угодно, - пожал он плечами. – По его воспоминаниям я не понял. Ясно одно – большое, зубастое и плотоядное. Завтра разберемся.

- А ты сможешь ее убить?

- Я? – искренне удивился он. – Я вообще буду стоять в сторонке вместе с Итеном, - Ален бросил на меня взгляд, - и наблюдать, как вы втроем уничтожаете реликтовое животное.

- Мы?

- А то кто же? У кого из нас практика, в конце концов?

- Вот здорово, - восхитился Терен.

Мне так, впрочем, не показалось.

У ворот деревни нас ждал староста.

- Я уж думал, вы сбежали, как и предыдущий маг, - вместо приветствия проворчал он.

- Ну что вы, - лучезарно улыбнулся Ален. – Завтра с тварью, виновной в исчезновении людей, будет покончено. В лес можно будет спокойно ходить.

- Мне нужны будут доказательства, - насупился староста.

- Всенепременно, - пообещал Ален. – Как обычно, лапы или хвост, смотря что у страховидлы будет наличествовать.

Ален резко дернул поводья, препятствуя Кулону попробовать на вкус треух старосты.

- Мы, если можно, проедем. У нас еще кое-какие дела есть.

Староста поспешно посторонился, опасливо поглядывая на черного коня и прижимая шапку рукой.

Инструктировать нас Ален отказался, сказав, что дракона он не ожидает встретить, а против любой другой твари нашего арсенала должно хватить. Остаток вечера парни провели за игрой в карты при свете пульсаров, развешанных над столом. Я участия в игре не принимала. Тоска, разделенная с оборотнем, сжимала мое сердце и раздирала на части душу. Особенно если учесть, что я чуть было не потеряла Алена. Магистр, учитывая его способность читать мысли, проигрывал более часто, чем должен был бы. Возможно, потому, что периодически я ловила на себе его взгляд.

Ночью, когда все разбрелись по спальным местам, я решительно легла рядом с Аленом, не желая проводить ночь в одиночестве. Надежные объятия моего мужчины, его голос, шепчущий слова незнакомого языка мне на ухо, губы, посылающие по телу искристую щекотку – все это успокоило и сняло камень с души.

Оборотень ночью выл совсем не так тоскливо и безнадежно, как вчера.

А наутро все вчерашние переживания забылись, заменившись совсем другими. На рассвете мы стояли в том месте, где находили останки убитых упырей и гноллов. Небо было затянуто серой хмарью, из которой периодически сыпалась мелкая снежная крупа,

- Ну и где он? – ворчал Терен, засовывая замерзшие руки в карманы – рукавицы оставил дома, а возвращаться не захотел.

- Сейчас будет. – Ален развернул меня к себе и приподнял подбородок. – Не бойся, все будет хорошо.

- Я не боюсь, - упрямо заявила я.

- Ты не можешь меня обмануть, - мягко улыбнулся он. – Все будет хорошо. Вы справитесь.

Из-за кустов выскочил светло-серый волк, слишком крупный для обычного зверя.

- Идите за мной, - бросил он, быстрой тенью скользнув в лес.

Надо отдать ему должное – оборотень понимал, что за ним идут люди, пусть и на коротких охотничьих лыжах. Он шел чуть впереди, периодически проверяя, успеваем ли мы за ним. Лично я была благодарна ему за это. Гонка на лыжах за оборотнем по утреннему лесу не входила в список моих излюбленных занятий. Эльфийская грация, доставшаяся мне от отца, позволяла довольно хорошо ходить на этом, несомненно, полезном приспособлении, но особого удовольствия я не испытывала, предпочитая прогулки пешком. Ну, в крайности, езду на лошади.

- Пришли, - сообщил оборотень, отходя в сторонку и присаживаясь на задние лапы.

- И где? – озадаченно спросил остановившийся около меня Терен. Лежек пустил поисковый импульс.

- Кажется, с дюжину шагов от нас, - хриплым от волнения голосом сказал он. – Вон за той упавшей березой.

Я присмотрелась.

- Огхырительно, - восхитился Терен. – Громадина какая!

Я сглотнула. То, что мне показалось бурым холмиком земли, припорошенным снегом, оказалось чьей-то тушей. Чьей-то, поскольку опознать нежить только по цвету тела не представлялось возможным.

- Так, господа адепты, - проговорил Ален, вставший, как и обещал, рядом с не сильно довольным таким соседством оборотнем. – Прежде чем вы начнете кидаться ледяными звездами и огненными лучами, хочу напомнить – с нас потребуют доказательства.

Терен разочарованно опустил руку, уже поднятую для плетения.

- И как тогда?

- Парализатор, потом отсечь хвост, потом звезда, - деловито предложил Лежек.

- А хвост у нее есть? Это вообще кто? – заинтересовался Терен.

- Химера, - невозмутимо сказала я. – Вид – нежить, класс опасности - А. И хвост у нее, как я понимаю, есть.

- Похоже, что так, - согласился Терен, тоже, как и я, разглядывая пробудившуюся нежить. Наши разговоры или, скорее, колебания магических импульсов, потревожили химеру и она, как и всякое вытащенное из сна существо, была этим весьма недовольна.

Несмотря на большие размеры – нежить была примерно двух аршин в высоту и четырех в длину - и связанную с этим кажущуюся неповоротливость, тварь могла двигаться довольно быстро. Парализующее заклинание застало ее в трех шагах от нас.

Я попятилась, с уважением взирая на химеру – живьем, если можно так сказать для нежити, она встретилась мне впервые в жизни.

- Парни, боюсь, парализатора надолго не хватит. – Я добавила еще одно к уже брошенным Лежеком и Тереном, но все равно оставалось ощущение острой нехватки времени. – Я бы поспешила.

- Приготовься, - кивнул Лежек. – Терен отрубает хвост, отскакивает в сторону, и мы бросаем заклинание. Ну, давай!

Терен с размаху ударил по чешуйчатому хвосту монстра, но его меч отскочил от прочного покрытия. Химера дернулась. Еле заметно, но дернулась. У меня уже была наготове звезда, и я не могла возобновить парализатор.

- Вот гхыр, - выругался Терен.

- На, возьми мой, он заточен лучше, - свободной рукой я выхватила оружие из ножен и перебросила парню.

- Ого, - оценил он, разглядывая светящуюся зеленым гравировку. – Где взяла?

- Быстрее! – крикнул на него Лежек. – Потом выяснишь!

Терен, размахнувшись, вторично ударил по хвосту. Меч прошел сквозь плоть, как сквозь масло. Парень кувырком откатился в сторону. Химера взревела и бросилась на нас, обдавая зловонным дыханием из трех своих голов.

- Narriest kellar! – Две ледяные звезды превратили чудовище в кровавую пыль, облаком осевшую на деревьях, снегу и нас. Хвост остался сиротливо валяться на земле.

- Фу, гадость какая, - тихо ругалась я, отыскивая чистый кусочек снега, чтобы протереть хотя бы лицо и руки.

- У вас всегда такой балаган? – поинтересовался оборотень, пытаясь лапами оттереть морду.

- Практически. Иногда бывает еще веселее, - ответил Ален, который единственный остался чистым, поскольку с самого начала сообразил закрыться уплотненным слоем воздуха.

- А что мы должны были сделать? – обиженно вскинулась я.

- Парализатор вы применили правильно. Но это могли сделать двое из вас, пока третий сплетает Смертельный веер. Так?

Ален зачерпнул комок чистого снега из-под своих ног и приступил к оттиранию моих щек и лба.

- А если бы маг был один? – спросил Лежек, внимательно прислушивающийся к разговору.

- Если маг один – то тут уже надо выбирать, что тебе больше нужно: собственная безопасность или заработок. С трехголовыми вообще тяжело управляться, поэтому химере и присвоили класс А. Терен, забирай хвост, отдай Эльке меч и отойди подальше. Смотрите, запоминайте, формулу потом продиктую.

Терен поспешно отскочил назад, за спину Алена, прихватив с собой трофей. Магистр вытянул вперед руки и сосредоточился.

- Kerstienn gerest.

Перед ним сформировалась своего рода полупрозрачная темная волна, фронт которой распространялся вперед и чуть в стороны. Там, где проходила воздушная стена, кровь темнела и высыхала на глазах, превращаясь в черные крупинки меньше макового зернышка. Ален опустил руки и расслабился только тогда, когда фронт волны добрался до чистого снега.

- Вот здорово, - восхитился Терен. – А почему мы вчера просто поджигали?

- Потому что здесь я точно уверен, что нежити в радиусе полсотни шагов больше нет. – Оборотень хмыкнул, но ничего не сказал. – А выплеск силы при этом заклинании такой, что побочным эффектом мертвого поднимет. Банальный огонь значительно проще и создавать, и контролировать, и энергии он меньше требует. И, предупреждая следующий вопрос – сжигать часть леса ради уничтожения следов крови нежити – это не выход. Лучше предупреждать последствия, чем потом справляться с ними.

- Золотые слова, - заметил Итен, поднимаясь на лапы. – Жаль, не всегда это возможно.

- Не всегда. Спасибо за помощь, Итен. И мой совет – не стоит раскладывать у деревни останки нежити. Если тебя выследили мы, могут найти и другие.

- Я учту это. – Итен наклонил голову. – И тебе тоже совет... Береги свою девочку, маг. Иначе ее будет беречь кто-то другой.

- Это предупреждение? – вроде бы спокойно осведомился Ален, но я могла точно сказать – он, как минимум, насторожился.

- Нет. Это просто совет... Ален.

- Я бы и так сделал это, - чуть расслабился Магистр.

- Не сомневаюсь. Прощайте. Хотелось бы верить, что мы больше не встретимся.

Последний взгляд, брошенный на нас, стремительный рывок в сторону – и оборотень скрылся с наших глаз. Нам тоже не было резона задерживаться в лесу.

Триумфальное возвращение в Нижние Буряки оказалось совсем не таким, как ожидалось. Деревня словно вымерла. На улице не видно было даже вездесущих мальчишек. Это, мягко говоря, настораживало. Терен поудобнее перехватил хвост химеры, мы с Лежеком сняли рукавицы, освобождая пальцы для заклинания, а Ален обнажил свой меч.

Все объяснилось, как только мы завернули за угол, направляясь к дому старосты. На нас вылетела Гренна. Обнаружив наше присутствие, она с восторженным рычанием кинулась вперед, чуть не сбивая меня с ног.

- Ты откуда взялась? – воскликнула я, уворачиваясь от горячего шершавого языка, норовящего облизать мне лицо.

- Это, стало быть, ваша зверушка. – Староста с осторожностью приоткрыл калитку.

- Наша, - не стал вдаваться в подробности Ален. – Страховидла, из-за которой пропадали люди, уничтожена. Вот обещанное доказательство.

Терен сбросил хвост химеры в снег перед старостой. Гренна, заинтересовавшись, понюхала его, смешно чихнула и поспешно отскочила в сторону. Староста сплюнул.

- Эвон гадость какая…

Заклинание, брошенное Аленом, быстро превратило хвост в пепел.

- Останки тварей тоже больше не будут попадаться, об этом мы позаботились, - добавил Магистр. – На этом, как я понимаю, наша работа закончилась.

- Спасибо, господин маг. – Староста сдвинул треух на лоб и почесал затылок. – Еще одна просьба к вам будет, если можно.

- Слушаю.

- Подвода у нас ушла на соседний хутор. Уж пару дней как должны были вернуться, да вот нет никого. Родные беспокоиться начали. Не могли бы вы посмотреть, что там творится? Здесь недалече, верст десять будет.

Ален задумался.

- Хорошо, - наконец сказал он. – Посмотрим, что там творится, на этом хуторе.

Полчаса ушло на то, чтобы получить честно заработанные аррены, взять свои сумки и оседлать лошадей. Еще пятнадцать минут – на прощание со словоохотливой бабкой Евсейкой, которая насовала нам полную сумку ватрушек. Но и это подошло к концу.

Забросив аппетитно пахнущую сумку на Мышку, я забралась в седло.

- Ален, а Гренна?

- А куда же ее девать? – рассудительно заметил он. – Не в Школу же отправлять, из которой она удрала. Пойдет с нами.

Гренна довольно мявкнула и махнула хвостом.

Глава 22

До хутора оказалось не десять, а все пятнадцать верст. Староста явно решил слукавить, дабы заезжий и так удачно поработавший маг не смог отказаться, сославшись на далекое расстояние. Впрочем, мы бы и так поехали. Практика есть практика, и, в принципе, без разницы, где именно ее проводить.

Но мы не торопились. Десять верст – это около часа неторопливой езды, а в нас еще слишком живы были воспоминания о встрече с химерой, чтобы приближать общение с очередным монстром. Правда, никто не гарантировал, что оно вообще состоится. Пропавший обоз мог вполне задержаться по каким-то своим делам, и тогда мы просто передадим сообщение от старосты, переночуем и утром отправимся дальше. Но что-то подсказывало мне: этот сценарий будет иметь мало общего с реальностью.

Мы привычно уже разделились по парам. Лежек с Тереном ехали первыми, приминая копытами лошадей свежевыпавшую крупку снега, и оживленно беседовали – судя по всему, обсуждали недавнюю схватку. За ними – я, а Ален замыкал шествие, следуя чуть позади меня. Гренна весело носилась вокруг, периодически исчезая в лесу, чтобы через несколько минут вернуться обратно, пугая Мышку. Я пыталась вначале призвать кошку к порядку, но вскоре поняла бессмысленность своих поступков. Ален только посмеивался, наблюдая за развлекающейся мантикорой.

- Ты не хочешь приструнить ее? – пожаловалась я, когда моя кобыла в очередной раз нервно дернулась в сторону, испугавшись проскочившей у нее под брюхом Гренны.

- А почему я? – ехидно поинтересовался Ален. – Вся Школа считала мантикору твоей зверюшкой.

Я укоризненно посмотрела на него.

- Кто бы говорил… Моя Муська внезапно оказалась Гренной, принадлежащей некоему Аленару.

- Ну так не мне же? - ухмыльнулся Ален. Я начала злиться, тем более что мне пришлось удерживать Мышку, вставшую на дыбы. Теперь мантикора пролетела над ней на бреющем полете, практически задевая хвостом спину лошади.

- Tarrenn, Grenna! – рявкнул Ален, помогая мне справиться с кобылкой. Мантикора присмирела и побежала вдоль кромки леса, виновато поглядывая на нас.

Некоторое время мы ехали спокойно, пока конь Алена не потянул заинтересованную морду к пахнущей ватрушками сумке. Я шутливо хлопнула его рукой по носу.

- Не лезь!

Конь всхрапнул и оскалил зубы. Я подавила в себе желание сплести заклинание, разрушающее иллюзии – мне показалось, что клыки у него были совсем не лошадиные, а, скорее, змеиные…

- Ален?

- Да? – Маг подъехал поближе. Теперь мы ехали бок о бок, практически касаясь друг друга коленями.

Я не стала озвучивать свои мысли. Мало ли… еще Терен услышит – потом постоянно будет припоминать, как мне невесть что чудится.

- А… - Ален улыбнулся. – Нет, тебе не показалось. Кулон - не обычная лошадь. Это особая порода. К’ъярд.

- Помесь, что ли? – уже вслух спросила я.

- Ну, можно и так сказать. – Ален резко дернул поводья, осаживая коня, который чересчур нагло полез знакомиться с Мышкой.

- Это в Белогорье разводят?

- Нет, в долине рядом. Ребенком я проводил там очень много времени, да и потом заезжал при первой же возможности.

Я попыталась представить в голове карту Белогорья, но не могла припомнить подробностей. Мы хорошо должны были знать Аррению, чуть хуже – сопредельные страны, вроде Волмении, а география небольших княжеств, затерянные в горах, преподавалась общими набросками.

- Не вспоминай, ты и не можешь знать про эту долину, - усмехнулся Ален. – Когда-нибудь я покажу тебе ее.

- Договорились. – Меня вполне устраивало данное им обещание. Помимо всего прочего, оно подразумевало, что мы не расстанемся и после окончания Школы.

- А почему Кулон? Я не вижу у него никаких пятнышек на шее.

Ален вновь улыбнулся.

- Я присутствовал при рождении этого жеребенка вместе с мамой. Она всегда, сколько я помню, носила на шее кулон – изображение головы волка.

- А сейчас не носит?

- И сейчас носит, наверное, только я ее не видел уже больше года. – Ален на секунду помрачнел, потом вернул на лицо прежнее расслабленное выражение и продолжил.

- Жеребенок, только встав на ноги, первым делом потянулся к этому кулону и попробовал его на вкус.

- И как? – не смогла не поинтересоваться я.

- Ему не понравилось. – Ален ласково потрепал коня по шее. – Он почти прокусил металл насквозь, молока не добыл и обиделся. А после этого его назвали Кулоном.

Я потянулась, чтобы тоже погладить лоснящуюся гладкую шкуру. Ален напрягся.

- Что? Нельзя?

- Нет, - с сомнением ответил он. – Кулон не выносит чужих и никого не подпустит к себе. К’ярды выбирают себе единственного владельца на всю жизнь. Но вот тебя… тебя, может, и признает.

Я еще более осторожно протянула руку и дотронулась до густой гривы коня. Кулон, почувствовав незнакомое прикосновение, повернул морду и подозрительно воззрился на меня, однако зубы скалить не стал, и вообще не выказал особого неодобрения. Ален расслабился.

- Хороший мальчик, - удовлетворенно проговорил Магистр, вместе со мной гладя Кулона по гриве. Соприкосновение наших рук мгновенно вызвало знакомые щекочущие ощущения, и я вздохнула. Мне страшно захотелось, чтобы Ален поцеловал меня, вот прямо здесь, немедленно. Я уже соскучилась по тому неповторимому вихрю желаний и чувств, которые возникают при этом, и в тоже время было совершенно ясно – к сожалению, сейчас не время и не место. Рука Алена сжала мою, посылая волну тепла. Я благодарно и сочувственно улыбнулась. Конечно, он же чувствует все мои эмоции, а если учесть, что его чувства должны, как минимум, совпадать с ними… Алену должно приходиться намного тяжелее.

- Не переживай так. – Ален еще крепче сжал мою руку. – Это все можно пережить. Значительно тяжелее переносить разлуку.

- Да? – Я повернулась к нему. Но романтизм момента был прерван подъехавшим к нам Тереном.

- Магистр Ален? Вы обещали показать нам формулу заклинания. Может, сейчас? А то мы никак не проедем эти десять обещанных старостой верст.

Ален с сожалением выпустил мою руку.

- Верст там больше десяти, староста не то чтобы соврал, просто не сказал всей правды. Скоро должны приехать. Особенно если ускоримся, а то погода как-то портиться начала.

И действительно, вместо мелкой снежной крупки из тяжелых серых облаков начали сыпаться крупные белые хлопья, похожие на причудливых бабочек. Они вихрились около нас, налипая на ресницы и вылезшие из-под капюшона пряди волос.

- Заклинание я обязательно покажу, - пообещал Ален. – Чуть позже. Оно требует значительного расхода энергии, а я считаю не самым разумным расходовать силу прямо перед возможной схваткой.

Терен согласно кивнул, признавая правоту этого рассуждения. Неизвестно, что ожидает нас на хуторе. Обучение можно отложить на более спокойное время.

А на хуторе нас ничего не ждало. То есть абсолютно. Мы подъехали к нему в густеющих сумерках, наступивших раньше из-за плотного покрова снеговых туч. Ни из одной трубы не тянулся дымок, не лаяла ни одна собака, не кудахтала в сарае курица. Нас встретила только мертвая, жуткая тишина.

Возбужденно переговаривавшиеся парни притихли и приостановились, поджидая меня и Алена.

- Магистр, кажется, это как раз по твоей части, - нервно хохотнул Лежек. – Похоже, живых здесь нет.

- Живых мертвых тоже, - невозмутимо пожал плечами Ален.

- А ты уже успел сплести поисковый пульсар? – моему удивлению не было предела. Вроде бы мы ехали рядом, и я должна была бы заметить посланное заклинание.

- Нет. Посмотри на лошадей.

Я взглянула на Мышку, на Дымка Лежека, Чогата Терена. Они вели себя совершенно спокойно – стояли, переминаясь с ноги на ногу, чуть нетерпеливо прядая ушами.

- И что?

- А ничего. Они не чувствуют нежити. И Гренна тоже. – Он показал на сидящую мантикору, на морде которой было написано только нетерпение и желание поскорее двинуться дальше.

- Ты хочешь сказать…

- Я ничего не хочу сказать. Едем, посмотрим, что там творится.

Мы, не сговариваясь, пропустили Алена вперед. В гробовой тишине, царившей на хуторе, послышался тихий скрип снега под копытами Кулона, и мне от этого стало еще больше не по себе. Здесь должна кипеть жизнь. Должны бегать дети, наполняя воздух пронзительными воплями, должны визгливыми голосами браниться женщины возле колодца, а вон на той лавочке должны сидеть два древних деда, степенно обсуждая все, что придет им на ум. Должны лаять собаки, мычать в хлеву коровы, и мурлыкать на всю избу кошка, пригревшаяся возле печи. Окна должны светиться веселыми желтыми огоньками, а из труб должен идти дым, заманчиво пахнущий вкусной едой. Единственное, чего не должно быть – это давящего на уши безмолвия, вызывавшего жутковатый трепет. Я поспешно тронула пятками бока Мышки, посылая ее вперед, и пристроилась чуть позади Магистра. Парни последовали за мной. Мы остановились около первой же избы, спешились, привязали лошадей к невысокому, но на вид крепкому заборчику и молча подошли к двери.

- Странно, - нарушил молчание Ален. – Крови не видно.

- Может, ее снегом присыпало? – задумался Лежек. Я огляделась, посветив пульсаром – темнота как-то очень стремительно завоевывала себе место в этом мире. Ален был прав. Вокруг лежал белый, без единого темного пятнышка снег.

- Может быть, - согласился Магистр. – Но следов борьбы тоже нет. Смотрите, нигде не валяется ни топора, ни вил.

- Ни арбалета, - таким же тоном добавил Терен.

- Ни его. И не делай такой удивленный вид, не вижу причины, по которой арбалет, да еще и с серебряными болтами, не может найтись на хуторе, расположенном в Чернолесье. Боевые маги не каждый день здесь появляются, знаешь ли.

- Может, мы все-таки зайдем внутрь? – предложила я, не в силах справиться с ощущением, что кто-то притаился во тьме Ален внимательно посмотрел на меня.

- Ты что-то чувствуешь?

Я растерянно пожала плечами.

- Не знаю. Не могу понять. Но мне здесь некомфортно.

- На открытом месте или вообще? – деловито уточнил Ален.

- Не знаю, - повторила я.

- Импульс ничего не показал, - заявил Лежек. – Ну, кроме нас – четырех человек, четырех лошадей и мантикоры. Гренна как раз в этот момент плавно спланировала прямо перед нами, ткнувшись мордой в мою руку.

- Больше всего меня удивляет, что мантикору ничего не беспокоит…

Ален решительно поднялся на крыльцо и пару раз стукнул в дверь. Ответа не последовало. Собственно, я этого и ожидала, но где-то в глубине души надеялась, что сейчас послышится недовольный возглас «Кого там на ночь глядя гхыр притащил?»

Магистр толкнул дверь, чуть слышно скрипнувшую и отворившуюся, и зашел внутрь. Я затаила дыхание и замерла на месте. Окно избы засветилось, но не теплым желтоватым огоньком свечи, а холодным голубоватым пульсара.

- Заходите, - позвал нас Ален.

Мы стряхнули с курток налипший снег и ввалились в сени, с любопытством заглядывая через порог.

- Пусто, - ответил Ален на наш безмолвно заданный вопрос. – Никого и ничего. Сами смотрите.

Изба не производила впечатление нежилой, совсем нет. Напротив, создавалось ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся. Только это «ненадолго» затянулось на дня три, как минимум. На столе стояли миски, приготовленные для трапезы, кувшин с прокисшим молоком, лежал каравай хлеба, уже зачерствевший. Из остывшей печи Терен вытащил горшок с кашей, подернутой сверху плотной корочкой жира. В сенях пахла бадья с замоченным несколько дней назад бельем. Под лавкой у окна валялась детская игрушка – вырезанная из дерева лошадка.

- Мне что-то это напоминает, - мрачно сказал Ален. – Только я никак не могу вспомнить, что.

- Словно все живое взяло и растворилось, - задумчиво сказала я.

- Примерно так.

Мы обошли остальные избы хутора, везде наблюдая одну и ту же картину – пустые избы, жизнь из которых ушла внезапно и в неизвестном направлении. И нигде не было следов борьбы. Нигде не валялся выпавший из занесенной на врага руки нож, немудреная мебель не была перевернута, посуда не разбита. Люди – и живность – просто исчезли. Растворились в воздухе. Потому что трупов мы тоже не нашли.

В подавленном настроении мы вернулись в первую избу, возле которой были привязаны наши лошади.

- Элька, бери сумки, - скомандовал Ален, отвязывая Кулона.

- И что мне с ними делать?

- Как что? Заходи в избу и располагайся. Мы сейчас устроим лошадей и тоже присоединимся.

- Ты хочешь заночевать здесь?

- А у тебя есть другие предложения? Это место ничуть не хуже любого другого. Уходить отсюда, не выяснив, что произошло, нельзя, а утром это делать сподручнее.

Мне по-прежнему не нравилось на хуторе, но теперь я склонна была считать это влиянием ауры смерти, окутывающей его. Ясно было, что все местные жители погибли, и оставалось только надеяться, что смерть их была быстрой и легкой, а не мучительной. И Ален прав – надо понять, почему и отчего они умерли. На хуторе жило, по нашим прикидкам, человек сорок-пятьдесят, из них никак не меньше десятка взрослых мужчин, и получается, что все они исчезли практически одновременно, не успев поднять панику и встать на защиту своей семьи?

- Лежек, помогай! – Я перебросила ему одну из сумок. Да, я - девушка, и это совершенно не означает, что вся так называемая женская работа ляжет на мои хрупкие плечи. Я такой же адепт-маг, как и прочие, и мало ли что скрывается под рубашкой и курткой… Лежек, впрочем, не возражал. Он безропотно притащил наши сумки в избу и разжег огонь в печи, набросав туда принесенных еще хозяевами чурок.

- Надо бы воды, наверное, принести, - предложил он.

- Я в сенях ведро видела, - согласно кивнула я.

Лежек отсутствовал недолго – колодец был совсем рядом – но вернулся без воды и взбудораженный.

- Я что-то нашел! – выдохнул он с порога. Я, не раздумывая, схватила меч и сложила пальцы для пульсара.

- Да нет, - Лежек махнул рукой. – Оружие оставь в покое. Я следы нашел. Ничего живого и неживого там нет.

Я все-таки запустила пульсар и в его голубоватом мерцании внимательно рассмотрела желтоватую слизь, налипшую и замерзшую на срубе колодца.

- Оно там, внутри, что ли? – поинтересовался Лежек.

- Понятия не имею.

Два пульсара, повинуясь нашему желанию, спустились в колодец. Мы с Лежеком, перегнувшись через верхний венец, попытались рассмотреть, что там находится, но ничего, кроме маслянисто поблескивающей поверхности черной воды, да замшелых стенок, не обнаружили.

- Мне как-то не хочется пить воду отсюда, - задумчиво проговорила я.

- Мне тоже. Можно снега набрать. За его чистоту можно твердо ручаться – выпал, можно сказать, на наших глазах.

- Вы все-таки обнаружили пропавших хуторян? – раздался за нашими… хм… спинами голос Терена. Мы выпрямились.

- Нет, - буркнул Лежек. – Но эта гадость, несомненно, участвовала в их пропаже. Ален, что это может быть?

Магистр засветил еще один пульсар и приступил к внимательному изучению застывшей слизи. Я отступила на пару шагов назад, любуясь живописной картиной – медленно падающие с неба крупные хлопья снега, танцующие в воздухе голубые огоньки и трое мужчин, склонившихся над темным, странно отблескивающим срубом колодца.

- Пить воду отсюда я бы не рекомендовал, - наконец высказался Ален, распрямляясь и потирая пальцами виски.

- Так ты все понял? – обрадовался Терен.

- Нет. У меня что-то крутится в голове, но я никак не могу поймать эту мысль, - невесело улыбнулся Магистр. – И кстати – ты хотел новое заклинание? Сейчас, похоже, самое время.

- Ты не ждешь нападения? То есть то, что пожрало всех людей и скотину – ушло?

- Не совсем. Я не ощущаю присутствия здесь чуждой сущности, но это не означает, что она не может внезапно вернуться.

- Но ты говорил, что не хочешь тратить силы на изучение… а как, кстати, называется та стена?

- Ты не поверишь, - ухмыльнулся Ален. – «Утренний ветер».

- Как? – хором переспросили мы.

- «Утренний ветер». Я все время задумывался, то ли маг, создавший это заклятие, был с глубокого похмелья, то ли в очень поэтическом настроении.

Терен недоверчиво хмыкнул.

- Так ты передумал и покажешь нам формулу?

- Нет. Не сейчас. Не волнуйся, я не собираюсь скрывать от вас знания, надо только подождать более подходящего времени. Есть одно довольно простое заклинание, но зато с хорошей поражающей силой.

- Поэтому в Школе его не изучают, - понимающе кивнула я, вспомнив разговоры с Аленом на эту тему.

- Вероятно, да. Значит, так. Это очень похоже на обычный пульсар, за одним исключением – при попадании в противника файерболл взрывается и создает вокруг себя огненную волну. Радиус поражения зависит от константы в заклинании. Чем она больше, - Ален бросил на меня взгляд, - тем, соответственно, дальше пройдет волна, сжигая все, что попадется ей на пути.

Ален зачерпнул ведром снега, поставил его в нескольких шагах от нас и вернулся к колодцу.

- Формула очень проста. И не забывайте про константу. Для ведра воды достаточно одной сотой, для кабана, к примеру, - пяти десятых.

- А если сотню? – задал вопрос внимательно слушающий Терен.

- Сотню… Сотней можно спалить деревню или даже небольшой городок. Только не забывай, что у тебя у самого должно хватить энергии на такую мощь. Нехорошо получится, если маг, желающий спалить город, умрет от истощения, не сумев скастовать заклятие.

Терен согласно кивнул.

- Firenn! – выдохнул Ален, резко выбрасывая вперед правую руку. С нее сорвался ослепительно яркий крошечный, не больше зернышка, сгусток света, по параболе влетевший в ведро со снегом. Полыхнула вспышка света, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то в ведре уже исходила паром кипящая вода.

- Железное ведро остановило волну. Да и файерболл маленький был, - прокомментировал Ален. – Если же на пути огня окажется дерево или плоть, неважно, живая или неживая – сгорит.

- То есть металлом можно защититься? – уточнил Лежек.

- В принципе да. Но потом придется лечить ожоги от раскаленного железа. Ну, вроде остыло. Пробуйте.

Огонь всегда был моей стихией, поэтому у меня получилось с первого раза. Самым сложным было не напутать с константами и не спалить близстоящий сарайчик. Если еще и учесть мою склонность вплетать в заклятие больше энергии, чем следовало… В общем, Ален был наготове и успешно загасил огненную волну, полыхнувшую так, что она растопила снег не только в ведре, но и на добрый аршин вокруг.

- Элька, я же сказал – одна сотая, - укоризненно произнес он.

- Тебе цены не будет на поле боя, - развеселился Терен. – Только тебя после трех заклинаний придется с него уносить.

- А больше и не потребуется, - пробурчала я. – Их будет вполне достаточно, чтобы разнести противника в пыль.

Второе брошенное заклинание было уже намного слабее, и только испарило воду из ведра. А третье скастовалось безупречно, Алену не к чему было придраться, и я с чувством глубокого удовлетворения смотрела на отрабатывающих заклинание Терена и Лежека. Магам воздушной и водной стихии, которыми они являлись, было сложнее совладать с огнем, но, в конечном итоге, снег в ведре превращался в кипящую воду, повинуясь движению руки любого из нас.

- А что, полезное заклинание, - заметила я. – Раз – и к твоим услугам много-много горячей воды для умывания. Берите ведро, и, мне кажется, нам пора. Я начинаю замерзать.

Парни не стали возражать и, получив одобряющий взгляд Магистра, быстро убрались в успевшую прогреться избу. Ален притянул меня к себе.

- Тебе неуютно на хуторе, - утвердительно сказал он.

- Да. А парням нет? Ты же чувствуешь и их эмоции?

- У них целая смесь: опасение, возбуждение, предвкушение очередной схватки. Но такого доминирующего ощущения, как у тебя – нет. Ты можешь определить, где оно сильнее – в доме, на улице, в каком-нибудь сарае?

Я честно задумалась.

- Везде, - наконец, сказала я. – Точнее, мне в голову не приходило отмечать, куда больше всего не хочется заходить. А сейчас я просто замерзла. И устала. Ты меня потом подпитаешь?

- Конечно. – Ален нежно поцеловал меня и развернул, направляя к дому. – Если тебе что-то покажется чересчур странным – сразу говори. Я склонен доверять твоим предчувствиям.

- Лучше не надо, - засмеялась я. – У меня по предсказаниям с трудом натянутая тройка.

- Это не предсказания, а предчувствия. Несколько другая сторона магии. Я бы даже сказал, это не магия, а, скорее, интуиция.

- Пусть будет интуиция, - легкомысленно согласилась я, входя в избу.

Мы поужинали ватрушками и чаем, заваренным на вскипяченной заклинанием воде. Гренне достался кусок вяленого мяса, висевшего в сенях.

- Хозяева, думаю, возражать не станут, - заявила я.

А даже если и стали, то не пришли сообщить нам об этом.

Перед тем, как лечь спать, Ален заставил нас осмотреть каждый уголок дома.

- Чердак, подпол, сени – все. Я поставлю вокруг дома защитный контур, и надо убедиться, что внутри, кроме нас, никого нет. Элька, следи за своими ощущениями.

Мы добросовестно облазили весь дом. Проверили и чердак, на котором не было ничего, кроме рассыпанного лука и обычного домашнего хлама, и обе комнаты, и сени. И везде я честно прислушивалась к своим ощущениям. Ничего. Я не могла сказать, что вот здесь мне более неприятно находиться, чем в аршине правее или левее.

Вернувшийся Ален выслушал наш доклад и поинтересовался:

- А подпол проверили?

Мы растерянно переглянулись.

- Нет. Не успели еще, - ответила я за всех.

- Где-то мне вход попадался. Не думаю, что там что-то есть, но на всякий случай проверить стоит.

Вход в подпол обнаружился в углу, прикрытый плетеным половичком. Парни откинули плотно притертую крышку, и я поежилась. Из дыры в полу явственно потянуло сладковатым запахом тления, смешанным с еще какой-то гадостью.

- Что, мы, наконец, нашли пропавших хозяев?

- Да нет, - мрачно сообщил Ален, посылая пульсар вниз. – Маловато помещение для нескольких трупов. Это больше похоже на крысу или кошку…

Внутри не обнаружилось ни крысы, ни кошки, ни мышки. Только такая же слизь, как Лежек обнаружил на колодце, покрывала горшки с соленьями. Воняла, по всей видимости, именно она.

Мы столпились в действительно небольшом помещении, стараясь не касаться стен и многочисленных посудин.

- Элька, ты как?

- Никак, - хмуро ответила я. – Меня от этого запаха мутит. Давайте это как-нибудь уничтожим, что ли… Ален, как ты думаешь, огонь поможет?

- Ну, пожара мы устраивать не будем, - задумался он. – Но, если тебе будет спокойнее… Вылезайте. Сейчас здесь будет жарко.

Он дождался, пока последний из нас вылезет наверх, и проинструктировал:

- Как только я выйду – тут же захлопывайте крышку. И лучше ее придержать, чтобы не открылась.

- Хорошо, - отозвался Лежек.

Ален поднялся до половины лестницы, приподнял левую руку, разворачивая ее ладонью к полу, и низким гортанным голосом проговорил:

- Kriest tenkarst. – После чего буквально взлетел по лестнице, выкрикнув:

- Закрывай!

Лежек захлопнул крышку, Терен, как самый тяжелый из всех нас, прыгнул на нее и пошатнулся, поскольку она попыталась открыться самостоятельно. Внизу что-то бумкнуло, грохнуло, звякнуло и затихло.

- Заглядывать не советую, - проговорил Ален. – Там сейчас пыльно и горячо.

- Да мы и не собирались… - уверил его Лежек. Терен промолчал. По его виду было ясно – он-то как раз был бы не прочь заглянуть и оценить масштаб разрушений.

- Терен, поверь мне, - мягко сказал Ален. – Сейчас все, что было в подполе, превратилось в труху и золу. Откроешь – мелкая пыль, не успевшая осесть, окажется здесь, и нам придется всю ночь ее вдыхать. Я предпочитаю спать в относительной чистоте. И кстати – кто когда будет дежурить? Предлагаю – сначала Терен, потом я, потом Лежек.

- Ты никого не забыл? – возмутилась я.

- Почему-то я был уверен, что тебе не понравится, - вздохнул Ален. – Элька, ты вполне можешь спать. В дежурстве нет особой необходимости. Я уверен, что нападения не будет. Контур предохранит от вторжения снаружи, а в доме вы все проверили. Так что это просто формальность.

Я упрямо смотрела на него. Ален сдался.

- Ты первая. В полночь будишь Терена, он через два часа – меня, и под утро – Лежек. Все согласны?

- Да, - дружно ответили мы. Парни ушли в другую комнату. Гренна свернулась клубком около двери, закрылась крыльями и крепко уснула. Я подбросила пару поленьев в печь и устроилась на лавке под окном. Ален сел рядом, обнимая меня за плечи.

- Вот объясни, почему ты упрямишься? – нахмурившись, спросил он. – Я же сказал – в твоем дежурстве нет необходимости. И я, и ребята без особого ущерба для себя смогли бы продежурить эту ночь, дав тебе возможность выспаться. И, если хочешь знать, они полностью поддерживали меня.

- Ален, - я повернулась к нему. – Я не хочу особого отношения к себе только потому, что я девушка. И тем более – потому, что я твоя девочка, как сказал Итен. А кстати, откуда он узнал? Ты знаешь?

- Знаю. Мы шли по его следу, а он следил за нами. И до встречи с кабанами, и после. Дальше объяснять?

Я вспомнила наш поцелуй в лесу и покачала головой.

- Именно. После такой сцены мало кто не поймет, что ты – моя.

- А я – твоя? - с иронией поинтересовалась я.

- Ты еще сомневаешься? – возмутился Ален, то ли притворно, то ли взаправду, и в следующую секунду я оказалась на его коленях лицом к нему, и его губы накрывали мои.

О шетт, сколько же времени я ждала этого! Молния, пронзившая нас обоих, оказалась настолько сильной, что я тихо простонала от острых ощущений, заполнивших все тело. Поцелуй из нежного и ласкового превратился в страстный. Теперь губы Алена не мягко касались моих, а сминали их, подчиняя себе, и я отвечала, не сдаваясь, выгнув спину дугой, вцепившись руками в плечи своего мужчины.

- Arr lientall terries, Eliara. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie… - прошептал он, когда мы вынужденно оторвались друг от друга.

- Что это значит? – выдохнула я, справившись с нехваткой воздуха.

- Тебе так хочется это знать?

- Конечно. Может, ты только что обругал меня на элеандаре?

- А как же, - улыбнулся Ален. – Я сказал, что ты дерзкая бессовестная девчонка, которая совершенно не слушается своего преподавателя.

- Это почему еще?

- Потому что ты расходуешь энергию больше, чем должна, а потом не восстанавливаешь ее сном, хотя тебя отправляют отдыхать.

- А, может, мне больше нравится восстанавливать ее другим способом?

- Кто бы сомневался, - полузасмеялся-полупростонал Ален.

Наши губы вновь соединились. Пальцы Алена легли на мои виски, посылая тепло в мое тело, рассыпая искры, убирая усталость, наполняя меня легкостью и сонливостью…

- Ален! – возмущенно пискнула я, бессильно опуская голову на его плечо. Я попыталась открыть глаза – и не смогла, попробовала шевельнуть рукой – и она не послушалась меня. Я спала.

Золотистый песок, оранжевое закатное солнце, ровная бирюзовая гладь воды… Темноволосый синеглазый мужчина, склонившийся надо мной и покрывающий легкими поцелуями мое тело…

Arr lientall terries, Eliara. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie… Ты моя, и только моя, Элиара. Я люблю тебя, солнце мое, счастье мое, любимая моя…

Разбудил меня боевой клич Гренны. Честно говоря, спросонья я даже не поняла, что это такое. До сего момента мне не приходилось слышать – да и видеть, как атакует мантикора. Рев, в котором смешалось львиное рычание, шипение скорпиона и вопль мартовского кота, поднял на ноги и меня, и спавшего рядом Алена. Секундой позже в комнату ворвались Терен и Лежек.

- Что… О гхыр…

Я протерла заспанные глаза и первое, на что наткнулся мой взгляд – была Гренна. Стоявшая на пороге, припавшая на передние лапы к полу, вздыбившая шерсть, расправившая крылья, оскалившая клыки, оглушительно шипевшая и смотревшая в угол. Чуть левее меня.

- Гренна, в чем дело?

Тусклый серый утренний свет сочился в крохотное слепое окошко, и мне совершенно не было видно, что происходит и отчего мантикора в таком бешенстве.

- Shiriest ragstann, - зло прошипел рядом со мной Ален. Мелькнула молния пульсара, я автоматически закрыла глаза рукой, заслоняясь от слепящей вспышки, но в моем сознании успел отпечататься образ существа, находящегося в углу. Точнее, и образа-то никакого не было. Было нечто бесформенное, своим верхним краем доходившее приблизительно мне до груди, желеобразное, противного желтоватого цвета. Память услужливо подсказала – именно такого цвета была вчерашняя слизь.

Руки уже выполняли заученные действия – пульсар под потолок – надо, в конце концов, видеть, с кем сражаешься. Следующий пульсар – в амебу – а вдруг сработает? Глаза, привыкшие к яркому освещению, оценивают нанесенный урон – отсутствует. Собственно, я и не надеялась. За последнее время ни на одно создание, с которым я встречалась, не действовали пульсары – самое что ни на есть стандартное заклинание боевой магии. Так что нет ничего удивительного, что и это… желе даже не дернулось.

- Элька, отходи к двери. Быстро!

Тон Алена был таким, что я и не подумала ослушаться и сделала шаг назад. Амеба в углу отреагировала на движение, выбросив несколько ложноножек и переместившись вперед. Место в углу тут же заняло следующее существо – небольшой, с кулак, шарик, быстро распухавший и буквально через несколько секунд достигший размера предыдущей амебы. Засмотревшись на это, я не посмотрела, куда ступаю, и споткнулась о валявшиеся на полу сапоги. Пришлось выбросить руку в сторону, чтобы удержаться в вертикальном положении, и уцепиться за первое, что под нее попалось – твердое, узкое и кожаное. Мой меч. Пальцы сами обхватили удобную рукоять, лезвие выскочило из ножен, добавляя к свету пульсара ярко-зеленое свечение гравировки на клинке.

Надсадно взвыла Гренна, взвиваясь в воздух, и одновременно с нею заорала я – ногу пронзила острая, обжигающая боль. Одно очередное выброшенное щупальце амебы обвило мое бедро, второе – задело мантикору по боку. Я сделала первое, что пришло в голову – рубанула мечом по отвратительному отростку и отбросила его от себя. Бесформенный комок, в который собралось щупальце, отлетел к стене… И через несколько секунд там шевелилась еще одна полноценная амеба.

В комнатке стало весьма тесно. Кроме меня, Алена и мечущейся под потолком рычащей и подвывающей Гренны здесь находились три… нет, уже четыре желеобразных существа. За время моего близкого общения с одним из них в углу появилось и очень быстро разрослось еще одно. И гхыр их знает, сколько еще могло появиться в ближайшее время. Следовало выбираться на открытое пространство, и как можно скорее. Я лихорадочно оценивала обстановку, стараясь не замечать боль в бедре. Единственный путь наружу – через дверь – сейчас был перекрыт одной амебой, и к ней подползала еще одна. Нас оттеснили в угол, не давая возможности подобраться даже к окну. Хотя через небольшое отверстие не пролезет и моя голова, не говоря уже о более габаритном Алене. И что, интересно, делать?

- Выстави щит, не давай им подобраться!

Я забилась в угол, сплетая заклинание и не подпуская к сосредоточенно шепчущему Алену вытягивающиеся ложноножки. Амебы разозлились, если можно так сказать. Одна из них подползла совсем близко и практически растеклась по щиту. Вторая вытянулась вверх, стараясь дотянуться до мантикоры.

- А, гхыр! Они делятся! – заорал Терен в соседней комнате.

- Не рубите их мечом! – закричала я в ответ. – Забирайте вещи и уходите!

- Что на них действует?!

- Не знаю! Огонь! Только сначала выйдите наружу!

- Пригнись! – скомандовал Ален. Я мгновенно сжалась в комок, не переставая держать щит.

- Sharann!

Стена избы жалобно треснула и вывалилась. В комнату ворвался холодный зимний воздух. Амебы откатились в угол и закуклились – по крайней мере, явно уменьшились в размерах и словно бы покрылись плотной корочкой.

- Отлично, - выдохнул Ален. – Снимай щит, подтяни к себе наши вещи и прыгай. Быстрее!

- Наши сумки там! – я показала на соседнюю комнату.

- Парни возьмут! Живо, я не знаю, сколько еще продержится крыша!

Щелчок пальцами – и наша обувь летит ко мне в руки. Еще щелчок – и я забрасываю на спину ножны со вложенным в них бесполезным сейчас мечом. Мантикора, почувствовав возможность убежать, стрелой вылетает из образовавшегося проема и взмывает в серое утреннее небо.

- Гхыр, сколько же их здесь! – слышу я вопль Лежека с улицы, выпрыгиваю сама и упираюсь в защитный контур – тонкую серебристую стену. И за ней очень хорошо видно, как к нашей избе ползут, выбрасывая ложноножки, десятки амеб.

- Так их не задерживает холод? – изумленно заключаю я.

- Firenn!

Спрыгнувший Ален сбивает меня с ног и вместе со мной откатывается подальше от избы. Вспыхнувшее огненное зарево стеной проносится над нашими головами и затихает, пройдя через защитный контур.

- Оденься. – Ален помогает мне подняться, забирает свои сапоги и быстро натягивает их. – Ну, чего ты ждешь? Нам еще вот с этими разбираться! – Он кивает за контур. Амебы подползли уже совсем близко. Я ошарашенно смотрю на него, не делая даже попытки шевельнуться. Ален сжимает руками мое лицо.

- Элька, alliarr, сейчас нет времени. Потом можешь сколько угодно впадать в прострацию, а сейчас встряхнись, маг-практик!

Я прихожу в себя и высвобождаюсь из его рук.

- Лежек? Терен?

- Они здесь. Вот твоя куртка. Одевайся, живо. Не хватало еще потом лечить тебя от простуды!

Я натягиваю сапоги на промокшие ноги, накидываю на плечи куртку, не позаботившись застегнуть ее – все равно от горящей избы идет такой жар, что говорить о простуде бессмысленно.

- Так, господа маги-практики, - совершенно спокойно, как на уроке, обращается к нам – мне, Лежеку и Терену – Ален. – Сейчас я сниму контур. Файерболл через него не пройдет. Как только слайны почувствуют, что магия нас не защищает – они рванутся вперед. Терен – на тебе лошади. Ни в коем случае не подпускай к ним ни одну амебу, иначе придется ходить пешком. Причем Кулон от них удерет, а вот ваши кони – нет. Так что в твоих же интересах.

- Понял, - серьезно отвечает парень.

- Теперь вы двое. - Ален поворачивается ко мне и Лежеку. – Нам крупно везет, что слайны ползут с одной стороны. Пока, во всяком случае. Лежек, твои те, что справа. И смотри, не покажутся ли сзади. Я беру тех, что по центру. Элька, твои слева. Я надеюсь, все помнят, какую константу брать? Не выложитесь раньше времени. Все, ребята, поехали. Не подпускайте их к себе.

Я занимаю свое место. Оцепенение, завладевшее мною несколько минут назад, исчезло окончательно. Я спокойна и собрана. Это – моя работа. Пора сделать то, ради чего меня учили последние девять лет.

Серебристая стена исчезла. Ближайшая подползшая к ней амеба оживилась и прыжком метнулась в нашу сторону.

- Firenn!

Три заклинания, брошенные практически одновременно, выжгли первый ряд тварей. Но на их месте быстро возникли следующие.

- Firenn!

Я изменила константу, чуть увеличив ее. Огненная волна, испепелив на месте слайна, прошла дальше, сжигая еще с полдюжины. Но и я получила отдачу, пошатнувшись – закон сохранения энергии работал в полную силу. Чем больше получил на выходе – соответственно тем больше и потратил.

Ален работал четко и красиво, захватывая вдвое большую площадь поражения, чем я или Лежек. Но слайнов, казалось, не уменьшалось. Они лезли и лезли. И откуда на небольшом хуторе столько этих тварей? Хотя теперь ясно, куда делось все живое с хутора. Амебы пожрали их, не оставив и косточки.

Еще одно заклинание, еще шесть или семь тварей сгорели на месте. Надо экономно расходовать силы, может быть, подождать, пока они соберутся кучнее. А пока можно обернуться и проверить, не подполз ли кто-то с тыла.

Подполз, а как же. Надо признать, что интуиция у меня все-таки есть. Вот только сработала бы она чуть-чуть раньше…

Не успела я повернуться, как многострадальную ногу обожгла новая боль, и меня начало подтаскивать к слайну. Файерболл бросать нельзя – сгорю вместе с амебой. Росчерк лезвия меча в воздухе, я отпрыгиваю назад, на сколько могу, отбрасываю щупальце от себя и сжигаю обе твари банальной стеной огня – ничего другого мне в голову просто не приходит. Да, это неразумное расходование сил, тем же количеством УМЕ можно уничтожить больше слайнов, светлая магия на них не очень-то действует, однако для начала нужно остаться в живых. А кстати… Светлая магия не действует, а серая? Ален же говорил, что при соединении светлой и темной магии у меня как-то получаются более мощные заклятия, чем должны бы.

Я развернулась и, не торопясь, начала сплетать файерболл, совмещая его с огненной стеной, скорее интуитивно, чем осознанно. Формула создавалась на месте, узлы, на первый взгляд, соединялись хаотично. На второй, впрочем, тоже. Но мне что-то подсказывало – это должно сработать.

- Firennast!

Меня вывернуло наизнанку и собрало заново. Ослабевшие ноги отказывались стоять, и я бессильно опустилась на снег, зачарованно наблюдая за тем, как ослепительно яркий шар, столкнувшись с первым попавшимся на пути слайном, превратился в гудящую, обжигающую стену – нет, скорее, вихрь – и прошел по всему открытому пространству, оставляя позади себя лишь пепел.

Я легла. Сейчас мне больше всего хотелось просто лежать, глядя в серое утреннее небо, из которого сыпались пушистые белые хлопья. Надо же, я и не заметила, что идет снег… Он так красиво летит, опускаясь на догорающую избу, на крыши неповрежденных строений, на меня…

- Eliara, kell niess? Estersielle, lieniellie? Kell niess ent assienn? Kell arr dierienn kessi?

Ален рухнул на колени рядом со мной, приподнимая и прижимая к себе.

- Не ругайся, - с трудом выговорила я.

- С чего ты взяла, что я ругаюсь? – слегка опешил он.

- А потому что ты всякий раз после схватки с монстром делаешь выговор, - умудрилась высказать я не слушающимися меня губами. Ален то ли засмеялся, то ли всхлипнул.

- Раз ты язвишь – то живая. Элька, alliarr, прости, я не смогу сейчас тебя подпитать. Мы еще не закончили, и мне потребуются все силы, которые у меня есть.

- А что, я не всех выжгла?

- Всех. Всех, кто приполз поживиться свежим мясом. Но я не могу дать гарантию, что в каком-то доме не дрыхнет еще пара-тройка слайнов. Мы должны сжечь весь хутор.

- Сжечь?

- Да. Боюсь, поиски, даже самые тщательные, не дадут нужного результата.

- Ну и гхыр с ним, с хутором, - заключила я, пытаясь приподняться. Получалось это плохо. Никак не получалось, честно говоря. Ноги превратились… нет, не в желе. Надо бы придумать какое-нибудь другое сравнение. Кажется, слово «желе» еще долго будет вызывать у меня отрицательные эмоции. Короче, ноги отказывались держать меня в вертикальном положении. Ален что-то неразборчиво пробурчал и поднял меня на руки, вставая.

- Терен, выводи лошадей. Кулона просто отвяжи, он тебя все равно не послушается. Выходите на дорогу. Лежек, моя сумка цела?

- Да.

- Отлично. Пошли, парни. Надо убираться отсюда. Не ровен час, еще одна тварь вылезет.

Ален остановился примерно в том же месте, откуда мы вчера разглядывали хутор, скептически осмотрел меня, потом Мышку, нервно переступавшую на месте и все время оглядывающуюся назад, и виновато сказал.

- Элька, ты сейчас не удержишься на лошади. Посидишь еще немного на снегу?

- А куда я денусь? - слабым голосом сообщила я.

- Grenna, vastlenn! Kendienn!

Мантикора спикировала сверху и приземлилась перед ним. Ален осторожно опустил меня, усаживая около нее.

- Я недолго, - пообещал он. – Терен, Лежек, мне нужна ваша помощь.

- Что нужно сделать?

- Да, собственно, ничего… Я почти выдохся, и мне нужна будет ваша сила. Я могу вытянуть ее заклятием, но лучше будет, если вы отдадите ее сами. Помните, как мы останавливали «Стену мертвых»?

- Конечно.

Ален сбросил куртку и рубашку, потом, подумав, набросил их на меня.

- Так и тебе будет тепло, и одежда не остынет, - пояснил он.

- А ты сам не замерзнешь? – забеспокоилась я.

- Нет, - усмехнулся он. – Мне будет жарко. Парни, давайте.

Лежек взялся рукой за одно плечо Алена, Терен – за другое.

- Tarregast shaennar katrest… - низким голосом проговорил Магистр, вытягивая руки по направлению к хутору. Над ним начало формироваться облако, сначала белесое, темнеющее с каждой секундой. Став темно-фиолетовым, оно взорвалось и обрушилось на хутор огненным дождем. Избы, сараи, бани и прочие постройки вспыхнули в мгновение ока.

- Все, - Ален опустил руки. – Спасибо, парни. Теперь, даже если там и оставалась хоть одна тварь – ей не выжить.

Я сидела, прижавшись к теплому боку мантикоры, и смотрела, как догорает хутор, так и оставшийся для меня безымянным.

Глава 23

Огонь догорал. Ярко-синие языки пламени трансформировались в бледно-оранжевые, и тускло светились красным догорающие бревна, еще пару часов назад бывшие добротной избой. Я грелась остатками огня, впитывая его, жмурясь и потягиваясь, как кошка. Слабость, окутывавшая мое тело, постепенно, еле заметно, но уходила прочь.

- Элька, ты как? – Ален подал мне руку, помогая подняться. Я, уцепившись за нее, встала на ноги и с трудом сдержалась, чтобы не выругаться от боли. Бедро, по которому дважды прошлись ложноножки амеб, словно обвили горящей веревкой.

- Нормально, - выдавила из себя я, изо всех сил стараясь не думать про ранение. Не из-за чего поднимать панику, не так уж сильно я пострадала. До деревни точно доеду, а там уже можно будет бальзам какой-нибудь приложить. Пока вполне хватает прорехи на штанах, возникшей после тесных объятий со слайном, в которую задувает ветер и охлаждает горящую кожу.

Провести Алена мне не удалось.

- Где болит? – деловито поинтересовался он. – Показывай.

- Да ничего страшного, - попыталась отговориться я. – Меня чуть коснулось щупальце слайна, и все.

Ален стиснул зубы.

- Показывай, - жестко сказал он. Я нехотя продемонстрировала стройную девичью ножку в кожаных брюках, украшенных двумя живописными дырами, почти делившими штанину на три части.

- Вот, любуйся.

Ален присел, обозрел представленную ему часть женского тела и осторожно коснулся багрового вздувшегося следа от щупальца амебы. Я поморщилась, тщательно скрывая это.

- Тебе так хотелось остаться без ноги? – осведомился Магистр, отодвигая кожу штанов и разглядывая второй шрам.

- А что, могла? – немного встревожилась я.

- Кто-нибудь еще пострадал? – вместо ответа громко спросил Ален.

- Меня по руке задело, - признался Лежек. Терен отрицательно покачал головой и, спохватившись, что на него никто не смотрит, добавил вслух:

- Меня – нет.

Ален вытащил из брошенных в стороне на снег сумок свою и, покопавшись, достал из нее пузырек.

- Снимай брюки, - скомандовал он мне, подставляя плечо – чтобы было на что опереться.

- Тебе не кажется, что время для стриптиза не слишком удачное? – поинтересовалась я, тем не менее расстегивая ремень и приспуская штаны, обнажив две багровых полосы, четко выделявшихся на бледной коже.

- Самое то, - хмыкнул Ален и резким движением оторвал полосу ткани от полы моей рубашки.

- Эй! – возмутилась я. – А почему не от своей?

- Для полноты картины. У тебя и так штаны прожжены, порванная рубашка прекрасно к ним подойдет, - проинформировал он, смачивая тряпку остро пахнущей жидкостью и обматывая ею мою ногу. От зелья кожу защипало, но уже через несколько секунд жжение ушло, забирая с собой ноющую боль.

- Лежек, давай свою руку. – Ален, не обращая внимания на мой гневный взгляд, оторвал еще одну полоску от моей рубашки и повторил свои действия. – Сейчас я больше ничего не могу сделать. Надо возвращаться в Школу, там есть более сильнодействующие средства.

- Так это настолько опасно? – Я заправила остатки рубашки за пояс вернувшихся на место брюк.

- А ты разве не поняла, куда делось все население хутора?

- Ну… - замялась я. – Слайны пожрали, наверное.

- Правильно. Я же говорил, что мне это что-то напоминает… На вашу кожу попала слизь слайна, которая постепенно начала разъедать плоть. Если не начать лечение – то рана могла бы дойти до кости. Кроме того, в слизи слайна содержится парализатор. Амеба выбрасывает ложноножку, обхватывает выбранную жертву и держит, пока яд не подействует. В зависимости от количества попавшей на кожу слизи это занимает от двадцати секунд до пары минут. Потом слайн обволакивает жертву своим телом и поглощает ее. Целиком, не оставляя и следа.

- А почему тогда на нас не подействовал яд? – спросил внимательно слушающий Лежек.

Ален провел рукой по волосам, стряхивая снег и пепел.

- Точно сказать не могу. Возможно, вы быстро отреагировали, отрубив щупальце. Возможно, концентрация яда была маловата, ему еще надо было прожечь кожаные брюки у Эльки и рукав куртки у тебя. Скорее всего, и то, и другое, и еще что-нибудь, к примеру, холод.

- А откуда они вообще появились в избе? Мы же все проверили? И никто слайнов не почуял, ни лошади, ни Муська… – подключился к разбору Терен.

- Там был еще один…

Голос Алена заглушило громкое ржание Кулона. Мы все обернулись к лошадям. Они явно беспокоились: нервно переступали с ноги на ногу, встряхивали головами, прядали ушами. И при этом смотрели не на догорающие остатки хутора, а в сторону от него.

- Только не это… - мрачно сказал Ален. – Элька, ты использовала темную магию в последнем своем заклинании?

- Да, - растерянно сказала я. – Правда, она была в смеси со светлой. А что, нельзя было?

- Да нет, можно… Нужного результата ты добилась, слайнов сожгло на месте. А из-за побочного действия выплеска силы, похоже, поднялось местное кладбище.

- Ты уверен? – вздрогнула я. Перспектива общения с живыми мертвецами в самое ближайшее время особой радости не вызывала. А если учесть, что мы все истощились, а источника поблизости нет… Да и если бы был – то на восстановление требуется время, а его у нас, как водится, мало.

- Если и не уверен, то буду в ближайшее же время. У нас есть минут пять, от силы десять, - хмуро заявил Ален. – Достаточно посмотреть на Кулона. Он не терпит присутствия нежити, особенно конкретного ее вида.

- Странно – конь некроманта, и не переносит поднятых мертвецов, - тихо хохотнул Терен.

- Когда я обучался некромантии, Кулона со мной не было, - сухо отрезал Ален. – И сейчас у нас есть проблема посерьезнее. Терен, боюсь, что она ляжет на наши плечи. – Я гневно выпрямила плечи, собираясь напомнить – они здесь не одни, и мы с Лежеком можем упокаивать не хуже их, даже травмированные. – Элька, угомонись. Я не спорю, что и ты, и Лежек сплетете заклинание, даже находясь на грани потери сознания. Только вот силы у вас сейчас почти нет.

- А у тебя и Терена есть?

- У нас тоже нет. Но у Терена, как и у меня, стихия – воздух. Я могу показать ему, как тянуть из него энергию. Вас подпитать не успею, а научить могу только теоретически, поскольку сам никогда не пробовал забирать силу из воды или огня.

- Тянуть энергию из воздуха? – потрясенно протянул Терен. – Это же уровень архимага, ну, мага первой степени, а мы – адепты девятого курса, еще даже не получившие диплома.

- Терен, сейчас нет времени для теорий, но поверь мне – дело не в том, какое у тебя научное звание, а в том, на что ты способен. А у вас вполне может получиться. И лучше бы, чтобы получилось.

- Что надо делать? – Терен перешел на деловой тон.

- В принципе, правила общие для всех, - начал Ален. - Вы должны почувствовать свою стихию – огонь, воздух, воду… пусть и в виде снега. – Лежек задумчиво задрал голову и уставился на крупные хлопья, падающие с неба. – Ощутите ее, слейтесь с ней, станьте с ней единым целым, и тогда она сама поделится с вами своей силой. Собственно, примерно это же вы делаете, когда кастуете заклинание. Но тогда вы вступаете во взаимодействие со стихией, как равные партнеры. А сейчас вам надо стать… - Ален замялся, подбирая нужное слово.

- Любовниками? – хмыкнул Терен.

- Да, примерно так, - согласился Магистр. – Терен, давай чуть отойдем. Три стихии рядом - это небезопасно. Элька, Лежек, - он виновато глянул на нас. – Больше я вам помочь ничем не могу. Пробуйте.

Ален положил Терену руку на плечи и повел его в сторону, что-то тихо объясняя по пути. Они остановились шагах в пятнадцати от нас и приняли одинаковую позу - встали лицом друг к другу, закрыли глаза и вытянули руки в стороны. Казалось, ничего не происходило. Но вот я стала замечать, что воздух вокруг двух магов начал словно густеть и вихриться, закручиваясь в спирали. Ален стоял ко мне спиной, и мне не было видно, что происходит с ним, но на лице Терена расплылось выражение блаженного удовольствия. Процесс, казалось, был настолько интимным, что я смущенно отвернулась.

Лежек тоже пытался «слиться со своей стихией», подняв руки вверх и запрокинув голову навстречу падающему снегу. Не знаю, насколько у него получалось. Я не стала выяснять. Мне требовалось самой попробовать вытянуть энергию из огня.

«Хорошо еще, что у меня огонь, а не земля», - отстраненно подумала я, приближаясь к месту, где еще недавно стояла изба, а сейчас на плотном слежавшемся снегу тлели угли и догорали бревна. – «Докапывайся сейчас до грунта. А огонь – вот он, пожалуйста…»

Я остановилась рядом с пепелищем. Что там говорил Ален? Почувствовать стихию, слиться с ней? Интересно, как?

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Огонь… Он служит для освещения и обогрева. Трудно представить, как можно без него жить. И он такой разный - и крохотный огонек свечи, и пламя костра, и пылающий факел – это все огонь. Но его нельзя приручить. Любое неверное движение – и он вырывается на свободу, сжигая все на своем пути – неукротимая, бушующая сила.

Угольки на снегу вспыхнули, появились крохотные язычки голубоватого пламени, разраставшиеся с каждой секундой. Меня окутало тепло. Я инстинктивно потянулась к нему, вбирая в себя, впитывая всем телом. Огонь касался меня – и не обжигал, ласкал меня, вначале нежно и трепетно, но, чем больше мы сливались вместе, тем увереннее и настойчивее становились его прикосновения. Он напитывал меня энергией, я с восторгом принимала ее. И да, Терен правильно подобрал слово. Мы - я и огонь – сплелись в страстных любовных объятиях.

Наверное, это было очень красивое и страшное зрелище – рыжеволосая девушка, стоящая на сожженном хуторе, запрокинувшая голову от экстаза, раскинувшая руки в стороны и окутанная голубым пламенем.

Меня словно что-то толкнуло, и напомнило – времени мало. Все, что мне было нужно, я сделала: энергия во мне кипела и требовала выхода.

«Прости, - прошептала я огню. – Мне нужно идти. Но я вернусь. Обязательно».

Огонь прощально взметнул в серое небо столб пламени и погас.

Я повернулась к своим спутникам, нетерпеливо ждущим, когда я закончу… ну, так скажем, обниматься со стихией. Тут же стало понятно, что меня привело в чувство и выдернуло в реальный мир – наши лошади. Они словно взбесились. Даже моя флегматичная Мышка могла дать фору любому нервному призовому рысаку – так она виртуозно вставала на дыбы, истошно ржала и била по воздуху копытами.

- У тебя тоже получилось, - утвердительно произнес Ален. – Как раз вовремя. - Парни, проверьте, насколько хорошо привязаны лошади. Убегут – ищи их потом по всему лесу… И готовьтесь, господа маги-практики. Они идут.

Меня слегка задел его холодный отстраненный тон, но я отнесла это на серьезность обстановки.

- Кого там требуется упокоить? – поинтересовалась я, поигрывая пульсаром.

- Да вот, - показал Ален вправо. – Просто красавцы. Жаль только, никто их нам не представит. Придется упокаивать незнакомцев.

Я, внутренне содрогнувшись, перевела взгляд в указанном направлении. Никогда не любила смотреть на ожившие трупы. В мире есть значительно более приятные для взора вещи… Но первый мертвец – немолодой мужчина в длинных портах и длинной же рубашке, - медленно вышедший из леса, представлял собой вполне приличное зрелище. Видимо, скончался он недавно и еще не успел разложиться. Дяденька настолько напоминал живого человека, что я растерянно опустила руку. В конце концов, мертвенная бледность встречается и у живых. Вампиры, к примеру, отличаются белым цветом лица, да и смуглого эльфа еще никто не видел…

Зато второе появившееся из леса существо – вот уж его я никак не могла назвать человеком – вызвало у меня легкий приступ тошноты и желание немедленно убрать его с глаз долой. К нам приближался полуразложившийся труп. Его ноги еще были покрыты плотью, кое-как державшейся на костях, зато с верхней половины туловища она отслаивалась и отпадала кусками. Завершал картину весело скалящийся череп, прикрытый остатками волос.

- Фу, гадость какая, - с чувством высказала я. Энергия, наполнявшая мое тело, требовало немедленных действий. В моих руках уже был пульсар – он и полетел в существо. Как ни странно, это оказало действие, хотя и не то, на которое я рассчитывала. Труп не сгорел на месте, от него только с неприятным чавканьем отлетела в сторону правая рука. Я, недолго думая, запустила второй пульсар. Теперь мертвец рассыпался напополам. Нижняя часть, загребая ногами, продолжала медленно тащиться к нам, а верхняя, упав на снег, поползла вперед, цепляясь когтями уцелевшей руки.

Я, возликовав, кинула еще один пульсар, угодивший в основание черепа. Хрупкие кости не выдержали удара, и голова откатилась, уставившись в небо пустыми глазницами.

- Элька, ты хочешь разбить его на куски? - поинтересовался стоявший сзади Ален. – Чтобы потом уничтожать их поодиночке? Тебе не кажется, что это не самый лучший способ?

- Да, действительно… - опомнилась я. – Что это на меня нашло, интересно?

- Первозданная стихийная сила, - пояснил Ален. – Не поддавайся ей. Она создает ложное ощущение могущества. Но твой энергозапас не увеличился. Помни об этом.

Ален небрежно щелкнул пальцами, и два подобравшихся слишком близко к нам живых мертвеца замерли на месте и оплыли, как свеча, оставив после себя лужицу быстро замерзающей жижи.

- Иди. – Ален чуть подтолкнул меня к лесу. – Иди и покажи всем, чего стоит маг-практик.

Мы втроем – Терен, Лежек и я – уже привычно выстроились в линию, разделив между собой области воздействия. Можно, конечно, подождать, пока все ожившие мертвецы притащатся сами, но это займет много времени, а лично мне этот хутор уже надоел. Хотелось уехать отсюда, вернуться в родные стены Школы, хотя бы на некоторое время пожить прежней жизнью. И мы идем навстречу живым мертвецам, давая выход первозданной силе стихии, бушующей в наших телах.

- Karradarn darrast! – Зеленоватая дымка, сорвавшаяся с пальцев, накрывает собой трех зомби, находящихся в моей зоне. Они медленно идут вперед, подчиняясь единственному чувству, существующему сейчас в их головах – голоду. Здесь стоим мы, люди, которые могут насытить их, пусть ненадолго, пусть не всех, но как раз этого мертвецы не могут понять. Их поднял из могил выплеск силы, они не просили об этом, как и мы не хотели совершать этого, но ни у них, ни у нас нет выбора. Они идут, чтобы убивать – и мы должны убить их, исправляя свою же… нет, не оплошность и не ошибку, мы – я - не могла поступить иначе. Слайнов требовалось уничтожить, а если последствием этого стало поднятие кладбища – ну, на то мы и маги, чтобы убирать за собой.

- Karradarn darrast! - Мы втроем идем вперед, и наши заклятия сливаются воедино, вычищая путь перед нами. Зомби расплываются в неаппетитную жижу без стонов и крика. А как, скажите на милость, может стонать тот, у кого нет ни голосовых связок, ни горла? На их лицах – там, где еще существует хоть какое-то лицо – нет ни удивления, ни злобы, ни вообще каких-либо эмоций – только тупое покорство. Их подняло из могил – они встали, инстинкт погнал их за едой – они пошли, приказали умереть – они покорно умерли. И я очень надеялась, что мне не придется встретиться с зомби, которые встали не из-за побочного воздействия силы, а подняли специально, вложив в них необходимость следовать какой-нибудь цели. Таких мертвецов не упокоишь простым заклятием, они будут сопротивляться до конца.

- Karradarn darrast! Гхыр, надо будет написать завещание, чтобы после смерти мое тело предали огню, а не земле! - сообщила я идущему рядом Лежеку.

- Что, не хочешь стать такими, как эти? – понял он мою мысль. – А зря. Посмотри вот на эту девицу. Ты бы тоже неплохо смотрелась.

Я скривилась. Указанная девица, в настоящий момент простирающая руки к моему сокурснику, при жизни была красавицей. Об этом говорили и длинная, толщиной в мое предплечье, коса, и пышная грудь, кокетливо выглядывающая из полуистлевшего сарафана, и длинные ноги. Только вот сейчас, на мой вкус, ей не хватало нескольких фунтов плоти на костлявых конечностях, готовых прижать к себе Лежека и слиться с ним в страстном объятии. Скорее всего, последнем.

- Karradarn darrast! – Заклинание покончило с посмертным существованием и девицы, и еще нескольких ее соплеменников.

- А, похоже, все, - расстроенно сказал Терен. – А жаль. Я бы с удовольствием еще поколдовал.

- Успеешь... – Я устало махнула рукой и прислонилась к дереву, обозревая окрестности. Парень, похоже, был прав. Мы дошли до ограды небольшого кладбища, сейчас представлявшего собой странное зрелище – его словно вскопала армия трудолюбивых кротов, перемешав снег с прелой листвой и комьями земли. Я внутренне подивилась – это же какое надо было иметь желание вылезти, чтобы прокопать голыми, можно сказать, когтями, пару локтей промерзшей почвы?

И здесь, кроме нас, никого не было. Никто не тащился, приволакивая не слушающиеся ноги, никто не вытягивал шею, покрытую гниющей плотью, никто не скалил в приветственной ухмылке остатки зубов.

- Все? – Я посмотрела на братьев. – Тогда предлагаю возвращаться. Ален что-то там говорил про Вийск и Школу… А где он, кстати?

Ребята переглянулись.

- А его не было с нами, - пришел к выводу Терен и, чуть подумав, ликующе добавил. - Лежек, слушай, мы вдвоем упокоили целое кладбище!

- Ну, не вдвоем, а втроем, - поправил его брат. – И кладбище, прямо скажем, было небольшим.

- Все равно! - Терен не желал снижать степень своей радости.

Ален ждал нас на том же месте, где я видела его в последний раз.

- Поздравляю, - встретил он нас. – Можете записать в ваш послужной список упокоение вставшего кладбища.

«Видишь?!» - читалось во взгляде Терена, брошенного на Лежека. Его брат никак не отреагировал, вместо этого задав вопрос, который интересовал и меня.

- Ален, а если мы кого-то упустили? Что тогда будет?

- Не думаю, - равнодушно ответил Магистр. – У поднятых мертвецов в голове один инстинкт – идти туда, где живые. А здесь живых, кроме нас, нет. Так что не думаю, что кто-то удалился в сторону.

Лежек кивнул.

- Тогда нам, наверное, пора?

- Да. Здесь нам больше делать нечего. – Ален обвел взглядом сгоревший хутор, замерзшие лужицы, оставшиеся от зомби, и холодно усмехнулся. – Здесь мы уже сделали все, что могли.

Я поежилась. Мне не очень нравился такой вариант Магистра – жесткий, неулыбающийся, циничный, хотя и в нем была некая привлекательность. Князь Ариэн одд Шаэннар. Но меня больше бы устроил ласковый, нежный и шепчущий на ухо слова мелодичного языка Ален. Ладно, подожду, не вечно же он будет таким…

Я молча подошла к куче сумок, вытащила свою, забросила ее на спину Мышке и, поморщившись от боли в ноге, села сама. Остальные тоже не стали задерживаться, и вскоре мы уже ехали по лесной дороге. Парни не отъехали, по своему обыкновению, вперед, а держались рядом с нами, выясняя непонятные им подробности.

- Так откуда появились эти твари в доме?

- Там был еще один подпол, - мрачно ответил Ален. – Я не догадался проверить все. Но, с другой стороны, кто бы мог подумать, что хозяева сделают себе еще один? Причем в комнате. И на гхыра им это сдалось?

- Теперь, видимо, мы не узнаем, - глубокомысленно произнес Терен. – И спросить не у кого… Тел ведь тоже уже нет, правда?

- Да. Слайны обволакивают своих жертв и поглощают без остатка, с кожей, костями и одеждой, поскольку она сделана из натуральных материалов. Не уверен, но вроде бы и металлы они тоже могут поглотить.

- Могут, - вздохнул Терен. – Мой меч сожрали, гады.

- Это как? – заинтересовалась я.

- Я рубанул эту… амебу, когда она на Лежека кинулась. Так мало того, что из одной получилось две, так слайн, прежде чем разделиться пополам, успел лезвие растворить…

Я поспешно достала из ножен свой меч. Насколько помню, с ним ничего не случилось, но проверить лишний раз не помешает.

На клинке, блеснувшем в тусклом зимнем солнечном свете, не было заметно и следа воздействия слайна. Гравировка не светилась – нежить поблизости не бродила. И на том спасибо. Не знаю, выдержала ли бы я еще одну драку. Дело даже не в том, что энергия, полученная от огня, практически исчерпалась – ее можно и возобновить. Я устала, и физически, и морально. И пострадавшая нога начала ныть, похоже, действие зелья заканчивается...

- А твой меч слайны не тронули бы, - ответил на мой незаданный вопрос Ален. – В состав сплава, из которого он сделан, входит серебро. И магия, использованная при гравировке, не способствует хорошему аппетиту амебы.

- Ален, мне вот еще что непонятно, - проговорил Лежек. Я заметила, что он старается беречь обожженную руку. – Откуда взялось такое количество слайнов? Их же было не меньше полусотни?

- Я не очень большой специалист по слайнам, - признался Ален. – Вообще считалось, что они вымерли лет этак триста назад. Но в горах, точнее, в пещерах и рудных тоннелях, и сейчас живут их сородичи - оуззы. Они мгновенно регенерируют при разрубании на части, причем из каждого куска возникает взрослая особь.

- Ну и что? – хмыкнул Терен. – Люди же не полные лабарры, чтобы не понять этого и продолжать резать тварей на кусочки, увеличивая тем самым концентрацию амеб на квадратный аршин.

- Думаю, что нет, - пожал плечами Ален. – Но оуззы, пожрав определенное количество пищи, делятся самостоятельно. Похоже, для слайнов это тоже справедливо.

- И сколько людей должен съесть слайн, чтобы разделиться?

Ален пожал плечами.

- Предположу, что двоих или троих, судя по их размеру…

Мы замолчали, прикидывая в уме, сколько же тогда слайнов было на хуторе. Даже если люди достаточно быстро поняли, что рубить и резать их нельзя… Кстати, вот и объяснение, почему нигде не валялось колющих предметов. На слайна с ножом или вилами бесполезно идти, а те немногие смельчаки – неудачники, первыми вышедшими на амебу с холодным оружием, быстро, ценой собственной жизни поняли, что этого делать не стоит, и передали это знание остальным. И сковородка тут не поможет, только огонь, а кто же в здравом уме и трезвой памяти будет поджигать свою избу в разгар зимы?

И слайны не встретили сопротивления. Они вползали в избу и поедали всех, кто попадался им на пути. А кстати, откуда они взялись?

У ребят мысли, очевидно, шли по тому же пути.

- А почему ни мы их не нашли, ни лошади с Гренной не почуяли? – поинтересовался Терен.

Ален в очередной раз вздохнул.

- Я могу только высказать свои догадки. Ты видел, какого размера появлялись слайны из подвала?

Парень озадаченно покачал головой.

- А, ну да, - кивнул Магистр. – Вам, наверное, и не видно было, это удовольствие досталось мне и Эльке. В обычном состоянии они забиваются в темный угол, сворачиваются с комок, размером не больше кулака, и уходят в своего рода анабиоз. По крайней мере, так поступают оуззы. В этом состоянии амебы могут пребывать месяцами, не расходуя энергию, не излучая магию и запахи. Это просто комочек загустевшей слизи, которой на хуторе было до гхыра. Даже Кулон не отличит одну слизь от другой, поэтому ни лошади, ни Гренна их не почуяли. Поисковый импульс работает на живое существо, а не на впавшее в замороженное состояние, посему и нам их найти не удалось. Ну, а когда слайны полезли из подпола и стали разворачиваться, тут уж мантикора не оплошала. Правда, девочка моя? – Он с любовью потрепал подбежавшую к нему Гренну по шее. – Ребята, у нас не было иного выбора, кроме как сровнять хутор с землей. Одной пропущенной твари достаточно, чтобы выесть все поселение. Как, скорее всего, произошло и здесь.

- А откуда слайн здесь появился?

«На Круг приполз», - хотела сказать я, но не стала. По нескольким причинам. Во-первых, Терен и Лежек вряд ли знали о расположенном где-то рядом Круге, из которого сочится темная сила, как они отреагировали бы на эту информацию, трудно было сказать. Терен вполне мог организовать экспедицию по поискам этого загадочного места. Во-вторых, мне не хотелось объяснять, откуда мне про него известно. А, в третьих, у меня нестерпимо разболелась нога. От каждого движения Мышки бедро обвивала раскаленная проволока, и, чем дольше мы ехали, тем проволока становилась толще и горячее. И я просто боялась, что, если разожму стиснутые зубы, то начну орать.

Лежеку тоже было не по себе. Он прижал пострадавшую руку к груди, баюкая ее, и с трудом сдерживал стоны, закусив губу. Разговор, по сути, поддерживали только Терен с Аленом.

- Слайна, к примеру, могла привезти с собой подвода из деревни. Или кто-нибудь еще, проезжающий мимо пещеры и зашедший туда по своим делам. Или сам приполз. Не знаю. Спросить, как ты сам понимаешь, уже некого.

- А где у нас тут пещеры? – продолжал интересоваться Терен, страстно любящий живую и в особенности неживую природу.

- Да где хочешь. За Чернолесьем – горный кряж Дагар-рон, отроги начинаются в нескольких верстах отсюда. Думаю, что пещеры там найдутся.

Мы уже подъезжали к Нижним Бурякам.

- Подождите меня у ворот. Нужно переброситься парой слов со старостой, - бросил Ален.

- Что, деньги за проделанную работу получить? – оживился заскучавший было Терен.

- Да какие там деньги, - махнул рукой Ален, поворачиваясь к нам. – Сообщить о судьбе хутора и их подводы и предупредить заодно, что если появится подобная гадость – лучше всего бежать куда подальше и ни в коем случае не резать ее на кусочки… Элька!

Я, сжав зубы, вцепилась в поводья, больше всего боясь сейчас позорно рухнуть с Мышки, прямо на глазах Алена. Нога уже не просто болела – ее беспрерывно жгло, и, что еще хуже – я не чувствовала пальцев на ней.

- Лежек, тебе тоже плохо? – оценил ситуацию Ален.

- Нет, все нормально, до Школы я дотяну, - качнул головой тот.

- Ага, дотянешь. Только до нее и дотянешь. Тогда мы немного меняем наши планы, - подвел итог Ален. – Надеюсь, бабка Евсейка согласится приютить нас еще на пару часов. Потом я открою телепорт, и мы с Элькой и Лежеком уходим в Школу. Терен, на тебе опять лошади. Доведешь их до Школы. Тут недалеко, сам знаешь.

- И Кулона тоже? – Терен опасливо покосился на черного жеребца.

- Нет, его не надо. Он сам меня найдет. Только Дымка и Мышку. Сможешь?

- Конечно, - бахвальски заявил парень.

- Ну и отлично. Иди ко мне, alliarr, а то ты сейчас грохнешься с лошади.

Ален, не обращая внимания на мои слабые возражения, снял меня с седла и перетащил к себе.

- Тебе не кажется, что это уже было? – поинтересовалась я, оказавшись в надежных объятиях. Как только пропала необходимость напрягать бедро, удерживаясь на лошади, мне стало полегче, стиснутые зубы разжались, а язык согласился воспроизводить связную речь.

- Что именно?

- То, что после очередной драки ты сажаешь меня на коня и везешь в… скажем, населенный пункт на руках.

- Угу, и с травмированной ногой. Нет уж, давай посчитаем это случайностью и не будем превращать в традицию.

- А чем тебя не устраивает мое общество? – праведно возмутилась я.

- Всем устраивает. Мне не нравятся твои травмированные конечности. Без этого вполне можно обойтись. А так я готов торжественно поклясться, что буду ввозить тебя в населенный пункт на руках после каждой встречи с нежитью.

Я подумала.

- Не надо, - наконец, отказалась я. – А то придется тебе, как рыцарю, давшему обет, вечно за мной таскаться и ждать, когда очередная тварь сгорит в голубом пламени, чтобы подхватить на руки и торжественно въехать в ближайший город. О гхыр!

Последнее относилось к ноге, которая выстрелила болью, когда я попыталась сесть поудобнее.

- Кажется, именно это от меня и требуется, - заключил Ален, кладя руки мне на бедро и пытаясь таким образом хоть чуть-чуть унять жжение. – Подхватывать на руки, когда после умерщвления очередной твари ты будешь падать от истощения или травмы, и вносить в город для излечения или подпитки.

- Ты считаешь, что я никогда не смогу работать одна? – обиженно возмутилась я.

- Сможешь, - успокоил меня Ален. – Когда научишься смотреть по сторонам и правильно подбирать константы, чтобы не падать на снег после одного-единственного заклинания.

- Оно было не единственное! Просто я не видела другого выхода!

- Я знаю. И ты молодец. Навыки придут со временем, а вот понять, что требуется в данный момент – это не каждому дано. А теперь помолчи, мы уже въезжаем в деревню.

Я бросила в сторону взгляд и вздрогнула, столкнувшись с откровенным недружелюбием встреченного нами мужика. Вчера, когда мы уезжали на хутор, на нас смотрели с другим выражением – заискивающим, благодарным за избавление от монстра. Что же случилось? Откуда такое отношение?

- Они поняли, что подвода не вернется, - шепнул Ален. – И, поскольку надо же кого-то обвинить, то самый удобный объект для этого – мы.

- И что теперь?

- А ничего. Я и хотел, чтобы вы остались за воротами, но, раз уж так получилось, ведите себя спокойно, не дергайтесь и не реагируйте на словесные оскорбления, если таковые будут. С вилами на нас не полезут. Надеюсь…

Терен и Лежек, продолжающий прижимать к себе руку, придвинулись к нам поближе. Мы ехали вчетвером бок о бок, и только Мышка весело бежала сзади, привязанная за поводья к седлу Кулона.

На улице потихоньку собирался народ, тихо и не очень переговаривавшийся между собой. Правда, прямых оскорблений не было слышно. В общем гуле различались отдельные реплики. Скуластая баба в цветастом полушалке, утирая глаза концом платка, сообщила своей подруге или, скорее, родственнице, судя по их сходству:

- А девица-то, видать, раненая. Вон ножка, глянь, перевязана. И бледная какая, видать, не жилец она на этом свете, ой, не жилец…

- И мальчонка руку свою баюкает, ровно младенчика, - с готовностью ответила та. – Никак вупырь проклятый когтями ядовитыми задел. И будет парнишка теперь по ночам в клыкастое и зубастое чудище превращаться…

- А по мне, пусть клыкастый и зубастый, - томно протянул молодой девичий голос. – Если тело прежним останется…

До этой реплики мы еще сохраняли спокойствие, но после нее парни опустили головы, скрывая усмешки.

- Эй, маг, а с хутором-то что? – спросил сбоку серьезный мужской бас.

- Нет больше хутора, - не поворачивая головы, хладнокровно ответил Ален. Толпа потрясенно замолчала. Затем послышался один душераздирающий женский вопль, за ним еще один, и еще… Похоже, родственники на хуторе имелись у многих. Хотя, если вдуматься, в таких местах все через одного друг другу свояки, кумы и сватья.

Больше нас никто ни о чем не спрашивал, и мы доехали до избы бабки Евсейки. Она уже стояла на крыльце и, рассыпавшись в приветствиях и причитаниях по поводу наших боевых ранений, гостеприимно пригласила нас в дом.

Поставив меня около лавки, Ален, не спрашивая разрешения, осторожно стянул мои штаны, осмотрел рану, нахмурился, но ничего не сказал и просто еще раз смочил тряпку бальзамом. С Лежеком повторилось то же самое, с той разницей, что штаны с него никто не снимал, а он просто закатал рукав.

- Я уйду максимум на полчаса, - проговорил Магистр, убирая бальзам. – Бабушка Евсея, разрешите ребятам подождать у вас моего возвращения?

- Ох ты ж мне, да конечно! – захлопотала бабка. – Я им сейчас молочка достану, свеженького, и пирожков с капустой, утром ладила, как знала, что гости будут…

Ален, поблагодарив, исчез за дверью, а мы остались пить молоко, есть пирожки с капустой и рассказывать бабке о событиях на хуторе. Последнее я предоставила парням. Мы все не отличались разговорчивостью, но Терен, при необходимости, мог состряпать вполне эпическое повествование.

- И не осталось на хуторе ни одной души – ни живой, ни мертвой, - вдохновенно завершил он свое повествование. – Впрочем, и хутора тоже не осталось.

Бабка Евсейка зачарованно слушала, и я могла представить, как через минуту после нашего ухода эта «Повесть о событиях на хуторе» разнесется по всей деревне.

Молоко кончилось, из груды пирожков на тарелке осталось две штуки, кои я ревностно сберегала для Алена, а оный Магистр все не возвращался. Бабка посчитала своим долгом развлечь нас, поведав о событиях в деревне, произошедших за последние сутки. Мне удавалось успешно создавать впечатление усердного слушателя, хотя на самом деле я просто смотрела в окно, пропуская болтовню старушки мимо ушей и изредка кивая, пока одно сообщение не привлекло мое внимание.

- Бабушка Евсея, кто пропал?

- Да не пропал, деточка, а ушел. Помощник мельника. Саввишна, мельничиха, значит, пришла утречком в деревню, да и поведала: явился, мол, парень к ним накануне днем и попрощался. Уйти, дескать, ему надо. Ждут его. А кто его ждет-то? За полгода ни одной весточки от родных не было, а тут вдруг раз – и уходить надо. Потап, мельник-то, предложил ему остаться, до весны хотя бы, но не тут-то было. Уперся парень. Надо, мол, идти и все. И так и ушел.

Я переглянулась с ребятами. Итена, конечно, никто не ждал. Он просто не захотел оставаться там, где про него знали маги.

- А еще, - продолжала бабка, довольная нашим вниманием, - на заре за озером молоньи полыхали. И одна за одной, одна за одной… Яркие такие, аж глазам больно. И что это за гроза такая – в выстудне?

Я кивнула. «Молоньи», вероятно, были отблесками наших заклинаний. Но для уверенности решила уточнить:

- Может, наведенная гроза это была, бабушка. А где озеро находится?

- А вон там! – бабка показала рукой на юг. – Верст двадцать до него будет, это по прямой если.

Она еще что-то говорила, но я уже не слушала, пытаясь сообразить. Хутор находится… находился на северо-западе от Нижних Буряков, и очень мне интересно, могли ли наши заклинания спровоцировать отблески на юге?

В действительность меня вернул приход Алена.

- Терен, пойдем, я провожу тебя до ворот, - с невозмутимым лицом произнес он...

- Все нормально? – поинтересовалась я.

- Да, вполне, - чуть усмехнулся Магистр. – Денег за работу, нам, правда, не заплатят. Но я и не рассчитывал. Скорее, боялся, что староста стрясет мзду за уничтоженный хутор.

- Староста – он такой, - закивала бабка головой. – Он у нас мужик ушлый. Вот, прошлым летом…

Я уже привычно отключилась от длинного рассказа о старосте и мужиках из соседней деревни, которые что-то там не поделили и как-то вышли из этого положения. Отключению весьма помогали жжение в бедре и размышления на тему Круга, угрожающего нашествия реликтовой нечисти в окрестности Вийска, а также странных молний на юге. Связано ли это колдовство с Кругом или кто-то еще, кроме нас, изгоняет нежить? Может, Орден, наконец, прибыл и занялся своим делом?..

- Элька, идти сможешь?

Я обернулась. Вернувшийся Ален открыл телепорт прямо в избе, и бабка Евсейка со смесью испуга и благоговения смотрела на голубой овал на полу. Лежек как раз зашел в него, исчезая в яркой вспышке.

- Смогу. Наверное, - с сомнением сказала я, вставая и делая шаг. Смогла. Пять шагов, мерцание перед глазами, легкое помутнение сознания – и я в комнате Алена.

- А почему сюда, а не к Травникам? – Интересно было не только мне, но и Лежеку.

- Потому что здесь у меня есть все необходимое, - пояснил возникший в комнате Ален. – А Травникам еще объяснять надо, что с вами стряслось, потом уверять, что я не ошибся, и лечить надо именно так, а не иначе… Или вы страстно хотите пообщаться с госпожой Флоренной?

Мы с Лежеком не выказывали никакого желания общаться с кем бы то ни было, особенно с Флоренной. Ален удовлетворенно кивнул и занялся нашим лечением. Покопавшись в шкафу и выудив оттуда несколько отчасти запыленных, отчасти блестящих и сияющих пузырьков, он, деловито шепча себе под нос и отсчитывая капли, смешал в двух мензурках темное на вид зелье, пахнущее… да не так уж страшно и пахнущее. Что-то цветочное в его состав точно входило, а вот назвать все ингредиенты я бы не смогла, наверное…

- Ален, а что там? – Лежек скептически обозрел протянутую ему емкость.

- Тебе весь список? – ухмыльнулся Магистр. – Болотный ирис, чемерица, ласточкино зелье, глубинные грибы, эликсир Мириэсы. Достаточно?

- Вполне. – Лежек еще раз посмотрел на свет содержимое мензурки, зажмурился и выпил. Я последовала его примеру. Зелье на вкус было сладковатым, чуть пощипывающим десны и язык.

- Теперь повязка. – Ален приложил к руке Лежека пропитанную беловатой мазью тряпочку и ловко примотал ее длинной полосой ткани. – Все, теперь можешь за свою жизнь не опасаться. Пару дней еще придется перевязывать руку и пить эликсир, но потом и следа не останется.

- Мне приходить сюда?

- Я сам тебя найду, - странно усмехнулся Ален. Лежек поблагодарил и исчез за дверью.

- Теперь давай займемся тобой… - Магистр помог мне стянуть брюки и уложил на кровать, согнув поврежденную ногу в колене. Еще одна тряпица с мазью, от которой нога словно онемела, еще одна повязка…

- Я могу идти? – Я встала и направилась к двери, не дожидаясь ответа, но остановилась на полпути.

- А тебе очень хочется уходить? – Ален пристально смотрел на меня. Я замялась.

- Нет… Не знаю. А что, можно остаться?

- Раньше ты не сомневалась в ответе.

- Раньше ты не был таким мрачным и суровым, словно я тебя чем-то жестоко обидела.

Теперь мы оба смотрели друг другу в глаза. Ален сдался первым, подошел ко мне и привлек к себе.

- Это не из-за тебя. Точнее, не совсем из-за тебя, не знаю, смогу ли я объяснить так, чтобы ты поняла…

- Да и гхыр с ним, - отозвалась я, кажется, догадываясь, о чем идет речь. Магистр взбесился после моей игры с огнем, до этого все было нормально. А если Ален уловил мои эмоции в тот момент, а он наверняка их уловил, то ничего удивительного, что он… взревновал. Стоит только вспомнить Солнцеворот и его реакцию на нашу с Лежеком безобидную имитацию обмена энергией…

- Я права? – тихо спросила я. Ален в ответ только прижал меня к себе сильнее. – Я так и думала, - проворчала я себе под нос. – Было бы к чему ревновать, Магистр. Ты же сам отправил нас заряжаться энергией, Не нравится – мог бы меня и сам подпитать.

- Не мог, - покаянно признался он. – Я сам был на исходе, а времени еле-еле хватило. Не обижайся, ладно?

- Я постараюсь. Ты лучше сам держи себя в руках…

- Мне все труднее становится это делать, - вздохнул Ален. Я вдруг пошатнулась и с тревогой уцепилась за его плечи.

- Ален, что-то не так? У меня голова кружится.

- Нет, все так. – Он подхватил на руки мое внезапно ослабевшее тело и вновь уложил на кровать. – Все нормально. Arr lien tanillenn, ker estersielle, lieniellie.

.В состав эликсира, очевидно, входило снотворное, потому что я проваливалась в глубокий сон и краем угасающего сознания слышала тихий шепот.

- Tanriellenn. Ell niestenn arr mestekarr. Kest hariilenn liongist diellang, lieniellie. Mestekrinn nitestenn, deienn oliest, kest siolenn asteiln.

Спала я без малого двое суток, периодически просыпаясь, когда мне перевязывали ногу, и принимала новую порцию эликсира. Не без возражений, конечно, можно было бы обойтись и без снотворного, но кто бы их еще слушал! Ален буквально силой вливал в меня содержимое мензурки, и я вновь падала в сон, глубокий и крепкий, изредка перемежаемый яркими обрывками то ли сновидений, то ли реальности…

… Вечер, закатное солнце, темные облака, окрашенные по краю яркой светло-желтой полоской, берег тихой, вялой реки. Полное безлюдье, и только на прибрежном песке две цепочки следов, идущих вдоль воды – мужские и женские…

… - Все отлично. Думаю, что потребуется еще одна перевязка, и все. Вот, выпей.

- Спасибо. Ален, а с Элькой все будет в порядке?

- Да. Она просто спит…

… Лес. Мрачный, густой, не пропускающий солнечные лучи, вызывающий одно желание – уйти отсюда как можно быстрее. Но уйти нельзя. Ноги не двигаются, словно приросшие к земле, покрытой толстым слоем опавших еловых иголок. Глаза пытаются закрыться, но не могут – что-то заставляет их смотреть вперед, на небольшую полянку, примерно десять локтей в диаметре, окруженную тринадцатью вкопанными камнями вышиной в мой рост. Крик застревает в горле, пальцы отказываются складываться в формулу заклинания – любого, даже простейшего пульсара, и жжет кожу амулет на груди...

… - Это всего лишь сон, lieniellie. Это всего лишь сон. Кer estersielle. Tanriellenn. Ell niestenn arr mestekarr. Ell lientienn…

… Крохотная бревенчатая избушка, огонь, теплящийся в печи, шум сосен за стенами, луна, с любопытством заглядывающая в оконце и разглядывающая двух спящих в обнимку людей – темноволосого мужчину и рыжеволосую женщину…

… - Ален, ты понимаешь, что делаешь? Ты все глубже и глубже впутываешь эту девочку, даже не позаботившись ей объяснить, куда именно!

- А куда именно? И не повышайте голос, она спит. Что я должен ей объяснять? Все, что сейчас знаю я, знает и она, просто не обращает на это внимания. А сбудется оно или нет – никто, к сожалению, не скажет…

Я раскрыла глаза, потянулась и огляделась. В комнате никого не было. А жаль, последний запавший мне в память сон хотелось бы обсудить с Аленом, уж очень он был похож на реальный, случайно подслушанный мною разговор. Девочка – это, надо полагать, я. А куда меня впутывают? Вроде не припомню за собой ничего такого… противоестественного… И кто был собеседником Алена? Голос знакомый. Мужской, причем мужчина взрослый, скорее всего, кто-то из преподавателей. Но кто – убейте меня, не могу сообразить.

Я отбросила простыню и оглядела перевязанную ногу. Размотать, что ли? Сколько, интересно, времени я спала? Прошло уже два дня или нет? Спросить, опять же, было не у кого, и я решительно потянулась к тонкой белой ткани, обвивающей мое бедро. Под ней оказалась чистая, как и обещал Ален, без малейшего следа кожа. Рядом с кроватью обнаружились рубашка и брюки, не мои, но подходящие мне по размеру. Без колебаний я натянула их, разыскала свои – уж в этом не было никаких сомнений – сапоги и направилась к выходу. Мне безотлагательно требовалось посетить местную комнатку с удобствами, которая, как известно, находилась в конце коридора, а потом… Потом по обстоятельствам. Можно в столовую пойти, можно Кесси поискать, а, может, Ален уже придет к этому времени…

Алена в комнате, когда я туда вернулась, не было. Зато обнаружился долговязый, сосредоточенный паренек, вроде бы семикурсник, просиявший при моем появлении.

- Элька, тебя срочно хотят видеть в кабинете Магистра Рейфа! - выпалил он. Я чуть встревожилась, перебирая в памяти, из-за чего бы со мной хотел встретиться директор, да еще и срочно. На ум ничего не приходило.

- А зачем меня вызывают, не знаешь? – на всякий случай спросила я.

- Нет, - покачал головой парень. – У директора еще один маг сидел, такой темный… Я не рассмотрел. Меня Магистр Рейф в коридоре поймал и попросил позвать адепта Элиару, которая сейчас должна быть в двести второй комнате, в корпусе преподавателей. Сказал – если спит, ни в коем случае не будить, а оставить письменное сообщение. Я прихожу, тихо постучал – а вдруг правда спишь, дверь открылась, внутри нет никого… Я уже хотел импульс послать – а тут и ты заходишь. Так что, давай, иди.

- Спасибо, Несс, - улыбнулась я, вспомнив его имя. - Я уже пошла.

Конечно, в кабинете директора сидит Ален, а сам Магистр Рейф, видимо, хочет опять поговорить с нами обоими. Что-то я хотела рассказать… Да, про молнии на юге от Нижних Буряков. Вряд ли Ален выудил из моих спутанных мыслей эту информацию. И что-то мне подсказывает, что Магистра Рейфа она тоже заинтересует…

Но все мысли о молниях и чужом колдовстве вылетели у меня из головы, когда я зашла в кабинет директора. Предварительно скромно постучавшись, конечно, и получив разрешение зайти. Внутри, вместе с хозяином помещения, находился отнюдь не Ален, а человек, с которым я вовсе не хотела разговаривать – ни сейчас, ни потом. Не вызывал у меня дружеских чувств Магистр Велен. Вызвал он единственное желание – поставить блок, защищающий от чтения мыслей. Хотя нет, было еще одно – удрать отсюда подальше. Но, к сожалению, оно сейчас было неосуществимо.

- Адепт Элиара, - кивнул мне Магистр Рейф. – Хорошо, что вы очнулись. – Судя по тону его голоса, я бы, скорее, сказала, что он предпочел бы, чтобы я спала еще с годик-полтора. - С вами очень хотел бы поговорить Магистр Велен.

- Наедине, - добавил вышеуказанный Магистр.

- Да, наедине, - неохотно согласился директор. – С вашего разрешения, я вас оставлю.

Он бросил на меня взгляд, значения которого я не очень поняла, и вышел за дверь, тщательно закрыв ее за собой. Магистр Велен немедленно сплел заклинание, защищающее от подслушивания. Я внутренне поежилась – что же такого он хочет мне сказать, если выгнал из собственного кабинета директора Школы, да еще и колдует в нем?

- Присаживайтесь, Элиара, - вежливо предложил мне рыцарь. Я послушно села в знакомое пыльное кресло, утонув в его объятиях, проверила наличие блока и вздохнула – в прошлый раз на подлокотнике сидел Ален. Его присутствие сейчас явно не повредило бы. И куда он делся как раз тогда, когда необходим?

- Вас что-то беспокоит, Элиара? – выказал тревогу Магистр Рейф. – Ваша нога? Позвольте, я посмотрю.

- Не стоит, - я бессознательно подвинулась так, чтобы поврежденная конечность оказалась на максимальном отдалении от собеседника. – Все уже зажило, благодарю. Меня беспокоит, если можно так сказать, предмет нашего разговора.

- Ах, это… - рыцарь улыбнулся, что, кстати сказать, удивительно не шло его резким чертам лица и квадратному подбородку. – Не волнуйтесь. Я просто хотел еще раз предложить вам членство в моей группе. Теперь, когда вы уже поработали под руководством Магистра Алена и поняли, что он из себя представляет…

- Что он из себя представляет? – невежливо перебила я, удивленная подобным высказыванием.

- Да, - кивнул Магистр Велен, не оскорбившись моим некорректным поведением. – Не хотелось бы говорить плохо о вашем учителе, но вынужден это сделать. Меня совершенно не устраивает уровень вашей – не конкретно вашей, Элиара, а вашей группы – подготовки. Из троих адептов, попавших ко мне, смогут в дальнейшем стать хорошими магами лишь двое. Третий – Ингар, кажется, так его зовут. Высокий, светловолосый, похожий на варвара.

- Ингвар, – поправила я.

- Да, конечно, Ингвар. Так вот, этот мальчик совершенно не годится для работы мага-практика. Ему больше пристало бы болтаться с мечом на корабле, захватывая чужие суда.

- Насколько я знаю, Ингвар планировал вернуться в свое селение на севере и занять со временем место шамана. А для этого не требуется особых навыков в боевой магии, - осторожно заметила я.

- Тем более, - резко ответил Магистр Велен. – Мог бы и продолжать сидеть у себя на острове, а не занимать место, на котором мог бы быть юноша, более подходящий для этого. Но я не буду вмешиваться в дела Школы,- уже спокойнее произнес он. – Это дела Ковена, а не Ордена. Сейчас меня интересуете вы, Элиара. Я повторяю свое предложение – сейчас, когда вы увидели, на что способен Магистр Ален, досрочно вернувшийся из своей первой поездки из-за ранения двух адептов, не хотите ли вы перейти ко мне в группу? Уверяю, я смогу это устроить.

- Нет. – Я отрицательно покачала головой.

- Элиара, подумайте. Вы получили серьезное ранение, исключительно по вине преподавателя. Вы, насколько мне известно, чуть не потеряли ногу. Ваш сокурсник – руку. Кто знает, что ждет вас в следующем походе?

- Ну, нога, и даже рука со временем восстановятся, - тихо заметила я. Мне не хотелось вдаваться в подробности и объяснять, при каких обстоятельствах произошло это самое ранение. Это не мое дело, в конце концов. Ален уже, наверное, неоднократно поведал все до мельчайших подробностей.

- А если это будет голова? Вы об этом подумали?

- Ну, тогда меня можно будет оживить, - улыбнулась я. – Не зря же Магистр Ален имеет степень по некромантии.

- Не шутите так, Элиара, - недобро усмехнулся Магистр Велен.– Мы боремся с живыми мертвецами, а не создаем их. И у Магистра Алена не может быть степени по некромантии, ему просто некому ее дать. В стране, как вы должны бы знать, некромантов нет, и посему невозможно собрать диссертационный совет по этой специальности. А кстати, что вы вообще знаете о Магистре Алене?

Я коротко задумалась. Я довольно много знаю о Магистре Алене, вот только рыцарю об этом определенно не стоит сообщать.

- Он пришел в начале года и преподавал нам неестествознание и некромантию, - смущенно улыбнулась я. – Директор Рейф представил его как Магистра первой ступени, вот я и подумала…

- И все? – Магистр Велен пристально уставился на меня. Я поспешно обновила блок, усилив его. Гхыр с ней, с энергией, Ален подпитает потом, или сама, по старинке, от источника, лишь бы Магистр Велен не прочитал мои мысли.

- Все. – Рыцарь продолжал смотреть на меня. Я сидела, изо всех сил сохраняя спокойствие и стараясь не выдавать своего волнения. Ничего не знаю, Ален просто мой учитель, я понятия не имею, откуда он взялся и где учился...

Грудь больно кольнуло. Я, ойкнув, невольно схватилась за это место, обнаружив под пальцами амулет, подаренный Аленом, который я не снимала с тех пор ни на минуту.

- Что такое, Элиара? – поинтересовался рыцарь, отведя, наконец, взгляд.

- Нет, ничего, - выдохнула я. – Кольнуло что-то. Возможно, побочное действие эликсира.

- Возможно, - не стал спорить Магистр Велен. – Так вот, Элиара, я могу рассказать вам про вашего учителя еще кое-что. Я не знаю, откуда он родом или где учился. Этот молодой человек пришел в Аррендар примерно два года назад, явился в Ковен и сообщил, что желает защитить диссертацию на Магистра первой ступени. Насколько я знаю, маги Ковена возмутились такой наглостью, но Совет созвали. Парень с блеском защитился. Не по некромантии, конечно. По неестествознанию. Темой диссертации, насколько я помню, было «Роль вымерших реликтов в экологии подземелий и уровне жизни приподземных племен». Хотя могу и ошибиться, конечно. Тема не моя, как вы понимаете. Я боевой маг, а не кабинетный сиделец. – Маг посмотрел на меня и подмигнул.

Я ослепительно улыбнулась. Мне ничего не известно про Алена. Может, он и на самом деле сидит ночами в кабинете и строчит новую диссертацию на звание архимага.

Рыцарь, казалось, удовлетворился моей реакцией, и продолжил.

- Потом он пришел в Орден, требуя встречи с Магистром Мораввеном. Разумеется, его никто не пропустил к основателю Ордена – у него и без того много проблем, чтобы тратить время на встречи с незнакомым молодым человеком. Но Ален оказался настырным и добился-таки аудиенции с его заместителем.

Магистр Велен сделал паузу.

- И? – поторопила его я. Мне действительно было интересно. Ален явно не любил Орден, но никогда не рассказывал, почему. И вот теперь, похоже, часть тайны приоткроется. Магистр Велен искривил губы в улыбке.

- И полтора часа пытался убедить его в том, что грядет апокалипсис, и только он, Ален, знает, в чем спасение человечества. Разумеется, пророчество, на которое он ссылался, хорошо известно в магическом мире. Его давно изучили, прокомментировали и пришли к выводу, что глобальной катастрофы не будет, даже если – подчеркиваю, если – оно сбудется. Максимум, что произойдет – локальное землетрясение силой в балл – полтора. – Рыцарь вновь замолчал и пристально уставился на меня.

- А почему же он тогда так настаивал? – недоуменно спросила я. Не могла не спросить. Это очевидный и ожидаемый вопрос от любого, кто не должен быть знаком с предметом. А я, видимо, не должна быть знакома. Хотя, похоже, представляла, о каком пророчестве идет речь – том, которое я нашла в кармане плаща Алена.

- Почему? – Рыцарь возвел глаза к потолку. – Кто же его знает? Возможно, он надеялся таким образом попасть в Орден, возможно, ждал почестей или денежного вознаграждения. Но он ничего не добился и, хлопнув дверью, ушел из Ордена, пропадал где-то с год, а потом возник в Школе как преподаватель неестествознания. Этот предмет он и в самом деле неплохо знает, поэтому Ковен с легкостью согласился. Но, когда мы узнали, что он еще и преподает некромантию, то заволновались. Магистр Рейф уверил нас, что Ален вполне может дать начальные знания, а у нас, честно говоря, нет свободных людей. Аррения большая, число членов Ордена мало, нас не хватает на все. А проблем в Аррении, как вы знаете, много. Поэтому мы согласились на ваше обучение, не проверив самостоятельно знания Магистра Алена, о чем лично я сейчас очень жалею. Он научил вас базовым заклятиям. Я же не ошибся?

- Нет, - покачала я головой, стараясь выглядеть спокойной – очень надеюсь на это! – но внутри была напряжена, как струна. Мне не нравилось, к чему вел этот разговор. Орден как-то нехорошо относится к Алену и методам его работы. Они готовы его сместить, не дожидаясь окончания учебного года? – Он показал нам несколько заклинаний, которые оказались весьма эффективными при борьбе с нежитью. Вы же сами помогали охранять город от амрондов, и видели, как мы с помощью ледяных звезд уничтожали их.

- Да, амронды, - поморщился маг. – По моему мнению, вас вообще не стоило туда пускать, маги могли справиться и сами. Но они посчитали, что это хорошая практика для вас. Хорошо, Элиара, я вас понял. Так что вы ответите мне на мое предложение?

Я немного опешила от резкой перемены темы, но с ответом не задержалась, продолжая гнуть ту же линию, что и при первом нашем разговоре.

- Нет. Магистр Велен, при всем моем уважении к вам, - тут пришлось чуть покривить душой, но выхода не было, - я считаю, что еще не готова к вступлению в Орден. Как вы правильно говорите, Магистр Ален дал нам несколько базовых заклятий, и мне еще надо многому обучиться, прежде чем я сочту себя достойной обучаться под вашим руководством.

- Вы можете не дожить до этого счастливого дня, Элиара, - предупредил меня маг.

- Тогда тем более – зачем вам послушник, который не смог пережить практику?

- Элиара… - Голос Магистра Велена потерял мягкость и убаюкивающие тоны, став резким и жестким. – Я понимаю, девочка, почему ты так держишься за своего Алена. Я понимаю, почему ты его так защищаешь. Но он не стоит этого. Прости, но мне придется сделать тебе больно. Ты думаешь, он любит тебя?

Мне словно залепили пощечину. Я выпрямилась, ошеломленно глядя на рыцаря. До сих пор наша беседа не предполагала каких-либо намеков на личные отношения. И вдруг…

- Он признавался тебе в любви, не так ли? – вкрадчиво продолжал рыцарь, словно не замечая, как я реагирую на это. – Представляю, как это было… Прогулки под полной луной, легкий ветерок, романтика… Элиара, все так и было?

Я не совсем еще отошла от шока и тратила все силы на то, чтобы удержать блок. Мы никогда не говорили о любви с Аленом. Я считала, что наше чувство сильнее, чем банальная любовь, и зачем в ней признаваться – наши тела говорят за нас. «Предназначенная судьбой» - так говорил Ален…

Маг расценил мое молчание как согласие.

- Я все понимаю, Элиара, и ни в чем тебя не виню, - сочувственно произнес он. – Молодой, красивый, взрослый маг, с таинственным прошлым, с загадочной специализацией – у какой девушки не закружится голова? Особенно у такой юной и неопытной, как ты… Но, Элиара, это все ложь!

Я вздрогнула. Не от содержания, от напора, с каким было сказана последняя фраза.

- Да, это ложь. Бедная девочка, ты попалась, как и многие, многие до тебя…

Мне, честно говоря, надоело слушать Магистра Велена, и я лихорадочно придумывала, как бы побыстрее уйти отсюда. А маг вдохновенно вещал:

- Он использует и выбросит тебя, и ты останешься с разбитым сердцем…

- А зачем я тогда ему нужна сейчас? – удалось вставить мне свое слово между этих высокопарных фраз, почерпнутых, похоже, из пресловутых эльфийских романов. Магистр Велен поперхнулся и замолчал. Я пояснила.

- Он не использует меня, как вы выразились. Даже не пытается.

Наступила неловкая пауза. Мы оба молчали. Я с интересом прикидывала, что еще может придумать рыцарь, чтобы уговорить меня пойти к нему в ученицы? Деньги? Репутация? Меня мало интересует первое – пока, и совершенно не интересует второе. Так что еще?

Был еще третий вариант.

Магистр Велен нахмурился и, с трудом подбирая слова, произнес.

- Тогда дело еще хуже, чем я мог себе представить. – После чего опять замолчал. С лица его не сходило скорбное выражение. Я не выдержала.

- О чем вы, Магистр?

- Бедное дитя. Ален, - он прямо-таки выплюнул это имя, - так и не отделался от своей безумной идеи о пророчестве.

- И что? – не понимая, переспросила я.

- Видишь ли, - маг задумчиво потер рукой лоб. – Не знаю, стоит ли пугать тебя… Но, мне кажется, всегда лучше знать, чем оставаться в неведении… - Он вопросительно посмотрел на меня, словно ожидая разрешения на продолжение. Я, естественно, дала его.

- В пророчестве говорилось о потомке эльфа и оборотне, которые могут избавить мир от апокалипсиса, если из них выпустить кровь и, смешать ее на алтаре. Думаю, не стоит говорить, о каком потомке эльфа идет речь?

Я потрясенно смотрела на Магистра Велена. Потрясенная не тем, что угадала пророчество – в этом как раз не было ничего удивительного. Потрясенная тем, что рыцарь, сидящий передо мной, был совершенно уверен – эльф, указанный в пророчестве – это я. Мне вспомнился разговор с Аленом, когда я при разборке шкафа нашла второе пророчество. Я тогда в шутку сказала, что вполне могу сойти за эльфа-полукровку, и Ален не стал отрицать этого. Так он тоже считает, что мне придется спасать мир вместе с неизвестным магом-оборотнем?!

- Нет, стоит. – Я собралась с духом и, наконец, ответила Магистру Велену, все это время терпеливо ждущего. – Почему он – или вы – уверены, что потомок эльфа – это я?

Магистр вздохнул.

- Я ждал этого вопроса, Элиара. Безусловно, никто не уверен, что лицо, указанное в пророчестве – это ты. Да, собственно, это и не требуется. Необходим потомок эльфа – вот он, под рукой. Не думаю, что Перворожденные сами, по собственной инициативе, согласятся предоставить своего ребенка для жертвоприношения. А так – вот он, пожалуйста. С оборотнем задача посложнее, но тоже все осуществимо. И Магистр Ален, боюсь, держит тебя при себе, не отпуская, именно по этой причине – ты должна быть под рукой, когда придет нужное время.

Я молчала. В памяти всплывали короткие обрывки воспоминаний.

…- Прости, но сначала я просто обратил внимание на привлекательную полуэльфийку…

…- Почему это пророчество валяется у меня в кармане? Меня попросили посмотреть и дать свою версию расшифровки. Уже давно. А таскать в кармане тяжелый сборник неудобно, сама понимаешь.

- И как ты расшифровал?

- Думаю, ничего нового ты не узнаешь...

…- Ален, ты понимаешь, что делаешь? Ты все глубже и глубже впутываешь эту девочку, даже не позаботившись ей объяснить, куда именно!

- А куда именно? И не повышайте голос, она спит. Что я должен ей объяснять? Все, что сейчас знаю я, знает и она, просто не обращает на это внимания. А сбудется оно или нет – никто, к сожалению, не скажет…

Я могла быть его карриэлле. А могла и не быть. Я знаю это только со слов Алена, ничем не подтвержденных. Мое тело реагирует на него – но я не знаю, как бы оно реагировало на любого другого мужчину – мне в жизни не доводилось ни с кем целоваться. Это вполне может быть отголоском эльфийской крови – откуда мне знать, что и как чувствуют эльфы?

Ален читает и мои мысли, и мои эмоции - я не могу пробиться через его щит.

Ален может сказать мне все, что я хочу услышать в нужный момент – и я не узнаю, правда это или нет.

Ален бережет меня, как тухлое яйцо, не позволяя ступить и шагу без его дозволения, и приходит в ярость, когда это все-таки происходит. Это потому, что он так заботится обо мне – или потому, что я должна дожить до возможного апокалипсиса?

Ален так не хотел обучать меня некромантии – какова была истинная причина для этого? Не потому ли, что в случае обучения некромантии у меня значительно больше шансов попасть в смертельную опасность?

Молодой, красивый, взрослый маг, с таинственным прошлым, с загадочной специализацией – насколько мое влечение к нему продиктовано судьбой? И какой судьбой? Той, которая связывает наши души, или той, которая должна спасти мир?

Ален ревнует меня даже к стихии – потому, что любит, или потому, что боится отпустить от себя?

Ален ни разу не говорил о любви. Почему, если мы предназначены друг другу? Он не упоминал о будущем, кроме того, что не оставит меня никогда. А разве будущее не подразумевает семью, детей? Да, я еще молода, и мне рано задумываться об этом, но все-таки… Он потомок княжеской династии, ему положено обзаводиться наследниками, тем более, что его брат вроде бы не женат. Значит ли это, что «никогда» - это несколько месяцев, и поэтому нет смысла в разговорах о семье и детях?

И самое главное – почему Ален молчал? Почему ни разу не сказал, что в пророчестве может идти речь обо мне?

- Элиара, с вами все хорошо? – заботливо поинтересовался Магистр Велен. – Вы так побледнели…

- Да, все нормально, - автоматически ответила я. – Вы смутили меня. Не каждый день доводится узнать, что ты предназначена на роль жертвы.

- Я еще раз предлагаю вам перейти ко мне в группу, а потом вступить в Орден. Вы будете в полной безопасности, уверяю вас.

- А почему вы так озабочены моей судьбой? – внезапно спросила я. – Что вам до девчонки-сироты? Я и так перейду на службу в Орден через три месяца. Или не перейду… Только не надо говорить про деньги, затраченные на обучение. Их все равно платил Ковен, а не Орден.

- Мне жаль терять одаренного, талантливого мага, - без запинки ответил он. – Я видел вас в деле, Элиара, не забывайте. Я знаю, на что вы способны. И при должном обучении…

- Я поняла, - перебила я его, вставая с кресла.

- Вы приняли решение? – с надеждой воззрился он на меня.

- Да.

- Вы согласны? – В глазах Магистра Велена зажглась такая безумная радость, что мне стало как-то не по себе.

- Нет. Пока нет. Мне нужно подумать.

Маг слегка приуныл, не теряя при этом надежды.

- Подумайте, Элиара. Подумайте. Я знаю, что вам еще с неделю нельзя выходить на практику, нога должна зажить окончательно. Я буду ждать вашего ответа. И советую – подумайте хорошенько.

Я закрыла за собой дверь кабинета Магистра Рейфа и побрела по коридору. Мне действительно требовалось подумать. И только не в комнате Алена, где один взгляд его синих глаз может сбить с толку…

Глава 24

Кесси лежала на кровати с любовным романом в руках и Кысом, растянувшимся вдоль ее тела и по-хозяйски положившим лапу ей на грудь. Зачитавшись, она даже не отреагировала на то, что я расплела запирающее заклинание и вошла, очнувшись только от излишне громкого стука закрывшейся, а, точнее, захлопнувшейся двери.

- Элька! – ликующе завопила она, отбросила в сторону книгу, отпихнула недовольно взмякнувшего кота и бросилась ко мне. – Как твоя нога! Зажила?

- Зажила. – Я обняла подругу, цепляя на лицо выражение неистовой радости от встречи. – Слушай, а я по тебе, кажется, даже соскучиться успела!

Но Кесси внимательно вгляделась в меня.

- Что случилось?

- Ничего, - изобразила я искреннее удивление.

- Выкладывай, - потребовала подруга.

- Да что же от вас ничего скрыть нельзя? - пробурчала я. – Ни от Алена, ни от тебя. Такое ощущение, что маги всего мира зря работали почти тысячелетие, создавая и совершенствуя защиту от телепатии…

- От Алена – не знаю, а я с тобой восемь с половиной лет прожила, так что могу твое настроение почувствовать, - заявила Кесси. – Давай, выкладывай, что с тобой стряслось.

Я отодвинула подругу в сторону, преувеличенно бодро прошагала по комнате, сняла куртку, бросив ее на пол, и плюхнулась на кровать, прислонившись спиной к стенке.

- Да ничего, собственно, не произошло, кроме бурной и оживленной беседы с Магистром Веленом.

- Ого! – присвистнула Кесси. – Он опять звал тебя в Орден?

- Точно. И дал мне неделю на размышление.

- А оно тебе нужно? – недоверчиво воззрилась она не меня.

- Н-нет. - Я чуть запнулась на этом слове, и, естественно, Кесси мгновенно уцепилась за это.

- Элька, - вздохнула она. – Или ты сейчас рассказываешь все, что наговорил тебе Велен, или я сейчас приведу Алена, который узнает все без твоей помощи.

- Не надо Алена! – вскинулась я и осеклась, но было поздно.

- Тааак, - нехорошо протянула подруга. – Это становится все интереснее и интереснее. Вы поссорились?

Вот тут я четко и без запинки дала отрицательный ответ. Мы еще действительно не ссорились. Пока.

- Тогда почему ты не хочешь, чтобы он пришел? - Подруга пристально смотрела в мои глаза, не позволяя отвернуться и отказаться отвечать.

- Мне надо сначала подумать, - неохотно сказала я.

- О чем?

- Кесси, ты ведь не оставишь меня в покое, я правильно понимаю?

- Правильно, - спокойно произнесла подруга. – Ты сама на себя не похожа, и нога здесь не при чем. Посмотри на себя! – Она сунула мне в руки карманное зеркальце. – Ты словно решаешь проблемы целого мира!

- В какой-то мере так оно и есть, если верить тому, что поведал мне Магистр Велен, - невольно хмыкнула я, изучая себя в зеркальце. Ничего особенного или странного я не видела. Ну, может, слегка нахмуренный вид, потускневшие глаза и заострившиеся скулы. Так ничего удивительного, я несколько дней не ела.

- Ну так поведай это и мне тоже, вместе решим эту проблему мирового масштаба, и ты, наконец, успокоишься. – Кесси поудобнее устроилась на моей кровати и подперла рукой подбородок, выжидательно глядя на меня.

- Если бы, - вздохнула я и, как могла подробно, передала Кесси содержание нашего разговора с Магистром Веленом.

- Тебе надо с ним поговорить. С Аленом, я имею в виду, - решительно заявила подруга, когда я замолчала. – Он объяснит, что этот старый взбдрызг наплел тебе с три короба, только чтобы заполучить в Орден, и все опять будет хорошо!

- Объяснит, - расстроенно вздохнула я и прикусила губу.

- Ну так и в чем дело? – удивилась Кесси. – Иди и поговори.

- Я боюсь, - призналась я.

- Чего?

Я тоскливо взглянула на подругу.

- А если все обстоит именно так, как говорит этот старый взбдрызг? Если я нужна Алену только для исполнения полузабытого пророчества?

- Тогда помашешь ему рукой и уйдешь в Орден! – легкомысленно заявила Кесси.

- Но я не хочу в Орден!

- Тогда ко мне, на кафедру. Делен примет тебя с распростертыми объятиями. Он каждый день интересуется, не передумала ли ты.

Я угрюмо подперла рукой подбородок и уперлась взглядом в стену. Гхыр побери, все было так хорошо и спокойно! Учеба, практика, диплом, потом работа… И Ален, ставший неотъемлемой частью моей жизни, который обещал, что никогда со мной не расстанется… А сейчас? А сейчас я внезапно оказалась на развилке: прямо – скучная кафедра, направо – чем-то пугающий меня Орден, налево – Ален и странное пророчество. И какой путь мне выбрать? Я же не Пифия, предсказывать не могу… Пифия… В голове зашевелились смутные обрывки воспоминаний… Кесси, я и две Пифии смеемся, обсуждая какую-то ерунду, глаза Ниассы закатываются, она входит в транс и вещает: «На изломе времени года жизнь разветвится… Не пропусти поворот судьбы…».

- Кесси, какое сегодня число?

- Двадцать девятое выстудня, - не задумываясь, ответила она. – А что?

- Да так, - невразумительно ответила я. – Выясняю, сколько времени я провалялась в комнате Алена в бессознательном состоянии.

Мда, похоже, наши Пифии на самом деле что-то умеют… Излом времени года. Зима сменяется весной. И моя жизнь разветвилась на самом деле… Только вот какой поворот выбрать? Направо или налево? Орден или Ален? Сердце упрямо тянуло налево, но разум не менее упрямо предупреждал – подожди, не торопись, все это может оказаться ложью и неординарной попыткой самоубийства.

- И что же мне выбрать? – вслух простонала я, заваливаясь на спину.

- А ничего.

- На кафедру я тоже не хочу, - напомнила я Кесси.

- Я не про кафедру. Тебе не надо решать прямо сейчас. У тебя же есть еще неделя? Ну и пошли всех на гхыр – и Орден этот, и Алена своего распрекрасного.

- Я не хочу сидеть в четырех стенах и тупо разглядывать паутину, - нахмурилась я.

- Да кто тебя об этом просит? Элька, Ален точно плохо на тебя влияет. Хочешь – гуляй, хочешь – присоединяйся ко мне и помогай лавки в городе от нежити чистить. Кстати, Тимаха тоже заявку подал, - лукаво усмехнулась Кесси.

- Кесси, ты гений, - восхищенно произнесла я. Это было то, что нужно – заняться легкой, не требующей большого напряжения сил - как физических, так и моральных - работой. Походить по лавкам, поулыбаться симпатичным приказчикам и взрослым сыновьям хозяина, задорно вздернуть нос в ответ на хмурые взгляды хозяйки, а Тимаха! Это же просто предел мечтаний!

- Я знаю, - важно кивнула она. – Я так понимаю, это означает, что ты пойдешь со мной в город?

- Да, - кивнула я. В голове тут же закопошилась назойливая мыслишка о том, что Ален наверняка не одобрит это, поскольку мне надо восстанавливаться, а не разгуливать по лавкам, отстреливая пульсарами домовых. Я решительно отогнала ее. У него, возможно, самые лучшие намерения, но и я не могу сидеть сиднем у себя в светлице, оберегая пострадавшую конечность и потихоньку зарастая мхом. Так и квалификацию потерять недолго. Если, конечно, не выращивать от скуки цветочки в горшочке на окне с помощью магии…

- Когда пойдем? – поинтересовалась я у Кесси.

- Вот теперь ты на себя похожа, - улыбнулась она. – Завтра, не раньше. Сегодня я была на кафедре, а Брендт сказал, что обойдется без меня.

- О, кстати, - обрадовалась я возможности перевести тему. – Как у тебя с Брендтом?

Дальнейшие полтора часа были посвящены подробному описанию отношений Брендта и Кесси, последним школьным событиям и – совсем немного – приключениям нашей группы. Немного потому, что каждое упоминание об этом неизбежно затрагивало Алена, а я не хотела сейчас говорить об этом. Не хотела, поскольку боялась даже думать о том, что всё, связанное с ним, может быть ложью. Могла ли я неверно расценить его ласки, его нежные касания, его заботу, наши поцелуи, наконец? Сердце орало – нет, не могла, все это правда, ваши чувства давно вышли за рамки обычного дружеского общения, даже если он не признался тебе в любви. И вообще, откуда тебе знать – Ален вечно шепчет что-то на элеандаре, может, как раз те самые признания? Но ему холодно возражал разум – да, могла. Ты неопытная юная девица, как совершенно верно сказал Магистр Велен. У тебя нет опыта общения с противоположным полом. Ты даже на сцене отказалась целоваться с Лежеком. Так откуда тебе знать, какими должны быть эти самые поцелуи? А на элеандаре он и ругаться мог, внутренне ухмыляясь тому, что девица развесила уши и воспринимает его слова за чистую монету…

Все эти внутренние метания наверняка отражались на моем лице, и посему Кесси перестала спрашивать меня о слайнах и оборотне, резонно рассудив, что еще два участника нашей экспедиции не откажутся поведать ей обо всем, не испытывая при этом душевных терзаний. Вместо этого она приступила к рассказу о Магистре Флоренне и завхозе, которые бурно ликовали, когда мы уехали. Бурно до такой степени, что заперлись в комнате госпожи Флоренны и вылезли из нее только через двое суток, причем госпожа ведьма была свежа и хороша, что твой майский цветок, а вот завхоз выглядел измотанным и потрепанным… Я слушала вполуха, попутно размышляя, как бы поинтересоваться у Кесси ее ощущениями во время поцелуев, не выдавая при этом своих, которые мне хотелось сохранить в тайне. Это было слишком личное, слишком интимное, чтобы делиться этим пусть даже с самой лучшей подругой.

Придумать я ничего не успела. В комнату ворвался возбужденный Тей.

- Кесси! – заорал он с порога. – Элька? Хорошо, что ты тоже здесь. А Лежек за тобой к Алену пошел.

- А зачем я ему понадобилась? – заинтересовалась я.

- Не ему, а нам. Вы обе. Собирайтесь, вас уже ждут давно.

- Где ждут? - не поняла я. Кесси хлопнула себя по лбу.

- Точно! Элька, надевай куртку! У Лиса день рождения сегодня!

- Вот гхыр! – Я соскочила с кровати, чуть поморщившись от внезапно занывшего бедра, и поспешно начала приглаживать волосы. Кесси, уже застегивавшая пуговицы, вдруг замерла.

- Тей, - позвала она.

- Что?

- А где Лис отмечать будет?

- В трактире, конечно, - удивленно ответил Тей. – Не в Школе же гулять, тем более что Лис в академке.

- Тогда только телепортом, - заключила Кесси.

- Это почему? – И я, и Тей озадаченно воззрились на нее. – Зачем телепорт? Когда это мы добирались до города с помощью магии?

- А когда это среди нас была личность с травмированной ногой? – в ответ поинтересовалась она.

- Кесси! – возмутилась я. – Я не инвалид, нога прекрасно зажила, и ничто не мешает мне спокойненько прогуляться до города.

- Даже и не думай! – ледяным тоном ответствовала Кесси. – Если не ошибаюсь, до полного заживления должна пройти еще неделя. Тебе-то, может, ничего не будет, а мне Магистр Ален голову оторвет за то, что отпустила тебя пешком.

Я в поисках поддержки взглянула на Тея. И не обнаружила ее. Тей всем видом выражал полное согласие с Кесси.

- Оторвет, - кивнул он. – И мне за компанию.

- Кесси, а ведь предполагается, что мне завтра идти с вами в город, - ехидно напомнила я. – Как ты себе это представляешь?

- Да точно так же, - спокойно ответила она. – Телепортом до Вийска, Брендт скажет, куда конкретно, а уж там по дому погуляешь сама. Главное, ногу не напрягай.

- Гхыр, как же я не люблю телепорты, - вздохнула я, застегивая куртку. – Ладно. Тей, Лис где нас ждет?

- В «Сушняке». Подожди, я тебе помогу. – Он обнял меня за талию, привлекая к себе, и шагнул вместе со мной в открывшееся окно телепорта. Он сделал это чересчур резко, я пошатнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в руку парня. Перед глазами замерцало, голова закружилась, а по пальцам побежали знакомые искры. Или все-таки незнакомые? Или у меня просто онемела рука, крепко держащаяся за ладонь Тея?

- Тей, ты ничего не чувствуешь? – спросила я, как только мы оказались во дворе нашего любимого трактира. Вообще-то он назывался необычно и непонятно - «Суш-няки». Хозяин утверждал, что где-то на востоке есть такое кушанье, сделанное из сырой рыбы и крупы. Но в народе прижилось другое, более подходящее название - «Сушняк». Как правило, именно это состояние возникало наутро у посетителя, злоупотребившего напитками, подаваемыми в трактире.

- Нет, - удивился он. – А что такое?

- Все нормально, я просто спросила. Может, это у меня профессиональная деформация наступает после общения со сплайнами, - быстро придумала я, разжимая свои пальцы.

- Может… - Тей потер ладонь. – Элька, ты правда так боишься телепортов? У меня даже рука затекла.

- Ты шагнул слишком резко. Пришлось ухватиться, чтобы не остаться частично там, а частично здесь, - пробурчала я, впадая в тихую и, надеюсь, незаметную панику. Так у него по телу тоже бегут искры? Так это все-таки происходит не только с Аленом, но и с любым парнем, просто раньше я не задавалась этим вопросом? Или это действительно просто застой крови в конечности? Гхыр, ну почему все так сложно? Почему я не могу прочитать эмоции Алена так же, как и он мои, чтобы не сомневаться в этом?

- Да? – Тей виновато посмотрел на меня. – Прости.

- Пустое. Пойдем. Вот и Кесси уже здесь. – Я показала на полупрозрачное белое облачко, только что возникшее рядом, и подругу, появившуюся из него.

В трактире было полутемно, шумно и весело. Непременный менестрель в углу возле стойки наигрывал тихую мелодию, которая практически терялась за разговорами, возгласами и воплями посетителей. Наш курс занял крайний стол около окна. Собрались уже все, не хватало только нас. Даже Лежек уже привычно спорил с Ингваром, видимо, тоже воспользовавшись телепортом.

Именинник сидел во главе стола, гордо демонстрируя всем желающим и нежелающим свою руку, на которой уже проклюнулись три зачатка пальцев, и принимал поздравления.

- Элька! Кесси! – радостно помахал он нам. – Идите сюда!

- Привет, Лис, - улыбнулась я, подойдя поближе, чтобы не перекрикивать компанию за соседним столом, только что заоравшую старую и не совсем пристойную песню. – Прости, мы без подарка. Могу предложить только вот это… - И я наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. Лис ловко уклонился.

- Нет уж, спасибо, - засмеялся он. – Мне сегодня исполнилось двадцать, и я бы очень хотел дожить до двадцати одного.

Я непонимающе взглянула на него.

- С днем рождения, Лис, - Кесси чмокнула его, как хотела сделать я, и повлекла меня к противоположному концу стола, где были пустые стулья.

- А почему тебе можно, а мне нельзя? – тихо возмутилась я.

- Потому что ревнующий Брендт – это совсем не то, что ревнующий Магистр некромантии, и Лис это прекрасно понимает.

Глупых вопросов о том, как он узнает, я задавать не стала и, сжав зубы, села. Настроение, и без того бывшее не безоблачным, быстро темнело, чернело, и кое-где уже начали посверкивать крошечные молнии. Мало того, что я не понимаю до конца, какого рода отношения связывают Алена со мной, так еще и все окружающие без тени сомнения считают меня его собственностью. Я не могу даже чмокнуть сокурсника, поздравляя его с днем рождения!

- Kriest arr terreinn! – прошипела я и расстроилась еще больше. Вот, уже и ругаться на тролльем, как все приличные люди, не могу, бессознательно выбирая элеандар...

- Элька, будешь? – Лежек, сидевший рядом, показал мне темную бутылку с неведомым содержимым.

- А что там? – отозвалась я и тут же поняла, что мне все равно, что там находится. Я хочу выпить, без разницы, будет это эльфийская настойка или троллий самогон. Может, хоть тогда я избавлюсь от мыслей об Алене, которые никак не хотят покидать мою голову…

- «Вечерний звон», - изучил наклейку на бутылке Лежек. – Обладает темно-рубиновым цветом, богатым смородиновым вкусом с травяно-медовыми оттенками.

- Буду. – Я подставила ему стакан.

- Элька, оно довольно крепкое, - предупредил он.

- Все равно буду, - заупрямилась я. Он молча налил мне вина, действительно темно-рубинового цвета, и бросил короткий взгляд на Кесси. Что в ответ сделала подруга, мне видно не было, да и, честно говоря, я и не интересовалась этим. Мною завладевало какое-то непонятное, отрешенное состояние. Я не хотела ничего знать, не хотела ни о чем думать, просто сидя за столом и радуясь жизни. Или делая вид, что радуюсь.

- С днем рождения, Лис! – парни приветственно подняли стаканы, и я присоединилась к ним. Вино оказалось… крепким, Лежек не соврал. Но вот насчет «богатого смородинового вкуса» я бы поспорила. Смородина там разве что ночевала, убежав наутро с воплями ужаса и отчаяния. Однако травяной привкус был, мед в вино явно добавляли, и в целом нельзя было назвать его помоями.

После второго стакана я поняла, почему оно называется «Вечерний звон». В голове приятно зазвенело, тело наполнилось приятной легкостью, а мир приобрел размыто-розовые очертания. Я добилась своей цели – избавилась от мыслей об Алене, причем настолько, что смогла прислушаться к разговорам за столом. Парни делились друг с другом впечатлениями о прошедшей неделе. Тей со Стеном взахлеб рассказывали про силу Магистра Велена.

- Он одной левой избавил мучной склад от невесть как затесавшейся туда стайки крысолаков и тем самым спас город от нехватки хлеба, - гордо заявил Стен.

- Одной левой – это он какое-то заклятие применил? То есть не только щит левой рукой кастуется? – уточнила я.

Стен удивился.

- Нет, это просто такое выражение, - пояснил он и продолжил:

- А еще мы были…

Я отвлеклась. Про силу Магистра Велена мне и самой было кое-что известно… А еще я могла пойти к нему на практику, если только захочу… А вот хочу ли?

Почувствовав, что мысли приобретают неправильное направление, я торопливо отхлебнула из стакана еще. Настроение сразу улучшилось.

- Ингвар! – позвала я сокурсника, сидевшего напротив меня и не принимавшего участия в разговоре. – А тебе не нравится Магистр Велен, правда?

- У тебя после хмельного проснулись провидческие способности? – пошутил он.

- Нет, - ослепительно улыбнулась я. – Просто ты сидишь мрачный, молчишь, а несколько часов назад Велен отзывался о тебе, прямо скажем, не очень лестно…

- Ничего удивительного, - пожал плечами парень. – Если он говорит мне в лицо, что я бездарность или неуч, то представляю, что он может сказать за моей спиной.

- Ты не бездарность! – излишне громко запротестовала я. – И не неуч! Ты по фехтованию лучший на курсе, а боевая магия тебе не очень и нужна!

- Я знаю, - невозмутимо ответил Ингвар. – Слушай, а когда ты с ним успела пообщаться? По слухам, ты два дня провалялась в постели без сознания.

- Не без сознания, а во сне, - обиженно надулась я. – Ален поил меня какими-то эликсирами, и я все это время проспала. А вот Лежека, - я ткнула в парня пальцем, - он не усыплял.

- Потому что у меня слабее была рана, - наставительно пояснил тот.

- И правильно делал, что усыплял, - добавил Ингвар. – Во сне раны заживают быстрее.

- И, скорее всего, не осталась бы ты просто так лежать и смотреть в потолок, - тихо произнесла Кесси.

Я не стала комментировать последние высказывания, жестом попросив Лежека налить мне еще.

- Элька, тебе не хватит? – хмыкнул парень.

- Не хватит, - упрямо качнула я головой. – Хочу хоть раз в жизни напиться, чтобы не думать ни о ком…

- Кто я такой, чтобы запрещать тебе это? – философски проговорил он и взял со стола бутылку.

- Ты хоть закусывай, - обеспокоенно произнесла Кесси. Я бросила в рот кусочек чего-то мясного, напряженно вспоминая, о чем недавно шла речь. Вроде бы меня о чем-то спрашивали… А, да!

- Меня Велен к себе вызвал, как только я проснулась, - сообщила я Ингвару. Сокурсник только сочувственно посмотрел на меня. Зато внезапно заинтересовался Лежек.

- И что он хотел?

- Предлагал поменять меня на него, - я качнула головой в сторону северянина и, чуть пошатнувшись, уцепилась за край стола. Надеюсь, никто этого не заметил…

- И ты согласилась? – не отставал Лежек.

- Нет. Точнее, он дал мне неделю на размышление, - добавила я.

- Но ты же не согласишься?

- Нет… Наверное, - очень тихо произнесла я. Так тихо, что никто из сидящих рядом не расслышал…

Пойду я к Велену или нет, зависит даже не от меня и моего желания… Если Ален просто использует меня, если его чувства ко мне фальшивы – то я не смогу находиться рядом с ним. Просто не смогу. И вот тогда мне будет уже все равно, где заканчивать практику – в Ордене, на кафедре или в гордом одиночестве в чистом поле. Хотя, учитывая мою специализацию, это будет не поле, а кладбище. Я представила себе темную ночь… нет, лучше полнолуние, так красивее. Итак, полнолуние, кладбище, раскопанная могилка, и я, вся из себя в черном, чтобы не запачкаться, осиянная светом файербола. И никого нет рядом, ни единой живой и неживой души, кроме только что упокоенного зомби… Печальная картинка, ничего не скажешь…

Мне взгрустнулось, и я протянула руку за стаканом. Он оказался пуст, и рядом не было ни одной бутылки, до которой я могла бы дотянуться.

- Лежек… - попросила я.

- Элька, тебе уже хватит.

- Ну Лежееек…

- Элька, послушай его, - встряла Кесси. – Тебе на самом деле хватит. Ты же не пьешь практически, и завтра будешь мучиться похмельем.

- Ты меня вылечишь, - беззаботно отмахнулась я.

- И не подумаю, - пригрозила она.

Ну и ладно…

Щелчок пальцами, тихо произнесенное заклинание – и в моих руках стакан опешившего Ингвара, в котором оказалось не вино, а, наверное, тот самый троллий самогон. Пока я кашляла и вытирала слезы, выступившие после того, как выпила залпом содержимое, мне в голову пришла гениальная мысль. Если я никогда не целовалась ни с кем, кроме Алена – то это же можно исправить, правда?

- Лежек, пойдем танцевать?

- Что? – изумился он. Но я уже тащила его за руку в середину зала.

Лежек был мне ближе всех на курсе. Ну, не считая Кесси, конечно. И он никогда не отказывал мне ни в одной просьбе. А еще, если вспомнить Солнцеворот и нашу сказку, то тогда нас с ним чуть не заставили поцеловаться. Вот была бы я Пифией… не стала бы уговаривать Марека менять сценарий, и сейчас бы уже все знала, и не нужно было бы так переживать и печалиться…

- Элька, ты что творишь? – шепотом потребовал объяснений Лежек.

- Я хочу танцевать. С тобой. - Я невинно похлопала глазками. – А что? Ты тоже боишься не дожить до двадцатилетия?

- Ничего я не боюсь! - в сердцах высказал он. – Элька, ты же на ногах еле стоишь, куда тебе танцевать?

- Но ты же не дашь мне упасть? – Я просяще заглянула в его глаза. – Пожалуйста?

Лежек пробурчал что-то нецензурное, вздохнул и прижал меня к себе, закружив в медленном танце. Я двигалась вместе с ним, отдаваясь его умелым движениям и мелодии, одновременно оценивая свои ощущения. Нет, это был не Ален. Мне было приятно танцевать с Лежеком, но не более того. У меня не возникало желания прижаться к нему ближе, чтобы наши тела практически слились воедино. У меня не возникало тех искрящих ощущений, которые появлялись, как только я касалась Алена. Но все же…

- Лежек, поцелуй меня.

Парень резко остановился. Я с трудом устояла на ногах, вцепившись в его плечи.

- Ты что, я же так и упасть могу!

Он, не произнеся и слова, поволок меня на улицу, махнув по дороге встревожившейся Кесси и щелчком пальцев притянув к себе мою куртку, висевшую на спинке стула. Пробурчав себе под нос, что, дескать, только простуды и не хватает, Лежек накинул мне ее на плечи и вытолкнул в дверь, с грохотом захлопнувшуюся за нами.

- А теперь объясни, что все это значит? – потребовал он, прижав меня к бревенчатой стене трактира. Я недовольно поежилась. Холодный воздух выветривал хмель из головы. Да и не настолько я пьяная была, надо сказать…

- Отпусти, неудобно.

Лежек отошел на шаг назад.

- Элька, что происходит? Ты весь вечер сама не своя, напилась вдрызг…

- Делаю непристойные предложения, - подсказала я.

- Именно. Так что с тобой? Ален…

- Опять Ален! – заорала я, стукнув кулаком о стену. Ярость, смешанная с алкоголем, затопили меня, и наружу вырвались так долго сдерживаемые чувства. – Все время Ален, Ален и Ален! А кто он мне? Не отец, не брат и не муж! Почему все считают, что я должна жить исключительно под его чутким руководством?!

- Элька…

- Я девятнадцать лет Элька! Я столько времени жила одна, и прекрасно жила! И вдруг внезапно оказывается, что я шагу не могу сделать без присмотра!

- Элька, успокойся!

- Я совершенно спокойна, - прорычала я. – И не пьяная, если ты это хочешь сказать! Мне надоело, что со мной обращаются, как с хрупкой статуэткой, только бы она дожила до назначенного времени! Мне надоело, что я не могу пойти, куда хочу, не могу делать, что хочу, не могу узнать то, что должна знать!

- Элька… Ты же сама знаешь, что неправа… - Лежек осторожно взял меня за руку.

- Видишь? – рявкнула я. – Видишь! Ты коснуться меня опасаешься лишний раз, потому что боишься некроманта в гневе! А я не принадлежу ему! Я никому не принадлежу! Ни Алену, ни Ордену, только самой себе!

Лежек рванул меня на себя и прижался к моим губам. В поцелуе не было ни страсти, ни нежности, ничего – просто два человека касались губами друг друга. И молнии, пронзившей меня, тоже не было. Вообще ничего не было. Я могла себя поздравить – ощущения, описываемые загадочным словом «karriellie», что бы оно там ни означало, имели место быть.

Лежек отпустил меня.

- Теперь ты успокоилась? – холодно спросил он меня.

- Да, - выдохнула я.

- Тогда поясни, пожалуйста, что все это значит?

- Да, будь добра, - произнес хорошо знакомый баритон.

- И давно ты там стоишь? – не поворачивая головы, поинтересовалась я.

- Достаточно.

- Лежек, давай мы с тобой позже поговорим? – предложила я. – Если не возражаешь, конечно.

Парень исчез так быстро, что я даже заподозрила его в телепортации.

- Что ты видел? – ледяным тоном спросила я Алена.

- Все, начиная с того момента, как мальчик вытащил тебя на улицу.

Ален неслышно и очень быстро переместился, встав прямо передо мной, и теперь я глядела в его синие глаза, горящие холодным огнем.

- Ты не тронешь его и пальцем, - предупредила я.

- Да на кой гхыр он мне сдался? Элька, alliarr, я читаю ваши эмоции, ты все время забываешь об этом, - ухмыльнулся маг. Я чуть расслабилась, но напрасно – Ален резким движением дернул меня к себе и шагнул в открывшееся окошко телепорта.

- Какого?..

- Ты хотела устроить еще одну сцену для развлечения посетителей трактира? - в ответ поинтересовался Магистр. – Я предпочитаю выяснять отношения где-нибудь в уединенном месте.

Я огляделась. Действительно, место было, что и говорить, безлюдное – заброшенный уголок кладбища, в котором никто не бывал уже лет сто, если судить по разросшемуся кустарнику.

- Самое место для некроманта.

- Точно, - согласился Ален. – А теперь мне хотелось бы знать причину твоей истерики.

- Ты же читаешь мои мысли? - съехидничала я. – Так прочитай, и тебе все станет ясно. А потом мне хотелось бы задать парочку вопросов.

Ален пристально всмотрелся в мои глаза. Я – тоже, а для облегчения процесса подвесила над нами пульсар. Мне не хотелось упустить малейшее изменение выражения его постоянно невозмутимого лица. Я не пыталась ничего скрыть, наоборот, прокручивала в памяти разговор с Магистром Веленом, вглядываясь особенно внимательно в момент, когда рыцарь говорил о пророчестве. И я заметила это. Невозмутимость по-прежнему осталась на лице Алена, но в глубине его потемневших глаз мелькнуло признание вины.

- Гхыр! – Старое дерево, стоявшее неподалеку, вспыхнуло ярко-синим пламенем, сгорев буквально за секунды. – Почему! Почему!

Кажется, я все-таки заплакала, бессильно опустившись на чью-то заснеженную могилу. Кажется, слезы стекали по моему лицу, и мокрые дорожки поблескивали в свете убывающей луны. Кажется, я тихо всхлипывала, изо всех сил сжимая кулаки и сдерживая в себе силу, готовую вырваться и разнести в клочья все, что встанет у нее на пути – дерево, каменную стену, ограждающую кладбище, лживого дхырбзга, использовавшего меня, как и говорил рыцарь…

- Советую встать.

- Что? – Я непонимающе подняла голову и посмотрела на мага.

- Советую встать, говорю. Иначе ты будешь сидеть на голове зомби. Причем, судя по возрасту могилы, изрядно разложившегося.

Меня словно ветром сдуло с действительно зашевелившегося подо мной слежавшегося снега.

- Ты решил совместить приятное с полезным? – язвительно поинтересовалась я. – Так сказать, и денег подзаработать, и отношения выяснить.

- Нет, - покачал он головой. – Я искал тихое и уединенное место, поскольку предполагал, что может выйти нечто подобное. Но просчитался. Тебя, alliarr, к Ордену близко подпускать нельзя. Ты им работу создавать будешь, а не уменьшать ее количество.

- Так это…я? – потрясенно ахнула я, рассматривая выбирающегося из могилы мертвеца.

- А то кто же? – хмыкнул Ален, небрежным жестом бросая заклинание, и зомби превратился в облачко вонючего зеленого дыма. – Лежек не зря тебя испугался. В гневе ты страшна, радость моя.

- А я твоя радость? – Я уже пришла в себя. О недавней истерике напоминали только дорожки слез на щеках и бурлившая внутри энергия, которую я с удовольствием швырнула в еще одного поднявшегося покойника.

- А ты считаешь по-другому? – Ален повернулся ко мне и вновь пристально вгляделся в мои глаза. Я выдерживала его взгляд, пока надсадным «Ы-ы-ы-ы» не заявил о себе еще один поднятый мертвец, подобравшийся совсем близко. Два файербола разметали его в пепел.

- Я… не знаю, Ален, - призналась я, впервые с момента начала нашего разговора назвав его по имени. – Я уже ничего не знаю.

- Почему? – требовательно спросил он. – Что изменилось со вчерашнего дня? То, что с тобой поговорил рыцарь Ордена, рассказав неизвестные тебе страницы моей биографии?

Я задумалась, очень удачно воспользовавшись тем, что к нам подполз очередной оживший труп. Пока руки плели заклинание, а огненный шар испепелял зомби, я вспоминала, что меня смутило в наших отношениях.

- Ты ничего не рассказал мне про пророчество! – наконец, обвиняюще заявила я, решив пока оставить тонкие моменты судьбы и любви.

Ален удивился.

- А что я тебе должен был рассказывать?

- Как что? Про то, что в том пророчестве идет речь обо мне!

- Элька, - вздохнул Ален, резко – я даже не успела отреагировать – дергая меня за руку и отбрасывая за свою спину. Кинутое в следующее мгновение заклинание превратило двух зомби, готовящихся кинуться на меня, в пыль. Я чихнула.

- Будь здорова. Так вот, любовь моя, почему ты…

- Подожди, - остановила его я. – Как ты меня назвал?

На лице Алена четко прочиталось недоумение. Он явно перебирал в памяти свои же недавние слова.

- А как я тебя назвал?

- Лю… О гхыр, да сколько же их там! - Полетел очередной файерболл, затыкая остатки рта еще одного трупа. - Ален, а можно их всех сразу уложить, чтобы не отстреливать по одному? А то так и не дадут поговорить…

- Один бы я не рискнул, - задумчиво проговорил он. – Слишком большое пространство надо покрыть за один раз. Но с тобой вместе… С твоим умением сплетать вместе магию, увеличивая выход энергии… Давай попробуем, а то, на самом деле, надоели до смерти…

- Надеюсь, до своей, - усмехнулась я. – Что я должна делать?

- Вспомни, до мельчайших подробностей, как ты кастовала заклинание на хуторе.

- Ален… - жалобно протянула я. – Я его кастовала наудачу, и вряд ли вспомню…

- Вечная беда с этими талантами, - проворчал маг – Вечно они сделают что-то, а потом не помнят, как. Я помогу тебе, lieniellie. Только давай посмотрим, никого нет рядом? Это может занять некоторое время.

Мы огляделись. В пределах поля зрения никого обнаружено не было, однако поисковый импульс показал, что несколько тварей бродят неподалеку.

- Ну и гхыр пока с ними. Смотри на меня, Элька. Вспоминай хутор, только не отвлекайся.

Ален положил указательные пальцы на мои виски и прошептал короткое слово. В памяти немедленно начали всплывать фрагменты давно забытых воспоминаний.

- Элька, ищи нужное, - подсказал Ален. – Сосредоточься. – Я послушно начала искать события на хуторе. Кажется, вот они… Гренна, взмывающая под потолок, вылетающая стена, ползущие амебы, я сплетаю заклятие…

- Умница. – Прохладные губы коснулись моего лба. Я очнулась.

- Что?

- Все. Я понял, что ты сделала. Красивое заклинание, только его надо чуть изменить, потому что я не хочу сжигать здесь все до основания…

- Что мне делать?

Ален сбросил на снег свою куртку и рубашку.

- Возьмись за мои плечи и стой, больше ничего.

- Я тоже поняла. Ты специально поставил меня за свою спину, чтобы не пускать в бой.

- Элька! – полупростонал, полупроворчал Магистр. – Firenaasteinn!

В его руках замерцало что-то серебристо-розовое. Из меня начала вытекать сила, причем чувствовалось, что Ален сдерживается, не забирает сразу всю, а тянет тоненькой струйкой. Серебристо-розовое облачко начало расти, расти, заполняя собой пространство перед нами и в сторону от нас.

- Элька, только не попади в него, - рявкнул Ален.- Прижмись ко мне как можно ближе!

Мне внезапно пришла в голову мысль. Я, оставив одну руку на плече у мага, второй рванула рубашку. Пуговицы полетели в разные стороны, но то, что было нужно, у меня получилось. Вот теперь я прижалась к Алену, соприкасаясь с его спиной голым животом и грудью, и крепко обхватила своего… кого?

- Что ты творишь? – простонал маг, но было поздно. Щекочущие искры заполонили наши тела, энергия потекла бурным потоком, а не струйкой. Ален вздрогнул и попытался отстраниться, но я не отпускала его. Облачко приобрело насыщенный розовый цвет, заполняя собой уже все кладбище, за исключением того места, где стояли мы. Хлопок – и все исчезло.

- В следующий раз напомни мне, чтобы я больше не проводил таких экспериментов, - хмуро заявил Ален, осторожно размыкая мои руки на своей груди.

- Это почему еще? – тут же вскинулась я.

- Потому что ощущение, когда через тебя проходит бурный поток, не из самых приятных. Как ты одна справилась со слайнами?

Я вспомнила, как меня вывернуло наизнанку, и передернулась.

- Лучше не надо об этом. А уже все?

- Уже все, - кивнул Ален, поднимая с земли рубашку и надевая ее. – Можешь кинуть импульс, но, думаю, в этом нет смысла.

Я попробовала застегнуть собственную рубашку, но ни одной пуговицы на ней не осталось. Пришлось завязать ее узлом на животе и застегнуть куртку.

- Как ты? Я не все из тебя вытянул?

Я оценила собственные ощущения.

- Жить буду. Подпитаться не мешало бы, конечно, но на пару пульсаров хватит.

- Хорошо. С подпиткой, правда, придется подождать до дома. Так на чем мы остановились?

- А, да! – вспомнила я. – Как ты меня назвал?

Ален опять задумался.

- Элька, давай без загадок. Что тебя не устраивает?

- Ален, - проникновенно произнесла я. – Меня все устраивает. Но ты назвал меня «любовь моя».

- Ну да. И что?

Я безмолвно смотрела на него. Он что, не понимает? До сих пор его обращения ко мне ограничивались «Элькой», загадочной karriellie и не менее таинственной alliarr.

- Ален, ты издеваешься? Ты назвал меня своей любовью и не видишь в этом ничего необычного?

Теперь он молча глядел на меня несколько секунд, потом выдохнул и привлек меня к себе.

- Элька, ты невозможна. Ты чувствуешь притяжение между нами с первой нашей встречи, мы не можем просто коснуться друг друга, чтобы не ощутить его, при обычном поцелуе окружающий мир перестает существовать, нас связала вместе судьба, но при этом все еще ждала от меня признания в любви? Шетт побери, да. – Он недоверчиво смотрел на меня. – Элька, девочка моя, я считал, что в этом нет смысла.

- Почему?

- Потому что я уже говорил тебе все это. Потому что это и не надо говорить. За нас говорят наши тела.

Он коснулся моих губ. Ощущение, пронзившее меня, было настолько острым, что я застонала, прижимаясь к нему всем телом, как несколько минут назад. Ален запустил руки в мои волосы, вынимая заколки и распуская их.

- Как же давно я хотел сделать это, - прошептал он, пропуская рыжие пряди между пальцами. Я только жмурилась, как котенок, отдаваясь ласке и слушая тихий баритон у себя над ухом:

- Потому что ты моя, и только моя. Мы связаны судьбой и пророчеством. Но мы связаны не только судьбой. Я люблю тебя, предназначенная судьбой. Arr lientall terries. Ell kriessetenn allienstriell merailiess. Kriessetenn arr allienstriell. Ell lientienn, karriellie…

- Ты уже говорил эти слова, - я открыла глаза. – Только без перевода.

- Конечно, говорил.

Я пристыженно опустила голову, мысленно кляня себя всеми словами, которые могла придумать. Какого гхыра я так накрутила себя? Устроила истерику, набросилась на Лежека, сожгла дерево… Алена обвинила в… да в чем только не обвинила! И использование в личных целях, и диктате своей воли, и совращении… Хотя нет, секундочку. Про совращение – это не я, а Магистр Велен. Рыцарь, настойчиво подталкивающий меня к нужному выбору…

Ален вдруг опустил руки и отстранился.

- Элька.

- Что? – Я встревожилась из-за серьезности его тона.

- Я слышал, что ты говорила Лежеку.

- Я была не в себе, - смутилась я. – Извини.

- Нет, все нормально. Наверное. Но я не хочу давить на тебя, перекрывая кислород. У тебя сейчас есть выбор – Орден, кафедра или…

- Или ты, - закончила я за него.

- Да. Выбирай. Сама. Я не буду даже смотреть на тебя, чтобы не сбивать с толку, - он ухмыльнулся. – Или тебе нужна неделя? Я готов подождать.

Он на самом деле отвернулся и сделал несколько шагов в сторону, исчезая за кустарником. Я осталась одна.

В памяти вновь всплыли слова Ниассы: «Не пропусти поворот судьбы…» Вот он, поворот, и пропустить его невозможно. Можно только выбрать. Да, у меня есть время. Неделя… А нужна ли мне эта неделя? Кафедра не привлекала меня никогда. Орден… Да, предложение более чем заманчивое. Не закончив Школу, уйти в Орден, обучаться у лучших специалистов, имея при этом в перспективе возможность успешной карьеры, если судить по словам Велена. Но вот как раз это и смущает больше всего. С чего бы Ордену так цепляться за, в общем-то, ничем не примечательную адептку? Я далеко не первая на курсе, у того же Лежека оценки получше будут. И, если меня так настойчиво уговаривают что-то сделать, то кто даст гарантию, что Велен не пытается сделать то, чем, по его словам, занимался Ален – то есть использовать меня в своих малопонятных целях? Ален… С Аленом я и раньше готова была остаться на всю жизнь, и, если бы не рыцарь, то между нами и не возникло бы разногласий… Так на кой гхыр мне эта неделя?

- Ален! – позвала я. Он возник мгновенно, и по его сияющим глазам было видно – мой ответ он знает. – Но про пророчество ты мне все расскажешь!

- Если хочешь, расскажу, - пожал он плечами. – Прямо сейчас или выберем более теплое, скажем так, место?

- Ты предоставляешь выбор мне? – прищурилась я. Он только усмехнулся.

- Телепорт открывать тебе, - предупредила я, прижимаясь к его телу. – Я понятия не имею, где мы находимся.

- Как прикажете, госпожа ведьма…

Очутившись в теплой комнате Алена, я почувствовала, что пророчество может и подождать до утра. Тяжелый и нервный день вымотал меня. Глаза закрывались сами собой, голова жаждала упасть на подушку.

- Спи, любовь моя, - прошептал Ален, укрывая меня простыней и прижимая к себе. - Tanriellenn, lieniellie.

«На изломе времени года жизнь разветвится… Не пропусти поворот судьбы…»

Поворот я выбрала. Не знаю только, верный ли он. Показать это может только время…

Глава 25

- Ален, прости, если разбудила… Элька у тебя?

- Кесси? Доброе утро. У меня. Она тебе нужна? Заходи, незачем на пороге стоять…

Я с трудом подавила в себе желание закрыть голову подушкой, чтобы не расставаться с такими сладкими объятиями сна и не вылезать в реальный мир. Но, похоже, все равно не получится… Кесси обладала талантом будить меня, как бы крепко я не спала, а Алену сам мракобес велел поднимать все, что угодно…

- Чтобы Флоренна не увидела? – хихикнула подруга и, судя по звуку шагов и закрывшейся двери, зашла внутрь. - Да не то чтобы очень нужна… Но Элька вчера была в растрепанных чувствах, и, хотя Лежек предупредил, что она с тобой, я все равно волновалась. Ничего страшного, надеюсь, не произошло? Повреждений на тебе вроде не видно...

- Нет, не произошло, - успокоил ее Ален. – Если не считать сожженного дерева и поднятого кладбища, которое потом пришлось упокаивать.

- Кладбище? – удивленно вопросила Кесси. – А туда вас как занесло?

- Я считал, что это самое тихое место для разговора. Ну, понимаешь, там вряд ли могли найтись свидетели бурного выяснения отношений двух магов.

- А в том, что оно будет бурным, сомневаться не приходилось, - усмехнулась подруга. – Тогда тебе еще повезло. Пульсар, или чем там она кидалась, мог полететь не в дерево, а в тебя…

- Может, хватит обсуждать мою персону, словно меня здесь и нет? – подала я голос, не вылезая, впрочем, из-под простыни. Мне и так было хорошо.

- Элька, доброе утро! – жизнерадостно поздоровалась Кесси. – Ты еще собираешься помогать Брендту или передумала?

Вот гхыр! После вчерашних переживаний я начисто забыла о нашем договоре, планируя сегодня выяснить про гхыровое пророчество, то есть продолжить разговор с Аленом. И хотя мне очень хотелось это сделать, но Ален, надеюсь, никуда не денется… Я быстро бросила на него взгляд. Он, как всегда, был невозмутим, однако кончики губ изогнулись в намеке на улыбку. «Да куда ты денешься, карриэнелль, - ехидно подумала я. Из-под земли достану в случае чего, не зря же ты меня учил…»

На этот раз его улыбка была более явной. Я пришла к окончательному решению.

- Нет, не передумала. Сейчас, подожди немного, - и поспешно вылезла из кровати, отбросив простыню в сторону и нашаривая валяющиеся где-то здесь штаны и рубашку. – Я на пару минут оставлю вас…

С этими словами я скрылась за дверью, тихо надеясь, что встречи с Флоренной удастся избежать, и двинулась по коридору, намереваясь воспользоваться местными удобствами. При ходьбе бедро напомнило о себе тупой болью, но я постаралась не обращать на это внимания – вчера мою прогулку никак нельзя было назвать легкой и ненапряженной. Дела заняли не пару минут, а немного больше, но Ален с Кесси явно не скучали. Когда я зашла обратно, прикрыв за собой дверь, они мирно и тихо о чем-то беседовали.

- Сейчас я найду куртку, и пойдем, - бодро заявила я, осматриваясь в поисках своей одежды. С первого взгляда она не находилась, и мне пришлось сделать несколько шагов, чтобы заглянуть за кровать, чуть поморщившись, поскольку бедро так и не прекратило ныть.

- Стоп, - внезапно произнес Ален.

- Что? – Я удивленно посмотрела на Алена. – В чем дело?

- Я бы на твоем месте не уходил. Сегодня, по крайней мере. А завтра посмотрим.

От возмущения слова никак не приходили мне на язык, но Ален и так читал мои бессвязные мысли и вполне ясные эмоции. Почему он решает за меня, на каком основании? Я не его собственность!

- Я бы поспорил с этим, - заметил Магистр, к этому времени отвернувшийся к шкафу. – Но не буду. Здесь есть вещи, которые мне дороги. Пей. – Он протянул мне стакан с мутновато-белой жидкостью. Я с подозрением взглянула на содержимое, не решаясь брать. А вдруг там опять снотворное?

- Нет там снотворного, не переживай, - вздохнул Ален. – После всех наших подвигов на кладбище я совершенно забыл, что твоя нога еще нуждается в лечении, а должен был еще вчера дать тебе эликсир. Пей сейчас.

Я еще раз с сомнением взглянула на стакан и, секунду помедлив, выпила содержимое. Кесси с интересом наблюдала за сценой, развернувшейся на ее глазах.

- Ален, то есть ты не отпускаешь ее? – уточнила она.

- Не то чтобы не пускаю… Элька – не моя собственность, как она справедливо считает. Но рекомендовал бы поберечь травмированную конечность, или через два-три дня твоя подруга не сможет на нее ступить, что может иметь трагические последствия. Хотя такой поворот дел меня даже устраивает… - задумчиво проговорил он, с усмешкой взглянув на меня. Я напряглась. Что Ален имеет в виду?

- Нога будет регенерировать несколько месяцев, и все это время, alliarr, ты будешь либо передвигаться на костылях, либо украшать присутствием мою постель. Ну, или не мою, это уж как захочешь, - тут же поправился он. Кесси подавила смешок. Я сердито взглянула на обоих и плюхнулась обратно на кровать Алена – его, поскольку другой здесь не водилось.

- Тогда, раз мне даже ходить не разрешают… - Ален не дал мне договорить.

- Ходи, пожалуйста. Только потом не жалуйся. Это твой выбор, а я просто обрисовал альтернативы.

Я подавила в себе праведный – хотя, может, и не очень? - гнев, поудобнее устроилась на подушке и проинформировала:

- Прекрасно. Это мой выбор. Тогда, думаю, тебе стоит радоваться, что развлекать меня надо лишь один-два дня, а не несколько месяцев.

Кесси фыркнула.

- Я, пожалуй, пойду, меня Брендт ждет, - с плохо скрываемым смехом сообщила она. – Элька, надеюсь, ты к нам еще присоединишься. Тимаха нас ждет.

- Тимаху я не пропущу ни за что в жизни, - горячо пообещала я, и мы остались наедине с Аленом.

Магистр присел на кровать и аккуратно стянул с меня сапоги.

- Так тебя нужно развлекать?

- Конечно, - искренне удивилась я. – У нас, если помнишь, незаконченный разговор имеется. Как раз самое время его завершить. Только есть хочется…

Ален заметно дернулся. Я напряглась, подозревая его в нежелании отвечать на мои вопросы, но дело, как оказалось, было в другом.

- Элька, прости, - виновато сказал он. – В твоем присутствии у меня, похоже, все вылетает из головы.

Можно было бы и почувствовать себя польщенной, но что-то не давало мне это сделать. Ален тем временем поднялся, быстрым движением переместился к шкафу, и через несколько секунд выложил передо мной пару пирогов и бутылку с соком.

- Со вчерашнего дня дожидаются, между прочим, - укоризненно сказал он, присаживаясь на прежнее место. – Стоило вчера выйти на полчаса, как возвращаться пришлось в опустевшую комнату…

- Вот только не надо перекладывать вину на меня! – Я жадно отхватила кусок пирога, запивая его соком, и, только прожевав, добавила. – Меня вызвал директор. А потом… А потом мне надо было подумать.

- Да, я видел, к чему привели твои раздумья… - в сторону, как бы размышляя вслух, заметил Ален.

- А кстати! – Я отложила недоеденный пирог. – Можно узнать, как ты там оказался? Не думаю, что ты просто прогуливался по Вийску и случайно заглянул в «Сушняк»!

- Только не надо кидаться пульсарами, пожалуйста, - вежливо попросил маг. – Конечно, не случайно. Я пришел за тобой, посчитав, что ты за день соскучилась и с удовольствием прогуляешься до Школы. Луна, легкий ветерок…

- Воющая нацыга… Романтика… - добавила я. – И спрашивать, откуда ты узнал про то, где мы собираемся, бессмысленно, полагаю?

- Ну почему же? – усмехнулся Ален. – В принципе, ты можешь и сама догадаться.

Мне не нужно было долго соображать, что он имеет в виду.

- Лежек, - утвердительно произнесла я. – Который приходил за мной. Ты его прочитал.

- Он и не скрывал, собственно. Видимо, парень не считал, что эту информацию надо хранить за семью печатями.

Из мужской солидарности, естественно, даже не сомневаюсь. Конечно, почему бы и не сообщить знакомому парню… ну, ладно, знакомому Магистру про то, где будет проводить вечер его девушка. Тем более, что вышеуказанный Магистр сам вытащит эту информацию из твоей головы, не прилагая больших усилий. И неважно, что сама девушка понятия не имеет, что является этой самой девушкой этого самого Магистра, поскольку он не позаботился ей об этом сообщить…

Ален взял меня за руку.

- Элька… alliarr… Я подумать не мог, что ты будешь в этом сомневаться.

- Даже с учетом того, что ты читаешь меня?

- Именно поэтому, - кивнул Ален, протянул руку и, сама не заметив как, я оказалась в его объятиях, прижимаясь спиной к груди. Теплое дыхание Алена обдало мой затылок. По телу расплылось хорошо знакомое ощущение, но я изо всех сил старалась не обращать на него внимания, сосредоточившись на словах Магистра, которые он шептал мне на ухо.

- Именно поэтому, - повторил он. – Я же знал и твои мысли, и, что главнее, эмоции. В них никогда не было и тени недоверия. Интерес, любопытство, потом к ним присоединилось влечение, постепенно превратившееся в еще более сильное чувство. – Ален коснулся губами нежной кожи за моим ухом. – Я и подумать не мог, что ты начнешь сомневаться в собственных ощущениях после слов некоего Магистра, который и видел-то нас всего пару раз в жизни.

- Видишь ли, - я неохотно высвободилась из его рук, поскольку мне требовалось логически размышлять, а в таком положении это было не так-то просто. – У тебя есть большое преимущество. Я, к сожалению, не могу быть уверенной ни в тебе, ни в твоих чувствах.

Ален нахмурился.

- То есть ты прислушалась к словам Велена и задумалась. Прекрасно. Но тебе ничего не показалось странным при общении с ним? – Маг не сделал попытки вновь привлечь меня к себе, то ли обидевшись, то ли решив потворствовать моим желаниям. Возможно, и то, и другое.

Над ответом долго думать не пришлось, так как я только вчера ломала голову над этим.

- Показалось, - честно призналась я. – Он слишком хочет видеть меня в Ордене. И мне непонятна такая настойчивость. Через… сколько там месяцев осталось до окончания практики? – я все равно попаду туда.

- Это мы еще посмотрим, - тихо пробурчал Ален.

- Что? – Я резко развернулась к нему лицом.

- Ничего. Ты хочешь работать на Орден?

- Нет, - не задумываясь, ответила я. – Что-то меня в нем смущает. Не пойму только что. Или эта странная настойчивость, или их отношение к ситуации в целом, или еще что-то…

- На самом деле неважно, что. И ты имеешь полное право не работать на Орден, если не хочешь

- Но… - растерялась я. – Ведь весь год говорили, что нас готовят специально для него… И контракты уже подписаны.

- Элька… - Ален потянулся ко мне, но, словно опомнившись, убрал руку. – В любом контракте предусмотрена неустойка. И неужели ты думаешь, что у Ариэна одд Шаэнара, брата князя Белогорского, - он подчеркнул свое подлинное имя, - не найдется средств, чтобы выплатить ее?

- Мне даже в голову это не приходило, - озадаченно покачала я головой.

- Я знаю, - еле заметно усмехнулся Ален. – Зато мне приходило. И Велен знает об этом.

- Он знает твое подлинное имя?

- Нет. Но в курсе, что возможность расторгнуть контракт существует, потому что я как-то раз проговорился об этом. Поэтому он воспользовался первым же удобным случаем, чтобы, во-первых, завлечь тебя в Орден, а, во-вторых, как минимум поссорить нас. И ему почти удалось, надо сказать. При других обстоятельствах, если бы не судьба, связавшая нас воедино, это вполне могло произойти. Да и так не принесло особой радости. Как ты вообще могла поверить этому гхыру?

- Только не надо меня обвинять, - с угрозой в голосе произнесла я. – Откуда мне знать, что Магистр Велен – именно гхыр, а не человек, с самыми искренними побуждениями старающийся помочь бедной девушке, попавшей в сложную ситуацию?

Ален попытался что-то сказать, но я не позволила ему.

- И дай мне договорить. Со стороны, если не знать о загадочных «карриэлле» и прочем, наши отношения выглядят как раз так, как и утверждает Магистр. Вначале, потом он приплел к этому еще и пророчество. И вот здесь я совсем запуталась. Тебе не кажется, что ты должен был немного раньше поведать мне о нем? Как-то подготовить, что ли?

- Мне уже можно говорить? – ехидно поинтересовался Ален. Я молча кивнула, ожидая ответа. – К чему подготовить? Элька, ты видела это пророчество. Да, то самое, Валлиасдара Кменофийского. Ничего нового я не скажу.

- Я с удовольствием послушаю еще раз. И желательно с подробностями. К примеру, почему ты так на нем зациклился, что пошел в Орден?

Ален поморщился, вздохнул и сел поудобнее, прислонившись спиной к стене.

- Как хочешь. Тогда приготовься к длинному монологу.

- Ничего, я никуда не тороплюсь, - жизнерадостно заявила я. – Мне все равно лежать.

- Вообще-то пророчеством заинтересовался не только я, но и мой отец с Магистром Рейфом, - начал Ален.- Можно сказать, в Орден направили меня они.

Нельзя сказать, что я сильно удивилась, услышав имя директора. У меня уже давно возникло сильное подозрение – он связан с Аленом не только как начальник с подчиненным. Кончики губ Алена сложились в легкую усмешку.

- Да. Сейчас ты все узнаешь. История началась около двух с половиной лет назад. В то время я был занят другими делами и дома появлялся крайне редко. Однако после одного события понял, что мне надо срочно повидаться с отцом…

…- Господин Ариэн! Рад вас видеть! А как будет рада ваша мать!

- Добрый день, Илай. – Темноволосый мужчина с синими глазами спешился и передал поводья невысокому конюшему с пышными усами пшеничного цвета. – Как она? Как отец, как Ремар?

- Все как всегда, - конюший спрятал улыбку в усах. – Госпожа Биэлла уехала в горы, вернуться обещала к вечеру. Ваш брат должен быть у себя, а князь, скорее всего, в лаборатории. К нему вчера приехал старый друг, они заперлись в ней и, насколько мне известно, еще не выходили.

- Спасибо, Илай. Позаботься о Кулоне. – И молодой человек быстрым шагом взлетел по лестнице, ведущей в замок.

- Ремар! – Сидевший за массивным столом, заваленным свитками и книгами, мужчина, чьи черты лица сообщали понимающему человеку о крови правителей Белогорья, текущей в его жилах, поспешно встал.

- Риэн! Ты решил навестить нас? Только не говори, что ты внезапно решил жениться, мать этого не переживет.

Мужчины обнялись, хлопнув друг друга по плечам.

- Нет, можешь не волноваться. Я все еще ищу свою единственную, как, похоже, и ты, - улыбнулся Ариэн, после чего уже более серьезно сказал:

- Я по другому поводу. Меня кое-что насторожило, и захотелось посоветоваться с отцом.

- Думаю, что знаю, о чем ты. – Ремар нахмурился. – Отец второй день не вылезает из лаборатории.

- Да, Илай сообщил мне. Кто к нему приехал?

- Магистр Рейф.

- Гхыр, дела обстоят еще хуже, чем мне казалось.

- Ты что-то знаешь?

- Знаю ли – сложно сказать. Подозрений вот сколько угодно. Ремар, вижу, ты занят. Не буду тебя больше отвлекать, вечером еще поговорим.

Братья одновременно бросили взгляд на кучу бумаг на столе – один с явной неохотой, другой с сочувствием.

- Иногда мне кажется, что быть младшим братом не так плохо, как кажется.

- Мне это даже не кажется. Я абсолютно уверен, - пробурчал Ремар. – Отец свалил на меня чуть ли не все свои обязанности по управлению княжеством, утверждая, что мне это неизменно пригодится в дальнейшем, а сам занялся любимым делом. И только мама может вытащить его из лаборатории. Правда, вчера ей это не удалось.

- И поэтому она бросила все и уехала в горы развлечься, так?

- Примерно так, - усмехнулся Ремар. – Если не считать того, что «бросила все» означает «еле сдержалась, чтобы не обратиться», а «уехала» - «со свистом умчалась на Громе».

- Мама не меняется, - хмыкнул Ариэн. – Посмотрим, может быть, мне удастся оторвать отца от дел.

- Удачи, - искренне пожелал Ремар, со вздохом возвращаясь к своему занятию…

- Удача мне не потребовалась, - пояснил Ален. – Когда я постучал в дверь отцовской лаборатории, она открылась практически мгновенно. Только за ней стоял Магистр Рейф, а не отец.

- Так директор был другом твоего отца? – уточнила я.

- Да. Они стали друзьями задолго до моего рождения. То ли в Ковене встречались, то ли по долгу службы были вынуждены общаться, но в итоге сдружились. Рейф даже свидетелем со стороны жениха был на свадьбе моих родителей.

Я попыталась представить себе директора в роли свидетеля на свадьбе, потерпела неудачу и вопросительно воззрилась на Алена – что дальше?

… - Ариэн? Рад тебя видеть, мальчик. – Голос Магистра Рейфа излучал теплоту и благожелательность. Тон князя Эркаста был совсем другим.

- Кто там, Рейф? Гхыр побери все, я же просил не беспокоить меня! Гони всех на гхыр и посмотри, что я нашел.

- Отец, я не хочу на гхыр, - отозвался Ариэн. – Не думаю, что меня там ждут.

- Риэн? Я ждал тебя еще вчера.

- Я не мог телепортироваться, - пожал плечами молодой маг, заходя в лабораторию и оглядываясь. Просторное помещение было заставлено шкафами, доверху набитыми книгами. Кроме этого, в нем находилась парочка столов с оборудованием, несколько стульев и кресел и еще одно массивное сооружение, на котором стопками громоздились потрепанные фолианты. Изучением одного из них, видимо, и занимался Эркаст. – У тебя ничего не меняется.

- Изменилось бы, если запустить сюда твою маму, - усмехнулся князь, выходя из-за стола и обнимая сына. На первый взгляд нельзя было назвать их родственниками. Только внимательно присмотревшись, случайный наблюдатель мог найти общие черты: синие глаза, еле заметную ямочку на подбородке, одинаковую манеру хмуриться… – К счастью, этого никогда не произойдет. Ты ее уже видел?

- Нет. Она в растрепанных чувствах удрала в горы.

- Да? – Эркаст расстроенно нахмурился. – Жаль, что так получилось. Но дело слишком серьезно. Я ведь не ошибаюсь, тебя привело сюда затмение?

- Да.

- И что это было, по-твоему?

- Только не природное явление, - не задумываясь, ответил Ариэн. – Это явно дело рук мага. И, насколько я могу судить по побочному эффекту, не одного.

- Мы тоже пришли к такому выводу, мальчик, - вздохнул Магистр Рейф. – И могу добавить – это были темные маги. Это и стало причиной моего приезда. Я не мог ошибиться. Из Чернолесья шел поток огромного количества темной энергии. Моя Школа, если ты помнишь, находится как раз на границе с ним. – Магистр Рейф усмехнулся. – Очень удобно учить юных магов, наглядные пособия, можно сказать, гуляют под окнами.

Ариэн не разделил веселости архимага, сосредоточившись на другом.

- То, что это была темная сила, я понял и так. Однако мне показалось – она вытекала не из Чернолесья. Откуда в Аррении столько темных магов? Как минимум, десяток. Меньшее количество не могло бы создать такой выплеск силы…

Магистр Рейф задумчиво пожал плечами.

- В принципе, нет ничего сложного в том, чтобы, изменив на время или навсегда внешность, вернуться в Аррению. Никто не будет выслеживать всех без исключения незнакомцев, пересекающих границу страны, тем более запрещать собираться группами по десять и даже пятнадцать человек. Вон, у меня в Школе сто пятьдесят адептов, не считая преподавателей. Но вот зачем… Это ускользает от моего понимания…

- Зато, кажется, нашло мое, - произнес князь Эркаст. – Вот, смотри. Риэн, тебе тоже будет интересно.

Он показал на страницу толстой, потрепанной и на вид весьма ветхой книги.

- А что это? – поинтересовался Ариэн, наклоняясь над фолиантом. Руны, аккуратно выписанные не одно столетие назад, сейчас выцвели, а частично и стерлись.

- Это копия дневника Мейседана Клейпины, сделанная примерно тысячу с хвостиком лет назад.

- Первый раз слышу, - заметил Ариэн.

- Ты слишком молод, сын мой, - высокопарно произнес Эркаст и рассмеялся. – На самом деле молод, не обижайся. Это имя сейчас помнят только такие старые гхыры, как я и Рейф. Про него не рассказывают на уроках истории магии.

- Но мне ты тоже не говорил? – запротестовал его сын.

- Не счел нужным. Видишь ли, этот маг всю жизнь посвятил поиску бессмертия, используя для этого самые разнообразные методы: начиная от банальных – купаться в крови девственниц каждое новолуние – и заканчивая более своеобразными. И вот один из них и описан здесь, на этой странице.

Все трое склонились над книгой, пытаясь разобрать написанное. Магистр Рейф, досадливо крякнув, засветил еще парочку пульсаров, но к искомому результату это не привело – даже в очках буквы сливались у него перед глазами.

- Ариэн, ты можешь прочитать? Глаза у тебя помоложе будут.

- Могу, - кивнул молодой мужчина. – Не все, но большую часть.

- Тогда читай вслух, - посоветовал Эркаст. – Мне тоже тяжело разобрать.

Ариэн пододвинул к себе фолиант, удобно устроился на стуле, подождал, пока отец и Магистр Рейф усядутся в удобные кресла, приготовившись внимать, и начал:

-…Что собрал я учеников своих, числом пять, сказав лишь, что требуются оные мне для обряда посвящения. Что не стали возражать ученики мои, поскольку были преданы мне до самой смерти. Что отправились мы в место, мною исчисленное, кое расположено в Велико… Дальше стерлось, - пояснил Ариэн, взглянув на архимагов. Получив от них короткий кивок, он продолжил. – Что прибыли мы за несколько часов до восхода второй луны, коя восходит лишь раз в сто дюжин лет, дабы было у нас время подготовиться. Что чувствовалась в этом месте скрытая от взглядов чужих сила, только и ждущая человека знающего, могущего забрать ее. Что начертил я на земле пентаграмму, украсив ее рунами и символами необходимыми. Что разложил в местах предназначенных камни, кропотливо мною собираемые, как то: бирюза, сапфир, рубин, аметист, изумруд, опал, кошачий глаз, аквамарин, хрусталь горный, агат прозрачный, топаз дымчатый, равно как и золотистый, и алмаз особенный, цвета лунного, коий вершиною всего стать был должен. Что взошла луна, но не темная пока. Что осветила она пентаграмму, на земле начертанную, и что засияли камни сами собой, впитывая силу сокрытую. Что лег тогда я в центр пентаграммы начертанной, и что приказал ученикам своим встать в углах ее, дожидаясь срока указанного. Что настал тот срок. Что взошла луна темная, закрыв собою звезды ясные. Что задрожали мои ученики, и что упали они на колени, и что возопили громко, но что не слышал я их. Что забил фонтан силы в небо темное, и что лежал я на сем фонтане, и что проходила через меня сила неимоверная. Что разверзлись небеса, и что почувствовал я… Дальше опять неразборчиво. – Ален перевернул страницу, просмотрел ее и разочарованно сказал. – И что он почувствовал, останется загадкой, если только у вас нет второго экземпляра. Поскольку дальше уже идет описание триумфального возвращения домой.

- Один или с учениками? – поинтересовался Магистр Рейф.

- Не сказано. Только: «…Что вернулся я домой, не забыв собрать камни, дабы использовать их во время следующего восхода луны…» А потом описание оргии, которую он устроил. – Ариэн, осторожно переворачивая, проглядел следующие несколько страниц. – Так он стал бессмертным на самом деле?

Архимаги переглянулись.

- А вот этого никто не знает, - пожал плечами Эркаст. – Все было довольно давно, как видишь. Копии больше тысячи лет, а события, указанные в дневнике, происходили еще раньше. Общепринятое мнение гласит, что Магистр Мейседан Клейпина погиб во время одного из своих экспериментов. А уже намного позже всплыл его дневник, и тут же стал запрещенной книгой. Собственно, считается, что он не подлинник, а талантливо написанная подделка, и событий, описанных в нем, никогда не происходило.

- Пусть так, - кивнул головой Ариэн. – Но какая связь с внезапным затмением? Здесь описывались события ночные, а у нас все произошло в полдень, мало того, в день летнего солнцестояния.

- Хороший вопрос, - протянул Эркаст. – Не знаю, сын. Здесь действительно нет ничего общего, кроме выплесков гигантского количества энергии. Темной энергии, заметь. Просто, когда Рейф заговорил о причине своего появления, мне вспомнилось, что я читал что-то подобное, и мы потратили целый день, чтобы найти это…

Ариэн откинулся на спинку стула и потер пальцами виски, прикрыв глаза.

- Тогда, если это было одно и то же событие, которые разделяет только… тысяча двести лет, если не ошибаюсь, то можно расслабиться? Все, что может произойти, уже произошло? - Архимаги молчали. – Или я в чем-то неправ?

- Риэн, мальчик мой, ты сам читал про темную луну.

- И что?

- Все-таки я дал тебе не самое хорошее образование, - расстроился Эркаст. – Хотя у тебя, Рейф, наверняка даже маги второй степени не знают про это. Или я ошибаюсь?

- Да нет, не ошибаешься. Это явление природы, если помнишь, еще лет пятьсот назад признали несуществующим, и сейчас только отдельно взятые любители помнят, как рассчитывать время восхода темной луны.

- К которым ты, безусловно, относишься, - усмехнулся Эркаст.

- Ну…

Ариэн вмешался в дружескую беседу.

- Может быть, вы все-таки объясните для отдельно взятых нелюбителей сего явления, что есть «темная луна»?

Архимаги переглянулись, и Эркаст жестом предложил Рейфу объяснить.

- «Темная луна» - самое что ни на есть редкое явление природы, к магии, в принципе, отношения не имеющее. Приблизительно раз в тысячу двести лет, для более точного вычисления существуют алгоритмы, обязательно в полнолуние, на небе появляется невидимая луна. Ее можно заметить только косвенным образом – она заслоняет собой звезды. Но по какой-то причине в момент, когда она находится на небосводе, кастовать заклинания становится необычайно легко. Даже простой селянин может, случайно обругав тещу, превратить ее в лягушку или подколодную змею. Причем силу имеют исключительно темные заклятия.

- То есть, если я правильно понимаю, поскольку полнолуние будет лишь через неделю, вы делаете вывод – это еще не описанное в дневнике событие?

Архимаги молча кивнули.

- И чего нам ждать? Когда оно вообще должно быть? – Ариэн вопросительно посмотрел на Магистра Рейфа.

- Не знаю. Пока не знаю. Надо рассчитать, а для этого потребуется пара – тройка дней. И что-то еще у меня в голове крутится по поводу «второй луны», только не помню, что…

Эркаст успокаивающе махнул рукой.

- Твоя задача – рассчитать, а упоминание о второй луне мы с Ариэном поищем. Сын, ты ведь не собираешься сбегать сразу после приезда?

- Нет. Я планировал некоторое время побыть дома, если не возражаешь, конечно.

- Риэн, не говори глупостей. Когда это я возражал против твоего присутствия дома? И мама будет рада…

- Так это был Круг? – тихо спросила я, приподнимаясь на локте и заглядывая в глаза Алену. Мы уже давно не сидели, а лежали в обнимку на кровати. Ален рассказывал, а я слушала, затаив дыхание и стараясь не перебивать.

- Да.

- Тот же, что открыт у нас?

- Вероятно. Не могу сказать точно, в дневнике, даже если он был подлинным, стерто название места.

- А «темная луна»? Это та, что упоминается в пророчестве?

- Слушай дальше…

… - Готово! – Магистр Рейф снял очки и устало потер глаза, откинувшись на спинку стула.

- Я тоже нашел, - почти одновременно с ним произнес Ариэн, показывая на страницу книги. – Вот она, «вторая луна».

- Отлично! – Князь Эркаст хлопнул по подлокотникам кресла, в котором сидел. – Когда, Рейф?

- Меньше чем через три года, где-то в начале сеностава, плюс-минус два дня.

- Ну что же, время еще есть. Немного, я предпочел бы пару-тройку десятилетий, но есть, - заключил Эркаст. - Риэн, что у тебя?

- У меня пророчество… - Ариэн посмотрел на имя автора, - Валлиасдара Кменофийского. Как водится, с комментариями и приблизительной расшифровкой.

- А, зануда Валли, - понимающе кивнул Магистр Рейф. – Он неплохо предсказывал. Только слегка промахнулся с собственной смертью – всегда считал, что погибнет в пьяной драке, и поэтому не посещал трактиров.

- Бедняга, - посочувствовал Ариэн. – А от чего он умер?

Эркаст усмехнулся – видно, был в курсе этой истории.

- Получил по голове собственным ночным горшком, - пояснил Магистр Рейф. – От жены или любовницы – тут ясности нет. В общем, обе дамы случайно встретились, распили пару-тройку бутылочек вина, жалуясь друг другу на жизнь, а Валли попал обеим под горячую руку. В принципе, это можно считать пьяной дракой… - задумчиво добавил он. – Так что там с пророчеством?

- Вот. – Ален продемонстрировал им аккуратно написанные руны.

В смертный час, когда сменится ночью день,

И закроет звезды тьма крылами,

От второй луны падет на землю тень,

И пойдет поверхность гор волнами.

Лишь потомок сына леса и дитя

Той волчицы, что в горах таилась,

Смогут, если вместе кровь у них смешать,

Сделать так, чтоб зло остановилось.

Все три мага некоторое время рассматривали текст.

- И почему эти пророки всегда объясняются в стихах и обязательно туманно? – высказался, наконец, Эркаст. – Нет бы сказать четко и ясно – вот то-то случится тогда и там, и нужно позвать того и вот того.

- Ну хочешь, я его подниму? – предложил Ариэн. – Можешь тогда спросить. Только, боюсь, толку будет немного. Если покойник не свежий, то мало чего от него можно добиться…

- Да нет, не надо, - отмахнулся Эркаст. – Валли и при жизни объяснялся путано и загадочно, могу представить, что он выскажет после смерти… Что мы с этим делать будем, вот вопрос?

- Давай для начала сформулируем, что у нас есть, - рассудительно заметил Ариэн. – Почти через три года кто-то, возможно, тот самый Мейседан Клейпина, предпримет попытку открыть портал и подпитаться энергией, правильно? И тогда на землю, случайно или преднамеренно, придет зло. Ответ на твой вопрос, отец, очевиден. Требуется найти указанных в пророчестве «потомка сына леса» и «дитя волчицы», отыскать место, где должны открыть Круг, время мы уже знаем, и остановить приход зла, смешав их кровь, что бы это ни означало. Кстати, кандидатура на роль второго персонажа у меня уже есть.

- Всего ничего, - пожал плечами Эркаст.

- У меня и на роль первого есть, да толку-то что? – пробурчал Магистр Рейф. - Надо сообщить в Ковен. Подожди, Эркаст, я знаю, как ты к нему относишься. Но подумай сам – даже если и найдутся указанные в пророчестве лица, то как найти Круг в Чернолесье? Для этого нужны маги. Много магов. Которые есть только у Крегаста, главы Ковена. Хотя… недавно в Аррении появился один Орден, ставящий во главу угла борьбу с темными силами. Можно будет попробовать подключить и его.

- Ну… - недовольно поморщился князь. – Сборище бюрократов этот твой Ковен. Но, если ты считаешь, что стоит попробовать – давай. Только учти, что мне там делать нечего. Моя последняя встреча с Крегастом закончилась частичным разрушением его кабинета. Думаю, если я появлюсь в Ковене, ни к чему хорошему это не приведет. В лучшем случае меня просто не пустят на порог, в худшем – кабинет придется восстанавливать заново.

Магистр Рейф рассеянно потеребил бороду.

- У меня отношения с Крегастом немногим лучше твоих. Последнее время мы общаемся исключительно посредством письменных сообщений, в крайнем случае – телепатем, и то только по делам школы.

Архимаги, повернувшись, внимательно посмотрели на Ариэна.

- Что? – дернулся он. – Отец, меня даже на порог Ковена не пустят! Кто я для них? Твоя заслуга, между прочим, что у меня даже диплома об окончании Школы нет!

- Это мы тебе можем нарисовать в любой момент, - буркнул Эркаст. – Придумаем Школу где-нибудь на краю земли.

- Нет, Эркаст, мальчик прав, - заметил Магистр Рейф. – Эта нарисованная бумажка так и останется бумажкой для бюрократов Ковена. Ариэн, ты, кажется, говорил, что в ближайшее время не занят?

- Нет. – Молодой маг с подозрением воззрился на Рейфа.

- Отлично. Пиши диссертацию. На мага второй ступени. Или даже первой, чего время терять! В твоей квалификации я не сомневаюсь, пары месяцев тебе хватит, а я за это время переговорю с оставшимися у меня в Ковене друзьями. Они помогут. Нет, не получить звание, конечно. Только уговорят Крегаста дать тебе защититься.

Ариэн мрачно смотрел на обоих архимагов.

- И по какой теме я должен защищаться? «Проблемы, возникающие при обучении зомби второго года нежизни и способы их решения»? Что, в Ковене появился Совет по некромантии?

- Нет, конечно, - спокойно ответил Магистр Рейф. – И не ерепенься, мальчик, другого варианта у нас все равно нет. Напишешь по неестествознанию, у вас тут, в горах, богатейший материал по этой тематике.

Ален раздосадованно вздохнул, собираясь что-то сказать, но отец прервал его.

- Договорились. Риэн, можешь пользоваться всем, чем угодно, раз уж без этого действительно нельзя обойтись. Тему подберем, в Ковене взвоют от зависти.

- И от занудности. Никто и читать не будет дальше десятой страницы, - буркнул Ариэн.

- И это тоже.

- Но под своим именем ехать туда бесполезно. – Молодой маг уже смирился с мыслью о неизбежности предстоящей защиты.

- Это почему еще? – удивился Магистр Рейф. Эркаст, наоборот, кивнул.

- Риэн прав. Рейф, подумай только, как отреагирует Крегаст на появление Ариэна одд Шаэнара с просьбой собрать Совет. Хорошо, сын, что ты пошел в родственников матери. С Ремаром, к примеру, не стоило бы и затевать все это.

- Да уж, - хмыкнул Ариэн. Его брат был точной копией отца, отличаясь от него лишь отсутствием аккуратно подстриженной бородки и седины на висках.

- Ну и как тогда тебя будут звать? – поинтересовался Магистр Рейф.

- Ален, - после недолгого раздумья произнес Ариэн. – Ален дар Лиаллан, поскольку долго выдавать себя за обычного человека будет сложно. Воспитание и происхождение все равно дадут о себе знать, а постоянно следить за собой я не хочу. Да и нет необходимости.

- Ален дар Лиаллан, - повторил Магистр Рейф. – Хорошо. Мне нравится. И получается, что жил ты на юге, но родители не могли дать подходящего образования, и пришлось отправиться на север…

- И вы даже не очень соврете при этом, - хмыкнул Эркаст. – Разрабатывайте легенду, а я, с вашего позволения, займусь своими делами. Не дает мне покоя упоминание об алмазе, «цвета лунного»…

- Дальше тебе известно. Я написал диссертацию и явился в Ковен. Они ошалели от наглости никому незнакомого молодого человека, но с помощью Магистра Рейфа и его связей Ковен все же собрал Совет. Я успешно защитился, получил звание мага первой ступени и начал понимать, что с Ковеном дело иметь бесполезно. Друзья Магистра Рейфа выслушивали меня, хлопали по плечу и, усмехаясь, говорили про молодость, задор и желание спасти мир. И про то, что когда-то они тоже были такими, но с тех пор пришли к выводу – все пророчества конца света имеют обыкновение не сбываться. И мне тоже стоит не забивать себе голову глупыми бреднями, а заняться настоящей работой, продолжая свои исследования.

- И тогда ты пошел в Орден, - утвердительно произнесла я.

- И тогда я пошел в Орден. Но там реакция оказалась еще хуже, чем я ожидал. Конечно, меня не пустили к Мораввену, я, впрочем, и не надеялся. Его заместитель был пределом мечтаний. Но в итоге общаться мне пришлось с… пятым помощником третьего управляющего, образно говоря. Магистр Мертольф, как он представился мне, не имел никаких полномочий. Единственное, что он пообещал – на словах – это поговорить с вышестоящим товарищем. На деле он никогда не собирался этого делать, поскольку был полностью уверен в моей одержимости.

- Ты поэтому так не любишь Орден?

- Не совсем. Видишь ли, Элька, я смог прочитать только эмоции Магистра Мертольфа, которые касались настоящего момента. Но в его голове стоял мощный блок, препятствующий чтению мыслей, и ставил его настоящий мастер своего дела. Такой же блок, как и у Велена, кстати. И такой же – у всех членов Ордена, с которыми мне довелось встретиться. Это не просто настораживает меня, а вызывает полное недоверие ко всему Ордену в целом и его главе в частности.

- Ну, меня тоже, наверное, насторожило бы, - согласилась я. – То есть все посчитали твой рассказ глупыми бреднями, и у тебя ничего не получилось.

- Ну почему же ничего? – усмехнулся Ален. - Через две недели после моего разговора с Мертольфом Орден проявил ко мне явный интерес. Со мной захотел пообщаться еще один Магистр, по слухам, намеревающийся предложить мне членство в Ордене.

- Но ты не согласился?

- Нет. В этот же день ко мне пришло известие о смерти моего отца. Через полчаса меня не было в Аррендаре, и возвращаться я в него не собирался.

- А в Школу тебя как занесло?

… - Магистр Рейф, при всем моем уважении к вам… Я не чувствую в себе призвания обучать, не говоря уже о том, что никогда не учился в школе и понятия не имею, как все это происходит.

- Ариэн, мне больше не к кому обратиться, - устало произнес его собеседник. – И, если уж пытаешься просматривать мои мысли, читай полностью, а не выборочно.

- Это бессознательно, вы же знаете, - автоматически извинился молодой маг, внимательно всматриваясь в Магистра Рейфа. – Что?

- Вот именно. У меня нет другого выбора, сам понимаешь.

- Пусть Ковен сам ищет некроманта, готового преподавать в вашей Школе ради Ордена. А специалистов по неестествознанию пруд пруди.

- Ариэн… - Магистр Рейф тяжело вздохнул. – Ты сам знаешь, что в Аррении нет некромантов.

- И что?

- А то, что на это место придет рыцарь Ордена, ты это понимаешь?

- Ну и пусть приходит, - пожал плечами Ариэн. – Они готовят кадры для себя, вот и начнут пораньше. Меня значительно больше волнуют события, происходящие в Аррении и нарастающие в геометрической прогрессии.

- Ариэн, я не имею права давить на тебя, - Магистр Рейф в сердцах дернул за бороду. – Но послушай вот что. Ты помнишь, как я говорил про кандидатуру на роль первого персонажа пророчества.

- Помню. Но для этого подойдет любой эльф, как мне кажется. Второй персонаж указан более четко.

- Да, возможно, и любой. В моей школе на девятом курсе учится девочка… - Голос Магистра Рейфа неуловимо смягчился, и Ариэн, уловив это, удивленно взглянул на собеседника. – Хорошая, талантливая девочка. Я сам когда-то нашел ее в одном трактире и вытащил в Школу.

- У этой хорошей талантливой девочки не будет шанса стать хорошим магом, если ее будет обучать рыцарь Ордена? – насмешливо поинтересовался Ариэн.

- Будет. – Магистр Рейф не поддался на провокацию. – Ариэн, она полуэльфийка. Причем по отцу, так что подходит под описание «потомка сына леса».

С Ариэна мгновенно слетела расслабленность.

- И вы…

- И я не хочу отдавать ее в руки Ордена. Слишком много совпадений получается, тебе не кажется? Почему так внезапно потребовалось обучить девятый курс некромантии? Причем только его, хотя логичнее было бы подготовить несколько курсов, каждый последующий будет сильнее предыдущего. Не верю, что Ордену не нужны обученные маги или нужны только в количестве девяти человек.

- Некромантия же будет спецкурсом, я правильно понял?

- Да.

- Ну так не отдавайте вашу талантливую девочку, придумайте ей что-нибудь.

- Не могу, Ариэн, - вздохнул Магистр. – Мне спустили сверху список учащихся, подлежащих обязательному обучению некромантии. Она третья в списке. Я пытался, но, судя по всему, она очень нужна Ордену. Боюсь даже подумать, зачем.

- Я не боюсь, - усмехнулся Ариэн. – К примеру, Орден все-таки задумался над пророчеством, провел собственное исследование и решил, так сказать, подстелить соломку, то есть заполучить себе полуэльфа. Может, оборотень у них уже есть.

- Ариэн…

- Не надо меня уговаривать, Магистр. Я все понял. Хорошо, считайте, что у вас есть преподаватель неестествознания. И некромантии заодно…

- И ты прибыл в Школу, где первым же делом обратил внимание на хорошенькую полуэльфийку, - грустно сказала я.

- Элька, посмотри на меня, - мягко попросил Ален. – Да, я прибыл в Школу и заинтересовался девушкой с эльфийской кровью. И честно, между прочим, говорил тебе об этом.

- Да, я помню, - постаралась я сказать самым безразличным тоном, какой смогла изобразить. Он действительно уже говорил про это. Но узнать, что этот интерес был вызван не мной лично, а моей родословной, если точнее, отцом, которого я никогда не знала… Это было обидно, чтобы не сказать больше.

- Элька… - В следующую секунду губы Алена накрыли мои, а его руки оказались у меня в волосах, не давая мне вывернуться и прижимая к нему. Хотя я, честно говоря, и не стремилась разрывать поцелуй, оказавший на меня уже привычное действие. Я растворилась в нем, теряя свои мысли, свой разум, теряя саму себя…

- Элька, - простонал Ален, когда мы все-таки разъединились, хватая воздух ноющими легкими. – Ты не понимаешь, что делаешь со мной? На меня это действует точно так же, как и на тебя. Ты не можешь расстаться со мной, ты чувствуешь уверенность и целостность в моих объятиях – и не спорь, потому что я знаю это, - усмехнулся он. – Но, клянусь своей матерью, то же самое ощущаю и я.

Сердце таяло при этих словах, однако разум вовремя напомнил о сомнениях, сидящих в нем.

- И именно поэтому ты никогда не говорил со мной о будущем, о своей семье, о пророчестве. – Я осторожно высвободилась и приподнялась, опираясь на локоть.

Ален еле заметно стиснул зубы и тут же расслабился.

- Нет, не поэтому. Здесь совсем разные причины, alliarr. Пророчество – а ты считаешь, что тебе следовало об этом знать?

- Ну… да.

- А зачем? Чтобы нервничать, все время высчитывать, когда оно сбудется и сбудется ли вообще, в каждом встречном видеть персонажа, описанного в нем, гадать, что означает смешивание крови?

Я растерялась.

- Я знаю, что это такое, alliarr. Я сам живу в таком состоянии почти три года и совершенно не хочу, чтобы тебе пришлось пережить это.

- Ален… - тихо спросила я. – А если бы… я не была твоей судьбой? Что тогда? Ты раскрылся бы раньше? Или я узнала бы обо всем на алтаре?

Ален нахмурился.

- Не знаю, Элька. Скорее всего, я так же выжидал бы, пытаясь определить, что происходит. И, если бы не оставалось другого выхода – рассказал бы. Не на алтаре, нет, конечно. Велен попытался запугать тебя, рассказав про приносимую жертву. Я считаю, что речь идет о заклинании на крови. В данном случае – смешанной крови. Хватит и нескольких капель, зачем выпускать всю? Мы же не некроманты, в конце концов, - улыбнулся он.

- А до этих пор…

- А до этих пор был бы твоим учителем и другом. Как твоим сокурсникам – Лежеку, Терену, Кесси.

Я обдумала эту информацию. Все казалось вполне логичным. Может быть, чуть странным, но логичным.

- Ну ладно… А будущее? О нем мне тоже не полагалось нервничать и мечтать?

- А что, ты не могла мечтать без моего разрешения? – ехидно поинтересовался в ответ Ален. – Ты не спрашивала, я не говорил. Мне казалось, что эти разговоры преждевременны. Для начала надо хотя бы закончить Школу…

- И пережить указанное время восхода «Темной луны», - в тон ему добавила я.

- Да. Вопросы закончились? Ты узнала все, что хотела.

- Нет, подожди. – В моей голове вертелась еще какая-то мысль, которую я никак не могла ухватить. – Ну помоги же мне! Ты же должен знать, о чем я думаю?

- Как я могу знать, если ты сама не знаешь? - резонно заметил Ален.

- Ты должен все знать, - пробурчала я. – И мои мысли, и исход пророчества… Вот оно! Ален, до указанного срока осталось около трех месяцев. Ты знаешь, кто оборотень? Ты уже нашел его?

Ален, вздохнув, сел.

- Как раз это я знал с самого начала. Ну, почти знал. В мире есть всего два человека, подходящих под описание.

- И это?

- Это мой брат Ремар и я.

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать.

- Так ты врал мне, говоря, что не оборотень?

- Нет, - предельно искренне ответил Ален.

- Тогда как…

- Элька… Это мало кто знает, но мою мать редко зовут по имени. Все называют ее Биэллой – Волчицей.

- И она живет в горах, - потрясенно ахнула я.

- Живет. Жила, точнее, сейчас она на островах. А в то время, когда создавалось пророчество, она именно таилась в горах, разругавшись со своим братом и сбежав из родного дома. Волчицей ее прозвали не просто так, - улыбнулся Ален. – А за исключительно «нежный» нрав. Ну, и медальон с изображением волка, который она всегда носила.

Я потерла пальцами виски. Что-то у меня все равно не складывалось.

- Ален, но ты же не полукровка? - Я поспешно еще раз перебрала в памяти признаки всех рас, которые могут вступать в брак с человеком – эльфы, тролли, очень редко, буквально единичные случаи – гномы. Ни на одну из этих рас Ален похож не был.

- Я полукровка, Элька. Как и мой брат. И мы оба маги. Так что мы единственные существа, подходящие под описание.

- И чья кровь в тебе течет? – удивленно поинтересовалась я.

- Вампира.

Секунду я смотрела на Алена, потом нерешительно улыбнулась, не понимая – шутка это или нет.

- Это не шутка, Элька. Моя мать – вампирша.

- И ты при этом похож на мать? Тогда у тебя должны быть крылья, плешь, красные глаза и клыки с ядом. Хотя, может, у женских особей их нет?

- Их ни у кого нет, Элька. Я познакомлю тебя с Аленаром, сама увидишь. Единственное, что есть у вампиров-мужчин из приведенного тобой описания – это крылья и клыки. У женщин нет и крыльев. А во всем остальном их внешность не отличается от человеческой. Вампиры тебе часто встречались, просто ты не знаешь, что это были они.

- Но почему?..

- Потому что вампиры привыкли скрываться. Хотя после Войны прошло почти три столетия, у людей все еще сохраняется нелюбовь к этой расе. Не у всех, конечно, но спроси у первой попавшейся бабы – что она думает про вампиров?

Я вполне могла себе представить ее ответ. Ну, примерно то же, что пришло бы на ум мне за вычетом знаний, полученных на уроках по Разумным расам.

- Именно, - кивнул Ален. – И, предупреждая твой следующий вопрос – крылья и клыки мне не передались. Так часто бывает при смешанных браках.

- А что передалось? – ошеломленно поинтересовалась я.

- Основное – способность читать мысли и эмоции. Кроме того, легкость и быстрота перемещения. И возможность ездить на къярде, которые выбирают себе в партнеры – хозяевами их назвать нельзя – только вампиров.

Я молча кивнула, уходя в свои мысли. За последние два часа на меня слишком много свалилось. Ален, охотно делящийся информацией о себе и своей семье, пророчество, готовое привести к апокалипсису, и теперь еще выясняется, что человек, предназначенный мне судьбой – не человек вовсе, а полувампир! Я сжала руками голову и откинулась на спину, собираясь с мыслями. Ален не мешал мне, найдя себе занятие – разминать мне бедро. Как ни странно, ощущение от его рук, скользящих по моей коже, привело меня в чувство. Ну полувампир, и что? А я полуэльф. Интересные у нас дети получатся, надо сказать!

- Элька, ты невозможна! – Ален сложился от хохота. – Такого я даже от тебя не ожидал!

- Я мечтаю, раз уж разрешение мне на это не требуется, - важно ответствовала я, открывая глаза, и посерьезнела.

- Тогда получается, что нам с тобой предстоит спасти мир?

- Получается, так, - тоже серьезно ответил Ален.

- Значит, спасем. Потому что мне очень хочется посмотреть, какой сын у нас с тобой родится! – заключила я. – Теперь надо искать Круг?

Глава 26

Два следующих дня я провела в библиотеке. Ален утром осмотрел меня и сообщил, что на моем месте побыл бы еще дома, не нагружая ногу и не перенапрягаясь. Учитывая маячащую передо мной возможную перспективу спасения мира (во что мне, честно говоря, не очень верилось – ну какой из меня герой? – но, тем не менее, настроиться стоило), я послушалась. Тайно надеясь при этом на дальнейшие откровения со стороны Алена, коих, однако, не последовало. Ален, извинившись, сказал, что бюрократы Ковена требуют от него объяснительных на тему того, как вверенные ему адепты получили травмы средней тяжести, отчетов о практике и прочую занудную документацию, поэтому он вынужден меня покинуть.

Проскучав в одиночестве с полчаса, я рассудила – сидение в библиотеке никак не перенапряжет мою ногу – и двинулась обогащаться новыми знаниями. Точнее, моей целью было не столько получение информации, сколько подтверждение уже имеющейся. Нет, я не считала, что могу вот так с ходу найти Круг, прекрасно понимая, что искомое место, расположенное где-то в Чернолесье, вот так просто не отыскать. Их в принципе обнаруживали случайно. Много сотен лет Магистры пытались разработать формулу для поиска Кругов, но пока, насколько мне было известно, в результате получалась область нескольких десятков верст в диаметре.

Так что я планировала заняться изучением пророчества. Ален, наверное, был прав, не рассказывая мне об этом. В моей голове до сих пор не укладывалось, что моя скромная персона предназначена спасти мир. Вот в отношении Алена сомнений как-то не возникало… Поэтому мне хотелось самой почитать приводимые в справочниках и монографиях комментарии, сравнивая их с тем, что я уже знала.

И еще меня сильно заинтересовала история Мейседана Клейпины. Лично я про него слышала первый раз в жизни, а личность, судя по всему, должна быть примечательной… Вот только появилось у меня подозрение, что в школьной библиотеке ничего я о нем не найду.

Подозрение превратилось в твердую уверенность на второй день моих изысканий. На мою вежливую просьбу поискать что-нибудь еще по этой теме Магистр Тессен сердито блеснул глазами из-под очков и ворчливо ответил, что я просмотрела уже все, что имелось в библиотеке. Больше он ничего предложить не может. И вообще считает, что не стоит девицам интересоваться историей жизни далеко не самых светлых личностей.

Я не стала вступать в прения. Про пророчество уже прочитано все, что можно, про Клейпину, даже если и есть что-то еще, Магистр Тессен все равно не выдаст. Поэтому я мило улыбнулась, поблагодарила и удалилась, лелея светлую мысль, пришедшую мне в голову. Если нужных мне книг нет в обычной библиотеке, то они наверняка должны быть на кафедре практической магии. Магистр Рейф ведь знал про алгоритмы вычисления времени восхода темной луны, вряд ли он держал их у себя в голове или выводил на месте. С Кесси было бы, конечно, все просто. Она провела бы меня куда угодно, а вот если нарвусь на Магистра Рейфа… Будем надеяться, что он занят делами в своем кабинете. А с любым другим Магистром я попробую договориться…

На кафедре одиноко скучал Делен. То есть он усиленно пытался изучать лежащий перед ним фолиант, но очень охотно отвлекся от этого занятия на тихий стук двери, закрывшейся за мной.

- Элька! – радостно просиял аспирант. – Я так и знал, что ты не выдержишь и выберешь практику на кафедре! И правильно – для девушки не самое подходящее занятие гоняться по буеракам или кладбищам за нежитью.

Я подавила в себе протестующее высказывание. Какого гхыра сегодня все советуют, что мне делать?

- Делен, - смущенно улыбнулась я. – Я просто гуляю. Мне пока не рекомендовано перенапрягаться, а одной сидеть скучно, поэтому развлекаю себя, как могу. Ты не возражаешь, если я побуду здесь? – И я еще раз улыбнулась, бросив на аспиранта взгляд из-под ресниц.

- Конечно, - явно обрадовался парень. – Я совсем не буду возражать. Может, смогу уговорить тебя передумать, - подмигнул он.

Ну да, ты ведь совершенно уверен, что Ален здесь не появится в самый нежелательный момент. Только он ведь потом все равно все узнает… Будем надеяться, что ты не пострадаешь…

Я не стала высказывать вслух результаты своих размышлений, присела на пододвинутый мне Деленом стул и одарила парня улыбкой.

- Возможно.

Делен проявил себя во всем блеске. Он посочувствовал моей травме, из-за которой я вынуждена скучать в одиночестве, мельком прошелся по квалификации преподавателя, допустившего это (хотя и не так жестко, как Магистр Велен) и с интересом выслушал мой короткий рассказ о слайнах.

- Ужасно, - прокомментировал он. – Я могу еще понять, когда с подобной нечистью сталкиваются мужчины. Но красивым девушкам, - он подчеркнул эти слова, - больше подходит красивая стихийная магия – радугу создать, к примеру, или цветы растить на выжженной земле. Вот у тебя какая стихия? Мне кажется, тебе подходит вода.

Вот гхыр, опять он за свое! Что за день сегодня такой?

- Жаль тебя разочаровывать, - вздохнула я, тщательно скрывая раздражение, - но моя стихия огонь.

Не созидающая, а разрушающая стихия, к слову говоря. С огнем радугу не создашь. Что ты теперь, интересно, предложишь?

Делен на секунду растерялся, но тут же опомнился и с новой силой начал меня убеждать.

- Огонь – это вообще замечательно! Маги уже давно пытаются решить проблему аккумуляции света и тепла в каком-нибудь носителе. Представляешь, какое здесь поле деятельности?

- Подожди, а зачем? Ведь есть пульсары, свечи и прочее? – удивилась я.

- Ну как же! Пульсары живут недолго, их все время приходится обновлять, да и пользоваться ими могут только маги. Свечи с факелами коптят и света дают немного.

- Мне как-то и в голову это не приходило, - озадаченно произнесла я. – Можно мне подумать? Я не буду мешать, честное слово, не хотелось бы отвлекать тебя от важных проблем.

Делен начал пылко объяснять, что я не отвлекаю его, напротив, ему всегда приятно поговорить со мной и развеять мою скуку. Я поспешила прервать эту пламенную речь, заинтересовавшись книгой, которую он изучал.

- А что это?

Делен показал мне обложку, на которой было вытиснено название: «Применение заклинаний управления погодой в условиях природной аномалии, связанной с неустойчивостью земной поверхности».

- Надо же, интересно как! – восхитилась я. – Твоя стихия – вода, правда?

- Да, - важно кивнул Делен.

- А вот мне вода не поддается, - пожаловалась я, вставая со стула. – Никак. Делен, а можно мне посмотреть, вдруг по стихии огня что-нибудь найдется? Я таких книг в школьной библиотеке не видела…

- И не увидишь, - усмехнулся Делен. – Большая их часть не предназначена для адептов. Посмотри, конечно. Тебя уже никак нельзя назвать адепткой, раз до диплома осталось совсем чуть-чуть.

Я улыбкой поблагодарила за комплимент и с удовольствием воспользовалась разрешением. На полках действительно было много интересного. И я полистала бы некоторые книги, если бы не Делен, вставший неприлично близко ко мне. Он предлагал то один, то другой том, которые могли бы, по его мнению, заинтересовать меня. Естественно, ни пророчеств, ни Магистра Мейседана Клейпины они не касались. Мне начинала надоедать назойливая опека аспиранта, и я уже прикидывала, как бы получше избавиться от нее. Уходить совсем не хотелось – больше такой возможности может не представиться, но и проводить время просто так, в пустой болтовне, тоже не было желания. Лучше всего на Делена действовал Ален, конечно… Правда, его приход автоматически означал бы мой уход, так что как-нибудь сама постараюсь справиться.

- Делен, мне не хотелось бы тебе мешать, - еще раз заикнулась я.

- Не волнуйся, - отмел он любые мои возражения. – Вот, лучше посмотри сюда: «Использование стихии огня при борьбе с домашними грызунами».

Я изобразила интерес, внутренне содрогаясь. Делен считает, что мое призвание – это борьбы с мышами и крысами? Жаль, что его не было на кладбище, которое мы упокаивали. Там как раз пригодилась «стихия огня»…

- Элька? Не ожидал тебя здесь увидеть. Делен, что происходит? – В голосе Магистра Рейфа не было гнева, только удивление.

Мы обернулись. Книга, которую мне показывал Делен, выпала у него из рук и чудом не грохнулась на пол, в самый последний момент подхваченная аспирантом.

- Добрый день, Магистр Рейф, - вежливо поздоровалась я. – Делен показывал мне некоторые книги по стихии огня, в целях совершенствования навыков владения ею.

- Судя по тому, что я слышал, - усмехнулся директор, - тебе надо не совершенствовать навыки работы с огнем, а учиться владеть собой.

Я потупилась и промолчала. Конечно, он слышал о сожженном дереве, можно и не сомневаться. Вряд ли события двухдневной давности остались неизвестны директору Школы...

Делен торопливо поставил книгу на полку.

- Магистр Рейф, вы же сами говорили, что совершенствоваться никогда не поздно, - укоризненно заметил он.

- Да… Это ты прав. Элька, - обратился ко мне директор. - Будь добра, пройди в мой кабинет. Хотелось бы с тобой поговорить. Делен, а ты вполне можешь заняться совершенствованием своих навыков управления погодой.

- Да, Магистр, - одновременно ответили мы, чувствуя себя нашкодившими котятами. Я, по крайней мере, чувствовала, хотя вроде бы и не сделала ничего такого, за что меня можно было бы отругать. И перспектива разговора с директором прямо скажем, не привлекала. Правда, я заинтересовалась возможной темой нашей беседы. Он хочет поговорить о слайнах? О травме? О том, что я случайно подняла кладбище?

В кабинете директора я, поколебавшись, встала около знакомого кресла.

- Садись. Не надо так нервничать, Элька, - мягко сказал вошедший вслед за мной Магистр Рейф. – Вообще говоря, этого разговора не должно бы и быть, терпеть не могу вмешиваться в личную жизнь людей, тем более моих адептов…

Я села, но, вопреки его совету, напряглась еще больше. Это будет касаться Алена? Магистр Рейф не одобряет наших отношений?

- Я же сказал, не надо нервничать, - вздохнул директор. – Мне бы хотелось знать вот что… Я знаю про предложение, которое сделал тебе Магистр Велен, и про то, что ответ ты ему еще не дала. Могу я узнать, принято ли решение, и каково оно?

Тема, прямо скажем, озадачила меня.

- Нет, - ляпнула я и тут же поправилась. – То есть я приняла решение. Мой ответ Магистру Велену – «нет».

Облегчение, завладевшее Магистром Рейфом, было явственно ощутимо. Он резко выдохнул и сел за свой стол, откинувшись на спинку кресла.

- Я надеялся, что ты скажешь именно это.

- А почему вы так относитесь к Ордену? – не удержалась я от вопроса. – Ведь я все равно буду работать на него, так какая разница, сейчас или через три месяца?

- Видишь ли… - проговорил Магистр Рейф. – Точно я не могу тебе объяснить. Это какие-то смутные ощущения. Одно я могу сказать - мне не нравится, что на тебя так давят. Да и не только на тебя, к слову сказать.

- На Алена?

- И на него, и на меня, и на Ковен. Пока нам удается отстоять свою позицию, только в тебе, прости, я не был уверен до конца.

Я решила не обижаться.

- Но вы же наверняка знаете обо мне и Магистре Алене, и вряд ли можно полагать, что…

- Элька, - усмехнулся директор. – Я уже сказал, что не лезу в личную жизнь. То, что происходит между тобой и Ар… Аленом – ваше дело. Просто, зная Алена с рождения и являясь близким другом его родителей, вполне могу считать его своим если не сыном, то племянником, верю – он не сделает ничего, выходящего за рамки общепринятых правил. С другой стороны, имея представление о его характере и методах работы, принятых в Ордене, можно было ожидать твоего положительного ответа на предложение Магистра Велена.

- А что не так с характером Алена? – озадаченно спросила я.

- Ну, если тебя все это устраивает – тогда ничего, - улыбнулся Магистр Рейф. – А вообще Ален с детства отличался скрытностью и настойчивостью. В семнадцать он заявил отцу, что желает изучать некромантию. Когда тот не согласился, парень просто-напросто удрал из дома. Весточка от него пришла только через полгода. Короткая, в пару предложений – он жив и вернется после окончания обучения.

- Да. Это на него похоже, - тихо проговорила я. Директор бросил на меня быстрый взгляд.

- Ты так хорошо его знаешь? Не думал, что он откроется тебе…

- Он и не открывался, - неожиданно призналась я. – Из него надо все клещами вытягивать.

- Даже так… Элька… - Магистр Рейф замялся и потеребил бороду, но все-таки продолжил:

- Несколько месяцев назад ты спрашивала меня о значении одного слова. Ты нашла ответ на свой вопрос?

- Да, - не сразу, но призналась я.

- Ну что же… - задумчиво протянул директор. – Не знаю, хорошо это или плохо… Но что есть, то есть…

Он замолчал, полностью погрузившись в размышления. Я тоже ничего не говорила, откинувшись на спинку кресла и терпеливо ожидая, к каким выводам он придет. Хотя, собственно, какая разница? Ни он, ни даже мы с Аленом ничего не можем с этим сделать. Судьба – весьма настойчивая особа, и всегда добьется того, чего желает. А кстати…

- Магистр Рейф?

- Да, Элька?

- А пророчество? Вы не думаете, что судьба связала нас с Аленом только для того, чтобы оно исполнилось? – Я, наконец, высказала то, что засело иголочкой в моем сердце, и теперь и боялась услышать ответ, и с нетерпением ждала его.

- Хорошие ты вопросы задаешь, Элиара. – Архимаг вздохнул и дернул себя за бороду. Чересчур сильно, так, что у него в руках осталось несколько седых волосков. Магистр Рейф тихо выругался, пробормотал короткое заклинание – и они развеялись в воздухе. Мы оба проводили взглядом легкий дымок, оставшийся после нее. – Вряд ли кто-то может ответить тебе на него. С тем же успехом можно сказать, что Биэллу и Эркаста судьба связала именно для того, чтобы у них родился Ален, впоследствии предназначенный для исполнения пророчества.

- Ну, в этом есть смысл, - тихо заметила я.

- Возможно. Если же ты переживаешь, что вас притягивает друг к другу наваждение, которое неминуемо рассеется после некоторого события – не стоит. Из того, что мне известно – это на всю жизнь. И тебе предназначено судьбой провести ее рядом с упрямым, настойчивым и скрытным некромантом. Устраивает тебя такое будущее? – внезапно усмехнулся он.

- Да, вполне, - таким же тоном сообщила я. И, посерьезнев, добавила:

- Магистр Рейф, а вы верите, что пророчество сбудется?

- Я бы очень хотел, чтобы это было не так… И, безусловно, некоторая вероятность того, что пророчество – просто плохое стихотворение – существует. Но я бы не советовал очень рассчитывать на это, Элька. Слишком много всего странного происходит в последнее время, чтобы можно было списать это на совпадения или случайности. Да ты сама знаешь это, поскольку являешься их непосредственной участницей.

- Почти всех, - кивнула я. – Меня не было, пожалуй, только в том загадочном месте за озером, где полыхали молнии.

Магистр Рейф насторожился.

- Какие молнии?

- А я не рассказывала? Тогда прошу прощения, я считала, что уже поделилась этой информацией, - виновато пояснила я и передала свой разговор с бабкой Евсейкой.

Директор очень внимательно выслушал меня, достал из ящика стола карту и прикинул, о каком месте может идти речь.

- Похоже, это рядом с Великим Азясем. Небольшая такая деревушка, никогда ничем не выделялась. И озеро самое обычное… Спасибо, Элька. Я постараюсь навести справки, узнать, что там произошло. Точнее, что – это понятно. А вот кто там колдовал… Лучше бы, конечно, разбираться по горячим следам. Жаль, что ты не рассказала раньше.

- Я бы с удовольствием, только меня почти сразу же после приезда в Школу усыпили, - праведно возмутилась я.

- С той поры прошло уже четыре дня. У тебя была прорва возможностей рассказать либо мне, либо Алену, - сурово произнес Магистр.

- Ну… - смутилась я. – У меня внезапно возникло много тем для размышления. Пророчество, к примеру, вампиры… Кстати, Магистр Рейф, а почему нам на уроках рассказывали все совсем не так, как есть на самом деле?

Директор пожал плечами, совсем не удивившись моему вопросу.

- Вначале, видимо, не хотели повторения войны с вампирами, а потом все уже привыкли. Сами вампиры не возражали и даже приветствовали, не желая без лишней нужды общаться с людьми, к которым они по-прежнему относятся настороженно и подозрительно.

- А…

- А если ты хочешь подробностей – то у тебя есть более подходящий источник информации. У него и спрашивай. Это, в конце концов, его родственники.

- Главное, чтобы у него случайно не проснулась жажда крови в тот момент, когда мы будем смешивать ее на алтаре, - хмыкнула я. – Магистр Рейф, а есть какие-нибудь способы отыскать Круг заранее?

- Найти указания на него в справочниках или, что, скорее всего, и произойдет, он сам даст о себе знать, - задумчиво произнес Магистр. – Если уж пророчество начало сбываться… И, Элька, можешь не переживать на тему того, что Ален хочет принести тебя в жертву, как утверждает Магистр Велен. Если дело обстоит так, как я это понимаю, Ален сам ляжет на алтарь, только чтобы с твоей головы не упал и волосок.

- А я возлягу рядом с ним, и менестрели будут петь баллады о трагической судьбе двух влюбленных, погибших во имя спасения мира., - торжественным пафосным тоном заявила я.

Магистр Рейф скрыл в бороде улыбку и закончил на этом аудиенцию, отговорившись страшной занятостью и выставив меня за дверь.

Вопросы, оставшиеся после этого разговора, серым туманом клубились у меня в голове, и, помимо ставших уже традиционными «Как найти Круг?», «Почему именно я?» и «Что от меня потребуется, гхыр побери?», в нем ярко-красным облачком замерцал еще один: «Почему Магистр Рейф так усиленно расспрашивал меня?» Обычно ему не доставляло труда прочитать мои мысли, какой бы блок я не ставила. Впрочем, он лично учил нас делать это, поэтому в том, что директор с легкостью пробивал его, не было ничего странного. Но сейчас, судя по всему, он действительно не мог прочитать, о чем я думаю. Так почему?

Ален, которому я задала этот вопрос, поинтересовался в ответ:

- А тебя это смущает?

- Н-нет, - озадачилась я. – Просто удивилась.

- Я поставил тебе блок, - невозмутимо сообщил Ален. – Только не надо швыряться пульсарами, - торопливо предупредил он.

- Я и не собиралась, - буркнула я. – Почему?

- Любовь моя, - проникновенно сказал он, садясь рядом со мной на кровать и беря меня за руку. – Я не хотел рисковать. Ты слишком много знаешь обо мне, а впереди у тебя милая и непринужденная беседа с Магистром Веленом. Мне хотелось бы и дальше оставаться для него Аленом дар Лиалланом, а не Ариэном одд Шаэнаром.

- Да, я могу это понять, - после некоторой паузы согласилась я. – А когда ты его поставил?

- В тот день, точнее, ночь, когда все рассказал тебе.

- И я ничего не заметила? – Перебирая в голове воспоминания о том дне, я, хоть убей, не могла определить момент, когда Ален наложил на меня заклинание. Так я совсем потеряла квалификацию? Надо мной колдуют, а я не реагирую на это?

- Элька… - Ален слегка смутился. – Видишь ли, твоя квалификация как мага здесь не при чем. Дело даже не в нашей связи. Просто я воспользовался удобным моментом…

Я начала подозревать, что он имеет в виду. Подтверждение последовало мгновенно.

- Да. Это проще всего делать во сне. Ну, или в трансе.

- Но вводить меня в него не было необходимости, - мрачно закончила я. – Поскольку я и так сплю в твоих объятиях каждую ночь.

- Да. Элька, не обижайся, - попросил Ален. – Я не стирал память, не поправлял воспоминания, просто подстраховался от случайностей.

- Я не обижаюсь. Наверное. – В принципе это так и было. Возможно. Только почему он опять мне ничего не сказал?

- Элька… - Ален взял меня за подбородок, приподнимая его, и заглянул в мои глаза.

- Ты мне поверишь, если я скажу, что просто забыл? Это было уже глубокой ночью, а потом как-то не представилось случая.

Обезоруженная взглядом темно-синих глаз и извиняющимся тоном, я вздохнула.

- Поверю. И вправду, ничего страшного, собственно, не случилось. Ну поставил ты блок своей девушке… Зато теперь не придется тратить силы на поддержание антиподслушивающего заклинания, тоже неплохо…

Ален облегченно выдохнул.

- Не придется. Можешь сэкономить их для какого-нибудь эффектного заклинания. А теперь можно мне тоже задать тебе вопрос?

- Конечно, - удивилась я.

- Зачем тебе потребовалось кокетничать с Деленом?

- Чтобы подобраться к книгам на кафедре, - не стала скрывать я. – В школьной библиотеке мне ничего не удалось найти.

- То есть ты решила, что у Магистра Рейфа есть интересующая тебя информация, и поэтому Делен попал под твое обаяние? Бедный парень, мне его даже жалко… - хмыкнул Ален.

- Ничего с ним не случилось, - пробормотала я. – Так мне не стоило этого делать?

- Элька, если бы в книгах, имеющихся у Магистра Рейфа, что-то было, то мы давно уже нашли бы это.

- Я прекрасно понимаю - вы уже просмотрели все находящееся в вашем распоряжении, - вспыхнула я. – Но мне никто не даст гарантию, что на этот раз ты рассказал мне все без исключения, и я хотела сама почитать про пророчество.

Ален обнял меня за плечи, привлекая к себе.

- Я даю честное слово, что поделился всей информацией, которая у меня есть.

- Да? - Я недоверчиво посмотрела на него.

- Да. – Он не отводил глаз, и некоторое время мы открыто сверлили друг друга взглядами. В конце концов я пришла к выводу: даже если он что-то скрыл – то сейчас мне все равно не докопаться до истины, а, значит, следует временно отложить раскопки до подходящего случая.

- Alliarr, кажется, ты просто заскучала в одиночестве, - мягко улыбнулся Ален.

- А что делать? – философски заметила я. – Тебя нет, Кесси в городе, парни тоже где-то болтаются. Вот и приходится разнообразить свой досуг общением с Деленом. А, нет, есть еще Кыс, но он не самый хороший собеседник… Ален, мне действительно необходимо сидеть в Школе остаток недели или уже можно выбраться в город и помочь Кесси?

- Уже можно, - кивнул он. – Только пообещай мне, что будешь использовать телепорт и не перенапрягаться. Не надо лезть на кладбище к гравейрам, пусть они даже расплодятся в неимоверных количествах и будут угрожать безопасности города. Для этого, собственно, есть городской маг и рыцарь Ордена, специально присланный сюда для борьбы с нечистью. Договорились?

- Да! – обрадовалась я. Хотя необходимость пользоваться телепортом в восторг не приводила. Не любила я этот способ передвижения, очень не любила…

- А ты не пойдешь со мной? – как бы невзначай поинтересовалась я, лелея тайную надежду на положительный ответ…

- Нет, - с сожалением ответил он. – Не смогу. Кроме того, - усмехнулся он, - несолидно для мага моей квалификации усмирять разбушевавшихся домовых.

Зато Кесси и меня это совершенно не смущало, и на следующий же день я присоединилась к ней. Брендт выдал нам список лавок, хозяева которых жаловались на разгул нечисти, и мы действовали почти в полном соответствии с ним. Почти – потому что Тимаху, стоящего первым, мы сообща решили оставить на последний день моего присутствия в городе. Перенапрягаться, как тревожился Ален, и не было необходимости . Пока нам пришлось несколько раз наложить стандартные чары на окна и двери, выдворить парочку тех самых «разбушевавшихся домовых», выгнать из подвала мясной лавки повадившегося туда лазить крысолака и попытаться убедить перепуганную бабку, что нетопырь, мирно спящий у нее на чердаке, к вампирам не имеет отношения. После получасовых причитаний и требований «немедленно изничтожить злобного кровососа» я решительно сунула тварюшку за пазуху и вынесла ее наружу, мысленно посочувствовав и летучей мыши, и вампирам как расе. С момента окончания войны прошло уже столько лет, а люди все так же их не любят. Нетопыря я засунула в первое же найденное подходящее дупло, где он, надеюсь, спокойно проспит оставшиеся дни до прихода весны. Настоящей, не календарной.

Попутно мы с Кесси болтали. Подруга, естественно, вытянула из меня историю, правда, в урезанной версии. Информацию, касающуюся Алена, я не собиралась рассказывать. Не для того мне поставили блок, чтобы я тут же выложила все, что знаю, Кесси. В моем изложении история выглядела вполне правдоподобной: Магистр Рейф со своим старым другом после известных событий раскопали пророчество и занялись его изучением. Впоследствии к ним присоединился Ален, которого попросили дать свою версию расшифровки как мага, связанного с темной стороной силы. Мне он ничего не рассказывал, не желая волновать.

- Скорее уж для того, чтобы не вызвать твою бурную деятельность, - засмеялась Кесси.

- Возможно, - не стала спорить я. В этом была своя логика.

Пророчество, впрочем, Кесси не заинтересовало. Она отнеслась к нему, как ко всем остальным, то есть как к бесцельному сотрясению воздуха. Значительно большее любопытство вызвали у нее мои отношения с Аленом и то, что он готов выплатить за меня неустойку.

- Ордену очень не нравится Ален, - сообщила она. – Ордену в целом и Велену в частности. Надо при случае спросить Брендта, он что-то говорил, но я, если честно, не вслушивалась… - Кесси виновато посмотрела на меня.

- Не вижу в этом ничего удивительного, - буркнула я. – Не было бы Алена – может, я, не раздумывая, согласилась бы на учебу в Ордене.

- Тогда для них самое логичное – это удалить Алена.

Я подумала, а потом покачала головой.

- Вряд ли. Сейчас в этом совершенно нет смысла. При других обстоятельствах это, может, и сработало бы, но теперь… Он просто заберет меня с собой.

- Это если будет кому забирать… - Кесси испуганно зажала рукой рот.

Мне совсем не понравился этот вариант развития событий. Но я честно попыталась, пересилив себя, представить свое поведение в этой ситуации.

- Тем более. Зная – или подозревая – то, что в этом замешан Орден, я скорее уничтожу его, чем присоединюсь.

- Могу себе представить, - засмеялась Кесси. – Если уж ты поднимаешь кладбища по чистой случайности, то что будет, если тебе захочется сделать это целенаправленно?

- Здесь скорее упокаивать надо, а не поднимать, - тоном знатока заметила я. – Но, в общем, ты права. Зря Орден так рвется заполучить меня. По словам Алена, количество проблем у рыцарей в этом случае возрастет многократно.

- На месте Ордена я бы ему поверила. Слушай, у меня идея, - вдруг воодушевилась Кесси. – Тебе надо поднять еще парочку кладбищ, и тогда они сами от тебя откажутся.

Я без особого энтузиазма отнеслась к этой мысли.

- Знаешь, это не так весело, как кажется. Предложение, безусловно, заслуживает рассмотрения, но, пожалуй, я воспользуюсь им в самом крайнем случае…

Кесси не стала возражать.

- В крайнем так в крайнем. Может, еще и не придется ничего делать, посмотрим, что Брендт скажет…

Брендт не сказал ничего существенного, только еще раз подтвердив то, что мы знали и так: Орден в лице Магистра Велена очень не любит Алена.

- Но вряд ли они пойдут на физическое уничтожение, - успокоил нас молодой маг. – Особенно если вы не будете постоянно напоминать им о себе своим присутствием. Элька, когда вы уезжаете?

- Завтра. Сегодня мы с Кесси еще навестим лавку Тимахи, и на этом моя миссия по наведению порядка в городе будет закончена.

- Ну и хорошо. И Тимаха не будет постоянно надоедать своими жалобами, - облегченно выдохнул Брендт. – Надоел он мне хуже горькой редьки. Умудряется в одной претензии совместить и угрозы на то, что привлечет для истребления богомерзких сущностей дайна, и сетования на нерадивость магов, причем явно не делая различия между колдунами и нечистью. Я бы уже давно зашел к нему, но Кесси просила оставить его для вас. Элька, вы точно хотите иметь с ним дело?

- Конечно, - кивнула я. – Боюсь, это последняя возможность увидеть Тимаху относительно вежливым.

- Да? – Брендт скептически поднял бровь. – Ну, будем надеяться…

К Тимахе мы отправились вечером. Было у меня подозрение, что в его лавке шалят запутники, те самые, которых я убрала из дома Саватия. В этом случае ловить их следовало после заката, причем полночи можно было и не ждать. Брендт упоминал, что Тимаха жаловался на чуть ли не круглосуточное нашествие нечисти. Приняв во внимание склонность лавочника к преувеличению, мы пришли к выводу, что вечер – самое подходящее время. Проинформированный мною Ален, закончивший свою бумажную войну с бюрократами Ковена, только невразумительно хмыкнул, что можно было принять и за согласие с моими выводами, и за полное отсутствие такового. Но вслух возражать не стал, напомнив, однако, про завтрашний отъезд.

- Я помню, - улыбнулась я. – И буду вовремя. Надеюсь, даже не утром, а еще ночью. Ты меня впустишь? А то я могу и у Кесси переночевать.

- Вспомнишь старое? – усмехнулся маг. – И мне придется будить не только тебя, но и твою подругу? Нет уж, лучше приходи сюда.

- Договорились. – Я коротко поцеловала его и, прихватив куртку, направилась к двери.

- Стой! – остановил меня серьезный голос Алена.

- Что?

- Почему ты без меча?

- А зачем? Там вряд ли будут зомби или что-то крупное. А против разбушевавшихся домовых меч и применять-то стыдно.

- Элька, ты меня удивляешь, - вздохнул Ален. – Мне казалось, ты уже должна была понять: меч – неотъемлемая часть мага-практика, так же, как и магия. Держи. – Он протянул мне заспинные ножны.

- Мы же не на тракт выходим, - буркнула я, принимая оружие и закрепляя на себе ремешки.

- И тем не менее, меч лишним не будет. Даже если он не пригодится, мне будет спокойнее.

- Так бы и сказал, что это нужно тебе, - фыркнула я и выскочила за дверь.

Лавка Тимахи была закрыта. Дверь можно было даже не дергать – все сомнения пропадали при одном взгляде на огромный амбарный замок, висящий на ней. Мы с Кесси переглянулись.

- Варианта два, - предложила я. – Или мы вскрываем замок, или идем искать хозяина. Ты, совершенно случайно, не знаешь, где он живет?

- Неподалеку, наверное, - засомневалась подруга. – Но у меня есть еще один вариант: оставить все как есть и уйти.

- Ты действительно хочешь уйти? – не поверила я. – И лишить себя неземного удовольствия общаться с господином Тимахой?

- Нет, конечно, - возмутилась Кесси. – Это просто еще один вариант. Но вот вскрывать я не хочу. Тимаха такой человек, что может и во взломе с целью хищения обвинить…

- Тогда пойдем искать, где он живет. Кто-нибудь из соседей наверняка знает.

Не успели мы отойти от заветной двери на пару шагов, как наткнулись на искомого хозяина лавки. Точнее, он сам на нас наскочил, сопровождая свои действия возмущенными криками:

- Это куда вы собрались? Надо же, смотрите, люди добрые, столько времени ждал, пока на меня внимание обратят личности богомерзкие, и что я вижу?! Пришли, махнули хвостом и ушли!

- Это откуда у нас хвосты? – тихо поинтересовалась я, ошарашенная таким напором.

- Это образно, наверное, - неуверенно и так же негромко ответила Кесси. Я, повысив голос, пояснила Тимахе.

- На вашей лавке замок висит, и рядом не было никого. Не вскрывать же его?

- Еще бы вы его вскрывали! – еще сильнее разгневался Тимаха. – Для того и висит, чтобы нечисть на улицу не выскочила, добрых людей не терроризировала!

Мы с Кесси недоуменно переглянулись. По моим представлениям, в лавке не могло быть ничего настолько страшного, чтобы держать его под замком. Запутники предпочтут сидеть в теплом доме, чем без веской причины выскакивать на холод, впрочем, как и все домовые.

Тимаха, к несчастью, заметил наши взгляды, истолковав их в присущей ему манере.

- Вот, люди добрые, видите, что происходит? Не хотят ведьмы пакостные исправлять плоды рук своих! Ибо нет сомнения, что это они сами же и натворили! А теперь боятся, что выплывет дело их рук на воду чистую! Специально невидимой нечисть свою сделали, чтобы мирным гражданам проблемы создавать и синяки оставлять! Вот, глядите! – Лавочник содрал с головы бобровую шапку и с готовностью предъявил всем желающим большой багрово-фиолетовый синяк за левым ухом.

Прохожие, привлеченные его криками, останавливались и с восторгом взирали на разворачивающееся перед ними представление. Я тоскливо подумала, что Брендт, возможно, и был прав, предлагая нам не связываться с Тимахой. Да в конце-то концов, это нам от него что-то нужно или ему от нас? И я оборвала пламенную обличительную речь, холодно поинтересовавшись:

- Господин Тимаха, если вы действительно хотите покончить с так досаждающей вам нечистью, то прекратите болтовню и откройте, наконец, замок. Дайте нам заняться делом или признайтесь, что вы просто искали повод, потому что хотели поговорить на любимую тему.

Тимаха открыл рот, явно собираясь что-то ответить, но толпа, окружающая нас, загомонила, и возгласы, доносившиеся оттуда, были в нашу поддержку. Лавочник поспешно развернулся и угрюмо побрел к двери. Ржавый древний замок никак не хотел поддаваться, и я успешно подавила в себе желание помочь ему хорошим заклятием.

Наконец, после десятиминутной возни с упрямым устройством, сопровождающейся нецензурным бурчанием по поводу чьей-то матери, дверь распахнулась.

- Добро пожаловать, - ехидно произнес Тимаха, широким жестом предлагая нам войти. Мы, исключительно вежливо поблагодарив за оказанное нам доверие, переступили негостеприимный порог. Громкий хлопок оповестил, что дверь за нам тут же захлопнули.

- Надеюсь, он не станет запирать нас здесь? – задумчиво спросила Кесси.

- Даже если станет, мы все равно не останемся навсегда в этой лавке. Вот тогда у нас будет полное право выломать дверь. Или стену, - улыбнулась я. – Ален показал мне прекрасное заклинание. Ладно, давай лучше посмотрим, что здесь происходит и кого Тимаха так усиленно опасается.

- Мда… - хором произнесли мы, оглядевшись.

Из окон в помещение проникал тусклый свет серых пасмурных весенних сумерек. Его явно не хватало, чтобы разглядеть творившийся в лавке разгром, так что пришлось засветить еще по парочке пульсаров, развесив их по углам. В прошлый раз мы пробыли у Тимахи совсем недолго, однако различие между тем, как выглядела комната тогда и сейчас, бросалось в глаза. Не было ни развернутых на длинных столах отрезов ткани, ни аккуратно сложенных на полках двух высоких открытых шкафов рулонов материи, ни красивых готовых платьев, выставленных в качестве образца. Пустые вешалки частью сиротливо висели на гвоздях, вбитых в стены, частью валялись на полу, усыпанному обрывками тряпок, лент, дорогих кружев и спутанными нитками. Полки шкафов зияли разверзшейся пустотой, а гладкая поверхность столов была поцарапана и местами выщерблена. Единственное оставшееся в комнате кресло через продранную чьими-то когтями обивку демонстрировало свои внутренности. И что самое странное – все поверхности в лавке были присыпаны землей. Где-то она представляла собой мелкий серый порошок, где-то лежала крупными темными комьями, но, несомненно, это была земля.

- Это не запутники, - заключила я. – Точнее, не только запутники. Здесь шалит кто-то еще.

- Шалит? Интересно ты слова подбираешь… Кесси с мрачным выражением лица рассматривала щербины на столах и стенах. – Такое ощущение, что здесь шел град размером с голубиное яйцо.

- И земля мне не нравится. С чего бы обычной городской нечисти рассыпать вокруг землю? Из подвала, что ли, тащили специально?

- И еще неизвестно, есть ли подвал в лавке, - поддакнула Кесси. – А с улицы тоже не приволочешь, там снег лежит и таять не собирается.

Мы замолчали, интенсивно пытаясь понять, какая из известных нам разновидностей домовых обосновалась здесь. Вот так, с ходу, я не могла сказать, кто пакостит Тимахе. А не зная, с чем имеешь дело, трудно найти способ решения проблемы.

- Кесси… - осторожно начала я. – А почему мы зациклились на домовых? Давай вспоминать, на кого это вообще похоже? Если не обращать внимания на обрывки ткани и спутанные нитки? Помнишь, у Саватия тоже было два вида нечисти?

- То есть, кто может рассыпать вокруг землю и бросать градины?

-Ну почему градины? – Я подняла с пола небольшой камушек. – Вот это, если прилетит с большой скоростью, тоже может след оставить.

- Камни и земля… А что там говорил Тимаха про нечисть? Невидимая и синяки оставляет?

- Если в тебя прилетит вот такой камушек, то шишка просто обязана остаться… - Я подняла голову и рассеянным взглядом обвела лавку. Как раз вовремя, чтобы заметить летящий уже в меня предмет. Не очень большой, с горошину, но мне как-то не захотелось вступать с ним в тесный контакт. Я резко присела, дернув за собой и Кесси. Предмет ударился в стену за нами, оставив еще одну выщербину, отскочил и свалился прямо нам под ноги. Я подняла его и осмотрела. Земля. Обычная земля, но окаменевшая до состояния гранита.

- Вот гхыр! – Теперь уже Кесси толкнула меня в бок, и еще один камень просвистел над моим ухом. Не успели мы опомниться, как сверху на нас вылился поток жидкой, но от этого не менее липкой и противной грязи.

- Под стол, быстро! – Мы метнулись в сторону, прячась за массивными тумбами раскройного стола. – Я знаю, кто это!

- Я тоже знаю, – выдохнула Кесси, пристроившись рядом со мной и брезгливо стряхивая прилипшие к волосам комочки.

- Элементаль! – одновременно произнесли мы.

- Причем земляной, – добавила Кесси. – А откуда он взялся?

- А откуда они берутся? Сам возник. Наверное. Не маг же его вызвал?

– И что будем делать?

Вопрос, что называется, был хорошим. Элементали – это проявления одной из четырех стихий, в данном случае земли. Разума у них не было. При нормальных условиях элементали старались не вступать в контакт с людьми и другими расами. Однако если их разозлить, впадали в состояние бешенства и яростно пытались расправиться с любым, кто не был их стихией, то есть с каждым встречным. По этой причине известно о них было крайне мало. Теоретически считалось, что маги, работающие со стихией элементаля, могут подчинить его себе, но такие случаи были редки, и чаще всего выяснялось - правды в них весьма мало. Поэтому ни я, ни Кесси, предпочитающая воду, даже пытаться не стали ввиду полной бесперспективности сего занятия.

Шмяк! Прямо перед нами плюхнулся шматок жирной вязкой глины, за ним еще один.

- Что вообще с элементалями делают? Кесси, ты же теоретик, должна знать!

- А ты практик, - резонно заметила подруга. – Ничего с ними не делают. В смысле, нет общих рекомендаций. Для каждой стихии свой метод.

Глина, падавшая из воздуха, формировала своего рода стену, застывая на глазах.

- Слушай, он не замуровать нас здесь хочет? – встрепенулась Кесси. – Стол нам не сдвинуть, только если разрушить.

- Ну разрушим, - отозвалась я. – Ты сильно расстроишься, что ли?

- Да нет… Просто нехорошо это как-то… Каким бы Тимаха не был, мы сюда не ломать и уничтожать пришли, а избавлять лавку от нечисти.

- Тогда сжигать ее тоже нельзя, - вздохнула я. – А жаль. Радикальный способ избавиться от любой нечисти, включая элементаля.

- И водой не зальешь, земле вода не помеха.

- Зато воду можно заморозить… - Я лихорадочно обдумывала пришедшую мне в голову идею. – Кесси, в любой земле есть вода. Пусть немного, но есть. И ее можно превратить в лед, вместе с землей, в которой она содержится. И тогда элементаль, как минимум, не сможет сдвинуться с места.

- Я думаю, он вообще не сможет ничего сделать, - одобрила мою мысль Кесси. – И ты предлагаешь сделать это мне?

- Ну, вода – это твоя стихия, - смущенно потупилась я.

- Моя так моя, - покладисто согласилась Кесси. – Что же с вами сделаешь, с огненными магами… Но для начала этого негодника следует найти. Я не могу замораживать все подряд.

- Сейчас найдем. Только щит надо поставить, что ли. Под градом глины и камней как-то не хочется работать…

- И вот с этим еще как-то разобраться, - подруга показала на глиняную стенку, доходившую уже почти до столешницы и замуровывавшую нас в тесном пространстве под ней.

- Прикрой нас щитом, - коротко бросила я, поправляя так мешавшие сейчас ножны. – И закрой глаза, будет яркая вспышка. Terstall!

Глина, уже успевшая превратиться в плотную твердую массу, взорвалась. Мелкая пыль заволокла комнату, отлетевшие куски застучали по стенам и потолку. Возможно, от них тоже остались отметины, но, на мой взгляд, намного хуже лавка от этого выглядеть не стала.

- Вот так, - удовлетворенно заявила я, вылезая из-под стола. – А теперь поищем тебя, голубчик, пока ты еще что-нибудь не придумал.

На этот раз поисковый импульс сработал, как ему и было положено, указав местоположение элементаля.

- Кесси, он в промежутке между шкафами. Только отзвук странный какой-то. Несколько их там, что ли?

- А это точно элементаль? – поинтересовалась подруга. – Они стаями не ходят, ты разве не помнишь? Два элементаля, находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга, сливаются вместе.

- Помню. Но это не изменяет того факта, что отзвук от импульса идет как от нескольких существ.

- Так это могут быть твои запутники, - усмехнулась Кесси. – Попробуй еще раз бросить импульс.

Следующее поисковое заклинание выявило еще одно существо, примостившееся в дальнем от нас углу и восседавшее на спинке кресла.

- Кесси, справа!

- Screin!

- Kreeaann!

Пока Кесси разбиралась с элементалем, я скастовала парализатор, бросив его в промежуток между шкафами. Запутники, не запутники, но там кто-то явно сидел, и этого кого-то там явно не должно было быть.

- Гхырова пыль, не видно ничего, - выругалась я. – Кесси, ничего не можешь с ней сделать?

- Только если водой прибить… Но грязно будет.

- Гхыр с ней, с грязью, здесь и так придется генеральную уборку делать. Только пыль убери, надо же посмотреть, получилось у нас или нет.

- Если бы не получилось, элементаль уже дал бы о себе знать, - заметила Кесси, но заклинание бросила. С потолка пролился небольшой дождик, действительно превративший всю землю, усыпавшую пол, в грязь. Но свою задачу он выполнил – пыль, висевшая в воздухе облаком, осела вниз, присоединившись все к той же вязкой массе на полу.

- Так вот ты какой, элементаль, - протянула Кесси, с интересом разглядывая ставшее видимым существо. – Элька, ты раньше их видела?

- Нет, откуда? – Я подошла поближе к креслу. – А знаешь, на голема похож. Только меньше размером.

Элементаль, застывший на спинке кресла, представлял из себя маленькое человекоподобное существо с некоторым подобием головы, тела и конечностей. Крохотные красные точки на шарообразной выпуклости сверху, так и горевшие злобой, очевидно, были его глазами, а тонкая щель под ними – ртом.

- А зачем ему рот? – изумилась я.

- Вот уж не знаю… Да какая, в сущности, разница? Дальше что будем делать? Заморозка долго не продержится.

- Да вот что! - Я вытащила из ножен меч, руны на котором мерцали зеленоватым сиянием, и с размаху опустила его плашмя на «голову» элементаля. Существо рассыпалось в мелкую крошку, придав потрепанному креслу еще более непрезентабельный вид.

- Надеюсь, обратно он не соберется.

- Не должен, - согласилась Кесси. – Но можно еще сгрести часть в какую-нибудь тряпку и унести отсюда. Для полной гарантии.

- Вот и займись, - попросила я. – А мне хочется все-таки посмотреть, что там, между шкафами…

Там, как и ожидалось, были запутники – все та же милая троица, с которой я общалась у Саватия. Или не те, но очень похожие на них. В любом случае, на полу, забившись в уголок, недвижимо лежали три бесенка и смотрели на меня со смесью страха и злобы.

- Да ничего я вам не сделаю, - произнесла я вслух, больше, наверное, для себя, чем для них – вряд ли домовые понимали человеческую речь. Но – хотя, может, мне это только показалось – в их взгляде поуменьшилось злости и страха.

Отыскав на полу тряпку побольше, я аккуратно сложила на нее запутников и завязала узлом концы.

- Я вас где-нибудь выпущу, - пообещала я - Только на этот раз подальше от людского жилья. Потому что если вы попадетесь не мне, а Брендту, к примеру, так легко он вас не отпустит.

- Элька, ты с кем там болтаешь? – позвала меня Кесси. – Нам не пора выбираться отсюда и предоставить господину Тимахе возможность пользоваться сим помещением без так действующей ему на нервы нечисти.

- Пора. А где, собственно говоря, сия нечисть?

- Вот она. – Кесси показала мне маленький сверток, очень похожий на тот, что я держала в руках.

- Давай мне. Буду запутников отпускать, заодно и с этим разберусь.

- Так там все-таки запутники были?

- Ну должен же кто-то был порвать все эти тряпочки и спутать нитки, - усмехнулась я.

Тимаха стоял на крыльце и, как только Кесси распахнула дверь, тут же заглянул внутрь. Выражение нетерпеливого ожидания у него на лице мгновенно сменилось гневным ужасом.

- Э-это что? – хрипло поинтересовался он и, не дожидаясь ответа на риторический, собственно, вопрос, заорал так, что захотелось закрыть уши.

- Люди добрые! Да что же это делается, а? Мало того, что ведьмы проклятые нечисть ко мне в дом запустили, так они еще и бадразг устроили! А убирать кто будет? Кто убирать будет, я спрашиваю? А ну-ка, вертайтесь назад, вертихвостки, и приведите все в порядок!

И он начал наступать на нас, стремясь загнать назад.

- Господин Тимаха, - со сладенькой улыбочкой протянула я. – Вот здесь, - и я предъявила возмущенному лавочнику два свертка, - находятся останки нечисти, бушевавшей в вашей лавке. Их желательно уничтожить, и как можно скорее. Если вы желаете, я могу устроить это прямо здесь. Но вот тогда за сохранность вашей лавки не поручится никто. Мне начинать?

Перспектива лишиться лавки не привела Тимаху в бурный восторг, и он нехотя посторонился, пропуская меня.

- Вторая пусть останется! – угрожающе потребовал он.

- Господин Тимаха, - проникновенно сказала я. – Видите, свертков два, и для обряда нужны две ведьмы. Так что с бадразгом вам придется разбираться самостоятельно. Если хотите, можете позвать дайна. Он вам, несомненно, поможет…

И мы с Кесси, гордо подняв головы и оставляя за собой на утоптанном снегу грязные следы, удалились за угол.

- А я тебе точно нужна? – спросила подруга, когда мы довольно далеко отошли от лавки Тимахи, приближаясь к городской окраине.

- Нет, а что? Я просто выпущу запутников и высыплю землю в яму.

- Да Брендт недалеко отсюда живет… Я хотела…

- Иди, конечно, - не дослушала я сбивчивые объяснения. – Я еще немножко прогуляюсь и потом телепортом в Школу. Завтра уже уезжать.

- Удачи. И постарайся не попадать больше под щупальца всяким там слайнам. – Кесси порывисто обняла меня, прижав в процессе узелок с запутниками. Начинающие оживать бесенята возмущенно пискнули.

- Это не я под них попадаю, это они на меня нападают, - заметила я, поспешно отстранившись. Еще раз пожелав мне удачи, Кесси юркнула в узкий переулок. Я же продолжила свой путь к городской окраине и яме.

Вообще-то яму можно было смело называть Ямой с большой буквы. Она представляла из себя впадину в земле шириной в полсотни саженей, а глубину ее никто и не измерял. В Яму было очень удобно сбрасывать разнообразный мусор, что с успехом осуществляли жители Вийска. Вонь вблизи, правда, стояла соответствующая, но люди резонно рассудили, что запах запахом, а так, по крайней мере, отбросы не разносятся по округе ветром, вездесущими крысами и воронами, а компактно собираются в одном месте. Ходили слухи о существовании поедателей мусора, живущих в Яме. Версия частично подтверждалась экспериментом, начавшимся со времени основания Вийска и проходящим по настоящее время – яма до сих пор не заполнилась до краев. Поскольку в бездонность мало кто верил, приходилось признать вероятность существования мусорного монстра. Он, в общем, никому не мешал, и все сводилось к тому, что матери не разрешали детям подходить по ночам к Яме. В запрете, правда, не было смысла – из-за крепкого и насыщенного аромата без веской причины мало у кого возникало желание посещать это место не только ночью, но и днем.

Мне тоже, если честно, совсем не хотелось идти к Яме. Можно было бы высыпать землю, оставшуюся от элементаля, где-нибудь под кустом, и надеяться, что он не воскреснет, как феникс. Но я слишком мало знала об этих существах, и мне очень не хотелось, чтобы Брендту или Кесси пришлось повторно его уничтожать. А вот если высыпать эту землю в Яму – то есть довольно большая вероятность, что элементаль не воскреснет… И запутников выпустить подальше от домов, опять же с профилактической целью… Брендт, если ему вдруг придется отлавливать бесят, просто-напросто уничтожит их первым пришедшим ему на ум способом. А они не виноваты, что в прошлый раз мне было лень относить домовят подальше…

С такими мыслями я шла по тропинке, вытоптанной в снегу, подсвечивая себе пульсаром, поминутно спотыкаясь и вспоминая все известные мне тролльи слова. Пришлось признать, что надо бы освежить в памяти словарик – вспомнилось не так и много, около трех десятков. По этой тропинке несколько часов назад некто пронес, явно с целью выброса в Яму, что-то капающее, грязно-желтое и пахучее. На легком морозце это нечто замерзло, образовав на твердом снегу ледяные наросты, создававшие прекрасные условия для скольжения на них. Радости добавляли сапоги, на которые в лавке Тимахи налипла глина вместе с грязью, и, как мы не пытались ее отчистить – до конца это сделать не удалось. Замерзнув, она образовала ровную поверхность, и в сочетании с заледеневшей гадостью это давало поразительный эффект. Сойти с тропинки было нельзя – левитировать ночью я не умела, а вокруг простирался нетронутый снежный покров. Приходилось идти, придерживая очнувшихся и жалобно пищавших запутников, надеясь, что тропинка скоро кончится, а возвращаться уже не придется – открою телепорт. Кстати, надо бы открывать его не в комнату Алена – вряд ли ему понравится мое появление посреди ночи в измазанной непонятно в чем одежде…

Тропинка кончилась как-то внезапно. Я ступила на неширокое, не больше двух-трех аршин, вытоптанное пространство, за которым явственно проглядывалось темное пятно Ямы.

- Ну, вылезайте… - Я присела, развязала узлы и выпустила запутников. Они не стали задерживаться и устраивать шумные трогательные прощания, просто быстро удрали в виднеющиеся неподалеку кусты. – Ну и замечательно, - вслух прокомментировала я. – Теперь осталось еще одно дело – и все.

С этими словами я медленно, выверяя каждый шаг, подошла к границе белого и черного. Не хватало только поскользнуться и рухнуть в Яму… Это будет, пожалуй, самая позорная смерть мага-практика.

Успешно добравшись до края, я порвала тряпку и высыпала землю вниз. Все. Можно идти домой. Только телепорт лучше, наверное, открыть чуть подальше от края. Пяти шагов должно хватить. Вот как раз там, где начинается гхырова тропинка…

Я, все так же медленно и осторожно, отступила назад. Шаг, второй. Я повернулась спиной к Яме и уже более уверенно шагнула дальше. Третий, четвертый… Я опять споткнулась, с трудом удерживаясь на ногах. Но на этот раз мне что-то мешало, словно нога зацепилась о выступающий корень. Откуда здесь корни, гхыр их побери?

Пока я торопливо подзывала к себе пульсар, чтобы осветить снег под ногами, корень под ногами зашевелился и потянул меня назад. Замерзшая глина услужливо помогла ему, не создавая ни малейшего сцепления с поверхностью, и мои ноги заскользили в Яму. Но туда мне совсем не хотелось и, не успев понять, что происходит, я рванулась всем телом вперед, падая в сугроб.

Меня по-прежнему тянуло назад, но уже значительно медленнее. Света одного пульсара мне явно не хватало. Быстрые щелчки пальцами… да гхыр все побери! Почему это происходит именно со мной?! Почему, как я и сказала Кесси, эти твари сами нападают на меня?!

Из ямы высовывалось длинное толстое серое щупальце, обвивающее мою щиколотку и подтягивающее меня к себе. Пока я, несколько опешив от такого зрелища, соображала, что это такое и откуда взялось, из черноты выхлестнул еще один тентакль, обхватив вторую ногу. Меч сам оказался у меня в руках, блеснув серебристо-зеленым. Резкое движение – и мои ноги свободны, а из Ямы раздался громкий негодующий рев. Я торопливо попыталась встать, поскольку из сидячего положения много не наколдуешь, да и мечом размахивать неудобно. Мне не хватило буквально пары секунд. Как только я оказалась в вертикальном положении, новое щупальце дернуло меня к себе, ноги в скользких сапогах поехали вперед, и я вновь оказалась сидящей в снегу.

Новый взмах меча – шетт, даже не хочется думать, что было бы со мной, если бы Ален не настоял на своем… Но теперь, прежде чем встать, я сбросила сапоги. Гхыр с ними, пусть даже простужусь, это лучше, чем угодить в пасть этого реально существующего мусорного монстра - ригера.

Вторая попытка встать оказалась намного удачнее первой. Меня опять обхватило щупальце (интересно, сколько их вообще?), но на ногах я удержалась, под аккомпанемент рева из Ямы отсекла его, и осталось еще несколько секунд подумать, что делать дальше.

Телепорт я создать не успею, просто не смогу концентрироваться на открывании окна и одновременно отсекать появляющиеся щупальца. А тащить его за собой… судя по толщине тентаклей, у меня не хватит сил поднять такую тяжесть. Значит, придется действовать на месте.

Еще один взмах меча, еще пара отсеченных конечностей ригера – он уже взбесился, судя по всему, и начал действовать решительнее. Мне тоже нет смысла затягивать тесное общение – расстояние до Ямы слишком мало, любая моя оплошность может оказаться роковой. Что я могу противопоставить постоянно появляющимся щупальцам? И вообще, как от них избавиться? На эти вопросы мне на ум пришел только один ответ – выжечь огнем Яму, уничтожив ригера. Огонь – это то, что получается у меня лучше всего. Огонь – это то, что я люблю. Это та стихия, которая отвечает мне взаимностью.

- Огонь, помоги мне! - прошептала я. Но для плетения заклинания требуется время, пусть немного, но гораздо больше, чем дает мне ригер. Мне требовалось отойти подальше, хотя бы шагов на пятнадцать, тогда заклятие успеет скастоваться, пока он тащит меня в Яму.

Я в очередной раз отсекла три выпущенных щупальца и отступила назад, все время внимательно всматриваясь в черноту перед собой и улавливая малейшие движения. Тропинка была где-то в стороне, добираться до нее все равно пришлось бы через глубокий снег, поэтому смысла в этом не было. Мне удалось сделать три шага, прежде чем ригер вновь крепко обнял меня, притягивая к себе. И опять взмах мечом, и опять шаг назад, путаясь в снегу и надеясь, что под ним не окажется какой-нибудь ямки или, наоборот, холмика.

Ригер тянул меня к себе, с каждым разом все с новой и новой силой, и каждый раз я отступала, все больше и больше уставая. Рука, держащая меч, онемела, босые ноги оледенели, на сделанные два шага назад один приходилось делать вперед, но я продолжала отступать и, наконец, наступил момент, когда мне показалось, что можно остановиться.

Формула заклинания всплыла в голове, пальцы сами сложились в нужную форму, константы подбирались без запинки. Ригер, щупальца которого в очередной раз обхватили мои лодыжки и не остались обрубленными, словно бы оторопел и замер. Я не теряла времени даром, сплетая заклятие. Но, к сожалению, ступор монстра продолжался недолго. Уже через пару секунд из Ямы выхлестнули новые щупальца, оплетая мое тело. Одно из них попало на талию, одно – на руку, держащую меч, еще пара – на бедра. Меня медленно и уверенно поволокло вперед. Я не отвлекалась, методично кастуя заклинание, прекрасно понимая – второй попытки у меня не будет.

- Firennast! - Шетт, как же хорошо, что Ален выудил у меня из памяти это созданное мной заклинание! Ослепительно-яркий шар рванулся в глубокую черноту, сжигая все на своем пути, в том числе и щупальца, подтянувшие меня к самому краю пропасти. Оглушительный рев ригера сменился гробовой тишиной. На подрагивающих ногах я отступила назад, в который раз за этот вечер.

- Кажется, теперь жителям Вийска хватит этой Ямы еще на долгие-долгие годы, даже при полном отсутствии ригера, - вслух заключила я и села на снег. Быстрая оценка своего состояния показала – в отличие от прошлого раза, мне удалось не истратить энергозапас до конца, и, если постараться, то его хватит на открытие телепорта. Это невероятно подняло настроение и боевой дух – Яма и ее окрестности надоели до мракобесов, и самым большим моим желанием было убраться отсюда поскорее.

Сапоги мне найти не удалось. То ли монстр посчитал их съедобными и уволок, а я не заметила, стараясь отойти подальше, то ли они так и остались валяться где-то в снегу – мне не захотелось разбираться. После безуспешных поисков при свете оставшихся пульсаров и красного свечения, видневшегося из Ямы, созданный мной телепорт отправил меня во двор Школы. И я даже не сильно и промахнулась, что удивительно, учитывая ограниченный запас энергии и мою усталость.

Меня выбросило перед воротами. До заветной цели – комнаты Алена - оставалась примерно пара сотен шагов, вот только кое-что мешало их сделать. Точнее, кое-кто.

Прямо за воротами я наткнулась на Магистра Велена. В отличие от меня, он очень обрадовался нашей встрече.

- Элиара! Рад вас видеть, дитя мое!

- Доброй ночи, Магистр Велен, - собрав всю свою вежливость, ответила я. Он не мог не видеть моего состояния – босиком, в испачканной одежде, усталая и растрепанная. Так какого гхыра он начинает светские беседы перед воротами Школы, да еще и ночью?

- Элиара, я, честно говоря, ждал вас.

- Да? – искренне удивилась я. – А зачем?

- Элиара, - укоризненно посмотрел он на меня. – Прошла неделя. Вы должны были дать мне ответ. Но я ждал вас в Школе целый день, так и не дождавшись.

- Потому что меня не было в Школе, - пробурчала я себе под нос. – Магистр Велен, вы зря потеряли этот день, который могли потратить на более важные дела, чем ожидание девчонки – дипломницы. Я уже говорила вам, что пока не считаю себя подходящей для Ордена. Чуть позже, когда я наберусь опыта, знаний и навыков работать с заклятиями – то сама попрошусь к вам. А теперь, простите, я устала и хотела бы пойти спать.

- Элиара, - вкрадчиво произнес Велен, не уступая мне дорогу. – Посмотрите на себя, дитя мое. В грязной куртке, продранных штанах, босиком – разве так должна выглядеть молодая, талантливая девушка? Ты недооцениваешь себя, девочка. В Ордене тебе не придется лазить по помойкам, для хороших магов всегда находится хорошо оплачиваемая работа.

- Магистр Велен, - устало сказала я. – Я дала вам ответ. Что вам еще нужно? Честное слово, ничто из того, что вы можете мне предложить, не соблазнит меня вступить в Орден. Пока, по крайней мере. Дайте мне закончить обучение и получить диплом, а потом… Если я не ошибаюсь, контракт от моего имени уже заключен, и Орден получит нового специалиста. А теперь пропустите меня, пожалуйста. Нам не о чем больше разговаривать.

Может быть, он и хотел еще что-то сказать, но я просто обошла его стороной и направилась к учительскому корпусу.

Ален открыл дверь, как только я постучала в нее. С интересом пронаблюдав, как меняются эмоции на его лице – от радости до крайнего изумления, я прошествовала мимо него в комнату.

- Ален, у нас проблемы.

Он встревожился только на секунду, мгновенно прочитав мои мысли.

- Велен – это не проблема. Я завтра увезу тебя на практику, и мы постараемся как можно реже появляться в Вийске.

- Нет, - усмехнулась я, падая на кресло и демонстрируя обледенелые носки на ногах. – Велен – это действительно не проблема. Проблема в том, что до завтрашнего дня нам надо найти мне сапоги.

Глава 27

Алену хватило одного взгляда на капельки воды, скатывавшиеся с моих ног, и мокрые следы, оставшиеся на полу его комнаты, чтобы мгновенно развить бурную деятельность. Не успела я и моргнуть, как оказалась прижатой к мужской груди, в глазах у меня замелькали искры, сопровождающие процесс телепортации, и в лицо ударил теплый и влажный воздух.

- Приехали. – Ален аккуратно опустил меня на пол предбанника. – Раздевайся, тебе срочно надо согреться.

- Для того чтобы согреться, обычно одеваются, - заметила я, тем не менее приступая к сложному процессу расстегивания онемевшими пальцами пуговиц на куртке.

- Только не в твоем случае, - сообщил Магистр, помогая мне снять куртку и жилетку. – Как я понимаю, ты опять встретилась с какой-то нежитью?

- С ригером, - подтвердила я, садясь на скамеечку и стаскивая с себя оттаявшие носки.

- Ты кидалась в него сапогами? – усмехнулся Ален, пристраиваясь около меня на полу и начиная осторожно согревать мои ледяные ступни.

- Не совсем. Я потом расскажу, или сам узнаешь, тебе все равно ничего не стоит это сделать… Ален! – вдруг спохватилась я. – А огонь ты мне не зажжешь? И воды бы согреть…

- Вся энергия ушла, надо полагать, на ригера, и даже на пульсар ее не хватит, - утвердительно сказал он. – Какие-то у нас с тобой традиции складываются нехорошие. То я привожу тебя с поврежденной ногой, то ты вечером являешься из Вийска, истощенная после доблестной битвы с очередной нежитью. Тебе не кажется, что надо бы от них избавляться? – Он критически осмотрел мои ноги.

- Я не полностью истощенная! – праведно возмутилась я. – У меня даже сил на телепорт хватило!

- Который окончился за пределами школы, - хмыкнул Ален, опуская мои ноги на пол. – Все равно, любовь моя, мне эти регулярно повторяющиеся ситуации не очень нравятся. Давай в дальнейшем попробуем обходиться без них, а?

- Кто бы возражал, - пробормотала я, расстегивая рубашку. – Но огонь ты мне все-таки разожжешь?

- Конечно. – Ален как-то слишком резко встал и удалился в соседнюю дверь, из-за которой доносился отчетливый запах березовых веников.

Стащив с себя остатки одежды, я свернула их в узел для стирки и прихватила с собой. Оставался, правда, вопрос, как мне добираться обратно, но Ален наверняка что-нибудь придумает. Сам он, кстати, из бани исчез, оставив вместо себя огонь в печи, огромный чан с горячей водой и парочку пульсаров для освещения.

Я не стала делать из этого трагедию. Ушел – и ушел, не очень-то он здесь и нужен. Главное – не забыл бы обратно забрать… С наслаждением смыв с себя грязь, оставшуюся после элеметаля, наскоро застирав штаны и рубашку, я растянулась на полке. Тепло от жаркой печи обволакивало меня, укутывая согревающим коконом, проникая в каждую частичку тела, растворяя заполняющий ее холод. Мои глаза закрылись сами собой.

Забросив руки за голову, я расслабилась, впитывая в себя ласковую силу. Волной накатила усталость. Не хотелось ничего делать, даже двигаться, даже просто открывать глаза – только лежать вот так, нежась в потоках тепла, отодвинуть от себя события тяжелого дня – элементаль, ригер, Велен, который явно не оставит меня в покое… Мысли текли неторопливо и плавно, все замедляясь и замедляясь, пока, кажется, не остановились совсем. Даже думать стало лень.

- Элька, ты там не задремала, случайно?

- Не знаю, - зевнула я, неохотно разлепляя глаза.

- Выходи. Спать удобнее дома, в постели, а не на жестком полке.

- Угу… - я, с трудом передвигая отяжелевшие ноги, поплелась к выходу, где и угодила в руки Алена, немедленно закутавшего меня в простыню.

- Мог бы и не будить… Все равно телепорт ты открываешь, - закончила предложение я уже в нашей комнате, на ощупь добираясь до кровати и поспешно забираясь под одеяло.

- Элька, я не такой железный, как ты думаешь, - пробормотал он так тихо, что я с трудом расслышала его слова.

- Что?

- Ничего, спи. Завтра… нет, уже сегодня нам выезжать.

- Угу, - сонно отозвалась я, проваливаясь в радостно раскрывшийся мне навстречу мир сновидений.

…Острый запах молодой травы, смешанный с ароматом весенних цветов. Пронзительный высвист вальдшнепа где-то в вечернем закатном небе, щебетание пташек в прибрежных кустах, тихий шелест речных волн, набегающих на прибрежный песок. Я утомленно прижимаюсь к темноволосому синеглазому мужчине, который, в свою очередь, укрывает наши сплетенные тела краем расстеленного на песке плаща.

- Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…

- Я тоже люблю тебя, Ален, - выдыхаю я и приподнимаю голову, чтобы встретиться с его губами…

Разбудил меня… нет, не Ален, а голос совести, назойливо напоминающий, что уже давно пора вставать, все наверняка меня ждут, а я тут нагло сплю.

- Ален, - позвала я. Ответа не было. – Гхыр, надеюсь, они не уехали без меня, - внезапно встревожилась я и поспешно вскочила с кровати.

Комната была пуста, Ален отсутствовал, как, впрочем, и сапоги. Я приуныла. Очень не хотелось опять натягивать толстые носки и телепортироваться к Яме, чтобы при свете дня искать там пропажу, да и то не факт, что найду. Обувка вполне могла погибнуть на пару с ригером.

Но для начала требовалось хотя бы одеться и позавтракать тем, что найду на столе.

Я как раз дожевывала последний кусок ватрушки, когда дверь распахнулась.

- Элька, проснулась? Отлично, держи. – Ален протянул мне пару сапог. – Заканчивай завтрак и собирайся.

- И где ты их нашел? – потрясенно поинтересовалась я, разглядывая обновку.

Добротные, прочные, прошитые толстой ниткой, крепкая подошва, носок дополнительно укреплен – короче, отличная обувь.

- Всю ночь тачал, - усмехнулся маг. – Поторопись, я пока оседлаю тебе Мышку.

Сапоги прекрасно подошли. Я потопала на месте, критически оценила собственные ощущения и пришла к выводу, что не натрут, а Ален – просто волшебник.

Проститься с Кесси я уже не успевала, да и неизвестно, вернулась ли она в школу. Могла и у Брендта заночевать…

Быстренько покидав в сумку все самое необходимое, я влезла в куртку, отчищенную, скорее всего, тем же Аленом, поскольку мои руки точно в этом не принимали участия, и выбежала из дома, где чуть не налетела на Лежека.

- Ой! Прости, я нечаянно. Привет.

- Привет, - недовольно буркнул парень.

Я внезапно вспомнила, что со времени приснопамятного поцелуя так и не поговорила с ним. Как-то не довелось, а надо бы…

- Лежек, слушай… Ты извини, что я на тебя наорала… Понимаешь, я немного не в себе была… И на Алена злилась, а получилось, что все это вылилось на тебя…

- Да ничего, - отмахнулся парень. – Я так и понял. Да и Кесси потом кое-что рассказала… Стала бы ты просто так лезть ко мне с поцелуями, - усмехнулся он.

Я почувствовала, что мои щеки залил густой румянец.

- Лежек… я…

- Я же сказал – все нормально, - оборвал он мое невнятное бормотание. – Но в следующий раз, если поругаешься с Аленом, выбери для экспериментов кого-нибудь еще, ладно? Не хотелось бы попасть под горячую руку ревнующему некроманту.

Я внимательно всмотрелась в глаза Лежека, но злости там не обнаружила, только веселое поддразнивание.

- Хорошо, договорились, - облегченно заявила я. – Если у тебя есть враги, то могу кого-нибудь из них, только скажи, кого.

- Я подумаю и сообщу, - серьезно ответил Лежек. – Пошли. Меня, собственно, за тобой послали. Ален слишком занят удерживанием Кулона.

- Пошли. Слушай, - осторожно спросила я. – А если ты на меня не злишься, то почему такой сердитый?

- Велен, - коротко ответил Лежек.

- Тоже звал в свою группу? – понимающе кивнула я. – От меня он второй месяц не отстает.

- Не только, - мрачно сказал парень. – Предлагал, конечно, поменяться местами с Ингваром. Мол, хорошие маги не должны болтаться по лесам и болотам, это удел плохо обученных бездарностей.

- Вроде Ингвара, - задумчиво произнесла я.

- Вроде него. Ну и Алена, видимо, - подтвердил Лежек.

- Алена?

- Его самого, потому что дальше магистр Велен долго и упорно расспрашивал меня о методах работы нашего преподавателя. После чего пожелал успеха в лазании по этим самым лесам и болотам, поинтересовавшись как бы невзначай, где именно будут находиться означенные места.

- А зачем ему это? – от неожиданности я даже остановилась.

- Не знаю. Но поскольку вводную Ален еще не давал то я с чистой совестью сообщил, что пока не в курсе. Куда отправят – туда и отправят.

- Не нравится мне это, - нахмурилась я. – Зачем бы Велену интересоваться, куда мы поедем?

- А ты знаешь?

- Догадываюсь. Да сейчас узнаем, Ален все равно расскажет.

- Обязательно, как только мы выедем за пределы Школы, - согласился вышеуказанный Магистр, к которому мы как раз подошли.

- А где Грена? – Я покрутила головой в поисках мантикоры. – Ты опять решил оставить ее здесь? Она же снова сбежит…

Ален подождал, пока я вспрыгну на Мышку, и передал мне поводья.

- Не сбежит. Я отвез ее к хозяину.

- А зачем? – расстроилась я.

- Элька, мне тоже было жаль с ней расставаться, но присутствие в нашей компании мантикоры вызывает у селян закономерные опасения, а я совсем не хочу дополнительных проблем.

Скрепя сердце пришлось признать, что он прав.

- А когда ты успел? – только и спросила я, выезжая за ворота Школы.

- Телепорт – это недолго, - пожал плечами Ален. – Не переживай, она была очень рада встрече.

На этот раз мы проехали Вийск насквозь и за пределами города свернули налево.

- Пункт нашего назначения – Великий Азясь – объявил Ален. – Знаете такое село? -Получив от нас отрицательный ответ, он кивнул. – Я тоже. И знаю только то, что стоит оно на берегу огромного Синь-Озера.

- Интересно, а есть где-нибудь водоем под названием Красно- или Желто-озеро? – вслух задумался Терен.

- Красное точно есть, - проинформировал его Ален. – Там дно из глины красного цвета, оно дает такой оттенок. Насчет желтого не знаю, но не исключаю. Так вот, возвращаясь к нашим делам, ни о какой нечисти из тех мест сведений не поступало.

- Тогда что мы там будем делать? – изумился Лежек.

- Если я не ошибаюсь, вы оба тоже слышали рассказ бабки Евсейки про полыхавшие молнии где-то за лесом, - обратился Ален к братьям.

- Ну, слышали. Бабки – они еще и не то наболтают, - хмыкнул Терен.

- Зря. Я вроде бы уже говорил, что бабки – прекрасный источник информации. Так вот, мы едем узнать, что это были за молнии. Почему, всем понятно?

- Потому что это похоже на результат мощного заклинания? – посерьезнел Терен.

- Именно. Магистр Рейф считает, что колдовали в одном из сел, расположенных на берегу Синь-Озера – или Великом Азясе, или Малом. Опять же Азясе.

- Или между ними? – ввернул Терен.

- Или между ними, узнаем.

- А как? Прошло больше недели.

- На месте разберемся, будем действовать по обстоятельствам. Еще вопросы есть?

Вопросов не было, и мы в уже привычном порядке двинулись в путь.

Ехать было скучно и мокро. Календарная весна заявила о своих правах и ознаменовала свой приход надоедливым моросящим дождиком. Накинув на голову капюшон и нахохлившись, я с полчаса честно пыталась не задремать. Серо-белое однообразие навевало невыносимую скуку и вгоняло в сон. Необходимо было развлечься хотя бы разговором, а заодно и проверить пришедшую мне в голову идею.

- Ален, - позвала я.

- Да?

- Как ты думаешь, это может быть круг? Тот, который мы ищем?

- Нет.

- Почему? – расстроилась я.

- Во-первых, Великий Азясь, равно как и Малый, слишком далеки от Чернолесья. А во-вторых, если бы там был активирован Круг, то его давно бы проверили, тебе не приходило это в голову?

- Приходило. Но ведь Круг активирован не полностью, я правильно понимаю? И из него сочится темная энергия... Может, те маги, которые обследовали эту местность, просто не умеют ее определять?

Ален задумался.

- Вообще-то, в этой области Аррении Кругов, тем более активных, отмечено не было, они все располагаются значительнее западнее. Круг Чернолесья еще неизвестно кому принадлежит, - усмехнулся он. – Может, и Белогорью, это трудно сказать, граница Аррении проходит по реке Игрице. Но в жизни бывает все… Если ты права, и этот Круг просто не обнаружили, потому что не умеют это делать, то нам крупно повезет. – Но, заметив, как загорелись мои глаза, он добавил: – На твоем месте я бы на это не очень рассчитывал. Скорее всего, молнии связаны с чем-то другим.

- Но тоже с темной магией?

- Необязательно. Это могли дом, к примеру, зачаровывать или с кем-то вроде урела бороться…

- Но ты же почувствуешь темную магию, если она там была? – не унималась я.

- Да, - коротко ответил Ален.

- Да?

- Да.

- А я смогу?

- И ты сможешь. Даже Терен и Лежек смогут. Любой, кого научили работать с потоками темной магии.

- То есть фактически любой некромант?

- Да.

Я задумалась.

- А Магистр Рейф может? Его обучали некромантии?

- Скорее всего, да. Он маг старой школы, когда некромантию еще не считали вредным занятием.

Эти слова мне что-то напомнили. Я потерла пальцами виски, вытягивая давнее воспоминание. Ночь, дорога из Вийска в Школу, Чернолесье рядом, Ален с волынкой под мышкой… Я выпрямилась, ойкнув, когда холодные капли щелкнули меня по носу, и подозрительно взглянула на едущего рядом мужчину.

- Ален… ты не хочешь объяснить мне небольшое различие в показаниях?

- Что такое? – насторожился он, сосредотачиваясь и забираясь в мои мысли. Я помогла ему, пояснив вслух.

- Ты в свое время рассказывал мне, как отец лично подсказал тебе, где найти учителя по некромантии, поскольку был, цитирую по памяти, «магом старой школы и не разделял это глупое современное предубеждение». А Магистр Рейф упомянул, что ты удрал из дома, потому что желал изучать некромантию, и твой отец был против. И?

Ален тихо выругался, помянув «старого гхыра».

- Элька, истина, как всегда, лежит посередине… Мой отец действительно не имел ничего против некромантии как раздела магии. Он неоднократно рассказывал мне про своего однокашника, увлекшегося ею, и в результате всем известных событий вынужденного бежать на север. Но при этом совершенно не хотел, чтобы его младший сын выбрал эту стезю, изначально готовя меня к стихийной магии, тем более что я всегда предпочитал его любимый воздух. И, понимаешь, - Ален взглянул на меня, - в то время я не мог рассказать тебе о скандале в благородном семействе одд Шаэнаров.

- Угу, - кивнула я. – Поскольку в то время я понятия не имела о твоем настоящем имени…

- Примерно так. Тебя удовлетворяет такое объяснение?

- Возможно, - признала я. – Ты, как всегда, сказал чистую правду, только не всю. Оставил при себе большую ее часть. Некромант гхыров!

Ален рассмеялся, подъехал поближе и быстрым ловким движением перетащил меня к себе.

- Ты сама сделала этот выбор, никто за руку не тянул. Поспи, пока совсем с лошади не упала.

Он устроил меня поудобнее, прикрыв полой своего плаща.

- Ты все равно гхыров некромант, - пробормотала я, с удовольствием проваливаясь в теплую дремоту.

Великий Азясь на поверку оказался совсем не таким уж великим. Не очень большое, дворов на тридцать, село, точно такое же, как и все окрестные поселения – с бегающими ребятишками, дымком из труб и кое-где покосившимися заборами. Дом старосты нам показал первый же встречный мальчишка, с интересом, но без всякого страха осмотревший четырех вооруженных всадников.

- Только его там нет, дяденька, - весело заявил он, когда мы развернули коней в указанном направлении.

- А где он? – чуть встревоженно поинтересовался Ален, очевидно, боясь услышать, что со старостой что-нибудь случилось.

- А вон там, - парнишка махнул рукой вправо, - на пустыре, где к свадьбе готовятся.

Ален расслабился, что полностью подтвердило мои предположения, кивнул мальчишке и повернул Кулона направо.

На пустыре если и готовились к свадьбе, то явно к неординарной. Здесь деловито суетилось чуть ли не все взрослое мужское население села, сколачивая длинные столы, лавки и сооружая над ними навесы, закрывая от продолжающего моросить надоедливого дождика.

- Похоже, гулять будет весь Азясь, - хмыкнул Лежек. – Ален, по-моему, вон тот дядька – староста.

В этом было сложно сомневаться. Высокий, грузный мужчина в бобровой шапке и бобровом же полушубке, подпоясанный кожаным ремнем, только подчеркивающим его выдающийся живот, стоял в отдалении от всеобщей суеты и пристально следил за происходящим, время от времени отдавая короткие отрывистые приказания.

- Подержи. - Ален кинул мне поводья Кулона и спешился. – Я пока поговорю с ним один на один. Подождите меня здесь.

Мы – а что нам еще было делать? – остались стоять на месте, явственно ощущая на себе любопытные взгляды азясьцев. Особой неприязни в них, впрочем, не было, люди просто справедливо хотели знать, кого это гхыр занес к ним в село, да еще и накануне свадьбы. Мало ли, может, мы приехали сюда с одной единственной целью – испортить людям праздник?

Переговоры Алена со старостой длились недолго. Обменявшись несколькими фразами, оба мужчины подошли к нам.

- Вот, господин Кодар, позвольте представить вам моих учеников, - улыбнулся Ален. – Лежек, Терен и Элиара. Адепты, это господин Кодар, местный староста. У него к нам есть предложение. Я не стал брать на себя ответственность и соглашаться, предложив сначала обсудить все с вами.

Мне было неудобно смотреть на старосту сверху вниз, поэтому я спешилась и вежливо поздоровалась. Точно так же поступили и братья.

- Не думаю, что ваши адепты откажутся, господин Ален, - хохотнул староста. Ален, усмехнувшись, пожал плечами и чуть отступил назад. – Короче говоря, молодые люди, - басом пророкотал староста, сложив руки на животе. – У нас, как вы можете видеть, готовится свадьба. Сын мой женится. И я предлагаю вам задержаться на несколько дней, чтобы, стало быть, на свадьбе поприсутствовать.

Дальше можно было не объяснять. Сельчане частенько приглашали на свои свадьбы магов, чтобы быть уверенными – ни одна нечисть не омрачит праздник. И понятно, почему господин Кодар так воодушевился – на свадьбе его сына будут присутствовать не один, а целых четыре мага, при этом платить придется только одному, поскольку трое еще вроде как официального признания не имеют.

Я бросила короткий взгляд на Алена – правильно ли я поняла? Еле заметный кивок и явная ухмылка сказали мне все, что требовалось. Лично я была бы не против побывать на деревенской свадьбе. Вряд ли это будет сложнее борьбы с разбушевавшимися домовыми… и интересно, опять же… Только как это согласуется с нашими планами?

Братья, похоже, тоже озадачились этой проблемой и вопросительно взглянули на Алена.

- Если вы не против, то я тоже не буду возражать, - спокойно сказал нам учитель.

По мгновенно появившимся улыбкам на лицах Терена и Лежека наш ответ стал ясен.

- Вот и ладненько, - хохотнул староста. – Тогда можете и приступать. – Он широким жестом очертил место нашей предполагаемой деятельности.

- Мы сегодня же осмотрим все село, - пообещал Ален. – Но сначала нам надо где-то коней пристроить. И неплохо бы знать, где можно переночевать.

- Да у меня и остановитесь, - предложил староста. – Дом большой, места всем хватит. Сейчас вот прямо поезжайте, потом направо повернете, а там не ошибетесь. Жена моя, Сеслана, подскажет, куда лошадок ваших поставить.

- Да, нам подсказали, где ваш дом, - кивнул Ален. – До встречи, господин староста. Надеюсь, наше сотрудничество удовлетворит нас обоих.

- Ален, - тихо поинтересовалась я, когда мы отъехали от пустыря. – А как насчет твоих планов? Разве мы не должны выяснять, почему полыхало небо? И вообще гулянка на свадьбе вроде бы не входит в условия практики?

- Мои планы – это держать тебя как можно дальше от Вийска, - усмехнулся он. – И Великий Азясь этому условию вполне удовлетворяет. Свадьба в условия практики не входит только в том случае, если она – твоя собственная. Любая другая – тоже способ попрактиковаться. Сглазы там всякие, наведение порчи… Ну, сама должна понимать, как выпускница Школы. А про всполохи в небе я уже узнал, староста мне рассказал. Только не устраивает меня это объяснение… Поэтому его предложение задержаться на три дня – то, что нужно. Под предлогом обследования окрестностей мы проверим и его слова.

- А что он поведал? – заинтересовалась я.

- Борьба с расквырами.

- Что? – не поверила я своим ушам.

- Вот именно. Я тоже не верю в это. Для того, чтобы магические отблески на небе были видны за двадцать верст, простого уничтожения вороньей стаи, пусть и зубастой, маловато. Не тот уровень, понимаешь?

Я молча кивнула. Но Алену, как всегда, не нужны были мои слова.

- Нет, я по-прежнему не думаю, что это связано с Кругом. Слишком далеко от Чернолесья. И об активных Кругах в районе Синь-озера ничего не известно. Возможно, это просто проходящий маг убивал урела или кого-то вроде него. Мало ли какая нечисть может здесь бродить, - улыбнулся Магистр. – И как раз это нам и надо выяснить, так что не расслабляйтесь.

Жена старосты оказалась полной противоположностью своему мужу – невысокая стройная женщина, встретившая нас настороженным взглядом и с ухватом наперевес. Но, когда Ален изложил ей цель нашего пребывания в Великом Азясе, грозное женское оружие было отставлено в сторону, а на симпатичном лице Сесланы расцвела улыбка.

- Как удачно, что вы заехали! – обрадовалась она. - Я, честно говоря, не знала, что и делать. Сами понимаете – сын женится, старшенький, надо, чтобы все по правилам было, не ровен час, малоазясцы, шетт их побери, прознают и учинят безобразие какое… Вы лошадок-то в сараюшку отведите, - с уважением покосилась Сеслана на Кулона. – Там места должно хватить. А ты, девонька, в дом заходи, нечего на улице мокнуть. Мужики, чай, и без тебя справятся.

Я с удовольствием перепоручила заботу о Мышке Алену и вошла в теплый уютный дом, наполненный запахом свежего хлеба, тушеного мяса и еще чего-то, что я не могла разобрать.

- Присаживайся, - хлопотала хозяйка. – Как тебя зовут-то, девонька?

- Элька, - представилась я, снимая мокрую куртку и аккуратно пристраивая ее при входе. Там же остались и сапоги.

- Красивое имя, как раз для ведьмы, - улыбнулась Сеслана. – А что ж вас в наше село занесло? То год-полтора ни одного мага не заезжает, приходится при надобности из Вийска вызывать, а тут и десяти дней с прошлого раза не прошло – опять приехали…

- Мы на практике, - вежливо пояснила я. – Через три месяца диплом, поэтому ездим по округе с преподавателем и набираемся опыта.

- Дело хорошее, - согласилась жена старосты. – И учитель у вас правильный, серьезный такой… И как удачно вы в наше село-то заехали… - еще раз повторила она. – Янек, старшенький мой, женится, всего день до свадьбы и остался, и так мне тревожно за нее… А ну как малоазясцы, будь они неладны, что-нибудь учинят? Сама знаешь, коль свадьба испорчена – вся жизнь кувырком… - Она тяжело вздохнула и присела к столу, утирая глаза уголком повязанного на голове платка.

- А почему малоазясцы захотят испортить свадьбу вашего сына? – не поняла я. – И кто это такие?

- Ой, девонька, ты же не знаешь ничего, - опомнилась Сеслана. – Малый Азясь – это село на противоположном берегу озера…

Как я поняла из дальнейшего монолога, жители обоих сел уже пару сотен лет пытались доказать, что название «Великий Азясь» должно принадлежать именно им. Малоазясцы мотивировали это тем, что их поселение крупнее - оно насчитывало больше сорока дворов. Великоазясцы в ответ указывали, что определение «великий» относится не к количеству домов (и отчасти были правы, поскольку деревня даже в два раза больше огромной, и тем более великой, считаться не могла), а к людям, в них проживающим, и что это название пожаловал их селу король Яков, восхищенный приемом, который ему оказали, когда самодержец, направляющийся в Белогорье, повернул не туда и заблудился.

Со временем отношения накалились до такой степени, что мало- и великоазясцы не могли произнести название соседнего села, не присовокупив к нему словечко-другое из тролльего, и считали соседей причиной всех неприятностей, которые с ними происходили. Ну, к примеру, корова доиться стала плохо, кролики мрут, куры пропадают…- в общем, все то, что в других местах приписывали проделкам ведьм.

- Печально, - прокомментировала я, когда Сеслана прервалась, встречая вошедших мужчин. – А примириться никак нельзя?

- Какое там – примириться! – всплеснула она руками, поворачиваясь ко мне. – Из-за них же Изяслав погиб!

Оказалось, история противостояния селений не заканчивалась на споре из-за названия. Как часто происходит в мире, нашлась парочка молодых людей, страстно влюбившихся друг в друга. Юноша жил в Великом Азясе, девица, соответственно, в Малом. Где они умудрились познакомиться и как им удавалось встречаться – неизвестно, молодые люди подробностями не делились, но, несомненно, встречи имели место быть, поскольку у девушки вскоре, что называется, живот полез на нос. На этом села могли бы и примириться, сыграв веселую свадьбу, однако, к несчастью, родители молодых не соглашались породниться. Девушку быстренько сговорили замуж, найдя жениха чуть ли не в Вийске или в какой-то отдаленной от Малого Азяся деревне, прикрыв ее интересное положение богатым приданым. Юноше – тому самому Изяславу – тоже нашли другую невесту. Молодые, как и следовало ожидать, решили бежать. Ситуация осложнялась тем, что родственники заперли девушку в сарае, а на единственной дороге, ведущей из Малого Азяся в Великий, поставили двух крепких братьев девицы. Изяслав в порыве отчаяния бросился в озеро, стремясь хотя бы вплавь добраться до любви всей его жизни. На этом, собственно, оная и закончилась. Жизнь, не любовь. Парень запутался в расставленных на ночь сетях и утонул. Утром рыбаки, пришедшие оценить улов, выяснили, что поймали не совсем то, что хотели бы, и донесли скорбную весть до обеих замешанных в этой истории семей. Девушка, так и оставшаяся для нас безымянной – Сеслана ни разу не назвала ее по имени, применяя разнообразные, не всегда цензурные эпитеты – узнав о гибели любимого, бросилась в то же озеро, оставшись там навсегда.

- Говорят, - закончила свою речь хозяйка, - что лунными ночами из озера можно услышать тихие разговоры – молодые люди объясняются в любви друг другу.

- Хорошо еще, что она не родила к тому времени, - тихо проговорил брату Терен. – А то люди слышали бы и плач ребенка.

- Да лучше бы и родила! – возмутилась услышавшая его Сеслана. – А так не только себя жизни лишила, но и еще одно невинное существо! Вот видишь, девонька, - опять повернулась она ко мне, - на что только эти малоазясцы способны! И свадьбу испортить могут, вот чувствует мое сердце, обязательно пакость какую учинят!

- Пакость мы им учинить не дадим, - рассудительно заметил Ален. – Для того и остались, чтобы никто и ничто не испортило вашего праздника. Только мне интересно, Сеслана, здесь же были другие маги - те, что с расквырами боролись. Почему вы их не попросили остаться на недельку и присмотреть за свадьбой?

- Так просили! – в сердцах воскликнула Сеслана. – Но они торопились куда-то. И с воронами этими… как вы их назвали – квырами?

- Расквырами, - поправил Ален.

- Ну да, я и говорю – квырами, - кивнула хозяйка, - не хотели сначала возиться. Рявкнули, что, мол, некогда, и уехали из села. А через два часа вернулись, сказали, что согласны, но требуется подождать ночи, потому как с этими квырами в темноте легче справиться.

- И что было ночью?

- Не знаю, - пожала плечами хозяйка. – Маги попросили никого не выходить из домов, чтобы случайно не попасть под колдовство. И никто и не выходил, только в окнах вспышки видели. Яркие, словно гроза на улице, но без дождя. А утром он уехал, и квыры эти нас больше не беспокоили.

- Он? – встрепенулся Ален. – А до того вы говорили - они?

- Ну да, - бесхитростно развела руками Сеслана. – Приезжали два мага – молоденький мальчик, ну вот на вроде ваших, - она показала на Терена и Лежека, - и пожилой мужчина, седой весь, суровый такой… А уезжал он один. Мальчика с ним не было. Мало ли – уехал раньше, или вообще колдун не захотел его в бой с воронами этими пускать.

- Да, конечно, - согласился Ален. – Это вполне могло быть. Адепты, нам пора. Надо село обойти, пока малоазясцы ничего не учинили.

Мы беспрекословно поднялись и вышли, провожаемые многословными надеждами хозяйки на благополучную свадьбу.

- Ален, - осторожно спросил Лежек, когда мы выходили из ворот дома старосты. – Я правильно понимаю, что причиной всполохов в небе были не расквыры? И парнишка не просто уехал пораньше?

- Боюсь, что так, - неохотно ответил Магистр. – Но не думаю, что нам сейчас стоит чего-то опасаться, - поспешно добавил он, заметив, как напряглись ребята. – Маг, кто бы он ни был, уехал и вряд ли остался в окрестностях села, иначе местные жители, постоянно ожидающие неприятностей со стороны Малого Азяся, давным-давно обнаружили бы его. Так что наша задача - это тщательно проверить село на предмет «возможных безобразий». Ну, и, если вы вдруг заметите что-нибудь странное – немедленно сообщайте мне.

- Да не маленькие, сами понимаем, - пробурчал Терен.

Мы обошли Великий Азясь с трех сторон – с четвертой к нему примыкало Синь-озеро, заросшее по краям камышом и ивняком. Его осмотр можно было оставить и на завтра – уже стемнело, а в тех местах, где постоянно бывают люди –те же рыбаки, к примеру – вряд ли можно найти что-нибудь заинтересующее нас.

Не знаю, как остальные, но я предвкушала возможность сбросить намокшую куртку и устроиться рядом с пышущей жаром печкой. Надоевший моросящий дождь закончился, но влага в воздухе осталась, и создавалось впечатление, что дышать приходится водой, хотя, Лежеку, возможно, это и нравилось…

- А это что? – Терен показал на пустырь, где днем возводили столы и навесы. К темноте бурная деятельность прекратилась, но на краю, где оставалось пустое незастроенное пространство, все еще толпился народ. Не сговариваясь, мы свернули туда.

Оживленно переговаривающиеся люди, в основном молодежь, окружали аккуратно сложенные для костра дрова. Как мы довольно быстро поняли, это был один из свадебных обрядов – жених с невестой должны были перепрыгнуть через пламя, дабы очиститься перед бракосочетанием. После них омыться животворящим пламенем могли все желающие, которых, как правило, находилось немало – и смущенно хихикающие девушки, и демонстрирующие свою браваду парни. Проблема была в том, что огонь не разгорался, невзирая на все усилия пытающихся его разжечь жениха с компанией друзей. Дерево, намокшее под дождем, не желало просыхать, и появляющийся огонек затухал чуть ли не мгновенно. Зато накалялась обстановка, с разных сторон слышались все более и более явственные смешки в адрес Янека, сопровождающиеся сомнениями в его мужских способностях, в частности, разжигании костров. Парню, как и следовало ожидать, это не нравилось, он начал нервничать, кое-кто из его друзей оглядывался в поисках острословов… Короче, дело явно шло к драке.

- Зачем им малоазясцы? - тихо сказал Лежек. – Они и сами справятся с «возможными безобразиями».

- А потом свалят это на жителей соседнего села, - согласился Терен. – Надо помочь, пока на самом деле драка не началась. Эй, пропустите меня! – Он протолкался через толпу к костру и присел рядом с ним.

- Это что еще за гхыр с бугра? – громко поинтересовался кто-то. Сведущие люди быстро разъяснили ему про магов, нанятых для охраны свадьбы. Больше вопросов не возникало.

Костер тем временем разгорелся, и в ярко-оранжевых язычках пламени мелькали голубоватые оттенки магического огонька.

- Чтобы не потух случайно, - пояснил вернувшийся к нам Терен. – Мало ли что, разбирайся потом еще…

- Правильно. – Ален хлопнул его по плечу. – Возвращаемся? Или хотите задержаться здесь?

Братья переглянулись.

- Задержимся, - пришел к выводу Лежек. – Проследим за Янеком. Для этого мы, собственно, здесь и остались…

У меня было сильное подозрение, что на их решение повлияло не столько желание присмотреть за объектом, вверенным их попечению, сколько симпатичные деревенские девушки, кто украдкой, а кто и напрямую заинтересованно рассматривающие незнакомых парней.

- Даже не сомневайся в этом, - тихо засмеялся Ален, обнимая меня за талию и отводя чуть в сторону. – Пусть парни развлекутся.

- Пусть, - усмехнулась я, прижимаясь спиной к его груди. – Только надеюсь, до драки с местными юношами не дойдет.

- Я прослежу за этим, - пообещал мне на ухо Ален.

Обряд шел своим чередом. Через пламя перемахнули жених, потом его невеста, пышнотелая красотка, слившиеся после этого в страстном поцелуе под бурные аплодисменты собравшихся. За ними, взвизгивая и безудержно хихикая, последовали многочисленные подружки, причем некоторые из них, очутившись на противоположной стороне костра, бросали недвусмысленные взгляды на Лежека и Терена, словно проверяя, оценили ли их грациозность и изящество. Братья, безусловно, не могли остаться равнодушными к увлекательному зрелищу, что, в свою очередь, вызвало вполне определенную реакцию у отдельных представителей мужского пола.

Поток девушек, желающих омыться в огне, усох до тоненькой струйки, а потом и вовсе прекратился. Наступила очередь парней, но, как назло, налетевший порыв ветра взметнул языки пламени ввысь, раздвигая сгустившуюся к этому времени темноту. В группе юношей возникло легкое замешательство. Никто не решался идти первым. Все ожидали, когда костер слегка затухнет. В наступившей паузе как-то особенно громко прозвучал комментарий, сказанный ехидным мужским голосом:

- А ведьмы, похоже, боятся огня…

Второй голос, не менее язвительный, добавил:

- Так огонь же – очищающий… А ну как очистятся, потом колдовать не смогут…

Я резко дернула плечами, выбираясь из объятий Алена, и расстегнула пуговицы.

- Элька… - предупреждающе проговорил он.

- Все будет хорошо. Подержи мою куртку, пожалуйста…

«Огонь – это моя стихия, ты же знаешь…»

Ален не сделал попыток удержать меня на месте, и я решительно направилась к костру, видя, что с другой стороны к нему же идет Лежек. Нет уж, сейчас моя очередь!

Я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала, стремясь опередить парня. Шаг, еще один, еще – и я прыгаю, оказываясь в центре гудящего пламени.

Привет… Вот и я… Я вернулась, как и обещала, только ненадолго, прости… Но мы еще встретимся, обещаю…

«Я знаю, - шепчет огонь. – Ты обязательно вернешься, и я буду ждать…»

Он окутывает меня нежным, ласкающим теплом, проникает глубоко внутрь, согревая и высушивая замерзшее и промокшее под дождем тело. Внутри меня начинает расти странное, плохо знакомое мне чувство, собирающееся в пылающий жаркий комок. Мне хочется слиться с огнем, стать им, хочется чувствовать на себе требовательные руки Алена, хочется прижаться к его телу, растаять, а потом вновь собраться заново, но уже другой, обновленной, очистившейся… Алена?..

Я вылетаю из костра и, не удивляясь, попадаю прямо в руки Магистра, который вроде бы остался там, сзади… Он накидывает мне на плечи куртку и уводит куда-то в сторону. Глаза, еще не привыкшие к темноте после яркого огня, практически ничего не видят, но сильные руки, обнимающие меня, не дают мне споткнуться.

Мы останавливаемся. Пламя костра, гомон толпы, Янек со своей невестой, Терен, Лежек и все прочие остаются где-то позади. Мы словно одни во всем мире, вокруг нет ничего, кроме темноты, слегка разбавленной огоньками освещенных окон домов и отблесками костра. Этого света хватает, чтобы я, подняв голову, разглядела выражение лица Алена.

- Почему ты злишься? – недоуменно интересуюсь я. А как еще можно истолковать напряженно сжатые губы, заострившиеся скулы и горящие странным огнем глаза?

- Я не злюсь, - качает он головой.

«Но я же вижу…» - Мы опять переходим на эту странную форму диалога, когда говорит только он, а я молчу, прекрасно понимая, что он знает все, о чем я думаю.

- Ты не понимаешь…

«Что я не понимаю?»

- Ты не понимаешь, что делаешь со мной… - выдыхает Ален. Я вглядываюсь в его почерневшие – то ли от темноты вокруг, то ли от непостижимого мною чувства – глаза. Жар, созданный в моем теле огнем, никуда не делся, и, кажется, только усилился, подогреваемый крепкими объятиями Магистра. Я, плохо осознавая, что делаю, закидываю руки на плечи Алена и тянусь вверх, навстречу его губам, стремясь если не избавиться от пылающего ощущения совсем, то хотя бы разделить его напополам. Однако огонь, наполняющий все мое тело, не только не уменьшается – увеличивается, сливаясь с точно таким же пламенем моего мужчины.

Ты прав, Ален. Мне сложно осознать, каково это – сгорать не только от собственного желания, но еще и плюсуя к нему мое. Ведь ты читаешь эмоции, и мое возбуждение не может не действовать на тебя… Но сейчас, сливаясь с твоими настойчиво-нежными губами, чувствуя на себе твои требовательные руки, прижимающие меня к тебе так, что, кажется, сейчас хрустнут ребра, ощущая молнии, пронзающие нас, оставляющие после себя пустоту, которую просто необходимо немедленно чем-то заполнить, и это желание многократно возрастает… я, кажется, начинаю понимать тебя… Я тоже хочу быть с тобой, заполнить эту гхырову пустоту, избавиться от сжигающего нас изнутри жара – и только на время, потому что он все равно вновь настигнет нас, как только мы коснемся друг друга… Потому что это больше, чем просто любовь. Это предназначение. Я судьбой предназначена быть твоей, Ариэн одд Шаэнар… И я буду твоей…

Ален резко оторвался от моих губ, не перестав, впрочем, прижимать меня к себе. Я уткнулась головой в его плечо, восстанавливая дыхание и слушая его шепот над моим ухом.

- Lien nitestenn, kell assienn arr, Elliarra. Arr keisann terest herrienn, veiellenn lien sierell, lieniellie, lien gerrienn kasterr…

- Ты сам прервался, - недовольно ответила я. – Кто тебя заставлял сдерживаться, собственно?

- Что? – Ален чуть отстранился и приподнял мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

- Ален, ты же мысли читаешь… - Я попыталась вернуться в прежнее положение. Неистово колотящееся сердце успокаивалось, дыхание приходило в норму, но мне, тем не менее, хотелось продолжать поддерживать телесный контакт с Аленом. – Тебе мало этого, надо еще и вербально расшифровывать?

- Элька, - настойчиво произнес он. – Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказала.

Я покопалась в памяти, выуживая оттуда нужные слова.

-Ты сам прервался, мы могли бы и дальше целовать друг друга… И никто тебя не заставляет сдерживаться…

- Элька, откуда ты знаешь элеандар?

Вот теперь уже я оторвалась от такого притягательного плеча и молча посмотрела на Алена.

- Элеандар?

- Элеандар. Я говорил на нем. Как ты поняла, что я сказал? И вообще, ты можешь повторить мои слова?

- Могу, - ошеломленно кивнула я. Возбуждение, танцевавшее у меня в крови, исчезло, заменившись крайним удивлением. - Ты недовольно жаловался. Мол, я не понимаю, что делаю с тобой, тебе и так тяжело сдерживаться, а тут еще добавляются мои эмоции…

Ален пару секунд молча пристально смотрел на меня, после чего нарушил молчание.

- Элька… - Он притянул меня к себе. Ты поняла, что произошло?

- Нет.

- Ты каким-то образом прочитала меня.

- Я?

- Ты.

- Но как? Ты же говорил, что это невозможно сделать…

- И добавил, что у тебя может получиться, - напомнил Ален. – Но я не думал, что это произойдет так…

Я начала догадываться.

- Ты хочешь сказать…

- Да. Ты можешь прочитать меня… так скажем, когда мы оба находимся в возбужденном состоянии.

- Точно?

- Ну, если хочешь, давай проверим, - усмехнулся Ален и произнес фразу на элеандаре. Для меня она, как и прежде, звучала просто мелодичным набором звуков. – Вот видишь.

- Ну и ладно. Все равно это лучше, чем ничего. Тем более… - Я воодушевилась, кое-что припомнив. – На элеандаре ты говоришь исключительно в такие вот моменты, как ты там выразился – «в возбужденном состоянии». И теперь мне не нужно будет гадать, что ты там произнес, и не выругался ли вместо того, чтобы признаться в любви.

- Придется мне следить за своим языком, - усмехнулся Ален.

- Точно. А что ты, кстати, только что произнес?

- Признался в любви.

Я недоверчиво посмотрела на его серьезное лицо.

- Ты не хочешь поцеловать меня, чтобы я могла проверить твои слова?

- Элька, такие вещи нельзя предлагать мужчинам! – почти простонал он.

- Ты имеешь в виду поцелуй или проверку твоих слов? – уточнила я, но ответа так и не дождалась. Нас прервал Терен.

- Ален! Элька!

- Что? – Я недовольно повернула голову, продолжая, впрочем, прижиматься к Алену.

- Да ничего. Простите, если… хм… помешал, - ухмыльнулся парень. – Просто хотел сказать, что опять пошел дождь, костер потух, все разошлись по домам, и мы с Лежеком тоже не хотим мокнуть.

Я подняла голову. Мы стояли под возведенным сельчанами навесом, поэтому на нас не капало. Впрочем, было у меня подозрение – даже стоя под открытым небом ни я, ни Ален не обратили бы на дождь ни малейшего внимания.

- Хорошо, Терен, - произнес Ален, отстраняясь от меня. Идем. Завтра, чует мое сердце, староста с нас не слезет, а неплохо было бы еще и озеро осмотреть.

Остаток вечера прошел под постоянные причитания хозяйки о том, что малоязясцы обязательно испортят им свадьбу и твердые уверения старосты в том, что он не допустит этого - «господа маги подмогнут». Господа маги в лице Алена уверенно кивали. Терен с Лежеком, не вынеся повторяющихся жалоб, быстро сдружились с Янеком и, пристроившись на лавке под окном, что-то весело обсуждали с ним. А я сидела рядом с Аленом и всем своим видом изображала вежливое согласие со всем, что говорил староста. Остатки огня, пылающего у меня в крови, успешно помогали справиться со скукой…

До озера мы добрались только после полудня. Все утро было потрачено на добросовестное исследование под придирчивым взором старосты каждого стола, каждой лавки и каждого гвоздя в навесах. Ален, подмигнув нам, устроил целое представление, «изгоняя нечисть», с молниями, разноцветными пульсарами и небольшими снежными смерчиками. Мокрый слежавшийся снег не очень хотел взвихряться в воздухе и отлетал от земли небольшими комьями, которые периодически попадали в кого-нибудь из восхищенно взирающих на зрелище сельчан.

Зачаровав напоследок место проведения свадьбы, мы сообщили старосте, что необходимо еще осмотреть дороги, ведущие к Великому Азясю, и получили разрешение удалиться.

- Почему ты так хочешь осмотреть озеро? – поинтересовалась я у Алена, внимательно рассматривающего заснеженную поверхность, испещренную самыми разнообразными следами – от заячьих до человеческих. Нам пришлось отойти подальше от села, чтобы избавиться от громкоголосых баб, голосистых детей и молчаливых рыбаков, на рассвете занявших свои излюбленные места на почтительном расстоянии от берега. Находиться в их обществе не хотелось – общее внимание не обходило стороной нашу компанию. Местные парни недовольно зыркали на Терена и Лежека и бросали оценивающие взгляды на меня, что, естественно, не нравилось всем троим магам, хотя и по разной причине. Женщины, напротив, с явным интересом разглядывали их, стараясь не замечать мое присутствие. Поэтому нам всем стало как-то спокойнее, когда мы обогнули забор крайнего к озеру дома и пошли по широкой утоптанной дороге, ведущей, как нам сказали, к Малому Азясю, а потом вглубь Аррении. Периодически от нее отходили более узенькие тропинки. На одну из них, повинуясь собственной интуиции, и свернул Ален, а мы, естественно, последовали за ним.

- Не знаю, - пожал плечами Магистр. – Что-то мне кажется странным, только не могу понять, что…

- Может, те самые темные потоки? – воодушевилась я.

- Вряд ли. Элька, ты не могла бы отойти в сторону? Не обижайся, пожалуйста, но мне сейчас надо сосредоточиться, а в твоем присутствии у меня это плохо получается… - Он виновато посмотрел на меня, коротко поцеловал в щеку и развернул в сторону братьев. Обиженно задрав нос кверху, но при этом внутренне гордясь, что привожу его в такое состояние, я пробралась сквозь сугробы и присоединилась к оживленно что-то обсуждавшим Терену и Лежеку.

- О чем речь?

- Слушай, Элька, ты помнишь заклинание призыва?

Я, порывшись в захламленных закромах памяти, утвердительно кивнула.

- Да, а что?

- Мы хотим призвать дух Изяслава. Ну, или его невесты.

- Зачем? – искренне удивилась я.

- Ну… - замялся Терен. – К примеру, показать им, до чего довела два села их трагическая любовная история. Передать потомкам послания, так сказать…

- Да ладно сочинять-то, - ухмыльнулся Лежек. – Элька, мы просто хотим потренироваться, а то скоро совсем навыки потеряем.

Я не стала спрашивать, зачем им это надо, потому что меня саму захлестнул азарт. Кладбища поднимать уже доводилось, случайно, правда… И не прочувствовав при этом ничего, что продемонстрировало бы мою власть над миром мертвых, если можно так выразиться... Тут же возникли сомнения.

- А они там вообще есть? Легенда – она и есть легенда. Может, парочка в свое время благополучно удрала и до сих пор живет себе припеваючи. Если еще живы, конечно.

Терен продолжал настаивать.

- В таком большом озере не может не быть утопленников.

- Ага, а еще русалок и водяных, - хмыкнула я. – Ты себе представляешь, в каком виде они могут возникнуть?

- Так это же дух будет, какая тебе разница, на что он похож? – резонно заметил Терен. Лежек благоразумно не вмешивался, стоя чуть в сторонке и, посмеиваясь, наблюдая за нашим диалогом.

- Да, собственно, никакой… Ладно, парни, только не мешайте, мне сосредоточиться нужно.

Я сделала несколько шагов вперед, присела на корточки и закрыла глаза, извлекая из памяти страницы конспекта с изложенным на них заклинанием призыва духа.

- Shes'tann! – Я резко вытянула вперед правую руку и словно бы дернула что-то к себе.

Ничего не произошло. По крайней мере, мне так показалось. Я выпрямилась, растерянно обернувшись к парням.

- Я, наверное, неправильно вспомнила… Можно, конечно, Алена спросить, но вряд ли он придет от этого в восторг…

- Не придет, - убедительно произнес знакомый голос за моей спиной, после чего меня развернули лицом к озеру. – Я тебе уже говорил, что служба в Ордене – не твое призвание? Теперь я окончательно удостоверился в этом.

- Еще бы Велен с этим согласился… - пробурчала я. – А что случилось?

- Только то, что ты и хотела. Неужели не видишь? Смотри левее.

Я послушно повернула голову налево и оторопела. Над поверхностью озера, саженях в пятнадцати от нас, воздух словно сгустился в перламутрово-серебристое облачко. И это самое облачко неторопливо приближалось к нам.

- А почему он такой? – ошалело спросила я. – И почему я его раньше не заметила?

- А какой он еще должен быть? Дух – он и есть дух. А не заметила потому, что тело этого несчастного лежит сейчас где-то там. – Ален махнул рукой налево. – А твое заклинание притянуло его дух. Что говорит нам о чем? – Он сделал многозначительную паузу. После недолгого молчания я вспомнила:

- Не больше девяти дней назад.

- Именно. Мне было очень интересно, как у вас получится призвать к себе дух человека, умершего больше полувека назад, поэтому останавливать я вас не стал, не думая, что найдется свеженький утопленник. Весна еще только началась, лед крепкий, провалиться под него сложно… но, очевидно, возможно…

Облачко тем временем приблизилось к нам и остановилось. Теперь, когда оно не двигалось, мы смогли разглядеть, что оно сформировалось в размытую фигуру невысокого худощавого человека.

- Kriest arr terreinn! - выругался Ален, крепко сжав мое плечо. – Элька, его призвало твое заклинание, поэтому только ты сможешь временно воплотить призрак.

- А зачем? Отпустим его, и все…

- Я хочу с ним поговорить, а в такой форме это не получится. Повторяй за мной.

- Shes’haard… - И Магистр сделал сложное движение рукой. Со второго раза у меня получилось. Перламутровое облачко сгустилось и приобрело цвет.

- Ален… - выдохнула я.

- Все хорошо, Элька. Ты умница. – Ален нежно поцеловал меня в висок. – Да, ты права, это не утопленник.

Прежде размытая человекообразная фигура преобразовалась в облик парнишки. Молодого, не старше меня, с тонкими чертами лица, в обычной рубашке с закатанными рукавами и штанах, и по его внешнему виду нельзя было сказать, что он утонул. Причина смерти явно была другой – по руке юноши стекала темная струйка крови.

- Как тебя зовут? – мягко спросил Ален.

- Ильяс, - непривычно писклявым, ломающимся голосом произнес призрак. Губы его при этом не пошевелились, но, с другой стороны – зачем привидению нужны голосовые связки и прочее?

- Как ты погиб, Ильяс?

- Я не понял… - Голос вдруг дрогнул, и призрак заговорил почти бессвязно, глотая слоги и захлебываясь.

- Я не понял… мы ехали, потом он спешился, попросил меня подойти проверить подпругу, потому что было темно, луна еще не встала, а ему было сложно, а потом я почувствовал холод, и потом… луна… огромная луна, и вспышки, и холод, опять холод, и темнота…

- Кто он? Кто он, Ильяс?

- Магистр… - Призрак вдруг поперхнулся, закашлялся, схватил себя руками за горло, словно бы его душили, и внезапно растворился в воздухе.

- Сliennarr! – заорал Ален, резко забрасывая меня за свою спину. Щит, выставленный им, вспыхнул яркими точками, которые словно бы прогнулись под напором ветра, чтобы в следующую секунду выпрямиться вновь. Ветки прибрежного кустарника склонились к земле, снег, укрывавший их, стеной полетел в нашу сторону, разлетаясь белыми брызгами при столкновении с посверкивающей стеной, защищающей нас. Терен с Лежеком, прикрытые только краем щита, отлетели в сугроб.

- Что это было? – потрясенно произнесла я, когда все вернулось в нормальное состояние. Ален обернулся к парням, выбирающимся из снежных объятий..

- С вами все в порядке? - Получив утвердительный кивок, он успокоенно выдохнул.

– Это был результат действия блока, наложенного магом. Очень сильным магом, раз блок продолжал свое действие даже после смерти. Бедный мальчик развоплотился, когда попытался произнести имя мага, принесшего его в жертву. Честно говоря, я не могу даже предположить, кто мог это сделать…

- Жертву? – переспросил Терен.

- Конечно, жертву, - огрызнулся Лежек, стряхивая с себя снег. – Или ты думаешь, он просто уснул и не проснулся?

- Ну, в какой-то мере так и было, - мрачно сказал Ален. – Из парня сначала выкачали энергию, а потом воспользовались и его кровью для кастования заклятия. Гхыр, вот поэтому мне было так не по себе. Пойдемте, здесь нам делать больше нечего.

Мы нашли место, где убили Ильяса, пройдя по дороге еще с половину версты и свернув на следующую тропинку. Большой плоский камень, лежащий на берегу озера, еще хранил на себе слабые следы нарисованной на нем пентаграммы, а на снегу возле него мы нашли капли крови. От камня шел след – здесь протащили тело Ильяса, чтобы сбросить его в воду. И везде была магия, несмотря на то, что прошло больше недели. Темная магия. Ален был прав - мы тоже чувствовали ее, все трое. Я почти физически ощущала, как клубятся вокруг камня черные потоки, пронизывая тело, забираясь вовнутрь и уничтожая все светлое, что находилось во мне.

- Не поддавайся им. Ты можешь с этим справиться. – Ален, как всегда, понимал, что со мной происходит. – И вы тоже можете. – Он внимательно посмотрел на братьев. – Это всего лишь сила. И только от вас зависит, на что она будет употреблена – на добро или зло. Некромантия – странная магия. Иногда надо умереть, чтобы жить. Или чтобы жил другой.

- Но это такая сила… - зачарованно протянул Терен.

- И для этого убили мальчика, твоего ровесника, - жестко напомнил Ален. – Ты готов убивать? Или предпочтешь взять силу от твоей стихии?

Терен в запале открыл рот, потом закрыл его и неуверенно взглянул на Магистра.

- Из стихии, - наконец произнес он. – Это как-то… приятнее, что ли…

- Еще бы, - хмыкнул Лежек, быстрее всех из нас справившийся с натиском темных потоков. – Ален, это ведь явно работа некроманта, так?

- Да.

- Тогда об этом нужно сообщить Ордену. Как бы мы не относились к Магистру Велену, они должны знать об этом жертвоприношении.

- Обязательно, - согласился Ален. – Сообщим при первой же возможности. Сначала нам надо закончить свои дела здесь. Свадьба должна пройти без сучка, без задоринки, иначе Сеслана выцарапает нам глаза.

Парни облегченно рассмеялись и поспешили удалиться с нехорошего места.

- Только, боюсь, Орден уже и так знает об этом, - тихо пробормотал Магистр, с ненавистью глядя на капли крови.

Ярко-оранжевый пульсар, ударившись о камень, выжег и следы пентаграммы, и красные пятна на белом снегу.

Глава 28

Утром нам пришлось разделиться. Ален и Терен отправились в очередной обход окрестностей, проверяя, не успели ли малоазясцы наставить ловушек и заготовить пакостей. Лежек остался надзирать за процессом сборов Янека, а меня с той же целью отправили в дом невесты.

Работу непыльной, прямо скажем, назвать было нельзя как в прямом, так и в переносном смысле. Насколько я поняла, в Великом Азясе показателем обеспеченности семьи невесты служили нижние юбки – чем их больше, тем лучше, накрахмаленные до такой степени, что при каждом прикосновении к ним в воздух поднималось белое облачко. А поскольку юбок было десять (максимально возможное количество для невесты, одиннадцатую просто некуда было надеть), то довольно скоро пол в избе был покрыт тонким слоем осыпавшегося крахмала, а все, принимавшие участие в подготовке невесты, казались чрезмерно напудренными.

Мне же пришлось осматривать каждый предмет, надеваемый на невесту, дабы удостовериться в отсутствии на нем злых чар. Помимо десяти уже упомянутых юбок, в свадебный наряд входили: рубашка нижняя, рубашка верхняя, расшитый сарафан, прикрывающий накрахмаленное великолепие, теплая накидка – на улице все-таки стоял березень, бусы из речного жемчуга, тройной нитью обвивавшие белую шейку, бобровый полушубок, новехонькие щегольские сапожки и высокий головной убор. Когда все это (за исключением накидки и полушубка) было надето на не отличающуюся стройностью стана невесту, я могла только посочувствовать ей. Во-первых, такую тяжесть и носить-то непросто, а во-вторых, Аксинья в этом наряде больше всего напоминала бабу, которую деревенские жители сажают на чайник, чтобы он не остывал. Но сама невеста, оглядев себя в зеркало, осталась весьма довольна своим внешним видом и уселась в центре комнаты на крохотную табуреточку, аккуратно подсунув ее под все юбки, дожидаясь прибытия свадебного поезда.

Пока многочисленные подружки наводили порядок в комнате, стряхивая крахмальную пыль со всех возможных поверхностей, включая лица и одежду присутствующих, я тихо села в уголке передохнуть. Кажется, в ближайшее время от меня ничего не требовалось, и можно было блаженно закрыть глаза и откинуться спиной на бревенчатую стену, стараясь не замечать свербения пыли в носу.

- Тетенька ведьма! – позвал меня тоненький голосок.

- Чего тебе, детка? – Я неохотно открыла глаза. Передо мной стояла Лека, одна из младших сестер невесты.

- Тетенька ведьма, а вы можете сделать что-нибудь… красивое?

Я удивилась.

- Что именно?

- Ну… - замялась девочка. – Пусть, когда Акся выйдет, будет что-нибудь… красивое, - опять повторила она, с надеждой взирая на меня горящими от возбуждения глазенками.

- Цветы? – предложила я.

- Можно и цветы, - чуть разочарованно сказал девочка. – А можно… что-нибудь живое?

Я вспомнила иллюзии Магистра Рейфа и улыбнулась.

- Жар-птица тебе подойдет?

- Да! – взвизгнула от счастья девочка, подскочив на месте.

- Будут тебе жар-птицы… - я опять закрыла глаза, предаваясь блаженному ничегонеделанию.

Приближение свадебного поезда ознаменовалось усилением суеты в доме. Большая часть подружек высыпала на крыльцо, встречая жениха с его дружками. Парочка осталась с невестой и закрутилась вокруг нее, наводя последние штрихи. Я, поколебавшись, вышла вместе с остальными и встала чуть в стороне от весело щебечущих девушек, с интересом наблюдая за процессом. До этого на свадьбах мне бывать не приходилось, так что действо обещало стать весьма занимательным.

В ворота, запертые тяжелым толстым брусом, забарабанили. Девушки прыснули и тут же зажали себе рты ладонями, чтобы их не было слышно. С нашей стороны ворот все замерли. Никто не подошел отодвинуть брус, никто не поинтересовался, кто там.

В ворота забарабанили еще раз, и сочный баритон громко позвал:

- Хозяева, есть кто дома? Дело у нас к вам!

- Это какое такое дело? – звонко ответила ему одна из подружек. – Не ждем мы никого, поворачивайте, откуда пришли.

Потом Лежек мне пояснил, что по обряду жених должен был долго упрашивать впустить его, подкрепляя свои просьбы деньгами и сладостями. Однако Янек, которому посчастливилось заполучить в свою дружину двух молодых магов, обошелся без уговоров. Ворота просто-напросто были сметены не самым сложным заклинанием, и жених с компанией спокойно заехали в образовавшийся проем.

Ахнувшие было подружки быстро пришли в себя и выстроились в ряд, перегораживая собой вход в избу, с явным намерением не упустить своего и заставить-таки жениха раскошелиться. Начали они с загадок: «Кто на свете всех милее, у кого коса длиннее?», «Карие, зеленые иль синие глаза у ненаглядной Аксиньи?» и «Ты, жених, ответь-ка нам – что не лезет в твой карман?» Если с двумя первыми Янек справился без проблем, то ответа на последний вопрос не знали, похоже, и сами подружки, поэтому платить ему все-таки пришлось. Как пришлось и выкупать невесту по частям - сахарные уста, ласковый взгляд, лебединую шею и тонкий стан. Дальше девушку расчленять не стали, к большому неудовольствию присутствующих мужчин, надеявшихся, видимо, на описание более интригующих частей тела.

Последним этапом стало добывание ключа от сердца невесты. Янеку вынесли на серебряном подносе несколько кубиков льда, и одна из девушек, хихикая, пояснила, что ключей там много, но искомый – только один. Остальные – от сердец самой близкой подружки невесты, одной из ее младших сестер, будущей тещи (Янек непроизвольно скривился) и ведьмы, то есть от моего. Дружки оживились, Лежек с Тереном нахмурились, я же порадовалась про себя, что рядом нет Алена - а ну как Янек случайно выберет именно этот ключ?

Предполагалось, видимо, что жених должен был растопить кубики льда собственными руками, в крайности, попросить об этом друзей. Янек пошел другим путем. Он подмигнул Терену, тот щелкнул пальцами, ярко сверкнул пульсар, и с подноса полилась вода. Ключей действительно было пять. Я понадеялась, что самый большой и ржавый относился все-таки к будущей теще, а не ко мне. Однако принадлежность ключей выяснять никто не стал – искомый был заботливо помечен белой ленточкой.

Наступил торжественный момент – явление невесты народу. Я почувствовала на себе умоляющий взгляд Леки, улыбнулась ей и прошептала заклинание. Из раскрывшейся двери вышла не Аксинья, а пара сверкающих золотом птиц, важно кивающих и распускающих пышные хвосты, и только после них в проеме показалась невеста. И застряла, поскольку накрахмаленные юбки не пролезали в него. Совместными усилиями Аксинью все-таки выпихнули к жениху, усадили в украшенную лентами повозку и торжественно проводили на пустырь.

Вслед за невестой, растянувшись в длинную нестройную цепочку, к месту проведения церемонии отправились и остальные гости, включая, естественно, нас.

- Лежек, – поинтересовалась я по дороге. – А ворота надо было именно сносить? Их же восстанавливать потом потребуется.

- Ну восстановят, - махнул рукой тот. – Янек очень просил помочь именно с ними. Были случаи, когда косноязычный жених не мог уговорить излишне несговорчивых подружек и разворачивался, плюнув на все.

- А невеста? – удивилась я. – Она не обижалась потом?

- А невеста не обижалась, поскольку считала, что жених не приложил всех усилий, дабы пробиться к даме сердца, - пояснил Терен.

- Как все сложно, - только и прокомментировала я.

Церемония прошла без проблем. Молодые дали друг другу положенные клятвы, надели кольца и обменялись традиционным поцелуем под свист дружек и восторженные ахи девушек. Я же искренне посочувствовала жениху – добраться до «сахарных уст» ему мешали многочисленные юбки невесты, однако он как-то справился со сложной задачей. Но, как выяснилось, свадебный обряд в Великом Азясе на этом не заканчивался.

Сразу после поцелуя новоиспеченных супругов к ним подошел староста и торжественно надел на Янека бобровую шапку такой высоты, что она с трудом удерживалась в вертикальном положении, постоянно норовя завалиться на бок.

- Величина шапки свидетельствует о высоком положении молодого мужа, - шепнул мне на ухо Ален.

- Понятно, так же как и ширина юбок невесты, - кивнула я и опомнилась. – А ты откуда взялся?

- Пришел, - пожал плечами Магистр. – Я же не могу пропустить такое событие… Кроме того…

- Что?

- Потом. Староста уже заканчивает поздравительную речь, сейчас молодые пойдут к народу.

Господин Кодар смачно расцеловал в щеки зардевшуюся Аксинью, похлопал по плечу сына и отошел в сторону, уступая дорогу молодой паре. Жених с невестой, трогательно держась за руки, медленно двинулись к поджидавшим их гостям.

Ален тихо произнес заклинание, и прямо над молодыми возникла арка из цветов, над которыми вились разноцветные бабочки. Люди восхищенно ахнули, а Аксинья, как ребенок, захлопала в ладоши.

- Пусть это будет для них нашим подарком, - шепнул Ален, обнимая меня за талию и притягивая к себе.

Я только кивнула, потеревшись щекой о воротник его куртки.

Свадебное застолье проходило по всем правилам: длинные цветистые или короткие невнятные тосты, поздравления молодым, шумные веселые гости, требующие непременно подсластить им «горькую», жених с невестой, охотно выполняющие их требования. Правда, Янека мне было искренне жаль. Парню приходилось не только преодолевать препятствия в виде жестких юбок, прижимая к себе новоиспеченную жену, но и исхитряться целовать ее так, чтобы с головы не свалилась бобровая шапка.

Вначале ему удавалось сохранять баланс. Но время шло, кровь в организме все больше заменялась на хмель, и при каждом следующем крике «Горько!» головной убор заваливался набок, норовя упасть. Я невольно начала прикидывать, как можно его укрепить во-первых, в стоячем положении, а, во-вторых, на голове Янека. Мне представлялась сложная конструкция из реек курганообразной формы, которую следовало вставить внутрь шапки. Мысленно прорисовав сие сооружение во всех деталях, я добавила к ней широкие розовые ленточки – для фиксации под подбородком жениха пышным бантиком. Цвет завязок был выбран в соответствии с нарядом невесты – свадебный сарафан Аксиньи был точно таким же.

Сидящий рядом Ален фыркнул и зажал рукой рот, подавляя крайне неуместный сейчас смех. Как раз в этот момент с речью вылез один из престарелых родственников жениха, причем начал он с каких-то трагических событий полувековой давности, очевидно, в итоге послуживших причиной появления на свет молодого мужа.

Я покосилась на Магистра и сочувственно улыбнулась, прекрасно понимая, почему он так отреагировал. Ален невозмутимо подносил ко рту стакан с морсом, но по его смеющимся глазам было видно, как тяжело ему сохранить самообладание.

Тост все продолжался и продолжался. Выступающий, похоже, сам забыл, к чему вспомнил описываемые им события. Народ за столами частично сосредоточенно поедал разнообразное угощение, частично застыл с поднятой рюмкой, напряженно ожидая, когда, наконец, можно будет ее опустошить и проорать традиционное «Горько!».

Мне не хотелось делать ни того, ни другого, и от скуки я продолжила размышлять над тяжелой участью женихов Великого Азяся и тем, как можно им помочь. Помимо уже упоминавшейся конструкции, в моей голове родилась мысль сделать в пышных юбках невест разрез спереди, разведя его в стороны каким-нибудь устройством, чтобы мужчина мог вставать между слоями ткани. Кашель Алена, вновь пытавшегося скрыть смех, удачно заглушили радостные возгласы – тост, ко всеобщему облегчению, закончился, и молодая пара встала со своих мест, слившись в страстном объятии.

«С юбками определенно следовало бы что-то сделать», - заключила я.

Свадьба продолжалась. Разошедшиеся гости приступили к конкурсам, боясь, видимо, что еще через пару-тройку часов мало кто сможет держаться на ногах, не говоря уже о связной речи. Жених с невестой послушно тянули соломинки, клятвенно обещая друг другу выполнять различные домашние обязанности. К сожалению, встреча подвыпившего запоздавшего супруга со скалкой в руке в них не значилась. А могли бы и вставить… Самое обычное дело, если задуматься…

Ален как-то подозрительно поерзал на лавке.

- Что? – Я повернулась к нему.

- Нет, все нормально… - Он внимательно всмотрелся в кусок птицы, лежащий у него на тарелке. Я, пожав плечами, отщипнула кусочек от каравая и бросила его в рот, вернув свое внимание к свадебным обрядам.

Постепенно мои мысли перетекли на подобные обычаи в других частях Аррении и сопредельных земель. Вряд ли, скажем, в Асгаре, от молодоженов требовали кидать полуторафунтовых свежевыловленных лещей – кто дальше бросит, тот и глава в доме. Или Белогорье… Сильно сомневаюсь, что гостей на свадьбе просили забрасывать удочку в нарисованный на снегу круг, чтобы вытащить оттуда безделушку. Не говоря уже о том, что новобрачных в этом княжестве не заставляют мучиться в положенных по обрядам Великого Азяся нарядах…

Я невольно представила себя в ярко-розовом сарафане, прикрывающим накрахмаленные юбки – не меньше десятка, надо полагать! – меховом полушубке и высоком кокошнике. А рядом Алена, с трудом преодолевающим это препятствие и удерживающим на голове бобровую шапку… Нет, чего-то не хватает… А, розовеньких ленточек под подбородком, прекрасно сочетающихся с черным плащом.

Магистр резко выскочил из-за стола и скрылся в сгущающихся сумерках. Я, озадаченная, последовала за ним – может быть, это было оскорблением? Гхыр их знает, этих князей одд Шаэнар…

Ален обнаружился неподалеку, заливающийся хохотом и вытирающий слезы от смеха.

- Элька, нельзя же так… - укоризненно произнес он, с трудом успокоившись. Я тоже расслабилась. Раз мои мысли не были смертельным оскорблением – можно пообижаться. Так, самую малость.

- А что, собственно, произошло? – надула я губки, чуть выпячивая их вперед. – Мне мало что известно об обрядах окрестных земель, в Школе их не преподают, так что могу предполагать все, что угодно…

В следующее мгновение я оказалась прижатой к телу Алена, его губы ласково и настойчиво терзали мои, зажигая в крови томительное желание, а в голове ясно и четко слышались слова:

… - Элька, я все сильнее и сильнее люблю тебя, хотя считал, что это уже невозможно… Ты будешь самой красивой невестой, kessiarr… Хочешь, я расскажу тебе, какой будет наша свадьба?

- Хочу…

Он оторвался от моих губ, продолжая крепко обнимать, и тихо заговорил.

- Церемония будет проходить в Рыцарском зале замка – самом большом и подготовленном для торжественных случаев помещении. Проводит ее старший в роду, в данном случае мой брат Ремар. В качестве гостей будут только те, кого мы захотим пригласить сами – только близкие люди. Ты спустишься по лестнице, одетая в длинное шелковое платье или кожаные штаны и рубашку, это неважно. Я встречу тебя внизу у дверей, предложу руку, и мы вместе вступим в Рыцарский зал, на другом конце которого нас будет ждать Ремар. Не будет ни высокопарных речей, ни запутанных и сложных обрядов – они не нужны, когда соединяются два любящих сердца.

- Еще бы. Зачем они, если жених и невеста читают друг друга? – не смогла не прокомментировать я…

Ален коротко рассмеялся и поцеловал меня.

- А потом я выведу тебя на балкон и представлю всем собравшимся на площади как свою жену.

Я поежилась от предстоящей перспективы.

- Не переживай. Это продлится недолго. Но сделать придется, поскольку с той минуты ты будешь принадлежать к роду одд Шаэнаров. Зато на застолье не надо будет ни бросать рыбу, ни рассказывать всем присутствующим, за какие именно достоинства полюбила меня.

- За умение подпитывать энергией и лечить поврежденные конечности, за что же еще? - хмыкнула я.

- Ты просто невозможна! – простонал Ален.

- Запомни эти слова, - наставительно посоветовала я. – Вдруг тебе потребуется объяснять, за что ты меня любишь…

Ален предпочел не отвечать, продолжив свой рассказ.

- А потом будет ночь… И в широко открытые окна будут заглядывать любопытные звезды и вливаться аромат ночных цветов.

- Потому что сквозь магический контур комары не пройдут, - добавила я и внезапно подняла голову.

- Ты планируешь свадьбу летом?

- Как только ты получишь диплом, - не задумываясь, ответил Ален. – Дольше, боюсь, я не выдержу…

- А меня можно было спросить? – для приличия возмутилась я.

- А ты что, возражаешь?

- Нет, - призналась я, понимая, что он все равно знает это. Я не имею ничего против лета. Я не сопротивлялась бы, даже если бы Ален предложил пожениться прямо сейчас… Только вот впереди еще маячит призрак катаклизма, от которого мы должны спасти мир…

- Не думай сейчас об этом, - прошептал Ален мне на ухо. – Все будет хорошо, и в начале лета ты станешь Элиарой одд Шаэнар, моей женой. Я послушно загнала тревожные мысли подальше. Если уж Валлиасдар Кменофийский написал, что нам положено спасти мир – значит, спасем. И поженимся. И будем вместе ездить по трактам, разбираясь с различной нечистью. И любить друг друга так, что об этом даже менестрели в балладах не поют…

- Правильно… - Ален еще раз прижался к моим губам и неохотно отпустил меня.

- А теперь пойдем, наша работа еще не закончилась.

Мы, обнявшись, вернулись к шумному празднеству. За время нашего отсутствия люди дошли до такого состояния, что почти забыли, зачем собрались, и только изредка какой-нибудь гость вскакивал с поднятой рюмкой, жалуясь на попавшуюся ему горькую плюшку. Жених с невестой обреченно вставали и быстро сливались в поцелуе. В их взглядах отчетливо читалось желание как можно скорее отделаться от всех и остаться наедине.

- Подожди-ка… - Ален обнял меня за плечи и остановился, прислушиваясь к разговору.

- Да брешешь ты все, Кузяй! – громко заявил один из сидевших за столом мужиков, для подтверждения своих слов стукнувший по покрытой скатертью поверхности. – Нету там никакого вупыря! Откуда ему взяться в наших-то лесах!

- А я тебе говорю, есть! – активно возразил его собеседник, щупленький пьяненький мужичок. – Мне кум говорил, а ему его деверь, а тому рыбак знакомый, который сам видел, как за неделю трех овец в лес свели, а обратно не вывели. А? Зачем сейчас овец в лес водить, как не вупырю на съедение! Что, съел!?

Рука Алена крепко сжала мое плечо. Я тоже напряглась. Если это правда – то необходимо проверить, что скрывается в лесу. Хотя, конечно, знакомый деверя кума мог и соврать…

Магистр повлек меня к нашему столу, оставляя готовую разразиться ссору позади. Драка – это обязательный атрибут любой деревенской свадьбы, за нее мы не отвечаем.

- А где парни? – вдруг озаботилась я. Весь вечер они сидели напротив нас, а сейчас их места были пусты.

- Не волнуйся, - успокоил меня Ален. – Они развлекают местных девушек и злят парней. Сами разберутся, не маленькие. Иди лучше ко мне…

Я опустила голову на его плечо, любуясь тоненьким месяцем, поднимающимся над лесом, и подмигивающими мне звездами, которые, по уверениям Алена, будут подглядывать за нашей брачной ночью…

Утро следующего дня (причем, по моим ощущениям, оно было совсем не ранним, а очень даже поздним) я встретила, лежа на узенькой кровати под толстым пуховым одеялом. Разлепив сонные глаза, я с трудом опознала комнату – это была крохотная светелка младшей сестры Янека.

- Выспалась? – Ален зашел без стука, и я удивилась – как он смог угадать момент моего пробуждения? Или не угадать?

- Ты начинаешь думать иначе, - улыбнувшись, пояснил Магистр. – Более четко. Парни тоже уже встали, собирайся, скоро выезжаем.

- А почему тогда раньше не разбудил? – Я неохотно выползла из теплого кокона.

- Потому что мы никуда не торопимся, а у ребят еще и голова с похмелья болит.

- Да, Ален, а как я здесь оказалась? – поинтересовалась я, зашнуровывая сапоги.

- Сеслана разрешила. Марыська осталась ночевать у подружки невесты, а здесь было самое тихое место во всем доме. Готова? Пойдем завтракать.

Через час мы, накормленные до отвала, снабженные запасом еды в дорогу и сопровождаемые причитаниями Сесланы, на этот раз благодарственными, выехали из ворот дома старосты. Никто из нас не удивился, когда Ален повернул направо – к озеру, вдоль которого вела дорога на Малый Азясь.

- С упырями нам вроде бы еще встречаться не приходилось, - только и прокомментировал Терен, еле заметно морщась от головной боли.

- Мне приходилось, - мрачно сообщила я. – Мало приятные в общении субъекты, прямо скажу.

- Это когда? – Терен резко выпрямился в седле, но тут же зашипел и схватился рукой за висок. – Вот гхыр…

- Это когда они с Брендтом по кладбищу гравейров гоняли, - вместо меня ответил Ален. – Или они их, точно уже не помню.

Я обиженно насупилась.

- Никто никого не гонял. У нас даже особого желания общаться с ними не было, они сами полезли…

- Конечно, - согласился Ален, но не стал развивать эту тему, будучи прекрасно осведомленным о тех проклятиях, которые я мысленно ему посылала. – Терен, помощь не нужна?

- Нет, - пробурчал парень – Все нормально, на свежем воздухе само пройдет.

Дальше мы ехали молча. Я рассеянно любовалась окружающим пейзажем: заснеженное озеро, склонившиеся к нему ивы, тонкие стрелы прошлогоднего камыша, раскидистый кустарник, укрытый белыми обледенелыми нашлепками. Только возле поворота к месту жертвоприношения я подобралась, напряглась и с особой осторожностью проехала неприятное место. Но темной магией оттуда уже не тянуло, или она была настолько слаба, что мне просто не хватало опыта для ее обнаружения.

Ворота, ведущие в Малый Азясь, были распахнуты настежь. Никто не воспрепятствовал нашему проезду. Плана у нас никакого не было – ну, в самом деле, не спрашивать же у первого встречного мужика, кому они овец гоняют? И, главное, зачем? Тем более что источник информации вызывал определенное недоверие.

Так что мы просто поехали по центральной улице, ища дом старосты. Разговор, как ни крути, начинать следовало с ним, хотя бы просто предложив наши услуги. Вряд ли в селе не найдется простенькой работы для мага – домового приструнить или крысолака изловить, да зуб больной заговорить, в конце концов, пусть даже это и не наша специализация. Селяне все равно плохо разбираются в разновидностях магии: колдун он и есть колдун!

Разговора не получилось. Староста не пустил нас во двор, предпочтя выйти на улицу самостоятельно, тщательно прикрыв за собой калитку и выразительно покачивая в руке колун. Хмуро выслушав наше предложение, он коротко ответил, что в услугах такого рода село не нуждается, и убедительно посоветовал немедленно покинуть пределы селения.

Ален повиновался, развернув Кулона и жестом дав нам знак следовать за ним. Отъехав на порядочное расстояние, он негромко предупредил:

- Ребята, поосторожнее. Не нравится мне все это, очень не нравится.

Я тоже ловила на себе косые взгляды проходящих мимо людей.

- А что они могут сделать? – усмехнулся Терен.

- Пальнуть в тебя из арбалета, к примеру. Или, что более вероятно, метнуть топор, - серьезно ответил Ален, кивком показывая направо.

У ворот добротного, с богато изукрашенными наличниками и ставнями, дома стоял здоровенный мужик с вилами в руках. Магистр, проезжая мимо него, демонстративно поправил перевязь с мечом. Селянин плюнул на землю и удалился к себе во двор, громко хлопнув дверцей калитки.

- Так что не расслабляйтесь, - еще раз посоветовал Ален.

Меня же больше занимали не хмурые взгляды местных мужиков – мало ли почему они злятся? Может, потому что на свадьбу не позвали, а они наверняка знают о всех событиях, происходящих в соседнем селе.

- Куда мы едем?

- Мы выезжаем из села, - спокойно пояснил Магистр.

- Ален, ты за кого меня принимаешь? – излишне громко возмутилась я и тут же пожалела, поскольку мгновенно спиной почувствовала чей-то сверлящий взгляд. Возможно, давешнего мужика – оборачиваться и проверять мне как-то не хотелось.

- Почему мы едем не в ту сторону, откуда въезжали? – уже более тихо задала я вопрос.

- Когда мы ехали в село, ты не заметила ничего странного?

Я озадачилась и добросовестно перебрала мысленно все то, что встречалось по дороге.

- Нет…

- Я тоже, - усмехнулся Ален. – А если овец куда-то водили на самом деле, то должны были остаться следы, а их не было. Отсюда вывод: овец водили в ту сторону, куда мы сейчас едем.

- Или не водили вообще, - добавил Лежек. - А все разговоры об этом – просто пьяные бредни.

- Посмотри левее, - коротко посоветовал Ален. Мы одновременно повернули головы. В снегу на обочине отчетливо виднелся след овечьего копыта. – Так что пьяные бредни считаем доказанными, - подытожил Магистр. – И наша задача – понять, куда вели животное.

От его вроде бы самых обычных слов по моей спине прошел холодок, и мне почему-то очень захотелось проверить, легко ли выходит из ножен меч, а заодно размять пальцы.

В напряженном молчании наша компания выехала из села. Странно, но ощущение, что за нами следят, никуда не делось.

- Они провожают, - шепнул Ален. – Смотрят, что мы действительно уезжаем.

- А зачем им это?

- Не знаю. Не расслабляйся, ладно?

Как будто я могла расслабиться. Наоборот, как только мы въехали в лес, я напряглась еще больше.

- Ален, а их мысли? Ты же наверняка их прочитал?

- Прочитал, - вздохнул он. – Ничего определенного. Просто плохо объяснимая недоброжелательность. Даже, я бы сказал, ненависть. И еще… когда ты заорала на меня…

- Я не орала, - мгновенно возмутилась я.

- Хорошо, не орала. Когда ты повысила голос, у того мужика с вилами проснулся интерес.

- Это как раз объяснимо, - улыбнулась я.

- Не скажи. Я довольно хорошо могу отличить заинтересованность тобой как девушкой, – тут Ален бросил на меня хитрый взгляд, - от другого интереса. Ты их привлекла как ведьма, а не как… - он хмыкнул, не закончив предложение.

- А зачем им ведьма, если в услугах колдунов они не нуждаются? – вслух задумалась я.

- Сжечь на костре? – предложил слышавший наш разговор Терен. – И не смотри на меня так, может, малоазясцам развлечений не хватает?

Я демонстративно размяла пальцы, собираясь бросить в него простеньким заклинанием, но нас оборвал Магистр.

- Стоп, - резко сказал он. – Смотрите. - Влево от хорошо утоптанного тракта уходила узенькая тропинка, по которой можно было проехать только гуськом. – Сюда. Чувствуете? – Ален вопросительно посмотрел на нас.

Я прислушалась к собственным ощущениям.

- Нет, - честно и дружно признались мы.

Магистр нахмурился.

- Я считал, что вы более подготовлены. Хорошо. Я еду первым, за мной – Лежек, Элька, Терен – замыкающий. Всем ясно? Поехали.

Ответа от нас, собственно, не требовалось. Заняв требуемое положение в процессии, мы двинулись в путь. Ехать было сложно. Лошади спотыкались, постоянно сходя с узенькой дорожки и увязая в глубоком снегу. Терен позади меня тихо ругался, выясняя у всех известных ему стихий, какой гхыр проложил эту тропинку, и в какое гхырово бздырище она ведет. Я бы охотно присоединилась к нему, однако посчитала нужным не отвлекаться, внимательно вглядываясь в окружающее.

И ничего не видела - обычный лес, немного запущенный, заросший молодыми деревцами и заваленный упавшими стволами. Но было в окружающем меня зимнем безмолвии нечто непонятное, заставляющее нервы звенеть от натяжения. Это не было темной силой – ее потоки трудно было спутать с чем-либо. Не было и светлой. Это вообще не было магией. Больше всего эта странность напоминала аромат – тонкий, практически незаметный, на грани исчезновения – я так и не смогла определить, кому или чему он принадлежал.

Деревья внезапно расступились, и мы выехали на не небольшую расчищенную полянку, на которой стояла избушка на обычных для этих мест высоких сваях, чтобы не заливало во время весеннего половодья.

- Кажется, приехали. Привяжите своих коней покрепче, чтобы не разбежались. – Ален спрыгнул на землю и крепко примотал поводья к стволу ближайшей осины.

Я последовала его примеру и присоединилась к Магистру.

- Ален, что это?

- Ты тоже чувствуешь, - утвердительно сказал он, настороженно оглядываясь.

- И я, только не могу понять что. – Лежек зачерпнул пригоршню снега и обнюхивал ее.

- Похоже, это не из…

Я не услышала дальнейших слов Алена. От резкой боли заломило виски, глаза застлала пелена, а грудь в месте соприкосновения с амулетом обожгло яростным огнем. Я скорчилась на месте, зажав руками голову и хватая ртом воздух, пытаясь избавиться от раздирающего легкие жжения. Рядом со мной глухо застонал Лежек, Ален громко выругался, но у меня не было сил подняться и посмотреть, что происходит. Сейчас я не могла ничего – ни колдовать, ни защитить себя, ни как-то реагировать на происходящее – только тяжело, с присвистом, дышать и крепко обхватывать голову, не давая ей взорваться от боли.

В мою спину ударил комок энергии, живительным теплом растекшийся по жилам. Те участки тела, до которых оно добиралось, приходили в относительную норму. Прежде всего, стало вполне терпимым жжение в груди, хотя и не исчезло окончательно. Потом согрелись и ожили онемевшие, сведенные судорогой ноги, и в самом конце боль в висках уменьшилась настолько, что я смогла открыть глаза и выпрямиться.

Мне тут же захотелось их закрыть. Прямо на меня смотрел Лежек. Недвижимый, молчаливый – хотя как раз в этом не было ничего удивительного, с невидящим безумным взглядом.

- Лежек, ты что? – успела произнести я, прежде чем рядом со мной просвистел пульсар.

- Прикрой меня, живо! – заорал Ален, пальцы которого непрестанно сплетали сложное заклинание.

- От кого? – растерялась я, автоматически выставляя щит и отгораживаясь им от тропинки, по которой мы приехали, а уже потом оглядываясь.

- От Терена!

Терен, в отличие от брата, недвижимым не был. Напротив, он торопливо сплетал очередное заклинание, только вот взгляд у него был таким же безумным, как и у Лежека.

- Harstein!

Рядом со мной прошел поток силы, и мне пришлось нервно дернуться в сторону, чтобы он не задел меня. Нога за что-то зацепилась под снегом, и я рухнула рядом с Лежеком.

- Гхыр, что это было? – вполне нормальным голосом поинтересовался он.

- Щит! – вскрикнул Ален, но было уже поздно.

Заклинание, пущенное Тереном, сбило Магистра с ног.

- Ален! – я кинулась к нему, до боли закусив губу.

За моей спиной полыхнуло мерцающее зарево щита.

- Терен, ты что, совсем с ума сошел? - заорал Лежек. Ответа не последовало. Если только таковым не считать заклинание, тут же пущенное его братом в нашу сторону.

Я лихорадочно осматривала тело любимого, ища следы повреждений – ожоги, раны, все, что угодно, и ничего не находила. Магистр просто лежал на снегу – бледный, с закрытыми глазами, и только слегка поднимавшаяся грудь сигнализировала о том, что он еще жив.

- Оглушен, - поставил диагноз Лежек, бросивший короткий взгляд на нас, - но жив. Элька, что происходит?

- Не знаю! – чуть не плача заорала я и встряхнула Алена. – Очнись, пожалуйста!

Щит полыхнул еще раз. Да что же здесь творится, гхыр все побери?! Что случилось с Тереном?! Почему Ален не приходит в себя?!

- Элька, - внезапно севшим голосом произнес Лежек. – Оставь его. У нас есть проблемы посерьезнее…

- Что серьезнее… - я осеклась.

Из-за избушки к нам приближались люди. Человек семь. Мужики из Малого Азяся – я узнала двоих или троих, мимо которых мы проезжали. Все они были вооружены подручными средствами – вилами, оглоблями, рогатинами, и выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.

- Да что же это… - потрясенно прошептала я. – Лежек, но не убивать же их?

- А что ты предлагаешь? – огрызнулся он. – Чаю вместе попить?

Я выпрямилась и, сделав пару шагов вперед, чтобы закрыть собой тело Алена, для начала запустила простеньким пульсаром. Никакого эффекта. Мужики как шли, так и продолжили идти, совершенно не испугавшись мелькнувшей перед ними молнии. Испугавшись?..

- Sclenn! – Заклинание испуга требовало меньшего расхода энергии, чем парализатор, а мне хотелось сэкономить силы – неизвестно, что еще ждет нас впереди.

К сожалению, оно не подействовало. Малоазясцы даже не изменились в лице, приблизившись еще на несколько шагов. Еще пять-шесть саженей – и они подойдут вплотную.

- Элька, твоя сторона правая! – рявкнул Лежек, полуобернувшись и продолжая удерживать непрерывно полыхавший от заклятий Терена щит.

Мы бросили парализатор почти одновременно – я на две-три секунды позже, только необходимого нам результата так и не получили. Вместо того чтобы замереть на месте, мужики продолжили идти. Единственным эффектом от нашего заклинания стало то, что их движения стали заторможенными, словно они пробирались сквозь толщу воды.

- У тебя-с ничего-с не выйдет-с, ведьма-с, - прошипел мужик, державший вилы. – Идем-с с нами-с, и остальные-с останутся-с живы-с.

Тембр его голоса внушал отвращение. Так мог бы шептать огромный слизняк – слипнер, если бы имел возможность говорить – словно добавляя еле слышимое «с» на конце каждого слова.

- Пошел на гхыр, - немедленно ответила я, соображая, что делать.

Не полезем же мы с Лежеком на них с мечами? И тут же убедилась – нет, не полезем. Главным образом потому, что у одного из малоазясцев оказался древний арбалет, ржавый болт которого сейчас торчал из плеча Лежека.

- Идем-с с нами-с, Элиара-с, - повторил мой прежний собеседник.

- Элька!

Отскочить в сторону я не успела. Рядом со мной блеснула неяркая вспышка. Щит, выставленный Лежеком, исчез сразу после выстрела, и меня достало заклинание Терена.

- Лежек, займись им! Я разберусь здесь!

Говорить становилось все тяжелее. Мне не хватало воздуха, уши заложило, перед глазами заплясали призрачные точки, голова закружилась.

- Как? – выкрикнул он, закашлявшись. – Он мой брат!

- Вода! Он использует воздух, а ты – воду!

Больше говорить было некогда. Мужики подобрались настолько близко, что я слышала их хриплое дыхание. Я могла бы смести их сейчас огненной стеной, но меня тренировали защищать людей, а не убивать. У каждого из них были дом, семья, друзья…

Пытаясь оттянуть неизбежное и ни на что не надеясь, я метнула ослепляющее заклинание.

К моему глубокому удивлению, оно сработало. Мужики неуверенно затоптались на месте и двинулись вновь, но уже в разные стороны, сталкиваясь друг с другом.

Что получается? Зрение затмить им можно, а волю парализовать нельзя? Потому что у них ее нет, этой самой воли, или кто-то ей управляет?!

- Лежек, они под контролем! – заорала я, только сейчас понимая, что дышать стало легче. Значит, он как-то справился с Тереном?

- Я знаю! – крикнул он в ответ. – Ищи контролеров, надолго меня не хватит!

- Мог бы и сразу сказать, - буркнула я себе под нос, но зацикливаться на этом не стала – потом еще будет время.

Он прав – надо найти тех, кто управляет Тереном и селянами.

С лишенными зрения малоазясцами справиться оказалось проще – они по-прежнему шли, только уже не надвигаясь на меня. Для начала я подстраховалась, создав перед Аленом высокую толстую снежную стену, чтобы на него случайно не наступили. Потом, не особенно таясь, обогнула полянку, приближаясь к избе. У меня были серьезные подозрения, что неведомые контролеры прячутся именно там – больше просто негде. Полянка по размерам была небольшой, из построек там был только домик, и спрятаться где-нибудь еще не представлялось возможным. Была, правда, вероятность, что эти твари прятались за сугробом или в ближайших кустах – там я собиралась проверить позже. Поисковый импульс мог бы, конечно, помочь, но не в условиях катастрофически уменьшившегося запаса сил. Мне требовалось сохранить их для битвы, а не тратить на мелочь. Вариант нахождения контролеров где-то далеко отметался сразу – давление на нас (теперь мне стали понятны головная боль и жжение в груди) мы почувствовали, только въехав на полянку.

В дом я пока заходить не стала – они должны были видеть своих подконтрольных, а закрытая наглухо дверь не позволила бы им этого. Мои поиски начались с обследования пространства под избой.

Они сидели за дальней правой сваей, вырыв ямку в снегу – три темно-зеленых человекообразных существа, размером с семилетнего ребенка, с чрезмерно крупной для такого тельца головой и извивающимися щупальцами наподобие лап. Мне никогда не приходилось слышать о таких тварях. Возможно, правда, что это вновь «реликтовые вымершие создания», ну так они недолго останутся невымершими!

Я остановилась, на всякий случай выставила вокруг себя щит и начала методично сплетать заклинание смертельного веера. Ледяная звезда кастуется быстрее, но она разнесла бы в клочья и сваю, а значит – разрушила бы дом. Веер подходил куда лучше.

Существа закопошились, уставившись на меня огромными глазами без зрачков.

Давление на мои виски усилилось, опять заныли виски, дыхание участилось, амулет, казалось, раскалился докрасна, но я методично сплетала третью часть, вспоминая указания Алена.

- Подожди-с… - раздался у меня в голове призрачный шепот. – Мы-с не-с причиним-с тебе-с вреда-с, Элиара-с. Ты-с нужна-с им-с живой-с и невредимой-с.

- Конечно, не причините, - ехидно заявила я. – Trell arr kesten!

Серебристое копье послушно разлетелось на тоненькие стрелы, пронзая существ. Из телец, бессильно распластавшихся на снегу, потекла бурая, маслянистая на вид жидкость.

Все болевые ощущения мгновенно исчезли. Амулет больше не обжигал кожу, а спокойно висел, как ему и было положено. Я стремглав метнулась обратно на поляну, где, к моему огромному удивлению и ужасу, остались только Лежек и два недвижимых тела. Мельком проверив, что Ален продолжает дышать, я кинулась к Терену, распластавшемуся на снегу.

- Что с ним?

- Жив, - мрачно ответил Лежек. – Но без сознания.

Парень встал передо мной, перегораживая путь к брату.

- Ты не хочешь мне ничего объяснить?

- Что? – не поняла я.

- Я так и не понял, что произошло. Ален начал что-то говорить, потом внезапно заболели виски, стало нечем дышать, и руки сами, против моей воли, начали складывать заклинание, чтобы вывести его из строя. А потом по телу прошла тепловая волна, боль прошла, и я вывалился в реальный мир. Но на тебя и Алена это не подействовало, так?

- На меня тоже подействовало, - вздохнула я. – Только не так, как на тебя. Кастовать заклятие мне никто не приказывал. Или не смог приказать…

Я вытащила из-за пазухи амулет.

- Ален подарил мне его пару месяцев назад. И он раскаляется, когда кто-то пытается воздействовать на мою волю, - потрясенно сообразила я, вспомнив, как камень обжигал кожу при моем общении с Магистром Веленом.

- Хорошая вещичка, - уважительно признал Лежек. – А у Алена тоже такой есть?

- Не могу сказать…На него, похоже, вообще тяжело повлиять, - призналась я. – Если бы не убранный мною щит, он бы и Терена быстро в норму привел… И как я могла…

- Ты не виновата, - жестко сказал Лежек.

- Не надо меня утешать, - мрачно ответила я. – Дай мне лучше посмотреть, что с твоим братом…

Лежек посторонился. Я оценила состояние Терена – землистый цвет лица, посиневшие губы, закатившиеся глаза…

- Вам надо срочно возвращаться в Школу.

- Элька, я не оставлю тебя одну.

- Оставишь, - резко оборвала его я. – Терен столько времени находился под воздействием… гхыр знает кого. – Я коротко описала Лежеку зеленых тварей. – Останки вон лежат, можешь полюбоваться. Может, ты про них что-нибудь знаешь?

Парень молча поднялся и отправился на опознание. Я попыталась привести Терена в чувство, но безуспешно. Он не реагировал ни на несильные похлопывания, ни на более сильную тряску, ни на найденное в сумке Алена на редкость вонючее зелье, как раз и предназначенное для склонных к обмороку дам.

- Первый раз вижу, - признался возвратившийся Лежек. – И не слышал никогда о таких…

- Вот и я тоже… Лежек, вам действительно надо в Школу. Там Терена смогут привести в чувство. Мне очень не нравится его внешний вид…

- Я его не дотащу, - мрачно сообщил парень.

- На лошадь посадим, - прикинула я. – Телепорт открою, на это у меня сил должно хватить. Ты совсем истощен, правда?

- Почти до капли. Брат – сильный маг, хотя он и действовал под контролем, а несколько последних минут мне приходилось отмахиваться еще и от мужиков.

- Жаль, что слепота так быстро кончилась, - огорчилась я. – А куда, кстати, они делись?

- Когда ты завернула за угол, - хмыкнул Лежек, - их прекратили контролировать. Наверное, все давление пошло на тебя. Мужики ошалело огляделись и сломя голову бросились в лес. Там, похоже, кратчайший путь к деревне, которым они и пришли.

Я задумчиво посмотрела на следы, уходившие в гущу деревьев.

- Ну и гхыр с ними. Давай, подведи сюда Чогата, попробуем Терена на него забросить…

- Элька, я не хочу оставлять тебя одну, - настаивал парень.

- Лежек… - вздохнула я. – Знал бы ты, насколько мне не хочется оставаться здесь… Но на два телепорта, да еще и с лошадьми, сил у меня не хватит. Ален, надеюсь, скоро очнется, вряд ли Терен огрел его чем-то долгодействующим…

- Давай я хотя бы помогу тебе затащить его в дом, - сдаваясь, предложил Лежек.

Я наскоро бросила обезболивающее заклинание на его плечо. Мы вдвоем заволокли Алена, так и не пришедшего в сознание, в избу. Нарубив лапника, накрыли им грубо сколоченный топчан, набросили сверху плащ и постарались поаккуратнее уложить Магистра. Чогат без возражений позволил взвалить на себя безжизненное тело хозяина. После долгих препирательств я заставила Лежека забрать Дымка с собой, рассудив, что мне он точно будет дополнительной обузой.

Голубоватое широкое окно телепорта блеснуло и захлопнулось. Я осталась на полянке одна.

Следующее, что просто необходимо было сделать – разжечь огонь в доме. К счастью, охотники или кто-то еще, ночевавший в избушке до нас, оставили небольшой запасец дров – пока хватит, а потом, если потребуется, я принесу еще. Заученный до автоматизма щелчок пальцами, короткое заклинание – и в печке пылает огонь, разнося по комнате живительное тепло. Бросив беспокойный взгляд на лежащего недвижимо Алена, я загнала подальше подступившие к глазам слезы и решительно вышла наружу – надо позаботиться и об остальном, больше некому.

Первым делом я стащила в кучу останки тварей и запалила костер – вонять они начали невыносимо. Да и еще, не ровен час, поднимутся, должен же был кто-то ими управлять… О том, что этот кто-то вполне мог находиться где-то рядом, я старалась не думать. Даже поисковый импульс может ничего не показать, мне уже приходилось сталкиваться с присутствием кого-то, способного закрываться от него.

Костер весело потрескивал, распространяя едкое зловоние. К сожалению, в моем арсенале не было заклинаний, способных закрывать от запахов, поэтому, привязывая Мышку поближе, к удобной перекладине неподалеку от небольшого стожка сена под навесом, я старалась дышать преимущественно ртом.

Кулон мне не дался. Отвязать я его смогла, но вот удержать – нет. Он вырвался и при каждом моем движении нервно вскидывал голову и храпел, сверкая желтыми глазами.

- Ну и гхыр с тобой, - в сердцах высказалась я. – Пусть Ален сам потом с тобой разбирается.

И тут же отогнала от себя противную мыслишку: «А что, если никакого «потом» не будет?» С Аленом все в порядке, его просто оглушил заклинанием не самый опытный маг, ничего страшного. Он совсем скоро очнется…

Уже стоя на нижней ступеньке крылечка, я вдруг обернулась и посмотрела на догорающий костер. От отвратительных трупов ничего не осталось, и на сером снегу таинственно мерцали красным остывающие угольки.

Моя куртка полетела на снег. Энергия у меня была на исходе, а кто знает, что еще может притащиться к этой избушке, и тратить последние крохи на установку защитного круга как-то неразумно…

…Это опять я. Ты ждал меня?

На подернутых серым пеплом угольках вспыхнули язычки пламени, потянувшиеся ко мне.

…Я всегда тебя жду…

Пламя окутывало меня с ног до головы, нежно и в то же время страстно лаская каждую частичку моего тела, щедро делясь своим жаром. Я чувствовала, как энергия втекает в меня, восполняя растраченные запасы, как глубоко во мне начинает расти горячий комок, становясь с каждым мгновением все больше и больше…

…Мне пора идти, но я вернусь, обещаю…

…Конечно вернешься. Я знаю это…

Я подобрала куртку и, обойдя полянку, выставила по ее границам защитный контур. Мне совершенно не улыбалось одной разбираться с возможными визитерами. До утра я продержусь под защитой контура, а там Ален очнется. Должен очнуться… Или кто-нибудь придет к нам на помощь, Магистр Рейф не оставит нас…

Первое, что я сделала, зайдя в избу – это немедленно посмотрела на Алена, и возбуждение, царившее во мне, почти пропало. Магистр так и не пошевелился со времени моего ухода, глаза его были по-прежнему закрыты, а грудь мерно вздымалась. Я немного успокоилась, дышит – значит, жив.

- Так легко ты от меня не отделаешься, - прозвучал хрипловатый голос, так не похожий на мягкий баритон Алена.

На секунду я застыла на месте, а потом метнулась к нему.

- Ты очнулся?

- Да, Элька, успокойся, я не умер и не собираюсь это делать.

- Ты бы посмотрел на себя со стороны. – Ко мне быстро возвращалось хорошее настроение. – Лежишь, в лице ни кровинки, ну точно как твои клиенты, и только дыхание сигнализирует о том, что ты жив.

- Элька, не переживай. Мне нужно было исцелиться после удара, и это забрало все мои силы. Как только энергия восстановится, я буду как новенький.

Он не успел договорить, а я уже раздевалась, бросая куда придется куртку, сапоги, рубашку…

- Элька, нет! – жестко и твердо приказал Ален.

- Да, - не менее твердо ответила я, стаскивая брюки.

- Нет!

…Я накачана энергией по самую макушку, она почти выплескивается из меня, Ален, так что лучше помолчи и подпитайся от меня. Мне совершенно не улыбается проводить здесь ночь, а затащить тебя в телепорт – не хватит физических сил.

Я прильнула к Алену, который попытался было отстраниться – не дала бревенчатая стена, и рванула его рубашку, отрывая пуговицы, с треском разлетевшиеся в разные стороны, прижимаясь к обнажившейся груди. Неудивительно, что мгновенно возникло щекочущее чувство. Неудивительно, что внутри меня вспыхнули слепящие молнии. Удивительной была интенсивность этих ощущений – настолько резкая и сильная, что я невольно простонала, стараясь посильнее вжаться в Алена, чтобы не растерять ее. И пропала.

Мои губы оказались в плену его губ, и на каждое движение Алена я отвечала своим. Мужские руки ласкали мою спину, забирались в распущенные, теплые после Огня волосы, и мое тело поддавалось им, изгибаясь именно так, как хотелось сейчас нам обоим. Внутри нас бушевало ослепительное пламя, не желавшее стихать. Оно овладело нашими мыслями, подчинило себе наши желания, заставляло нас делать именно то, что хотело оно.

Остатки одежды каким-то образом исчезли с наших тел, я уже не лежала рядом с Аленом, а оказалась под ним, с восторгом принимая поцелуи и ласки.

А потом была боль. Резкая, такая, что слезы брызнули у меня из глаз. Ален замер, сцеловывая соленые капли.

…- Прости, lieniellie...

…- Пошел ты на гхыр, Ален. Мы оба этого хотели.

…- Я не о том. Элька, прости, но я не могу больше сдерживаться…

Он задвигался опять. Вернувшаяся было боль заставила меня напрячься, но она быстро улетучилась, оставив взамен все то же бушующее пламя, которое поглощало нас целиком…

Ночь мы провели в этой избушке. Ни у меня, ни у Алена не было ни сил, ни желания вставать, одеваться, кастовать заклинание и куда-то перемещаться. Мы так и уснули на низеньком деревянном топчане с набросанным на нем лапником, прикрытым плащом. Тоненький серпик луны, заглядывавшей в крохотное слепое окошко, освещал наши сплетенные тела – мужчину с темными волосами и женщину с рыжими, а любопытные звезды таинственно подмигивали, как и обещал мне мой любимый.

Глава 29

- Ты как?

Я, сонно потянувшись, критически оценила свое состояние. Кажется, вчерашние события прошли для меня практически бесследно, если не считать легкой саднящей боли между ног. Ален, чуть заметно поморщившись, привлек меня к себе, поцеловав в ближайшее доступное ему место – висок.

- Только не говори, что ты сожалеешь о содеянном! – возмутилась я, не стремясь, впрочем, вырваться – слишком хорошо и уютно было мне в его объятиях.

- Даже не думал об этом, - с заметным удивлением в голосе произнес он. – Как ты сама вчера заметила, мы оба хотели этого, а я не настолько могу владеть собой, чтобы устоять, когда меня соблазняют…

- Ну, не то чтобы я пыталась тебя именно соблазнить… - неуверенно произнесла я.

- Элька… - Ален, слегка подвинувшись, внимательно посмотрел в мои глаза. – Может быть, ты не осознавала этого разумом, но поверь мне, твои эмоции были совершенно однозначными.

- Может быть… - Я постаралась вспомнить, какие намерения, помимо необходимости подпитать Алена энергией, владели мной вчера вечером. Общение с огнем, конечно, вызвало у меня вполне определенные желания, связанные с Аленом… Но вот хотела ли я воплотить их в жизнь…

- Даже не сомневайся. – Ален еще раз поцеловал меня. – И, откровенно говоря, рано или поздно это все равно бы произошло, и скорее рано, чем поздно. Мне все сложнее и сложнее было сдерживать себя. Единственное, о чем я жалею – что пришлось причинить тебе боль.

- Этого все равно нельзя было избежать, - пожала я плечами и, внезапно осознав одну очень важную вещь, вцепилась в руку Алена. – Послушай, так я больше не девственница!

- А это вдруг стало иметь для тебя какое-то значение? – усмехнулся он.

- Для меня - нет, - убежденно заявила я. – Но вдруг для спасения мира имеет? Обычно для всяких там ритуалов требуются исключительно девственницы…

- Тебя волнует только пророчество? – уточнил Магистр и, не дожидаясь вербального ответа, продолжил. – Надеюсь, ты не думала, что я собираюсь принести тебя в жертву на алтаре?

Я неуверенно улыбнулась.

- Элька! – укоризненно произнес Ален. – Я же говорил тебе, что скорее сам лягу на гхыров алтарь, чем уложу тебя туда. И, в любом случае, сейчас уже поздно переживать о твоей невосполнимой потере. Если для спасения мира нужна девственница – придется поискать другую эльфийку, - улыбнулся он и добавил уже совершенно серьезно: – А теперь мне хотелось бы знать, что вчера произошло и куда делась половина нашей группы.

Вот гхыр! Со всеми этими личными переживаниями я абсолютно забыла о братьях. Мне ужасно не хотелось высвобождаться из объятий Алена, но, похоже, наше личное время кончилось, и необходимо возвращаться в реальный мир.

- Все настолько плохо? – Ален придержал меня за плечи. – Не торопись. Несколько минут погоды не сделают. Расслабься, вспомни все, что произошло, до мельчайших деталей. Мне необходимо иметь полную картину происшедшего. Кое-что я помню. Меня оглушил Терен?

- Да. – Я прилегла на прежнее место, опустив голову на плечо Алена, и воспроизвела в памяти события вчерашнего дня, начиная с оборванных слов Магистра и заканчивая сожжением останков тварей.

- О дальнейших событиях ты, как я понимаю, и сам должен знать, - улыбнулась я в конце. Ален промолчал. Встревожившись, я приподнялась на локте. Он лежал на спине, закрыв глаза, и на его лице не отражались никакие эмоции. Мне даже показалось, что он вновь потерял сознание.

- Нет.

- Что «нет»?

- Я в полном сознании. Но лучше бы был в отключке.

Он осторожно высвободил из-под меня руку, щелкнул пальцами и сел, ловко поймав подлетевшую к нему одежду.

- Ален, - тихо позвала я.

Магистр обернулся, и по моему телу пробежала дрожь – такая ярость горела в его глазах. Он мгновенно почувствовал всплеск моих эмоций и улыбнулся, правда, одними губами. Глаз эта улыбка не затронула.

- Ты внезапно решила испугаться? Не стоит. Все уже закончилось, и вы с Лежеком просто отлично сработали.

- Я не боюсь, - решительно покачала я головой. – Так ты понял, что произошло?

- Да.

- А мне объяснишь? В порядке ликвидации безграмотности?

- Элька, ты все и сама знаешь. – Ален встал, критически оглядывая свою рубашку, на которой полностью отсутствовали пуговицы. – Обязательно было отрывать?

- Так получилось. Узлом завяжи или зачаруй, - посоветовала я. – Все равно скоро в школе будем. И все-таки, что именно я уже знаю?

Ален провел рукой по надетой рубашке, пробормотав заклинание, и присел на топчан, протягивая мне мою собственную одежду.

- Вы совершенно правильно догадались, что вас хотели взять под контроль, точнее, взяли, - поправился он. – Тебя спас амулет, он оттянул на себя большую часть воздействия, а с остатками ты боролась самостоятельно.

- Головная боль и все такое прочее, - кивнула я, застегивая рубашку.

- Именно. Тебе помочь было легко. Я чуть-чуть поколдовал, после чего это воздействие перестало оказывать на тебя влияние. С ребятами было хуже, их контролировали полностью. Лежека я вытащить успел, Терена, к сожалению, нет…

Я потупила взгляд.

- Ален, прости, мне не удалось сохранить щит.

- Бывает, - мягко ответил он. – Сам виноват, надо было подстраховаться… только вот для заклинания требовались обе руки…

Я решила сменить тему.

- А на тебя не воздействовали? Почему ты оказался боеспособным?

Ален неуверенно пожал плечами.

- Могу только предположить. Возможно, это все мое происхождение – то самое, которое позволяет мне читать чужие мысли, не показывая никому своих. Я словно закрыт блоком, не дающим никому проникнуть в мой разум… Но это все настолько зыбкие предположения… Что ты еще хотела узнать?

- Откуда взялись эти твари, - честно сообщила я. – Не помню, чтобы где-нибудь было упоминание о таких существах. Ты начал что-то говорить, когда нас так невежливо прервали…

- Да. – Ален встал и сделал шаг в сторону, приняв любимую позу – скрестив руки и пристально глядя в крохотное окошко. – Это опять предположение, но, думаю, гораздо более близкое к истине, чем предыдущее. Эти твари из иного мира или созданы специально.

- Иного мира?

- Ты же сама почувствовала их запах. Он не принадлежит нашему миру.

Я поежилась, хотя в доме было тепло. В голове мелькнула свежая мысль.

- Жертвоприношение?

- Скажем так, не удивлюсь, если мальчика убили ради появления этих существ.

- Но… зачем?

Ален резко повернулся, и в его глазах на долю секунды мелькнула та же дикая ярость, которая испугала меня несколькими минутами раньше. Он, впрочем, быстро скрыл ее.

- Они говорили с тобой, и ты еще спрашиваешь, зачем их сюда призвали?

- Нет, я спрашиваю, кому и зачем я понадобилась настолько сильно, что для этого потребовалось приносить в жертву мальчика?

Ален промолчал. По сомкнутым губам, резко очертившимся скулам и напрягшимся мышцам было заметно, каких трудов ему это стоило. Наконец он ответил:

- Не знаю, Элька. Я могу только догадываться, но не уверен, что не ошибаюсь. Гхыр, как жаль, что меня отключили в самом начале! – Он резко стукнул кулаком по стене. – Возможно, я смог бы прочитать что-нибудь в их разуме…

А я даже не подумала об этом… А ведь могла бы парализовать, а не кидаться сразу убивающим заклинанием.

- Элька, посмотри на меня, - необычно сурово произнес Ален. Я недоуменно подняла голову. – Ты все сделала абсолютно верно – уничтожила смертельно опасного врага, спасая не только свою, но и чужие жизни. Так что и не думай о том, что могла бы взять пленного. Ты готова? – Получив от меня кивок, Ален продолжил. – Тогда скрути плащ, его… придется постирать.

Я аккуратно сложила плащ, тщательно скрывая в складках подсохшее темное пятно моей девственной крови. Ален, тем временем, собрал лапник, сунул его в печь, поджег и вернулся к топчану. После недолгого, но внимательного рассматривания его поверхности он что-то пробурчал себе под нос и провел рукой над досками. Голубоватое сияние словно омыло пламенем топчан, оставив за собой тонкий слой золы.

- Не хочешь оставить и капли моей крови? – уточнила я, заинтересованно наблюдая за его действиями.

- Не хочу оставлять даже намека на твой след, - серьезно ответил Ален, подходя ко мне и обнимая меня за плечи.

Мы вместе смотрели на догорающий лапник. Я чувствовала, что Магистр хочет о чем-то спросить меня, но то ли не решается, то ли соображает, стоит ли это делать.

- Ален, я не могу читать твои мысли, - в конце концов не выдержала я. – Хотя нет, при определенных условиях… И если ты не хочешь сказать сам… - Я потянулась к губам Алена с совершенно определенными намерениями.

- Элька, - простонал он, легко отстраняя меня. – Если ты будешь так действовать, мы застрянем здесь еще на час, а то и дольше… Я не хотел тебе говорить, поскольку догадываюсь, какой ответ получу. Но если ты так настаиваешь…

- Настаиваю, - уверенно подтвердила я.

Ален вдохнул.

- Элька, любовь моя… Все утро я борюсь с одним желанием, а твой рассказ только укрепил его… - Он бросил на меня взгляд, убеждаясь, что я действительно хочу его выслушать. – Больше всего я сейчас хочу взять тебя в охапку и телепортироваться в Белогорье.

- Представить своим родственникам? – ехидно поинтересовалась я.

Ален даже не улыбнулся.

- В том числе. Но в первую очередь – оставить тебя в безопасности. В Белогорье, под охраной Ремара тебя не найдет ни один взбдрызг.

- Не найдет, это точно, - задумчиво согласилась я. – А не покажется странным, что преподаватель с адепткой одновременно исчезнут за три месяца до получения диплома? Хотя, наверное, в нашем случае это вполне объяснимо… Только вот Круг искать, сидя в Белогорье, довольно проблематично…

- Элька, видишь ли… Моя персона никого не интересует, зато твоя…

- Нет, - резко перебила я Магистра и продолжила, не давая ему вставить и слова. – Нет. Возможно, я еще согласилась бы посидеть в твоем родовом замке две-три, или на сколько ты там хотел заточить меня, недели, но исключительно в твоем обществе. Что я там буду делать все это время без тебя? Магические цветочки выращивать от скуки, чтобы совсем квалификацию не потерять?

- Там будет Ремар - хороший маг. И есть отличная библиотека, в которой можно поискать интересующие тебя сведения, - попытался уговорить меня Ален.

Я посмотрела на него со смесью обиды и возмущения.

- Ален, не верю, что вы уже не просмотрели все, что было у твоего отца и Магистра Рейфа. И не думаю, что Ремар, занятый делами княжества, бросит их ради того, чтобы развеять мою скуку. Я там с ума сойду от безделья…

«И беспокойства за тебя», - мысленно добавила я.

Ален, естественно, услышал это.

- Зато я лично буду намного спокойнее, если ты будешь в безопасном месте. Мне не нравится вся та суета, которая заварилась вокруг тебя.

Меня она тоже не приводила в восторг, но перспектива проторчать несколько недель, а, может, и месяцев где-то в горах не нравилась мне еще больше. Я решила подобрать другие аргументы.

- Ален, послушай меня. – Я взяла его за руку, зная, что он, так же, как и я, ощутил в этот момент щекочущие искры, и искательно заглянула ему в глаза, придав голосу самый нежный оттенок. – Ничего особенного ведь не произошло? Кроме меня, никто не слышал этих тварей, а мне просто могло показаться…

- Элька, ты же сама не веришь в это, не пытайся меня обмануть, - усмехнулся Ален, но руки не отнял, а наоборот, чуть крепче сжал мою.

Ну, может, и не верю, но, между прочим, мог бы сделать вид, что согласен со мной… Ладно, попробуем по-другому.

- Я правильно поняла, что ты хочешь оставить меня без диплома?

От неожиданности Магистр дернулся, но ответ дал.

- Я имел в виду не совсем это, но да, так получается.

- Ален, - решительно и воодушевленно заявила я. – Меня это не устраивает. Не для того я провела в Школе девять лет, грызя горький и твердый гранит науки, - возможно, здесь стоило подпустить слезу в голос, но и так сойдет, - чтобы в результате остаться ни с чем.

- Тебе не нужен диплом, это просто бумажка, ничего не говорящая о твоих подлинных знаниях.

- Это тебе не нужен, - парировала я. – А мне обидно будет остаться недипломированным специалистом, после того как я вложила в обучение столько сил. Карьера в Ордене мне не светит, значит, надо будет зарабатывать на жизнь чем-то другим, а без этой «бумажки», как ты выражаешься, все станет намного сложнее.

Ален вздохнул.

- Нет?

- Нет, - непреклонно подтвердила я.

- Я знал это с самого начала, - недовольно вздохнул он.

- И все равно пытался меня уговорить?

- Ну, вдруг произошло бы чудо, и здравый смысл возобладал бы… Не обижайся, пожалуйста, alliarr… - Он притянул меня к себе. – Меня очень беспокоит чье-то настойчивое желание заполучить тебя.

- Ты уверен, что не имеешь к этому отношения? – хмыкнула я. – А то у тебя тоже присутствует сходное настойчивое желание.

Ален пропустил мимо ушей мое замечание.

- Ты можешь дать мне обещание?

- Смотря какое, - осторожно произнесла я.

- Мне хотелось бы, чтобы ты, по возможности, находилась в пределах моей прямой видимости. Причины объяснять?

- Да не стоит, - пожала плечами я. – В общем, догадаться не трудно. Хорошо, я постараюсь.

«И собираюсь сдержать это обещание, потому что основной причиной, по которой отказалась уехать в Белогорье, было нежелание расставаться с тобой. И если ты вдруг так сильно жаждешь моего постоянного присутствия – у меня нет возражений. Главное, чтобы тебе это не надоело через пару месяцев…»

- Не думаю, что это произойдет и через пару сотен лет, - усмехнулся Ален. – С тобой не соскучишься, дорогая. Надевай куртку и пойдем.

Защитный контур вокруг домика я поставила качественный. В непосредственной близости от него обнаружились: оглушенная мышка-полевка, перо расквыры и многочисленные следы. Последние принадлежали как нежити вроде упырей, которых явно привлекла остаточная магия от наших заклинаний, так и живым существам – зайцу, волкам и… человеку. Причем не малоазясьцу – одет он был не в валяную обувь, которую предпочитали селяне, а в отличные сапоги. Их владелец пришел со стороны деревни, немного потоптался с внешней стороны контура, а потом удалился в прежнем направлении, сделав пять-шесть шагов. Дальше цепочка следов обрывалась в никуда.

- Телепорт, - определил Ален. - Надо полагать, приходил маг, посадивший сюда этих тварей. Стой! – он схватил меня за руку.

Я недоуменно посмотрела на него.

- Я только хотела снять контур.

- Догадываюсь. Не торопись. Ты не слышала о том, что в твое заклинание можно вплести другое? - Я, покопавшись в памяти, покачала головой. – Странно, я был уверен, что вам про это говорили, - проворчал Ален. – Проверь свое плетение.

Я закрыла глаза и напряглась, настраиваясь на свое заклинание. Мне хватило пары секунд.

- Там добавлен еще один узел. Ален, ты сможешь его убрать? Мне он не нравится…

- Попробую.

Теперь уже Магистр сосредоточился, закрыл глаза и напрягся. Я заинтересованно наблюдала за ним, стараясь понять, что он делает. До этого момента мне даже в голову не приходило что можно как-то повлиять на чужое заклятие, ну, кроме того, чтобы его снять. Как раз это мы проделывали регулярно, все зависело от мастерства накладывающего заклинание и его жертвы. Но вот удалить добавленный узел я не рискнула. Его явно вставили не просто так, и кто знает, к чему в итоге это могло привести…

Плетение дрожало и дергалось, словно невидимые руки пытались распутать его, Ален, однако, стоял недвижимо, только по виску скатилась капля пота. Я затаила дыхание, боясь нарушить сосредоточенность Магистра.

- Все, - выдохнул он. Защитный контур растворился в воздухе. Я вопросительно взглянула на Алена. – Хорошо, что ты не полезла снимать заклинание сама. Этот дополнительный узел… я не совсем понял, как он действовал. Похоже, контур обратился бы на мага, снимающего заклинание, закутывая его в своего рода кокон, из которого невозможно было бы выйти. В данном случае – на тебя, любовь моя.

- Почему сразу на меня? – не поверила я. – Контур мог поставить кто угодно – ты, Лежек, Терен. Даже если этот маг импульсом прощупал дом, он все равно должен был определить, что нас двое! А кстати, ты не почувствовал, что кто-то рядом колдует?

- Нет, - смутился Ален. – Я был слишком… потрясен, так скажем. И ответ на твой первый вопрос – да, ловушка могла быть поставлена на кого угодно, но лучше я буду считать, что кто-то целенаправленно охотится за тобой, чем безрассудно отмахиваться от этого.

- Слушай, - я с подозрением посмотрела на мага, не решаясь высказать вслух то, что пришло мне в голову. Я тоже… была потрясена, поэтому спала, как убитая. Не могла ли эта «ловушка» быть поставлена самим Аленом, чтобы увезти меня в Белогорье?

- Если бы это могло помочь, - сухо сказал Магистр, – я позволил бы тебе разрядить заклинание и без сопротивления увез бы в Белогорье.

Я виновато потупилась.

- Ален, я…

- Я знаю, - чуть мягче произнес он. – Нет, Элька, ловушку ставил не я. И этот маг имеет прямое отношение к потокам темной энергии.

- Да кто же он? – стиснула я кулаки. – Ведь не просто так в окрестностях Вийска бродит некромант, причем высших ступеней, если я правильно понимаю. Куда смотрит Орден, в конце концов?

- А вот это мне тоже интересно. – Ален свистом подозвал к себе Кулона. – Нас ждет интереснейшая беседа с магистром Веленом.

- Но сначала мы узнаем, как там ребята. – Я распутала поводья Мышки и подвела ее к Алену.

- Обязательно, - кивнул тот.

Засветилось голубоватое окно телепорта.

- Кесси, ты здесь? – Я аккуратно прикрыла за собой тяжелую дверь кафедры теоретической магии.

В данный момент для меня, похоже, это было самым безопасным местом, если не считать нашей с Аленом комнаты, естественно. Но мне совершенно не хотелось сидеть там в гордом одиночестве, не зная, чем заняться. Ален намеревался было взять меня с собой, но, поставив Мышку в стойло и расседлав ее, я остро ощутила необходимость привести себя в порядок, а не отправляться в довольно растрепанном виде общаться с Магистром Рейфом. Кроме того, мне крайне желательно было хотя бы сменить белье.

Ален неохотно согласился оставить меня одну. Я клятвенно пообещала вести себя хорошо, за ворота Школы не выходить, на провокации не поддаваться (вопрос, кому вдруг потребуется эти самые провокации подстраивать, остался открытым) и вообще спокойно ждать Алена на кафедре. Меня немного веселила его обеспокоенность, но, честно говоря, прошедшая неделя была богатой на события, поэтому пара спокойных дней – это именно то, что требовалось. И обещание я дала с искренней верой в то, что его выполню.

Кесси задумчиво что-то рисовала в толстой тетради. Мое появление оторвало ее от этого увлекательного занятия. Карандаш полетел в одну сторону, тетрадь – в другую, а подруга с радостным возгласом обняла меня.

- Я все больше укрепляюсь во мнении, что Ален на тебя плохо действует, - сообщила она вместо приветствия. – До встречи с ним ты не влипала с такой регулярностью в разные неприятности.

- Ты действительно так считаешь? – нахмурилась я.

- Ну не совсем, - улыбнулась она и посерьезнела. – Но я переволновалась за тебя. Все ждали, что вы появитесь еще вчера вечером. По крайней мере, Лежек, когда Магистр Велен начал требовать от него объяснений, так и сказал: «Скоро появится Ален, его и расспрашивайте, а я пошел лечить руку и выяснять, что с моим братом».

- А кстати, что с Тереном?

Кесси расстроенно пожала плечами.

- В себя вроде пришел, но подробностей не знаю. Директор особо не делился ими.

- Ничего страшного, у Алена узнаем, - я успокоенно махнула рукой. – Главное, что он в сознании. Подожди, а откуда здесь взялся Велен, и почему он допрашивал адептов?

Кесси фыркнула.

- Точно, ты же ничего не знаешь… Он попал в нежные, но очень цепкие ручки госпожи Флоренны.

Я неверяще посмотрела на подругу.

- Что?!

- Ну, не совсем в том виде, как ты подумала, - хихикнула Кесси. – Она поит его лечебными отварами.

- Так, - решительно заявила я. – Давай, выкладывай подробности. Только сядем сначала, рассказ, похоже, будет длинный, и зачем нам стоять в дверях? Надеюсь, никто не помешает… Делена же здесь нет? И Марека тоже?

- Нет, - покачала головой Кесси. – Они оба сегодня проводят контрольные у седьмого и восьмого курсов, директор занят, сама понимаешь…

Мы с максимально возможным удобством устроились на громоздких стульях в дальнем углу комнаты.

- Так что там случилось с Веленом? Как он дошел до жизни такой?

- С чего бы начать… - задумалась Кесси. – А, вот. Вы уехали четыре дня назад, правильно? - Я кивнула. – Все это время Велен был страшно зол. Он старался держать себя в руках, но это удавалось ему с большим трудом…

- Я даже знаю причину, - перебила я подругу. – Мы успели поговорить вечером накануне нашего отъезда. Мой отказ явно не доставил ему большой радости.

- Да, я так и подумала, - согласилась Кесси. – Так вот, Велен в конце концов сорвался и выкинул Ингвара.

- Что? – не поверила я.

- Выкинул из группы, - мрачно подтвердила Кесси. – Причем по какому-то совсем пустяковому поводу. Вроде бы Ингвар вместо того, чтобы запустить в крысолака заклинанием, рубанул по нему мечом. Результат получился таким же – тварь убили, но Велен начал орать, что ему не нужны в группе маги, не умеющие колдовать. Ингвар вышел из себя и прямо во дворе обследованного ими дома скастовал ледяную звезду, которая попала в сарайчик неподалеку и разнесла его в мелкие щепки. Велен, к несчастью, среагировать не успел, в результате чего часть этих щепочек попала в него, застряв в спине и превратив плащ в лоскуты.

- Это же как надо было орать, чтобы вывести из себя невозмутимого Ингвара? - потрясенно произнесла я.

- Даже боюсь себе представить, - подтвердила Кесси. – Ингвар вообще не хочет об этом говорить, заперся в своей комнате и сутки не выходил оттуда, пока мы его не вытащили. Все, что я знаю, рассказал Тей, но он буквально боготворит Велена, поэтому считает, что Магистр абсолютно прав. Мне пришлось потрудиться, чтобы выяснить суть произошедшего.

- И что теперь будет с Ингваром?

Сказать, что я расстроилась – не сказать ничего. Может быть, Ингвар и слабоват как маг-практик, но ему и не требовалось знать больше, все в Школе это прекрасно понимали. А уж выбирать, чем лучше уничтожать нечисть – мечом или магией – это дело вкуса, о котором не спорят. Кроме того, я чувствовала, что в случившемся с Ингваром есть часть и моей вины. Если бы не мой отказ, Велен не пришел бы в такое бешенство и не выкинул бы Ингвара из группы…

Кесси сочувственно похлопала меня по руке.

- Не переживай так. Магистр Рейф не выгонит его из Школы и даст возможность защитить диплом, никакой Велен ему не указ. Ну, поработает на кафедре вместе со мной и Мареком.

Я немного успокоилась.

- Хорошо, что наш директор обладает здравым смыслом, в отличие от… - Я не закончила, зная, что Кесси и так поняла, о ком идет речь.

- Вот именно, - улыбнулась она. – Да, я же еще не договорила. Велену пришлось обратиться на кафедру травников, чтобы из его спины вытащили щепки, городскому лекарю он не доверяет, судя по всему. - Я уже догадывалась, к чему она клонит, и с затаенной радостью ждала продолжения. – На кафедре, к счастью - или к несчастью, это уж кому как больше нравится, находилась госпожа…

- Флоренна, - не выдержала я. – Которая, безусловно, обрадовалась появлению сего импозантного господина.

- Почти в точку, - кивнула Кесси. – Только сначала она начала ворчать, что это не ее дело и вообще ей становится плохо при виде крови, но когда Велен, не слушая ее болтовню, стянул рубашку, оставшись полуголым…

- Господа Флоренна с радостью помогла ему, - заключила я.

- Именно так. И теперь ежедневно поит Велена страшно целебными отварами, «дабы не случилось воспаления», и дважды в день обрабатывает не желающие заживать окончательно ранки.

- Бедный Велен, - со смехом посочувствовала я. – А завхоз, надо полагать, забыт?

- Забыт. Но я бы не сказала, что он сильно переживает по этому поводу, - тоже рассмеялась Кесси. – Да и сам Велен не выглядит расстроенным.

- А ты его видела? – весело поинтересовалась я.

- Видела. – Улыбка исчезла с лица подруги. – Он теперь практически живет в Школе. Вот и на Лежека натолкнулся… Как специально оказался во дворе, когда парни вышли из телепорта. Ой! – она озабоченно посмотрела на меня. – Я же хотела спросить – с Аленом все в порядке? Почему вы так задержались?

- С ним все в порядке, просто Магистр потерял много сил, восстанавливаясь, а я устала до полусмерти, чтобы открывать еще второй телепорт. Нас могло занести гхыр знает куда.

- А что вообще произошло? Лежек мало что рассказал. На вас напали?

- Да, - неохотно призналась я и изложила ей усеченную версию вчерашних событий, вырезав из нее окончание истории. Мои отношения с Аленом и стадия, до которой они дошли, касаются только нас обоих. Даже если Кесси что-то заподозрила, виду она не показала.

- И что это были за твари? – только и поинтересовалась подруга.

- Не знаю. И Ален не знает, я спрашивала. Может, директор в курсе…

- Он не помнит, - донесся до нас знакомый голос.

- Ален! – обрадовалась я. – Ты давно пришел?

- Только что. Меня мало интересуют девичьи сплетни, если ты об этом…

- Да мог бы и подслушать, ничьих секретов мы тут не раскрывали. Добрый день, Магистр, - вежливо поздоровалась Кесси.

- Добрый день. Так вот, девушки. - Ален присел на край стола. – Магистр Рейф не помнит, что это за твари, но их описание где-то попадалось ему. Он подозревает, что книга должна быть где-то здесь. – Ален широким жестом обвел комнату. – И вам важное поручение…

- Найти, - вздохнула Кесси.

Меня же заинтересовало другое.

- Вам? То есть мне и Кесси? Я остаюсь в Школе?

- Мы все пока остаемся, - поправил меня Ален. – Я бы с удовольствием уехал прямо сейчас, но… группа вновь вернулась из поездки с серьезными травмами. Несколько дней – два, может, три, - придется провести здесь, давая очередные объяснения магам Ковена.

- Ковен? Не Орден? Ведь это он должен наводить порядок, а не неопытные адепты.

- Ого, как ты заговорила, - невесело улыбнулся Ален. – Нет, не Орден. Хотя это и к лучшему – с магами Ковена общаться проще.

«Блок». – Я не стала произносить это вслух.

Ален кивнул.

- Элька, все будет хорошо. У вас будет время выяснить, что это за твари, у Лежека заживет рука, и мы спокойно отправимся дальше.

- А Терен?

- С Тереном чуть сложнее, - вздохнул Ален. – Нет, не переживай так, с ним все нормально, но восстановление займет дней десять. Ты помнишь, что было с тобой под воздействием этих существ?

- Головная боль и тошнота.

- С ним то же самое. Магистр Бодан пообещал, что скоро приступы станут реже, а потом совсем прекратятся. Самое главное, что его интеллект не пострадал.

- А могло быть и такое? – обеспокоено спросила Кесси.

- Почему нет? Парень долгое время был под полным ментальным контролем, кто знает, чем все это могло кончиться?

Я вспомнила свои собственные ощущения и преисполнилась глубокого сочувствия к Терену. Лежеку повезло значительно больше. Кстати, как он?

- У него колотая рана предплечья, но ты и сама должна это знать. – Ален не стал дожидаться, пока я озвучу свой вопрос. – Элька, ты хорошо ее обработала, Магистр Бодан тебя хвалил.

Я пропустила похвалу мимо ушей, поскольку знала – моя заслуга в этом минимальна, и уточнила еще раз:

- То есть за Тереном мы потом вернемся?

- Там видно будет, - уклонился от ответа Ален.

- То есть?

- Там будет видно, - жестко повторил Магистр и более мягко добавил: - А пока у вас есть прекрасная возможность выяснить, что за твари довели его до такого состояния. И, Кесси, Элька, это не праздное любопытство. Мне хотелось бы иметь информацию о них, когда я буду общаться с Орденом на эту тему.

- Скажи лучше, оправдываться перед Ковеном, - усмехнулась Кесси.

- И это тоже, - невозмутимо сообщил Ален. – Так что на вас вся надежда.

Кесси оценивающе окинула взглядом стеллажи с книгами, стоящие вдоль стен помещения.

- Тогда начинай сразу готовиться к худшему, потому что мы, даже если привлечь Делена и Марека, за два дня просмотрим разве что пару десятков книг. Магистр Рейф случайно не помнит, как хотя бы выглядела эта книга?

- Я и не надеюсь, что вы найдете, - грустно улыбнулся Ален. – Но вдруг… Магистр Рейф не помнит, конечно, иначе нашел бы сам. Единственное, что он может сказать – книга написана лет семьсот назад, и содержание у нее было совершенно безобидное, иначе рукопись уничтожили бы во время борьбы с некромантами. Переплет должен быть темного цвета, потрепанный. Увы, но это все.

Я оглядела корешки стоящих в шкафах книг. Подавляющее большинство из них были темными и потрепанными.

- Мы постараемся сделать все, что в наших силах, - вздохнула я.

- Даже не сомневаюсь. – Ален легко спрыгнул со стола и подошел ко мне. – Не уходи одна, дождись меня, пожалуйста.

У меня было желание поинтересоваться, что со мной может случиться в Школе, но, после того, как он прижался ко мне губами, оно растворилось в щекочущих искрах.

Кесси никак не прокомментировала это, после ухода Алена еще раз обведя взглядом шкафы.

- Ну что? Я беру себе эти, справа, а тебе – остальные.

- Давай, - согласилась я.

Искать было проще, чем казалось на первый взгляд. По-настоящему старинных книг в шкафах стояло немного – две прошедшие войны, во время которых превращались в прах как имущество, так и его владельцы, изрядно сократили количество ценных раритетов. И все же в библиотеке кафедры их сохранилось достаточное количество, чтобы мне и Кесси не пришлось скучать следующие два дня. Делен с Мареком в наших изысканиях не участвовали – заменяли Магистра Рейфа на лекциях у младших курсов. А мы решили не посвящать их в страшные тайны, объяснив, что ищем рецепты косметических снадобий, поскольку с Флоренной находимся в напряженных отношениях, а сохранить свою красоту хотим. Учитывая, что у нас обеих были, так сказать, постоянные кавалеры, это не вызвало дополнительных вопросов. Марек просто махнул рукой, а Делен сделал комплимент, пытаясь уверить, что нам не нужны ухищрения, нашу внешность, дескать, ничем не испортить. В ответ мы поблагодарили, но, несмотря на его явное желание продолжить беседу, углубились в книги. Делен с разочарованным видом отправился по своим делам.

К концу второго дня у меня в глазах рябило от мелких, крупных, круглых, вытянутых, каллиграфически написанных и наспех набросанных букв. Инкунабулы, удовлетворяющие условиям, практически закончились, и я с тоской думала, что Магистр Рейф мог и ошибиться, и книга, скажем, была написана лет на двести позже. Или вообще лежит не в этой библиотеке.

Алена я не видела с утра. Про отъезд он и не заикался, а вчера вечером на мой вопрос: «Как дела?» - ответил, поморщившись, что все нормально. Похоже, мы могли задержаться в городе на неопределенный срок, и время на просмотр остальной литературы у меня было.

Я захлопнула очередной том, нудно повествующий о философском значении слова «вечность», отстраненно подумав, что автор гений, сказав так мало в таком большом объеме текста, и поставила книгу на полку. Следующий том, лежащий в стопке отобранных нами, имел завлекательное название: «Советы ловеласа, или как привлечь женщину и оставить ее у себя».

- Кесси, смотри. – Я показала книгу подруге. – Интересно, зачем Магистру Рейфу это пособие? Какое отношение она имеет к магии?

- Может, это Делена? – предложила она. – Парень решил заняться самообразованием в свободное время, вот и приволок сюда…

- А зачем ему это? – скептически возразила я. – На него и так вешаются все Пифии…

- Ну… Может, ему совсем не Пифии нужны, - хитро посмотрела на меня Кесси.

- Надеюсь, ты ошибаешься… - Мне не хотелось дальше развивать эту тему. Не хватало только выяснить: Делен настолько страстно возжелал моего общества, что решил воспользоваться для этого «советами ловеласа»…

Я села на свое место и раскрыла книгу. С первых же страниц стало ясно, что она не зря занимает место на полке в этом шкафу. «Советы…» оказались сборником заклинаний, воздействующих на психику жертвы. Правда, чем дальше я перелистывала страницы, тем больше задумывалась – а зачем вышеуказанному ловеласу нужна безвольная оболочка в виде женского тела? Потому что после некоторых описанных здесь заклинаний ни о каком самосознании и речь не шла. Женщина, на которую они воздействовали, становилась покорной воле колдуна, выполняя все его желания.

У меня засосало под ложечкой. Слишком это было похоже на то, что случилось с нами… В моей памяти были еще свежи воспоминания о Терене с безумным невидящим взглядом, сплетающим заклинание, чтобы пустить его в собственного брата… Правда, до сих пор все прочитанные мной «Советы…» требовали частичку тела человека, на которого собирались воздействовать – волосок там или каплю крови. Да, Ален правильно поступил, когда огнем уничтожил все следы нашего пребывания в избушке…

Я выпрямилась и начала внимательнее вчитываться в полустершиеся строчки книги, проникаясь все большим отвращением к ее автору. Без сомнения, приведенные здесь заклинания можно было с успехом использовать не только ради того, чтобы привлечь к себе женщину. Оставалось только надеяться, что Делену хватит ума не применять их. Да и вообще на месте Магистра Рейфа я не держала бы такую книгу на открытом доступе…

Перевернув еще несколько страниц, я замерла. Левую часть разворота занимал рисунок, выцветший и плохо разбираемый, но на нем совершенно точно были изображены твари, которых я недавно уничтожила. На правой странице, очевидно, приводилось их описание.

- Кесси, - сдавленным голосом позвала я. – Кажется, это они.

Подруга отложила в сторону изучаемую ею книгу и пододвинулась ко мне. Склонив головы над «Советами…», мы прочитали:

«…Тако ж можно использовать тварей, называемых и'ли'дами. Сиих тварей надобно призывать из другого мира, або в нашем они не водятся. Питаются оные кровью человеческой, аль коровьей, аль овечьей, аль еще какой, но свежая быть должна. При должном кормлении твари выполняют волю призвавшего их, воздействуя на ту особу, кою он укажетъ. Для хозяина они безвредны, физической силой не обладают, токмо ментальною. Для вызывания запаситесь жертвою, лучше всего девственницей, аль мальчиком юным, ногтями мертвеца, жабьей слизью, печенью петуха белого, кормленого одним зерном, лапкой нетопыря и корзиною для и'ли'дов. Смешайте…»

Дальше я читать не стала, быстро заложив страницу закладкой и захлопнув книгу.

- Ален был прав, - потрясенно произнесла я. – Это надо ему показать.

- Надо. Только ты знаешь, где он сейчас?

- Нет… Но Магистр Рейф должен знать, наверное, - рассудила я. – К тому же ему тоже будет интересно посмотреть на… как их там? Илидов?

- Ну да, ему тоже с Ковеном приходится общаться, - согласилась Кесси.

Через полминуты я с книжкой под мышкой постучалась в дверь кабинета директора и, не дожидаясь ответа, распахнула ее.

- Магистр Рейф, вы не знаете, где… - И замолчала, поскольку в дальнейших словах не было необходимости. Ален сидел на подлокотнике кресла, и, судя по серьезным насупленным лицам, разговор между ним и директором был не из веселых. – Хорошо, что ты здесь. Ален, я нашла их.

- Показывай. – Он плавным движением соскользнул с кресла и подошел к столу, за которым сидел Магистр Рейф. Я выложила книгу и раскрыла ее на нужной странице, после чего отошла к окну, чтобы не смотреть на эту гадость еще раз. Мне вполне хватало личной встречи с тварями.

Некоторое время в кабинете царило молчание – Магистры изучали иллюстрацию и текст.

- Ты уверена? – наконец нарушил тишину Ален.

- А то ты не знаешь, - усмехнулась я, не оборачиваясь. – Да, уверена. Это они взяли под контроль Терена. И это они предлагали мне пойти с ними.

- И'ли'ды… - тяжело вздохнул Магистр Рейф. – Ковен будет очень недоволен.

- Это проблемы Ковена и Ордена, - жестко ответил ему Ален. – С подобными тварями должны встречаться не адепты, а подготовленные люди. Теперь вы понимаете, почему я хочу это сделать?

- Ален, я все понимаю, но мне довольно сложно будет объяснить…

- Не надо ничего объяснять. Мы действуем в соответствии с планом, утвержденным Ковеном, к слову говоря. И вы совершенно не обязаны знать, где именно находится наша группа.

Я насторожилась. Последние слова явно не относились к и’ли’дам и всему, что с ними было связано.

- Ален… - тихо позвала я, зная, что он услышит мои мысленные вопросы: что все это значит?

- Да, я понимаю, - отозвался он. – Магистр Рейф, она все равно все узнает завтра. Не будем мучить девочку неведением.

- Да делай что хочешь, это ваши личные проблемы, - махнул рукой директор.

- Которые внезапно стали общими, что мне весьма не нравится, - мрачно ответил Ален и повернулся ко мне лицом. – Элька, мы утром…

Что «утром», узнать мне не удалось. Дверь вновь распахнулась, и в кабинет ворвался Магистр Велен.

- Магистр Рейф, - склонил он голову в коротком приветствии. – Магистр Ален, какая неожиданность! Я уже два дня пытаюсь встретиться с вами, но вы все время ускользаете от меня. Рад, наконец, увидеть вас, - насмешливо протянул рыцарь.

- Не могу сказать о себе того же, - сухо ответил Ален. – Хотя мне тоже необходимо с вами побеседовать.

Мне стало ясно, что Магистр Велен не заметил меня – я стояла в дальнем углу, у окна, при этом меня прикрывал угол массивного шкафа, и бессознательно отступила еще на шаг назад. Мне не хотелось, чтобы он знал о моем присутствии.

- Вначале вам придется выслушать все, что хочу сказать я, - резко проговорил рыцарь. – Когда Орден давал разрешение на то, чтобы именно вы обучали адептов некромантии, его явно ввели в заблуждение. Магистр Рейф, - он пристально посмотрел на директора, - уверил нас, что указанный маг обладает необходимой квалификацией для этого. И что мы видим? Один адепт в принципе не может сплести банальное боевое заклинание. Группа под вашим, Магистр Ален, руководством, выходит в простой поход по окрестностям, чтобы через сутки возвратиться с тяжелыми травмами. У адептов, смею напомнить. Сам уважаемый маг возвращается живой и здоровый, - ехидно заметил Велен. – В том числе и в последний раз, когда он задержался где-то на ночь, разделив группу и отправив раненых адептов в Школу одних.

Я с трудом удержалась от возмущенного выкрика. Ален в это время сам валялся в бессознательном состоянии, не имея представления о происходящих событиях. Велен не мог не знать об этом, однако переворачивал все с ног на голову, обвиняя его во всех грехах.

- А теперь помолчите и послушайте меня, Магистр, - холодно заявил Ален. Я была уверена, что он с трудом сохраняет хладнокровие, и мысленно пожелала ему удачи. – И Магистр Рейф, и я еще с назимника забрасываем и Орден, и Ковен посланиями с требованиями разобраться с нашествием нежити в окрестностях Вийска. Это не обычные упыри, которых может уничтожить любой старшекурсник с должной подготовкой. Это редкие, опасные твари, вроде урелов и слайнов, против которых сложно выстоять и Магистрам третьей-второй ступени. И что мы видим? – сымитировал Ален рыцаря. – А то, что Ордену нет до этого никакого дела. Они прислали вас – но что может сделать один, пусть даже опытный маг с такой большой территорией? У вас едва хватает времени, чтобы защитить город, - язвительно произнес он. – Да, собственно, и не хватает, раз приходится привлекать к борьбе с нечистью тех самых адептов, про которых вы сейчас так много говорили. И это из-за вашего недосмотра они еле выходят живыми из нее.

- Что говорит об их плохой подготовке, - перебил Алена рыцарь. – Я повторяю еще раз – адепты подготовлены из рук вон плохо. И мне кажется, я знаю причину. По всей видимости, их преподаватель слишком увлечен своей любовницей, которую таскает за собой, как собачонку на веревочке.

Первым моим желанием было заорать, что наши отношения никак не касаются Магистра Велена. Вторым – я зажала руками рот, чтобы не сделать этого. Не хватало еще влезать в диалог двух взбешенных мужчин. За меня это сделал директор.

- Магистр Велен, - по скрипу стула я поняла, что он встал. – Я бы попросил в дальнейшем избегать подобных высказываний, особенно учитывая аудиторию.

- А чем вас не… - начал было Велен.

- Ален, - обратился директор к молодому магу. – Мне кажется, Элиаре не стоит дальше слушать эту милую беседу.

- Вы правы, - коротко ответил он.

- Элиара? А что она здесь делает, позвольте узнать? – поинтересовался рыцарь. Ален, подойдя ко мне, обнял за плечи и вывел в коридор под сухие объяснения Магистра Рейфа.

- Она была здесь с самого начала, когда вы так невежливо ворвались в кабинет и прервали наше совещание. И если вы еще один раз позволите себе подобные высказывания по отношению к одной из лучших учениц Школы – последствия будут непредсказуемыми.

Рука Алена на плече дрожала от еле сдерживаемой ненависти к Ордену в целом и Магистру Велену в частности. Мы вышли в коридор, прикрыли за собой дверь и остановились.

- Элька… ты сейчас пойдешь к нам в комнату, никуда не заходя.

- Мне нужно предупредить Кесси, что я ушла.

- Хорошо, так даже лучше. Предупредишь Кесси, она проводит тебя до нашей комнаты, ты закроешься там и ждешь меня, никуда не выходя. Я скоро приду и все тебе расскажу.

- И чем закончилась ваша «милая беседа»?

- Да. Как бы я хотел, чтобы она проходила наедине и не в кабинете Рейфа… - резко произнес Ален.

- Мне показалось, ты убьешь его, - призналась я.

- Знаю. Самое страшное, что во мне до сих пор горит это желание.

Я приподнялась и поцеловала его. Не скажу, что мне полностью удалось привести Алена в нормальное состояние, но более уравновешенным он стал. По крайней мере, из синих глаз исчезла пугающая меня ярость.

- Я буду ждать тебя.

Ален, не ответив, проследил, как я зашла на кафедру теоретической магии, и захлопнул за собой дверь.

Кесси с испугом посмотрела на меня.

- Что произошло? Я слышала какой-то шум за стеной. Вы там подрались, что ли?

Я мрачно усмехнулась.

- Ты недалека от истины. Ален с трудом удержался, чтобы не приложиться к лощеной физиономии Магистра Велена.

- А он что там забыл? – искренне удивилась Кесси.

- А как ты думаешь? Высказывал претензии, конечно.

- Претензии на что?

- А на все. Включая, кажется, расплодившуюся в Вийске нечисть. Ты закончила здесь? Ален просил меня сразу идти домой и ждать его там.

- А мне проводить, - утвердительно заключила Кесси, вставая и надевая куртку.

- Я сама дойду, - запротестовала я. – Что со мной может случиться в Школе?

- Не знаю, - хмыкнула подруга. – Но Ален твой считает иначе, так что пойдем, краса-девица.

Проходя мимо кабинета Магистра Рейфа, я прислушивалась, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук, но безуспешно. Или маги разговаривали тихо, или, что более вероятно, на дверь были наложены чары против подслушивания.

Вечер тянулся бесконечно.

Я села с книжкой в расчищенное от одежды кресло, но не могла сосредоточиться на прочитанном, все время прислушиваясь к шорохам в коридоре. В конце концов пришлось ее отложить и заняться чуть более продуктивным делом – пришивала оторванные пуговицы к рубашке Алена. С иголкой я не то чтобы не дружила… Скорее, мы с ней были в очень напряженных отношениях. Она изо всех сил старалась не уколоть меня, а я, в свою очередь, бережно и аккуратно пользовалась этим опасным предметом. По крайней мере, об Алене мне думать было некогда: все внимание сосредоточилось на типично женской работе, а в голове бродили грустные мысли, что с нежитью общаться как-то проще…

- Не знал, что ты это умеешь, - прозвучал над ухом знакомый голос.

Я вздрогнула от неожиданности и, конечно, укололась, чего мне удавалось избегать последние полчаса.

- Ой! Предупреждать надо было, - проворчала я, засовывая палец в рот и слизывая выступившую капельку крови.

- Прости, не хотел тебя пугать, - извинился Ален, присаживаясь рядом со мной на пол.

Опомнившись, я быстро, но внимательно оглядела его. На первый взгляд травм и повреждений не было.

- Нет, мы разошлись мирно, - сообщил он, опуская голову на подлокотник кресла. – Но каких сил мне это стоило… Я сдержался только чудом. Он не имел права говорить это, Элька…

- Чем все кончилось?

Ален вздохнул и потер виски. Я напряглась. За все время нашего знакомства мне еще не приходилось видеть его таким усталым и подавленным.

- Терен переходит в группу Велена.

Я подскочила на месте.

- Как?

- Мы договорились, что в нашей группе будет Ингвар, а Терен, когда восстановится, присоединится к Тею и Стену.

- Но… - Я не знала, что сказать. С одной стороны, хорошо, что Ингвар будет с нами. Честно говоря, мне было жаль парня. Но с Тереном мы сработались, и неизвестно, как все сложится дальше. И Лежек… Он никогда еще не расставался с братом…

- Не думай об этом, - Ален приподнял голову и вгляделся в мои глаза. – Лежек – взрослый парень, и он должен понимать, что не всегда будет иметь возможность быть рядом с Тереном. А Ингвара надо было сразу забирать в свою группу, ясно же было с самого начала – он не сработается с Веленом.

- А прочие обвинения? – осторожно спросила я.

- Элька, - вздохнул Ален. – Велен специально провоцировал меня. Даже его последние слова, которые ты слышала, были направлены на то, чтобы я начал защищаться и согласился бы, в конце концов, отпустить тебя в его группу.

- Он не учел твоего упрямства, - я улыбнулась и провела рукой по его темным волосам.

- Не учел. – Ален серьезно посмотрел на меня. – Элька, он все равно не имел права так говорить. И я тоже отчасти виноват в этом.

Он взял мою правую руку и надел на нее тоненькое колечко с небольшим зеленым камнем.

- Как будущей жене Ариэна одд Шаэнара тебе полагалось бы массивное фамильное кольцо с крупным рубином, но пока ты – всего лишь невеста Магистра Алена дар Лиаллана, - извиняющимся тоном произнес он.

- Мне больше идут изумруды, - деловито сообщила я, разглядывая кольцо. – Так что это мне нравится больше, чем семейные драгоценности. С ними и колдовать-то тяжело, наверное…

- Тяжело… - Ален улыбнулся и притянул меня к себе. – Я не перестаю удивляться тому, что судьба подарила мне тебя, Элька.

- Посмотрим, что ты скажешь лет этак через пятьдесят… - Я потянулась к нему губами.

- То же самое, можешь не сомневаться- пробормотал Ален, с готовностью отвечая мне.

Бонус

Хочу сразу предупредить, эта зарисовка не имеет никакого отношения к сюжету. Мне просто захотелось представить, как будут жить Элька и Ален лет, скажем, через несколько...

Раз…

Прохладная, как часто бывает в горах, летняя ночь. Тонкий аромат ночных фиалок, растущих вокруг замка, растекается повсюду и достигает и нашего окна. Широко распахнутого, как ты любишь, чтобы можно было прямо из кровати смотреть на четвертинку луны, неподвижно зависшую над острыми пиками гор.

Твои шаги практически беззвучны. Но мне не нужно оборачиваться или прислушиваться, поджидая тебя. Я и так знаю, когда ты поднимаешься по вытертым ступеням узкой лестницы, ведущей на наш этаж, когда ступаешь на каменные плиты холла, когда подходишь к тяжелой, украшенной искусной резьбой двери… Чем ближе ты приближаешься, тем сильнее становится странное чувство, соединяющее нас и поселившееся навсегда в наших телах. Во мне разгорается огонь, кровь закипает, и я с нетерпением жду, когда твои руки лягут на мои плечи…

Два…

Я тихо прикрываю за собой тяжелую дверь. Ты стоишь у окна, спиной ко мне, любуясь ночными горами и бездонным звездным небом, и ничем не показываешь, что знаешь о моем присутствии. Но твои мысли… Реакция твоего тела… Я с трудом удерживаюсь, чтобы не сбросить с себя одежду и склониться над тобой, распростертой на широкой супружеской кровати. Нет… Сегодня это будет медленно. Потому что я знаю, что тебе нравится это не меньше, чем бурная страсть, после которой приходится восстанавливать мебель…

Три…

Ты встаешь за моей спиной, и при каждом вдохе твоя грудь касается меня. Мы молчим. Зачем и кому нужны слова, если можно прочитать друг друга? С этим тяжело жить, поскольку любой замысел тут же становится известен супругу, но это и невероятно облегчает взаимное общение, ведь он знает и твои самые заветные желания…

И это немедленно подтверждается. Твои ладони ложатся на мои плечи, и я с трудом удерживаюсь от стона – настолько сильно тело откликается на ласку. Но я молчу, только еле заметно изгибаюсь назад, чтобы коснуться тебя, продолжая игру, которую начал ты, потому что так хотелось мне…

Четыре…

Мои ладони опускаются по твоим рукам, потом поднимаются назад, при каждом движении чуть касаясь полушарий груди. Невинная, казалось бы, ласка приводит к тому, что твое дыхание учащается. Но ты знаешь правила игры, и терпеливо ждешь моих дальнейших действий, которые просто не могут не последовать… Я вновь повторяю свою ласку, но на этот раз захватываю бретельки твоей рубашки, спуская их вниз. Тоненький кружевной шелк лужицей собирается у твоих ног. Я отступаю на шаг, любуясь потрясающим зрелищем – стройное женское тело словно светится на фоне бархатной ночи и темно-серебристых силуэтов гор. Пальцы сами собой начинают расстегивать пуговицы на рубашке и снимать перевязь с мечом. Ты, слыша шорох ткани, чуть поворачиваешься, так, чтобы твоя груль четко выделялась на фоне оконного проема, приподнимаешь руки и вытаскиваешь заколки из волос, распуская их по спине. Я с трудом подавляю стон, и ты еле слышно усмехаешься… ты прекрасно знаешь, что делаешь, и какое влияние оказываешь на меня. Я остаюсь только в штанах – они дают какую-то призрачную уверенность в том, что я смогу сдержать свои чувства. Если бы дело касалось только меня… я был бы уверен, что выдержу это искушение. Но к моим чувствам добавляются и твои, действующие на меня эффективнее любых стимуляторов…

Пять…

Ты вновь делаешь шаг вперед, но теперь полностью прижимаешься ко мне, и я с восторгом понимаю – мое маленькое представление оказало свое воздействие. Твое сердцебиение учащено, дыхание отяжелело, а руки уже не медленно ласкают мое тело, а по-хозяйски накрывают ладонями грудь. Я не выдерживаю и вскрикиваю – вспыхнувшая молния пронзает меня от напрягшихся сосков до низа живота, где все сильнее и сильнее разгорается слепящее пламя…

«Тише, тише, lieniellie», - раздаются слова в моей голове. Тебе не нужно произносить их вслух, в таком состоянии я слышу твои мысли, и мы оба знаем об этом. Ты просишь успокоиться – нет, не просишь, требуешь, и я послушно подчиняюсь. Или делаю вид, что подчиняюсь, покорно задерживая дыхание и откидывая голову на твое плечо. При этом как бы совершенно не замечаю того, что прижимаюсь своей выступающей нижней частью спины к отчетливой выпуклости в твоих штанах…

Шесть…

Конечно, это все входит в правила игры – я доставляю удовольствие тебе, ты в ответ пытаешься вывести меня из равновесия, и мы оба ждем, кто не выдержит первый, кто взмолится и потребует прекратить сладкую пытку… У меня есть неплохие шансы на выигрыш… Хотя сложно сказать, чьей на самом деле будет эта победа – ведь на исходе ночи мы оба будем лежать пластом, тяжело дыша и неохотно возвращаясь в реальный мир.

Я ласково и нежно массирую твою грудь, перекатывая в пальцах бусинки сосков, одновременно с этим начиная целовать и слегка покусывать шею, так услужливо предоставленную мне тобой. Твое тело начинает подрагивать от возбуждения, дыхание учащается еще сильнее, но ты еще не сдалась и продолжаешь стоять, только сильнее вжимаясь в меня. Прекрасно, я помогу тебе не упасть… Мои руки плавно опускаются вниз, на твой плоский живот, ниже, еще ниже, доходят до стройных бедер и поднимаются наверх, к жаждущей их прикосновения груди, все это время крепко обнимая тебя…

Семь…

Я резко выдыхаю и прикусываю губу, когда твои руки вновь сжимают мою грудь. Я приподнимаюсь на носочки, закидывая руки назад и запуская их в твои темные мягкие волосы. Все мое существо протестует против необходимости не двигаться, и я даю себе небольшую поблажку, поворачивая голову так, чтобы встретиться с твоими губами.

Жаркий комок в низу живота мгновенно вспыхивает, разрастаясь и заполняя собой все мое тело, от пальцев на ногах до кончиков волос, которые, кажется, начинают светиться. Я не выдерживаю и поворачиваюсь к тебе лицом. На секунду наши губы размыкаются, и меня немедленно пронзает острое чувство потери, но вот мы вновь целуем друг друга – страстно, жадно, отдавая себя и получая взамен своего супруга.

Мои руки скользят по широким плечам, опускаются по твоей спине, с наслаждением ощущая под кожей выпуклые мускулы, и останавливаюсь на плотной ткани, облегающей твое тело.

«Это нечестно…»

«Что именно, любовь моя?» - мысленно усмехаешься ты.

«То, что ты еще одет… Но я поправлю это…»

Восемь…

Твои руки умело и быстро освобождают меня от последней одежды, и мы остаемся в одинаковом положении: оба обнажены, и оба безумно хотим друг друга, совершенно не скрывая этого.

Игры кончились. Нас обоих поглотило хорошо знакомое ослепительное пламя, отгородившее нас от всего мира.

Мы остаемся одни. Исчезает все – ночь, легкий ветерок, запах каких-то цветов, холодные каменные плиты пола, одежда, валяющаяся под нашими ногами. Есть только ты и я, твои тихие стоны, когда мои руки сжимают нежные округлости, наши распухшие губы, которые не могут оторваться друг от друга, несмотря на то, что воздуха катастрофически не хватает, твои ногти, от страсти впивающиеся в мою спину, что только сильнее возбуждает меня.

Хотя, казалось бы, куда сильнее? Я и так нахожусь на грани потери самообладания. Я с трудом борюсь с желанием уложить тебя на пол или прижать к стене, чтобы овладеть тобой немедленно, и только воспоминания о ссадинах на твоей спине, остающиеся после соприкосновения с жесткой каменной поверхностью, останавливает меня. Да, конечно, потом я залечивал все эти ранки, но сейчас не хочу портить наше блаженство.

Девять…

Я чувствую, что ты уже на грани, и приподнимаюсь, обхватывая тебя за шею и практически повисая на тебе.

«Чего же ты ждешь?»

Ты не отвечаешь, просто подхватываешь меня под бедра и тремя широкими шагами относишь на кровать, куда и осторожно опускаешь. Я жду, закрыв глаза и затаив дыхание, что сейчас твое тело накроет меня сверху, вдавливая в упругий матрас, но… проходит секунда, две, три, а ничего не происходит.

«Какого гхыра, Ален?»- Я открываю глаза и недовольно смотрю на тебя, неподвижно стоящего рядом.

«Ты даже не представляешь, насколько сейчас хороша…»

«Давай поговорим об этом потом…»

Я приподнимаюсь и силой притягиваю тебя к себе. Пламя, пылающее во мне, требует выхода, я не желаю больше ждать, и ты поддаешься. Ты так же хочешь нашего слияния, как и я. Мы сплетаемся в объятиях, и я задыхаюсь от чувства наполненности, чувства абсолютной правильности вот сейчас, когда мы, наконец, стали единым целым…

Десять…

Ты распростерта подо мной – раскрасневшаяся, с закрытыми глазами, задыхающаяся от страсти. Твои стоны, уже давно не тихие, то и дело трансформируются в невнятные вскрики, звучащие музыкой в моих ушах. Я временно, так же, как и ты, потерял способность к связному мышлению, но твои эмоции по-прежнему ощущаю четко и ясно. Я прекрасно знаю, что именно доставит тебе наибольшее удовольствие, и совершенно не удивляюсь тому, что это же нравится и мне.

На пике страсти ты кусаешь меня за плечо. На короткое время в моей голове мелькает мысль – надо бы потом поинтересоваться, у кого из нас в роду были вампиры? Я уверен, что ты сейчас не слышишь меня, превратившись в сгусток блаженства. Но я и сам прекращаю думать, как только меня накрывает волна эмоций – как твоих, так и моих собственных. Я взрываюсь в них, прекращая существовать на какое-то время…

Мы лежим, обнявшись, не желая разъединяться. Дыхание постепенно восстанавливается, сердцебиение успокаивается, наши руки лениво ласкают тела друг друга, мысли принимают ясные очертания. И я точно знаю, что сейчас мы оба думаем об одном и том же…

«Я люблю тебя…»

«Я люблю тебя…»

Одиннадцать…

Двенадцать…

Тринадцать…

…

Прохладная, как часто бывает в горах, летняя ночь. Тонкий аромат ночных фиалок, растущих вокруг замка, растекается повсюду и достигает и нашего окна. Широко распахнутого, чтобы можно было прямо из кровати смотреть на четвертинку луны, неподвижно зависшую над острыми пиками гор.

Мы не видим ни ее, еле заметную на посветлевшем небе, ни краешек солнца, показавшегося на востоке. Прошедшая ночь вымотала нас обоих, и мы спим, даже во сне не желая расставаться и обнимая друг друга.

«Я люблю тебя…»

«Я люблю тебя…»

Мы спим, даже не пытаясь читать друг друга, но чувствуем эмоции через соприкосновение тел. И в этом нет ничего удивительного - мы посланы друг другу судьбой.

Глава 30

В дверь громко и настойчиво, если не сказать возмущенно, постучали. Я бросила на середине полузастегнутую рубашку и сложила пальцы в жесте простейшего боевого заклинания. Ален напрягся, приняв боевую стойку, но через мгновение опустил руки и нахмурился.

- Это Лежек, - пояснил он, снимая запирающие чары. Дверь отлетела в сторону, ударившись о стену так, что с потолка посыпалась белая пыль штукатурки, и в комнату ворвался взбешенный адепт.

- Как ты смел отдать Терена? – с порога рявкнул он.

Я вздохнула и возобновила одевание. С этим Алену придется разбираться самому. Можно было и предвидеть такую реакцию.

- И тебе доброе утро, - невозмутимо ответил Ален. – А чем ты, собственно, недоволен?

- Он был в нашей группе! – запальчиво сообщил парень. – А сейчас общается с этим гхыром Веленом!

- Если мне память не изменяет, в настоящее время Терен ни с кем не общается, а большую часть времени спит. Меньшую же – мучается от головной боли и нецензурно бурчит себе под нос. Ты же видел его?

- Видел, - кивнул Лежек. – Он сказал, что его пичкают какой-то мерзостью, от которой все время клонит в сон, в голове появляется туман, а язык не ворочается.

- То есть он просто отказался с тобой разговаривать, - подвел итог Ален. – А ты понял истинную причину этого?

- Ну? – скептически поинтересовался Лежек.

- Терен фактически встал на сторону врага и пытался уничтожить группу: меня…

- И именно поэтому ты ему отомстил, - гневно перебил Магистра Лежек.

- Помолчи, я еще не закончил. – Ален и бровью не повел. – Меня, Эльку и тебя. И если на нас с Элькой ему, по большому счету, наплевать, то попытка убийства собственного брата – вещь довольно серьезная и сильно действующая на психику. Ему сейчас просто стыдно смотреть тебе в глаза.

- Он был под контролем! – возразил Лежек, но уже не так уверенно и возмущенно, как раньше.

- Я это знаю, ты знаешь, Элька, Терен знает. Но это не отменяет того факта, что, расположись звезды немного по-другому, ты не стоял бы здесь и не кидал мне в лицо обвинения.

Лежек с выражением глубокой озабоченности на лице обдумал эти слова.

- Ты считаешь, что так теперь будет всегда? – наконец, спросил он.

- Нет, не думаю, - успокоил его Ален. – Пройдет немного времени, парень придет в себя, поймет, что все не так плохо, как ему кажется сейчас…

- Продемонстрирует свой талант Велену, - тем же тоном продолжил Лежек.

- И это тоже, - согласился Ален. – И его способности Велен оценит по достоинству, можешь мне поверить. Уложить мага первой ступени – это, согласись, хорошая подготовка. Не переживай за брата, после нашего возвращения ваши отношения станут почти прежними.

- Почти? – прищурился Леек.

- Почти, поскольку то, что он едва не убил тебя, всегда будет стоять между вами. Но вы научитесь с этим жить.

Лежек хотел что-то сказать, но промолчал.

- Правильно, - кивнул Ален. – Скажи Ингвару, что мы уже выходим. Вы успели перекусить?

- Ингвар – да, я - не стал, - пробормотал Лежек.

- Напрасно. Время еще есть, лучше сходи, поешь. Дорога предстоит довольно длинная.

- А куда едем? – заинтересовался адепт.

- Я все скажу, но позже, - усмехнулся Магистр. – Иди, а нам еще надо собраться.

- Это на самом деле так? – тихо спросила я, когда шаги Лежека в коридоре затихли.

- Конечно. – Ален сосредоточенно проверял содержимое своей сумки.

- И Терен…

- И Терен не желает видеть Лежека именно по этой причине. Сейчас он никого не хочет слушать, но, как только стихнут головные боли, Рейф поговорит с ним. А написание диплома заставит отодвинуть эти воспоминания в глубину памяти, и в следующую встречу братья совместно напьются, как и раньше.

- Написание диплома? – Я отложила в сторону собранную сумку и с подозрением воззрилась на Алена. – В следующую встречу? А когда она произойдет, позволь спросить, и куда мы, в таком случае, собираемся?

Ален застегнул куртку и забросил ножны с мечом за спину.

- Готова? – он протянул мне руку. – Я все объясню чуть позже.

Я фыркнула, но вытягивать из него ответ не стала. Во-первых, по собственному опыту знала, что бесполезно – все равно расскажет тогда, когда сочтет нужным. Во-вторых – не хотелось, чтобы он считал меня любопытной девицей. И, в-третьих, кто я такая, чтобы развеивать внезапно возникшую параноидальную обеспокоенность нашей безопасностью?

Ален невесело хмыкнул.

- Зайди в столовую, - попросил он, забирая мою сумку. – Прихвати чего-нибудь поесть и наполни фляги. Я пока оседлаю лошадей.

- Ты отпускаешь меня в такой трудный поход одну? – притворно изумилась я.

- Да, - ответствовал Магистр. – И постарайся не потеряться по дороге.

Через десять минут я подошла к конюшне, одной рукой придерживая тяжелые фляги, бившие меня по бедру, а второй прижимая к себе сверток с хлебом и солониной. Парни и Ален уже сидели в седлах.

- Как всегда, все ждут только меня, - пробурчала я, передавая Алену еду и одну из фляжек.

- Я этого не говорил, - усмехнулся Магистр.

- Но подумал, - парировала я. – И вообще, минимум один из тех бутербродов – мой. Кулон, нельзя!

Наглое животное, вознамерившееся тоже попробовать мой завтрак, обиженно всхрапнуло, получив по морде.

Устроившись в седле, я, как обычно, потянулась за поводьями, но непривычное ощущение заставило меня напрячься. Мне было как-то… слишком удобно. При внимательном изучении того, на чем я, собственно, сидела – то есть седла – выяснилось, что сей предмет мне был незнаком. Не сами по себе седла, конечно, а это конкретное. Оно было абсолютно новым и сделанным из мягкой кожи.

«И что это?» - мысленно поинтересовалась я.

- Еще одно проявление моей паранойи, - ехидно ответил Ален.

Не обращая внимания на недоуменные взгляды ребят, он чуть толкнул пятками Кулона. – Едем обычным порядком, Ингвар и Лежек – впереди, Элька и я – сзади.

Дорога до Вийска прошла в молчании. Я принципиально не начинала разговор, твердо решив дождаться, пока Ален сам все не расскажет (да и рот был занят бутербродом). Магистр загадочно усмехался, Лежек не выказывал желания общаться, а Ингвар вообще был малоразговорчив. Перед Вийском мы, вопреки ожиданиям, повернули на юг.

- Почему? – не выдержала я. – Мне казалось, что надо ехать в Малый Азясь. Маг, устроивший нам ловушку, все еще может находиться там или поблизости.

- С тем же успехом он может быть в любом другом месте, - заметил Ален. – Видите полянку? – обратился он к ребятам. – Заворачивайте туда.

Они немного удивились, но послушно повернули коней налево.

Ален спешился, примотав поводья Кулона к ветке, и дождался, пока мы сделаем то же самое и присоединимся к нему.

- А теперь поговорим о моей паранойе, - усмехнулся он. – Лежек, Элька, у вас случайно не возникло вопросов, почему мы попали в ловушку?

Мы с Лежеком переглянулись.

- Ну, маг какой-то ее устроил, - неуверенно начала я.

Ален нахмурился.

- Тогда переформулируем вопрос… Откуда этот самый маг узнал, где именно надо устраивать ловушку? Мы могли поехать куда угодно, так каким образом нас нашли именно в Великом Азясе?

- Мы поехали выяснять, что за молнии там сверкали, - вступил в разговор Лежек.

- Да, конечно. А об этих молниях знала вся Школа, правильно?

- Нет… Я вообще внимания на это не обратил, рука очень болела, а Элька… вряд ли она делилась с кем-то этой информацией, - задумчиво произнес парень.

Ален многозначительно промолчал.

- Ты хочешь сказать, - медленно проговорила я, - что за нами следили?

Магистр кивнул.

- Господа адепты, - обратился он к нам троим. – Нет ли у вас при себе амулета, медальона, любой безделушки, подаренной любимой девушкой или верным другом?

- Есть, - ехидно заявила я. – Если только тебя можно назвать «любимой девушкой».

- Я не имею в виду себя, - терпеливо сказал Ален. – Кесси или, скажем, Стен тебе ничего не дарили?

Я отрицательно покачала головой. Парни нестройным дуэтом тоже сообщили, что при них ничего такого нет.

- Отлично, - кивнул Магистр. – Ингвар, у тебя седло казенное, как и у Лежека?

- Да, - удивленно ответил тот. – А что?

- Ничего. Пока ничего.

Ален подошел к Вербе – крупной, массивной кобыле Ингвара – и начал медленно проводить рукой по седлу. Мы с заинтересованным удивлением следили за ним. Минуты тянулись, как загустевший мед, Ален обследовал седло, и ничего не происходило.

- И? – поинтересовалась я, когда обследование было завершено. – Что ты хотел найти?

Ален не ответил, но перешел к Дымку и начал ту же процедуру.

На сей раз времени на обследование потребовалось гораздо меньше. Уже через несколько минут Магистр со странной смесью удовлетворения и ярости в голосе произнес:

- Вот оно. Дайте мне нож кто-нибудь.

Ингвар молча вынул из сапога узкий клинок и рукоятью вперед протянул Алену.

- Эй, ты что собрался делать? – встревожился Лежек.

- Ничего особенного… - Ален сделал быстрое движение рукой, разрезая кожу седла, раздвинул края разреза и что-то достал оттуда. – А теперь смотри.

На ладони Магистра лежал камешек. Самый обычный, небольшой, серый с темными вкраплениями.

- Знаете, что это такое? – обратился к нам всем Ален.

После недолгого молчания я неуверенно произнесла:

- Камень. Самый обычный, насколько я понимаю.

Лежек, очевидно, соображал быстрее, поскольку с непонятной агрессивностью огрызнулся:

- А почему ты не проверил седло Эльки? В него должны были подложить в первую очередь!

- Не было необходимости, - спокойно ответил Ален. – Ее старое седло я собственноручно снял и заменил новым, к которому ни у кого не было доступа.

- Простите, что вмешиваюсь, - встрял в их диалог Ингвар. – Но что это за камешек и почему вы придаете ему такое значение?

- По этому камню нас могли отследить, - угрюмо сообщил Лежек. – Сам знаешь – если маг подержит что-то в руках, то потом ему довольно просто будет установить направление, в котором находится эта вещь.

- Если тебя это утешит, - добавил Ален, - то не сомневаюсь, что и в седло Терена вшито нечто подобное.

- А в твое?

- Вот это вряд ли, - усмехнулся Магистр. – Оно лежало в стойле Кулона, который никого, кроме меня, к нему не подпустил бы.

Лежек нехотя согласился, с некоторым уважением покосившись на огромную зверюгу, именно в этот момент оскалившую острые клыки.

- Ален, а ты не можешь узнать, кто именно… - начала было я.

- Нет, - не дал он мне договорить. – Магии нет, а как узнать, в чьих руках побывал камешек, я, к сожалению, не знаю.

- Да, обидно… Глядишь, уже поняли бы, кто стоит за ловушкой…

- Это, безусловно, печально, - подытожил Ингвар, - но мне интересно, а что теперь мы будем делать с этим камнем? Просто выбросим его?

- Можно и просто выбросить. А можно… - на лице Алена заиграла ехидная ухмылка. Он оглядел близрастущие деревья. – Ингвар, ты еще не разучился кастовать парализатор?

- Нет, - кажется, даже обиделся адепт.

- Прекрасно. Сбей мне вон ту ворону, - Магистр показал на соседнюю осину, где на ветке в трех саженях от земли сидела, нахохлившись, черно-серая птица.

- Kreeaann!

Ворона, не успев даже каркнуть, камнем свалилась на землю.

- Отлично… - Ален пошарил по карманам. – Элька, у тебя носовой платок есть? Не хотелось бы опять рвать одежду.

- Причем мою, как водится. Держи, - пробурчала я, протягивая ему лоскут ткани, к моему смущению, отнюдь не блещущий кристальной белизной.

Ален не обратил на это никакого внимания, быстро оторвал пару полосок ткани и аккуратно привязал камень к шее вороны.

- А представляешь, как будет весело, если камешек останется где-нибудь в гнезде на макушке высокой сосны… - задумчиво протянула я.

- Ничего не буду иметь против, - отозвался Магистр, после чего осторожно опустил ворону на снег. – Главное, чтобы это гнездо находилось подальше от нашего местонахождения.

- А куда мы едем? Самое время рассказать, как мне кажется, - напомнила я, бросив быстрый взгляд на птицу. Она приходила в себя, подергивая лапками.

- Да, конечно… В один замок, расположенный в предгорьях Хребта Ящерицы.

- Радужные горы? – после некоторой паузы поинтересовался Лежек. – Туда же дня три ехать, если не больше…

- Три с половиной, - подтвердил Ален.

- И что мы там будем делать? – не отставал парень.

- Как что? Писать дипломы. Защита в травне, если не ошибаюсь, времени осталось не так много.

- Так мы вернемся только…

- Я планирую вернуться к девятнадцатому травня. А тебя что-то не устраивает?

В глазах Лежека, обычно такого уравновешенного парня, горела бешеная ярость.

- Я считал, что мы, как обычно, проведем вне Школы неделю, максимум две, - процедил он.

- До сих пор нам этого не удавалось. Каждый поход завершался намного раньше из-за травм участников, - жестко, но спокойно возразил Ален. – Если тебя что-то не устраивает – возвращайся. Велен с радостью примет тебя. Как и твой брат не менее радостно примет того, кого чуть не убил совсем недавно.

Еще какое-то время Ален с Лежеком молча смотрели друг на друга. Потом парень резко выдохнул.

- Ты прав. Но все равно… больше двух месяцев…

- Ты не успеешь соскучиться, я тебе обещаю, - улыбнулся Магистр.

- Этого я и боюсь, - пробурчал Лежек.

- Раз мы все выяснили – поехали, ребята. – Ален начал отвязывать поводья Кулона.- Впереди длинный путь.

Ворона, пришедшая в себя, тяжело поднялась в воздух и уселась на прежней ветке, осыпая нас отборной бранью на своем языке. По крайне мере, у меня не было никаких сомнений в том, что она именно ругается, а не ласково прощается с нами.

Придержав Мышку, я подождала, пока парни отъедут подальше.

- Я правильно понимаю, что ты придумал некую альтернативу Белогорью?

- Отчасти да, - не стал скрывать Ален. – Замок Руоль – довольно уединенное место с отличной библиотекой и весьма образованным владельцем.

- Тоже магом и тоже старим другом Магистра Рейфа, - ехидно закончила я.

- Почти угадала. Магистр Асей действительно старый друг Рейфа, но не боевой маг, а астролог. А почему вдруг такая реакция? – удивился Ален. – Тебе не нравится идея пожить пару месяцев в покое, не ожидая каждую минуту нападения из-за угла? Ты же так хотела защитить диплом, так вот тебе прекрасная возможность его написать.

- Хотела, я и не отказываюсь, - пробормотала я.- Но из-за меня теперь и тебе, и парням столько времени придется киснуть в глухой дыре. А уже весна, еще совсем немного – и начало лета, на которое обещан катаклизм.

- А вот это как раз вторая причина нашей поездки в Руоль. Я же говорил, что ты только отчасти права. – Ален замолчал, пригнувшись, чтобы проехать под низко нависавшей над дорогой веткой.

- И? – поторопила его я.

- Я попросил Асея, который слывет одним из крупнейших специалистов в своем деле, проверить, что говорят о пророчестве звезды. Насколько я понимаю, в процессе уточнения деталей выяснилась одна очень интересная деталь – астрологу известно окончание легенды.

- То есть он знает, что случилось с… - Я покопалась в памяти, вытаскивая оттуда имя Магистра. – Мейседаном Клейпиной?

Ален кивнул.

- Он обнаружил эти сведения позавчера и немедленно прислал вестника Рейфу. Мы с директором решили, что это замечательная возможность убить одним заклинанием двух мракобесов.

- И поговорить с астрологом, и засунуть меня подальше…

- Совершенно верно, - серьезно произнес Ален, хотя его губы изогнулись в улыбке. – Так что можешь начинать думать над темой диплома. Кстати говоря… давай-ка нагоним ребят.

Ален еле заметным движением подал Кулона вперед. Я последовала за ним. Нельзя сказать, что меня сильно удивила полученная информация, чего-то в этом духе и следовало ожидать, учитывая наш разговор в избушке. Правда, мне казалось, что все должно было ограничиться пребыванием в стенах Школы или моим неотлучным присутствием в поле зрения Алена. Вариант, включающий в себя мое неотлучное пребывание в стенах некоего замка в поле зрения Алена, мне в голову не приходил. Но, с другой стороны, в Школе мне постоянно встречался Велен, общение с которым абсолютно не приносило положительных эмоций. А в замках мне еще бывать не приходилось, и писать диплом там будет наверняка интереснее, чем в хорошо изученной библиотеке Школы. По крайней мере, я на это надеялась. Тему бы только еще придумать…

Ален, похоже, был озабочен этой же проблемой, только в отношении Ингвара. Подъехав к ним, я уловила окончание фразы, произнесенной Магистром.

- …желательно знать, чем ты занимался, чтобы подобрать тему.

Ингвар, помрачнев, пожал плечами.

- Магистр Ален…

- Просто Ален. Мы сейчас не в теплом классе, а в боевых условиях. Представь, что будет, если в критический момент ты не просто коротко заорешь, предупреждая об опасности, а начнешь обращаться ко мне по всем правилам?

- То, что я могу не успеть, - чуть усмехнулся адепт. – А что, критические моменты часто бывают?

- Чаще, чем ты думаешь, - отозвался едущий поодаль Лежек. – Ален, мне тоже надо поскорее определиться с темой?

- Да. Лучше всего, кстати, выбрать один из этих самых «критических моментов». Диплом будет уникальный, это можно гарантировать.

- Да уж, - хмыкнул Лежек.

- Поэтому, - Ален вновь посмотрел на Ингвара. – Я и хочу, чтобы ты рассказал о своей практике. Подберем что-нибудь подходящее.

- Ма… Ален, - быстро поправился Ингвар и опять нахмурился. – Боюсь, я мало что могу рассказать. Особенно если учесть вашу бурную деятельность… - с легкой завистью он покосился на меня и Лежека.

- Лучше бы эта деятельность не была такой бурной… - проворчала я, вспоминая слайнов и и’ли’дов, но, впрочем, никому не адресуя это высказывание. Да и внимания никто на меня не обратил.

- Не может быть, чтобы все было настолько плохо, - одновременно со мной произнес Ален.

- Может, - коротко ответил Ингвар.

Ален, вздохнув, приступил к вытягиванию подробностей из привычно неразговорчивого адепта. Мы с Лежеком, прекрасно зная нашего сокурсника, по мере сил помогали ему в этом нелегком занятии, выводя наводящими вопросами на нужные воспоминания. И хотя любопытство, разумеется, было основной причиной наших расспросов, все же не только оно владело нами. Мы искренне хотели помочь Ингвару получить гхыров диплом.

Ален, с его умением читать мысли, наверняка понял больше, но и для меня сложилась вполне четкая и ясная картина, несмотря на скупые комментарии адепта.

Он не понравился Магистру Велену с первого дня. Рыцарь скептически оглядел высокого могучего парня, недовольно пробурчав, что такие мышцы говорят только об одном – об отсутствии магических способностей. И тут же устроил адептам своей группы мини-экзамен, попросив скастовать «заклинание помощнее», направив его действие на старую яблоню, росшую неподалеку. Старая-то она была старая, но еще вполне крепкая, раскидистая, и весной красиво цвела, усыпая все вокруг бело-розовыми лепестками. Ингвар отказался колдовать, сказав, что не хочет уничтожать что-либо ради чужой прихоти. Магистр Велен воспринял это как признание в неспособности адепта к магии. При этом смысла в сопротивлении не было никакого, поскольку «ледяные звезды» Тея и Стена превратили яблоню в щепки.

С тех пор рыцарь принципиально игнорировал Ингвара, поручая все задания, требующие магического вмешательства, адептам, доказавшим свое мастерство. Бедный парень вынужден был дожидаться остальных во дворе. Как выразился Велен, «защищал их от возможного внешнего нападения».

Внешних нападений, правда, так и не произошло. Зато пару раз Ингвару удалось применить свои боевые навыки владения мечом. Один раз Тей и Стен растревожили мирно спящую колонию летучих мышей – вампиров, обосновавшуюся в лесном массиве на окраине города. Точечно направленные заклинания от нападения стаи в полсотни голов не спасали – «веер» сплести не удавалось, поскольку одной рукой требовалось держать щит, а для заклинания требовались обе конечности. Ингвар со своим мечом, рассекавший тварей на лету, пришелся как нельзя кстати. Однако вместо похвалы или как минимум благодарности, парень получил взыскание за использование холодного оружия вместо магии. Адепт посчитал оправдание ниже своего достоинства и с каменным лицом выслушал поток бранных возмущений, обрушившийся на его голову. Второй случай, уже известный нам – с крысолаком – послужил причиной его исключения из группы.

Выяснение подробностей этой истории заняло остаток дня. Может, мы узнали бы и еще что-нибудь, но стремительно наступавшие сумерки вынудили нас искать место для ночлега. Ален, изучив карту, обнаружил поблизости небольшую деревушку, в которую мы и отправились.

На окраине, как водится, стояла полуразвалившаяся избушка с неизменной бабкой внутри. Древняя старушка с клюкой, удивительно для своего возраста шустро передвигающаяся, согласилась пустить нас переночевать только после того, как узнала, что мы маги, и немедленно потребовала избавить ее от «чудищща», живущего за печкой.

«Чудищще» оказалось самым обычным домовым, который, правда, обладал на редкость пакостным характером. Изгоняя его, мы, чтобы создать впечатление, добавили парочку световых и звуковых эффектов, торжественно выставили нечисть за порог и зачаровали дверь и окна. Бабка, придирчиво наблюдающая за нашими действиями, удовлетворенно покивала и даже выставила на колченогий стол чугунок с холодной картошкой, после чего завалилась на полати спать, предоставив в наше пользование две не очень-то широкие лавки. Ингвар, оценив удобства, предпочел лечь на пол. Ален собирался сделать то же самое, но я сочла, что мы прекрасно поместимся рядом – в последнее время у меня вошло в привычку использовать его плечо в качестве подушки.

Сон не шел. В голове крутилась история Ингвара. Меня мучили две проблемы, связанные с ней: что же можно придумать ему для диплома и почему Велен так странно отнесся к нему? Может, парень и не обладает суперспособностями к магии, но, тем не менее, делать заключение о его бездарности, ни разу не проверив в деле…

- Если ты пообещаешь потом спокойно заснуть, то могу объяснить, - прошептал мне на ухо Ален, стараясь не разбудить похрапывающих парней. Я вопросительно взглянула на него, поощряя продолжить. – Северяне вообще и Ингвар в частности – независимые люди. Ими невозможно управлять, можно только договориться о взаимном сотрудничестве. А Ордену нужны покорные слуги, а не равные соратники. Поэтому Велен сделал все, чтобы избавиться от неудобного ему адепта.

- Похоже на правду, - тихо произнесла я. – И что теперь будет? Ингвар сможет защититься?

- Конечно. Я уже прикинул, какую тему он может взять.

- Это хорошо, - промурлыкала я, прижимаясь к Алену покрепче и закрывая глаза. Но полученная информация не позволяла расслабиться. Теперь меня волновало, как в группу Велена впишется Терен и сможет ли он противостоять давлению Ордена.

- Мало мне Лежека… - недовольно пробурчал Ален. – Сможет, сможет. Терен – крепкий орешек и так легко не поддастся.

- И как, интересно, при таких условиях я смогу работать на Орден?

- Никак, - жестко ответил Ален. – Не забивай себе голову всякой ерундой. Моя жена не будет работать ни на какой Орден. А теперь хватит мешать мне спать. Неизвестно еще, что ждет нас утром.

Он быстро, нежно и крепко поцеловал меня. Все посторонние мысли мгновенно вылетели из моей усталой головы, и вскоре я уже провалилась в глубокий сон.

А утром нас не ждало ничего неординарного – всего лишь неторопливые сборы, скупое на эмоции прощание с хозяйкой и продолжение путешествия на юг. Хмурый ранневесенний пейзаж, тусклая монетка солнца, нежившегося за лохматыми серыми тучами, и мерная тряска Мышки совершенно не мешали размышлять.

Темой глубоких раздумий был, естественно, диплом. Я была согласна с Аленом – писать выпускную работу следует, опираясь на личный опыт. Мало кто из Магистров встречался с урелами, слайнами и и'ли'дами, не говоря уже об адептах. Так что доказать уникальность работы будет проще простого… Только как объяснить комиссии, откуда я знаю про существование и'ли'дов? И на что ссылаться в списке используемой литературы? На «Советы Ловеласа…»? Это чтиво, мягко говоря, не подходит для юной ведьмы, да и найти его в школьной библиотеке проблематично…

- Не надо вообще упоминать и'ли'дов, - посоветовал Ален. – Тебе все равно не поверят. Выбери что-нибудь попроще.

- Слайнов?

- Можно и их.

Я сосредоточенно задумалась.

- Но про них тоже мало что известно. Диплом будет коротковат, тебе не кажется?

- Ну сравни их с какой-нибудь схожей нежитью. Теми же слипнерами. Хорошо известная пакость. Гномы нередко просят Ковен помочь, когда поголовье слипнеров увеличивается.

- «Сравнительный анализ слайнов и слипнеров: способы уничтожения», - попыталась сформулировать я.

- Еще добавь размножение и жизненный цикл, и диплом будет просто замечательным.

- «Сравнительный анализ слайнов и слипнеров: жизненный цикл, размножение и способы уничтожения». Так?

- Да.

- Ален? – позвал прислушивающийся к нашему разговору Ингвар. – У меня еще есть шансы получить диплом?

- А почему они должны отсутствовать? – искренне удивился Магистр.

- Ну… с полным отсутствием практики…

- Почему это с полным? Как тебе, к примеру, такая тема: «Влияние городской экосистемы на размножение и мутагенез кровососущих нетопырей»?

Ингвар пораженно уставился на Магистра, и на его лице возникло нечто, весьма напоминающее улыбку.

-Да, это подойдет, - медленно протянул он.

- Ну и прекрасно. И остался у нас… Лежек, тебе нужна помощь?

- Нет. – Парень остановил коня и повернулся к нам. – Буду писать про химеру. «Анатомические особенности химеры и ее приспособляемость к окружающей среде», как-то так.

- Вполне, - одобрил Ален. – Теперь, господа адепты-дипломники, половина дела сделана – темы выбраны. Осталась самая малость – написать его. Желающие уже могут начинать продумывать план или что там еще требуется…

Не знаю, как парни, но лично у меня не было ни малейшего желания начинать работу над дипломом прямо сейчас. Неторопливая, размеренная рысь Мышки навевала сонливость, и, вместо того, чтобы сравнивать слайнов и слипнеров, я рассеянно разглядывала окружающий пейзаж.

Чем дальше мы продвигались на юг, тем безлюднее становились окрестности. Деревушки, и так не очень-то часто попадавшиеся нам по пути, встречались все реже и реже. Поля, укрытые снегом, постепенно исчезли, как и светлые березовые перелески. Радужные горы, еще вчера еле заметные на горизонте, с каждым часом увеличивались в размерах. На третий день нашего путешествия, когда солнце соизволило выползти из-за туч, мне стало понятно, отчего они получили свое название. Ярко освещенные вершины были не привычного темно-серого каменного цвета, а переливались всеми цветами радуги.

- Красиво, да? – улыбнулся Ален.

- Да. А что это за эффект?

- Точно не скажу. Вроде бы какой-то уникальный минерал...

- А почему тогда здесь настолько… - Я попыталась подобрать нужное слово. Одиноко? Тоскливо? Пустынно?

- Безлюдно? – подсказал Ален.

- Не совсем точно, но подойдет. Неужели никто не добывает этот минерал?

- Ну почему… Добывают, и довольно много. Просто, как правило, в Радужные горы едут по другой дороге. Помнишь, за деревней, в которой мы ночевали, направо отошел широкий тракт? Он ведет к перевалу Дракона, за которым уходит дальше, в Ласинию. Мою официальную родину, к слову сказать, - ухмыльнулся он.

- Перевал Дракона… Здесь водятся драконы?

- Раньше точно водились. А сейчас – не знаю. Нет, скорее всего…

Дорога, по которой и раньше с трудом могла проехать телега, превратилась в узкую тропу, проложенную в густом еловом лесу. Ехать попарно рядом не было никакой возможности, и пришлось выстроиться в колонну, что называется, упираясь в хвост идущей впереди лошади.

- Только не говори, что нам придется еще и преодолевать горные кручи, - проворчала я, обернувшись к Алену.

- Ладно, не скажу, - как-то очень легко согласился он.

- Ален!

- Что? Я, между прочим, здесь впервые, как и ты, и о замке Руоль только слышал. Как, впрочем, и о его владельце.

- Вот помяни мое слово… Это будет старый седой гхыр с отвратительным характером.

- Почему? – усмехнулся Ален.

- Потому что только такой мизантроп мог поселиться в таком мрачном и уединенном месте. – Я выразительно оглядела возвышавшийся перед нами Хребет Ящерицы и плотную стену елей по сторонам.

- Посмотрим…

К замку Руоль мы подъехали уже в сумерках. К счастью, слишком высоко в горы забираться не пришлось. Массивное сооружение, обнесенное высокой стеной, располагалось на довольно ровном плато чуть в стороне от тропы, которая вела дальше, в Ласинию, если я правильно представляла себе географию.

- А от кого здесь защищаться-то? – хмыкнул Лежек, разглядывая толстую стену с узкими бойницами. – Кому придет в голову штурмовать этот замок?

- Ему несколько столетий, - возразил Ингвар. – Раньше к вопросам безопасности относились не так, как сейчас.

- Меня больше интересует, как мы попадем внутрь, - вздохнула я. – Если ворота закрыты, можно стучать до утра, и никто не услышит. А ночевать в лесу под стенами замка – далеко не предел моих мечтаний.

- Нас должны ждать, - напомнил Ален. – Магистр Рейф посылал вестника. А если не откроют… то, в конце концов, ворота можно и взломать, прецеденты были. – Он ехидно взглянул на Лежека.

- Были. Взломаем, - не смущаясь, согласился адепт.

Я постаралась не думать о том, какой прием нас ждет, если мы вломимся в замок без приглашения…

Силу, как физическую, так и магическую, применять не пришлось. Ворота были закрыты, но, как только Ален громко стукнул в них, створка со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы в щель мог проехать всадник. Переглянувшись, мы медленно миновали арку, оказавшись в небольшом, засыпанном снегом дворике.

- Мда… Ален, а нас точно ждут? – поинтересовался Лежек, оглядываясь. Створка просто не могла открыться шире, завязнув в сугробе. От ворот к высокой, окованной железом двери кто-то протоптал неширокую дорожку. Замок Руоль не потрясал ни размерами, ни архитектурой и представлял собой стандартное, квадратное в основании, строение с башенками по углам, и отличался от виденных мной крепостей только тем, что в одной из них была устроена обсерватория с полукруглой крышей и торчащим телескопом. Ну правильно, Ален же говорил, что владелец – астролог. Присмотревшись внимательно, я разглядела дыру в стене обсерватории. Интересно, она нужна для каких-то обрядов или как там называются действия астролога?

Немногочисленные окна в замке не светились, дымок из трубы не шел, и вообще царила глубокая тишина, нарушаемая лишь стуком копыт по снегу. Только сейчас я поняла, как устала. Три дня, проведенные в седле, дали о себе знать, и одеревеневшее тело жаждало тепла и уюта. Или хотя бы просто тепла, уютом можно и пренебречь. Жесткая лавка вполне подойдет, было бы куда ноги вытянуть…

- Должны, - резко ответил Ален. Судя по его тону, происходящее ему мало нравилось. Не выдержав, я бросила поисковый пульсар, уже ожидая, что результат окажется отрицательным. Однако ответ показал, что в замке есть люди. Не очень много, человек семь-восемь, но есть.

Чуть расслабившись, Ален спешился сам, помог слезть мне (за что я была весьма благодарна), подошел к двери и, вместо того, чтобы постучать, толкнул ее. Она услужливо распахнулась, предоставляя нам вид на темное помещение. Автоматический щелчок пальцами, и в воздухе повисли два пульсара – мой и Лежека.

- Пошли, ребята. – Ален чуть подтолкнул меня, помогая пройти в пустой холл, выложенный камнем. - Есть кто живой? – более громко позвал он.

- Что вам угодно, господин Магистр? – Мы повернулись налево, откуда и исходил голос. Пульсары подлетели туда же, осветив стоящую в дверном проеме невысокую сгорбленную фигуру седого мужчины.

- Мне бы хотелось видеть Магистра Руольского, - вежливым, но не допускающим возражения тоном ответил Ален.

- Одну минуту. – Старик повернулся и растворился во мраке. Мы остались в холле.

- Старый гхыр, помнишь? – шепнула я. Мне все больше и больше хотелось дать отдых ногам, и постоянное оттягивание этого долгожданного события радости не добавляло.

- Посмотрим, - усмехнулся Ален, обнимая меня за плечи. – Так легче?

- Угу.

В кромешной тьме слева от нас появилось слабое мерцание, усиливающееся с каждой секундой, послышались шаги – не шаркающие, как у стариков, но и не быстрые, как у молодых людей – и, наконец, перед нами показался хозяин замка, Магистр Руольский.

- Рад приветствовать вас, господа… и дама. Чем могу служить? – весело поинтересовался он, ставя принесенный с собой факел в подставку на стене.

Я расстроенно выдохнула. Магистра Руольского трудно было назвать старым седым мизантропом. Он представлял собой полную противоположность созданному мной образу – кругленький, невысокий, с торчащими во все стороны светлыми волосами и с сияющей улыбкой на щекастом румяном лице, по внешнему виду ненамного старше Алена.

- Магистр Руольский, вы должны были получить сообщение от Магистра Рейфа… - начал Ален. Хозяин перебил его на полуфразе.

- Магистр Руольский? Это не я… хотя нет, сейчас, наверное, это я. Но я не получал никакого сообщения, не говоря уже о том, что вряд ли директор Школы будет писать мне…

Я взглянула на Алена. Тот, хмурясь, потирал пальцами висок.

- Вы – Магистр Асей Руольский?

Толстячок вздохнул.

- Нет. Я – Магистр Лейвер Руольский, сын ныне покойного Магистра Асея Руольского.

- Покойного? – тихо переспросила я. – Он же был жив несколько дней тому назад…

- Это длинная история… - Веселость словно стерли с лица хозяина. – А что это мы стоим здесь, в холле? Прошу, господа… и дама, проходите. В гостиной и теплее, и светлее, и намного уютнее… Оставьте плащи здесь, Берт займется ими.

- На улице наши лошади.

- Ими тоже займутся. Проходите, прошу вас.

В гостиной замка действительно было и теплее, и уютнее. Мы устроились на диванах, обитых потемневшей от времени ворсистой тканью, хозяин сел на такое же кресло напротив нас.

- Так вот… - начал он. – Насколько я понимаю, у вас было дело к моему отцу…

- Да, - ответил Ален. – Магистр Рейф попросил у вашего отца разрешения для меня и моей группы пожить в вашем замке. Кстати, прошу прощения, я забыл представиться. Магистр Ален дар Лиаллан, преподаю в Школе неестествознание, и мои адепты – Лежек Альвитский, Ингвар Кунерд и Элиара Запольская.

- Очень приятно, - кивнул Магистр Лейвер.

- Взаимно. Магистр Асей не возражал, и три дня назад Магистр Рейф послал сообщение о нашем приезде.

- Поскольку в это время отец был уже мертв, то сообщение никто не прочитал, - задумчиво произнес хозяин.

- Очевидно, да. Мне жаль, что мы незваными гостями вторглись в замок, но, если возможно, разрешите нам хотя бы переночевать.

- Я не вижу причин, по которым вы не могли бы остаться, как и было договорено, - махнул рукой Магистр Лейвер. – Замок, как вы сами видите, большой, живу я здесь один, если не считать оставшихся после смерти отца слуг, так что вы мне не помешаете. Только, надеюсь, вы не собираетесь взрывать стены и вообще шуметь? Я, знаете ли, пишу диссертацию на звание Магистра первой ступени…

- Нет-нет, - поспешил успокоить его Ален. – Ребята будут заняты практически тем же самым – работой над дипломами.

- Прекрасно! – Позитивное настроение вновь вернулось к хозяину. Он дернул за шнур, вызывая Берта – того самого старика, встретившего нас в холле, попросил его приготовить несколько комнат и предупредить кухарку, что в замке гости, и повернулся к нам. – Очень удачно, что вы именно преподаватель неестествознания, Магистр дар Лиаллан…

- Просто Ален, не надо никаких церемоний.

- Отлично. Ален, я, в свою очередь, не отказался бы и от твоей помощи. Видишь ли, тема моей работы – «Сравнение различий поведенческих реакций гулей и гравейров на внешние раздражители», и мнение специалиста в этой области было бы весьма ценным.

- Магистр Лейфер…

- Просто Лейфер.

- Хорошая тема, Лейфер. Из области психологии, я не ошибаюсь?

- Да-да! - с жаром согласился хозяин. – Меня всю жизнь интересовала психология, хотя отец был против этого увлечения. Ты, наверное, представляешь, как это бывает…

- Еще бы мне не представлять…

Между двумя Магистрами завязалась дружеская беседа. Я, прикрыв глаза, откинулась на спинку дивана, позволяя себе расслабиться. Мы в замке, нас никто никуда не гонит, и в ближайшие пару месяцев нам есть чем заняться… Не сомневаюсь, Ален не позволит своим адептам болтаться без дела. Но очень странно, что Магистр Асей умер сразу после того, как нашел окончание легенды про Мейседана Клейпину… Архимаги редко умирают внезапно. Если уж такое экстраординарное событие происходит, то, как правило, это или несчастный случай, или к этому приложил руку кто-то еще. И что-то мне подсказывало: в данном случае более вероятен второй вариант. Надеюсь, источник информации не почил в бозе вместе с Магистром Асеем, иначе восстановить легенду будет весьма сложно…

Я тяжело вздохнула.

- Лейф, ты отвратительный хозяин, - проскрипел незнакомый мне голос. – Посмотри, девочка сейчас рухнет от усталости, а ты, вместо того, чтобы дать ей отдохнуть, начал перемывать косточки своему покойному отцу.

Смутившись, я выпрямилась и открыла глаза.

- Нет-нет, я вовсе не… - Слова застряли у меня в горле. Пальцы сложились в заученном положении, готовясь послать заклинание. Ингвар, вскочив, обнажил меч, Лежек принял боевую стойку… Ален быстрым движением накрыл мою руку своей.

- Не надо.

- Но… - возмутился Лежек. Ингвар не стал возражать, убрал меч в ножны и вернулся на свое место.

- Не надо, я же сказал, - с нажимом повторил Ален.

- А они у тебя хорошо обучены, – проскрипел тот же голос.

- Но это же призрак! - продолжал протестовать Лежек, но руки опустил.

- Ну призрак, и дальше что? – осведомилась туманная фигура пожилого мужчины, одетого в старомодную мантию, вольготно расположившаяся на кресле в углу комнаты. – Это не повод кидаться в меня заклятиями. Я тут, знаете ли, живу дольше, чем вы все, вместе взятые. Лейф, не сиди чучелом, объясни все своим гостям, а то мальчик все еще дергается, а это заставляет нервничать меня.

- Дед, не притворяйся, у тебя и нервов-то нет, - огрызнулся Магистр Лейфер.

- А тебе откуда знать? – резонно ответствовал призрак. – Выполняй свой хозяйский долг и отправь девочку отдыхать.

Магистр Лейфер вздохнул.

- Господа… и дама… Это, как вы можете видеть, привидение моего деда, Магистра Хилдара. Он был настолько привязан к этому замку, что даже после смерти не смог расстаться с ним, и живет здесь почти девятьсот лет.

- Девятьсот сорок три, - поправил призрак.

- Тебе виднее, - не стал спорить хозяин. – Призрак вполне безобиден, никому не мешает, поэтому, прошу вас, не надо применять к нему упокаивающих заклинаний.

- Могу это гарантировать, - кивнул Ален. – Рад познакомиться, Магистр Хилдар.

- Приветствую вас в Руоле, Магистр, - проворчало привидение. – Хотя я еще более рад видеть здесь юную деву. Давно уже в этом замке не появлялась хорошенькая девочка. Твою кухарку я никак не могу назвать таковой, Лейф. Она вечно пересаливает и переперчивает мясо! Как тебя зовут, юная дева? – Призрак поднялся с кресла и медленно потек – по-другому я не могу назвать его передвижение по комнате – ко мне, в процессе опускаясь на одно колено.

- Элька, - спокойно заявила я. – Я обещаю не швыряться заклинаниями, но вы, в свою очередь, пожалуйста, постарайтесь не заставать меня врасплох. Меня, как вы правильно заметили, хорошо обучили, и в критический момент я сначала кидаю заклятие, а потом размышляю, зачем это сделала.

Призрак расхохотался скрипучим, странно звучащим смехом.

- Молодец, девочка, - еле выговорил он. – Лейф, обрати на нее внимание. От такой не отказался бы даже я. А у меня была замечательная жена… Жаль, что ты не знал свою бабку, Лейф. Красавица была и редкостная умница, не чета твой матери…

- Дед, прекрати подыскивать мне жену, - хохотнул Магистр Лейфер. – Тем более что эта девочка уже обручена, и ее жених сидит рядом с ней и усиленно пытается не забрать назад свое обещание не упокаивать тебя.

- С чего ты это взял? – обиженно осведомился призрак.

- Дед, я психолог, хоть вы с отцом и не понимаете… понимали… гхыр, как мне все это надоело… Короче, достаточно только посмотреть на них. Мне, по крайней мере, стало все ясно чуть ли не с самого начала. Кроме того, у нее на пальце обручальное кольцо.

- Вот так всегда… - расстроенно пробурчал призрак. – В кои-то веки в Руоль попадает хорошенькая девочка, и та уже обручена…

Последние слова возникали как бы сами по себе – призрак растворился в воздухе. - Не обращайте внимания, - махнул рукой хозяин. – Он всегда старается найти мне жену, поскольку я последний в роде Руольских и должен передать кому-нибудь по наследству эту груду камней.

- Это не груда камней! – В центре комнаты опять сгустился призрак. – Это добротный, красивый, в отличном состоянии, не требующий ремонта замок! Ну, не требовал, пока не произошло это ужасное событие с Асеем, который, между прочим, мог бы пойти по моим стопам и навсегда остаться в Руоле!

- Какое счастье, что этого не произошло… Только двух призраков в замке мне и не хватало… - тихо проговорил Магистр Лейфер. Я постаралась скрыть улыбку. Мое предположение о старом гхыре, живущем в Руоле, подтвердилось почти полностью. Я не виновата, что этот гхыр был привидением.

Алену было не до веселья.

- Лейфер, прости, что я спрашиваю. Но как умер твой отец?

- Не знаю, - пожал плечами тот.

- То есть как?

- А вот так. Последнее время я жил в Рире, при жизни отца мы не очень-то ладили, но, получив сообщение о его смерти, телепортнулся сюда два дня назад, застав уже хладный труп, который ничего не может рассказать.

- А слуги?

- Слуги были перепуганы до смерти. Все, кто мог, уволились в тот же вечер. Остались лишь старики, прожившие здесь всю жизнь, которым некуда идти.

- Но они что-нибудь рассказали? – не отступал Ален. – Лейфер, прости, что я так настойчив, но это очень важно.

- Да что ты к нему пристаешь? - пробурчал призрак. – Не знает он ничего. И слуги тоже не знают, им было запрещено входить в ту часть замка.

- А вы, Магистр Хилдар? – с надеждой спросил Ален. – Вам же ничего не запрещено, я правильно понимаю?

- Правильно-то правильно, - по-старчески вздохнуло привидение, усаживаясь в свое любимое кресло. – Но… когда ссорятся два мага, призраку лучше держаться подальше… Твоя девочка сказала совершенно правильно, Ален – они сначала швыряются заклинанием, потом думают.

- Так там был второй маг? – Ален посуровел и напрягся, как и мы с Лежеком. Ингвар, ничего не понимая, но чувствуя, что происходит нечто серьезное, на всякий случай положил руку на рукоять меча.

- Вряд ли, - произнес Лейфер. – Я спрашивал Берта, но никто никого не видел. Перед смертью отец над чем-то усиленно работал. Слугам под страхом смерти было запрещено заходить в его рабочий кабинет, и поэтому, когда прогремел взрыв, они сутки боялись проверить, что случилось. В конце концов, Берт не выдержал, поднялся в башню и осторожно заглянул в комнату. А там… Все было в крови, в стене – дыра, а мой отец лежал на полу без головы. Нет, с головой, только отдельно…

- Ему оторвало голову? – уточнил Ален.

- Да. Несчастный случай, я полагаю.

- Какой к гхыру несчастный случай! – возопил призрак. – Там был второй маг, я тебе точно говорю!

- Ну, может быть, - согласился Лейфер. – Двери у нас не закрываются, войти может кто угодно. Не было необходимости запираться, понимаете? Места глухие, у нас не бывало гостей по несколько лет кряду. Так что и маг мог зайти, спорить не буду. Но кому потребовалось убивать отца? Безобиднейший был человек, жил себе спокойно в глуши, никого не трогал… Хотя… - Лейфер внимательно посмотрел на Алена. – Похоже, что вы что-то знаете. Выкладывайте.

Ален молчал. Я могла поклясться, что в этот момент он читает мысли Лейфера, соображая – можно ему довериться или нет.

- Выкладывайте, выкладывайте, - повторил Лейфер. – Я же вижу, что вы что-то знаете. И можете не опасаться – я не собираюсь выгонять вас, раз уж дал разрешение погостить, пусть даже вы замешаны в смерти моего отца. Здесь скучновато жить, знаете ли, а мне надо провести в Руоле полгода.

- Дело не в том, что нам негде работать над дипломами, - удрученно вздохнул Ален. – Это как раз не проблема. Проблема в том, что мы можем подставить под удар и тебя, как ненароком, похоже, подставили твоего отца.

- Выкладывай, - в третий раз повторил Лейфер. – У меня нет семьи, так что бояться мне нечего. В худшем случае стану призраком, присоединившись к деду. И ему не будет так тоскливо.

Ален пристально посмотрел на толстячка, сидевшего напротив.

- Ответь мне еще на один вопрос.

- Хорошо.

- Твой отец перед смертью изучал какую-то книгу. Она сохранилась?

- Если она была в кабинете – то нет, - немедленно заявил Лейфер. – Там не осталось ни единой целой вещи. Если же она была в библиотеке – то возможно, я не проверял. Но там пара тысяч книг, может, больше, их начал собирать еще прадед…

- Магистр Хилдар? Вы ничего не можете сказать?

- Нет, к сожалению… Призрак поежился в кресле, словно ему было неудобно сидеть. – Я мало интересовался, над чем там работает мой сын… Астрология – лженаука, я всегда это говорил… Как и твоя психология, Лейф, - грозно добавил он.

Ален прервал начинающийся спор в самом начале.

- Тогда, Лейфер, еще один, последний вопрос… - Он сделал секундную паузу, словно решая в последний момент, стоит ли это спрашивать. - Как ты похоронил отца?

Я затаила дыхание, понимая, к чему он клонит. Если тело сожгли – то его не поднять… А если просто опустили в землю – то…

- Как всех Руольских, в семейном склепе, - удивился вопросу Лейфер. – А что?

- Тогда у меня есть к тебе просьба. – Ален еле заметно усмехнулся. – Точнее, предложение. Мы можем узнать, что случилось, от непосредственного участника событий.

- Второго мага поймать, что ли? - скептически ответил Лейфер. – Вряд ли у нас это получится, я уже попробовал. Конечно, у меня нет особых навыков, но прошло уже три дня, и проследить телепорт не удастся даже архимагу.

- Я не про это, - покачал головой Ален. – Я предлагаю спросить у твоего отца.

- Но он же мертв?

- И что? Так получилось, что я специализировался в области некромантии. Мы можем поднять твоего отца и расспросить его.

Глава 31

Я резко выдохнула и бросила взгляд на Магистра Лейфера. Мне была весьма интересна его реакция на признание Алена в том, что он некромант. Если учесть, что эта область магии считалась запрещенной законом, можно было ожидать чего угодно – от праведного возмущения до истерического страха. На всякий случай я сложила пальцы в заклинании щита – мало ли что придет в голову Магистру… И неважно, что он психолог…

Магистр Лейфер улыбался. Широко и восторженно, словно ему страшно понравилась шутка Алена.

- Давно уже я не видел людей со столь своеобразным чувством юмора, - блестя глазами, жизнерадостно заявил он. – Ален, я оценил твое предложение. А теперь, думаю, пора выполнить указание деда и показать вам ваши комнаты. Надеюсь, Берт уже все приготовил… - И он потянулся к шнуру для вызова прислуги.

- Лейфер, я не шучу, - с нажимом сказал Ален. – Я действительно обладаю некоторыми знаниями в области некромантии и готов помочь тебе в поисках убийцы твоего отца. Кстати, хочу заметить – это стоит сделать как можно быстрее. Тела, знаешь ли, имеют обыкновение разлагаться.

Улыбка сползла с лица Лейфера. Он раскрыл рот, потом закрыл, все это время внимательно изучая Алена.

- Ты не врешь, - наконец, сказал он.

- Нет, разумеется.

- Но это невозможно. В Аррении запрещена некромантия. Ей не обучают уже… Дед, сколько лет назад вышел этот указ?

- Пятьдесят три, - с готовностью сообщил призрак.

- Ну да… А поскольку, прости, больше тридцати я тебе не дам, то обучиться темной магии ты никак не мог.

- Лейфер, - терпеливо проговорил Ален. – Начнем с того, что некромантия уже не под строжайшим запретом. С этого года Ковен своим приказом ввел спецкурс по этому предмету в Школе Магов, Травников и Пифий. Вот эти адепты, – он показал на нас, - как раз обучались там.

- И преподавали им вы? - Тон Лейфера изменился. Магистр перешел на холодную вежливость. – Тогда как же расценивать тот факт, что вы представились как преподаватель неестествознания?

- Не надо так реагировать, - успокаивающим мягким тоном попросил Ален. – У меня степень по неестествознанию, но в то же время имеются знания в области некромантии. Я преподаю оба предмета. И, Лейфер, вы же психолог, откуда вдруг такое отношение к обычной, в общем-то, области магии?

- Запрещенной, - тем же ледяным тоном добавил хозяин замка. Ален не сдавался.

- Я же сказал, что уже нет. В связи с событиями, происходящими в Аррении в последнее время, Ковен счел нужным подготовить несколько специалистов для борьбы с поднятыми кладбищами. Если ты жил в Рире, то должен знать об этом. Одно из поднятых кладбищ располагалось именно там.

- Да… припоминаю… - медленно произнес Лейфер. – Я как раз тогда подбирал тему для диссертации. И борьба местных магов с внезапно расплодившейся нечистью определила мой выбор.

- Именно так, - удовлетворенно кивнул Ален. – Выплески темной магии увеличивают поголовье нежити. Для ее уничтожения требуются специально подготовленные маги, которых сейчас в королевстве явно не хватает. Поэтому Ковен и пошел на такой вопиющий шаг, как обучение некромантии в Школе.

- А откуда у тебя такие знания? – Лейфер явно приходил в себя, но его пристальный взгляд все еще следил за каждым движением Алена.

- Я учился не здесь. Но это долгая история, связанная с моим отцом и нашими разногласиями. Если захочешь, я расскажу попозже, а сейчас мне хотелось бы вернуться к моему предложению.

- Расспросить покойного папеньку, - задумчиво проговорил Лейфер. – Что-то в этой идее, безусловно, есть… А это действительно получится? Насколько я помню, у него оторвали голову… Он же не сможет говорить? Или сможет? Честно говоря, у меня полностью отсутствуют знания в области некромантии. Я считал, что специалистов в этой области в Аррении нет и быть не может, поэтому и не стал обращаться в Ковен за помощью в расследовании причин смерти. Точнее, не совсем смерти, от чего умер отец, ясно и так… А вот почему? И кому потребовалось его убивать?

Призрак в углу недовольно нахмурился и от возмущения приподнялся над креслом, зависнув в воздухе.

- Так ты все-таки хочешь сделать из своего отца зомби? Никакого уважения к праху покойного! Весь в свою мать… - прошипел он. – Говорил я тогда Асею – не стоит приводить ее в наш замок, ничего путного не может вырасти из ребенка простой малообразованной девицы. А вот от моей жены…

- Хватит, дед, - раздраженно отозвался Лейфер. – Я уже сто тысяч раз слышал от тебя, какой потрясающей женщиной была моя бабка, и какой ординарной – моя мать. Твой сын, а мой отец тоже…

- Господа Магистры, - вмешался Ален. – Не могли бы вы отложить выяснение отношений? Лейфер, на твой второй вопрос – почему? – я могу ответить прямо сейчас.

- Если я правильно понимаю, - Лейфер запустил руки в волосы, отчего светлые патлы еще больше встопорщились, - это связано с той книгой, о которой ты спрашивал?

- Именно так, кивнул Ален.

- То есть мой отец искал для вас какую-то информацию. По всей видимости, нашел, раз его убили, - проницательно заметил хозяин замка. – И теперь вам жизненно необходимо ее получить, иначе вряд ли ты бы стал вот так с ходу сообщать, что являешься некромантом. Я правильно излагаю? – Лейфер усмехнулся. – Можешь не отвечать, сам знаю, что правильно.

- Тем не менее, личность убийцы тоже представляет определенный интерес, - возразил Ален.

- Могу себе представить, - хмыкнул Лейфер. – Ну хорошо. Когда там принято оживлять трупы? В полночь? Или вам лучше сначала отдохнуть?

- Время суток особого значения не имеет, - серьезно сообщил Ален. – Но чем раньше, тем лучше. Трупы имеют обыкновение разлагаться…

Призрак странно всхлипнул и растворился в воздухе.

- Что это с ним? – недоуменно спросила я.

Лейфер махнул рукой.

- Не обращайте внимания. Несмотря на то, что дед сам привидение, он свалился в обморок, когда заглянул в кабинет моего отца.

- А что, призраки могут терять сознание? – искренне удивилась я.

- Ну, это самое близкое к тому, что с ним произошло. Увидев кровь, обезглавленное тело и валяющуюся под столом голову, он побледнел до прозрачности и мешком свалился на пол. Я даже не знал, как ему помочь. Не водой же брызгать, - Лейфер хихикнул. – С тех пор ему становится не по себе при одном упоминании о случившемся, хотя, убей, не представляю, как это может чувствовать привидение… Эй, дед, - позвал хозяин. – А может, папеньку не упокаивать? Представляешь, по замку не только призрак будет летать, но и зомби бродить. Симпатичный такой, безголовый… Станет явно веселее…

Призрак отреагировал гневным возгласом, но видимым при этом не стал – голос доносился откуда-то сверху, растекаясь по всей комнате.

- Даже не думай об этом! Если Асей оказался таким бездушным гх… - он закашлялся, заглушая окончание слова. – Таким неблагодарным сыном, что не захотел присоединиться ко мне в облике призрака, то уж безголовое разлагающееся тело, подволакивающее ноги и подвывающее на поворотах, здесь совершенно ни к чему. И я прошу… нет, требую! – гневно повысил голос все еще невидимый призрак. – Если вы действительно хотите провести это противоестественное мероприятие, доведите его до конца и упокойте моего сына.

- Я могу вам это гарантировать, - твердо пообещал Ален. – Можете, если хотите, поприсутствовать при этом.

- Еще чего, - пробурчал призрак. – Там, между прочим, лежит и мое тело. Не хватало еще любоваться на собственный гроб.

- Да уж, - захохотал Лейфер. – Ален, тебе нужно что-нибудь для обряда?

- Свечи, - подумав, сказал Магистр. – Пять штук. Треножник с блюдцем, желательно металлическим. И моя сумка, которая лежит в холле. Больше ничего.

- Свечи сейчас будут, - деловито пообещал хозяин. – Молодые люди пойдут с нами?

Ален оглядел нас и усмехнулся.

- Это будет хороший практикум. Хотя… Элька, ты вроде хотела отдохнуть? Я не настаиваю, если кто-то не хочет идти – может остаться в замке.

- Еще чего, - пробурчала я, вставая и чуть морщась от боли в онемевших мышцах. – И пропустить такое событие? Никогда в жизни. Мне уже и спать не хочется…

Минут через десять, собрав все необходимое, мы шагали по узенькой, протоптанной во время похорон тропинке вдоль стены замка. Лейфер продолжал уточнять детали.

- А оторванная голова не помешает? Я где-то встречал, что для убиения зомби надо целиться из арбалета ему в голову.

- Не должна, наверное. Я скажу более точно, когда увижу тело, - серьезно ответил Ален. – Но в любом случае, возможность получить информацию мы найдем.

- А если отец не захочет отвечать? При жизни он, знаешь ли, обладал довольно скверным характером. По этой причине мы общались с ним крайне редко, всего два-три раза за прошедшие десять лет.

- Захочет. – Магистр произнес это с такой уверенностью, что Лейфер прекратил расспросы.

Да, собственно, мы уже и дошли. Пульсары, танцующие в воздухе перед нами, осветили массивную дверь. Хозяин с трудом открыл ее.

- Склеп устроили в пещере, - пояснил он. – Моему пра-пра-пра- и так далее деду показалось, что это проще, чем долбить камень и хоронить покойных обычным порядком. Места, правда, не очень много, - хмыкнул Лейфер, - но никто пока не жаловался.

Мы прошли по неширокому проходу, еще хранившему на своих стенах следы от кирки.

- Пришлось немного расширить, - пояснил хозяин. – Чтобы можно было протащить саркофаг.

- А кстати, сколько их там? – поинтересовался Ален.

- Да немного. Десятка полтора, не больше. Можно подсчитать точнее, если это важно.

- Не надо.

В этот момент мы вошли в пещеру, сиречь семейный склеп Руольских. Помещение действительно нельзя было назвать очень просторным, играть в лапту там было бы сложно, но и на крохотную комнатушку оно не походило. В общем, там довольно свободно размещалось десятка полтора саркофагов, и оставалось место для еще стольких же.

- Вот этот. - Лейфер показал на крайнюю каменную крышку, единственную из всех не покрытую толстым слоем пушистой пыли. – Что от меня еще требуется?

- Только встать вот здесь, у входа, и не двигаться с места. В случае непредвиденных ситуаций рекомендую немедленно уходить. Помочь ты нам не сможешь, а отвлекаться еще и на твое спасение…

- Как скажешь, - хозяин замка, совершенно не обидевшись, отошел в указанное место и встал там, с интересом наблюдая за нашими действиями.

- Какая главная проблема стоит перед нами? – поинтересовался Ален, оборачиваясь к нам.

- Поднять? – после недолгого раздумья ответила я, сама понимая, что про это Магистр не спрашивал бы.

- Не только. Подумайте еще. Элька, уж ты должна бы знать, в чем дело.

Я лихорадочно начала перерывать в памяти имеющиеся знания. Что может нам помешать при поднятии трупа? Внезапное нападение противников некромантии? Да кому мы тут нужны… Ален проверял - за нами не следили, так что никто не знает что в замок Руоль приехала группа некромантов и собирается поднять Магистра Асея. Сила кончится? Тоже вряд ли, Ален, в случае чего, подпитается от нас, как на хуторе… на хуторе… Гхыр побери!

- Нам надо поднять только Магистра Асея, а не всех остальных, - проговорил Лежек.

- Именно. – Ален повернулся к Ингвару. – Я напомню, что всплески темной энергии – а их сейчас возникнет порядочно – будут воздействовать не только на то тело, с которым я собираюсь работать. Лежек и Элька уже сталкивались с подобным. Ты, вероятно, еще нет.

Ингвар молча покачал головой.

- И, поскольку лично у меня нет желания упокаивать полтора десятка вставших мертвецов, надо… - он сделал паузу.

- Поставить непроницаемый контур, - подсказала я.

- Точно. Лежек, Ингвар, снимите крышку. Элька, поставь контур так, чтобы он охватывал саркофаг и небольшое пространство вокруг него. А потом отойдите к Магистру Лейферу.

- А если тебе нужно будет подпитаться? – уточнила я.

- Тогда я об этом скажу. Не волнуйся, все будет хорошо, - улыбнулся Ален.

Пещера наполнилась звуками бурной деятельности – скрипом камня о камень и тяжелым ударом о песчаный пол, когда парни стащили крышку саркофага, шорохом моих шагов, когда я ставила защитный контур, тихим позвякиванием баночек и шуршанием пакетиков, когда некромант рылся в своей сумке…

- Все, - сообщила я.

- Хорошо. – Он отложил в сторону сумку. – Активируй и иди к ребятам.

- Ален, а можно мне…

- Нет, - оборвал он. – Просто наблюдай затем, что я делаю. Может, когда-нибудь пригодится, - улыбнулся Магистр.

Я молча кивнула.

- Да, вот еще что, - спохватился Ален. – Следи за состоянием контура. Если он начнет истончаться – подправь.

- Не истончится, - холодно сообщила я. – Но я прослежу.

- Вот и замечательно.

Ален отвернулся, не обращая внимания на мое возмущение тем, что он усомнился в качестве моего заклятия, и занялся делом. Пять свечей были расставлены вокруг саркофага точно в пределах выставленного мной контура, образовывая пентаграмму. В изголовье Ален поставил треножник, водрузив на него металлическое блюдечко, и поджег насыпанный в него порошок. По пещере поплыл зеленоватый дымок, и с запахом разложения - к счастью, не таким сильным, как можно было предположить, вероятно, из-за холода, царившего в пещере – смешался горьковатый аромат.

- Esstiesse!

На фитильках свечей замерцало и загорелось ровное пламя.

Ален снял куртку и придирчиво осмотрел соседний саркофаг.

- А, все равно ей уже ничего не повредит, - пробормотал он, аккуратно уложил ее на пыльную крышку и встал в ногах последнего пристанища Магистра Асея, вытянув вперед руки.

- Destaram kestenn sharann… - низким звучным голосом начал он.

Я проверила контур. Нет, вроде бы через него ничто не просачивалось. Вся магия оставалась внутри и не вытекала наружу, воздействуя исключительно на тело, лежащее в саркофаге. Тело, кстати, было как тело, ничего особенного. Оторванная голова лежала там, где должна была лежать - прислоненная к шее, и место разрыва было аккуратно прикрыто воротником зашнурованной мантии.

- Haar'dast est gendienn…

Внутри контура явно нарастало магическое напряжение. Язычки пламени свечей затрепетали, словно бы там поднялся ветер, попутно растрепавший волосы Алена.

- Sheertenn krienn moаrann…

Тело в саркофаге задрожало, сначала почти неуловимо, потом все явственнее. Рывком выпрямились сложенные на груди руки, выгнулась спина. Я услышала за спиной выдох Магистра Лейфера, но не могла оторвать взгляда от происходящего.

- Tarrakt garr hastan!

Ален резко опустил руки. Ветер стих, свечи вновь горели ровно. Тело в саркофаге дернулось последний раз и приняло сидячее положение. Голова при этом осталась лежать там, где и была, только глаза раскрылись, пусто уставившись в каменный потолок пещеры.

- Добрый вечер, Магистр Асей, - вежливо поздоровался Ален.

- Какого гхыра? - гневно ответил скрипучий голос. В первый момент я даже подумала, что он принадлежит Магистру Хилдару, настолько похожий тембр у него был, и бессознательно подняла голову, ища под потолком пещеры полупрозрачное привидение. Но это говорила голова, лежащая в саркофаге. По крайней мере, губы у нее зашевелились.

- Какого гхыра? – еще раз повторила она. – Кто ко мне обращается? Почему я ничего не вижу и нахожусь в каком-то странном месте, больше всего напоминающем семейный склеп? Что, гхыр все раздери, происходит?

- Вас убили, и это действительно семейный склеп, - максимально спокойно и вежливо сообщил Ален. – Позвольте, я помогу вам.

Он, сделав шаг вперед, осторожно взял голову и водрузил ее на законное место. Получилось вполне приличное зрелище, несколько испорченное, правда, синими пятнами на правой стороне лица. Я засветила еще один пульсар и, наконец, смогла хорошо рассмотреть Магистра Асея. Или, скорее, то, что от него осталось.

Он не только голосом походил на своего отца. Если бы не куцая бороденка, коротко, по моде полувековой давности, подстриженные волосы и современного покроя мантия, можно было решить, что в саркофаге сидит призрак.

- Надо же, - тихо произнесла я. Магистр Лейфер услышал и шепотом пояснил:

- Я пошел в мать, поэтому дед так и не любит ее. До моего появления на свет, все мужчины Руольские были точной копией друг друга.

Наш диалог, очевидно, не был таким тихим, как хотелось бы нам, потому что Магистр Асей попытался повернуть голову направо, туда, где мы стояли, и, разумеется, она тут же свалилась. Ален успел среагировать и подхватил ее у самой земли, после чего, во избежание подобных происшествий, установил злополучную часть тела на колени сидящего в саркофаге тела, посоветовав придерживать руками за уши. Все это время голова сочно и красочно комментировала происходящее на тролльем. Некоторые слова встретились мне впервые, и я постаралась запомнить их, чтобы впоследствии поискать в справочнике. Что-то подсказывало мне – Ален не согласится дать перевод.

- А вы, собственно, кто такие? – неприветливо поинтересовался Магистр Асей, устав выражаться.

- Отец, не верю, что ты не узнаешь собственного сына, - отозвался из своего угла Магистр Лейфер.

- Твою шарообразную фигуру трудно с кем-то спутать, - проворчала голова. – Нет, я спрашиваю, что за люди пришли с тобой. Или не совсем люди, если я еще не совсем потерял зрение…

- Они приехали к тебе, отец, - чуть раздраженно откликнулся Лейфер. – Но, к сожалению, в живых уже не застали.

- Да, я уже что-то слышал об этом… Подожди, как это? Если меня убили, как утверждает сей молодой человек, то я сейчас должен пребывать в другом, лучшем из миров, а не вытягивать из тебя подробности.

- Вы там и были, Магистр Асей, - сдержанно пояснил Ален. – Приношу свои извинения, но мне пришлось вытащить вас оттуда. На некоторое время, разумеется.

- И зачем это, позвольте узнать? – сварливо осведомился Магистр. – Надеюсь, не за тем, чтобы получить последнее напутствие для моего разгильдяя-сына, кое он не успел выслушать, пока я еще был жив.

- Мне необходимо узнать у вас то, ради чего мы приехали, - все так же ровно, не раздражаясь, произнес Ален. Я тихо восхитилась его выдержке. Мне вот, например, было бы сложно вежливо общаться с зомби, только что обложившим меня нецензурной бранью с ног до головы.

- И лучше не терять время на объяснения, как я это совершил и для чего мне нужна эта информация. Заклинание имеет конечный период действия – пока не догорят свечи.

Магистр Асей помолчал, внимательно разглядывая Алена.

- Так вы, видимо, и есть тот мальчик-некромант, о котором говорил Рейф. Надо же, кто бы мог подумать… Иногда и некромантия может пригодиться…

- Он самый. И мне очень хотелось бы узнать окончание легенды. Если вы, конечно, не хотите вначале дать своему сыну напутствие.

- Лейфу? Он последние десять лет как-то обходился без моих советов, так что и дальше проживет, - пренебрежительно заметил Асей. – Не будем, в самом деле, попусту разбазаривать драгоценное время. Но зачем вам легенда? Кому нужны эти бабские сказки? Я считал, что вам нужен расчет точного момента восхода темной луны. Из-за него меня и убили, знаете ли, как я сейчас понимаю…

Вот это оказалось полной неожиданностью как для меня, так и для Алена.

- Повторите, пожалуйста, - напряженно попросил он.

- У тебя со слухом плохо, мальчик? – ехидно вопросил оживленный старик. – Или времени тележка и маленький кузовок? Но, если тебе так хочется, повторю – меня убил из-за того, что я рассчитывал время появления на небосклоне темной луны.

- Магистр Асей, если можно, расскажите об этом как можно более подробно.

Голова удовлетворенно вздохнула.

- Да пожалуйста. Тем более, что это, по всей видимости, моя последняя возможность поговорить. Но, думаю, вы не хотите знать, что я ел на обед и сколько раз посетил уборную.

- Вы совершенно правы. – Уголки губ Алена еле заметно дернулись вверх. – Меня интересует все, связанное с темной луной.

- Тогда я начну с просьбы Магистра Рейфа, - деловито начала голова.. Руки поудобнее устроили ее на коленях тела, которому она когда-то принадлежала. Мы замерли и старались дышать очень тихо, чтобы не упустить ни единого слова из рассказа Магистра Асея.

- Этот старый гхыр недавно прислал мне письмо, в котором осведомлялся – известно ли мне о таком редком явлении, как темная луна. Хех, - сухо рассмеялась голова. – Я считаюсь… считался одним из лучших специалистов по астрологии в стране, и это не пустые слова, можете расспросить моего сына или того же Рейфа. Конечно, я знал о темной луне. Ее влияние надо обязательно учитывать, если вы хотите получить полную и правильную картину звездного неба. Так я Рейфу и сообщил. В ответ пришла просьба рассчитать точное время ее следующего появления. Вначале я отказался – слишком муторное и долгое это дело, но Рейф очень настаивал, говоря что-то о судьбах мира и глобальном зле. Очередные сказки, короче, - хмыкнул Магистр Асей. – В которые я, честно говоря, не верю. Не верил тогда, - поправился он.

- А сейчас? – полюбопытствовал Лейфер.

- А сейчас… учитывая то, в каком виде я с вами беседую… возможно, в этом что-то есть. Но мы отвлеклись. Так вот, в итоге я, поддавшись давлению, согласился и полез копаться в собственной библиотеке. Книга с алгоритмом расчета появления темной луны должна была быть где-то там. Но, перерыв почти половину стеллажей, я вспомнил, что примерно год назад ее взял мой коллега с кафедры астрологии Ковена. Магистр Филафий, если вам интересно. – Голова сделала паузу и посмотрела на Алена.

- Очень интересно. Продолжайте, пожалуйста.

- Не мудрствуя лукаво, я тут же телепортом отправился на кафедру. Не скажу, что меня там ждали. Кафедра, на которой и так обычно не наблюдалось суеты и торопливости, в тот момент казалась практически вымершей: в коридоре никто не бродил с задумчивым видом, в холле не стояли группки беседующих магов. Несколько озадаченный, я все-таки прошел в кабинет Филафия, и маг, к счастью, был на месте, занятый какими-то вычислениями. Он не выказал никакого желания пообщаться со мной, сославшись на срочную работу. Меня это слегка оскорбило, но я не стал задерживаться, объяснив цель своего прихода. Филифий, кивнув, нехотя достал из сейфа мою книгу и передал мне.

«А почему ты держал ее в сейфе?» - удивился я.

«Потому что это единственный экземпляр, который я смог достать, и мне не хотелось его потерять», - ответил Филафий.

«А как же Ковенская библиотека? Она же намного больше моей, там наверняка должны быть подобные рукописи», - еще больше изумился я.

«Ты когда был там в последний раз?» - горько усмехнулся коллега. Я попытался вспомнить, и у меня получилось не менее пятнадцати лет назад.

«Вот именно, - кивнул Филафий. – Два года назад в библиотеке начались реорганизация и инвентаризация, в результате которых все книги вывезли и теперь возвращают небольшими порциями. Утверждается, что рукописи попутно проходят реставрацию. Короче, если кому из магов требуется редкая инкунабула, ее приходится искать у друзей, знакомых и знакомых знакомых друзей. А теперь иди, мне некогда.» - И он выпроводил меня за дверь.

- Секундочку, Магистр Асей, - перебил его Ален. – Не показалось ли вам, что ваш коллега чего-то боялся?

Голова нахмурилась.

- Возможно, да… - задумчиво проговорила она. – Тогда я не обратил на это внимания, но сейчас, когда ты заговорил об этом… Филафий старался не встречаться со мной взглядом и все время как-то озирался, словно боялся, что в комнату может кто-то войти и застать нас вместе. Да так оно и было, гхыр побери! – вдруг рявкнул Магистр Асей. Пламя на свече, стоящей ближе всего к нему, затрепыхалось и чуть не погасло. Ален дернулся, чтобы прикрыть его, но все обошлось.

- Осторожнее, пожалуйста, - предупредил он. – Если свеча погаснет, будет весьма сложно возобновить нашу беседу.

- Постараюсь, - буркнула голова. – Но я только сейчас понял, откуда стало известно, чем я занимаюсь!

- Убийце? – уточнил Ален.

- А то кому же! – буркнул Асей. – Он явился ко мне через два с половиной дня после того, как я пообщался с Филафием. Ровно столько времени требуется, чтобы доехать от Аррендара до замка. Парень вошел, как к себе домой, и с места в карьер потребовал, чтобы я отдал книгу и все расчеты, которые успел сделать!

- А вы… - Ален прикрыл ладонью свечу, опасаясь нового взрыва эмоций, и не ошибся.

- Естественно, я отказался! - бушевал старик. – С чего бы мне подчиняться совершенно неизвестному человеку? Тем более занимаясь своей работой, с которой я плачу налоги в Ковен!

- И тогда он убил вас,- утвердительно произнес Ален.

- Ну, видимо, да, - вздохнула голова. – Мы немного поспорили, потом он сделал странный жест руками, мою шею пронзила резкая боль, в глазах потемнело, и больше я ничего не помню. А очнулся уже здесь, в склепе, как я понимаю. – Асей вздохнул еще раз.

- А расчет вы успели довести до конца?

- Нет. Как я и говорил, это дело долгое и муторное. Но мои вычисления можно довести до конца. Там осталось не так много, это сделает даже непрофессионал.

- А где оставались записи? – загорелся Ален.

- В моем кабинете, там, где меня убили, - пожал плечами Асей.

- А… тогда это невозможно… В кабинете не осталось ни единого целого предмета. Маг тщательно поработал, - разочарованно произнес Ален. – Боюсь, даже та самая раритетная книга превратилась в пыль.

- А вот это вряд ли, - торжествующе заявил оживший Магистр. – Я, по примеру своего коллеги, держал ее в сейфе, а до него вряд ли добрался тот гхыр. Лейф, ты помнишь, как он открывается?

- Нет, - покачал головой Лейфер. – Ты же запрещал мне туда заходить.

- Тогда слушай, показать я уже не смогу, - проворчал Асей. – Сейф находится в дальнем правом углу. Надо отсчитать три камня вправо от помеченного звездочкой, потом пять вверх и нажать три раза на левый нижний угол. Книга будет там, не сомневаюсь.

- Кстати, о гхыре. Вы можете его описать? Может, видели его раньше?

- Нет. – Магистр попытался покрутить головой, но у него это не вышло. – В первый раз видел. Молодой, рыжеволосый, в роду явно были тролли. Знаете, тело у него такое… крупное, плечистое, руки длинные. Помню, я еще возмутился – как такой сопляк позволяет себе давать мне указания?

- А одет он был во что?

- Как обычно. Что-то неприметное, - задумался Асей. – Плащ с капюшоном, штаны, сапоги… не помню, не обратил внимания. Ну, вы узнали все, что хотели? Тогда у меня к вам тоже просьба – сожгите мое тело. Не хотелось бы, чтобы меня еще раз возрождали к не-жизни. Если это получилось у вас, кто может поручиться за то, что сие не придет в голову еще кому-нибудь? А это, помимо всего прочего, неприятно с психологической точки зрения. – Асей ухмыльнулся и покосился на сына. – Вспоминается то, что всегда хотел сделать, и на что никогда не хватало времени…

- Я прошу прощения за это. – Ален склонил голову. – Но нам необходима была информация.

- Я понимаю и не виню вас. Кроме того, я кое-чем был обязан Рейфу, но теперь долг отдан, и я могу упокоиться с миром.

- Еще пару минут. – Ален встревоженно посмотрел на свечи. Они почти догорели, и пламя на фитильках беспокойно мерцало. – Мне хотелось бы все-таки узнать окончание легенды.

- Да кому она нужна, молодой человек! – возопила голова.

- Мне. Может быть, вы просто подскажете книгу, в которой ее можно прочитать?

- Книгу… Нет, скорее всего, не получится. Она лежала на моем столе, когда в кабинет ворвался этот гхыр, и вряд ли уцелела после разгрома. Лейф, там оставались целые книги?

- Нет.

- Ну вот… Хорошо, если вы так хотите, я расскажу. Рейф в переписке упоминал о Мейседане Клейпине в связи с темной луной. И я случайно натолкнулся на это имя, перерывая библиотеку. Не удержав в руках стопку книг, я уронил ее на пол, и одна из ценных инкунабул раскрылась. Мой взгляд упал на имя «Клейпина». Заинтересовавшись, я прочитал все до конца. Автор рукописи, некий Меланий, утверждал, что во время восхождения темной луны… - Асей остановился. – Я правильно понимаю, что вы знаете, о чем идет речь?

Ален кивнул.

- Так вот, тогда погибли все ученики. Кроме одного. Бедный мальчик сошел с ума и остаток своей жизни, к слову говоря, весьма недолгой, провел, побираясь в трактирах. Все принимали его за старика, хотя ему было чуть больше двадцати лет. Обряд, который провел Клейпина, состарил мальчика лет на двести, если не больше. Автор рукописи встретился с ним в одной корчме, пожалел, накормил, начал расспрашивать и с восторгом понял, на след какой легенды он напал. Поскольку с момента прошедшего обряда прошло не больше трех лет, и о нем ходило множество слухов, во многом противоречивых, Меланий приложил все усилия, чтобы разговорить ученика. Но добился он немногого. Парень долго сопротивлялся, но в конечном итоге поведал следующее: – Клейпина собрал Круг, активировал его и начал тянуть энергию из учеников. Они не выдержали этого и без сознания рухнули на землю. Выжившему парню повезло. Он стоял последним, и Клейпина не успел вытащить у него все. С неба упал ослепительный луч света, Клейпина у…

Одна из свечей погасла. Голова замолкла на полуслове, уставившись в стену невидящим взглядом.

- Гхыр! – заорал Ален. – Элька, контур! Лежек, помоги! Daergastann hashtarr keestagg… - заговорил он низким гортанным голосом, так непохожим на свой обычный. Лежек уже стоял рядом с ним, положив руку на плечо. Ингвар через секунду присоединился к нему. Я лихорадочно подпитывала заклинание контура, чувствуя, как он дрожит и колеблется от распирающей его стенки силы, клубящейся рядом с саркофагом. Теперь внутри контура бушевал не просто легкий ветерок, а вихрь, поднимающий с каменного пола песок и пыль и закручивающий их в спираль. Контур бился, как живой, я, собрав все силы, с трудом удерживала его, прекрасно понимая, что будет, если у меня не получится. Тесное общение с Магистром Хилдаром во плоти, так сказать, - это самое меньшее. Хотелось верить, что Ален знает, что делает, и я выдержу этот напор.

Ален знал. Сквозь шорох трущихся друг о друга песчинок, сквозь шум ветра, сквозь слова заклинания, размеренно произносимого Магистром некромантии, послышался скрипучий голос Магистра Асея.

- Клейпина упал, луч проник в него и исчез. Все стихло, даже время, казалось, замерло, потому что ученик не знал, сколько все это длилось. Но Клейпина поднялся с земли. И это был совсем другой человек. Мальчик даже не был уверен, человеком ли он остался . Его красные глаза, заострившиеся черты лица, мертвенно-бледная кожа внушали подлинный ужас. Клейпина собрал камни, перешагнул через безжизненные тела, не позаботившись проверить, что случилось с его учениками, и удалился. Оставшийся в живых мальчик, не в силах прийти в себя от страха, пролежал в этом проклятом месте до рассвета, и только потом вернулся в город, где его никто не узнал. Клейпину он с тех пор не видел, и остаток жизни провел в страхе перед его появлением.

Голос затих. Я почувствовала, что держать контур больше не требуется, и с облегчением опустила руки. Песок опустился, пыль улеглась. Перед моим взором предстал Ален, которого с двух сторон поддерживали парни. Несмотря на грязь, тонким слоем покрывающую их лица, можно было с успехом утверждать – они только что встали из саркофагов, настолько побледнели мужчины. Впрочем, Лежек и Ингвар по сравнению с моим женихом выглядели еще пристойно. Ален же явно напрашивался на упокоение.

- Не дождешься, - хрипло сказал он. – Завтра все будет нормально. Просто я устал.

- Надо думать, - странным тоном произнес Лейфер. – Не предполагал, что когда-нибудь увижу такое. Ален, тебе срочно надо лечь. Я сейчас открою телепорт прямо в твою комнату.

- И желательно воды, чтобы смыть с себя это. – Ален провел рукой по волосам, стряхивая пыль.

- Конечно, - кивнул Лейфер. - Не сомневаюсь, Берт уже распорядился об этом. Он знает, как положено принимать гостей.

- И это правильно. – Ален попытался улыбнуться, но это плохо у него получилось. Он сделал шаг, выходя из контура, и не упал только потому, что парни продолжали его поддерживать. – Кажется, я перестарался… - пробормотал он. – Элька… Я понимаю, что у тебя тоже силы на исходе, но… просьбы умирающего надо выполнять. Ты сможешь?

- Да, - уверенно ответила я. Мне надо только разжечь огонь, а на это остатков силы должно хватить.

- Хорошо.

Ален вместе с ребятами исчезли в окне телепорта. Лейфер неловко кашлянул.

- Элиара…

- Просто Элька, - автоматически поправила я.

- Элька… От меня еще нужна какая-то помощь? Мне бы хотелось проследить за тем, как устроился Ален, - извиняюще улыбнулся он.

Я прекрасно понимала, что дело не только в его внезапном желании сыграть роль гостеприимного хозяина. Просто психологу до смерти не хотелось оставаться здесь, в склепе, наблюдая за тем, как сгорает тело его отца, который только несколько минут назад вновь разговаривал с ним.

- Нет, не нужна, - покачала я головой. – Я справлюсь сама.

Лейфер облегченно выдохнул и растворился в воздухе, оставив после себя облачко сизого дыма. Я осталась одна. Ну, почти одна. Тело Магистра Асея, освещенное двумя одинокими пульсарами, болтающимися под потолком пещеры, продолжало сидеть в саркофаге, бережно придерживая руками седую голову с куцей бороденкой.

- Спасибо вам, Магистр Асей. – Эти слова сами вырвались у меня. Он, конечно, не ответил. Да я и не ждала.

- Firenn!

Ярко вспыхнувший в полумраке сгусток огня на мгновение ослепил меня. Я прикрыла глаза и замерла, наслаждаясь охватившим меня теплом. Только теперь я поняла, насколько холодно было в склепе.

- Привет. Я ждал тебя…

Мои руки потянулись к огню. Глаза так и остались закрытыми – у меня не было никакого желания любоваться сгорающим в пламени Магистром Асеем.

- Я тоже соскучилась…

Огонь согрел замерзшее тело, проник в каждую крошечную частичку моего организма, окутал жарким ласкающим коконом.

- Из-за этого Магистра у тебя опять кончились силы…

- Ты ревнуешь?

- Нет. Я всегда буду с тобой, и этого не изменит никакой некромант…

- Да…

- А теперь тебе пора. Он ждет. А мы еще встретимся…

Я открыла глаза, возвращаясь в реальность. Сила играла во мне искрящимся фейерерком. Мне действительно пора было уходить. Здесь я сделала все, что требовалось. Вместо тела Магистра Асея в саркофаге осталась лишь горстка темной пыли. С сомнением посмотрев на крышку, я пришла к выводу, что не буду ее трогать. Парни могут завтра вернуть ее на место, а до этой поры в склепе ничего не произойдет. Забрав куртку и сумку Алена, я щелкнула пальцами. Под потолком пещеры с хлопком лопнули пульсары, погружая ее в полную темноту. Скрипнула закрывающаяся дверь, мое лицо обдал поток холодного ночного воздуха, и через несколько минут я стояла в холле замка Руоль. Из темноты коридора возник Берт.

- Госпожа ведьма, ваша комната - на втором этаже, третья справа, - с поклоном сообщил он. – В первых двух размещены ваши сокурсники.

- А Магистр Ален?

- В вашей, - с некоторым удивлением сообщил он. – Я получил указания поселить вас вместе. Вы хотите отдельную комнату?

- Нет-нет. Все прекрасно. Спасибо.

Я уже поднималась по узкой лестнице с весьма неудобными ступеньками.

- Если вы захотите освежиться – первая дверь слева, - сообщил мне вдогонку Берт.

- Полагаю, мне это не повредит, - со всей возможной благовоспитанностью ответила я. – Благодарю вас.

- Всегда к вашим услугам, госпожа ведьма, - с легкой иронией произнес слуга. – Если вам что-нибудь потребуется – просто потяните за шнур, и к вам придут.

- Я буду иметь это в виду, - присев в неглубоком реверансе, сообщила я.

Возможно, мы еще долго могли бы состязаться в вежливости, но у меня были другие планы. Энергии, бурлившей во мне, было слишком много для одной юной ведьмы, она требовала выхода, и я точно знала, с кем можно ей поделиться.

Наша комната освещалась только отблесками горевшего в камине пламени, так что оценить интерьер по достоинству не представлялось возможности. Но, честно говоря, меня мало интересовало, мебель какой эпохи стояла здесь и насколько элегантно свисает драпировка штор, я все равно в этом не разбиралась. Единственное, что привлекло мое внимание – большая кровать с пологом, стоявшая на небольшом возвышении, на которой лежал Ален. Судя по размеренному дыханию и тому, что он никак не прокомментировал мое появление, Магистр спал. Я немного расстроилась – мог бы и меня подождать… Но, с другой стороны, он и так сильно вымотался за сегодняшний вечер. А силой можно поделиться и со спящим человеком, и утром Ален встанет бодрым и энергичным.

Я сбросила на первое попавшееся мне кресло сумку Алена, покидала туда же снятую с себя одежду, скользнула под простыню и заняла привычное уже место, положив голову на мужское плечо. Щекочущие искры мгновенно взорвались во мне, и я тихонько простонала, почувствовав, как сильные руки обнимают меня.

- Мы создаем новую традицию? – поинтересовался у меня над ухом тихий голос.

- Подпитывать тебя энергией после истощения? – Я прижалась к Алену покрепче. – А тебя что-то не устраивает? И вообще, ты уже спал.

- Спал, - согласился он. – Но больше не мог. – Его ладони заскользили по моей спине. – Понимаешь, мне очень трудно сдерживаться, особенно когда ты в таком настроении…

Мои губы уже заняты поцелуем, и я только и успеваю подумать: «А кто тебя просит сдерживаться?» - прежде чем полностью отключиться от окружающего мира. Все вокруг прекращает свое существование. Остаемся только он и я. Наши руки ласкают друг друга , наши губы жадно отвечают друг другу, наши тела вжимаются друг в друга, и ослепляющее пламя заполняет нас с ног до головы…

«Тише, alliarr…- Ален успевает поцелуем заглушить мой вскрик. – Нас могут неправильно понять и ринуться спасать…»

Мы продолжаем целоваться, и я понимаю, что слышу его мысли.

« Не думаю, - так же безмолвно отвечаю ему. – Парням это и в голову не придет, а хозяйская спальня далеко отсюда. Если только призрак явится…»

« Тогда мне придется развоплотить его, - усмехается Ален. - На двух магов опасно смотреть не только когда они ссорятся, но и когда занимаются любовью…»

Я вновь выгибаюсь в руках Алена, отдавая ему все – и свое тело, и свою душу. И нет ничего странного в том, что он, принимая это, взамен дарит мне себя.

«Ell lientienn, Eliara…»

«И я тоже люблю тебя, Ален…»

Солнечный луч настойчиво пробивался сквозь мои сомкнутые веки. Я потянулась и протянула руку в сторону, туда, где, по моим представлениям, должен был лежать Ален, но обнаружила только скомканную простыню. Пришлось разлепить так не желающие открываться глаза и осмотреться. Огонь в камине продолжал весело гореть, но в него явно подбросили поленьев. Интерьер… ну, наверное, обычный для замков. Ален, всю жизнь проживший в таком же, вероятно, и мог бы сказать что-нибудь определенное по этому поводу. Для меня, не знавшей ничего, кроме комнатушки на верхнем этаже трактира и аскетичной обстановки школьного общежития, вся мебель вокруг была просто мебелью: кровать королевских размеров, на которой я сейчас лежала, столик у окна, рядом с ним стул с изогнутой спинкой, два кресла около стены – одно было завалено моей одеждой, - гардероб в углу, на полу побитый временем и молью ковер. На двух окнах, узких и высоких, не висело никаких штор. Ален отсутствовал. И в этом не было ничего странного. Он вообще вставал рано, а сейчас, если судить по высоте солнца, утро плавно перетекало в день. Хорошо, конечно, что мне удалось выспаться. Но, похоже, подниматься все-таки пора. Не так уж я вчера и перетрудилась, чтобы валяться весь день…

На втором этаже замка было темно и тихо. Я заглянула в комнаты к парням, обнаружила, что их тоже нет, и, совершенно не чувствуя угрызений совести за свое поведение – при необходимости Ален, без сомнения, разбудил бы меня – спустилась вниз.

Замок казался вымершим. Ни в коридорах, ни в холле, ни в той комнате, где мы вчера беседовали, мне не встретилось ни одной живой души. Я уже протянула руку, чтобы дернуть за шнурок и вызвать кого-нибудь, но остановилась на полдороге. В конце концов, я ведьма или кто? Неужели у меня не хватит знаний, чтобы самой сориентироваться в замке?

Пальцы заученно сложились в знакомую формулу поискового импульса.

- Кхм… Элиара, - проскрипел над ухом голос.

- Да, Магистр Хилдар?

- Я бы очень попросил колдовать только в специально отведенных для этого местах.

- Вы не доверяете моей квалификации? – недобро сузила я глаза.

- Нет-нет, не обижайся, девочка, не в этом дело. Просто после того, как убили моего сына, я… стал более чувствителен к магии.

- Прошу прощения. – Я опустила руку. – Тогда, может быть, вы подскажете мне, где остальные?

- Разумеется, - напыщенно проговорил призрак, проявляясь передо мной. – Тебе следует пройти вот по этому коридору и повернуть направо. Вторая дверь слева – столовая. Все сейчас там.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила я и, не теряя времени, направилась в указанном направлении.

Нужная дверь нашлась сразу же – из-за нее доносился знакомый голос.

- И через него прошел фонтан силы. На этом дневник прерывался, дальше прочитать было невозможно. Окончание истории мы узнали только вчера.

Я зашла, тихо прикрыв за собой дверь, и присоединилась к сидящим за столом.

- Доброе утро.

- Привет, - нестройно ответили Лежек с Ингваром. Лейфер, находившийся тут же и с заинтересованным видом черкающий что-то в потрепанной тетради, кивнул, не отвлекаясь от своего занятия.

- Доброе. – Ален коротко поцеловал меня в щеку. – Я не стал тебя будить. Завтракать будешь?

- А как же. – Я налила в чашку теплого травяного чая и придвинула поближе к себе блюдо с маленькими поджаристыми пирожками.

- Ну, узнали мы эту легенду. А дальше-то что? – с некоторым вызовом задал вопрос Лежек. – Что в ней такого, из-за чего требовалось ехать гхыр знает куда?

- Да ничего особенного, - невозмутимо пожал плечами Ален. – Обычная легенда. Такие очень хорошо рассказывать, сидя у огня длинными зимними вечерами. А приехали мы сюда, напомню, не из-за нее, а ради написания дипломов. В Школе, учитывая все недавние события, у вас вряд ли нашлось бы время и возможности для этого.

- Дипломы – это понятно, - махнул рукой Лежек. – Но почему-то эта обычная легенда заинтересовала тебя и Магистра Рейфа, иначе вы не стали бы искать ее окончание. И что за темная луна? Откуда она взялась? Что это вообще такое?

- В твоем вопросе содержится и ответ, - усмехнулся Ален. – Эта легенда заинтересовала нас именно потому, что в ней содержится упоминание о темной луне – крайне редком и малоизвестном явлении природы. А еще темная луна упоминается в известном пророчестве Валлиасдара Кменофийского, изучением которого занимался мой отец.

- И который потратил на это всю жизнь, - пробурчал Лейфер.

- Примерно так, - согласился Ален, не вдаваясь, впрочем, в подробности. – Лежек, вы должны были проходить его в Школе, мне Элька говорила.

- Может, и должны, - с сомнением произнес Лежек. – Но это не профильный предмет, так что я не помню.

- Не страшно. Стандартное пророчество, предвещающее мировой катаклизм и вообще конец света. Единственное, что отличало его от всех других – это как раз упоминание о темной луне. А ее восход можно рассчитать, существуют специальные алгоритмы.

- Это я понял, - хмыкнул Лежек. – Но зачем?

- Ну… - Ален изобразил растерянность. – К примеру, затем, чтобы потом в очередной раз сказать: «Мы пережили предсказанный конец света». Некоторые, знаешь ли, специально подсчитывают подобные случаи, вот Магистр психологии не даст соврать.

- Не дам, - подтвердил Лейфер. – Есть такое. Есть специальный термин для боязни конца света, и такие подсчеты помогают с ним справиться.

- Ален, ты темнишь, - после некоторого молчания сказал Лежек. – Эти самые концы света предсказывают чуть ли не каждый месяц. У нас вон целый факультет Пифий этим занимается. И ради еще одного просить занятого человека рассчитать восход редкого явления природы… Причем, если я правильно понял, он затратил на это несколько дней и в итоге поплатился жизнью. Так что это за пророчество?

- Ты хочешь его услышать? Да пожалуйста. Сейчас, постараюсь вспомнить…

Ален прикрыл глаза и воспроизвел восемь строчек, намертво засевших у меня в памяти.

- Мда… - заключил Лежек. – Действительно, ничего особенного. Но почему тогда погиб Магистр Асей?

- А это и для меня было полной неожиданностью, можешь мне поверить, - мрачно произнес Ален. – Ни мне, ни Магистру Рейфу и в голову не могло прийти, что рядовые астрологические вычисления смертельно опасны.

- Допустим, верю… - нехотя признал Лежек. – Но я повторю свой вопрос: а дальше что?

- Дальше? Ничего. Мы остаемся здесь, как и планировалось. Вы пишете дипломы, я помогаю Лейферу с диссертацией и попытаюсь повторить расчеты Магистра Асея. Конечно, знаний по астрологии у меня практически нет, но зато есть почти два месяца. Надеюсь, этого хватит.

- А не проще будет попросить еще одного астролога?

- И поставить под удар еще и его? Нет уж, мне достаточно одной смерти, - твердо сказал Ален.

- А мы себя, в таком случае, не подставим под удар? – резонно спросил молчавший до этого Ингвар.

Ален задумчиво потер подбородок.

- Не должны. Если за нами не следили – то никто не знает, что мы здесь. Обнаружить связь между группой адептов-дипломников и магом-астрологом, живущим в глухомани, невероятно сложно, Магистр Рейф, насколько мне известно, не афишировал свою дружбу с Асеем. Но, даже если кто-то и узнает, что мы здесь… Магистру Асею не просто так оторвали голову. Маг, сделавший это, хотел подстраховаться, чтобы даже в случае поднятия астролог не смог ничего рассказать.

- А как же… - Лейфер с изумлением взглянул на Алена.

- Простое поднятие может осуществить любой маг, обладающий начальными знаниями по некромантии, даже мои адепты. И в Ковене считают, что у меня именно такие знания и есть, - ухмыльнулся Ален.

- Что, как я понимаю, не соответствует истине, - понимающе кивнул Лейфер.

- Ни в малейшей степени. Я обучался не здесь, и никто, кроме моего учителя, не представляет моих возможностей. Поднятие, осуществленное вчера – это уровень мага первой ступени. Считается, что в Аррении сейчас нет некромантов такого ранга.

- А почему тогда тело просто не сожгли? – заинтересовалась я.

Ален пожал плечами.

- Возможно, чтобы представить смерть как несчастный случай. Или мага просто спугнули. Или у него не хватило силы даже на простейший пульсар, а уходил он с помощью заранее подготовленного телепортирующего амулета. Не знаю. Но, в любом случае, не думаю, чтобы нам здесь что-то грозило, если Лейфер не будет ворошить осиное гнездо и вызывать сюда Ковен для расследования.

- Не буду, - покачал тот головой. – Я изначально не собирался этого делать.

- Да, вот еще что… - Ален повернулся ко мне. – Не связывайся с Кесси. Потерпите немного. Вестника можно выследить, а о вашей дружбе не знает только ленивый.

- Она будет волноваться и может написать сама. – предупредила я.

- Нет. С ней поговорит Рейф. Как и с Тереном. Лежек, тебе все понятно?

- Конечно, - пробурчал парень. – Я еще не сошел с ума. Сидеть на месте, писать диплом и не общаться с внешним миром.

- Золотые слова. Главное - помнить, что это ненадолго и для вашего же блага. А теперь, - Ален поднялся из-за стола. – Лейфер, мне хотелось бы посмотреть на этот алгоритм. Мы можем пройти в кабинет твоего отца?

- Тогда советую накинуть на себя куртки, - вздохнул хозяин. – Там холодно. И никто не убирался, насколько я знаю…

Куртки были совершенно нелишними. Шкаф со сломанной ножкой, придвинутый к дыре в стене, чтобы в нее не заметал снег, совершенно не защищал от проникновения холода. В кабинете, ранее прекрасно оборудованном для работы, сейчас не осталось ни единой целой вещи. Стол и стулья были превращены в щепки, все бумаги и книги, хранившиеся в помещении, представляли собой разрозненные, порванные на мелкие кусочки страницы, частично залитые кровью, даже на телескопе сбоку зияло отверстие.

- А ты говоришь, времени не было, - тихо сказала я Алену. – Тут несколько дней потребовалось бы.

- Ну, значит, хотел представить все как несчастный случай. Я не провидец, Элька.

- Могу предложить еще объяснение, - предложил Лейфер. – На пожар сбежались бы все слуги, а так они побоялись заходить без разрешения.

- Может, и так. Ты откроешь сейф сам или доверишь это мне?

- Сам, - без колебаний ответил хозяин замка. - Но вместе с тобой.

Два Магистра, осторожно переступая через груды мусора на полу и обойдя засохшую лужу крови, направились к дальнему правому углу помещения. Камень, помеченный звездочкой, был в самом низу. Выполнив несложный квест, Лейфер нажал на камень и сделал шаг назад. Ничего не произошло.

- Отец никогда не отличался глупыми шутками, - обескураженно заметил психолог.

- Надо было нажать три раза, - напомнил Ален.

- Да? Сейчас…

С глухим скрежетом камень отъехал в сторону. Лейфер заглянул в темное пространство за ним.

- Что-то вроде есть… - прокомментировал он, доставая из сейфа книгу. – Держи. Надеюсь, это то, что вам нужно.

Ален бережно принял инкунабулу из рук Лейфера.

- Только предлагаю изучать ее в более подходящих условиях. Здесь, во-первых, холодно, а, во-вторых, даже присесть некуда. Библиотека, как мне кажется, вполне подойдет, - заметил Лейфер. Никто из нас не стал возражать. Лично мне в кабинете покойного Магистра Асея было как-то неуютно.

Чего никак нельзя было сказать о библиотеке. Горящий камин, распространяющий вокруг себя тепло, высоченные стеллажи, упирающиеся в потолок, удобные кресла, пара столов, снабженных всем необходимым для работы, тяжелые занавеси на окнах – все это вызывало желание расположиться здесь надолго, уткнувшись носом в интересную книжку.

- Неплохо, - уважительно произнес Ален, окинув взглядом количество книг.

- Неплохо?! – возмущенно заорал возникший за нами призрак. – Эту библиотеку собирало несколько поколений Руольских!

- Прошу прощения, я не так выразился, - извинился Ален. – Я просто потерял дар речи при виде такой богатой коллекции. Подобную мало где можно встретить. Думаю, даже библиотека Ковена проигрывает ей.

- Ковена, скажешь тоже, - буркнул призрак. – Эти гх… - он опасливо посмотрел в мою сторону, - и не знают, что такое хорошая подборка книг.

- Безусловно, - согласился Ален, садясь за один из столов. Мы столпились за ним. Он раскрыл книгу, перелистнул одну страницу, другую, третью… Искомый алгоритм нашелся примерно в середине. Он занимал шесть листов, после чего следовала издевательская надпись: «Продолжение на странице шестьдесят восемь». Промежуток между пятьдесят девятой и шестьдесят восьмой страницей занимали схемы и чертежи. Сам алгоритм пестрел указаниями типа «расположите Нептун в седьмом доме» и вызывал головную боль при одном взгляде на него.

- Как у вас с астрологией? – поинтересовался Ален, обернувшись к нам.

- Плохо, - честно ответила я. – У нас ее читали три года назад, в течение одного семестра, исключительно для ознакомления. Даже зачета по ней не было, предмет не профильный. Ален, а директор не может нам помочь? Ты же говорил, что он делал похожие расчеты?

- Насколько я понял, восход темной луны можно рассчитать несколькими способами, но астрологический – самый точный. Магистр Рейф вычислял другим методом, который дает погрешность в несколько дней. – Ален еще раз перелистал страницы со схемами. – Похоже, мне будет чем заняться в ближайшие недели. Надеюсь, в этой богатой библиотеке найдется какой-нибудь «Курс астрологии для начинающих».

Глава 32

- Да найдется, наверное… - протянул Лейфер, окидывая взглядом стеллажи. – Вроде бы у отца литература по специальности стояла где-то в том углу… Сомневаюсь, что справочники для начинающих он стал бы хранить у себя в кабинете. Или все-таки здесь… - с восхитительной неуверенностью произнес он, проводя пальцем по корешкам книг и стирая с них пыль.

- А есть кто-нибудь, знающий поточнее? – задала я вопрос, надеясь, что его не сочтут неучтивым. – Просто если перерывать всю библиотеку, уйдет уйма времени… А его не так много, предполагается, что нам еще дипломы писать. – И я грустно вздохнула, вспоминая свои недавние изыскания в библиотеке Школы. Сглазили меня, что ли? За все время обучения мне не приходилось столько копаться в книгах, сколько за последний месяц.

- Если только дед, - скептически ответил Лейфер. – И то вряд ли. Не верится мне, что он будет интересоваться учебниками по лженауке, в его понимании. Дед, ты можешь найти что-нибудь подходящее? – громко позвал он, поднимая голову к потолку.

Или Магистр Хилдар не желал разговаривать на эту тему, или его просто не было здесь в данный момент, но ответа мы не дождались.

- Куда он делся? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Лейфер. – Одну минуту, я поищу его. Дед! - Магистр вышел из библиотеки, и его голос звучно раздавался в длинном коридоре. – Дед! Почему ты всегда пропадаешь, когда так нужен!

Мы переглянулись.

- Ну что… Пока Магистр Хилдар не указал нам хотя бы нужный шкаф, можно начать поиски вот с этого, - предложил Ингвар, показывая на угловой стеллаж.

- Подожди, - вспомнила я. – Ингвар, Лежек, я вчера не закрыла саркофаг крышкой. Там, конечно, вряд ли кто-то появится, и ветра нет, но все-таки… не стоит оставлять прах непогребенным. Вы можете?..

- Разумеется, - как-то чересчур быстро ответил Лежек. Судя по всему, он был рад любой возможности отложить научные изыскания. – Мы сейчас и сходим, правда, Ингвар?

Не дожидаясь его ответа, парень вытащил друга за рукав в коридор. Мы с Аленом остались одни. Я впервые за утро смогла внимательно рассмотреть его. За ночь мертвенная бледность сошла, но не до конца. На пышушего здоровьем краснощекого молодца он явно не походил. Да и в чертах его лица прослеживалась усталость.

- Как ты? – тихо спросила я, подойдя к нему поближе.

- Я не в восторге по поводу необходимости изучать астрологию с нуля, но, в общем, нормально, - улыбнулся он.

- Я не про это спрашиваю. Ты выглядишь усталым. Впрочем, здесь нечему удивляться, после такого колдовства надо спать, а не…

- Элька, - сурово перебил он меня. – Я не понял – ты осталась чем-то недовольна? Я бы так не сказал…

- Ален, речь сейчас не обо мне, - попыталась возразить я, но мои протесты были прерваны на полуслове.

- Тогда и говорить не о чем, - прошептал Ален, отрываясь от моих губ. – Я лучше знаю, чем стоит заниматься по ночам, особенно когда моя невеста приходит с такими очевидными намерениями…

«Ты еще скажи, что это я тебя соблазнила», - успела подумать я, прежде чем провалиться в водоворот эмоций, искр и ощущений.

«Давай сойдемся на том, что мы соблазнили друг друга», - прошелестел в моей голове мягкий баритон. – Какого гхыра!

А вот это уже было сказано вслух, причем сопровождалось приглушенным стуком, больше всего похожим на звук от падения на пол толстой книги. Поцелуй прервался, я каким-то образом оказалась не прижатой к груди Алена, а скрытой за его спиной, и мои пальцы сами собой сложились в заученную формулу.

- Эй, эй, осторожнее, молодые люди, - проскрипел голос призрака. – Я всего только принес вам желаемый учебник, а вы хотите меня за это развоплотить. Чуяло мое сердце… хотя какое у меня сердце, смех один… от такого количества Магистров в замке будут одни неприятности…

- Простите, Магистр Хилдар. – В голосе Алена не было ни капли раскаяния. Я опустила руку и расслабила пальцы. Не знаю, что там с сердцем у призрака, но поберечься ему явно стоит. Как там Ален вчера сказал… Не следует наблюдать за магами, когда они целуют друг друга… не говоря уже о большем.

Именно это Ален и высказал призраку, только в более мягкой форме, сославшись на отработанную до рефлекса реакцию на неожиданное появление.

- Мы действительно сначала кидаем заклинание,а потом думаем: надо ли было это делать. И я очень прошу, чтобы не возникало ненужных недоразумений…

Он не стал договаривать. Призрак растворился в воздухе, и до нас донесся отголосок его ворчания.

- Ну и молодежь пошла, никакого уважения к старшим… Совсем распустились… А девочка хороша… Совсем как моя жена, мир ее праху…

Я вжалась лицом в рубашку Алена, стараясь заглушить смех. Он повернулся ко мне лицом и обнял.

- Ты бы знала, каких трудов мне стоило сдержать себя, когда я понял, что в комнате посторонний, нагло разглядывающий нас. Магистр Хилдар был в серьезной опасности…

- Да уж… - Я потерлась щекой о плечо Алена, не в силах так быстро оторваться от него. – Я тоже чуть было не кинула «Вечный сон»… А вообще надо было парализатор на такой случай заготовить, все безвреднее получится…

- Честно говоря, не знаю, как воздействовал бы парализатор на призрака, - усмехнулся Магистр. – А проверять как-то не хочется…

Он со вздохом отстранил меня.

- Но в чем-то призрак прав…

- Что молодежь совсем распустилась? – хихикнула я.

- Нет, в том, что девочка хороша… - рассеянно ответил Ален. – А я совершенно разучился контролировать себя в твоем обществе… - проговорил он так тихо, что я переспросила:

- Что?

- Ничего. – Он быстрым движением поднял с пола толстую книгу, которую, очевидно, приволок призрак. – Давай посмотрим, что это такое…

Как и следовало ожидать, это был «Краткий курс астрологии». Осмотрев предложенное нашему вниманию издание, я невольно задалась вопросом – а каков тогда «Полный курс»? Фолиант был толщиной в добрых четыре пальца и солидных размеров. Ален тоже, по всей видимости, думал примерно об этом же, поскольку приподнял книгу, прикидывая вес и объем.

- Зря я считал, что мне нечем будет заняться в ближайшую пару месяцев. Похоже, мой досуг будет более чем заполненным…

Я собрала в кучу все известные мне сведения по астрологии и неуверенно предположила:

- Может, и не надо изучать весь курс целиком? Хватит только необходимых для расчета терминов?

- Может быть… - без особой надежды в голосе согласился Ален.

Потянулись спокойные, размеренные, мирные дни в замке, заполненные корпением над свитками пергамента, изучением необходимой литературы и тренировками. Ален уговорил Лейфера (который, к слову, не сильно и сопротивлялся) разрешить нам упражняться в магии на территории замка, чтобы «не потерять квалификацию». Взамен он дал твердое обещание, что никаких некромантских обрядов проводиться не будет. Очевидно, поднятие трупа отца произвело большое впечатление на Магистра-психолога. Ну, классической некромантией, а именно – управлением мертвыми – мы и не собирались заниматься. Но вот с потоками темной и светлой магии продолжали работать. У нас – то есть Лежека, меня и Алена это получалось все лучше. Я перестала путать константы и гордилась тем, что не нанесла урона близлежащим постройкам. Попытка Ингвара слить потоки успехом не увенчалась. Он махнул на это рукой и больше пробовать не стал, зато с огромным удовольствием тренировался с Аленом на мечах.

На пятый день в уже установившийся распорядок пришлось внести коррективы. После завтрака, когда мы дружно расположились в библиотеке, занимаясь своими делами, Лейфер, обычно работающий в это время в своем кабинете на втором этаже, пришел к нам.

- Ален, - с порога заявил он. – Мне нужна твоя помощь.

- Слушаю. – Магистр с явным облегчением отложил в сторону уже поднадоевший ему «Краткий курс».

- Дело вот в чем. Мне для диссертации, как ты понимаешь, требуется, помимо теоретического, еще и практический материал. В Рире, где я жил до этого, гули водились в ассортименте, а вот популяция гравейров была маловата. Полученных скудных сведений явно не хватит для достойной работы. В окрестности замка они тоже не водятся…

- А что им тут делать? – пробормотал прислушивающийся Лежек. – Одни скалы кругом, мертвечины днем с пульсаром не найдешь.

- Ну да… - кивнул Лейфер. – И я все время искал, где бы найти колонию побольше.

- И нашел? – поинтересовался Ален.

- Нашел, - с гордостью сообщил хозяин. – Правда, не совсем я. Мне бы и в голову не пришло искать в этом месте. Но, пока гравейров не уничтожили в очередной раз, можно провести ряд экспериментов.

- И ты хочешь…

- Чтобы ты - или вы все, если хотите – поприсутствовали при этом.

- Хорошо, - не стал отказываться Ален. – Только два вопроса: где расположена колония, и почему ты сказал - «в очередной раз»?

- Ну, собственно говоря, это один вопрос, - засмеялся Лейфер. – Оказалось, что гравейры массово встречаются в Аррендаре. До такой степени массово, что в Ковене составили график дежурства, и раз в две недели отобранные «счастливчики» отправляются на окраину уничтожать расплодившуюся нежить.

- Аррендар? – посерьезнел Ален. – Ты уверен?

- Конечно, - пожал плечами Лейфер, видимо, не понимая причины такой серьезности. – Мне пришло сообщение от друга. Он за последние полгода ходил на гравейров пять раз, послезавтра пойдет в шестой, и ему сие занятие остогхырело. Он совершенно не будет возражать, если мы слегка поуменьшим поголовье нежити – магам будет меньше работы.

- А почему же они не могут вырезать все поголовье? – не поняла я.

- Так вырезают. Эти твари, насколько я понял, приползают снова, - легкомысленно пояснил Лейфер.

Я встревоженно посмотрела на Алена. Снова? То есть нашествие нежити происходит не только в окрестностях Вийска, но и в центре страны – в Аррендаре? В столице, напичканной магами самой разнообразной квалификации и специализации? И резиденция Ордена, если не ошибаюсь, тоже расположена там? Так что же тогда происходит в стране?

Ален, нахмурясь, потер подбородок.

- Когда там следующий рейд по уничтожению? Послезавтра? То есть идти надо сегодня ночью или ждать еще две недели, чего тебе, конечно, совершенно не хочется…

- Ну, в общем, да, - не стал спорить Лейфер. – Откладывать не хотелось бы. Сам понимаешь, если данных нет, то работа встанет, а у меня не так много времени.

- Тогда предлагаю отправляться с наступлением темноты. Раньше появляться на кладбище бессмысленно, гравейры спят в своих укрытиях, - ответил все еще мрачный Ален, поставил локти на колени и сжал пальцами виски.

- Договорились, - просиял Лейфер и поспешил исчезнуть из библиотеки. Возможно, боялся, что некромант передумает. Плохо он знал нашего Магистра… Общение с гравейрами - вполне рядовое мероприятие. Скорее Алену не нравятся события, происходящие в Аррендаре.

- Странно все это, - озвучил мои мысли Лежек. – С чего бы нежити клубиться в окрестностях Аррендара? Да еще в таких количествах, что в Ковене составляют график по ее уничтожению?

- Хороший вопрос, - пробормотал Ален и выпрямился. – Пока единственное, что приходит мне на ум – это то, что нечисть сползается на выплески темной магии.

- В Аррендаре?

- В Аррендаре, если Лейфер не соврал. Но я не вижу причины, по которой он может сказать нам неправду.

- Но там же Ковен! И Орден, который специально создан для борьбы с темными магами? Как же это может быть?

- Еще один хороший вопрос… Одно из двух: ни в Ковене, ни в Ордене нет специалистов, могущих отыскать темного мага, либо квалификация этого мага настолько велика, что с ним просто не могут справиться.

- Есть еще один вариант, - внезапно вмешался Ингвар. – Этот маг может сидеть в Ковене. Причем где-то в верхах, раз его до сих пор не обнаружили.

- Все может быть… Но этот вариант не исключает первых двух… - мрачно произнес Магистр и быстрым плавным движением встал с кресла. – Одевайтесь, господа адепты. Идем на улицу. Покажу вам парочку заклинаний, лишними они не будут…

- Элька, - обратился он ко мне, когда мы подошли к обычному месту наших тренировок. – Ты должна помнить свою встречу с гравейрами.

- Это трудно забыть, - поморщилась я. В моей памяти немедленно всплыло, как мы с Брендтом из последних сил отбивались от тварей, стремящихся перегрызть нам горло, эффектное появление Алена в самый подходящий, он же кульминационный, момент и недовольство Магистра ходом проведения операции.

- Мда… - хмыкнул вышеупомянутый Магистр. – Действительно, трудно. Я так понимаю, что все в курсе, объяснять, о чем идет речь, не надо? – повернулся он к парням. Получив в ответ синхронный кивок, Ален продолжил. – Хорошо. А о силовой клетке вы что-нибудь слышали?

Мы втроем отрицательно покачали головой.

- Я так и думал. Все-таки странная у вас программа по боевой магии. Щиты ставить учат, и то как бы вскользь, а про силовую клетку даже не заикаются. Так вот, Элька, как ты думаешь, если гравейры не могли стронуться с места – тебе было бы проще?

- Конечно, - не задумываясь, ответила я. – Не нужно было бы все время следить, не подкрадется ли какая-нибудь особь с тыла, к примеру.

- Логично. Другие маги тоже так считали. И придумали заклинание силовой клетки. Фактически, это тот же защитный контур, только работает он в обратном направлении. Он не дает возможности находящимся в его границах существам выйти наружу, при этом пропускает заклинания, воздух и прочие нематериальные предметы.

- Неплохо, - одобрила я, быстро прикинув, насколько мне и Брендту было бы тогда проще. – А почему ты не рассказал об этом еще тогда?

- А зачем? Ты и так выбилась из сил, а ругать еще и за то, чего ты не знаешь… Претензии в этом случае надо предъявлять магу, разрабатывающему школьную программу. А потом к слову не пришлось. Сейчас вот и отработаете, - улыбнулся Ален. – Все просто. Вы ставите обычный щит, только во втором векторе меняете направление на противоположное. Да, и константа в свободном члене. Чем она больше, тем большее количество существ может удержать. Но до бесконечности ее доводить не надо, для десятка особей хватит и семерки. Ингвар, ты работаешь с Лежеком, Элька – со мной.

- А как оно работает? Тебе ничего не будет? – вдруг забеспокоилась я, опуская уже приготовленную для заклинания руку.

- Да как обычный контур, - недоуменно посмотрел на меня Ален. – А что? Раньше тебя не интересовало, как будет воздействовать заклятие на объект.

- Ну… - я замялась, не зная, как объяснить, что раньше у нас были немного другие отношения. Но можно было и не объяснять. Меня понял не только Ален, но и Лежек.

- Просто она готовится к будущей семейной жизни, - прокомментировал он. – Мало ли… вдруг появится необходимость не выпускать кого-нибудь из комнаты?

- Это зачем мне может потребоваться запирать Алена? – вскинулась я.

- Почему Алена? – невинно поинтересовался парень. – Дети же у вас когда-нибудь появятся, а их принято ставить в угол в качестве наказания…

Я не нашлась, что ответить, а у Алена явно поднялось настроение.

- Меня она все равно не удержит, - усмехнулся он. – Как и любого мага, впрочем. Клетка довольно легко снимается изнутри, если, конечно, знать, как. Кстати, давайте, покажу, вдруг пригодится.

Следующие полчаса мы развлекались, заключая друг друга в невидимую, но прочную преграду и снимая ее, причем желательно незаметно, чтобы «противник» не обнаружил этого.

- А еще? – поинтересовался Лежек, выпутавшись из очередной ловушки.

- Что? – не понял Ален.

- Ну, ты говорил про парочку заклинаний. Или снятие клетки – это и было второе?

- А, нет, конечно. Я хотел показать еще одно заклятие, давно уже обещал. Помните, когда вы химеру завалили?

- Это которое останки подчищает? - вспомнила я.

- Оно самое. Не знаю, правда, потребуется оно или нет, смотря где будет проходить эксперимент. Не забывайте, что в радиусе пятидесяти шагов от вас не должно быть нежити, иначе с последствиями придется бороться дольше, чем с причиной. Смотрите.

- Kerstienn gerest. – Уже знакомая темная полупрозрачная волна прошла по утоптанному снегу и растворилась в каменной стене, окружающей замок. – Убирать сейчас, правда, нечего, но это неважно, у вас должно получиться и так.

Я зажмурилась, повторила формулу мысленно, потом вслух, и с удовольствием пронаблюдала, как посланная мной стена исчезла в камне.

- Ален, а что еще можно убрать этим заклинанием? Ну, кроме кровавых ошметков?

- Любую органику. Камень, земля и металл останутся нетронутыми. А вот дерево, бумага и ткань – превратятся в черную пыль.

- Ясно, - вздохнула я, в душе прощаясь с мыслью применить это заклинание к уборке комнаты.

Вечером мы собрались в холле. Деловито-возбужденный Лейфер несколько раз проверил, запасся ли он бумагой и графитовыми стержнями для записи результатов эксперимента, и приготовился раскрывать телепорт.

- Одну секунду. – Ален тронул его за рукав. – Лейфер, тебя будут встречать?

- Да. Алистер, мой друг из Ковена.

- Тогда у меня будет небольшая просьба.

- Слушаю, - насторожился хозяин.

- Ничего страшного, - постарался успокоить его некромант. – Просто при знакомстве не надо называть нас полными именами. Лучше всего просто сказать, что ты позвал нас для охраны или в качестве помощников. Так, на всякий случай.

- Как хочешь, - пожал плечами Лейфер. – Я и не собирался устраивать торжественные ритуалы, представляя вас друг другу.

- Ну и замечательно.

Лейфер занялся телепортом, а Ален подошел ко мне.

- Надень капюшон и надвинь его поглубже, чтобы спрятать лицо.

- Ты чего-то опасаешься?

- Не то чтобы опасаюсь… просто мало ли что может произойти. Одно дело – четыре молодых мага, пришедших помочь Магистру Лейферу, и совсем другое – затесавшаяся среди них юная магичка-полуэльфийка. Таких очень мало, можешь мне поверить. А я очень не хочу, чтобы через пару дней здесь появился убийца Магистра Асея.

- Ты считаешь, что тот маг был из Ковена? – уточнила я, пряча лицо под капюшоном и развязывая пояс куртки, чтобы не подчеркивать совсем не мужские талию и грудь.

- Такая вероятность есть, - уклончиво ответил Ален, оглядывая меня. – Но точно я сказать не могу, к сожалению. Пойдем. И держись все время позади, пожалуйста.

Я не стала возмущаться, понимая, что эта просьба продиктована только желанием не привлекать ко мне внимания, а вовсе не сомнениями в моей квалификации.

Телепорт выпустил нас на окраине Аррендара, вблизи старого кладбища, отделенного от города рекой. Лейфер сразу же отправился поговорить со своим другом, поджидавшим его в десятке шагов от телепорта. Мы отошли в сторону, чтобы, с одной стороны, не мешать, а, с другой, не демонстрировать себя.. Парни и Ален встали так, что я оказалась заслоненной их телами, и, учитывая мой невысокий рост, разглядеть меня было невозможно.

Аррендар, в котором мне до этого не приходилось бывать, располагался на противоположном, пологом берегу Аррены, и весело перемигивался огоньками светящихся окон и фонарей на улицах. Сейчас, в середине березня, река была скрыта под толстым слоем льда, но я могла себе представить, как красиво здесь будет месяца через полтора, когда она вскроется и величаво понесет свои воды сквозь город.

- Величаво – возможно, - тихо рассмеялся Ален. – Но вот насчет вод… Аррендар – большой город. Скорее всего, они будут перемешаны с нечистотами. Может быть, выше по течению, там, где находятся королевский дворец и Ковен, вода еще кристально чиста, но здесь… - Он с отвращением покрутил носом.

- И городские службы, и маги стараются сделать какие-нибудь очистные сооружения, но пока все их попытки оканчиваются неудачей, - добавил подошедший к нам Лейфер. – Это было одной из причин моего переезда в Рир. Ален, мы можем идти. Алистер не обратил на вас никакого внимания, сказав только, что, чем больше тварей мы прикончим, тем меньше ему останется, и он будет только благодарен. А как искать этих тварей, вы знаете?

- Да чего их искать, - махнул Ален рукой. – Сами найдутся, если их так много, как утверждает твой друг. Давай для начала пройдемся вдоль недавних захоронений. В старой части кладбища искать нет смысла, сам понимаешь… Вон те кустики кажутся мне весьма подходящими…

Означенные кустики при ближайшем рассмотрении оказались шиповником и боярышником.

- И почему обязательно надо сажать колючки? - шепотом ругался Лежек, попутно зализывая руку, которую он уколол, пытаясь отвести ветку в сторону. – Нельзя сирень тут разводить, что ли? Такая романтика – кладбище, луна, освещающая надгробия, над всем этим упоительный запах цветущей сирени…

- И рычание гравейров, - в тон ему дополнил Ален. – Вот они, кстати. Лейфер, полюбуйся на своих подопытных.

Он отошел в сторону, предоставляя психологу возможность заглянуть в прогалину между кустами.

- Кстати, колония действительно большая. Дюжины две, может, две с половиной взрослых особей. Если их действительно уничтожали пару недель назад… То размножиться с такой скоростью они не могли и, значит, это все пришлые.

Лейфер с горящими от возбуждения глазами, блестящими в свете пульсара, повернулся к нам.

- Я и мечтать не мог о таком эксперименте. С гулями все было гораздо проще, их и было-то всего пять штук. А здесь… вы даже не представляете, какое это счастье…

- Лейф, что конкретно ты хочешь сделать ? – перебил начинающиеся восторги психолога Ален.

- Ну… проверить реакцию на внешние раздражители: на неожиданный удар, на свежую кровь, на смерть сородича и все такое прочее… Попробовать их стравить между собой…

Ален сжал зубы, но не стал высказывать своего мнения вслух.

- Хорошо. Элька, Ингвар – на вас клетка. Ставите и держите ее. Лежек, ты помогаешь Лейферу, если ему потребуется. Я прикрываю вас обоих. И не надо так нервничать, – посоветовал он. – Это будет скорее скучно, чем опасно.

И оказался прав, как всегда. Силовая клетка крепко удерживала в себе двадцать три гравейра (Лейфер скрупулезно подсчитал всех), служа еще одним «внешним раздражителем». Реакции нежити, правда, особым разнообразием не отличались. Гравейры скалили зубы, ревели, рычали и бросались на всё и на всех, попадавшихся под лапы. В какой-то момент мне надоело смотреть на рявкающую копошащуюся груду, из которой во все стороны летели клочья серого меха, и я отвернулась, следя только за силовыми линиями клетки, чтобы вовремя возобновить заклинание.

Луна, периодически выглядывающая из-за разрывов темных туч, поднялась почти в зенит, когда Лейфер с сожалением посчитал нашу миссию законченной. Может, он бы с удовольствием продолжил и дальше, но целых, неповрежденных гравейров осталось не так много, и нежить от запаха крови и общего возбуждения пришла в неистовство. Я и так, честно говоря, при очередном подпитывании заклинания увеличила константу, беспокоясь, что взбешенная нечисть проломит клетку и вырвется наружу.

- Закройте глаза, - прозвучал голос Алена.

- А не опасно зачисткой пользоваться на кладбище? – поинтересовался Лежек, которому досталось больше всего – Магистр Лейфер по полной воспользовался тем, что адепта отдали в его распоряжение, и парню пришлось создавать необходимые «внешние воздействия».

- Опасно. Поэтому и прошу закрыть глаза, чтобы не повредило вспышкой.

Не только зажмуренные, но и прикрытые ладонью глаза резануло ярким серебристым светом.

- Можно открывать.

Я выждала еще пару секунд, потом осторожно опустила руку и тут же, растерявшись, вернула ее назад.

- Элька, что случилось? – встревожился Ален. Я вновь убрала ладонь от глаз. Нет, мне не показалось и в первый раз. Правый нагрудный карман его куртки светился. Точнее, не сам карман, а его содержимое, но факт остается фактом – из-под клапана исходило голубоватое сияние.

- Гхыр епп куратт! – Ален поспешно исчез в прогалине между кустами, выбираясь на открытое пространство. Я немедленно последовала за ним.

- И что это такое? – На раскрытой ладони Алена лежал плоский светящийся металлический диск, который он, очевидно, извлек из кармана, пока пробирался сквозь боярышник. – Амулет?

- Почти, - коротко ответил Ален. Сияние диска собралось в точку и сформировало тонкий луч, исходящий на северо-восток и теряющийся в темноте. Я проследила его направление. Луч, если его продолжить, упирался в какую-то черную массу на противоположном берегу реки. Вот если бы луна опять вылезла из-за туч, можно было бы рассмотреть подробнее… Полнолуние же…

Как раз в этом самый момент небесное светило, словно бы выполняя мое невысказанное вслух желание, сбросило с себя пушистое одеяло и показалось во всем своем блеске. Темное пятно превратилось в громоздкое здание, пребывающее не в самом отремонтированном состоянии. Даже на расстоянии можно было легко заметить отсутствие ставень, зияющие дыры вместо оконных проемов и полуразрушенную стену. И что там может быть, в этом замке? Кого-то держат в качестве заложника или пленника?

- Ален, не заставляй меня тащить из тебя информацию клещами. Я все равно не отстану, ты же знаешь, а дорога может быть каждая секунда, если мне правильно кажется.

- Неправильно. Время как раз особого значения не имеет. Не думаю, что его вытащили, чтобы перепрятать, скорее для какого-нибудь обряда… - пробормотал он себе под нос, полностью поглощенный наблюдением за лучом голубоватого света. Я даже не была уверена, что он осознает, с кем и о чем разговаривает. – Может быть, его нужно заряжать в полнолуние…

- Кого заряжать? Ален, ты слышишь меня? – Я осторожно тронула его за плечо.

- Слышу… Элька, alliarr, подожди немного, я пытаюсь настроиться… Гхыр!

Луч погас, словно втянувшись в диск.

- Хорошо хоть направление заметить успел, - пробормотал Ален, вглядываясь в темное здание на другом берегу реки.

- Ален, что там находится и кого надо заряжать?

Ален вышел из своего сосредоточенного состояния и обнял меня за талию.

- Пойдем, Лейфер уже открыл телепорт. Я тебе потом все объясню. Мне все равно надо кое-что взять…

Я прикусила язык, понимая, что сейчас ничего из него не вытяну, решив про себя ни на минуту не выпускать его из поля зрения. Было у меня нехорошее предчувствие, что он хочет попасть в это самое здание, чем бы оно не являлось… А кстати…

- Ален, а что это за здание?

- Летняя королевская резиденция, - неохотно ответил он. – Пойдем, нехорошо заставлять Лейфера ждать.

- В таком состоянии? – Я потрясенно уставилась на башенку без крыши и стену с выпадающими кирпичами, которые в свете полной луны смотрелись жутковато.

- Да. А ты не знаешь этой истории? – Ален явно обрадовался смене темы разговора. – И чему вас только в Школе учат? Хотя да, некромантия была запрещена, и об этом старались не говорить…

- Так это связано с…

- Именно с ним. Дело было, как ты должна знать, примерно пятьдесят лет назад, при деде актуального короля, Кастельмаре V. Его жене, чрезвычайно красивой, но не блещущей особым умом женщине, не очень повезло с мужем. Он ревновал ее к каждому столбу. Однако, справедливости ради, стоит сказать, что королева предоставляла для этого массу поводов. Ее постоянно видели то в обществе министра финансов, то начальника королевской стражи. Когда же король, внезапно вернувшийся с охоты, застукал дражайшую супругу в объятиях придворного мага, весьма привлекательного молодого человека, только недавно заступившего на эту должность, то…

- Он убил их? – догадалась я.

- Именно. Маг, может, и мог бы что-нибудь сделать, но, к несчастью, его руки в момент появления монарха находились под простынями, и, пока он выпутывался из шелковой ткани, король успел пронзить его кинжалом. Вторым ударом была убита королева. После чего Кастельмар V понял, что натворил, и впал в другую крайность – решил оживить супругу, посчитав, что поднятый зомби будет повиноваться ему. Он немедленно потребовал принести из Ковенской библиотеки необходимые справочники. Слуги, не привыкшие обсуждать королевские приказы, не ослушались и в этот раз. Книги, равно как и нужные ингредиенты, были доставлены, и в королевской резиденции начался некромантский обряд.

- А король обладал силой? – изумилась я.

- Да. В том-то все и дело. Но маленькой, к сожалению, не дававшей ему возможности учиться на мага. Его обучали в детстве простеньким фокусам – зажечь свечу пальцами, притянуть рубашку, не дать упасть чашке со стола… Ну, сама понимаешь… Но монарху внушили, что если бы он не был предназначен для королевского престола, то из него вышел бы архимаг, не меньше…

- А зачем?

- Не знаю… Возможно, король хотел так думать, а достаточно храброго человека, чтобы сказать истину, не нашлось.

- Дальше можно не объяснять, - вздохнула я. – Он полез в дебри некромантии и его силы не хватило, чтобы удержать поднятую нежить.

- Видимо, так. Точно никто не знает, поскольку ни живых, ни мертвых тел после его обряда не осталось – взрыв и пожар уничтожили половину резиденции. Взошедший на престол король Арвид VI не стал докапываться до причины произошедших событий, быстренько объявил все происками Ковенских некромантов, поскольку темная магия, что называется, сочилась из всех щелей, и запретил некромантию в стране. Конец истории.

- Интересно, - протянул Лейфер. Я только сейчас заметила, что мы стояли рядом с внимательно слушающими нас ребятами. – Я не знал этого. В Ковене как-то стараются не упоминать об этих событиях…

- Мне рассказывал человек, непосредственно пострадавший от знаменитого указа, - пояснил Ален.

- Это у которого ты учился, - догадался Лейфер. – Повезло, что я могу сказать… Господа… и дама, не пора ли нам убраться отсюда?

- Подождите. Ален, а почему за это время резиденцию так и не отремонтировали? – поинтересовалась я.

- А ее ремонтируют. Уже половину столетия. Только гномы, занимающиеся строительными работами, утверждают, что все, сделанное ими днем, разрушается ночью под действием темных заклятий, - усмехнулся Ален.

- И это на самом деле так? – не поверила я.

- Не думаю, - засмеялся Лейфер. – Гномы пользуются тем, что проверить их некому, и поэтому делают все, что хотят. Особенно если получают за это неплохие деньги. Прошу вас.

Перед нами открылось окошко телепорта.

- А теперь рассказывай, - потребовала я, как только мы поднялись к себе. К чести Алена, он не стал притворяться, что не понимает, о чем идет речь.

- Элька, я же сказал – потом объясню. Но это не означает, что разговаривать надо в первом часу ночи сразу после того, как мы вернулись с кладбища, где уложили две дюжины гравейров. Утром тебя устроит?

- Нет, - непреклонно заявила я. – Потому что у меня сложилось твердое убеждение, что ты хочешь навестить королевскую резиденцию, и притом не откладывая. Одного я тебя туда не отпущу.

- Об этом не может быть и речи, - жестко произнес Ален.

- Тогда ты тоже никуда не идешь. Мы раздеваемся, ложимся в постель, и я лично спою тебе колыбельную, проверив, что она будет действовать до утра.

- Элька, ты не понимаешь… - чуть снизил тон Магистр.

- Конечно, не понимаю, - согласилась я. – Поскольку ты не соизволяешь объяснить мне, что происходит, и мне приходится опираться на собственные рассуждения.

- Любовь моя… - Ален обнял меня за плечи и прижал к себе. – Мне действительно надо попасть в королевскую резиденцию. Ненадолго, буквально туда и обратно, ты не успеешь и соскучиться. А утром я тебе все расскажу. Не надо за меня волноваться, мне совершенно ничего не угрожает.

Его голос был таким убаюкивающим, а объятия такими успокаивающими… Мне пришлось сосредоточиться, чтобы не потеряться в них и не дать обещание, о котором я могла бы впоследствии пожалеть.

- Раз это настолько безопасно – почему мне нельзя пойти с тобой?

- Потому что ты устала, - мягко пояснил Ален. – В этом нет необходимости, я прекрасно справлюсь сам. И вообще, с каких пор ты перестала мне доверять? Я же как-то обходился без твоей помощи предыдущие двадцать девять лет…

А действительно, чего это я… Ален все время уходил по делам, и меня это не волновало. Так почему же именно сейчас я упорно не хочу отпускать его одного?

- Подожди… - Я сконцентрировалась на собственных ощущениях. Усталость, сонливость, любопытство, желание остаться в его объятиях на остаток ночи, а, если повезет, и на все утро… Это все естественно и понятно. Но почему надо всем этим довлеет невероятной силы чувство, что Алена нельзя отпускать одного?

- Не знаю, - наконец, растерянно прошептала я. – Не понимаю, что происходит, но тебе нельзя идти одному.

- А если я тебя усыплю?

- Попробуй, - спокойно пожала я плечами. – Насильно вливать зелье будешь или как? По собственной воле я его принимать не буду.

Ален тихо пробурчал что-то нецензурное и устроился в кресле, усаживая меня к себе на колени.

- Мне нужно просто поискать в резиденции один камень. Помнишь, я в начале осени говорил, что у нашей семьи украли один уникальный артефакт.

- Д-да… ты еще в Аррендар ездил на несколько дней…

- Тогда я не нашел и следов камня, хотя был уверен, что прячут его именно в столице. Мы с братом решили, что продолжать поиски бессмысленно. Камень, если верить нашим догадкам, в конце концов должен объявиться сам. Но сторожок, который мы тогда сделали, остался лежать в моем кармане, и, как ты сама видела, сработал.

- А почему он не среагировал сразу? Ведь мы провели на кладбище несколько часов, я бы заметила раньше.

- Камень, скорее всего, экранируют, чтобы его нельзя было найти. Но сегодня полнолуние и, возможно, экран в полночь снимали, чтобы зарядить его лунным светом.

- Ален, - я внимательно вгляделась в его глаза. – Что это за камень? Почему он так важен?

- Не знаю, Элька. Честно, не знаю. Могу высказать только свои догадки.

- Давай, - не колебалась я.

- Это какая-то разновидность алмаза, добываемая в Белогорье. Я никогда не интересовался минералогией, поэтому точнее не объясню. Но из-за такого камня погиб мой отец, поэтому мы считаем, что он кому-то очень нужен.

- Ты говорил, что отец погиб в лаборатории.

- Он изучал этот алмаз. Помнишь, я рассказывал, что он увлекся исследованиями? После его гибели Ремар не нашел ни камня, ни записей отца.

- Подожди… Твой отец погиб больше двух лет назад, а камень украли только этой осенью? – озадачилась я и насторожилась. – Ты опять что-то не договариваешь?

- Камней было несколько. Один исчез вместе с отцом, второй Ремар нашел только в конце лета. А в середине вересклета алмаз украли.

- Алмаз цвета луны, - процитировала я. – Серебристый, наверное… Никогда таких не видела. Поэтому ты считаешь, что его подзаряжают луной?

Ален молча пожал плечами.

- А как вообще ты планируешь его искать? Замок громадный, камней там… чуть меньше, чем бесконечность…

- Но вряд ли на полу валяются алмазы, - усмехнулся Магистр. – Там половину столетия шляются гномы, знающие о камнях все. Нет, я уверен, что его прячут где-нибудь в подвалах, под хорошими заклятиями.

- И ты надеешься его найти?

- Его раскрывали, Элька, - серьезно произнес Ален. – И не сомневаюсь, что это сопровождалось ритуалами, слишком много было совпадений – полнолуние, полночь, уединенное место, где не ходят просто так… А если я прав – должны остаться следы магии, которую можно обнаружить. И чем быстрее начать, тем больше вероятность, что попытка увенчается успехом.

- И чего ты ждешь? – я слезла с коленей Алена.

- Ты действительно намерена идти?

- Конечно, - уверенно сообщила я, направляясь к двери. – Только отлучусь на пару минут. Но телепорты я умею открывать, так что не надейся скрыться без меня.

Возвращаясь после своего короткого путешествия по коридору, я была уверена, что Алена в комнате не обнаружу, и мне придется искать его в гхыровой резиденции. Но он был там, стоял около стола и смешивал в чашке какие-то компоненты.

- Это кому? – с подозрением осведомилась я.

- Нам обоим. Это зелье усиливает восприимчивость к магии. Не хотелось бы вляпаться в магические ловушки, знаешь ли…

- Ты пьешь первым, - предупредила я.

- Да пожалуйста. – Ален изобразил обиду и отхлебнул, после чего протянул чашку мне. Я с опаской глотнула буроватую жидкость. На вкус она оказалась лучше, чем на вид, отдавала шиповником и чем-то вяжущим.

- И что должно быть? Я ничего не чувствую.

- А здесь никто не колдует. И не колдовал последние двенадцать часов. А вот теперь смотри…

Он быстро пробормотал заклинание ночного видения. Я непроизвольно вздрогнула – меня словно укололи тысячи иголочек, не больно, но чувствительно.

- Потом будет легче, - сочувственно произнес Ален. – В замке и заклятия постарее, и чувствительность уменьшится. Ты, кстати, тоже воспользуйся этим заклинанием. Пульсарами пользоваться вряд ли получится. Считается, что ночью в резиденции никто не ходит.

Я послушно прочитала необходимое заклятие. Своя магия, к счастью, практически не чувствовалась.

- И вот еще что. – Ален взял мою руку, нахмурился и попытался надеть на большой палец тяжелое кольцо с молочного цвета камнем. Но оно явно было рассчитано на мужскую руку и с моей просто спадало.

- Гхыр! – выругался он. – Я хотел, чтобы оно было у тебя.

- А что это?

- Стихийный телепорт. Слышала о таком? В случае опасности активируешь в доли секунды и оказываешься…

- Гхыр знает где, - закончила я. – Слышала. Ты считаешь, он может потребоваться?

- Понятия не имею. Но мне не дает покоя твое предчувствие, особенно если учесть, что раньше оно у тебя не срабатывало. Так что лучше подстраховаться.

Я не стала спорить, тем более, что кольцо будет у Алена.

- Ты идешь рядом со мной, не отходя ни на шаг. Элька, пожалуйста, - умоляющим голосом попросил Магистр. – Даже если ты увидишь что-то интересное – не беги туда сломя голову, скажи вначале мне. Я не перенесу, если с тобой что-нибудь случится.

- Если все так страшно – может быть, просто никуда не пойдем? – предложила я. И тут же мое внезапно проснувшееся предчувствие сообщило – Ален не откажется от своей попытки, а, значит, мне тоже надо идти. И Магистр, прочитав мои мысли и эмоции, тоже понял это. Вместо ответа он глотнул из пузырька, который достал из сумки, и протянул мне.

- Один глоток. Стимулятор, - коротко пояснил он. – Теперь проверь, что у тебя ничего не выпадет из карманов, клапаны застегнуты, шапка плотно надета и сапоги зашнурованы.

- А шапка-то зачем?

- Капюшон будет мешать. И твои длинные волосы, как бы они мне не нравились – тоже. Готова? - Ален начал произносить формулу телепорта.

- И кому могло прийти в голову прятать камень в таком месте? – поинтересовалась я, задумчиво разглядывая стены бывшей летней королевской резиденции. Бывшей – потому что в таком состоянии это здание не годилось даже на сарай. Вблизи оно оказалось еще более разрушенным, чем казалось с противоположного берега. Остатки крыши с трудом держались на сломанных стропилах, через отсутствующие двери виднелись обломки мебели и прочих интерьерных излишеств, негодных для использования в хозяйстве рачительных гномов.

- А чем оно плохо? – удивился Ален. – Наоборот, никто не станет искать артефакт на стройке. И что-то подсказывает мне, что не только гномы виноваты в том, что она никак не может закончиться. Пойдем. И помни – держись рядом со мной, не отходи ни на шаг.

- Помню, помню… - проворчала я, стараясь подстроиться под широкие шаги Алена.

Очень скоро выяснилось, что это не требуется. Внутри резиденции пришлось идти чрезвычайно осторожно. Свет зажигать было нельзя, как и предсказывал Ален, и оставалось полагаться только на ночное зрение и лунный свет. Мешали не только валяющиеся повсюду кирпичи, тазики для цемента, разнообразный строительный инструмент и остатки былой роскоши, но и ловушки, как магические, так и нет. Не знаю, то ли гномы активировали их, уходя по вечерам, то ли за столько лет привыкли и запомнили, где они расположены, то ли вообще не появлялись на грандиозной стройке. Обострившаяся восприимчивость и осмотрительность Алена помогала обходить плиты в полу, готовые провалиться вместе с наступившим на них, не напороться на шипы, внезапно выскакивающие из стены, и не влипнуть в «Сладкий сон» - заклятие, мгновенно погружающее в стазис.

- Даже не думай, - пригрозила я, заметив, как Магистр задумался, объясняя мне принцип действия заклинания.

- Еще чего, - оскорбился он. – Мне бы потом пришлось провести остаток ночи, вынимая тебя оттуда. А я пришел сюда совсем с другой целью.

- Вот и отлично, - согласилась я, аккуратно пробираясь вдоль стеночки, чтобы случайно не попасть в приблизительно очерченный Аленом круг.

Но мы продвигались все дальше и дальше. Точнее, все ниже и ниже, в подвалы. Магистр уверенно шел вперед, утверждая, что чувствует остаточную магию внизу. Лично я пока не могла отличить потоки силы, используемые при постановке ловушек, от аналогичных, применяемых при работе с камнем. Его, похоже, опять экранировали – сторожок Алена не работал.

Идти в подвалах стало проще – разрушения их не коснулись. Но, с другой стороны, магией было пропитано буквально все, и приходилось выверять каждый свой шаг.

- Осторожно, не коснись этой стены, - предупредил меня Магистр.

- А что такое? Магией фонит, конечно…

- Она фальшивая. Так что куда ты попадешь, если дотронешься – одному гхыру известно.

Мне и раньше не хотелось приближаться к не внушающей доверия стене, излучающей магию на версту, но теперь пришлось обойти ее на максимально далеком расстоянии.

- Хорошо, что возвращаться будем телепортом, - только и прокомментировала я. – Как представлю, что надо будет еще раз идти через все эти ловушки…

- Мы уже близко, - обернулся ко мне Ален. – Чувствуешь?

- Нет, - покаялась я. – Но я тебе верю.

- Хорошо, что хоть в чем-то ты мне веришь… Стоп!

Я замерла на месте.

- Здесь какая-то гадость, не могу пока определить, что именно… Ты не двигайся с места, пока я не обезврежу ее. Что-то магическое, но активирующее механическую ловушку.

- А такое бывает?

- Чего только не бывает, - философски заметил Ален. – Особенно из разряда «сделай пакость ближнему своему». Так, вот оно… Сейчас… Все. – Он выдохнул, и я только сейчас заметила, что сама задерживала дыхание, стараясь не мешать ему. - Можно идти. Только не наступай вот на этот камень.

- А что будет? – поинтересовалась я, не ожидая получить ответ. Просто так, чтобы снять напряженность, которая не спадала с меня последние полчаса, а сейчас и вообще чуть ли не вводила в состояние паники.

- Клетка будет, - пояснил неприятный незнакомый голос, принадлежащий явно молодому человеку. – Вот примерно такая…

Мое тело отшвырнуло в сторону так, что я с трудом удержалась на ногах и только чудом не наступила на означенный камень. Ален среагировал быстрее и успел убрать меня с линии воздействия чужого заклятия, но щит выставить времени уже не хватило. Заклинание, пущенное невидимым противником, заточило нас обоих в своего рода силовую клетку, аналогичную той, в которой мы несколько часов назад держали гравейров.

- Та, конечно, похуже будет – всего-то из стали. Жаль, на антар не разорились. Но никто не думал, что найдется маг-смельчак, дошедший до этого места. А кстати, кто это у нас тут?

В тишине коридора раздались шаги.

- Элька, снимай клетку.

Я торопливо попробовала.

«Ален, заклинания не работают! Она блокирует их!»

- Можешь, - тихо произнес он. – Она блокирует только чистую магию. Используй серую. Не обращай внимания на происходящее. Как только ты ее снимешь – мы уйдем телепортом.

- О, так вас двое, - издевательски засмеялся голос. – Надо же, кто бы мог подумать…

Он быстро что-то прошептал, и с пленившего нас мага слетела пелена невидимости. Я невольно бросила на него взгляд и ахнула – в пяти шагах от нас стоял молодой, рыжеволосый, высокий, кряжистый и с длинными руками маг.

«Ален, это же…»

- Не отвлекайся, - шепотом напомнил он, чуть сдвигаясь в сторону и полностью заслоняя меня собой. Я вернулась к распутыванию чужого плетения.

«Продержись еще минуту, может, две…»

- Я потяну время, - еле слышно ответил он. - А что, до сих пор никто не доходил? – уже громче произнес Ален. – Не так уж это было и сложно… Простенькие ловушки, на новичка…

- Как раз для вас, - рассмеялся маг. – Вы же поймались на простой маячок, скрытый в фальшивой стене.

Ален расстроенно выругался.

- Нехорошо получается, - протянул пришелец. – Нецензурно выражаетесь, шапки в помещении не снимаете… Кто вас учил приличным манерам, хотелось бы мне знать? Ну-ка, парень, подвинься…

Незнакомец движением руки отодвинул Алена в сторону. Ненамного, на шаг – больше не позволяла клетка, но этого расстояния хватило, чтобы он перестал загораживать меня.

Щелчок пальцами – и с моей головы слетел головной убор. Длинные волосы рассыпались по плечам. Незнакомец совсем по-детски ахнул.

- У тебя ничего не выйдет, - спокойно произнес Ален.

- Да ну? – прищурился маг. – И кто мне помешает? Ты, что ли?

- Может, и я.

- Ты? Да что ты можешь, стоя здесь в клетке? – язвительно поинтересовался парень. Ален невозмутимо продолжил:

- А может, и никому не придется мешать. Как только ты объявишь о том, что нашел пропавшую адептку, твою славу мигом заберет начальство.

- А вот и нет! – возмущенно заявил маг. – В Ковене каждый знает, что за рыжеволосую девушку полагается повышение по службе и денежная награда.

- Вот твой Магистр и получит награду и повышение. Не сомневаюсь, ему тоже хочется стоять на Совете Ковена и принимать положенные поздравления…

Я тихо перевела дыхание. Плетение было распутано. Оно на самом деле не устояло против серой магии…

«Все, можно уходить».

«Подожди немного, - прозвучал в моей голове голос Алена. – Мне нужно имя его Магистра».

- Ты ничего не знаешь о моем Учителе!

- А мне и не нужно ничего знать о нем. Такова человеческая психология, юнец. Ты сам-то знаешь его? Даже имя не можешь назвать!

«Я могу чем-то помочь?»

«Тяни из него энергию.»

- Я не собираюсь говорить его имя первому встречному гхыру!

- Боишься, что он проклянет тебя?

В моей памяти всплыло занятие в Школе, Ален, обучающий нас этому заклинанию, Ингвар, с которым мы отрабатывали его… Гхыр, как давно это было…

- Tagran kesgrann… - тихо прошептала я и ощутила, как ко мне потекла тоненькая струйка силы. Нельзя сказать, что она была некстати – я выложилась, пытаясь снять клетку, но все во мне восставало против энергии, получаемой от убийцы Магистра Асея.

Переругивающиеся Магистры тем временем дошли до применения магии. Парень не выдержал невозмутимых утверждений своего собеседника и пальнул в него пульсаром. Я дернулась было, но сгусток огня разбился о щит, который Ален незаметно выставил, как только я сняла клетку.

- А вот это ты зря… - наставительно произнес Магистр. – Ты же так и не понял, с кем имеешь дело…

Теперь заклинание разбилось о щит рыжего мага.

- Это ты не понял! – радостно завопил он. – Мне ставил щиты сам Магистр! Вот тебе!

В нас полетел «Туманный молот». Ален отвел его к стене движением руки и прикрыл меня своим телом от полетевшей каменной крошки.

Я чуть увеличила струйку. Гхыр с ним, заметит он или нет, но если ему ставит щиты «сам Магистр», то не стоит рисковать.

- Сам Магистр… - усмехнулся Ален. – Да ты его в глаза не видел… А что, если он сейчас стоит перед тобой?

«Элька, как почувствуешь, что энергия истощилась – бей парализатором».

Парень замер, остановив на замахе занесенную для заклинания руку.

- Нет, этого не может быть, - уверенно произнес он. – Ты – не Магистр.

- А вот это ты видел? – В парня полетело что-то ослепительно сияющее, ударилось о его щит и отскочило в сторону, где и благополучно взорвалось. Теперь пол подвала тоже был усыпан обломками камня.

Озверевший молодой маг стряхнул с посеревших волос пыль и скастовал-таки уже подготовленное заклинание. На секунду я оглохла от грохота, с которым оно врезалось в пол.

- Настоящий Магистр смог бы пробить щит, который сам и поставил!

«Да что у него там, источник при себе?» - возмутилась я, возобновляя заклинание и еще больше усиливая его.

«Все хорошо, он иссякает».

- А если я проверяю тебя? – И Ален быстро защелкал пальцами. В мага полетели тонкие костяные дротики, формирующиеся прямо из воздуха. Они ударялись о щит, рикошетили и впивались в стены, потолок и пол. Мне оставалось только надеяться, что назад дротики не полетят. Но теперь я тоже видела, что щит истончается.

- Сейчас за мной придут, и тогда проверят уже тебя, - обиженно заорал рыжеволосый.

- Пусть попробуют, - засмеялся Ален. И это было настолько жутко, что я поежилась. Примерно так, по моим представлениям, и должен был смеяться настоящий злой некромант. Дополнением к этому смеху послужил пылевой вихрь, закружившийся вокруг молодого мага и ясно показавший, что щит почти исчез.

«Готовься».

Я поспешно стряхнула с себя налетевший страх и втянула последнюю энергию, остающуюся у парня.

- Kreeaann!

Парализатор сработал, как и ожидалось. Рыжеволосый застыл на месте, прикрываясь одной рукой и занеся другую для заклинания. Только его глаза, в которых горела злость, обида, ненависть и непонимание, говорили о том, что он еще жив.

- А теперь ты вспомнишь имя своего Магистра. Просто вспомнишь, - жестко произнес Ален. – Сказать вслух ты все равно не можешь, так что тебе ничего не грозит. Ну? Нет, мне не нужен твой непосредственный начальник. Мне нужно имя мага, ставившего тебе щиты и спрятавшего здесь камень. Его зовут Магистр… Гхыр!

Меня бросило на пол. Сверху упало нечто тяжелое, потом вокруг посыпались мелкие камушки. Воздух наполнился пылью и чем-то влажным.

- Ален, ты как? – заорала я. В ответ раздалась такая нецензурная фраза, что любой тролль удавился бы от зависти. Но завершали ее нормальные слова.

- Я в порядке. Вставай.

Тяжесть с моего тела исчезла, и Ален осторожно приподнял меня за плечи.

- Ты не пострадала?

- Нет… вроде бы… - оценила я свои ощущения, выпрямилась и вскрикнула.

- Что такое?

- Ты называешь это «в порядке»?! Ты себя вообще видел? На тебе кровь повсюду!

- Это не моя.

Я перевела взгляд на то место, где стоял маг. Сейчас оно было пустым, зато все вокруг: стены, пол, потолок и мы с Аленом - было заляпано кровью и невразумительными ошметками.

- Гхыр епп куратт…

- Именно, - подтвердил Ален. – Как только я попытался выудить у него имя Магистра, парень просто взорвался.

- Как привидение того мальчика на озере…

- Что дает нам основания предполагать – это события одного плана. Элька, ты можешь убрать здесь все? Нехорошо оставлять помещение в таком виде. А я попробую добраться все-таки до камня… Он должен быть совсем рядом.

Мы, осторожно ступая, вышли, наконец, в следующий коридор. Я остановилась, сосредоточилась и сплела заклинание.

- Kerstienn gerest…

Полупрозрачная волна прошла по подвалу, уничтожая кровь и останки плоти на своем пути, превращая их в темно-серый пепел.

«Все. – Я опустила руки и встряхнула ими. – Ален, что там у тебя?»

- Гас!? Ты где? Что тебя так задержало? Неужели такая интересная крыса попалась? – загрохотал где-то за поворотом гулкий бас.

- Уходим. – Около меня материализовался мой жених, прижал к себе и повернул камень на перстне.

- Что… происходит? – закончила я, уже стоя где-то в горах, на небольшой расчищенной площадке.

- За парнем пришли. Второй битвы мы не выдержали бы, поэтому пришлось уходить.

- Ты не успел? – зачем-то спросила я, уже зная ответ.

- Нет. Но я знаю - алмаз там. Будем надеяться, что его не перенесут оттуда.

- Теперь домой?

- Еще пока нет. Телепорт, даже стихийный, можно выследить. Так что придется переместиться еще несколько раз, заметая следы. Держись.

Домой – то есть в уютную комнату замка Руоль – мы попали только через полчаса, открыв за это время еще пять телепортов. Причем последние три были на моей совести. Как Ален не храбрился, утверждая, что не пострадал, но лицо и правую руку ему все-таки посекло каменными осколками, и колдовать он не смог.

- Солнце встает, - сонно пробормотала я, устраиваясь в постели и прижимаясь к пострадавшему Магистру.

- Ну и гхыр с ним, я спать хочу, - проворчал он.

- А нас будить придут скоро.

- А мы не встанем, и пусть думают, что хотят, - упрямо ответил мне Ален. Но я уже спала.

Глава 33

- Слушай… - озадаченно произнесла я, проводя пальцами по лицу Алена, с которого исчезли малейшие следы повреждений. – А ты вроде не использовал бальзам… Или я просто не помню?

Ален поймал меня за запястье и поцеловал его, в конце слегка прикусив кожу зубами.

- Я наполовину вампир, alliarr. И регенерирую быстрее, чем люди.

Я повернула руку так, чтобы изучить тоненькую белую полоску на правом предплечье Алена – все, что осталось от вчерашней безобразной глубокой царапины, по поводу которой мы даже немного поспорили – надо ее перевязывать или нет.

- К вечеру от него тоже не останется и следа, - проговорил Ален, ласково убирая упавший мне на левый глаз локон рыжих волос.

- Ален… - я вдруг сообразила, что подспудно не давало мне покоя после вчерашних событий. – А то, что ты вчера разговаривал со мной мысленно – это тоже вампирские штучки?

- Нет, Элька, вампиры могут читать мысли, но не передавать их другим. А наше мысленное общение – это, похоже, еще одно проявление нашей связи, такое же, как искры при поцелуях. – И он прижался к моим губам, демонстрируя сказанное.

- А почему тогда я так не могу? – поинтересовалась я, восстановив дыхание и приведя мысли в относительный порядок.

- А кто сказал, что не можешь? – удивился Ален, откидываясь на подушку. – Просто нет необходимости, я и так читаю тебя в любое время.

- А почему ты мне раньше не сказал? – упорствовала я.

- А ты думаешь, я сам знаю все об этой загадочной связи между нами? К чтению мыслей я привык с детства, а то, что могу что-то передать тебе, не произнося это вслух, выяснил совершено случайно. Помнишь, когда ты натравила мумию крысы на бедную Флоренну? Мне срочно требовалось тебя остановить, и при этом так, чтобы не никто другой не узнал.

- Помню… - В моей памяти всплыл резкий окрик «Элька!», не давший мне усугубить сложившуюся тогда ситуацию.

- Ну вот. Я знал, что ты кастуешь заклинание, и мне в голову не пришло ничего лучшего, чем мысленно заорать, адресуя возглас тебе. И очень удивился, когда ты явно услышала это и опустила руку. Кстати, твоя вчерашняя вспышка интуиции, похоже, тоже возникла из-за нашей связи. Очень уж она была своевременная…

Ален потрепал меня по волосам и откинул простыню.

- Ну что, встаем? А то Лейфер еще час назад пытался уговорить своего деда осторожно заглянуть к нам в комнату и посмотреть, живы ли мы.

Я улыбнулась, представив, как призрак возмущенно отказывается от этой просьбы, утверждая, что ему еще дорого его существование, и он слишком молод, чтобы покидать этот мир в таком юном для привидения возрасте.

- Примерно так, - рассмеялся Магистр. – Только добавь сюда еще гневные рассуждения насчет современной молодежи, одни из которых занимаются не пойми чем, а другие просят наблюдать за этим престарелых родственников.

- Встаем, - вздохнула я, щелчком подтягивая к себе рубашку.

Парни вместе с Магистром Лейфером обнаружились в библиотеке, отреагировав на наше появление совершенно по-разному. Ингвар поднял голову и коротко поприветствовал нас, после чего вновь углубился в изучение толстого фолианта «Летающие млекопитающие умеренного пояса Аррении». Лежек с ехидной укоризной помахал нам рукой и обратился к Лейферу:

- И не надо было так переживать. Все нормально, иногда люди просто хотят выспаться. Особенно если накануне сильно устали.

- Особенно если накануне они умудрились где-то разодрать свои куртки и измазать их кровью, - передразнил его Лейфер.

Вот гхыр! Я настолько привыкла к Школе, где грязную одежду можно было оставить домовым и не переживать при этом, что они начнут болтать об этом с Директором, что, выпав из телепорта в холле замка, бросила наши испачканные и порванные куртки прямо около входной двери. Окровавленную воду, оставшуюся после промывания порезов и царапин, мы вылили, а вот на все остальное не хватило сил. Надо полагать, Берт нашел нашу одежду и тут же доложил хозяину.

- Вы мне ничего не хотите рассказать? – поинтересовался Лейфер, переводя взгляд то на меня, то на Алена. – Вчера, когда я пожелал вам спокойной ночи, ваши куртки выглядели абсолютно нормально. И судя по отсутствию видимых ран, кровь принадлежит не вам. Надеюсь, это не последствия какого-нибудь страшного некромантского обряда, который нужно производить в полнолуние?

- Нет, к некромантии это не имеет отношения, - невозмутимо произнес Ален. – И на куртках на самом деле не наша кровь. Она принадлежит убийце твоего отца, Лейфер.

- Ого… - после недолгого молчания присвистнул Лежек. Ингвар озабоченно поднял голову от фолианта.

- Вы сами не пострадали?

- Нет, все в порядке, - успокоил его Магистр. Ингвар удовлетворенно кивнул и вернулся к изучению жизни млекопитающих Аррении. Лежек же несколько обиженно поинтересовался:

- А когда вы, собственно, успели? Мы же вернулись с кладбища все вместе и вроде как разошлись по спальням…

- Он был здесь? – наконец, опомнился хозяин. – Почему я ничего не слышал? Где и как он умер? Что стало с телом? Мне надо что-то сделать?

Ален поднял руку, останавливая его.

- Нет… Ты не слышал, потому что все происходило не в замке. Лежек, это ответ и на твой вопрос, кстати. После того, как все ушли спать, мы с Элькой вернулись в Аррендар. Соответственно и с телом ничего не надо делать, с ним разобрались на месте. Конец истории.

Лейфер, явно не желая заканчивать разговор на этой ноте, пристально разглядывал нас.

– Так не пойдет, - наконец, твердо заявил он. - Ален, выкладывай подробности. В конце концов, это касается и меня. Может, я лично хотел придушить этого гхыра?

- Да уж, конечно, - прокомментировал из угла призрак. – Ты даже не верил, что он существует, пока тебя не ткнули лицом в доказательства.

- Ну вот потом и захотел, - не смутился Лейфер. – Ален, я надеюсь, этот мгмыр умер в мучениях? И где ты… вы, - поправился он, посмотрев на меня, - его нашли?

- Это, скорее, он нас нашел, - хмыкнул Ален. – И не могу сказать, что мы были рады этой встрече.

- Только не говори, что нас засекли на кладбище, и нам надо уезжать отсюда. – Лежек отложил в сторону перо и сложил руки на груди. – Я только начал привыкать к спокойной жизни в замке со всеми удобствами…

- Нет, - успокоил его Ален, устраиваясь вместе со мной на любимом диване. – Не придется. Пока, по крайней мере. Можешь смело рассчитывать еще недель на пять-шесть.

- Тогда где вас нашел этот гхыр? – жестко повторил вопрос Лейфер. – Если это был не запрещенный обряд и не прогулка с невестой под ручку, дабы полюбоваться полной луной, поскольку я как-то не заметил в вас обоих признаки романтического идиотизма, то куда, гхыр все побери, вас понесло на ночь глядя?

- В общем-то, романтической прогулкой это вполне можно назвать, - усмехнулся Ален. – Серебристая луна, заглядывающая в проломленную крышу, руины летней королевской резиденции, ловушки, раскиданные повсюду – чем не место для свидания с хорошенькой девушкой? Правда, Элька?

- Еще бы. – подтвердила я. – Только вот в прошлый раз мне как-то больше понравилось… Тихое кладбище, ни одной живой души вокруг…

- Одни поднятые зомби бродят… - таким же тоном добавил Ален.

- Напомните мне потом поговорить с вами о неординарном выборе места для прогулок… Это может оказаться новой страницей в психологии отношений, - заметил Лейфер. – Но сейчас мне все-таки хотелось бы выяснить, какого гхыра вас занесло на развалины королевской резиденции, и что там делал убийца моего отца? И кстати, как вы определили, что это именно он?

- Твой отец дал довольно четкое описание мага, ворвавшегося к нему в дом. Мало в мире существует рыжих магов, чьи родственники принадлежат к тролльему клану. Ну и, кроме того, потом возникли дополнительные подтверждения, о природе которых мне хотелось бы умолчать, - пояснил Ален.

Лейфер некоторое время внимательно изучал его.

- А рассказать мне, как психологу, а не как заинтересованному лицу? Наедине?

- Нет, Лейфер. Тебе лучше этого не знать, - непреклонно ответил некромант.

Хозяин с разочарованным вздохом махнул рукой.

- Ладно. Не хочешь говорить – не надо, я и так вижу, что ты не врешь. Но при этом упорно не хочешь называть причину вашего появления в королевской резиденции. Тебе не кажется, что, как минимум, нехорошо заставлять нас мучиться от любопытства?

- А как максимум? – прищурился Ален.

- А как максимум – возможно, мы могли бы и чем-то помочь. Я видел, как вы работаете в команде, и, честно говоря, странно, что ты взял с собой только Эльку. Если это, конечно, не было на самом деле исключительно романтической прогулкой… Но после подобных не возвращаются в крови с ног до головы, так что давай, выкладывай…

- Эльку я тоже не хотел брать, - вздохнул Ален, сдаваясь. – Но она настояла на своем, и мне показалось проще разрешить ей пойти со мной, чем каждую минуту ожидать ее появления. Причем, скорее всего, в самый неподходящий момент… Не возмущайся так, lieniellie, - предупредил он готовые вырваться у меня гневные слова. – Я понимаю, что ты, точнее, твоя интуиция, была полностью права, и без тебя я бы вряд ли вышел оттуда живым…

- Так зачем вас туда занесло? – нетерпеливо поинтересовался Лежек. – Это как-то связано с тем пророчеством?

- Вряд ли, - пожал Ален плечами. – Это связано с семейной реликвией, украденной у нас с полгода назад, довольно крупным алмазом. Вчера на кладбище внезапно сработал сторожок, настроенный на этот камень и давно валяющийся в кармане куртки. Луч указывал на разрушенную резиденцию, и мы пошли проверять, что там творится, а в процессе поисков случайно задели сигнализацию. Пришедший охранник оказался тем самым магом - убийцей. Мы немного поспорили и немного подрались, после чего его останки пришлось удалять со стен, потолка и пола.

В комнате воцарилось молчание. Судя по легкому отвращению на лицах присутствующих, все представляли себе кончину мага.

- А камень нашли? – поинтересовался Ингвар, спокойнее всех отнесшийся к рассказу Алена.

- Нет, - вздохнул Магистр. – Не успели. Появился еще один маг, и мы сочли за лучшее удрать, чтобы не нарваться на еще одно выяснение отношений. Алмаз остался на своем месте и надеюсь, что там и останется.

- А почему ты так уверен? – усомнился Лейфер. – Если я правильно понимаю, то с момента вашего отбытия прошло несколько часов, и за это время камень могли перепрятать.

Ален смущенно бросил на меня взгляд.

- Я был там утром. Охранные заклинания восстановлены, и в помещении, где, по моим предположениям, находится алмаз – сидит маг. Из чего я делаю вывод – перепрятывать его не стали, возможно, по причине отсутствия подходящего места.

- Ты отправился туда без меня? – возмутилась я.

- Аlliarr, не надо так смотреть на меня. Да, именно это я и сделал. Твои предчувствия ничего не говорили насчет утренней прогулки в королевскую резиденцию, а ты так сладко спала, что мне было жаль будить тебя… И, как видишь, я вернулся живой и невредимый.

«А семейную сцену можешь устроить мне позже, когда мы останемся наедине», - мысленно добавил он.

«И даже не сомневайся», - оскорбленно подумала я. Ален только улыбнулся, обнял меня за плечи и притянул к себе.

- Что мне хотелось бы знать, – уже вслух добавил он, - так это существует ли возможность дистанционно определить момент снятия экрана с камня или его перемещения. Вряд ли его украли только для того, чтобы спрятать в королевской резиденции за сотней замков…

- Не знаю, - задумчиво покачал головой Лейфер. – У меня несколько не та специализация… Надо у деда спросить, он в свое время интересовался проблемами связи на расстоянии. Дед, ты ведь наверняка здесь, отзовись!

- Здесь, разумеется… - В дальнем от нас углу библиотеки сгустился призрак. – И никак не могу понять, чему учат в Школе современную молодежь? В наше время заклинание «Голубого зуба» знал любой маг-недоучка.

- Сейчас, видимо, другие приоритеты, но я с вами совершенно согласен – программа обучения составлена ужасно, - согласился Ален. – А что представляет из себя это заклятие?

- Заклинание само по себе или его действие? – педантично уточнил Магистр Хилдар.

- И то, и другое, если можно, - вежливо попросил мой жених.

- Формулу можно найти вон в той книге: третий стеллаж, пятая полка снизу, десятая слева.

Ален, подойдя к указанному шкафу, вытянул томик в потрепанном желтом переплете.

- Да-да, вот эта, - одобрил Магистр Хилдар. - А действие довольно простое. Насколько я понял, у вас, молодой человек, есть маячок, настроенный на предмет ваших поисков.

- Да.

- Тогда все упрощается. Вы должны связать его заклинанием с, к примеру, обычным камушком, кой и положить на расстоянии не более чем сотни аршин от искомой вещицы. Ваш же маячок постоянно носить при себе, дабы не пропустить возможный момент активации.

- Сияние диска в кармане можно и не заметить… - задумалась я. – В кольцо его вделать, что ли?

- Нет-нет, - ехидно возразил призрак. – Создатель заклинания предусмотрел это и не зря назвал его «Голубым зубом». При активации маячок больно кусает своего владельца. Посему… хм… прошу прощения у дамы… его не рекомендуется носить в кармане штанов.

Ингвар еле заметно усмехнулся, Лежек и Лейфер сложились пополам от сдерживаемого хохота, Ален торопливо прикрыл рукой рот, а я сделала вид, что совершенно не понимаю, о чем идет речь.

- Если вам нужна будет помощь, чтобы разобраться с формулой заклятия, обращайтесь, - проинформировал призрак, словно не замечая неуместного веселья.

- Благодарю вас, - ответствовал Магистр-некромант, все еще с трудом сохраняя серьезность. – Обязательно.

Призрак хмыкнул и побледнел до полной невидимости. Ален сел за свой стол, с тоской посмотрев на фолиант по астрологии, и раскрыл указанную привидением книгу, перелистывая страницы.

- Ага, вот оно.

- Дай посмотреть. – Я присела рядом с ним и с любопытством заглянула через плечо. Формула на первый взгляд не казалась особенно запутанной. Хорошего же мнения призрак о квалификации Алена, если предлагал ему помощь…

- Здесь есть одно сложное место. – Магистр обвел пальцем группу символов. – Но, думаю, я смогу справиться. Парни, посмотрите, - позвал он Лежека и Ингвара. – Эта часть как раз и создает связь на расстоянии, насколько я могу понять.

- Тогда вот эта, должно быть, отвечает за укус, - усмехнулся Лежек, показывая на последнюю часть формулы.

- Очень может быть… Проверим экспериментальным путем… Так, господа адепты, - Ален отодвинул стул и встал из-за стола, прихватив с собой книгу с заклинанием. – Не будем терять времени, у нас его не так много. У вас есть свои дела, у меня – свои. Надеюсь, что алмаз не перепрячут, пока я разбираюсь с заклинанием… Элька, ты не знаешь, где наши куртки? Утром мне не удалось найти их.

- Пойдем поищем, - растерянно произнесла я. – Кажется, я оставила их в холле, но, возможно, Берт их куда-то пристроил…

Куртки, как и следовало ожидать, нашлись в небольшой комнатке, где хранилась вся верхняя одежда.

- Вот, - показала я. – Ты не мог найти сам? Не верю.

- Мог, конечно… Просто мне хотелось поговорить с тобой наедине, не устраивая скандалов на публике.

Я насторожилась.

- Ален, только не…

Он не дал мне договорить.

- Элька, маячок я пойду ставить один.

- Нет.

- Да. Это совершенно безопасно, мне не нужно даже приближаться к развалинам, а вот в твоем присутствии нет никакой необходимости. Не стоит демонстрировать подозрительную активность вблизи места хранения алмаза. Ты понимаешь меня?

Я понимала. Как бы мне ни хотелось сопровождать его, Ален был прав – вряд ли нормальные парочки выберут для прогулок развалины королевских резиденций, что бы там не говорил Лежек… Наше появление может привлечь к себе нежелательное внимание, а это не совсем то, что сейчас требуется, если учесть, что меня, оказывается, ищут.

- Да. – Ален прижал меня к себе и поцеловал. – Займешься дипломом или поможешь мне с заклинанием?

- Заклинание, конечно, - не задумываясь, ответила я. Диплом никуда не убежит, а научиться новому заклятию всегда полезно. Тем более что Магистр Хилдар утверждал, что в его время оно было известно каждому...

- Ну, тогда пойдем искать камушек. Одевайся.

Ален протянул мне куртку и нахмурился.

- Что такое?

- Я считал, что Лейф преувеличивает… А он преуменьшал. Элька, похоже, нам потребуется новая одежда. Посмотри сама. – Он надел свою и продемонстрировал множество мелких дырочек, возникших там, куда попадала каменная крошка, и парочку длинных порезов на спине. Моя куртка была в несколько лучшем состоянии – все-таки Ален прикрывал меня, но, тем не менее, несколько прорех я нашла.

- Ну и ладно, - легкомысленно махнула я рукой. – Зачаруем, зима уже почти кончилась, а осенью разберемся.

- Нет уж, - возразил Ален, проводя рукой по своей одежде и придавая ей видимость нормальной. – Мне не очень хочется постоянно подновлять заклятие и все время бояться, что его действие кончится в самый неподходящий момент.

- А наследнику уважаемой семьи не полагается ходить в драной куртке? – усмехнулась я.

- Точно. И его невесте – тоже. Так что пока зачаровывай, а при случае купим новые. И пошли. – Он обнял меня за плечи и развернул в сторону выхода, чуть подталкивая вперед.

- Слушай, а зачем мы одевались? – спохватилась я. – Зачем нам за пределы замка? Камень можно и здесь найти, вон, в кабинете Магистра Асея полно обломков, а уборку там еще не делали.

- А мы туда и идем, - пояснил Ален. – Этот кабинет – наиболее приспособленное помещение в замке для изучения нового заклятия.

- Почему? – удивилась я. – Это же обычная обсерватория, Асей не был боевым магом и не укреплял заклинаниями стены. Собственно, поэтому они и не выдержали…

- Зато она наиболее удалена от жилых комнат. И куртки нужны, чтобы не замерзнуть, так как нам придется провести там некоторое время. Заклинания редко покоряются с первого раза. Но ты в любой момент можешь уйти, если почувствуешь, что стало скучно.

- Посмотрим, - неопределенно пожала я плечами. – Но вряд ли.

- Я просто предупредил. И кстати… Берт, хорошо, что я вас встретил. Не могли бы распорядиться, чтобы в кабинет Магистра Асея принесли стол. Любой. И пару стульев.

- Будет выполнено, Магистр, - вежливо поклонился слуга. – Там, вероятно, следует еще и навести порядок?

- Нет времени. Я займусь этим. Просто доставьте мебель, а то работать невозможно.

Берт еще раз поклонился и исчез за поворотом.

В кабинете царил все тот же хаос, что и при нашем первом посещении.

- И ты хочешь убрать все это сам? – поразилась я, рассматривая пол, усыпанный ровным слоем мусора.

- Не я. Ты.

- Я? Ты ничего не перепутал?

- Я хочу, чтобы ты еще раз потренировалась в кастовании «Утреннего ветра», - поправился он. – Ты же сама предлагала использовать это заклинание при уборке помещения? Вот и давай.

- А сам ты не можешь?

- Могу, конечно. – Ален смахнул пыль с дверного косяка и прислонился к нему. – Но мне нужна будет сила для установки связи, и не хотелось бы тратить ее просто так. А тебе полезно повторить заклинание. Давай-давай, начинай.

«Между прочим, энергией делиться можно», - ехидно подумала я, сосредотачиваясь и приступая к плетению.

- Kerstienn gerest… А с остальным что делать?

Заклинание, как и следовало ожидать, уничтожило обрывки бумажек, щепки и обломки мебели (включая колченогий шкаф), но оставило на своих местах камни и щебень, присыпанные сверху темным пеплом.

- Посмотри, нет ли кого под башней? – вместо ответа поинтересовался Ален.

Я выглянула в узкое окно.

- Я не вижу. А что?

- Подойди сюда, чтобы случайно не задело.

Дождавшись, когда я встану за его плечом, Магистр сделал сложное движение рукой, неразборчиво проговорил заклинание, и по кабинету пронесся вихрь. Воздух на секунду помутнел от поднятой пыли и вновь очистился. В помещении остался только телескоп, сиротливо стоящий посередине.

- А куда все делось? – заинтересовалась я. – Дематериализовалось?

- Нет, - улыбнулся Ален. – Вылетело в проломленную стену. Я и просил посмотреть, нет ли кого внизу, чтобы не произошло несчастного случая.

Я, подойдя к зияющей в стене дыре, осторожно выглянула наружу.

- Ничего себе заклинание… Камни летают, как перышки, - уважительно произнесла я. – Научишь потом?

- Оно стихийное, так что у тебя вряд ли получится. Но покажу, конечно,– пожал плечами Ален.

- А… - я мгновенно потеряла интерес. Заклятие чужой стихии, конечно, можно изучить, но сил на это уйдет очень много. И не факт, что удастся успешно его применять, если оно для магов высших ступеней. А это заклинание, если судить по его результату, как раз такое… Вот, телескоп стоит, как стоял, не шелохнувшись, а вся пыль с него улетела. - Я провела пальцем по отполированной поверхности прибора, потом, ради интереса, заглянула внутрь него через возникшую в результате битвы магов дыру. Точно Пыль исчезла даже оттуда…

- Жаль, хороший был телескоп. - Ален подошел ко мне и приник глазом к окуляру. – Легко настраивается, большое увеличение… было.

- А что, его нельзя отремонтировать?

- Можно. Но сложно. Линзы, насколько я могу судить, не сильно пострадали, ремонт требуется только корпусу. Но нужен специалист, а в Аррении, насколько мне известно, таких мало. Вряд ли Лейфер будет заниматься этим.

Из коридора послышался скрежет. В кабинет затащили громоздкий стол и пару удобных стульев, обитых все той же потемневшей ворсистой тканью.

- Вам что-нибудь еще требуется, Магистр? – уточнил Берт, не выказавший ни малейшего удивления при виде чистого помещения. Я искренне позавидовала его выдержке.

- Да. Если можно, принесите дров, мы разожжем здесь камин, - кивнул Ален, устраиваясь за столом и раскрывая принесенный с собой томик. Слуга молча удалился.

- Слушай, - опомнилась я. – А камень? Который должен быть связан с твоим диском? Теперь надо за ним спуститься?

- Элька, ты обо мне плохо думаешь, - укоризненно проговорил Ален. – Я поднял обломок, пока ты сплетала заклинание. Вот он. – Магистр извлек из кармана небольшой камешек и выложил его на стол. – А сейчас давай попробуем сосредоточиться и понять, как кастуется это заклинание.

- Хорошая и, главное, своевременная мысль… - Я устроилась рядом с ним и уже более внимательно изучила формулу, мысленно пытаясь представить способ ее плетения. Узловые точки здесь, здесь и, похоже, здесь… А это что?

- Ален, я вот это место не могу понять.

- Какое? А, здесь ничего сложного. Смотри, присоединяем вот этот поток вот сюда…

Меня ослепила яркая вспышка света.

- Гхыр! – Ален виновато посмотрел сначала на меня, потом на темное пятно на стене в том месте, куда угодил энергетический импульс. – Ну вот поэтому я и хотел уйти подальше от жилых помещений…

- Приятно слышать, что не только адепты, но и Магистры могут при изучении заклинания случайно нанести некоторый ущерб помещению, - фыркнула я. – Мне тоже хочется попробовать.

- Оставить свой след на стене? – ехидно поинтересовался Ален. – Пожалуйста, кто я такой, чтобы тебе запрещать…

Однако мне не удалось поразить Алена ни безупречно выполненным заклинанием, ни, напротив, мощными спецэффектами неудавшейся попытки. Заклятие просто распалось в моих руках, прощально сверкнув искоркой напоследок.

- Мда… - только и заметил Магистр. – Давай тогда попробуем вот так…

Мы провозились над формулой еще несколько часов. Магистр Хилдар был прав – заклинание не так-то просто было сплести, но звать призрака на помощь Ален не захотел. Он каким-то образом временно заткнул дыру в стене, я разожгла камин, воспользовавшись принесенными поленьями, но холод, царивший за стенами замка, несмотря на вторую половину березня, все равно просачивался в кабинет, и руки постепенно превратились в ледышки.

- Ален, я больше не могу, - пожаловалась я. – Пальцы уже не сгибаются.

- Ну давай я еще последний раз попробую, и пойдем, - предложил он. – Ведь уже почти совсем получилось. Или уходи, а я еще посижу.

- Нет уж, уйдем вместе, - заупрямилась я. – Иначе тебя придется лечить от простуды, а у нас тут нет госпожи Флоренны с ее отварами и эликсирами.

- Какое счастье, - с чувством выдохнул Ален. – Пусть отвары госпожи Флоренны пьет Велен, а мы как-нибудь без них обойдемся. Так, замри…

Я затаила дыхание, стараясь не сбить сосредоточенность Магистра.

- Tessen kess’esten…

Руки Алена окутало голубое сияние. Постепенно оно сконцентрировалось в небольшой сгусток, повисший на кончиках пальцев правой руки. Магистр осторожно поднес ее к лежащим на столе камешку и диску-маячку и аккуратно стряхнул на них сияющую каплю. Оба предмета на секунду вспыхнули ярким светом и вновь приобрели обычный вид.

- Все, - спокойно сообщил Ален, опуская руки. – Можешь идти. Я присоединюсь к тебе минут через десять-пятнадцать.

- Получилось? – потрясенно выдохнула я.

- Получилось. Теперь нужно только положить камень вблизи резиденции и ждать, когда или если он сработает.

- Если?

- Ну, всегда остается вероятность того, что я ошибся, и алмаза там уже нет, - хмуро пожал плечами Ален, рассовывая по карманам камешек и диск, связанные теперь между собой магической связью. – И тогда остается только ждать, когда он объявится, - ответил он на мой невысказанный вслух вопрос. – Иди, alliarr. Попроси Берта сделать глинтвейн, нам сейчас он явно не повредит.

Он коротко поцеловал меня и подтолкнул к выходу. С тихим шорохом закрылось окно телепорта.

Я, обхватив себя руками, поспешила в библиотеку, забежав по дороге на кухню и попросив сделать горячего травяного чая, поскольку для глинтвейна, на мой взгляд, было еще рановато… Пожилая полная женщина, хлопочущая здесь, бросив сочувственный взгляд на мои замерзшие руки, быстро выставила меня за дверь, сурово сообщив, что чай скоро принесет, а в верхней одежде нечего делать там, где готовят еду.

Библиотека была пуста: парни, похоже, пошли размяться или им просто надоело торчать за письменным столом. Я, так и не сняв куртку, присела возле жарко пылающего камина, протянув к нему оледеневшие ладони, прикрыв глаза и впитывая тепло всем телом.

Позади меня тихо материализовался Ален. Я услышала его только потому, что, выходя из телепорта, он пошатнулся и задел стул, который со скрежетом проехался по полу.

- Все нормально? – встревоженно обернулась я.

- Да, - устало ответил он, буквально падая на диван и откидываясь на его спинку. – Элька, не надо волноваться. Со мной все хорошо, просто меня вымотал каскадный телепорт.

- Тебя заметили? - нахмурилась я.

- Нет. Наверное. Но мне показалось, что так будет безопаснее.

Я забралась на диван и положила голову на его грудь, стараясь согреть Алена своим теплом. Он совершенно не возражал. Напротив, обнял, прижав к себе покрепче.

- Ты просто хотел, чтобы я еще раз подпитала тебя энергией, - пробурчала я скорее ехидно, чем недовольно. – И не говори потом, что тебя вынудили.

- Не буду, - согласился он. – Меня сложно вынудить что-то делать, если я этого не хочу…

- Чай, господа маги, - объявил Берт, открывая дверь и заходя в библиотеку. – Я счел нужным добавить в ваши чашки немного настойки на девяти травах, господин Магистр. Она весьма полезна при переохлаждении.

- Спасибо, Берт, - кивнул Ален.

Я неохотно отлепилась от него и взяла обжигающую чашку.

- Но камень ты положил?

- Да. Теперь остается только ждать.

Наша жизнь вновь стала спокойной и мирной. Мы опять вернулись к обычным занятиям – написанию дипломов, копанию в книгах, тренировкам, необходимым, чтобы окончательно не увязнуть в заковыристых терминах и длинных запутанных предложениях. Ален продолжал изучать астрологию, периодически делая заметки на листочке, лежащем рядом с ним, и сверяясь с алгоритмом вычисления восхода темной луны. Насколько я могла судить, дело постепенно продвигалось – он все больше и больше занимался расчетами, и все меньше – изучением теории. Диск-маячок, с которым Магистр не расставался, не реагировал. Нам оставалось только гадать – это работало экранирование алмаза или заклинание было неправильно сплетено? Но еще раз наведываться в резиденцию Ален не рисковал – он, в конце концов, признался, что хотел уложить камень как можно ближе к развалинам и, похоже, задел сигнализирующий контур, поэтому вынужден был быстро уходить оттуда через каскадный телепорт. И нам действительно оставалось только ждать, что давалось довольно легко, учитывая маячащую впереди защиту пока ненаписанных дипломов...

- Гхыр! – Ален захлопнул «Краткий курс астрологии», откинулся на спинку стула и запустил руки в отросшие за последнее время волосы.

- И что это было? – Я оторвалась от написания особо сложного пассажа и недовольно взглянула на оборвавшего мою мысль Магистра.

- Это означает, что у нас проблемы…

- А когда они у нас не возникали? – Лежек, тоже присутствующий в библиотеке, с усмешкой присоединился к нашей беседе. Ингвар, по своему обыкновению, молча и заинтересованно слушал, не выказывая желания влезать в разговор.

- Последнюю неделю, - тут же отпарировала я. – Ален, ну почему из тебя надо все вытаскивать? Что у нас случилось?

- Не у нас. У меня, - поправил он. – И, в общем, не случилось ничего страшного… Просто я выяснил, что для проведения расчета требуется определить точное расположение планет.

- Ну и что? – не понял Лежек. - Насколько помню из школьного курса астрологии, это не так сложно, была бы погода хорошая, чтобы ясно видеть небо.

- Да ничего, - хмыкнул Ален. – Элька, ты тоже не догадываешься, в чем сложность?

- Телескоп? – сообразила я. – Ну да, его же починить надо сначала… То есть нужно найти специалиста?

- Именно так… Ну что, господа адепты, никто не хочет проехаться в Андмарр?

Мы с Лежеком переглянулись. География никогда не была моей сильной стороной, и то, что про Андмарр я ничего не могла вспомнить, не вызывало удивления. Но Лежек, всегда считающий, что свою страну надо знать – мало ли куда может занести судьба? – тоже сидел с озадаченным видом.

- Это не в Аррении, - уверенно произнес он.

- Нет, конечно. Это в Ласинии. Ближайший к нам населенный пункт, довольно крупный, сразу за перевалом. Так что, есть желающие посетить славный торговый город? Или вы предпочтете остаться в замке?

Мы не колебались ни секунды. Поездка в соседнюю страну, без каких-либо маячащих перед нами обязательств вроде избавления местных жителей от очередного монстра, с исключительно ознакомительными целями – что может быть привлекательнее? Кстати говоря…

- А зачем мы туда едем?

- За специалистом. – Ален удивленно приподнял бровь. – Андмарр, как я и говорил, крупный город, с пограничной заставой, гарнизоном и оружием дальнего радиуса действия, требующим периодического осмотра и ремонта. В нем наверняка должен жить гном-механик. Еще вопросы есть?

- Нет, - дружно ответили мы. Эта информация объясняла все.

Гномы-механики не жили вместе с остальными сородичами, считая себя если не отдельной ветвью эволюции, то, по крайней мере, отдельным кланом, и тщательно скрывали свое местонахождение. Я, например, не слышала, чтобы кто-нибудь мог указать точные координаты поселения, где они рождались, взрослели и учились своему ремеслу. Ходили даже слухи, что гномы-механики обходились без женщин, а клан их пополняется за счет украденных мальчиков. Но Магистр Янек, читавший нам «Разумные расы», скептически относился к этому утверждению, считая, что в этом случае злобных похитителей давным-давно перебили бы возмущенные родители. И я, в общем, соглашалась с ним. Безмерная любовь гномов к своим отпрыскам отнюдь не являлась тайной за семью печатями, чего не скажешь о местожительстве их отделившегося клана, посвятившего себя работе с разнообразными механизмами.

Но неважно, каким образом появлялись на свет гномы-механики и где обучались. Научившись ремонтировать все, что может сломаться, они уходили из клана и жили в одиночку, оседая в каком-нибудь крупном городе, где всегда нашлась бы работа по специальности. Низкорослые, кряжистые, бородатые, как и все остальные их сородичи, гномы-механики всегда носили замасленные кожаные штаны, такую же куртку, а бороду бережно заплетали в косички. Вместо традиционной обоюдоострой секиры на поясе у бесценного специалиста по починке всего и вся висел в петле небольшой топорик, обух которого мог с успехом послужить молотком. Кроме того, за поясом всегда торчали в специальных карманчиках самые необходимые инструменты – отвертка, зубило, стамеска и прочее. Основной же набор хранился в сундучке. Гном-механик никогда не выпускал его из вида и берег как зеницу ока.

Поэтому я не видела ничего удивительного в том, что Ален решил поискать в Андмарре специалиста по восстановлению телескопа. Не исключено, что живущий там гном-механик (если, конечно, он там действительно жил), сам и сделал этот прибор.

На следующее утро мы неторопливо рысили по лесной тропе, направляясь к перевалу Дракона. Вблизи замка Руоль тоже существовал проход через горы, но Ален отверг этот вариант.

- Лучше сделать небольшой крюк, но по хорошей дороге, чем ломать ноги лошадям на короткой, но плохой, - прокомментировал он. Мы, собственно, не возражали. Березень подходил к концу, солнце припекало совсем по-весеннему, горы упирались переливающимися всеми цветами радуги вершинами в прозрачное голубое небо, синицы и свиристели, весело щебеча, перепархивали с ветки на ветку, а на проталинах расцвели подснежники и сон-трава. Я расстегнула заново зачарованную куртку, сбросила капюшон и наслаждалась отличной погодой, слушая Алена. Парни подбили его на разговор о Ласинии, поскольку считали эту страну его родиной, и Магистр щедро делился своими знаниями, справедливо полагая, что так время пройдет быстрее.

- Ласиния – небольшая горная страна. Она расположена, соответственно, в Радужных горах между Арренией, Галисией и Лагоном. В ней всего три относительно крупных города, являющихся одновременно и перевалочными пунктами для торговых караванов – Андмарр, Эстан и столица – Лиалл. Основная часть населения живет в горах кланами, занимаясь разведением боевых винторогих козлов – животных, дающих им еду, одежду, оружие и способ передвижения. Сами понимаете, - усмехнулся Ален, - на лошадях не очень удобно прыгать по горным кручам. Поэтому ласинцы несколько сотен лет выводили породу, обладающую длинной густой шерстью, низкорослую, но такую, чтобы она могла выдержать вес взрослого мужчины, с широкими копытами и мощными рогами, сменяющимися каждый год. Эти рога местные жители применяют в качестве дротиков, и весьма успешно. Не советую нарываться на неприятности. Рог, благодаря своей винтовой структуре, буквально ввинчивается в тело, оставляя после себя нехорошую рану.

- Мы и не собирались, - проворчал Лежек. Ингвара же интересовало другое.

- А насколько они крепкие? Мечом перерубить можно?

- Смотря каким… - задумался Магистр. – Обычным – вряд ли. Если только чары дополнительные наложить… Эльфийским или гномьим – вполне получится. Хотя все зависит от человека, в чьих руках находится оружие. Ты, возможно, и голыми руками сломать сможешь.

Удовлетворенный Ингвар коротко кивнул. Ален продолжил:

- Козлы не зря называются боевыми. В случае нападения на клан горцы дают им некую травку, и животные буквально приходят в бешенство. Небольшое стадо, голов так в десять, способно доставить большие неприятности нападающим.

Я невольно фыркнула, представив себе лохматых козлов с длинными рогами и безумными красными глазами, прыгающих с уступа на уступ, чтобы смести все со своего пути.

- Примерно так. – Ален придержал Кулона, внезапно возжелавшего свернуть с тропы в лес. – Но смеяться не стоит, это действительно опасно.

- Да я верю… А козы тоже рогатые?

- Нет, вот у них рогов нет. Зато они дают густое, жирное молоко, из которого получается превосходный сыр. Да вы должны знать, его экспортируют во все страны, включая Аррению.

- Это который по пять арренов за головку размером с кулачок? – уточнил Лежек. – Тогда да, вкусный. Наверное. Терен хвалил, а я не люблю сыр.

Я не стала напоминать, что у бедной сироты не было возможности попробовать дорогой деликатес.

- В Ласинии он дешевле. Нет экспортных пошлин и наценок купцов. Так что рекомендую заказать и попробовать, все равно нам придется где-то перекусить.

- Национальная ласинская еда? – воодушевился Лежек. – А что еще там есть, кроме сыра?

Ален задумался.

- Сосиски с капустой, кнедлики с подливой… Цесарка в меду… Пиво… Только не увлекайтесь, оно коварное – голова остается светлой, а ноги отказываются ходить.

- По личному опыту знаешь? – ехидно прищурился адепт.

- Было дело… - не стал скрывать Магистр. – Поэтому советую принять мои слова к сведению. Нам еще домой возвращаться, между прочим…

Мы выехали на большой тракт, ведущий к перевалу. В отличие от безлюдной тропы, ведущей к замку Руоль, движение по нему было весьма оживленным. Мы пристроились за длинным обозом, состоящим из двух десятков саней, сопровождаемым хорошо вооруженными всадниками. Они с подозрением оглядели нашу компанию, особое внимание уделив висящим за спинами мечам, но сочли, что опасности мы не представляем, и перестали обращать на нас внимание.

- Элька. – обратился ко мне Ален. – Накинь капюшон, пожалуйста.

- Ты думаешь, меня могут здесь заметить? – удивилась я. – Кто? Не думаю, что по всем дорогам Аррении разосланы маги с моим описанием. Их и не наберется столько…

- Хочется верить, что никто. Но меня беспокоят слова Гаса об объявленной за тебя награде. Представь, что кто-то из этих охранников, сидя в трактире, случайно обронит словечко о том, что видел на тракте рыжеволосую девушку-полуэльфийку.

- И это услышит злобный темный маг, зашедший в трактир именно в этот момент. Ален, у тебя…

- Паранойя, мы уже говорили об этом, - закончил он. – И согласись, что у меня есть некоторые основания для нее.

- Давай тогда в следующий раз просто изменим тебе внешность, - предложила я. – Не иллюзией, которую легко распознать, а чем-нибудь понадежнее. Будут две рыжеволосые девицы, и злобный темный маг просто не будет знать, за кем охотиться. Ты случайно не знаешь такого заклинания?

Магистр отрицательно покачал головой.

- Тогда по возвращению в замок спросим у Магистра Хилдара. Вдруг окажется, что тысячу лет назад все, включая грудных младенцев, знали такое заклятие? А еще надежнее – парик и эльфийская косметика…

Я толкнула пятками Мышку, догоняя ушедший вперед обоз и изо всех сил стараясь не смеяться над образом Алена с длинными рыжими волосами и накрашенными губами в сочетании с его широкими плечами и узкими бедрами, представшим в моем воображении.

- Что, тебе не нравится? – нарочито обиженно вопросил он, поравнявшись со мной. – А такая красавица получилась бы… Одно твое слово – и я всегда буду в этом облике.

- Нет уж, лучше не надо, - заявила я, тщетно пытаясь избавиться от мысленного изображения рыжеволосой широкоплечей дамы, кокетливо подмигивающей мне подведенным глазом. – Иначе мне придется палкой отгонять от тебя поклонников, потратив на это лучшие годы своей жизни!

- Тогда натяни капюшон и не спорь со мной. – Ален собственноручно запрятал мои волосы мне под куртку и застегнул верхнюю пуговицу.- И давай поторопимся, парни уже далеко впереди. Перевал уже близок, еще часа три – и мы в Андмарре.

Глава 34

На первый взгляд Андмарр мало чем отличался от известных мне городов Аррении. Те же узкие улочки, вымощенные камнем мостовые, крошечные, приплюснутые к земле лачуги на окраине и добротные, высокие дома ближе к центру. Нестройное веселое пение, доносящееся из трактира под названием «Гарцующий козел». Две бабы у колодца, стоящие друг напротив друга, уперев руки в крутые бедра, и наперебой вспоминающие запутанную родословную своей собеседницы. Стайка мальчишек, по случаю теплой погоды сорвавших с себя шапки и расстегнувших потрепанные тулупчики, с восторженным восхищением в глазах рассматривает оскаленные клыки Кулона. В общем, все как обычно.

Единственное, что наводило на мысль о пребывании в другой стране – это передники, которые носило большинство женщин, сочно-изумрудного цвета, с замысловатой яркой вышивкой, и похожие пояса на мужчинах.

- Это знак клановой принадлежности, - негромко пояснил Ален. – Видишь, мотивы вышивки различаются. У каждого клана – свой узор.

- А на твоем поясе что? – заинтересовался Лежек. – И где он сейчас?

- Снежный барс. А где пояс сейчас – и не скажу… - задумался Магистр. – В Ласинии у меня не осталось родственников. После смерти отца мать вернулась в свою семью, а мы с братом покинули отцовский дом, как только стали совершеннолетними. Там сейчас живет кто-то другой, и я уже лет семь не появлялся в Лиалле. А зачем мне традиционный пояс ласинийца в Аррении? – усмехнулся Ален.

Ответа на этот риторический вопрос не последовало.

Мы завернули за угол, выезжая на площадь, и я ахнула от изумления.

- Правда, красиво? – Магистр отъехал чуть в сторону и остановился. – Мне тоже нравится. Каждый раз, когда я бываю в Андмарре, стараюсь непременно побывать здесь.

Я ответила что-то невразумительное, завороженно глядя на открывшееся передо мной зрелище.

В центре площади располагался фонтан. Точнее, обычным фонтаном его нельзя было назвать. По краям круглой невысокой чаши диаметром в две-три сажени вверх била сплошная стена воды. На ней, как на своего рода экране, демонстрировалась картина весеннего леса – деревья, усыпанные крупными бело-розовыми цветами, порхающие между ними разноцветные птички, шмыгающие внизу зверюшки. Все выглядело настолько реалистично, что казалось – можно протянуть руку и коснуться зеленого листика. Мелодичное журчание, с которым вода спадала обратно в чашу, довершало волшебное очарование фонтана.

- Гномско - эльфийская работа, - произнес Ален. – Фонтан расположен на источнике силы и подпитывается из него, поэтому работает круглогодично. Только картинка меняется. Зимой – заснеженный лес, весной – цветущий, осенью – в багрово-золотых красках.

- Я что-то слышал о нем… - Лежек нахмурился, пытаясь вытащить из памяти нужную информацию. – Он же давно существует, правда?

- Несколько сотен лет. Элька, а ты разве не помнишь?

Я отрицательно покачала головой.

- Что у вас за программа в Школе, - в очередной раз вздохнул Ален. – Уж такие события, произошедшие в сопредельных государствах, надо бы знать. Слушайте, господа адепты. То, что послужило причиной создания фонтана, произошло около семисот лет назад, как раз во время очередного обострения отношений между эльфами и гномами.

Мы кивнули. Эти расы постоянно враждовали друг с другом, причем вряд ли даже они сами могли объяснить, почему. Учебники ссылались на таинственное и туманное «Предназначение Стихий», но Янек, читавший нам «Разумные расы», считал, что все гораздо проще – просто эльфы любили лес, а гномы любили его рубить. Не сошлись во вкусах, короче.

- Так получилось, что через Андмарр проезжала эльфийская делегация, возвращающаяся из Галиции. Исключительно высокопоставленные особы, надо сказать, - продолжал Ален. – Они не могли не посетить коронацию монарха, имеющего родственные связи с Перворожденными, хотя и не были в особом восторге от этого события. Городской голова, которому, естественно, доложили о присутствии в его городе знатных особ, предложил им свое гостеприимство. Эльфы, не горевшие желанием ночевать на постоялом дворе вместе с другими расами, благосклонно приняли приглашение. Отличный ужин и превосходное вино, выставленное главой города на стол, привели высоких (как по росту, так и по рангу) гостей в благодушное настроение, которое продержалось довольно долго. Ровно до той минуты, когда стало известно – пятилетняя племянница двоюродной сестры Правителя Ясневого Града пропала. После выяснилось, что девочке просто наскучило сидеть вместе со взрослыми, и она пошла прогуляться по неизвестному городу. И, конечно, мгновенно заблудилась, поскольку никогда еще не выходила и не выезжала за пределы своего родного дома.

- И попала в руки к гномам, - догадался Лежек.

- Точно. Веселая компания, отметившая в трактире неподалеку от центральной площади удачный торговый день и возвращающаяся в снятый ими дом, весьма удивилась, встретив на улице светловолосое дитя с заостренными ушками. Гномы вообще очень трепетно относятся к детям и не могли оставить девочку одну в ночном городе, посему забрали ее с собой, накормили, подарили игрушку и пообещали утром поискать ее родных. Ребенок мирно уснул, сжимая в ручонках деревянную лошадку, а компания продолжила посиделки в соседней комнате.

- И это не очень понравилось эльфам, - хмыкнула я.

- Совершенно не понравилось, - усмехнулся Ален. – Срочно вызванный городской маг определил дом, где находилась девочка, эльфы с обнаженными мечами рванулись туда, гномы, увидев ввалившихся к ним незваных гостей, немедленно вооружились сами, и резня не началась чудом. В роли чуда выступил прибывший на место происшествия отряд стражников. Зато посыпались оскорбления. Эльфы обвинили гномов в похищении ребенка, оторопевшие и протрезвевшие дети гор в ответ упрекнули пришедших в неумении смотреть за детьми, чем привели и так разгневанных Перворожденных в полное неистовство. Короче, назревала небольшая локальная война, грозившая перерасти в глобальную, если учесть, чьи интересы были затронуты в конфликте. Положение спас городской голова, тоже присутствующий на поле брани (как в прямом, так и в переносном смысле). Используя свои невероятные дипломатические способности, он примирил враждующие стороны и вернул ребенка (продолжающего сжимать в руках игрушку) матери.

- Он под мечи бросился, что ли? – недоверчиво поинтересовался Лежек.

- Утверждают, что да, - кивнул головой Ален. – Хотя есть и еще одно мнение, не официальное. В качестве веских доводов голова привлек пару – тройку запыленных и покрытых паутиной бутылочек. Так сказать, перенес переговоры в другое помещение, более пригодное для светских бесед.

- Это больше похоже на правду, - улыбнулась я.

- Как бы то ни было, в знак благодарности эльфы вместе с гномами создали этот фонтан. Насмотрелась? – обратился ко мне Ален. Я с сожалением кивнула, хотя с удовольствием любовалась бы фонтаном следующее десятилетие, с небольшими перерывами на сон и еду.

- Мы еще вернемся сюда, – понимающе проговорил Магистр. – Парни, нам с Элькой надо купить куртки. Предлагаю вам погулять одним, а через пару часов встретимся здесь же, у фонтана. Устраивает?

- Вполне. – Лежек даже не пытался скрыть своей радости. Ингвар промолчал, но блеск серых глаз дал понять, что адепт тоже рад возможности побродить по незнакомому городу без присмотра преподавателя.

- Поехали. – Ален тронул Кулона и повернул направо, в узкую улочку.

- Ален, а когда ты приезжал сюда? - поинтересовалась я, пристраиваясь за ним. Две лошади бок о бок просто не проехали бы в пространстве между домами.

- Пару раз в детстве, с отцом, и уже взрослым, после возвращения с Клендата. Кажется, нам сюда.

Мы повернули направо, потом налево, еще раз налево… Я только поражалась, как Алену удавалось не путаться в лабиринте улиц.

- Вот здесь. – Мы остановились перед лавкой портного. Хозяин, пожилой мужчина с длинными пышными седыми усами, радушно поздоровался с нами. Выяснив цель приезда и дотошно уточнив, что именно мы хотим, он, окинув нас внимательным взглядом, принес из соседнего помещения несколько курток. Ален заставил меня примерить каждую и отобрал одну, хотя, на мой взгляд, они все были одинаковыми. С собой он разделался гораздо быстрее – надел первую попавшуюся, мельком глянул в зеркало, проверил, что ничто не стесняет его движений, и удовлетворился результатом.

Дополнительно мы попросили укрепить на манжетах и воротнике несколько рядов серебряных заклепок. Хозяин без тени удивления кивнул и попросил немного подождать.

- Пойдем на улицу или останемся здесь? – вопросительно взглянул на меня Ален.

- Здесь. – Я подошла к вешалкам и начала перебирать их, мысленно прикидывая, как будет смотреться на мне та или иная блузка. Магистр присел на лавку под окном, с любопытством наблюдая за процессом.

Несколько минут прошли в полной тишине, нарушаемой лишь пощелкиванием щипцов хозяина. Молчание явно действовало на нервы словоохотливому портному, и он попытался завязать разговор.

- А вы, господа, случаем не маги будете? – вежливо осведомился он. Я как раз находилась на распутье между навязчивым желанием купить рубашку изумительного темно-синего цвета и унылым осознанием того, что она, в общем-то, не так и нужна, потому что надеть ее все равно некуда, не говоря уже об отсутствии лишних денег, так что беззастенчиво переложила на Алена необходимость отвечать.

- Они самые, - невозмутимо сообщил Магистр. – А что?

- Да ничего особенного, - оживился хозяин. – Работенку могу вам предложить, ежели желаете.

- Двери и окна зачаровать? – предположила я, с сожалением вешая рубашку на место. – Так на них еще крепкие заклятия, если не ошибаюсь.

- Да нет. – Мастер отложил в сторону одну готовую куртку и взял следующую. – На лавке-то я каждый месяц заклинания обновляю, это ты правильно, девонька, сказала. Городской голова у нас магов ищет.

- А местный куда делся? – без особого интереса уточнила я. Занимать место Андмаррского мага мы все равно не собирались, но, если хозяину так хочется поговорить – то почему бы не доставить ему удовольствие.

- Никуда не делся, сидит в своей башне, как и сидел, - хмыкнул портной. – В том-то все и дело. Третьего дня над городом дракон пролетал. Гарнизонные вояки, как увидели страшилище, так и пальнули в него из баллисты. А она возьми да и развались при выстреле, копье-то и попало зверю то ли в крыло, то ли в лапу. Не насмерть, в общем. Но дракон упал недалече, это все видели. Вот голова и ищет магов, чтобы, значит, добить зверюгу. Без мага, сами понимаете, на дракона нехорошо идти, а местный отказывается. Ни в какую, говорит. Здоровье ему уже, видите ли, не позволяет по горам бродить. Да и то сказать – лет пятьсот старичку стукнуло, только и может, что лавки зачаровывать…

- К сожалению, придется вашему голове других магов поискать. Мы проездом и вечером уже покинем город, - сочувственно произнес Ален.

- Ну и что же… Надо, значит, надо, - ничуть не расстроился хозяин. – А куда путь держите?

- В Лиалл, к родственникам, - пояснил Магистр. - Троюродная внучатая племянница выходит замуж, и ее мать, двоюродная сестра моего сводного брата, задалась целью собрать на свадьбу всех родственников до седьмого колена включительно.

- Да-да! – подхватил мастер. – Такие они, эти бабы. Моя вон тоже, как дочь замуж выдавала, со всей Ласинии гостей созвала. Неделю гуляли, да еще потом три дня, как часть родни по домам разъехалась, - с затаенной гордостью проговорил он. – Не знали, как и разместить всех. Я в лавке жил, да еще кума с собой прихватил.

Ален что-то там ему ответил. Я не стала вникать в дальнейший разговор, посвященный женщинам и проблемам, которые они создают, продолжив изучение готовой одежды, и отвлеклась от этого увлекательного занятия, только когда Ален дотронулся до моего плеча.

- Надевай и выходи. А старую давай мне, я разберусь.

Я еще раз с сожалением посмотрела на синюю рубашку, сбросила драную одежду, предварительно повытаскивав из карманов ценные и не очень вещи, и с удовольствием облачилась в новую куртку.

- Вот, возьми.

Ален с нескрываемым удивлением взглянул на протянутый мной кошелек и взял его только для того, чтобы тут же опустить мне в карман.

- Выходи, - повторил он, разворачивая меня и направляя к двери легким подталкиванием. – Я пока еще в состоянии обеспечить будущую жену одеждой.

- А… - попыталась возмутиться я, но Ален не обратил на это никакого внимания, выставив меня за дверь.

- Вот так нагло, Кулон, ведет себя твой хозяин, - сообщила я коню, отвязывая поводья Мышки от забора. Вышеуказанный хозяин появился минут через пять, держа в руках сверток.

- Не сомневаюсь, что ты найдешь повод надеть это, - протянул его мне Ален. В свертке, разумеется, оказалась та самая синяя рубашка.

Поразмыслив, я пришла к решению не устраивать скандала на улице, хотя имела на это полное право, а просто сказать спасибо.

- Пожалуйста. – Ален легким и быстрым движением вскочил на коня и подождал, пока я сделаю то же самое. - Могу я надеяться, что ты не просто отложила скандал до более удобного момента?

- Посмотрим, - неопределенно сообщила я. – Вообще-то я могу и сама покупать себе одежду.

- Несомненно. Но у меня больше возможностей, так что лучше смирись с этим.

Я фыркнула, но промолчала. В чем-то он прав… Возможностей у младшего сына князя действительно больше, чем у сироты-адептки. И, если Алену хочется видеть меня в рубашке, подходящей под цвет его глаз, – почему я должна сопротивляться этому желанию?

- Золотые слова, - подытожил Магистр.

- Слушай, а куда мы едем? – опомнилась я, только сейчас заметив, что, следуя за Кулоном, повернула не в ожидаемом мной направлении.

- К сторожевой башне. Если там сломалась баллиста – то такое событие не могло пройти мимо гнома-механика. Надеюсь, что он чинит рассыпавшееся на части орудие.

- А если нет?

- Тогда нам подскажут, где его можно найти, - невозмутимо произнес Магистр.

Обычно сторожевые башни представляли собой скучное и однообразное зрелище: два-три (в зависимости от размера города) стражника, пристально вглядывающихся в окрестности, дабы вовремя заметить появление врага (или мирно дремлющих, прислонившись к бортику, поскольку надо быть полным мгмыром, чтобы ждать нападения в мирное время). Однако на Андмаррском оборонительном сооружении царило непривычное оживление. По лестнице, ведущей на смотровую площадку, сосредоточенно спускались и поднимались трое запыхавшихся и раскрасневшихся стражников. Собственно, о том, что это именно «гарнизонные вояки», как выразился портной, напоминала лишь форменная одежда. Табельное оружие и доспехи кучей валялись около крепостной стены. Спускающиеся с башни стражники тащили кто в руках, кто на плече, а кто и просто волоком нечто, при ближайшем рассмотрении сильно смахивающее на обломки обработанного дерева. Сбросив свою ношу у подножия башни, они вновь поднимались на смотровую площадку.

- Это что они делают? – удивилась я. – Баллисту по частям разбирают? Вроде бы предполагалось, что ее надо починить?

- Это процесс починки и есть, - сообщил Ален, прислушавшись к мыслям стражников. – Мы успели. Гном почти закончил, и теперь солдаты убирают обломки, которые он счел непригодными. Пойдешь со мной?

- Конечно.

Бойцы, утомленные переноской тяжестей и непрерывными подъемами/спусками, практически не отреагировали на наше появление, не препятствуя продвижению по лестнице, хотя в обычное время гхыр бы кто пропустил на место несения службы посторонних лиц без специального разрешения. Стражники всего лишь проводили нас слегка заинтересованными усталыми взглядами.

Почти починенная баллиста, даже на мой непрофессиональный взгляд, представляла собой необычное зрелище. Надо полагать, в процессе починки в ее устройство внесли некоторые коррективы, и теперь она могла стрелять тремя копьями одновременно. Сам гном-механик все еще ковырялся во внутренностях орудия, не приподняв головы при нашем появлении. Зато протянул в сторону руку, не глядя, и потребовал:

- Ключ на семнадцать, и поживее!

- Это такое заклинание? – не удержалась я от улыбки.

- Можно сказать и так. – Ален покопался в раскрытом сундучке, стоящем возле бортика башни, и вложил в протянутую руку гнома продолговатую железяку. Тот, не посмотрев, сердито заявил:

- Я же просил на семнадцать, ворра та кындык!

- Это и есть ключ на семнадцать, - невозмутимо ответил Магистр. Гном, что-то нецензурно пробурчав, выбрался из баллисты, выпрямился, изумленно взглянул на железяку, потом на Алена и пробурчал:

- Первый раз встречаю человека, который разбирается в гномском инструменте. Вы кто?

- Ален дар Лиаллан, - коротко представился Магистр. – Моя невеста Элиара.

- Торвальд Пятнадцатый, - неприветливо буркнул гном. – Чем обязан? Только не говорите, что эта баллиста дорога вам как память, и вы не перенесете ее переустройства, как некоторые.

- Ни за что, - твердо пообещал Ален. – Мне вообще нет дела до переделки баллисты. Я к вам с деловым предложением.

Гном мгновенно сменил тон.

- Мне работы еще на… - Он задумчиво потеребил заплетенную в три косы бороду. – Сорок семь минут. После этого я приду в трактир «Сонный козел», знаете такой?

Ален кивнул.

- Отлично, - удовлетворенно крякнул гном. – Тогда там и встретимся. Не люблю обсуждать новое дело, пока старое не закончено. Да и не дадут здесь поговорить. – Он кивнул в сторону стражников, вновь поднявшихся на площадку. – Не это, шетт тебя раздери! Я же сказал, отсюда ничего не брать! Вон тот угол разгребайте! – рявкнул Торвальд Пятнадцатый.

- Вам еще нужны будут эти обломки? – осведомился Магистр.

- Что? Нет, конечно, они годны лишь на растопку!

- Тогда посторонитесь, пожалуйста, - вежливо попросил Ален гнома и стражников, с надеждой взглянувших на мага. Резкий взмах рукой, произнесенное заклинание, вспышка света – и весь мусор на площадке превратился в серый пепел. Еще один взмах рукой – и исчез и он. Остались лишь несколько деталей, еще необходимых для ремонта.

– Мы будем ждать вас в трактире. – Магистр на секунду склонил голову и предложил мне руку. – Идем, Элька?

- Спасибо, господин маг, - нестройно поблагодарили нас стражники, когда мы дружно спустились. – А то мы бы еще часа полтора таскались. «Сюда не ходи, туда не ходи», - передразнил один из них ворчание гнома. – Господин маг… вы не могли бы… - он многозначительно посмотрел на кучу вынесенных со смотровой площадки кусков дерева.

- Да, конечно. – Ален повторил заклятие, и обломки превратились в небольшую горку пепла.

- Еще раз спасибо, господин маг, - облегченно выдохнули стражники. – Уж очень, знаете ли, не хотелось в наряд вне очереди идти за беспорядок на территории. Начальник наш и так не в духе…

- Это не он по поводу баллисты возмущался? – полюбопытствовала я.

- Он самый, - кивнул один боец. – Ее, видите ли, еще при его прадеде строили. А то, что она при первом же выстреле развалилась на куски из-за ветхости и неправильной сборки – это неважно.

- Так из нее никогда не стреляли?

- А в кого здесь стрелять? – искренне удивился стражник. – В Андмарре торговые пути трех государств сходятся, одно нападет – так два других на защиту встанут.

- А зачем тогда баллиста на башне? По пролетающим драконам стрелять?

- Драконы в здешних местах давно вымерли, - усмехнулся в седые усы другой стражник. – Нет, девонька, здесь другое. Политическая стратегия! - Он поднял вверх палец. – На всякий случай!

- Это что здесь за гхырово сборище, гхыр хатт тебе в дролку! – К нашей мирной беседе присоединился еще один собеседник, судя по всему – тот самый начальник стражи. – Какого гхыра делают посторонние на территории! – Его взгляд упал на брошенные у стены доспехи и табельные арбалеты. – Какого гхыра это валяется здесь! И вообще, какого гхыра происходит!

- Мы уже уходим. – Ален кивнул стражникам и подсадил меня на Мышку. – Всего наилучшего, господа.

- Насколько помню, баллиста – это орудие нападения, а не защиты, - негромко заметила я, заворачивая за угол. – Зачем ставить ее на башню?

- Ну представь, что у тебя есть баллиста, невесть как попавшая в город. Выбросить жалко, регулярных войск нет, а в горах она на самом деле нужна только при охоте на драконов. Места занимает много. Вот и поставили ее повыше, глядишь, и пригодится на что-нибудь…

- Это ты точно знаешь? – с подозрением взглянула я на Магистра.

- Нет, - улыбнулся он. – Предполагаю. Но не думаю, что мои предположения очень далеко ушли от правды.

Трактир «Сонный козел» не зря носил такое название. В небольшом отгороженном закутке двора дремал боевой винторогий козел. Пока Ален привязывал к коновязи лошадей, я с уважением разглядывала густой черный мех животного, покрывающий округлые бока и верхнюю часть ног, ухоженный и расчесанный, поблескивающий в лучах клонящегося к закату солнца. Если занесет куда-нибудь на север – то надо будет обзавестись одеждой, связанной из такой шерсти, с ней никакой холод не страшен.

Присоединившихся ко мне парней, однако, интересовала отнюдь не густота мехового покрова. Они восхищенно обсуждали размах, закрученность и длину рогов животного, одновременно прикидывая, какое количество жен оно должно иметь. Одна жена, по глубокому убеждению Лежека, никак не способна наградить мужа подобным богатством.

- Опыта у тебя, парень, маловато, - хмыкнул Ален, подходя к нам. – Было бы желание… а рога вырастут.

- А Элька про твой опыт знает? – в ответ поинтересовался Лежек. – Она-то вроде бы еще никак не могла обеспечить такое украшение. Ты же ее на расстояние вытянутой руки не отпускаешь.

Я, фыркнув, с затаенным восторгом наблюдала, как невозмутимый некромант смутился, помрачнел и буркнул что-то по поводу отсутствия необходимости учиться на своих ошибках, если есть чужие. Нахмурившись еще больше, Ален обхватил меня за талию и поволок в трактир.

- Гном подойдет с минуты на минуту, - пояснил он свои действия.

- Конечно, - согласилась я и все-таки не удержалась, спросив: - Так что там по поводу личного опыта?

- Элька. – Ален, остановившись у стола, проникновенно заглянул мне в глаза. – Для меня существует и всегда будет существовать единственная женщина в мире – это ты. И с твоей стороны я не опасаюсь измены. Тебе ни с кем не будет лучше, чем со мной. Так распорядилась судьба.

Пафосность момента была прервана Лежеком и Ингваром. Голодным парням не было дела до выяснения отношений влюбленной парочкой. Значительно больше их интересовали разрекламированное Аленом пиво и сосиски с капустой.

Торвальд Пятнадцатый появился на пороге трактира ровно через пятьдесят восемь минут после нашего разговора. Я прикинула, сколько ему пришлось добираться до «Сонного козла», и поразилась точности, с которой он указал оставшееся время ремонта. Гном деловито прошествовал по залу, схватил наполовину полную кружку Ингвара, неосмотрительно поставленную на стол, осушил ее одним глотком и только после этого сел.

- Так что у вас за дело? – Механик пристально проследил за жестом Алена, адресованным трактирщику, и одобрительно кивнул. – Только учтите, что времени у меня не так много. На следующей неделе я должен покинуть город.

- Требуется заделать дыру в корпусе телескопа, - максимально точно сформулировал Магистр. – Хорошая оплата и телепорт к месту проведения ремонта и обратно гарантированы.

- Это не в Андмарре? – Гном содрал с головы кожаный подшлемник и задумчиво почесал в затылке. – Тогда двадцать пять процентов сверху. Компенсация за работу вне стен города и транспортная страховка.

- Страховка? – переспросил Лежек.

- Конечно. – Гном отправил в рот половину сосиски. – Вдруг вы с координатами ошибетесь? А мне выбираться потом.

- Пять, - предложил Ален. – Работать предстоит в замке Руоль, где будут созданы все условия – отдельная комната для отдыха, трех-четырехразовое питание и теплый сортир.

- Пятнадцать, - снизил свои требования Торвальд Пятнадцатый. – Страховку еще никто не отменял.

- Я маг первой ступени, - оскорбленно заметил Магистр. – Десять, и материалы за счет заказчика.

- Диплом. – Гном требовательно протянул руку. Ален, покопавшись во внутреннем кармане куртки, вложил в нее слегка потрепанный свиток пергамента. После внимательного изучения диплома (механик даже попробовал на зуб свешивающуюся с уголка печать на красном шнурке) Торвальд Пятнадцатый неохотно согласился на десять процентов.

- Прекрасно, - удовлетворенно заключил Магистр. – Когда вы можете отправляться?

- Да вот как поем. Инструменты у меня всегда с собой. – Гном показал на сундучок, стоявший возле его ноги. - Материалы ваши. Так чего время-то терять, оно денег стоит.

Пока механик неторопливо насыщался, мы успели доесть свои сосиски с капустой, заказать фирменный сырный пирог, пожалеть, что в желудках не осталось места на вторую порцию этого чуда и откинуться на спинки стульев, лениво глядя на лучи закатного солнца, проникающие в подслеповатые оконца. Наконец, гном решительно отодвинул от себя в четвертый раз опустевшую тарелку, допил остатки пива, рыгнул и поднялся.

- Я готов, - сообщил он, надевая подшлемник, поправляя очки и застегивая замасленную куртку.

- Мы только заберем лошадей. – Ален бросил на стол несколько монет. – Лежек, Ингвар, помогите Эльке. Я займусь телепортом.

Козел в закутке, очнувшись от дремы, со слабым интересом пронаблюдал, как четыре всадника и невысокая коренастая фигурка с солидным сундучком в руках растворились в голубоватом сиянии.

Утро (довольно позднее утро, надо заметить) я встретила в гордом одиночестве. Кровать рядом со мной была пустой и холодной. Собственно, в раннем вставании Алена не было ничего удивительного – накануне вечером гном, оценив размер беды сообщил, что особых проблем не будет, но ему потребуется помощь. Магистр, облегченно выдохнув, горячо обещал всемерную поддержку. Поэтому я не сомневалась, что в настоящее время он или подает загадочный «ключ на семнадцать», или каким-то другим образом помогает механику.

В столовой, куда мне пришло в голову заглянуть – так, на всякий случай, удостовериться, что там никого нет, обнаружился призрак, причем в весьма встрепанном, если можно так выразиться, состоянии. Не успела я распахнуть дверь, как он сорвался с места и метнулся к старинному буфету, грудью закрывая его от возможного нападения.

- Что с вами, Магистр Хилдар? – вежливо спросила я, одновременно соображая, могут ли привидения нервничать и как их успокаивать. Валерьянку же они не пьют? Может, запахом тогда?

- А, это ты… - Призрак успокоенно вернулся на кресло в углу. – Я боялся, что это ваш гном.

- Он не наш, а свой собственный, - поправила я, шагнув в комнату и поворачиваясь к буфету. – А что такое?

- Не приближайся! – завопил призрак. Я поспешно отшатнулась, для пущей уверенности поднимая руки.

- Не буду! – уверила я привидение. – Но, может быть, вы все-таки объясните…

- Объясню, - проворчал Магистр Хилдар. – Но держись подальше от буфета.

- На нем заклинание? – озадачилась я, быстро проверяя свое предположение. Нет, на первый, второй и даже третий взгляд все было в норме. Буфет как буфет, пузатый, темного дерева, с фигурными ручками на дверцах и ящиках.

- Нет на нем заклинания. Но внутри лежит фамильное столовое серебро, на которое хотел наложить руки этот ваш гхы… прошу прощения у дамы… специалист, - выплюнул призрак последнее слово и от возмущения попрозрачнел.

- А зачем ему столовое серебро? – Я никак не могла разобраться, в чем проблема. – Гном – не мелкий воришка, а мастер по восстановлению…

- По восстановлению? – Призрак взбеленился до такого состояния, что туманной дымкой расползся по комнате, и казалось, что звук доносится сразу отовсюду. – Гхыров ломастер этот ваш гном, вот кто он такой!

- Магистр Хилдар, я ничего не понимаю, - взмолилась я, прислоняясь к косяку. Призрак наконец собрался в одно целое и соблаговолил пояснить, что происходит.

Выяснилось следующее. Привидение, как обычно, по утрам, совершающее облет замка, заглянуло в столовую на рассвете и чуть не рухнуло в обморок, завидев гнома, сосредоточенно разглядывающего серебряные вилки, ножи и ложки, хранящиеся в ящике буфета последние пятьсот-шестьсот лет. На закономерный вопрос, какого гхыра он тут делает, гном деловито заявил, что ищет металл для заплатки на корпус телескопа. И серебро вполне подойдет, так как обладает нужной температурой плавления и легко принимает необходимую форму. В общем, фамильный набор столовых приборов призрак спас, зато медный поднос, на котором испокон века хранились бесценные предметы вроде вырезанной из дерева фигурки собаки или рукояти от кинжала, гном унес с собой, бесцеремонно стряхнув все содержимое.

- И ваш жених, Элиара, нисколько не препятствовал творящемуся безобразию! – рассерженно закончил свой рассказ Магистр Хилдар. Я пробормотала несколько сочувственно-извиняющихся слов и поспешила выскользнуть в коридор, чтобы не действовать на нервы привидению, до сих пор опасающемуся за сохранность фамильного достояния.

В кабинете Магистра Асея кипела работа. Ингвар методично и равномерно нажимал на ручки маленьких мехов, Ален старательно держал возле дыры в телескопе металлическую пластинку, гном, прикрыв глаза толстенными очками, с помощью незнакомого мне шумящего устройства яркой искрой прикреплял ее к корпусу. Лежек… Лежек в комнате отсутствовал. И меня тоже довольно быстро выставили за дверь. Ален, выбрав время, когда Торвальд Пятнадцатый остановился и хмуро уставился на бывший поднос, быстро поцеловал меня в щеку и попросил не отвлекать их от работы.

- Да и места здесь маловато для четверых, сама видишь, - виновато добавил он. Я, изобразив оскорбленную гордость, удалилась. Именно изобразив, потому что в голове у меня мелькнула одна мысль.

- Лежек! – позвала я, заглядывая в библиотеку. – Ты здесь?

- Здесь, - мрачно отозвался он, приподнимая голову от свитка.

- Не очень занят?

- Нет. – Парень слегка приободрился. – Точнее, занят, но вполне могу оторваться от изучения строения поджелудочной железы химеры. А что?

- Прогуляться не хочешь? – Я раздвинула тяжелые шторы, и в помещение ворвался жизнерадостный солнечный свет. – Смотри, погода какая хорошая. Остальные заняты, просили им не мешать, так почему не провести время с пользой? Так не хочется сидеть в четырех стенах…

- Элька, ты что задумала? – Лежек захлопнул книгу и с подозрением взглянул на меня.

- Да ничего особенного, - обиделась я. – Погулять хочу, говорю же… По горам. Когда еще доведется? Не хочешь – не ходи, я и одна могу.

- Ага, можешь ты… - проворчал Лежек, вылезая из-за стола. – Опять вляпаешься во что-то, а Ален мне голову снимет, между прочим, за то, что не присмотрел.

- А тебе почему? – искренне изумилась я, направляясь к комнатке с верхней одеждой.

- А то он разбираться будет, кто виноват? – усмехнулся парень. – Может, и Лейферу, если тот попадется под горячую руку. Или призрака развоплотит.

- Ты его совсем злодеем представляешь, - хмыкнула я.

- А то! Одно слово – некромант, - подтвердил Лежек. – А ты просто не замечаешь этого, как все влюбленные девицы.

Я фыркнула и не стала комментировать это высказывание.

- И что ты задумала? – повторил сокурсник, когда мы стояли под стенами замка.

- Подожди, - попросила я, сосредоточенно подбирая координаты. – Сейчас… Кажется, так. Пошли.

- Куда? – Лежек насторожился, глядя не голубоватое окно телепорта.

- Гулять по горам. Идешь или нет? - И я решительно шагнула вперед. Лежек, в последнюю секунду ухватил меня за руку и переместился вместе со мной.

- Элька, а горы в окрестности замка чем тебя не устраивали? - сердито поинтересовался он, мрачно разглядывая высокий, покрытый густым лесом кряж перед нами. – И вообще где мы?

- Не знаю, - честно призналась я. – Похоже, все-таки с координатами напутала… Нечего было меня сбивать!

- Я сбивал? – поразился парень.

- А то кто же! – буркнула я, прикидывая, что делать дальше – пытаться заново определить координаты, вернуться назад или счесть, что горы – они везде горы, и побродить здесь.

- Элька! - вконец рассердился Лежек. – Или ты мне сейчас объясняешь, почему мы здесь находимся, или я открываю телепорт и возвращаюсь в замок.

- Я слипнеров хотела поискать, - проинформировала я. – Мне для диплома надо, а то информации маловато. А вчера, когда мы ездили в Андмарр, видела по дороге пещеры, вот и захотелось в них полазить.

- Слипнеры здесь передохли давно, - уверенно сообщил Лежек. – От недостатка питания.

- А вдруг нет? – усомнилась я. – Какие-то зверюшки водятся же в этом лесу, может, они ими и кормятся. Пойдем? Не может такого быть, чтобы в горах не было пещер, а в них – слипнеров…

Лежек, тяжело вздохнув, помог мне перелезть через толстое замшелое упавшее дерево.

- Наверное, я должен радоваться, что тема твоего диплома – всего лишь слипнеры, а не что-нибудь более опасное, - прокомментировал он.

А прогулка на самом деле получалась превосходной. Яркое солнышко, теплый, пахнущий свежестью и первыми весенними цветами воздух, проталины на открытых местах, по которым так приятно идти… Лежек, в конце концов, сменил суровое выражение лица на более приветливое, расслабился и от души наслаждался хорошей погодой. Но все же именно он насторожился, замер на месте и остановил меня.

- Что это?

Я прислушалась. К легкому шороху ветра в ветвях деревьев и журчанию ручейка неподалеку добавился неясный шум, больше всего похожий на…

- Кто-то ругается? – неуверенно спросила я.

- Возможно. Почему ты без оружия?

- И ты туда же! – возмутилась я. – Мало мне Алена, еще сокурсник с теми же претензиями! Потому что я по горам шла гулять, а не в схватки вступать!

- И что? В данном случае Ален прав. Оружие всегда должно быть при тебе. Идешь следом за мной, вперед не лезь. – Лежек обнажил собственный меч и осторожно, стараясь не шуметь, двинулся вперед. Я фыркнула, но, похоже, желание управлять женщинами у мужчин в крови. Пришлось сложить пальцы в жесте боевого заклинания и так же тихо двинуться следом за парнем.

Неясный шум становился все отчетливее, пока наконец перед нами не замаячил черный проход в пещеру, которую мы так долго искали. В ней действительно кто-то ругался. Причем, судя по тембру голоса и содержанию изрекаемых выражений, женщина.

- Да как он мог!.. Пусть только вернется! Я все ему скажу! Он у меня получит! Он же знает, что осталось совсем немного! Какого гхыра он вообще там забыл!

- Слушай, ты меч-то убери, - негромко посоветовала я, встряхивая рукой. – Тут явно семейные разборки, а не нападение разбойников.

Лежек, поколебавшись, опустил меч, уперев острие в землю. К несчастью, как раз в этом месте находился камень, незаметный под снегом, и железо с легким стуком ударилось о него.

- Кто здесь! – заистерил женский голос, и в следующую секунду я уже падала на снег, прикрывая руками голову и надеясь, что пламя, вылетевшее из пещеры, пройдет над нами.

Вроде обошлось. По крайней мере, паленым не пахло, и Лежек нецензурно бурчал, а не стонал от боли. Чуть приподнявшись, я крикнула:

- Не пугайтесь! - И тут же выставила щит, в который ударилась очередная стена огня. – Мы просто гуляем!

- А почему тогда с оружием? – с подозрением, но более спокойно полюбопытствовал голос.

- Потому что мужчины без оружия чувствуют себя неполноценными, - ядовито ответила я, покосившись на Лежека. – Можно, я встану? А то на снегу холодно. Честное слово, у меня нет меча.

- Только не приближайся к пещере, - предупредил голос.

- Нет-нет, - твердо пообещала я, выпрямляясь и оттряхивая с себя снег. Сокурсник, так и не убравший оружие в ножны, угрюмо следил за мной и входом в пещеру.

- А вам, может, помощь нужна? – осторожно поинтересовалась я. – Если это в наших силах…

- Сомневаюсь, - грустно заявил голос. – Разве только вы видели моего мужа, пропавшего три дня назад.

- А кто ваш муж? Мы можем попробовать поискать, если найдется какая-нибудь вещь, принадлежащая ему…

- Вещь? Чешуйка подойдет? – явно заинтересовался голос.

- Чешуйка?.. – Я замерла на месте, не в силах поверить в то, что внезапно осенило меня.

- Ну да, - спокойно отозвалась женщина… нет, не совсем женщина. Дракониха. Изумительного сапфирового цвета, с изящной головой на длинной шее, которая как раз сейчас высунулась из пещеры и с тревогой рассматривала нас.

- Добрый день, - сглотнув, поздоровалась я. – Подойдет. Но, кажется, я и так могу сказать, где ваш муж.

- С ним что-то случилось? – всполошилась дракониха. – Я так и знала! Я не хотела его отпускать! Но этот упрямый хмрынь настоял на своем! Где он? Он вообще жив? – встревоженная дама вышла из пещеры полностью, нервно помахивая хвостом и то и дело расправляя и вновь складывая крылья.

- Надеюсь, что да… Госпожа…простите, не имею чести знать вашего имени.

- Саира, - церемонно представилась дракониха.

- Элька. А это – Лежек. Госпожа Саира, ваш муж, скорее всего, слегка ранен. Он пролетал над Андмарром, в него выстрелили, но, к счастью, не насмерть. Возможно, он просто залечивает раны.

- Да что он, совсем ума лишился! – взбеленилась дракониха. – Сколько раз говорила – не летай над городами, обогни, целее будешь! А этот… так и норовит спрямить путь, лентяй недоразвитый! Вот и доспрямлялся!

Я отшатнулась в сторону, чтобы случайно не попасть под удар когтистой лапы разгневанного дракона.

- Гхырова скотина! – продолжала разоряться Саира. – Теперь вот лететь, спасать этого вагурца надо, а за яйцом кто смотреть будет? - Вдруг она остановилась и пристально взглянула на нас.

- Девочка… Элька… Как женщина, ты должна меня понять… До Андмарра час лета. Я не могу оставить своего гхырова мужа валяться там без помощи. Присмотри за яйцом, пожалуйста! Я ненадолго, туда и обратно! Малыш вылупится со дня на день, его нельзя оставить одного!

- А что нужно делать? – предусмотрительно уточнила я, не желая брать на себя слишком большую ответственность.

- Да ничего особенного! Просто посидеть пару часов в пещере, и все! Ну, согреть яйцо в случае необходимости! Пожалуйста…

Я неуверенно оглянулась на Лежека и, получив в ответ пожатие плечами – мол, сама решай – согласилась.

- Спасибо, дорогая, я в долгу не останусь! – воскликнула Саира, взмахнула крыльями и через считанные секунды растворилась в голубизне весеннего неба.

- Я был уверен, что просто прогуляться по горам ты не можешь, - ухмыльнулся Лежек. – Пошли, драконья наседка…

Яйцо, размером примерно в два кулака взрослого человека, лежало в дальнем углу пещеры, наиболее защищенном от сквозняков, на мягкой подстилке из сухой травы и листьев. Я, присев рядом, осторожно дотронулась до скорлупы.

- Слушай, а как определить, надо его согревать или нет?

- Не знаю, - хмыкнул парень. – Это ваши, женские дела.

- Откуда мне знать, как определить температуру яйца дракона? Тем более считается, что они давным-давно вымерли…

Я решительно расстегнула куртку, задрала рубашку и засунула яйцо под нее.

- Вот. Так оно точно не замерзнет. Осталось придумать, чем заняться в эти два часа. Не дипломы же обсуждать…

- По счастливой случайности, у меня есть с собой карты. Устраивайся, я пока костерок небольшой запалю, а то замерзнем мы нагхыр в этой пещере…

- А на что играть будем?

- Ну только не на раздевание, - усмехнулся Лежек. – Я еще не сошел с ума.

Пролетели два часа, потом еще один, и еще… Яйцо, так мешавшее мне вначале, уже совсем не чувствовалось под одеждой. Я словно сроднилась с ним. Зато меня начали мучить нехорошие предчувствия… В мои планы не входило задерживаться надолго. Ален, обнаруживший мое отсутствие, головы присутствующим, конечно, отрывать не будет, но и в большой восторг по этому поводу не придет. Кажется, семейный скандал мне обеспечен…Ладно, в конце концов, Магистр сам просил не мешать ему, вот я и не мешаю…

- Раздавай. – Лежек собрал колоду и протянул ее мне. Я подвесила еще один пульсар над нами и начала методично тасовать карты. Солнце уже практически скрылось за горами, в пещеру вкрадчиво заползали сумерки, и без дополнительного освещения отличить короля от дамы было довольно сложно. Есть хотелось зверски. С питьем мы справились, отыскав в сокровищнице Саиры чей-то золотой шлем и растопив в нем снег. Надеюсь, дракониха не будет сильно возражать против этого, ведь шлем мы ей вернем… Но вот с едой… Предложение телепортнуться в замок и принести чего-нибудь пожевать Лежек с негодованием отверг, не желая оставлять меня одну. Отдать ему яйцо не соглашалась уже я. Его оставили на мое попечение, и что сделают два дракона, увидев, что их драгоценный потомок в чужих руках, предсказать не могла бы и самая талантливая пифия. Оставалось сидеть, ждать возвращения родителей будущего малыша и утешать себя тем, что голодание полезно для здоровья.

- Шесть червей, - заявил Лежек.

- Пас.

- Пиковый марьяж, - обрадовался он, переворачивая прикуп. – Как раз его-то мне и не хватало… Так… Семь… нет, восемь червей.

- Пасуй, - посоветовал мне сзади Ален.

- Еще чего, у меня третья дама должна сыграть! – возмутилась я.

- А у него козырь длинный, и полетит твоя третья дама.

- Слушай, а какого гхыра ты здесь делаешь? – вдруг сообразила я, опуская карты.

- Нет, дорогая, это мой вопрос. Что вы здесь делаете?

- Дракона ждем, - чистосердечно призналась я, демонстрируя яйцо под рубашкой.

- Да? Вы решили стать заботливыми родителями брошенному малышу? – холодно поинтересовался Магистр.

- Да ну тебя, Ален, ты не так все понял, - отмахнулась я и коротко объяснила причину нашего пребывания в драконьей пещере. Остальное он сам выудит из моей памяти.

- Ты там случайно пролетающих драконов, одного синего, а второго не знаю, какого цвета, не видел? – завершила я свой рассказ.

- Я телепортировался прямо сюда, - покачал головой Магистр.

- А как… - начала я и осеклась. Конечно, Алену не составило особого труда определить мое местонахождение. Подаренный им амулет сработал как маячок.

- Именно, - согласился Ален. – Торвальд Пятнадцатый закончил работу, настроил телескоп, получил честно заработанное, и я, отправив его домой, внезапно обнаружил, что ни тебя, ни Лежека в замке нет, и никто не видел вас с утра. Пришлось немного поколдовать. Вас каким-то шеттом занесло в самое глухое место Радужных гор – Синий кряж. И я почему-то не сомневаюсь, что это твоя идея, Элька.

- Моя, - призналась я. – Лежек не смог отпустить меня одну на поиски слипнера.

- Элька, слипнеры здесь не водятся… - полупростонал Ален.

- Драконы тоже не водятся, как ты говорил, - воспротивилась я. – А вот они, пожалуйста. – И я ткнула пальцем в выпуклость на животе.

- Лежек, можешь возвращаться в замок, - устало проговорил Магистр. - Я присмотрю за Элькой до прилета драконов.

- Не сомневаюсь. – Адепт откинулся на стенку пещеры. – Но я, пожалуй, останусь. Меня Саира уже видела, а на тебя неизвестно, как отреагирует. Да и не доиграли мы еще. Элька, так что, ты пасуешь?

- Да, конечно, - рассеянно ответила я, толком даже не понимая, о чем он спрашивает. Меня забеспокоило странное ощущение на животе. Яйцо словно бы оживилось и заходило ходуном. Жарко ему, что ли? Расстегнуть куртку? Или наоборот, холодно?

- Элька, все нормально? – Встревоженный Ален встал передо мной на колени, пытаясь понять, что происходит.

- Откуда мне знать? – Я растерянно придерживала бешено раскачивающееся и подпрыгивающее яйцо двумя руками, не давая ему скатиться на каменный пол. - Ай!

С сухим треском оно развалилось на две половинки, и что-то теплое и щекочущее завозилось у меня на животе.

- Поздравляю, господа маги, - ошеломленно сообщила я. – Мы только что присутствовали при родах, точнее, вылуплении дракона. – И подняла рубашку.

Скорлупа скатилась на пол, разлетевшись на мелкие кусочки. На моем животе копошился маленький угольно-черный дракончик, чуть длиннее ладони, смешно хлопая крохотными крылышками и то и дело высовывая раздвоенный на конце красный язычок.

- Он же замерзнет! – спохватилась я и быстро спрятала его под одеждой. Дракончик покопошился еще немного, забрался поглубже, царапая меня острыми коготками, и затих, свернувшись клубочком.

- Пригрела дракона на груди, - прокомментировал Лежек, отойдя от шока. – Теперь он будет считать тебя своей мамой.

- Слушайте, а его же кормить, наверное, надо… - озадачилась я, придерживая малыша. – Ален, чем кормят новорожденных драконов?

- Пережеванным мясом, - не очень уверенно ответил он. – Но его все равно нет, как я понимаю?

- Можно мышку какую-нибудь поймать, - внес предложение Лежек. – Или крысу.

- Не буду я сырую крысу жевать, и не смотри на меня так! – вскинулась я. – Мы договаривались о присмотре за яйцом, и кормление дракончика не входит в мои обязанности!

- А в чьи входит? - ехидно поинтересовался парень. – Он тебя в мамы выбрал, вот и корми дитятко.

- Элька! – Ален остановил мою руку, уже занесенную для выброса пульсара. – Успокойся, alliarr. Кажется, сейчас все проблемы будут решены.

Мы прислушались. За стенами ясно слышались два голоса – знакомый женский, на все лады распекавший незадачливого мужа, и мужской, громко и во всеуслышание заявлявший о том, что он не дракон, а бабочка, и поэтому надо не летать, а порхать.

- Ему точно ногу задело, а не голову? – Лежек с трудом скрывал смех.

- Не знаю… - Алену каким-то образом удавалось удерживать на лице серьезное выражение.

Драконы приземлились на снег перед пещерой, и Саира мгновенно заглянула внутрь.

- Элька, вы еще здесь? – обеспокоенно позвала она.

- Да. – Я встала и подошла к выходу. – Саира, у вас, кажется, мальчик… - И, расстегнув пуговицы на рубашке, продемонстрировала спящего детеныша.

- Черненький… - умиленно протянула дракониха. – Какой хорошенький…

- Бабочкам положено зимой спать, а не летать! – донеслось снаружи. – И я буду спать!

- Гхыр все побери, - простонала Саира. – Как же все не вовремя!

- А что с вашим мужем? - полюбопытствовала я.

- Да, как выясняется, не только ему ума не хватает! – с чувством высказала дракониха. – Этим безруким стражникам в Андмарре тоже! Они умудрились выстрелить так, что копье попало Аскольду в голову! И теперь он представляет себя бабочкой!

- Махаоном или мотыльком? – фыркнул Лежек.

- Не знаю, я не уточняла видовую принадлежность, - рявкнула Саира. – Мне важнее было довести его до дома! Что заняло в пять раз больше времени, чем обычно, поскольку этот бражник порхал в воздухе! И мой первенец появился на свет без меня! – Последнюю фразу она произнесла с такой горечью, что мне стало ее жаль.

- Саира, мы не знали, чем кормить Уголька, - поспешила я перевести ее мысли в другое русло.

- Как ты его назвала? – опешила она.

- Уголек, - смутилась я. – Не знаю, как-то само получилось…

- Уголек… А мне нравится, - заключила дракониха. – Сейчас, сейчас… - Она начала заходить в пещеру, но остановилась, вновь услышав своего мужа. Теперь он плакался, что пыльца с его крылышек облетела, и ему никогда не подняться в воздух!

- Я попробую что-нибудь сделать. – Ален, протиснувшись мимо массивного сапфирового тела, вышел наружу.

- А кто это? – удивилась Саира. – Его же не было, когда я улетала?

- Это мой жених Ален, - пояснила я. – Он пришел чуть больше часа назад.

- Жених так жених, - покладисто кивнула дракониха, забираясь в пещеру и укладываясь клубочком. – Элька, клади Уголька вот сюда, между передними лапами.

Я, аккуратно вынув дракончика, передала его матери, немедленно начавшей вылизывать малыша.

- Он проспит до утра, - сообщил вернувшийся Ален. – Может быть, голова поболит еще пару дней, но бабочкой ваш муж больше не будет.

- Спасибо вам, - благодарно выдохнула Саира. Ловким движением она закинула Уголька на спину, в выемку между крыльями, как в колыбельку. – Подождите секундочку…

Дракониха прошла в дальний конец пещеры, где грудой были свалены ее сокровища, немного покопалась в них, и вновь вернулась к нам.

- Вот, - она протянула мне странного вида амулет, больше всего напоминающий переплетенный и скрученный во много раз стебель незнакомого растения. – Не знаю, что это такое, но предыдущий хозяин утверждал, что вещь ценная. Надеюсь, тебе пригодится. А это тебе, Лежек. – В ее лапе лежал тонкий серебристый клинок. - И выкинь свой меч, иначе следующий дракон, на которого ты с ним пойдешь, умрет от хохота, - весело добавила она. – А вот тебе, Ален, я не знаю, что можно подарить…

- Как-нибудь сочтемся, - успокоил он. – А теперь, я думаю, нам пора. Вам нужно кормить младенца и вообще наслаждаться материнством…

- Да-да. – Саира изогнула голову и умиленно взглянула на малыша. Поддавшись внезапному порыву, я провела рукой по сапфировой чешуе.

- Можно, я буду иногда заходить и смотреть на него?

- Можно, - склонила голову дракониха. – А теперь идите. Малыша действительно надо кормить.

Обогнув тушу огромного темно-коричневого дракона, храпящего прямо перед входом в пещеру, мы отошли подальше, чтобы выплески магии не помешали счастливому семейству.

- Запомни координаты, - попросила я Алена. – Не хотелось бы опять промахнуться и попасть куда-нибудь к вивернам вместо драконов.

- Обязательно, - пообещал он, открывая телепорт.

Вечером, свернувшись под одеялом, я при свете пульсара рассматривала подаренный Саирой амулет.

- Странный какой, - заметила я. – Ты знаешь, для чего его можно применить?

- Нет, - покачал головой Ален. – Но сохрани его. Подарками драконов не разбрасываются.

- Конечно, - обиделась я и вдруг обратила внимание, что он надел куртку. – А куда ты собрался?

- Работать. Телескоп в порядке, и можно начинать расчеты. А в кабинете все еще довольно холодно.

- А-а-а… - Я, зевнув, устроилась поудобнее. – Тогда не буди, когда придешь…

Ален тихо прикрыл за собой дверь.

Глава 35

- Закончил. – Ален бросил перо на стол и устало потер руками глаза.

- Да? – Я оторвалась от чрезвычайно важного дела, которым занималась последние полтора часа – бездумного рассматривания белоснежных облачков, пуховыми комочками плывших по весеннему небу. – И что получилось?

- Двадцать пятое травня. Но, учитывая мою неопытность, я бы назвал интервал с восемнадцатого травня по первое сеностава.

- А Рейф называл именно начало сеностава плюс-минус два-три дня, - припомнила я. – То есть ваши даты примерно совпадают, и темная луна взойдет примерно через месяц. И что дальше?

Ален подошел ко мне, присел на подлокотник кресла и взъерошил волосы на моей макушке.

- Дальше вы закончите свои дипломы. Кстати, тебе еще много осталось?

- Отредактировать и красиво переписать.

- Скажем, неделя. У ребят, насколько я понимаю, дела обстоят примерно так же. Тогда к первому травня мы можем вернуться в Школу. Когда у вас защита, не помнишь?

- Сложно помнить то, чего никогда не знал, - пробурчала я, изо всех сил подавляя желание промурлыкать, поддавшись ласке перебиравшего мои волосы Алена. – Но обычно где-то в двадцатых числах.

- Тогда все отлично. Вы успеете отдать работу на рецензирование.

- Да гхыр с ним, с дипломом… Я про другое спрашивала. Ален, что делать дальше с пророчеством?

- А что мы можем сделать? – мрачно ответил он. – Ориентироваться на конец травня. Я попрошу приехать Ремара. Пусть с нами будет еще один хороший маг. Да и должен же я познакомить его со своей будущей женой, правильно?

Ален, наклонившись, прижался к моим губам. На какое-то время я потерялась в слепящем пламени, неизменно охватывающем нас, и уже привычным жестом запустила руки в отросшие темные волосы, притягивая своего суженого ближе… Но, если он таким образом надеялся сменить тему – не вышло. Восстановив дыхание, я пожала плечами.

- Не знаю, у меня никогда не было будущей жены, и вряд ли будет, так что тебе виднее. И все? Ты предлагаешь просто сидеть и ждать у моря погоды?

- Не только. Я надеюсь, что сработает маячок на камень и даст хоть какую-нибудь подсказку. В любом случае, надо держаться поближе к Чернолесью, а там уже сработает либо судьба, либо предопределение, называй как хочешь.

- Возможно, - вздохнула я. – Жаль, что нельзя заранее узнать, кто плохой дядя и на гхыра все это нужно, чтобы помешать ему до наступления катаклизма.

- Жаль, - согласился Ален. – Ты закончила? Или еще поработаешь?

- Нет, на сегодня хватит. – Я решительным жестом отодвинула от себя свиток, на котором аккуратно, но не очень красиво была выведена тема диплома. – Я хотела навестить Саиру.

За прошедший месяц мы сдружились как с драконихой, так и с ее мужем, больше не воображающим себя гигантским мотыльком. Правда, как и предупреждал Ален, первые несколько дней у него сильно болела голова, и на Саиру свалился не только уход за младенцем, но и за страдающим супругом. Когда на третий день я, не выдержав искушения посмотреть на крохотного дракончика, появилась возле пещеры, хозяйка страшно обрадовалась и попросила присмотреть за Угольком, пока она слетает поохотиться и просто приведет себя в порядок. Меня, честно говоря, удивило такое доверие к еле знакомой девице. Саира весело рассмеялась.

- Я вижу человека насквозь. Ты, к примеру, никогда не сделаешь плохого ни мне, ни моей семье.

- А Ален? – заинтересовалась я.

- Он не задумываясь убьет любого, кто нападет на тебя – или попытается это сделать ценой своей жизни. Но, поскольку я не собираюсь сжигать тебя заживо, опасаться мне нечего. – Дракониха лукаво взглянула на Магистра. – Я ведь права?

- Безусловно, - склонил он голову.

- Ну вот видишь, - подмигнула Саира. – Так я полетела. Уголек должен скоро проснуться, поиграйте с ним, пока я не вернусь.

С той поры мы навещали крылатое семейство раз в два-три дня. Чаще я просто не решалась, боясь надоесть постоянными визитами.

- Тогда собирайся и позови парней, я пока все уберу здесь. – Ален показал на свой заваленный бумагами и книгами стол. – Встречаемся в холле.

Я, не удержавшись, еще раз поцеловала Магистра и побежала наверх, в нашу комнату, за игрушкой для Уголька, которую делала весь вчерашний вечер – рукав от кожаной куртки, плотно набитый ветошью. У малыша резались зубки, и он постоянно норовил что-нибудь погрызть.

Весна вступила в свои права и твердо закрепилась на вверенной ей территории. Снег практически весь растаял, лишь кое-где в укромных затененных местах виднелись небольшие грязновато-серые кучки. Землю покрывала сочная изумрудная трава, расцвеченная яркими пятнами примул и пролесков. На деревьях набухли почки, готовые вот-вот раскрыться и выпустить ярко-зеленую листву. Высоко в кронах хрипло орали иссиня-черные вороны и щебетала птичья мелочь – зяблики, зеленушки и славки-завирушки. Вершины Радужных гор переливались перламутром в ослепительном солнечном свете, четко выделяясь на фоне пронзительно-голубого неба.

- Красиво здесь… - Саира потянулась и с довольным вздохом уложила голову на лапы. – Даже лучше, чем в Дагар-роне, где мы жили раньше.

- Вы жили в Дагар-роне? Рядом с Белогорьем? – удивленно переспросила я. – Эй, малыш, осторожнее! – Уголек, которого, строго говоря, малышом уже сложно было назвать – он достиг размера некрупного волка, только лапы были покороче – жалобно пискнул и с удвоенными усилиями накинулся на кожаный рукав.

- Нет, подальше, - охотно пояснила Саира. – Примерно в двух часах лета на запад, на границе с Чернолесьем. Дикие места, живописные, много дичи. Жаль было покидать.

- А почему же тогда улетели? – присоединился к разговору Ален.

Я вздрогнула, услышав в его голосе напряженные нотки. Магистра так напрягло упоминание Белогорья или Чернолесья?

- Неуютно там стало, - вздохнула дракониха. – Видите ли, когда ежедневно приходится обрабатывать пещеру пламенем, чтобы избавиться от наползшей неведомо откуда нечисти… Это, мягко говоря, надоедает.

- А еще магия, - добавил Аскольд, оторвавшись от увлекательной игры в «Волки и овцы» с Лежеком и Ингваром.

- А что магия? Она же на вас не действует, - не поняла я.

- Не действует, - согласилась Саира. – Но драконы ее могут почувствовать. На обычное колдовство мы практически не обращаем внимания, но то, что ощущалось в Дагар-роне… Даже не могу сказать, что это была за магия… Я чувствовала только ее отголоски, слабые-слабые, еле заметные, но они вызывали какое-то на редкость неприятное чувство. Мне все время хотелось наорать на Аскольда, чем-нибудь в него бросить, устроить истерику, наконец.

- Просто ты забеременела, дорогая, - осторожно напомнил дракон.

- Возможно, - не стала отпираться она. – Но и у тебя тоже испортилось настроение, хотя яйцо ты не собирался откладывать.

- Конечно, - тихо заметил Аскольд. – Когда в тебя ни с того ни с сего летит золотой шлем или тяжелый кубок с самоцветами, у кого хочешь настроение испортится… Но мерзкая магия, безусловно, тоже оказывала влияние, - поспешно добавил он, заметив угрожающий взгляд жены.

- В общем, когда я поняла, что яйцо появится на свет через пару недель, то оставаться в том месте больше не захотела. Кто знает, как это волшебство могло подействовать на малыша? – Саира с любовью взглянула на уставшего сына, задремавшего на солнышке. – Я собрала вещи, передала их мужу, и мы полетели вдоль гор в поисах более уютного места.

- Вы совершенно правильно поступили, Саира, - серьезно произнес Ален. – А можно небольшой вопрос – где именно находилось ваше… - он замялся, подбирая слово.

- Пещера? – пришла ему на помощь Саира. – Мне сложно объяснить… на запад от Белогорья, рядом с горой с раздвоенной вершиной. Там еще старые заброшенные прииски… Боюсь, других ориентиров я дать не смогу. А зачем вам? – полюбопытствовала дракониха.

- Просто интересно. Я немного знаю эти места, - улыбнулся Ален. Но глаза у него при этом остались серьезными.

«Ты считаешь, что где-то рядом Круг?» - мысленно спросила я.

«Возможно. Если драконы чувствовали отголоски магии, то ее источник располагался не далее чем в версте от их пещеры, - прозвучал в моей голове голос Алена. – Я примерно представляю, где это может быть».

«Так, может, попросить их показать?»

«Элька, до Дагар-рона лететь больше суток. У меня смелости не хватит просить об отлучке на два-три дня дракона, у которого крохотный ребенок. Кроме того…»

«Что?»

«Вспомни, что с тобой было на месте жертвоприношения?»

Я честно воспроизвела в памяти мрачные желания, овладевшие мной на берегу Синь-озера.

«Вот именно. При всей дружелюбности драконов сейчас я не могу предсказать, что произойдет с ними рядом с источником темной силы».

Саира заметила, как мы с Аленом напряженно смотрим друг на друга.

- Что-нибудь не так? – встревожилась она.

- Нет, все в порядке, - уверила ее я, сияюще улыбнувшись. – Даже отлично.

Дракониха немного скептически взглянула на меня, но, видимо, решив, что ее это не касается, прикрыла глаза, нежась на солнышке.

«В любом случае радиус поисков сужается», - оптимистично заявила я.

«Да».

В замок мы вернулись уже в сумерках. Я предвкушала горячее жаркое, которым нас обещала побаловать кухарка Марта, и сон в уютной постели, обнявшись с Аленом. У нас оставалась еще неделя в замке Руоль, и ею следовало насладиться по полной.

В холле нас встретил не Берт, как можно было ожидать, а Магистр Хилдар. Призрак материализовался, как только Ингвар закрыл входную дверь, и гневно сообщил:

- Магистр Ален, я считал, что с ремонтом телескопа давно покончено!

- Да, - подтвердил некромант. – А в чем дело?

- Этот… мастер ввалился в замок, как в свой собственный, и заявил, что у него к вам дело. А ведь…

- Где гном сейчас? – не дослушал Магистр.

- Сидит в гостиной. И надеюсь, что пока я разговариваю с вами, оттуда не пропадет ни одной ценной вещицы! – грозно предупредил призрак.

- Магистр Хилдар, вам не о чем беспокоиться. Это не в обычаях гномов, - попробовала успокоить его я, торопливо раздеваясь.

Внезапный приход гнома взволновал меня. На лице Лежека тоже читалась легкая тревога. Ингвар и Ален были невозмутимы, хотя и в их глазах мелькала обеспокоенность.

- А мое серебро?! – взвился под потолок призрак. – Мне до сих пор становится плохо при мысли о том, что я мог лишиться фамильного достояния!

- Не думаю, Магистр Хилдар, что механик, - Ален подчеркнул это слово, - явился сюда лишь для того, чтобы украсть серебряные вилки. Разрешите, я пройду и выясню, в чем дело.

- Обязательно, молодой человек, - проворчало привидение. – Но я, тем не менее, проверю потом, все ли на месте!

Торвальд Пятнадцатый, разумеется, и не помышлял о краже ценных безделушек. Он сидел на диване и нервно теребил бороду.

- У меня к вам дело, Магистр Ален, - заявил гном, как только мы показались на пороге.

- Слушаю вас, - невозмутимо произнес некромант, садясь на кресло.

- Теперь мне требуется ваша помощь. По специальности, - уточнил гном, вновь нервно вернувшись к своей бороде.

- Рассказывайте.

Торвальд Пятнадцатый, в отличие от своих словоохотливых собратьев, был краток и точен. Выяснилось следующее.

После ремонта телескопа он, как и предупреждал, покинул Андмарр и направился в то самое секретное место, где жил и учился. В этом, в общем-то, ничего странного не было, поскольку клан существовал за счет процентов от заработка своих членов. Гномы периодически возвращались в родные пещеры, сдавали деньги в общую казну, отдыхали, делились впечатлениями, перенимали опыт…

Торвальд Пятнадцатый, ввернувшись домой, некоторое время наслаждался заслуженным отдыхом, готовясь к новому выходу в большой мир. Но события, происходящие в Самазаре-75 – так он назвал это место – насторожили его. По поселению поползли слухи, что в дальних штреках и отсеках завелось нечто опасное. Сначала все списывали на банальных стучаков и кобольдов, однако гномы, не склонные, вообще говоря, к панике, передавали друг другу сообщение об «Извечном страхе», восставшем из мертвых. Торвальд считал все это сказками, с упоением работая над каким-то изобретением (он не вдавался в подробности, а мы не уточняли), пока несколько старейшин не решили покончить со слухами, отправив в дальние штреки комиссию по их проверке. Это оказалось ошибкой. Часть гномов так и не вернулась, а оставшиеся сошли с ума, так ничего толком и не рассказав.

Всех наличествовавших на тот момент в Самазаре-75 жителей созвали на заседание, посвященное проблеме «Извечного страха». Примерно через сутки горячих споров уважаемое собрание пришло к здравой мысли – поручить дело специалисту. Торвальд Пятнадцатый, который как раз свел знакомство с магами, взял на себя задачу договориться и привести требуемых волшебников к месту работы.

- Телепорта, к сожалению, организовать не сможем, - развел руками гном, - но хорошую оплату и все условия гарантируем.

- Сколько времени добираться до Самазара? – уточнил Ален.

- Отсюда – три дня. Гном крякнул и неловко добавил: - Только вот, видите ли, господин Магистр…

- Плюс двадцать пять процентов за неразглашение местонахождения, - перебил его Ален.

- Устраивает! – Торвальд Пятнадцатый даже не стал торговаться, что, вообще говоря, казалось необычным. Похоже, гнома действительно тревожило происходящее в Самазаре. – Когда вы сможете отправиться?

- Утром. – Ален обвел взглядом Лежека, Ингвара и меня. – Кажется, господа, адепты, наш отдых приходится заканчивать раньше, чем мы планировали. Привыкайте. Работа есть работа.

Мы, собственно, и не возражали.

- Только не забудьте забрать ваши дипломы, - предупредил Магистр. – Скорее всего, в замок Руоль мы уже не вернемся.

Остаток вечера прошел в тщательном просматривании черновиков, отбрасывании в камин ненужных листов и аккуратном упаковывании оставшихся. Взятые нами в библиотеке книги заняли свои места на полках. Замок приобретал прежний вид – практически нежилого, огромного, аккуратно убранного помещения.

Ужин превратился в прощальный и был приправлен привкусом скорого расставания. Правда, нельзя сказать, что все обитатели дома источали уныние по этому поводу. Пока мы разбирали бумажки, Марта успела испечь восхитительный пирог с яблочным повидлом, обещанное жаркое оказалось превосходным, Лейфер, покопавшись в погребе, принес бутылку эльфийского вина, которую мы и распили. Хозяин выглядел огорченным и уверял, что в замке без нас будет тоскливо, но мне казалось, что в глубине души он не так уж сильно и расстраивается. Все-таки четыре человека, с которыми ты познакомился не так давно, полтора месяца бродящих по твоему дому, в конце концов не могут не надоесть. Магистр Хилдар не скрывал своей радости, поскольку, уезжая, мы забирали с собой гнома, и фамильное серебро останется неприкосновенным. Торвальд Пятнадцатый был доволен тем, что справился с возложенной на него задачей, и маг-практик в кратчайшие сроки прибудет в Самазар-75. А мы – мы ждали новых приключений. Завтра. А сегодня мы можем еще раз переночевать в нормальной постели…

- Ален… - Я устало и сонно потерлась щекой о его плечо, все еще не до конца восстановив дыхание. – А что за «Извечный ужас»?

- Вот тут я тебе точно не скажу… - Он прижал меня к себе сильнее, отведя назад рассыпавшиеся волосы и нежно целуя. – Гномы не очень любят распространяться об этом. Я знаю совсем немного. Насколько мне известно, это какое-то создание, несущее гибель всему живому… - пафосно и таинственно произнес Магистр. И добавил уже обычным тоном: - Короче, встретим – разберемся.

- А сможем? – забеспокоилась я.

- Элька, три хороших мага и один не очень хороший – большая сила, против которой весьма сложно устоять нежити, не обладающей колдовскими способностями. Вот при отсутствии магии я бы серьезно подумал, прежде чем лезть в бой. И даже в этом случае у нас в команде два отличных бойца, один хороший и…

- Один никакой, - закончила я.

- Спи, - засмеялся Ален, натягивая одеяло мне на плечи. – На рассвете нам вставать.

- Между прочим, это ты мне спать не давал, - пробурчала я, удобно устраиваясь рядом с ним.

- Я не мог упустить такого случая, - усмехнулся он. – Кто знает, когда нам в следующий раз удастся переночевать на нормальной кровати в отдельной комнате? Да и ты, кажется, не возражала…

- Как будто я могу сопротивляться, когда ты так делаешь…

- Вот так?

Мое тело уже выгнулось, не в силах противостоять настойчивым ласкам, голова приподнялась, чтобы встретиться с жадно ищущими губами Алена, руки вцепились в широкие плечи… Ослепительное пламя вновь сжигало нас…

- Arr lientall terries, Eliara. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…

- И ты тоже только мой, Ален…

Яркий солнечный свет заливал комнату. Я сонно протерла глаза и непонимающе огляделась. Судя по моим ощущениям, рассвет закончился часа два назад. И почему меня не разбудили? Ален внезапно решил уехать только с ребятами? Чтобы не подвергать меня опасности встречи с неизвестно чем? И поэтому ночью измотал так, что утром я проспала все на свете и, поскольку понятия не имею, в какую сторону ехать, не смогла их догнать? Нет уж, все равно не выйдет! Насколько я знаю, созданный мной на экзамене камешек Ален постоянно носит при себе. Раз Магистр считает себя вправе следить за мной, то и мне можно это сделать!

Я наспех натянула на себя штаны и рубашку, валяющиеся на стуле со вчерашнего вечера, и вылетела за дверь, торопясь в небольшую комнатку слева от лестницы. Умыться, покидать в сумку оставшиеся вещи, быстренько перекусить – кажется, на кухне еще оставался яблочный пирог – и догонять этих гхыровых некромантов!

Догонять, впрочем, никого не пришлось. Один из вышеупомянутых гхыровых некромантов обнаружился в нашей спальне, когда я вернулась туда за сумкой.

- Почему ты не разбудил меня? – с порога гневно поинтересовалась я.

- Я дал тебе возможность поспать, - удивился Ален. – Торвальд осмотрел наших лошадей и предложил перековать перед дорогой, поставив подковы с шипами, для горной местности. Я согласился и не стал тебя будить, не видя необходимости поднимать ни свет ни заря только ради того, чтобы сидеть и ждать, пока все будет готово.

Объяснение было простое и логичное, но меня оно не успокоило. Возмущение кипело и клокотало, требуя выхода. Причина для новой вспышки ярости нашлась мгновенно.

- Почему ты укладываешь мои вещи? Ален, не считай меня беспомощным ребенком, не способным самостоятельно выполнить простейшие поручения!

- Я просто хотел помочь, как обычно, - еще сильнее изумился Ален.

- Не надо помогать! – рявкнула я, отобрала у него сумку и собственноручно запихнула туда пару предметов женского белья.

- С тобой все в порядке? – озадаченно спросил Магистр.

- Ты же читаешь как мои мысли, так и эмоции, - язвительно сообщила я. – И не можешь понять, все ли со мной в порядке?

Ален, растерянно помолчав, тихо покинул комнату.

На оставшиеся сборы и минимальную уборку комнаты ушло не больше пяти минут. Забросив сумку за плечо, я сбежала по лестнице, с вожделением представляя себе яблочный пирог и стакан молока.

Увы, но меня ждало разочарование. На блюде посреди стола сиротливо лежала одинокая ватрушка, а пирог дожевывал довольный жизнью Лежек. На мое возмущение, высказанное в резкой форме с привлечением не самых цензурных выражений, он только пожал плечами.

- Долго спишь.

- Долго сплю?! – Я огромным усилием воли сдержала рвущиеся наружу слова о гхыровых некромантах, позволяющих себе, во-первых, не будить меня вовремя, а, во-вторых, лишать последнего утешения в виде крохотного кусочка пирога, надулась и угрюмо сжевала выпечку, хмуро глядя в стену. Наверное, исключительно чудом мне удалось загнать подальше жгучие слезы обиды, подступившие к глазам.

Еще один удар ждал на улице. Ингвар, оседлав Мышку, приторочил мой меч к седлу. И это после многократных наставлений, выслушанных мной от всех троих мужчин – что оружие надо всегда носить при себе и так, чтобы легко дотянуться до него в любой момент! Пробурчав пару выразительных фраз на тролльем, я с трудом отвязала ножны и закинула их за спину. Потом, подумав, сняла, сбросила куртку и заново пристроила оружие. Солнце уже припекало, что предвещало по-летнему жаркий день, и мне совершенно не улыбалось париться в теплой одежде.

Пока я привязывала свернутую куртку к седлу, во дворе стало заметно оживленнее. Вышел Торвальд Пятнадцатый, ведущий за собой в поводу мохнатого винторогого козла. Лежек отвязывал Дымка, в последний раз проверяя подпругу. Озадаченно-настороженный Ален не сводил с меня глаз. Я фыркнула и направилась прощаться с Лейфером.

Хозяин принял мое мрачное настроение за нежелание покидать замок Руоль и, крепко обняв и прижав к себе, сердечно предложил приезжать в любое время и гостить сколько вздумается – как вместе с Аленом, так и одной. Я спиной чувствовала горящий взгляд некроманта, однако обняла психолога в ответ, чмокнула в щеку и пообещала непременно вернуться и в самом ближайшем будущем. Вот только диплом защищу и с катаклизмом разберусь.

На этом церемония прощания закончилась. Я, старательно не обращая внимания на Алена, вернулась к своей лошади, презрительно отказалась от помощи Ингвара, забралась в седло и сухо сообщила, что готова. Магистр молча дал знак отправляться.

Поездка по весеннему лесу почти привела в норму мое испорченное настроение. Теплый воздух, напоенный пряными ароматами молодой травы, цветов, набухших клейких почек, наполнял легкие, щебет многочисленных пташек радовал сердце, а мерный стук копыт по подсохшей земле убаюкивал и настраивал на мирный лад. Парни, отъехавшие вперед, о чем-то тихо разговаривали с гномом, возглавлявшим процессию. Ален, чуть приотставший, против обыкновения, тоже не действовал на нервы. Словом, все было хорошо, пока мы не въехали на тракт, ведущий к Андмарру.

- Элька, - позвал меня Магистр, подъезжая поближе.

- Что? – Я выбралась из теплой полудремы и недовольно взглянула на него.

- Прикрой волосы, пожалуйста. – Он не то чтобы приказывал… но в его голосе четко слышались не терпящие возражения нотки.

- Нет, - тем не менее отказалась я. – Ален, это на самом деле паранойя. В мире полно рыжеволосых девушек моего возраста!

- Среди них не так много магов-полуэльфиек.

- И что? Во мне вот так с ходу можно опознать ведьму? Я же не собираюсь демонстрировать свои магические способности на каждом шагу! – вскипела я. – И вообще, не верю, что сейчас за этим поворотом сидит человек, целью жизни которого является моя поимка!

- Будем надеяться, - холодно произнес Ален и, придержав Кулона, опять отстал. Я, хмыкнув, наоборот, пришпорила Мышку, догоняя гнома и парней. Его козел, как ни странно, оказался довольно удобным средством передвижения – его прочные рога с успехом заменяли поводья, а скоростью он не уступал нашим лошадям. От Алена мне оторваться, правда, не удалось. Я спиной чувствовала его тяжелый взгляд, но оборачиваться не собиралась. Его твердая уверенность в том, что вокруг сплошные враги, меня не убеждала, а укутываться в платок только по его настоятельным просьбам не хотелось. Сама я не видела в этом необходимости.

Немного не доехав до перевала, мы уткнулись в затор. Обозы, отдельные телеги и просто всадники, вроде нас, сгрудились перед узким проходом, запрудив практически все пространство перед ним.

- Что происходит? – поинтересовалась я у Лежека.

- Камнепад дорогу перегородил.

- Так, может, помочь? – Я выразительно размяла пальцы. – Или телепортом.

- Кто-то только что не собирался демонстрировать свои магические способности. Не помнишь, кто? – невозмутимо произнес позади Ален.

- Но не торчать же здесь до ночи? – взмолилась я, окидывая взглядом толпу.

- Торчать. Другого варианта нет. Тем более, что проход уже открыли.

И действительно, гомонящий вокруг нас народ расползался по своим повозкам, а по тропе, поднимающейся в горы, потянулся первый обоз.

Где-то через полчаса настала и наша очередь. Все это время я нервно ежилась под пристальным взглядом Алена, еле сдерживаясь, чтобы опять не рявкнуть на него. Мне помогали два фактора: нежелание выяснять отношения при большом скоплении людей и не вполне ясная причина моего раздражения. Хотя мужчины, безусловно, не заслуживали ласкового и мягкого обращения…

- Осторожно, - предупредил меня Ален, когда мы въехали на тропу. Так получилось, что Лежек, Ингвар и гном в сутолоке отстали и теперь тащились в плотном потоке несколькими телегами позади нас. – Камни могут продолжать падать. Посматривай наверх, хорошо? - Я кивнула, показывая, что слышала его слова.

Путь по перевалу занимал чуть больше двух часов. Широкая тропа, на которой без особого труда могли разъехаться два экипажа, извивалась подобно змее, но, в общем, не слишком отличалась от обычного тракта. Если бы не постоянный подъем в первых двух третях перевала, крутой, но все же удобный спуск в конце и отвесные скалы по сторонам – можно бы и спутать его с дорогой, ведущей, скажем, в Лисбор.

Мы неторопливо двигались в колонне путешествующих. Неторопливо – потому что груженая телега перед нами, в которую был запряжен древний мерин, физически не могла ехать быстрее. И обогнать ее тоже не представлялось возможным – навстречу шел сплошной поток подвод и повозок, возвращавшихся в Аррению из сопредельных государств, так же, как и нас, задержанных камнепадом. Приходилось плестись буквально шагом, бок-о-бок с Аленом, от скуки гадая, что содержится в мешках, виднеющихся через обрешетку заднего борта телеги.

Магистр первым заподозрил неладное. Я насторожилась, лишь заметив, что он встревоженно смотрит вверх, лихорадочно сплетая заклинание. Мой взгляд устремился в том же направлении – и руки автоматически вскинулись, заученно выбрасывая щит, а тело само соскользнуло с Мышки и сделало шаг в сторону, останавливаясь на узкой обочине. На нас стремительно летел камень. Не очень большой, локоть-два в диаметре, но, учитывая его скорость и плотность движения, бед он мог натворить немало.

Насколько я успела понять, Ален сплетал «Туманный молот». Вряд ли он заготовил заклинание заранее, значит, требуется задержать камень на минуту-полторы. Следующее, что я сделала – уплотнила защиту и передвинула ее выше. Пусть это забирает больше силы, но и камень ударится о нее с меньшей скоростью. А мне, помимо веса валуна, надо еще выдержать переход кинетической энергии в потенциальную.

- Ай! – Огромная тяжесть словно ударила по моим вытянутым, сразу же задрожавшим рукам. Из глаз брызнули слезы, тело напряглось, но камень завис в воздухе в нескольких саженях над нами. Люди вокруг заволновались, зашумели, показывая на него. Какая-то баба пронзительно завизжала, к ней присоединились еще несколько верещащих женских голосов и громкая мужская брань. Паника набирала обороты. Движение, застопорившееся на несколько секунд, возобновилось вновь, но теперь, вместо размеренного, неторопливого, упорядоченного передвижения оно превратилось в хаотичное. Люди, находившиеся неподалеку от нас, старались убраться подальше от предполагаемого места падения камня, а идущие за нами, не знающие о происходящем, напротив, продолжали двигаться вперед…

Я едва замечала творящуюся вокруг суету. Все мое внимание и силы уходили на то, чтобы удержать камень и, желательно, повыше. Но энергия утекала из меня быстрее, чем хотелось бы. Руки тряслись все сильнее, ноги дрожали, и оставалось только надеяться на то, что Кулон, отгораживающий меня от суматохи на дороге, не сдвинется с места. Я закусила губу, закрыла глаза, сосредотачиваясь на щите и давящей на него тяжести, но камень проседал. Еле заметно, но проседал. Мне осталось продержаться меньше минуты… Секунды тянулись невероятно долго. Я могла бы поклясться, что прошло не меньше часа, но мысленный отсчет говорил об обратном. Тридцать семь… Тридцать шесть… Тридцать три…

Ноги подкосились окончательно. Чтобы не упасть, я прислонилась к единственному, что оказалось под рукой… то есть под спиной – Кулону. Это, как и следовало ожидать, было не самым умным поступком. Конь недовольно всхрапнул и пошевелился. Я, пошатнувшись, последним отчаянным усилием пыталась удержать щит, понимая, что не смогу, что силы уже практически иссякли, что плотная подушка становится все тоньше и тоньше…

Резкий удар колена Алена по моему локтю разрушил концентрацию.

- Гхыр! – заорала я, цепляясь за седло Кулона, чтобы устоять на ногах, и с ужасом осознавая, что щит слетел, и камень теперь уже ничто не удерживает.

- Raist sharenn! – Заклинание, пущенное Аленом, с сухим треском разбило валун в мелкую крошку, дождем осыпавшуюся вниз. Мелкие камешки стучали по крышам фургонов и бортам телег, больно били по голове, плечам, спинам людей, острые края глубоко царапали кожу. Лошади, почуяв запах крови и ощущая болезненные удары осколков, вставали на дыбы и истошно ржали, усиливая панику и хаос. Шум, визги, вопли и ругательства, эхом отражающиеся от скал и заполнявшие ущелье, стали практически невыносимыми. Я, все еще удерживаясь за Кулона, растерянно прикидывала, как мне добраться до перевозбужденной Мышки, которая каким-то образом оказалась отделена от меня полуразвалившейся повозкой, в которой пронзительно верещали поросята, и флегматичным горцем верхом на пегом, оглушительно мемекающем козле.

- Держись! – Ален, рывком подняв меня вверх, забросил себе за спину.

- За… - Закончить вопрос я не успела, поскольку вынуждена была поспешно обхватить Магистра за талию и тесно прижаться к его спине. Кулон, повинуясь приказу хозяина, прыгнул, буквально перелетев через загораживающую нам дорогу телегу, приземлившись в узком пространстве между скалой и новенькой, выкрашенной в сочный зеленый цвет подводой. Ее яркий борт - последнее, что я увидела перед тем, как крепко зажмуриться. Кулон, не задержавшись и на секунду, скакнул дальше. Как мне показалось, он должен был опуститься прямо на голову плешивого мужичка, яростно грозившего кулаком неизвестно кому. Так как через мгновение его проклятия обрели конкретного адресата в виде «мракобесовой скотины», я пришла к выводу, что мы его все-таки не задели, но, приоткрыв глаза, тут же уткнулась лицом в кожаную куртку Магистра. Уж очень страшно было смотреть на то, как конь несется по запруженной дороге, используя просветы, в которые с трудом проникла бы и змея. Кажется, в какой-то момент мы промчались по практически отвесной скале…

Я изо всех оставшихся сил цеплялась за пригнувшегося к шее Кулона Алена, не решаясь приподнять голову. Бешеная скачка, свист ветра в ушах, куртка, царапающая мою щеку, ругань и восхищенные возгласы, сыпавшиеся на нас со всех сторон – все это вызывало и дикий страх, и буйный восторг одновременно. Мне невероятно нравилось ощущение полета, когда Кулон одним скачком преодолевал расстояние в несколько саженей или взмывал вверх, чтобы перепрыгнуть очередное препятствие. Однако я облегченно выдохнула, когда все это наконец закончилось.

- Приехали. – Ален разомкнул кольцо моих рук. – Ты как?

Я оценила свое состояние.

- Нормально. А что это было?

- Пересечение Перевала Дракона.

- Это я понимаю, - довольно резко заявила я, спрыгивая на травку, покрывающую небольшую полянку в лесу. Ноги подрагивали, но, в общем, поддерживали меня в вертикальном положении. – Но почему именно так?

- А ты хотела остаться там? – Ален махнул рукой в сторону перевала, спешился и хлопнул по крупу Кулона, отправляя его к деревьям, окружающим полянку. – В центре хаоса, созданного в том числе и твоими усилиями.

- А мне надо было просто стоять и смотреть, как камень падает на наши головы? – взвилась я.

Ален несколько секунд безмолвно смотрел на меня и, наконец, сердито покачал головой.

- Ты действительно не видела, - холодно произнес он.

- Чего я не видела? Камня? Или того, что ты не успевал сплести заклинание?

- Того, что меня подстраховывал Лежек, - сухо пояснил Магистр. – Если бы ты не погрузилась с головой в собственные мысли, то почувствовала бы энергетические потоки с его стороны. И не влезала бы с собственной магией, выдавая тем самым свое присутствие.

- Ты опять про это?! – взорвалась я. – Ален, кому какое дело до проезжающих по тракту? Пусть даже это маг? Меня если и ищут, то в окрестностях Вийска! И то не понимаю, зачем! Кому нужна адептка-дипломница?!

- Не знаю. Будем надеяться, что ты права, и твои необдуманные поступки не приведут к неприятностям. Хорошо еще, что мы поедем по безлюдным тропам, а не по торговым трактам, - тем же холодным тоном ответствовал Магистр.

- Я не видела другого выхода, - огрызнулась я.

– Пусть так. Но ты выбрала не самый подходящий вариант. Почему щит стоял так высоко? Чтобы осколки разлетелись как можно дальше?

- Чтобы затормозить камень! А ниже я бы не удержала его! Потому что он саданул бы с такой силой, что пробил бы насквозь любой щит! И мне некогда было оглядываться по сторонам, высматривая, заметил Лежек каменюку или нет! Валун летел прямо на мою голову! – практически в истерике выпалила я.

- Кровь со щеки сотри, - равнодушно отреагировал Ален. – Тебя задело осколком. Чего могло бы и не быть, полагайся ты не только на свои силы, а работая в команде. А в результате – каменная крошка натворила бед ненамного меньше, чем просто падение валуна.

Я поднесла руку к щеке, действительно обнаружив там глубокую засохшую царапину. Зеркало лежало, насколько помню, в сумке, платок – в куртке, и оба этих предмета остались на Мышке… Мышка! Гхыр епп куратт!

- Ален!!!

- Что? – безразлично поинтересовался он.

- Моя лошадь! Там сумка с дипломом! Я же его не восстановлю! Какого гхыра ты уволок меня сюда?!

- В следующий раз оставлю на месте, и будешь разбираться с разгневанными гражданами самостоятельно.

- И что мне теперь делать? – расстроенно всхлипнула я.

- Восстановишь по памяти. А если не получится, я помогу, - пожал плечами Ален. – Вспомнишь даже то, чего и не хотелось бы.

Он достал из кармана платок, небольшую фляжку с водой, смочил ткань и протянул ее мне.

- Держи. И можешь не переживать, пешком не пойдешь. Кулон выдержит нас обоих.

«Кто бы сомневался, - сердито подумала я, хватая платок, разворачиваясь и удаляясь к противоположному краю полянки. – Ты готов вообще привязать меня к себе. И ничего страшного не произошло, никто особо не пострадал, несколько царапин не в счет. Вот падение камня наверняка привело бы к жертвам, и все это понимают… Так что вполне можно было остаться на месте, успокоить Мышку и спокойно преодолеть перевал, не устраивая похищение прекрасной дамы…»

Ален никак не отреагировал на мои размышления. По крайней мере, вербально. А оборачиваться, чтобы взглянуть на его выражение лица, мне не хотелось. Я не сомневалась, что оно осталось прежним – невозмутимо-холодным. И с чего он так разозлился?

Продемонстрировать уверенную походку с гордо поднятой головой мне, к сожалению, не удалось. Перерасход энергии не мог не сказаться - ноги подкашивались, руки ныли, словно я весь день таскала тяжести, тело заполняла неприятная пустота, в животе дергало и ныло. Просить Алена подпитать мне принципиально не хотелось – он и так знал о моем состоянии и мог бы и сам предложить. А раз не сделал – то и я упрашивать не буду. Мелькнувшую мысль о подпитке через огонь я решительно вытолкала прочь. За этим неизменно последует возбуждение, а сейчас не то время, не то место, да и желания особого нет. Так что придется восстанавливаться обычным способом – или через попавшийся по пути источник, или с течением времени. Сколько там нам ехать до Самазара? Три дня, вроде бы? Вполне успею.

Так и не обернувшись, я плюхнулась на землю, прислонилась к стволу сосны и закрыла глаза, погружаясь в блаженное ничегонеделание. Минимум час, пока парни выбираются из ущелья, у меня есть. Буду сидеть тихо, мирно, ничем не выдавая своего присутствия, как и указывал мне Магистр…

На этот раз я явственно услышала, как Ален фыркнул.

Часа через полтора на полянке появились Лежек и Ингвар, ведомые Торвальдом Пятнадцатым. Как они нас нашли – то ли Ален встречал их на тропе, то ли мы находились на заранее условленном месте встречи – не знаю. Честно говоря, и не стремилась узнать. Я все еще плохо себя чувствовала, и у меня закрадывались подозрения, что дурное настроение возникло не на пустом месте, а боль в низу живота вызвана не только перерасходом энергии. Правда, я воспряла духом, увидев Мышку, которую вел за поводья Лежек.

- Спасибо, - сияюще улыбнулась я ему, быстро проверив наличие сумки с драгоценным черновиком диплома.

- Не за что, - усмехнулся парень. – Нам, правда, пришлось применить пару заклинаний, чтобы доказать одному ушлому мужичку, что кобыла наша. Но особого труда это не составило. После того представления, что вы устроили, удирая с места падения камня, на меня смотрели с большой опаской. – Лежек весело тряхнул головой. – Не сомневаюсь, уже к вечеру весь Андмарр и Рир будут говорить о рыжеволосой ведьме и черном маге верхом на порождении тьмы.

Я невольно бросила взгляд на Алена, поймав мелькнувшую на его лице тень горького сожаления.

«Может быть, все еще обойдется?»

«Может быть», - ответил Магистр мысленно и вслух добавил: - Садись и поехали. Постараемся до ночи отъехать подальше от перевала.

Тропа, по которой мы ехали, действительно оказалась безлюдной. Собственно, и тропой я бы с трудом ее назвала. Скорее направлением на запад вдоль Хребта Ящерицы. Ласинийский лес с этой стороны гор ничем не отличался от Арренийского – тот же густой ельник, изредка сменяющийся осиново-березовыми перелесками, те же щебечущие птахи, замолкнувшие с наступлением сумерек, та же травка и первоцветы. Даже если и была какая-то разница – я не успевала ее заметить. Ален поддерживал максимально возможный темп передвижения, и приходилось прилагать все внимание, чтобы увернуться от низко нависшей ветви или вовремя заметить упавшее дерево, особенно после того, как солнце скрылось за горами и на небе по одной начали зажигаться звезды.

На ночлег мы остановились практически у подножия гор, на опушке чахлого березняка, вблизи небольшой, весело журчащей речушки с быстро бегущей прозрачной ледяной водой. Ален, который несколько раз за день проверял, не следует ли кто-нибудь за нами, очевидно, никого не обнаружил, поскольку выглядел слегка успокоившимся. Однако первым делом распределил ночные дежурства – Лежек, Ингвар, сам Магистр, и на рассвете – гном. Называя имена, Ален суровым взглядом предупредил – меня в этом списке нет и не будет. Я, впрочем, и не собиралась возражать. К этому времени мои подозрения превратились в твердую уверенность – ближайшие два дня не обещают ничего хорошего. Правда, существовал и положительный момент – заклинания от беременности, как выясняется, работают. Но сейчас меня это, честно говоря, не радовало. Хорошо еще, что в сумке имеется зелье, снимающее спазмы, и, кажется, пришла пора им воспользоваться…

Кивком согласившись с предложенным распорядком дежурств, я отказалась от еды, глотнула лекарства, отдающего мятой и калиной, и, завернувшись в куртку, устроилась под кустом крушины, положив рядом с собой меч. У зелья, кроме болеутоляющего, имелся еще и снотворный эффект, а у меня и так слипались глаза…

Я проснулась от острого чувства голода, прочно поселившегося в животе. Судя по положению луны на небе, за полночь перевалило не так давно. Бледный мертвенный свет заливал окрестности, давая возможность разглядеть деревья, отбрасывающие изломанные тени, заросли крушины, под которыми я спала, силуэты мирно пасущихся лошадей, периодически вскидывающих головы и тихо пофыркивающих, козла, легко опознающегося по длинным развесистым рогам, и три спящие фигуры – две человеческих и одну гномью. Ингвар, неотрывно глядящий на пляшущие язычки пламени, сидел, как и положено, около костра. Легкий ветерок нежно перебирал молодую траву, шелестя прошлогодней листвой, где-то ухал филин, журчала вода в речушке, потрескивали горящие сучья, и со всем этим смешивался мощный храп Торвальда Пятнадцатого. Я скинула с себя плащ, которым Ален укрыл меня, и выбралась из-под руки Магистра, не боясь его разбудить. Как мне уже стало известно, спал он мало, но очень крепко.

- Не спится? – поприветствовал меня Ингвар.

- Есть хочу, - призналась я.

- Посмотри вот там. – Парень показал на стоящий неподалеку котелок, из которого заманчиво пахло кашей. – Если только Кулон не все сожрал. Я его пару раз отталкивал, а потом он куда-то пропал – или все съел, или нашел что-то поинтереснее подгорелой каши.

- Лежек готовил, - понимающе кивнула я, зачерпывая первую ложку варева и отправляя ее в рот.

- Нет, Ален. – возразил Ингвар. Я удивленно замерла, не донеся до рта очередную порцию.

- Ален?

- Он самый, - серьезно подтвердил парень. – Похоже, тебе удалось вывести его из равновесия.

- Мне? – возмутилась я. – А я тут причем? Ушла спать, никого не трогала…

- Элька… Магистр весь вечер был непохож на себя – упустил кашу, спать пошел рано, у костра не посидел и все время настороженно прислушивался. Защитный контур поставил такой силы, что мы думали, трава задымится… - укоризненно посмотрел на меня Ингвар. Я, смутившись, поспешно глотнула еще ложку каши, действительно подгоревшей, но, тем не менее, вкусной. Или мне просто очень есть хотелось?

- Вот именно, - хмыкнул парень. – Ты вообще можешь сказать, что с тобой вчера творилось?

- Женские трудности, - туманно пояснила я. – Не бери в голову.

- Да мне-то что, - усмехнулся он. – Это ты с Магистром будешь разбираться…

- Он сам поймет…

Мы молча сидели около костра, любуясь танцем оранжевых искр в полнолунной ночи. Я все отчетливее осознавала, что теперь, когда голод утолен, на первый план выступают другие проблемы.

- Ингвар, я ненадолго, - коротко сообщила я, поднимаясь с земли. Парень только кивнул, не вдаваясь в подробности.

Мне пришлось довольно долго идти вдоль обрывистого берега речушки, чтобы найти место, где можно спуститься к воде. Возвращаться я решила напрямик, сориентировавшись по отсвету костра, но, обогнув раскидистый куст, замерла на месте, почувствовав источник. Слабенький, но в этом месте на поверхность совершенно точно выходила сила. Сила, которая так и не восстановилась во мне до конца после перевала, и которую желательно было бы восполнить…

Немного потоптавшись вокруг замеченного места, я определила, где источник наиболее силен, и застыла, впитывая в себя энергию. Пять-десять минут погоды не сделают, так ведь? А лучше отправляться в поход, не испытывая проблем с энергозапасом.

Для более быстрого восполнения силы я закрыла глаза и сконцентрировалась, как нас учили в Школе, чтобы энергия направлялась именно туда, куда необходимо в данный момент. Это медитативное занятие никогда не давалось мне, а если еще учесть, что в последнее время меня, как правило, подпитывал Ален… Но я очень постаралась сосредоточиться и впитывать каждую кроху силы. И поэтому ничего не услышала.

Из медитации меня вырвал амулет, обжегший кожу на груди. На осознание происходящего ушло еще несколько драгоценных секунд, а странный запах фиалок уже достиг меня и за один вдох заполнил легкие.

Я резко обернулась, пошатнувшись от головокружения. Какого гхыра, ведь сила уже почти восстановилась, все должно быть нормально! Так почему я еле стою, а перед глазами расплывается фигура снежного тролля? Тролля? Пока я пыталась понять, откуда здесь взялся этот представитель разумной расы, пальцы сами собой сложились в заученную формулу и послали пульсар прямо в могучее тело.

- Какого гхыра? – удивленно взревел тролль и, размахнувшись, ударил меня чуть ниже уха.

«Это мой вопрос», - успела подумать я, погружаясь в темноту.

Амулет в форме заостренного когтя пылал, обдавая меня жаром. Сознание медленно, толчками возвращалось ко мне. Самое паршивое – то, что я не чувствовала силы. Совсем. Не как в случае перерасхода, когда она просто закончилась, оставляя пустоту, а словно бы у меня ее никогда не было. Малоприятное ощущение, надо сказать. Если честно, мне захотелось завыть от острого чувства потери. Но с этим вполне можно и повременить… А пока постараться как-то понять, что вообще происходит.

Постепенно я пришла в себя до такой степени, что смогла определить свое местонахождение. И оно мне весьма не понравилось. Если мои догадки оказались верными, то в данный момент мое тело висело, перекинутое через чье-то плечо, вниз головой и со связанными руками и ногами. Я разлепила глаза и проморгалась, привыкая к тусклому лунному освещению. Первым делом мой взгляд упал на запястья. Можно было выдохнуть – сила не ушла навсегда. Руки были скованы наручниками из антара, если я правильно помнила одну из лекций по теории магии. Снять их – и магия вновь вернется ко мне. Интересно, кто это такой предусмотрительный?

Я постаралась осторожно приподнять голову и оглядеться. Плечо, на котором я висела, принадлежало, похоже, троллю, если судить по могучести фигуры и пепельно-белым жестким волосам на загривке. Троллю… А где это я могла встретиться с троллем? Я напрягла память. Перевал, лес, ночлег, источник… Источник. Я наткнулась – в прямом смысле – на тролля там, почувствовав странный фиалковый запах. И он ударил меня… Кажется, вопрос, где я с ним встретилась, можно закрывать. Но на гхыра я ему сдалась?

Что я могу сделать? Меча у меня, как водится, нет, он остался под кустом крушины. Но даже если бы и был – как бы я до него дотянулась? Укусить, пнуть коленом куда придется, ударить сложенными вдвое кулаками, попытаться соскользнуть с тролльего плеча… Гхыр, как же плохо без магии! Первый вариант отпадает – я скорее себе зубы сломаю, чем прокушу толстую кожу. Если дотянусь до того места, где тело не прикрыто меховым жилетом. Второй и третий тоже – колени, судя по всему, упирались куда-то в район ребер, а свешивающиеся руки достигали поясницы. Боюсь, на мой удар тролль отреагирует не сильнее, чем на укус комара.

Попытка соскользнуть привела к ощутимому результату. Правда, не совсем тому, который я ожидала. Во-первых, за ухом мгновенно запульсировала боль. Настолько резкая, что глаза на пару секунд заволокло пеленой. Во-вторых, мою спину припечатала тяжелая рука, а грубый голос потребовал не дергаться, а то… Что «то», узнать мне не довелось.

- Отпусти ее. – Ален не просил, а приказывал. По моему телу прошла волна облегчения, смешанного с предчувствием глобального выяснения отношений. Я попыталась извернуться и взглянуть на Магистра, но мощная фигура, на которой я висела, перекрывала зону видимости.

- С чего бы? – искренне удивился тролль, сильнее прижимая меня к себе.

В моей голове раздался четкий приказ: «Замри!».

- Raist haerst! - Амулет раскалился еще сильнее, краем глаза я заметила, как в стороне пролетело что-то яркое, после чего послышался громкий треск.

- Не работает твое волшебство, вагурц, - ехидно заявил мой похититель, поудобнее пристраивая меня на плече и разворачиваясь.

- Стоять! – хлестнул резкий окрик, и в ту же секунду буквально в нескольких пядях от нас рухнул огромный камень, отколовшийся от скалы.

- Вот так, - удовлетворенно протянул Магистр. – Не хотелось бы так быстро прощаться. Отпусти ее, и ты уйдешь живой. Даю слово.

- Нет, - твердо ответил тролль. – Ничего личного, но не могу. Договор, сам понимаешь…

И он рванулся вправо, туда, откуда доносилось журчание реки.

- Laglenn! –Мелодичный шелест сменился оглушительным ревом. Вода в реке поднялась высокой стеной, не давая возможности перепрыгнуть на другой берег.Тролль вынужден был резко остановиться. Меня мотнуло в сторону, и по ладоням ударила отполированная рукоять чего-то. Разглядеть, чем именно был вооружен данный образчик наемника, не удавалось, но я не собиралась отказываться от нежданного подарка судьбы и осторожно потянула его к себе.

- Ты, может быть, и закрыт от заклинаний, - усмехнулся Ален. – Но ими можно воздействовать и на что-нибудь другое. Реку, к примеру.

- Ты не сможешь долго поддерживать его, - убежденно заявил тролль.

- Я? Я вообще не буду этим заниматься, вода – не моя стихия… Лежек, сколько ты продержишь стену?

- Не меньше получаса, - ответил ему адепт. Ну да, можно было и предположить, что один Ален не придет. И Ингвар наверняка тоже здесь…

- Полчаса… Мне вполне хватит. Как тебе понравится вот это? Dakrast!

На первый взгляд ничего не произошло. На второй тоже. Ни шелеста, ни стука, ни шороха… Прошла секунда, две, пять. Внезапно я осознала, что мне не хватает воздуха. Глубокий вдох не исправил ситуацию, а, кажется, ухудшил ее. Я сделала еще один, еще, но легкие не получали желанного кислорода и отчаянно протестовали против этого. Горло начал раздирать сухой кашель, руки разжались и бессильно опустились, сознание уже готовилось провалиться в бархатную, поджидающую меня темноту…

- Не выйдет, маг, - с трудом прохрипел тролль. – Она задохнется раньше меня.

- Возможно, - признал Ален. – Ankrast!

Я, собрав силы, еще раз попыталась глотнуть воздуха – и он потек в мои пылающие легкие. Тролль тоже тяжело дышал, если судить по тому, как поднималась и опускалась его грудная клетка под моими коленями.

- Ты проиграл, маг, - выдавил он. – Твоя гхырова магия… не работает… Я… просто подожду…

- Ну почему же, - невозмутимо протянул Ален. – Мы можем не только колдовать... Ингвар, ты справа!

В этот момент мне как никогда хотелось увидеть, что означают его слова… Поскольку возникли у меня подозрения, для чего Алену нужен Ингвар, не отличающийся способностями к магии, но умеющий неплохо сражаться на мечах… А висеть на тролле, который отбивается одновременно от двух человек – приятного мало. Хотя это, безусловно, поможет им… Только бы меня не задели случайно.

И я, разумеется, оказалась права. Причем по всем пунктам. Ален и Ингвар напали одновременно, с двух сторон, и, так как тролль вынужден был защищаться только одной рукой, второй придерживая меня – а я не собиралась облегчать ему задачу – долго это продлиться не могло. Мне или удастся соскользнуть на землю, или кто-то из мужчин достанет его, что, в конечном итоге, приведет к тому же.

Тролль нашел третий вариант. Он, бешено работая мечом и отражая сыпавшиеся на него удары, отступил к расщелине, возникшей после того, как Ален отколол кусок от скалы, и, в очередной раз отшвырнув нападающих, быстро сбросил меня в нее, прикрыв своим телом. Теперь у него освободилась вторая рука, в которой мгновенно возник шестопер, выхваченный из-за пояса. Мне оставалось только пожалеть, что не удалось вытащить его самой.

Бой возобновился с новой силой. Теперь тролль орудовал уже двумя руками, но и Алену с Ингваром не приходилось следить за тем, чтобы их удары не задели меня. Возможно, мне следовало бы сейчас постараться распутать веревку, связывающую ноги – руки-то скованы спереди – но я не могла оторвать взгляд от происходящего передо мной. Слаженные действия магов – не зря они чуть ли не каждый день тренировались, - успешно отбивающийся от них тролль, искры, вылетающие при столкновении мечей, заметные даже в лунном свете, тусклый блеск перьев шестопера, лязг и тяжелое дыхание – все это буквально завораживало.

Постепенно я начала замечать, что Ален и Ингвар не просто пытаются измотать моего похитителя. Они явно действовали в соответствии с каким-то планом. Ален словно бы подставлялся под удар шестопера, в последний момент уворачиваясь от страшного оружия и отступая назад, а Ингвар не давал троллю возможности ударить Магистра мечом, завершая нападение. И они уводили его от расселины. Тролль, разозленный тем, что никак не может справиться с людьми, впал в неистовство и в боевом запале практически забыл о своей основной задаче. Он отошел от меня не меньше чем на десять шагов, прежде чем, увидев, как Ален перекидывает меч из правой руки в левую, заподозрил неладное, опомнился и шагнул назад, возвращаясь к расселине.

Ему требовалось всего несколько секунд. Магистру хватило этого времени.

- Kreeaann!

Тролль памятником самому себе застыл на месте.

- А вот теперь мы поговорим, - выдохнул Ален, отбрасывая меч. – Лежек, снимай заклинание. Ингвар, держи оружие наготове. Я кастовал наспех. Кто знает, сколько заклятие продержится? Лучше его возобновить. Элька, ты в порядке?

- Да, - отозвалась я.

Он отвернулся к троллю, сосредотачиваясь и повторяя парализующее заклинание.

- Значит, так. Зря ты считаешь, что твой наниматель придет и поможет. Он уже давно скрылся, как только понял, что ты не выполнил его указаний. Нет, боюсь, это твое предложение я не смогу принять. И это – тоже, у меня нормальная ориентация. – Ален замолчал. – Хорошо, я подожду, пока ты выговоришься. Времени у меня полно.

Я пошевелилась, потому что связанные конечности затекли.

- Элька, сиди на месте! У меня не хватит сил еще раз вступать в бой.

Я, собственно, и не могла сдвинуться, пока не развяжу ноги, а сделать это онемевшими руками было не так-то просто, и просто обязана была возмутиться:

- А причем тут я?

- Не понимаешь? Потом объясню.

Я обиженно подтянула колени к подбородку, нащупывая узлы на лодыжках и пытаясь развязать их.

- Давай помогу. – Рядом со мной присел Лежек, доставая из ножен клинок. – Вытяни ноги и замри.

Один взмах – и я облегченно вздохнула и тихонько простонала, почувствовав, как к затекшим ступням приливает кровь.

- Только не вздумай вставать! – поспешно прижал меня к земле Лежек.

- Я и не собиралась, - оскорбленно заявила я. – А в чем вообще дело? Мне в этой расщелине сидеть до смерти?

- Не знаю, как Ален, а я бы так и поступил, - пробурчал парень. – Ты так и не поняла? Твой амулет экранирует магию, направленную на тебя. Может, не полностью, а частично, но, тем не менее, заклинания, которыми мы швырялись в тролля, практически не оказывали на него действия…

- Поэтому Ален старался увести его от меня. И тогда парализатор сработал.

- Точно, - кивнул Лежек.

- Только это не мой амулет, а Алена, - напомнила я. – Его подарок. Нечего все на меня сваливать.

- Думаю, Магистру и в страшном сне не могло присниться, как он сработает, - ухмыльнулся адепт.

- А с этим можно что-нибудь сделать? – Я протянула Лежеку скованные руки.

- Если только гном снимет, - с сомнением покачал он головой. – Я, по крайней мере, точно не возьмусь. Или у тролля ключики попросить? Ален, слышишь нас?

Магистр недовольно отмахнулся, опять поворачиваясь к троллю.

- Выговорился? Отлично. Мне нужно немного. Договор на какой род деятельности ты заключил? Что? - Ален расхохотался. – Парень, в следующий раз не проявляй инициативы, это плохо заканчивается. А теперь мне нужен твой наниматель. Нет, мне не нужно его имя. Просто вспомни, как вы заключали договор. Как назывался этот трактир? Шетт!

Тролль дернулся и повалился на Алена. Магистр еле успел отскочить в сторону, чтобы громадное тело с торчащим из спины арбалетным болтом не задавило его. Не успела я осознать происходящее, как Лежек щелкнул пальцами, выставляя щит перед нами. Ален сделал то же самое, закрывая себя и Ингвара. Но выстрелов больше не последовало. Неведомый стрелок или выполнил свою задачу, или понял, что стрелять бесполезно.

- За скалой? – тихо спросил Ален у Ингвара. Тот молча покачал головой и показал на одинокую сосну на другом берегу реки. Магистр кивнул. – Лежек, уходите в лагерь. Мы скоро.

Маги обнажили мечи, сорвались с места и, перескочив реку, рванулись к дереву.

- Пойдем. – Лежек поднялся и протянул мне руку. – Идти можешь?

Я, сделав шаг, пошатнулась, но устояла на месте.

- Могу.

До костра, как оказалось, было не так и далеко – сотни полторы шагов.

- Странно. Я считала, что тролль отнес меня значительно дальше, - удивилась я.

- Он не успел, - пояснил Лежек. – Через пятнадцать минут после твоего ухода Ингвар разбудил Алена. Сам он не рискнул пойти за тобой, - фыркнул парень. – Боялся нарваться на очередную истерику, наверное. И поэтому, когда тролль активировал что-то магическое, Магистр мгновенно почувствовал это, сорвался с места и кинулся в ту сторону. А мы, соответственно, за ним, оставив гнома присматривать за лошадьми и вещами.

- Спасибо. – Я повернулась к нему и в порыве чувств поцеловала в щеку.

- Пожалуйста, - хмыкнул Лежек. – Ты лучше это для Алена оставь. Я боюсь даже представить, что он тебе скажет…

- Я как раз могу… - вздохнула я.

Ален и Ингвар появились, когда Торвальд Пятнадцатый убирал в сундучок инструменты, только что сняв с меня антаровые наручники.

- Раритетная вещь, - заявил он пришедшим. – Редко сейчас встречается. Замок надо бы заменить, но не в полевых условиях.

Ален устало кивнул и убрал раритетную вещь в карман.

- Никого, - сообщил он, присаживаясь к костру. – След от телепорта, и все. Идти по нему мы не стали, потому что сил уже нет.

- А что тебе сказал тролль? – поинтересовался Лежек. – Ну, когда ты посоветовал ему не проявлять инициативы?

- А, это… - Ален утомленно усмехнулся. – Ему поручили подкрасться к защитному контуру и раздавить пузырек со снотворным зельем. Гарантированный сон минимум на восемь часов. За это время заказчик снял бы защитный контур и уволок не только Эльку, но и, при желании, всех нас, вместе взятых. А тролль наткнулся на юную деву, гуляющую в одиночку, и решил упростить дело – усыпить ее прямо там и лично сдать нанимателю, надеясь на дополнительную оплату, разумеется. Он же не предполагал, что так просто это не получится…

- А как этот маг вообще здесь оказался?

- Думаю, на лошадь Эльки маячок посадили. Утром проверим. А сейчас я спать пойду, если не возражаете. Господин Торвальд, подежурьте пока, пожалуйста. Мне надо отдохнуть хотя бы час-полтора.

Гном согласился посидеть у костра, и Ален, благодарно кивнув, лег под кустом крушины. Я, чуть поколебавшись, пристроилась рядом с ним.

- Ты злишься?

- Я просто устал, Элька. – Он обнял меня, прижимая к себе. – Я понимаю, что ты не очень виновата в том, что произошло. Но, - он, усмехнувшись, поцеловал мой висок, - мне очень хочется надеть на тебя этот раритет и отправить в Белогорье. Так, на всякий случай.

- Но ты этого не сделаешь, - утвердительно заключила я.

- Я бы на твоем месте так не рассчитывал… - тихо рассмеялся Магистр.

Глава 36

Конечно, ни в какое Белогорье никто меня утром не отправил. Как бы Ален не беспокоился о моей безопасности, он не мог не понимать, что лишаться одного мага перед встречей непонятно с чем - не самое разумное деяние. Да и, откровенно говоря, не стала бы я оставаться одна в фамильном замке, зная, что в данный момент должна быть совсем в другом месте. Даже антарные наручники снимаются, а у конкретно этого экземпляра сломан замок…

Когда я проснулась, Ален сидел возле потухшего костра и методично перерывал содержимое моей сумки. Я, успешно подавив поднявшуюся волну возмущения – как он вообще посмел? – просто поинтересовалась:

- Что там интересного?

- Кроме вот этого, - Ален показал мне деревянную ложку, потемневшую от времени, с щербинкой на краю, - ничего. Это твоя?

- Нет, - немедленно ответила я. – Ты же знаешь, у меня никогда такой не было.

- Мне тоже так казалось. Но, поскольку ты собиралась без меня, решил уточнить. Мало ли что могло произойти? К примеру, тебе вручила ее на память Марта.

- Нет, - уверенно покачала я головой, прицельно испепеляя ложку пульсаром. – Это не моя.

- Тогда держи. – Ален передал мне сумку. – Посмотри сама, может быть, я что-то пропустил. Я пока разбужу остальных, и тронемся в путь. Надеюсь, нас никто не ждет за следующим поворотом.

- А маг ночью не возвращался? – Я застыла с сумкой в руках, пораженная внезапной догадкой.

- Нет, - покачал головой Магистр. – По крайней мере, шагов на пятьдесят к нам никто не приближался. Что совершенно не означает прекращения попыток заполучить тебя.

- Интересно, кому я так потребовалась… - вслух задумалась я, совершенно не ожидая ответа. Но Ален не менее задумчиво произнес:

- Если бы я знал… Все было бы намного проще…

Вопреки опасениям Магистра за следующим поворотом нас никто не ждал. И за следующим тоже. И вообще до загадочного Самазара-75 мы ехали в гордом одиночестве, сопровождаемые лишь птичьими трелями и трубным призывным ревом козлов – в самом разгаре был брачный сезон. За третий день путешествия ни единой человеческой, гномьей или тролльей души нам не встретилось. И не случайно – наш путь пролегал по глухому предгорью. Как пояснил гном, цифра 75 не просто так присутствовала в названии поселения. Именно столько верст отделяло его от ближайшей горской деревни.

К полудню четвертого дня Торвальд Пятнадцатый остановил своего козла на опушке густого молодого ельничка.

- Приехали, - громко объявил он, спешился и начал отвязывать свой драгоценный сундучок с инструментами.

- Это здесь находится вход в Самазар? – полюбопытствовала я, спрыгивая на землю, потягиваясь и разминая затекшее тело.

- Нет. До входа идти еще пару часов, но верхом не получится, только пешком, - пояснил гном.

- Пешком так пешком, - покладисто согласилась я, отвязывая сумку. – Ален, а с лошадьми что делать будем? Если только оставить здесь с ними кого-нибудь… - И мысленно добавила: «И даже не думай делать этим кем-нибудь меня!»

«Я еще не сошел с ума», - прозвучали в голове его слова.

- Не надо. Я заклятием привяжу их к Кулону. А он и от волков защитит, и потом, когда я позову, приведет к нам, - вслух добавил Магистр.

Я с уважением посмотрела на черную зверюгу. Сомневаться в его способностях не приходилось – не далее как два часа назад Кулон небрежным жестом копыта сбил лизарда, после чего не без удовольствия его сожрал. Ума удрать от волков в случае чего ему хватит, а за ним и остальные лошади подтянутся.

- Подведи Мышку поближе. Лежек, Ингвар, вы тоже ставьте Дымка и Вербу сюда, - попросил Ален, сосредотачиваясь. На его руках возникло зеленоватое сияние, через несколько секунд отделившееся туманным облачком. Оно полетело к головам лошадей и, окутав их, растворилось.

- Все, - сообщил Магистр. – Торвальд, куда идти?

- Вот сюда. – Гном обогнул большой валун, направляясь в горы. Мы, поудобнее пристроив сумки, последовали за ним.

Верхом и даже пешком, ведя лошадь в поводу, на самом деле не дойти до Самазара. Нет, тропинка, ведущая в него, была довольно широкой и удобной, несмотря на то, что шла по горам. Но в паре мест она проходила через скалу. Невысокие гномы легко передвигались по туннелю, вырубленному под их рост, людям же приходилось сгибаться, так что о лошадях и говорить не стоило… Кроме того, последние сотни полторы шагов пришлось идти по узкому каменному карнизу, что совершенно не привело меня в восторг. Не то чтобы я боялась высоты… просто не понравилось, и все.

И я облегченно выдохнула, когда мы, наконец, встали на небольшой площадке перед массивной металлической дверью, украшенной искусной гравировкой. В узорах четко прослеживалось схематическое изображение молотка, зубила и отвертки – очевидно, священных для гномов-механиков предметов.

Торвальд Пятнадцатый подошел к двери и внятно произнес:

- Эф равно рож э аш.

- Это заклинание такое? – заинтересовался Лежек.

- Голосовой анализатор, - важно пояснил гном, чуть отходя в сторону. – Различает голоса всех гномов-механиков. И не пропустит постороннего.

Дверь практически бесшумно сдвинулась и ушла в скалу.

- Добро пожаловать в Самазар-75, - торжественно произнес Торвальд Пятнадцатый, делая приветственный жест рукой.

Осознавая важность момента – вряд ли здесь часто появлялись посторонние, тем более маги, – мы перешагнули порог, оказавшись в небольшой пещере. Искусственной или естественной – сложно сказать, учитывая, что ее стены и пол были гладко отполированы.

- А это что еще? – Лежек показал на два толстых железных бруса, длина которых на первый взгляд определению не поддавалась – они уходили куда-то в темный проход, очевидно, соединяющий пещеру с остальным поселением.

- Я знаю не больше тебя, - пожал плечами Ален.

С тихим щелчком закрылась дверь. Пальцы автоматически сложились для создания пульсара, но он не потребовался – в пещере и так хватало света, исходящего из еле заметных отверстий в потолке. К нашей компании присоединился гном, поставив любимый сундучок на пол.

- Ну, идем? – поинтересовался Лежек и, не дожидаясь ответа, направился к проходу.

- Не так быстро, молодой человек, - ухмыльнулся Торвальд. – Следует немного подождать.

- Чего? – не удержалась я от вопроса. Гном ничего не ответил, только ухмылка на его лице стала еще шире. Вопросительный взгляд на Алена тоже не принес результатов – Магистр еле заметно покачал головой. Оставалось только ждать.

К счастью, недолго. Прошло две-три минуты, и из туннеля послышались странные металлические щелкающие звуки, усиливающиеся с каждой секундой. Из прохода выехала своего рода тележка, колеса которой стояли как раз на тех самых металлических брусьях. На этом странном средстве передвижения располагались несколько сидений, на одном из которых восседал сурового вида гном-механик с окладистой и длинной черной бородой с несколькими седыми прядями, одетый в обычную для этого клана кожаную куртку. Тележка остановилась возле нас.

- Торвальд! – поприветствовал сидящий на ней гном нашего спутника. – Хорошо, что ты вернулся. Это те, о ком я думаю?

- Да, - серьезно кивнул Торвальд.

- Хорошо. Добро пожаловать в Самазар, господа, - обратился к нам приехавший. – Меня зовут Брон. Мы ждали вас. Садитесь, не будем терять времени.

После того, как мы разместились на странной тележке, и она, щелкнув, покатилась обратно в проход, Торвальд сумрачно уточнил:

- Насколько все плохо?

- Мы не заходим уже в пятьдесят четвертый штрек… - Брон что-то подвинул около своего сидения, и тележка поехала быстрее.

- Совсем рядом с жилыми отсеками, - мрачно произнес Торвальд. Брон утвердительно кивнул, и наступила тишина, нарушаемая лишь металлическим потрескиванием нашего средства передвижения.

В туннеле не царила непроглядная тьма, как я подумала при входе в пещеру. На стенах через определенные промежутки висели рудничные грибы, распространявшие вокруг себя желтоватое сияние, и тележка словно переезжала из одного светового круга в другой. Вероятно, с их помощью измерялось расстояние, так как Брон, периодически поглядывающий на источник света, несколько раз сосредоточенно шевелил губами, что-то дергал, и тележка поворачивала.

Меня весьма интересовало, каким образом она едет. До сих пор я считала, что телеги и прочие повозки могут передвигаться только если их либо толкать, либо впрячь в них лошадь или другое подходящее животное. Но здесь никто не тянул и не толкал. Мне не доводилось слышать о подобном методе передвижения, и я сильно подозревала, что это один из секретов гномов-механиков, который они ни за что не откроют, посему и спрашивать не стала.

А вот Лежек спросил. И в следующие пять минут мне стало ясно, почему никто в мире не пользуется этим полезным изобретением. На наши головы вылилась лекция, посвященная открытому еще сорок четыре года назад (гном педантично назвал дату с точностью до дня) способу аккумулировать в кристаллах берлита (неизвестного мне ранее минерала, добываемого исключительно в здешних местах) силу. Ту самую, какой мы с успехом пользуемся при кастовании заклинаний. Отличие от обычных браслетов и прочих безделушек, столетиями используемых магами для той же цели – запасать энергию – состояло в том, что берлит способен отдавать ее неживым предметам – той же тележке, к примеру. Дальше последовала сложная техническая часть, объясняющая, как именно сия сила вращает колеса. Лично я нашла в ней совсем немного знакомых слов: лишь предлоги и несколько существительных. Может быть, парни и поняли больше, но у меня есть сомнения по этому поводу… Уж очень смущал ошарашенный вид Лежека…

- А почему же тогда эти кристаллы больше нигде не используются? – тем не менее спросила я, когда красноречие Брона угасло.

- Берлит весьма чувствителен к переменам климата и солнечному свету, - вздохнул Торвальд. – Если его вынести за пределы пещеры, камень взрывается. Проверено. Использовать можно только здесь. Ведутся работы по его, так скажем, консервированию, но пока успехом они не увенчались.

- Жаль, - протянула я.

- Жаль, - подтвердил Брон. – Но, тем не менее, мы с успехом применяем берлит у себя. Ходить пешком в дальние штольни довольно долго, знаете ли… Хотя сейчас они закрыты, и все разработки в них запрещены, - мрачно добавил он.

- Мы постараемся разобраться с вашей проблемой, - ободрил его Ален. – Собственно, именно для этого и приехали сюда.

- Будем надеяться, - не слишком убежденно проворчал Брон.

Стены тоннеля разошлись в стороны, стало заметно светлее, и тележка, замедляя ход, въехала в пещеру.

- Приехали, - сообщил Торвальд. – Вы, может быть, хотите отдохнуть?

- Нет, - отказался Ален. – Для начала я хотел бы поговорить со старейшинами. Вы со мной? – обратился он к нам.

Естественно, мы присоединились к Алену.

- Старейшины в Рубиновом зале, - проинформировал Брон, останавливая тележку. – Они там уже третий день ищут выход из сложившейся ситуации.

И делали это достаточно бурно. По крайней мере, три гнома, заседавших в зале, стены которого были действительно отделаны рубинами, даже не заметили того, что к ним в разгар обсуждения вломились четыре человека. Они были слишком заняты, наблюдая за четвертым старейшиной, метавшимся по помещению и гневно воздевавшим руки со сжатыми кулаками к потолку.

- Надо что-то делать! – возмущался он. – Нельзя же просто изображать из себя лежащие камни и думать, что все как-нибудь само образуется! Нельзя ждать милостей от природы! Надо взять их самим!

- Успокойся, уважаемый Облион, - рассудительно произнес русоволосый гном, методично постукивающий по столу палочкой. – Твоя беготня ни к чему не приведет. Я еще раз спрашиваю – что ты предлагаешь? Послать еще одну команду, чтобы она вернулась в таком же состоянии, как и предыдущая? Или не вернулась совсем?

- Ниад, я же предлагал одеть их в разработанные мною костюмы! – включился в спор третий старейшина, с угольно-черной шевелюрой. – Они могут выдержать температуру до пятисот градусов!

- Они-то могут, а гномы, сидящие внутри? – ехидно поинтересовался четвертый. – Насколько я помню, уважаемый Стебек, костюмы воздухонепроницаемы, и провести в них без вреда для здоровья можно не более пяти минут, и то, если задерживать дыхание.

- Можно нагнетать в них воздух! Ты плохо слушаешь, Итлил!

- Я хорошо слушаю! Это ты плохо думаешь! – ехидно парировал тот. – Что будет защищать гнома, подающего воздух в костюм? Или ты предлагаешь и его в костюм? А кто будет подавать воздух ему?

- И вообще, - гном, бегающий по залу, остановился и ткнул пухлым пальцем в возражающего ему старейшину. – Насколько я помню, эти твои костюмы еще не прошли верификацию и тестирование!

- И что? Это все равно лучше, чем твое предложение! – взъярился Стебек. – Разогнать тележку, набитую берлитом, заряженным на полную катушку, чтобы от резкого изменения внешних условий он взорвался? Да он весь Самазар поднимет на воздух!

- А может, и не поднимет! – продолжал ехидно издеваться черноволосый гном. – В то время как внутри твоих непроницаемых костюмов любой запросто сварится и задохнется. От собственных выделений.

- Если только такой трус, как ты! – Стебек, совершенно взбешенный, полез к собеседнику с явным намерением вцепиться тому в и так всклокоченную бороду.

- Добрый вечер, господа, - вмешался Ален.

Стебек застыл с протянутыми руками, Облион прекратил бегать и замер на месте, Итлил с изумлением воззрился на нас.

- Добрый вечер, - после секундной паузы ответил Ниад, выходя из-за своего стола. – Простите, что не сразу заметили вас. Мы здесь… несколько заняты, знаете ли… Правильно ли я понял, что вы и есть маги, за которыми отправлялся Торвальд?

- Они самые. – Ален кивнул, а затем представил себя и нас.

В ответ Ниад назвал свое имя, которое, впрочем, мы уже и так знали.

- Облион, Итлил и Стебек, как и я – старейшины клана механиков, - завершил он знакомство. – Мы рады приветствовать вас здесь, господа. Располагайтесь, прошу вас. - Гном показал на стулья, расставленные вдоль длинного стола. – Не желаете ли чего-нибудь?

- Воды, если можно, - попросил маг, занимая свое место и помогая усесться мне. – И хотелось бы знать, если с моей стороны это не будет грубостью, почему в вашей… хм… беседе столь часто упоминалась высокая температура?

- Нисколько, - бодро откликнулся Облион, пока Ниад протягивал нам кубки с водой. – Все равно, как я понимаю, вы хотели бы получить максимально полную информацию.

- Конечно, - подтвердил Ален.

- Тогда лучше объясню я, - встрял Итлил. – Потому что они утонут в том потоке ненужных подробностей, который исторгнется из тебя.

- А ты половину умолчишь, а половину исковеркаешь! – не остался в долгу Облион.

- Господа, быть может, мы не будем терять времени и перейдем к делу? – вежливо поинтересовался Магистр, в зародыше давя готовый начаться спор. – Мне не нужно знать все с самого начала – это уже рассказал господин Торвальд. Но, насколько я понимаю, за время его отсутствия у вас появились какие-то новые данные?

- Да, - заявил Ниад, не давая вставить слова ни одному из спорщиков. – После его ухода мы отправили еще одну группу с четким приказом никуда не влезать, героических поступков не совершать, а просто попытаться выяснить, что завелось в дальних… хотя теперь уже не таких и дальних штреках. – Гном замолчал, тяжело вздохнув.

- И?..

- И из пятерых вернулось только двое, - печально произнес Стебек. – Один, весь обожженный, вынес на себе другого, сошедшего с ума и постоянно повторяющего два слова – «ужасный огонь». Оба умерли через сутки. Больше мы не рисковали посылать туда гномов без защиты. Мои ребята быстренько разработали огне-водо-воздухонепроницаемый костюм, но эти твердолобые вздбыгры не желают применять его!

- Уважаемый Стебек, как ты выражаешься при даме! – вскинулся Итлил.

- Потому что по-другому вас и назвать нельзя, - огрызнулся чернобородый старейшина.

- Ален, - тихо спросила я. – Ты понимаешь, о чем они говорят?

- Я не могу вспомнить, - Магистр озабоченно потер рукой лоб. – Что-то мне эти слова напоминают, только вот что?

- Может, помочь заклинанием? – предложил прислушивающийся к нашему разговору Лежек.

- Не-нет, - отказался Ален. – Не уверен, что я действительно когда-то знал это. В энциклопедии нежити такого точно не встречалось. Возможно, наведенная память…

- Когда вы сможете пойти? – обратился к нам Ниад, успешно утихомиривший Итлила и Стебека.

- Немедленно. – Ален допил воду и поставил кубок на стол. – Возможно, эта тварь подпитывается вашими страхами, поэтому, чем быстрее с ней покончим, тем лучше.

- Хорошо, - кивнул гном. – Вам что-нибудь потребуется?

- Нет, усмехнулся Ален. – Не думаю, что ваши приспособления и механизмы смогут как-нибудь помочь нам. Только подскажите, как добраться до дальних тоннелей.

- Мне нужно пять минут, - вмешалась я. – Чтобы умыться.

- Хорошо, - вновь согласился старейшина. – Я пока отдам распоряжения по поводу транспорта. Вас проводят в комнату, где можно оставить вещи и привести себя в порядок. Подходите на платформу Л11, туда, где остановилась тележка Брона. Сможете найти дорогу?

- Конечно. До встречи, господа, - вежливо попрощался Ален.

- Надеюсь, что она будет, - мрачно буркнул Стебек.

- Ты так и не вспомнил? – поинтересовалась я у Магистра, освежившись и теперь туго заплетая волосы, закалывая их наверх – чтобы не мешались.

- Нет, - сумрачно покачал он головой.

- Тогда будем исходить из имеющегося – это нечто с огнем и страшное. Причем страшное настолько, что сводит с ума. – Я решительно отстегнула ножны с мечом и положила на свою сумку. – И не надо так на меня смотреть. Испугаетесь и начнете размахивать оружием – ничего хорошего из этого не выйдет. А с огнем мне проще договориться, это все-таки моя стихия.

- Может, ты и права. – Ален подошел к своей сумке и начал перебирать хранящиеся там пузырьки. – Только будь поосторожнее, пожалуйста. И позови ребят.

- Это опять зелье, усиливающее восприятие магии? – догадалась я, увидев, как он тщательно отмеряет капли.

- Почти. Зелье, помогающее сохранить рассудок. Одно дело, если мечом начнешь размахивать ты, и совсем другое, если я или Ингвар…

Я не нашлась, что ответить на это замечание, в котором, безусловно, имелось зерно истины, и выпила свою порцию. Надеюсь, зелье действительно поможет…

Брон ждал нас точно на том же месте, где мы его оставили. Он окинул нас озабоченно-хмурым взглядом, жестом приглашая садиться. Дождавшись, пока мы разместимся, гном, не задавая лишних вопросов, нажал на выступ, и тележка тронулась.

Похоже, неведомая тварь действительно подобралась довольно близко к жилым помещениям, поскольку не прошло и пятнадцати минут, как Брон остановил тележку.

- Вы не чувствуете? – тревожно спросил он.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего необычного. Еле слышимое шуршание и потрескивание – но они исходили откуда-то из-под тележки, а не из провала тоннеля перед нами. Мутно-голубоватый свет грибов, истончающийся и сходящий на нет в двух шагах от источника. Чуть влажный прохладный воздух, вызывающий легкий озноб, поскольку куртку я так и не надела, оставив ее привязанной к седлу Мышки.

- Нет, - одновременно ответили мы с Лежеком.

- Я чувствую что-то давящее, - заметил Ингвар. – Но, возможно, это просто оттого, что мы под землей. Мне не очень нравятся замкнутые пространства.

- Может быть, - нахмурился Ален. – Брон, а вы что ощущаете?

- Противный писк, - поежился гном. – Словно кто-то пытается просверлить мне в голове дырку и залезть туда. Дальше я, простите, не поеду, подожду вас здесь. Идите вперед по тоннелю, не ошибетесь.

- Договорились. – Магистр спрыгнул на пол и подал мне руку, помогая слезть. – Мы вернемся не позже чем через четыре часа.

- А если не вернемся? – полюбопытствовал Лежек, когда мы отошли шагов на пятьдесят.

- Вернемся, - серьезно произнес маг. – В противном случае проще будет убить себя самим. Быстрее и безболезненнее. Все ясно?

Лежек только фыркнул.

- Элька, - попросил Ален. – Держись поближе ко мне. И, если твой амулет вдруг начнет теплеть – сразу сообщи об этом.

- Угу. – Я, приблизившись, пошла рядом с ним, практически касаясь теплой мужской руки.

Лучше, конечно, идти в обнимку, тогда амулет будет воздействовать и на него, но и мне, и ему нужны обе свободные руки. Кстати… стоит, возможно, приготовить щит… Только поможет ли он против огня? И что это вообще за тварь, кидающаяся огнем? Если даже Ален про нее не помнит…

Мы шли и шли по, казалось, бесконечному тоннелю. Изредка по сторонам темнели ответвления в боковые штреки. Ничто не менялось – те же грибы, тот же воздух, те же каменные стены и пол. Ничто не указывало на наличие в зоне прямой видимости загадочной твари.

- Элька, - сдавленным голосом позвал Ингвар. – Как твой амулет?

- Нормально, - озадаченно ответила я. – Не греется. И я не чувствую магии. А что?

- Да так…

Мы сделали еще несколько шагов. Внезапно Ингвар присел, зажав уши.

- Что? – бросился к нему Ален.

И тут накрыло и нас.

Резкий, пронзительный звук терзал уши, виски немедленно заломило от боли, и я рухнула на пол, сжимая руками голову. Внутри меня зародился ужас. Смертельный ужас, от которого отнялись ноги и возникло одно-единственное желание – свернуться в калачик и спрятаться в уголке, чтобы меня никто не видел, не мог найти, вообще пропасть из этого мира…

Но где-то в глубине сознания осталась крохотная часть, трезво оценивающая обстановку, и, пока я старалась закрыться от раздирающего писка и в диком страхе забиться в убежище, она спокойно командовала: «Встань. Открой глаза. Вам надо уходить. Немедленно. Слышишь меня, немедленно!»

С огромным трудом, еле соображая, что делаю, я поднялась на колени. Встать на ноги мне уже помогли.

- Можешь идти? – наклонился ко мне Ален. Я слабо кивнула и сделала шаг вперед, превозмогая себя. Голова, казалось, раскалывалась на куски, а от овладевшего мной ужаса ноги категорически отказывались двигаться. – Я должен помочь Ингвару, он не справится один, - сожалеюще проговорил Магистр. Один взгляд на него привел меня в еще большую панику – синие глаза потемнели до пугающей черноты, лицо осунулось буквально за секунды, бледностью он мог посоперничать с мертвецом. – Тебе придется выбираться с Лежеком. Иди, любовь моя. Вам нужно сделать всего несколько шагов. – И Ален подтолкнул меня вперед.

Я, пошатнувшись, чуть не упала и удержалась только потому, что мои плечи обняла знакомая рука.

- Идем, Элька, - дрожащий и тихий голос Лежека изменился практически до неузнаваемости, но, тем не менее, это был он.

И я послушалась, сделав еще шаг и застонав от мучительной боли в ушах и висках. Сердце колотилось так, словно мы только что пробежали десяток верст, тело так и норовило вновь рухнуть на пол, крики, рвущиеся наружу из моего горла, удавалось подавить только каким-то чудом. Но мы с Лежеком шли. Шаг. Еще шаг. Еще два… пять… И вот я уже смогла заметить, что чуть впереди нас идет – медленно передвигается – Ален, буквально таща на себе Ингвара. Страх постепенно, крохотными каплями утекал из моего тела… Еще шаг…

Шшшшурх…

Перед нами выросла стена огня. Настоящего, не иллюзорного – я чувствовала жар, исходящий от него. И он был живым. Злобным, жестоким, вечно голодным, безжалостным существом. Но огонь же не может причинить мне вреда…

И я сделала еще один шаг вперед.

- Куда?! - потянул меня назад Лежек. – С ума сошла?

- А что? – рявкнула я. – Назад я тоже не пойду!

- Сюда! – он дернул меня за руку, показывая на чернеющее отверстие бокового ответвления.

- Зачем?

Но парень уже тащил меня туда, вслед за Аленом и Ингваром, медленно удаляющимися от нас в темноту. С каждым шагом идти становилось все проще, а когда мы еще раз повернули, попав в штрек, где явно недавно что-то добывали, я почти совсем пришла в себя. И довольно бодро отошла еще шагов на двадцать, остановившись в небольшом расширении. У стены лежали аккуратно сложенные инструменты. Обнаружила я их, сначала тактильно – споткнувшись, а потом зрительно – засветив пульсар. Но даже при этом неярком освещении было заметно, что с лиц Лежека и Алена сползла мертвенная бледность, а Ингвар смог самостоятельно держаться на ногах.

- У меня две новости – одна хорошая, а другая – плохая, - сообщил Ален, садясь и приваливаясь к стене, после чего достал из кармана небольшую фляжку. – Сделайте по глотку, станет легче.

В ней оказалось разведенное вино с какими-то травами. Голова прояснилась, и противная дрожь в конечностях уползла в дальние уголки организма, затаившись там.

- Лучше, - признал Лежек, отдавая фляжку Алену. – Это и была хорошая новость?

- Нет, - Магистр изобразил усмешку. – Хорошо то, что я знаю, с кем нам пришлось иметь дело. А плохая в том, что неизвестно, как справиться с этой тварью.

- И кто это?

- Гбо’арг, если тебе хоть что-то это скажет.

Лично мне ничего не говорило это слово. Ни Лежеку, ни Ингвару, похоже, тоже.

- Вот именно, - вздохнул Ален. – И я даже не буду в очередной раз ругать систему образования. Сомневаюсь, что даже Магистр Рейф слышал об этой гадости.

- А ты откуда знаешь? – не могла не спросить я.

- А мне в процессе обучения пришлось побывать в странных и загадочных местах. И в одном из них мне вскользь упомянули о гбо’арге, добавив, что лучше не попадать в места его обитания, а попав, не будить, поскольку людей, выживших после встречи с ним, можно пересчитать по пальцам одной руки.

- Значит, придется добавить вторую, - преувеличенно бодро сообщила я. – Нас четыре мага, у всех разная стихия, неужели мы не найдем способа уничтожить эту тварь?

- Обязаны, - согласился Ален. – Собственно, вся проблема состоит в страхе, который он насылает. С огнем, из которого и состоит гбо’арг, справиться сложно, но можно. Только не в состоянии магического ужаса и дикой головной боли.

- А у тебя тоже болела? – насторожилась я.

Мне-то казалось, что это была реакция амулета, защищавшего от направленного действия магии. Как тогда, с и’ли’дами…

- Да, - вместо Алена ответил Лежек.

- Ингвар, у тебя тоже? – Я уже знала ответ. И о чем сие говорит? Что амулет закрывал от магического воздействия всех четверых? Но этого не может быть, иначе возле избушки не пострадали бы ни Терен, ни Магистр… И Ингвар спрашивал меня про амулет прямо перед нападением твари…

- Это была не магия, - твердо сообщила я. - Это, безусловно, внешнее воздействие, но не магия. Амулет совершенно не нагрелся.

- Значит, надо от него закрыться, - заключил Лежек. – Только от чего?

- От звука, - произнес вдруг Ингвар. – Я не знаю точно, что это за звук, но, помните – Брон жаловался на тонкий писк, и я тоже явственно слышал его перед тем, как по нам ударило.

- Очень похоже, - задумчиво произнес Ален. – Элька, у тебя же тоже болели уши?

- В них словно что-то вкручивали… - Я невольно поежилась, вспоминая, как разрывалась от боли голова.

- Аналогично, - проинформировал Лежек. – И что это нам дает? Сильно сомневаюсь, что щит закроет от звука.

- Попробовать можно… - Ален мрачно потер пальцами виски. – Вряд ли он защитит полностью, но если мы уменьшим интенсивность воздействия хотя бы наполовину… уже будет легче.

- А если просто заткнуть уши? – предложил Ингвар. – Мягкой тканью, к примеру…

- В сочетании со щитом – должно помочь, - приободрился Магистр. – Элька…

- Рубашку рвать не дам, - сразу предупредила я. – Она мне очень нравится, хотя и довольно поношенная. Я к ней привыкла, можно сказать, сроднилась.

- Не надо рубашку. Платок у тебя есть?

- Платок есть. – Я, вытащив из кармана, смущенно протянула лоскут ткани, когда-то бывший кристально-белым. – Ты мне только расскажи дальнейший план действий. Вот мы сейчас заткнем уши, выйдем, и?..

- И Лежек будет держать перед нами щит, а я поработаю с воздухом. А ты с Ингваром – нас подстраховывать, - поспешно добавил Ален, заметив мой взгляд.

- Подстраховывать… Подожди, с воздухом? А что именно?

- Ну, в отсутствие воздуха огонь, как правило, затухает.

- Так просто? – засомневалась я. – Ален, это не просто огонь… Он живой…

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, что сказала. Он живой. Я чувствовала его эмоции – зло, ярость, голод…

- Странно… Я не заметил этого… Хотя, по идее, должен бы…Возможно, это связано с твоей стихией. Тогда держись поближе ко мне, я попробую прочитать гбо'арга через тебя.

Я и так не собиралась бродить по туннелю в гордом одиночестве, поэтому с легким сердцем согласилась.

- Если вы уже прояснили все животрепещущие вопросы, то, может, поторопимся? – встревоженно напомнил Ингвар. – Я уже чувствую, что эта тварь близко, и лучше бы встретить ее не здесь, в крошечном замкнутом пространстве…

- Конечно. Держите. – Ален раздал нам по два лоскутика ткани, разодрав на восемь частей мой несчастный платок. – Я иду первый, прикрывая нас щитом. Как только выйдем в туннель, Лежек, перехватывай его. Элька, если что-то почувствуешь – сообщай немедленно, я могу не заметить. Готовы? Выходим.

Слова Алена доносились до меня через тряпочную затычку, и я скорее догадывалась об их значении по смыслу и движению губ, чем по слуху. Надеюсь, предложение Ингвара все-таки сработает…

Сработало. Мы не успели выйти из ответвления, как по нам вновь ударила звуковая волна. Но сейчас она стала терпимой. Да, в ушах противно зудело, в висках застучали крохотные молоточки, но желания упасть на пол и свернуться комочком не возникало, а на остальное можно не обращать внимания. И мы спокойно шли вперед, придерживаясь разработанного Аленом порядка.

В полутемном туннеле плясали отблески пламени. Проход к живым отсекам по-прежнему закрывала огненная стена, оживившаяся и двинувшаяся к нам, как только мы вышли из штрека. Ален поднял руку, останавливая нас.

«Подстраховывай», - возник в моей голове его голос. Пальцы Магистра уже сплетали заклинание. Лежек, взявший щит на себя, встал в стороне, Ингвар – рядом с ним. Северянин сильно побледнел – действие гбо'арга сказывалось на нем почему-то сильнее, чем на других – но держался вполне уверенно.

Я следила за каждым жестом Алена, готовясь… не знаю к чему. Например, подпитать его энергией в случае необходимости. Огненная стена двигалась медленно и неотвратимо. Вот она уже в пяти шагах от нас… В четырех… трех…

- Dakrast!

Если я правильно помнила, то это заклинание Ален использовал на тролле, всего пару дней назад. И тогда до ощутимого воздействия должно пройти некоторое время… Я невольно начала мысленно отсчитывать секунды. Вот прошла минута… другая… Ален держал заклинание, беззвучно нашептывая необходимые слова, и заострившиеся скулы демонстрировали, сколько сил оно забирает у него. Казалось бы, воздух рядом со стеной уже разрежен, и огонь просто обязан ослабеть. Но в реальности он не просто не затихал, а, наоборот, усиливался, продолжая приближаться к нам – я уже чувствовала жар и злобу, которую он нес в себе.

- Ален, хватит! – Я резко дернула его назад и отступила на пару шагов, прервав заклинание, и, не дожидаясь гневных высказываний, встала перед ним.

«Не мешай. Это моя стихия, и мне работать с ней».

«Осторожней!» - мелькнула в сознании его просьба, но мне уже некогда было отвечать ему. Я сосредоточилась, открываясь навстречу огненной стене.

- Привет…

Ничего. То есть ни ответного приветствия, ни ласковых привычных объятий.

- Кто ты?– уже более жестко произнесла я.

И опять нет ответа. Только усилившееся чувство злобы, раздражения и голода. И писк в ушах стал громче. За спиной что-то неразборчиво крикнул Ален, и неприятный звук вновь снизился до приемлемой величины.

- Назови себя, - настаивала я. На этот раз огонь взметнул язык пламени.

- Изссвечный ужассс – так, кажетссся, назссывают меня, - прошипел гбо'арг.

- Ты должен уйти.

- Почссему?– пламя на секунду померкло, словно гбо'арг удивился. – Мне зссдессь хорошшшо… Зссдессь еда.

- Тебе здесь не место. Уходи, - уверенно приказала я, пытаясь надавить на тварь. Получалось с трудом. Точнее говоря, никак не получалось. Гбо'арг успешно противостоял мне.

- Не выйдет, девчсссонка, - яростно прошелестел он. – Ты не можешшшь противоссстоять мне. Но я сссделаю тебе подарок. Ты умрешшшь первой.

Пламя, взревев, метнулось ко мне. Теперь уже Ален резко дернул меня назад и чуть в сторону, уводя от устремившегося в нашу сторону огненного языка.

- Уходим! – крикнул он так громко, что я расслышала его даже через затычки. – Быстро!

- Нет! – Я вырвалась из кольца его рук, одновременно кастуя заклинание, выученное еще на первом курсе и доведенное до автоматизма. Заклинание вызова огня.

- Привет… Я соскучился…

Меня окутали теплые ласковые всполохи.

- Я тоже… Но мне нужна твоя помощь.

- Всегда пожалуйста…

Шаловливый язычок полез в вырез рубашки. Я, невольно улыбнувшись, повела плечами и вновь посерьезнела.

- Меня хотят убить.

- Кто?– мурлыкающий до этого момента шепот Огня стал жестким и угрожающим, настолько похожим на тон Алена, что я вздрогнула.

- Он…

- Ашшмараххх!

Передо мной выросла еще одна огненная стена, настроенная весьма недружелюбно – но уже не по отношению ко мне. На месте гбо'арга я бы испугалась…

- Прости, но мне придется подпитаться от тебя…

- Конечно…

На этот раз я отдавала энергию Огню, а не забирала ее, практически слившись со стеной, став с ней единым целым… Для начала хорошо бы отделить гбо'арга от мужчин.

- Давай отодвинем эту тварь подальше?

- Все, как ты захочешь…

Стена Огня качнулась вперед. Я осталась стоять на месте, по-прежнему связанная с ним невидимыми нитями, по которым тянулась из меня сила. Позади что-то быстро и резко говорил Ален – то ли парням, то ли мне… Я даже не пыталась разобрать его слова. Если они адресованы адептам – можно прожить и без этого знания. Если ценные указания мне – то обойдусь и без них, никто здесь не знает лучше меня, как работать с этой стихией. А если Магистр просто ругается – то потом он все равно это выскажет.

А что, кстати, делать? Прижать вбок, к камню?

Огонь легко послушался меня. Я ощутила, как его правый край стал нажимать на гбо'арга, в то время как левый оставался на месте, надежно отгораживая нас. Мы – я и Огонь – чувствовали бешеное сопротивление твари, но не прекращали своих слаженных действий. Да, гбо'арг силен, но это моя стихия! Он не мог, не имел права устоять...

- Получается!– чуть не завизжала я, явственно ощутив, как тварь поддается.

- Конечно… Что ты хочешь с ним сделать?

«Прижать к камню и максимально сконцентрировать, - вмешался в наш мысленный диалог Ален. - Сможете?»

- Смогу…

Сложно сказать, кто именно ответил Магистру – я или Огонь…

Я приподняла левую руку и словно бы обняла ей кого-то невидимого. Левый край стены послушно загнулся, поджимая гбо'арга внутрь. Теперь то же самое с правой… Мы давили на тварь с двух сторон, запирая ее в кольцо. Я медленно, очень медленно сводила руки, чувствуя, как из них словно пытается вырваться наружу бешеное и очень сильное животное. Приходилось еще и следить, чтобы гбо'арг не выскользнул из объятий, которые должны были стать смертельными.

Тварь не сдавалась. Мне приходилось все больше и больше подпитывать Огонь, помогая ему выдерживать нарастающее давление. Руки начало сводить от невероятного напряжения, но мы продолжали свое дело…

И, естественно, вечно оно длиться не могло. Запас сил не бесконечен, к сожалению. Мне срочно требовалась помощь. Только, боюсь, у Алена энергии тоже не очень много, он выложился в самом начале. Лежек держит щит. Ингвар? Но как ему объяснить, что мне надо… если он вообще в состоянии подпитать меня.

Я немного отвлеклась на свои размышления, и тут же была за это наказана. Почуяв слабину, гбо'арг рванулся в сторону, и только путем нечеловеческих усилий (моих и Огня) удалось удержать тварь на месте. Но при этом ушли последние остатки энергии.

- Ален! – заорала я, не заботясь уже ни о чем.

Затрещала рвущаяся ткань, спину на мгновение обдало холодом – и через меня пошел мощный поток чистой силы. Если бы не сильные руки, обнявшие меня и прижавшие к твердой груди – я не удержалась бы на ногах.

«И незачем так орать, - прозвучал голос Алена. – Я и так знаю, что с тобой происходит. Стоять можешь?»

Я, оценив свои ощущения и отметив, что привыкла к проходящей через мое тело энергии, еле заметно кивнула.

«Хорошо. – Его пальцы обхватили мои запястья, помогая поддерживать руки в поднятом положении. – Только не отвлекайся, alliarr, и мы его дожмем…

Огонь, после притока новой силы, заметно ярче вспыхнул и как-то приободрился. Ален осторожно, но жестко давил на мои запястья, сводя кисти рук вместе, и, повинуясь его движениям, сходились края огненной стены.

По туннелю разнесся тоскливый рев гбо'арга, очутившегося в смертельной ловушке. Наверное, его слышали даже старейшины в Рубиновом зале, не говоря уже о Броне…

«Не отвлекайся… теперь подводи эту тварь к боковому проходу… Осторожнее, осторожнее… Как только я разомкну руки, толкай ее внутрь. Готова?»

- Лежек, давай! – Ален резко развел в стороны руки, и в тот же момент я – Огонь - толкнулись вперед, впихивая гбо'арга в боковой проход.

Еще один предсмертный вопль пронесся под сводами туннеля. Из штрека вырвалось небольшое облачко пара, мгновенно превратившееся в ничто, встретившись с Огнем.

«Можешь отпускать его».

- Спасибо… Ты очень помог…

- Не за что, дорогая.– И я совершенно четко услышала смешок в его шепоте.

- Ты свободен.

- Я всегда свободен. А помог… просто потому, что помог… Иди к своему мужчине. Мы еще встретимся…

- Мы еще встретимся…

Огонь прощально вспыхнул и погас.

Я невольно заморгала, привыкая к темноте - после яркого пламени тусклое грибное освещение просто не замечалось. Ален что-то неразборчиво произнес.

- Что? – Я с вопрошающим взглядом повернулась к нему и, сообразив, вытащила из ушей лоскутки ткани.

- Хочешь посмотреть на замерзшее пламя? – повторил он.

- Хочу.

Он, продолжая поддерживать меня, подвел к проходу.

- Смотри. Наверное, мы единственные люди в мире, видевшие это…

- Лежек, ты чем его так? – восхищенно прошептала я, не в силах оторвать взгляд от ужасного и одновременно притягательного зрелища. Гбо'арг, лишившись огненного ореола, оказался существом чуть выше Алена. Фигуру его трудно назвать человекообразной – она словно бы состояла из изломанных линий, мерцающих темно-вишневым светом. Но лицо у него определенно было. И мертвые глаза на нем сияли такой яростью и гневом, что я поежилась.

- У тебя своя стихия, у меня – своя, - невозмутимо пожал плечами Лежек. – Залил водой, потом заморозил. Ален, а что теперь с ним делать? Не оставлять же в таком виде?

- Проще всего разбить… Только, боюсь, ни у меня, ни у Эльки не хватит энергии на заклинание. У Ингвара я тоже, кажется, вытянул почти все. Так?

- Так, - подтвердил адепт.

- Я так и понял. Так что если только у тебя хватит сил бахнуть по этому чудовищу, - повернулся Магистр к Лежеку.

- Заклинанием вряд ли… - огорченно развел руками парень. – Я все силы вложил в заморозку. Но можно и обычным способом раздолбать эту статую… В том отсеке, где мы отсиживались, лежали прекрасные инструменты гномьей работы.

Ингвар, уже догадавшись, к чему клонит Лежек, скрылся в соседнем боковом ответвлении и вскоре появился, держа в руках молоток, кирку и нечто, мною не опознанное. Мужчины быстро разобрали инструменты и приступили к делу, сильными и уверенными ударами превращая гбо'арга в груду темно-вишневой крошки. Я осталась стоять в туннеле. «На страже», - пояснил Магистр, бережно отстраняя меня от себя. «И просто больше ничего нет, а голыми руками ты вряд ли что-то сможешь сделать», - усмехнулся Лежек. Ингвар, по своему обыкновению, промолчал.

Я, собственно, и не возражала. Физические упражнения с тяжелой железякой в руках никогда не были предметом моих стремлений, да и усталость давала о себе знать. Но, когда отлетевший после чьего-то удара осколок приземлился возле моих ног, я с чувством глубокого удовлетворения раздавила его, превращая в пыль. Надо было сразу подчиниться мне, а не угрожать!

«Сурова ты, alliarr», - мысленно усмехнулся Ален.

«А как же! – согласилась я. – И так будет с каждым, кто посмеет поднять на меня руку… или щупальце… или что там у него будет!»

Звук, который я услышала в ответ, больше всего напоминал едва сдерживаемый смех.

Разрушение близилось к концу. Я продрогла, потому что разорванная на спине рубашка плохо защищала от прохлады тоннеля. Утащить одежду виновника – Алена – не имело никакого смысла, поскольку свою он порвал на груди в тот же критический момент. Просить парней поделиться их рубашками мне не позволяла совесть, так что оставалось только ждать завершения мероприятия. В голове уже начали бродить грустные мысли на тему долгого возвращения и робкая надежда на то, что гном все-таки будет ждать на условленном месте.

Знакомое пощелкивание вывело меня из транса. Тихо постукивая на стыках, к нам приближалась тележка с восседающим на ней Броном.

- Вы рискнули приехать за нами? – удивилась и одновременно обрадовалась я.

- Да какой риск, если с «Извечным ужасом» покончено? – в ответ изумился Брон.

- А вы были так уверены в этом? – Я с удовольствием устроилась на пусть и жестковатом, но все же выгодно отличающимся от каменного пола туннеля сиденье.

- Ну… После того вопля в этом, думаю, уверен весь Самазар. Люди, даже маги, такие звуки не издают. Не сомневаюсь, что вам готовят торжественную встречу.

- Лучше бы нам готовили торжественную постель, - проворчал Лежек, садясь напротив меня. – Устал я что-то.

- И это тоже, - с готовностью подтвердил гном. – Все будет устроено в лучшем виде. И постель, и торжественная встреча, и обед в вашу честь…

- Мне хватило бы и первого… - вздохнул Лежек.

Мне, откровенно говоря, тоже. И я страшно обрадовалась, когда по возвращении в жилые отсеки все торжественные мероприятия свернули до вынесения простой благодарности, и мы смогли наконец уйти в выделенные нам комнаты.

Тяжелый день завершился. Можно было расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом, что я и намеревалась сделать в самом ближайшем будущем - сразу по завершении небольшого выяснения отношений.

- Почему ты так долго ждал, прежде чем помочь? – сердито спросила я, приподнявшись на локте и заглядывая Алену в лицо.

- Почему долго? – искренне удивился он. - Элька, я рванулся к тебе сразу же, как смог. Мне требовалось время, чтобы оценить ситуацию, договориться с Лежеком о дальнейших действиях и настроиться на вытягивание энергии у Ингвара, поскольку моей явно не хватило бы.

- Только не уверяй меня, что вы с Лежеком, обсуждая стратегию, выпили еще по чашечке травяного настоя. Потому как я не поверю, что у тебя столько времени заняла оценка ситуации.

- Столько времени? Элька, а сколько, по-твоему, прошло времени, прежде чем я присоединился к вашей теплой, я бы даже сказал, горячей компании?

- Ну… с полчаса, не меньше… - немного подумав, неуверенно ответила я.

Ален недоверчиво взглянул на меня.

- Надо же… Как интересно у тебя происходит общение со стихией… Никогда бы не подумал…

- Что, я ошиблась? Ну все равно, никак не меньше двадцати минут.

- Три. Максимум четыре.

- Сколько?!

- Максимум четыре, - повторил Ален. – Я не сразу понял, что происходит, но, когда до меня дошло, что ты – вы с Огнем - делаете, решение пришло почти мгновенно. Мы с Лежеком быстро прикинули, как лучше загнать гбо'арга в ловушку, потом я подключился к Ингвару, все это время отслеживая твое состояние. Мне казалось, что у тебя еще есть небольшой запас, но ты, похоже, растратила его одним махом. Я прав?

- Четыре минуты… - потрясенно повторила я, не считая нужным отвечать на то, что Ален и так знает. - Я могла бы поклясться, что держала гбо'арга не меньше получаса…

- Ну, видимо, в твоей реальности время текло медленнее, чем в моей, - усмехнулся Ален. – Иди ко мне, я устал.

Я удобно устроилась у него на плече, но не могла оставить за ним последнее слово.

- А рубашку ты мне порвал, хотя знал, что она - моя любимая!

- Теперь у тебя есть повод надеть новую, - сонно пробурчал он. – Спи, завтра предстоит дальний путь.

- Мы возвращаемся в Школу?

- Да. Думаю, Магистр Рейф заждался нас.

Однако Магистру предстояло подождать еще немного. Утром выяснилось, что гномы категорически отказываются отпустить нас без торжественного обеда, кой грозил перерасти в ужин, если я правильно поняла объяснения Торвальда. А чтобы скоротать время до начала трапезы, старейшины предложили нам посетить местный музей – честь, которой до нас не удостаивался ни один человек из большого мира. Мы, разумеется, согласились. Тем более что после вчерашней разборки с гбо'аргом небольшой отдых перед длинным, недельным путешествием нам явно не повредил бы.

Смотритель музея – невысокий даже для представителя подгорного народа, сухонький, лысый, но с роскошной седой бородой, заплетенной по старинной моде в мелкие косички - гном ждал нас у двери.

- Эйрам, - с достоинством представился он. – Добро пожаловать, господа маги. Рад приветствовать вас в музее Достижений Практической Механики. Прошу вас, проходите.

Мы, с любопытством озираясь, перешагнули через порог. Музей представлял из себя довольно большую комнату, заставленную, как мне показалось на первый взгляд, всяким хламом. Впрочем, второй и последующий взгляды только убедили меня в этом предположении. И не меня одну.

- Слушай, похоже, это не достижения практической механики, а склад не нашедших употребления изобретений, - шепнул мне на ухо Лежек.

- Мне тоже так кажется, - тихо ответила я. – Вот посмотри сюда.

Я показала на нечто, больше всего напоминающее скалку. Только странной формы с расширением в середине, выполненную из гранита, если я не ошиблась в определении минерала, и толщиной с мое бедро. Поднять ее могла разве что троллиха, а вот использовать в домашнем хозяйстве… У Лежека, кажется, мысли шли в том же направлении.

- Это можно применять только для встречи загулявших мужей, - ухмыльнулся он. – Не хочешь обзавестись такой?

- Чтобы жена встречала мужа такой скалкой, он должен задержаться на год, не меньше… Только за такой срок можно накопить достаточно злости, чтобы поднять и размахнуться такой тяжестью, - серьезно ответила я.

- Я всегда предполагал, что ты будешь нежной и любящей супругой, - с чувством произнес Лежек, с уважением покосившись на меня.

- Это очень любопытный экспонат! – встрял Эйрам, завидев проявленный нами интерес. – Эту скалку создал гном Керальд специально для своей супруги. Сей предмет кухонного обихода должен выполнять несколько функций, как-то – место для хранения различной мелочи, гнет для капусты, оружие индивидуальной защиты и, собственно, применяться для раскатки теста. Однако, когда скалка уже была готова и только и ждала подходящего повода для вручения, господин Керальд случайно задержался в гостях у друга. После теплой, но весьма бурной встречи с супругой он, поразмыслив, передал свое изобретение в музей. «В целях личной безопасности», - пояснил уважаемый механик Керальд.

- Очень здравомыслящее заявление, - ухмыльнулся Лежек.

- Не могу с вами не согласиться, - важно кивнул Эйрам. – А вот обратите внимание еще на один экспонат, тоже разработанный специально для облегчения жизни наших женщин.

- Подождите, господин Эйрам, - перебила я его, сообразив, что смутило меня в его предыдущем описании. – А у вас есть женщины?

- Разумеется, - удивленно посмотрел он на меня.

- А почему тогда они никогда не показываются в большом мире? Вы держите их взаперти?

- Нет, конечно, - еще больше изумился он. – Вы разве никогда не встречались с гномихой?

- Ну… видела, конечно. Не скажу, что общалась лично, не возникало у меня такой возможности, но встречала неоднократно.

- Тогда не исключено, что вы встречали одну из жен гномов-механиков. Наши женщины – те, кто не избрал для себя стезю изобретательства и работы с механизмами – носят ту же одежду, что и остальные представительницы нашей расы. А те воистину одаренные гномихи, кои посвятили себя Практической Механике, одеваются соответственно своей профессии – кожаную куртку и брюки мужского покроя. А постороннему человеку весьма трудно отличить особь мужского пола от аналогичной женской. Я ответил на ваш вопрос, госпожа?

- Да, благодарю вас, - немного разочарованно произнесла я. Объяснение загадочного факта оказалось на редкость банальным – люди просто-напросто не могли отличить женщину-гнома от мужчины.

- Тогда давайте все-таки перейдем к следующему экспонату, как раз и разработанного одной из наших гениальных гномих, госпожой Бернетой, воспитавшей восемь сыновей, между прочим. Естественно, ей приходилось много времени уделять домашним хлопотам, в том числе глажке рубашек своего многочисленного потомства. И как-то раз ей в голову пришла закономерная идея – почему бы утюгу не ездить самому? И вот на свет появился утюг на паровом ходу. Вот сюда, обратите внимание, закладываются угли, сюда – заливается вода, она нагревается, и утюг под действием испарившейся воды начинает движение.

- Очень полезное изобретение, - похвалила я. – И как, работает?

- Прекрасно работает, - с гордостью сообщил Эйрам. – Утюг прямо-таки мчится по ткани. Осталось научиться возвращать его в начальную точку. И еще надо откалибровать количество закладываемого угля, так как при первом испытании утюг улетел вперед и застрял в стенке лаборатории госпожи Бернеты.

Я только порадовалась тому, что давно приспособилась гладить свои вещи с помощью магии…

Далее нам продемонстрировали огнемет. Причем в рабочем состоянии, хоть сейчас заправляй и иди, скажем, на дракона или химеру. Проблема состояла в том, что в качестве горючего использовался исключительно гномский самогон тройной очистки. Понятное дело, ни один взрослый, уважающий себя гном не мог допустить такого святотатства для бессмысленного уничтожения какого-то там дракона, который все равно не сможет до них добраться.

Еще в коллекции были представлены: меч, при нажатии на определенную кнопку на рукояти метающий молнии (в том числе и в человека, держащего этот меч), сковорода, дно которой утолстили для более равномерного нагрева и более долгого сохранения пищи в горячем состоянии (принесенная в музей по той же причине, что и скалка), прибор для определения количества алкогольных паров в выдыхаемом воздухе (никто так и не смог придумать, для чего применить это изобретение), сложная система блоков для перемещения в кровать тела, лежащего на полу, разработанная все той же госпожой Бернетой (система занимала столько места, что лежанку, в которую, собственно, и следовало укладывать подвыпившего супруга уважаемой гномихи, просто некуда было ставить), и множество других полезнейших достижений Прикладной Механики, не пошедших в серийное производство.

К каждому экспонату прилагался подробный рассказ об истории его создания и самом изобретателе, и к концу четвертого часа я затосковала. Лежек и Ингвар, кажется, прикидывали, как бы побыстрее завершить экскурсию, не обидев смотрителя. Ален же, к моему удивлению, все еще проявлял живейший интерес.

- А вот это что такое? – показал он на нечто, больше всего напоминающее небольшой, примерно в половину аршина в длину, ширину и высоту, черный ящик с кругленькими штучками на передней грани и ручками для переноса по бокам. Впервые за всю экскурсию Эйрам замялся.

- Секундочку… Так, экспонат пять-два-ре-каппа-дробь-восемь-бис… - Гном поспешно метнулся к стоящему в углу столу и перелистнул несколько страниц толстой книги, лежащей на нем. – Так… Вот он. Прибор для определения наличия Круга…

- Круга? – невежливо перебила я гнома, бросая взгляд на Алена. Если я правильно поняла…

- Ну да, Круга, - недовольно пробурчал Эйрам. – Странно, девочка, ты же магичка и должна знать про Круги все. Этот прибор указывает месторасположение магического Круга, с некоторой погрешностью, разумеется.

- Очень любопытно… - Ален подошел к ящику поближе, внимательно рассматривая его. – А можно поподробнее?

- Разработан старшим механиком Леттом, - зачастил смотритель, водя пальцем по строчкам. - Точность – до одной десятой версты, при тестировании безошибочно указал Круг в Высоких Горках, габариты… вам неинтересно, они в гномьих единицах измерения, в полевых условиях не использовался, передан в музей в… ну, примерно сто двадцать лет назад. Принцип работы… смотри прилагаемую инструкцию.

- А почему не использовался в полевых условиях? – заинтересовался Лежек. – Не работает?

- Почему же? - обиделся гном. – Тестирование показало работоспособность прибора. А применять его никто и не собирался. У нас, знаете ли, достаточно дел и без того, чтобы бродить по полям и лесам в поисках магических Кругов, таская за собой уникальный прибор.

Ален смахнул толстый слой пыли, скопившийся на «уникальном приборе» и приподнял ящик.

- Тяжелый. Не меньше пуда, похоже, - оценил он.

– В документации о весе ничего не сказано, - сообщил Эйрам, еще раз изучив информацию об уникальном приборе.

- Понятно… Боюсь, мы и так заняли много времени, не хотелось бы и дальше отвлекать вас от, несомненно, важных дел. Разрешите поблагодарить вас за интереснейшую экскурсию. - Ален коротко поклонился и быстро вышел в коридор. Мы, нестройным хором сказав положенные в данном случае слова, последовали за ним, оставляя в музее растерявшегося смотрителя.

- Мне надо поговорить со старейшинами. Подождите меня в нашей комнате, хорошо? – бросил нам Магистр на ходу, стремительно удаляясь.

- И я даже знаю, о чем, - излишне громко вздохнул Лежек. – Похоже, Ингвар, мы с тобой на своей шкуре поймем, почему старший механик Летт не пожелал таскаться с уникальным прибором по лугам и полям. Пудовый ящик, пусть даже снабженный двумя ручками для переноски, не самая удобная ноша…

Мне не стоило объяснять, к чему он клонит. Я и сама пришла к тому же выводу, правда, меня больше волновало, разрешат ли старейшины одолжить у них «искатель Кругов».

- Можешь не сомневаться, - ухмыльнулся Лежек, когда я поделилась с ним своими мыслями. – Твой некромант уговорит кого угодно. В самом крайнем случае в ход пойдут товарно-денежные отношения… Гномы никогда еще не отказывались от платы за то, что им, по сути, и не нужно…

Переговоры Алена со старейшинами длились недолго. Не прошло и получаса, как он, с блестящими от нетерпеливого возбуждения глазами, присоединился к нашей компании.

- И во сколько нам обошлась эта уникальная разработка гениального механика? – приветствовал его Лежек. – Не меньше половины того, что должны нам за уничтожение «Извечного ужаса». Я прав?

- Обижаешь, - усмехнулся Ален. – Я согласился совершенно бесплатно провести апробацию прибора на территории Чернолесья и даже пообещал написать отчет о ней. Но взамен потребовал инструкцию по эксплуатации и разрешение при необходимости вносить изменения в конструкцию.

- А изменения зачем? – не поняла я.

- За прошедшие сто двадцать лет наука, и не только у гномов, шагнула далеко вперед. Надеюсь, у Магистра Рейфа найдутся один-два приятеля, которые смогут разобраться в принципе работы устройства и уменьшить его вес. Не очень хочется бродить по Чернолесью с пудовым ящиком на плече... – Магистр подмигнул Лежеку. – Советую не напиваться на торжественном ужине. Завтра рано утром выходим.

- А почему рано? Телепорт же занимает считанные секунды. Может, выспимся?

- А вот это самое печальное… - вздохнул Ален. – Отсюда до Вийска по прямой верст четыреста – четыреста пятьдесят. У нас просто не хватит сил, чтобы перенести на такое расстояние четырех человек с лошадьми плюс пудовый ящик. Так что придется добираться до Аррении верхом и уже там телепортироваться. Вопросы есть?

Вопросов не было. Ну, почти не было. Но они вполне могли подождать до возвращения в Школу.

Глава 37

Солнце щедро заливало землю живительным теплом. Зеленела молодая трава, хлопотливые муравьи деловито таскали прошлогодние хвоинки, басовито гудела первая проснувшаяся муха, на соседней березе на всю округу заливался скворец. Чудесный весенний день, короче говоря. Но, вместо того чтобы расслабиться и наслаждаться заслуженным ничегонеделанием после сдачи диплома Магистру Рейфу, я места себе не находила и в последней попытке успокоиться ушла в сад, где и устроилась под деревом, раскрыв эльфийский роман. Однако глаза отчаянно не желали находить знакомые буквы на новеньких, еще не истрепанных страницах.

- Да где же тебя носит, некромант гхыров, - в сердцах проговорила я, откладывая книжку в сторону.

Ален задерживался. По крайней мере, я надеялась, что он именно задерживается, а не лежит в придорожной канаве с кинжалом в груди.

Мы вернулись в Школу пять дней назад. Сразу после приезда Магистр отправил меня умываться, переодеваться и вообще отдыхать после дороги, а сам убыл к директору. Вернулся он часа через два.

- Поживешь пока у Кесси, - были первые слова Алена, возникшего на пороге, когда я уже выполнила все ценные указания и как раз решала – стоит почтить уважаемых преподавателей своим присутствием или подождать еще.

- Это предложение или просьба? – уточнила я с осторожностью, прежде чем дать ответ. Дверь с тихим щелчком закрылась. Магистр повесил куртку на крючок и потер пальцами виски.

- Вообще – просьба, но не принимающая возражений. Потому что вторым реальным вариантом будет Белогорье. Выбирай.

- Ты меня выгоняешь? – недоверчиво поинтересовалась я.

Ален, нагнувшийся, чтобы снять сапоги, выпрямился и изумленно посмотрел на меня.

- Что?

- Ты меня выгоняешь, - голосом, звенящим от ярости, повторила я. – Мы жили вместе почти четыре месяца, и теперь ты решил, что мне лучше уйти к Кесси?

- Элька, - тяжело вздохнул Ален, подходя ко мне, и обнял меня. – Мне нужно на два-три дня уехать, alliarr. И одному, - поспешно предупредил он. –Смертельно не хочется оставлять тебя здесь, но я буду слишком занят, а ты, к сожалению, ничем не сможешь помочь. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, любовь моя. - Ален нежно поцеловал меня. – Не сердись, ладно?

- Я подумаю, - пробурчала я, тоскливо примиряясь с мыслями о скорой, но, надеюсь, короткой разлуке. – Когда ты уезжаешь?

- Как только соберусь. Или отправлю тебя в Белогорье.

- Нет уж, останусь с Кесси, - недовольно качнула я головой. – С ней хоть поговорить можно, а в твоем родовом замке я с тоски зачахну.

- Между прочим, у тебя тоже есть незаконченные дела, - строго проговорил Ален, выпуская меня из объятий. – Я очень надеюсь, что к моему возвращению диплом будет написан и отдан рецензенту.

- Пойдем искать Круг? – оживилась я. – Только мы с тобой?

- Да. Но можем прихватить и Лежека с Ингваром, если захотят. Предупреди их, что времени не так много, и пусть не расслабляются без моего присмотра. Впрочем, Магистр Рейф напомнит об этом и сам. Пойдем, я провожу тебя до вашей с Кесси комнаты.

- Пойдем, - вздохнула я, заталкивая в сумку только что вынутые из нее вещи. Ален подал мне расческу.

- Только обещай мне одну вещь, Элька, - серьезно произнес он.

- Что?

- Ты не выйдешь за пределы Школы. Пожалуйста.

- Даже с Лежеком, даже телепортом в трактир на пирушку по случаю встречи курса? – ехидно прищурилась я.

- Лежек будет занят не меньше тебя, а пирушку отложите на три недели, до выпускного. Элька, я серьезно.

- Да-да. Раритетные антарные наручники жгут тебе карман, - хмыкнула я. – Хорошо, обещаю. Я буду изображать из себя примерную невесту, тихо-мирно ждущую возвращения своего жениха под надзором ближайшей подруги, сокурсников, Магистра Рейфа и всех, кого удастся припахать к этому благому мероприятию, коротая время за написанием диплома.

- Умница, - улыбнулся Ален и еще раз поцеловал меня. Но взгляд его оставался серьезным.

Кесси страшно обрадовалась моему, пусть и временному, возвращению в родную комнату. Первую ночь мы проболтали, делясь событиями последних месяцев. Подруга вытянула из меня все подробности наших приключений, ужасаясь, ахая и восхищаясь в нужных местах, после чего, поежившись, покачала головой.

- Нет, это не для меня, - уверенно произнесла она. – Как хорошо, что я осталась на кафедре. Тишина, покой, и никаких тебе огненных тварей…

- А что, разгулявшаяся нечисть в окрестностях Вийска стала способствовать душевному равновесию? – недоверчиво полюбопытствовала я.

- А нет сейчас ничего…

По словам Кесси получалось, что примерно через неделю после нашего отъезда нашествие нежити, так досаждавшее горожанам, пошло на убыль, и к началу цветня вернулось к фоновому уровню. Причин этого подруга не знала. Велен, естественно, считал, что это заслуги его и его группы, Брендт – что просто нечисть закончилась, не бесконечное же ее количество… Всему есть пределы, в конце концов. Но молодой маг особо разбираться в происходящем не стал, поскольку его вполне устроило большое количество свободного времени, которое он предпочитал проводить с Кесси. Вторым следствием происходящего стало отсутствие необходимости привлекать к очистке города адептов-дипломников. Велен вместе со своей группой вернулся в Школу, и теперь несколько часов в день Тей и Стен посвящали отработке каких-то загадочных заклинаний. На любые вопросы, задаваемые им по этому поводу, они только усмехались и намекали, что это могут понять лишь посвященные, к коим спрашивающие явно не относятся. Кстати, Терен в это число также не входил. Директору удалось убедить Магистра Велена, что, раз уж обстановка в городе не требует чрезвычайных мер, адепту после тяжелой травмы лучше заняться чем-то безопасным для окружающих, и отправил парня к Магистру Эсселю, на кафедру стихийной магии.

- И Велен спокойно воспринял это? – поразилась я.

- Вот это сложно сказать… - смутилась подруга. – Видишь ли, мне обо всем рассказывал Брендт, а он не очень заострял внимание на подробностях. Да и я как-то не горела желанием их выяснять, сама понимаешь…

Я понимала. На личном фронте у подруги дела обстояли примерно так же, как и у меня, за тем исключением, что невестой она еще не стала.

- А куда торопиться? – безмятежно пояснила Кесси. – Вся жизнь еще впереди… Хотя бы Школу надо сначала закончить.

- Я тоже еще адептка, однако… - Я задумчиво покрутила кольцо на своем пальце.

- С тобой совсем другая история, - усмехнулась подруга. – Мне вообще казалось, что Ален женится на тебе сразу после вашего феерического объяснения на кладбище. Чтобы, так сказать, окончательно закрыть эту тему и официально объявить тебя своей.

- Как будто про это и так никто не знает, - засмеялась я. – Помнишь, Лис на своем дне рождения даже подходить ко мне боялся, чтобы не навлечь гнев некроманта.

- Помню, - хихикнула Кесси. – А имечко у тебя будет – язык сломаешь… Элиара дар Лиаллан… Ален дар Лиаллан… Слушай, у меня идея! Вам надо и для детей подобрать имена с буквой «л»…

- Чтобы все ломали языки и на их именах? – отшутилась я. – Там видно будет, Кесси… Какие сейчас дети? Сначала надо Школу закончить, как ты правильно говоришь…

Потому что моим истинным именем будет Элиара одд Шаэннар… Тоже не самое легкое для произношения, если подумать… А, впрочем, какая разница, какая фамилия у меня будет? Главное, чтобы рядом со мной был конкретный человек – Ален. По которому я уже соскучилась, если честно. А впереди еще два, а, может, и три дня…

И я провела их, практически не отрываясь от стола, чтобы закончить диплом к указанному сроку. Но вот и работа была написана, и на кафедру Магистру Рейфу отнесена, и короткий одобрительный кивок директора вместе с обещанием передать рецензенту сегодня-завтра получен, а гхыров некромант все не возвращался…

И вот поэтому я сейчас сидела под сосной, прикидывая, сегодня мне поискать Алена с помощью камешка, который подарила ему, или все-таки подождать до завтра, и одновременно вспоминая заклинания поднятия мертвых. Не только Ален может доставать с того света… И, собственно, если бы не данное мною обещание не выходить в город, я бы нашла этого некроманта еще вчера…

- Элька!

Занятая своими мрачными размышлениями, я не сразу услышала, что меня зовут.

- Элька! – громче повторила Кесси, подбегая ближе. – Наконец-то я тебя нашла!

- А что такое? – недовольно осведомилась я, с силой втыкая в грунт палочку, которой только что рассеянно рисовала на земле. – Я сижу здесь, за территорию Школы не выхожу, как и обещала.

- Молодец, - похвалила меня Кесси, слегка отдышавшись. – Потому что с тобой хочет поговорить рецензент.

- Так быстро? – удивилась я. – Странно. Магистр Рейф даже не знал, кто будет рецензентом… а тут проходит один день, и со мной уже хотят побеседовать… А кстати, ты случайно не знаешь, кто это?

- Случайно знаю, - тяжело вздохнула Кесси.

Я насторожилась. Мне очень не понравился ее тон.

- И кто?

- Магистр Велен…

- Гхыр! – я с размаху ударила кулаком по земле и тут же взвизгнула от боли – воткнутая мною же палочка пропорола мне ладонь, как показалось в первый момент, насквозь.

- Шетт возьми, - выругалась я, осматривая руку. – Кесси, у тебя платка нет?

- Вот, - подруга протянула мне искомый предмет. – Что там у тебя?

- Да ерунда, - раздраженно буркнула я, прикладывая ткань к пораненной ладони.

- Давай посмотрю, если хочешь, - сочувственно предложила Кесси.

- Не стоит, - отмахнулась я. – Это всего лишь порез, правда, глубокий и кровоточит.. – В качестве доказательства я продемонстрировала ей платок с ярко-красными пятнами. – Да гхырня, сейчас заговорю, и все. Значительно больше мне не нравится перспектива общения с Веленом.

- Да уж… - подруга все-таки присела рядом со мной и, осторожно взяв порезанную руку, прошептала заклинание. Кровь свернулась, и ранка покрылась темной корочкой. – Вот так.

- Спасибо. Я потом постираю и отдам платок, хорошо?

- Да оставь себе. Будет что еще на тряпочки рвать, - усмехнулась Кесси.

- Тогда я отдам его Алену, - ехидно сообщила я и немедленно нахмурилась, вспомнив о его долгом отсутствии.

- Он вернется сегодня-завтра, - попыталась подбодрить меня подруга.

- Безусловно. – Я решительно встала с земли и отряхнулась, небрежно сунув окровавленный платок в карман. – Пойду общаться с господином Веленом… Чует мое сердце, Магистр страшно недоволен моей работой…

Однако все оказалось совсем не так. Велен ждал меня на кафедре теормагии и, когда я, преодолевая огромное нежелание, приоткрыла дверь и заглянула в полутемное помещение, приветственно улыбнулся.

- Элиара, рад видеть тебя, девочка. Проходи, пожалуйста, и садись.

Дождавшись, когда я сяду на жесткий и неудобный стул по другую сторону стола, за которым сидел рыцарь Ордена, он еще раз улыбнулся и поправил и так аккуратно сложенные свитки с моим дипломом.

- Хочу тебя поздравить, Элиара. Я специально попросил Магистра Рейфа назначить меня твоим рецензентом, поскольку предполагал, что твой диплом заслуживает этого. Но эта работа превзошла все мои ожидания. Откровенно говоря, ее вполне можно, чуть дополнив, разумеется, использовать в качестве диссертации на звание Магистра четвертой ступени. Как я говорил ранее, мне доставит истинное удовольствие взять тебя к себе в обучение, ведь ты – почти дипломированный маг, и можешь не сомневаться, диплом будет защищен на отлично. Я буду тебе скорее наставником и старшим товарищем.

- Боюсь, вы несколько переоцениваете мои возможности, Магистр Велен, - вежливо сказала я. – В данном случае это скорее заслуга моего преподавателя, а не моя.

- Элиара, девочка моя, - отечески улыбнулся Велен, выходя из-за стола и садясь на стул рядом со мной. – Неужели ты думаешь, что я не способен отличить диплом адепта от работы взрослого мага? Орден приобретет прекрасного специалиста в твоем лице, и, после необходимой огранки, твой дар засияет еще ярче!

Он взял меня за руки и приподнял их, словно хотел поцеловать.

Я резко выдернула ладони, задев свежий порез. Засохшая корочка сорвалась, и кровь с новой силой потекла из ранки на пол и, кажется, штаны рыцаря.

- Ой! – вскрикнула я, поспешно полезла за платком и прижала его к порезу. – Простите, Магистр Велен. Я сейчас все уберу.

- Ничего, ничего, девочка, - сочувственно произнес он. – Не беспокойся. Сильно болит? Рана, по всей видимости, свежая?

- Да, случайно порезалась перед тем, как идти сюда. Ничего страшного, скоро заживет.

Несмотря на возражения Велена, я салфеткой стерла с пола капли крови, убрав ее потом в карман. Магистр, чтобы не мешать мне, вернулся на свое место.

- Надеюсь, на вас не попало? – уточнила я на всякий случай.

- Нет, не беспокойся, пожалуйста, - улыбнулся рыцарь. – Так вот, как я уже неоднократно говорил, мне доставит необычайное удовольствие заниматься с тобой. Ты доказала свою одаренность и можешь смело, без тени сомнения, присоединяться к Ордену. Ведь именно таким было твое намерение?

Мне стало не по себе. Велен так спокойно говорил о моем вступлении в Орден… А это последнее, чего я сейчас хотела.

- Магистр Велен, насколько мне известно, за последнее время ситуация в стране изменилась, и Ордену уже не нужны новые члены, - осторожно начала я. - Рыцари прекрасно справились со своими обязанностями, уничтожив нечисть в Аррении. Кроме того, практика еще не закончена, и до защиты диплома я все еще считаюсь ученицей Школы.

- Пусть тебя это не тревожит, девочка, - мягко произнес Велен. – Магистр Рейф не сможет отказать мне. Мы можем приступить к совместной работе прямо с завтрашнего дня. Так что иди, собирай вещи и прощайся с однокурсниками. На рассвете мы уезжаем. Твой диплом, - он показал на свитки, - станет отличной диссертацией.

К концу этой речи тон голоса Магистра из уговаривающего и снисходительного превратился в жесткий и приказной. Я почувствовала, что меня загнали в ловушку.

- Боюсь, Магистр Велен, что мой будущий муж не позволит своей жене работать на Орден, - собрав все свое самообладание, спокойно сообщила я. – Да и я, честно говоря, после свадьбы собиралась зажить мирной семейной жизнью…

- Будущий муж? И кто же этот счастливчик? – нехорошо прошипел рыцарь.

- Думаю, что вы сами прекрасно знаете ответ, - невозмутимо ответила я, стараясь не реагировать на его тон. – Магистр Ален дар Лиаллан. – Я вытянула вперед руку с кольцом на пальце.

Велен одним мгновенным движением перемахнул через стол, приземлившись передо мной.

- Ты беременна?! – практически заорал он, хватая меня за талию и прижимая к себе. Взгляд его угольно-черных глаз буквально прожигал насквозь, но я упорно продолжала смотреть ему в лицо.

- Не вижу, почему это должно вас касаться, - холодно сообщила я. – Это мое личное дело. Мое и Магистра Алена.

- Ты беременна? – повторил Велен.

В черных глазах зажегся неприятный огонек. Амулет на моей груди ощутимо потеплел. Какого гхыра? Он что, колдует только ради того, чтобы узнать ответ на этот животрепещущий вопрос? Да пожалуйста, мне не жалко…

- Нет, - твердо заявила я. – Не беременна. И, пожалуйста, отпустите меня.

Велен, явно расслабившись, опустил руки, засунул их в карманы, но не отошел назад, продолжая стоять практически вплотную ко мне.

- Это ничего не значит, Элиара, - проговорил он, вновь мягким и мурлыкающим голосом. – Ты все еще связана договором, и глава Ордена не согласится принять неустойку. Придется вам – тебе и твоему будущему мужу – немного подождать начала своей семейной жизни.

Я никак не могла избавиться от транса, в который впала под взглядом Велена. Амулет разогревался все больше и больше, но ноги словно примерзли к полу и не могли сделать ни шага, чтобы отойти в сторону. И рыцарь видел это.

- Ты пока не можешь противостоять мне, девочка, - удовлетворенно заметил он. – Иди собирайся, дорогая. Мы уезжаем немедленно.

Что? Во мне всколыхнулось такое возмущение, что наваждение мгновенно пропало, и я дернулась. Назад. Ощущения были такими, словно мне приходилось двигаться в воде или через сгустившийся воздух. За секунду до этого распахнулась входная дверь.

- Что здесь происходит? Куда это ты собралась, дорогая?

- Ален, - облегченно выдохнула я, полностью избавляясь от воздействия мага.

- Она едет со мной в Орден, и ты нечего не можешь с этим сделать, щенок, - ядовито прошипел рыцарь, повернувшись к двери.

- Ошибаешься, Велен, - насмешливо сообщил Ален, подходя ко мне и собственнически обнимая за талию. – У Магистра Рейфа лежит расторгнутый договор Элиары с Орденом, в котором указано, что неустойка полностью выплачена. У нее теперь свободное распределение и, думаю, я знаю, куда она поедет.

Ален властно развернул меня к себе и поцеловал.

- Этого не может быть! – потрясенно прошипел Велен.

- Договор у директора, ознакомься при желании. А теперь… У тебя нет вопросов по диплому, как я полагаю? - Рыцарь ошеломленно качнул головой. - Тогда всего хорошего. Пойдем, любимая, я соскучился.

Ален повлек меня к выходу.

- Ты пожалеешь об этом, щенок, - услышала я за собой хриплый шепот Велена.

- Посмотрим. – Мой будущий муж с силой захлопнул за нами дверь.

- Это на самом деле так? – тихо спросила я, как только мы отошли на несколько шагов.

- Да, - односложно ответил Магистр.

- Ты поэтому так задержался?

- Да.

Вообще говоря, мне стало не по себе – редко приходилось видеть Алена в таком состоянии. Сжатые зубы, гневный блеск в глазах, заострившиеся скулы, взлохмаченные темные волосы… В общем, в настоящий момент он представлял из себя образ типичного некроманта, которым матери пугают непослушных детей. Хотя нельзя сказать, что я сильно удивлялась такому поведению Магистра. Ситуация, в которой он застал меня с Веленом, и в самом деле не вызывала положительных эмоций. Однако на меня-то злиться зачем? Не я выбирала себе рецензента, и не я виновата в том, что общалась с рыцарем без своего руководителя, по совместительству являющегося моим женихом.

- Я не злюсь.

- Ну да, конечно, - пробурчала я. Ален рывком развернулся и, схватив меня за плечи, прижал своим телом к стене.

- Я испугался, Элька, - глухо произнес он. – Стоило мне задержаться всего на полчаса – и ты пропала бы навсегда… Я обязан был понять, что Орден не оставит тебя в покое. Надо отдать должное Велену – он выбрал правильный ход, став твоим рецензентом. Ты просто не могла не прийти к нему на беседу и немедленно попала под его влияние. Ты ведь поддалась, так?

- Не совсем, - гордо сообщила я. – Почти поддалась, но, когда он начал приказывать – наваждение слетело. Амулет тоже сыграл не последнюю роль…

- Я посчитал, что это мое появление сбило сосредоточенность Велена. И он, похоже, подумал об этом. Может, оно и к лучшему…

Ален замолчал и прижался своим лбом к моему, замерев в такой позе.

- Ты считаешь, рыцарь еще раз попробует воздействовать на меня?

- Пока ты в Школе – он не оставит своих попыток, - мрачно вздохнул Магистр.

- Только не начиная опять разговоры про фамильный замок, - грозно предупредила я, в последний момент вспомнив, где мы находимся, и упоминать здесь про Белогорье не стоит.

- Ну зачем же сразу в замок, - облегченно улыбнулся Ален, целуя меня. – Для начала могу предложить роскошную и увлекательную поездку: лес, птички, цветочки и трое мужчин в качестве компании.

- А с прибором удалось разобраться? Вы уменьшили его вес? И Лежек с Ингваром уже знают? – возликовала я.

- Да – на все три вопроса. Лежеку с Ингваром сообщили, и они согласились ехать с нами. И вообще, дорогая, нам через полчаса выезжать, а ты еще не готова.

Вот теперь можно и расслабиться. Ален явно приходил в норму, раз вновь начал предъявлять ко мне нелепые претензии.

- Между прочим, вещи собраны еще два дня назад, - ехидно заявила я. – Поскольку именно к этому сроку кое-кто обещал вернуться.

- У меня нашлись дополнительные дела, - с вернувшейся невозмутимостью ответствовал маг. – И, как выяснилось, задержка оказалась оправданной.

- А кстати, как тебе удалось уговорить Орден разорвать договор? – поинтересовалась я. – По словам Велена, они ни за что не согласились бы отпустить меня.

- Не только он умеет уговаривать, - хмуро улыбнулся Ален. Мне не требовались дальнейшие подробности - общение с рыцарем еще не выветрилось из памяти.

- Примерно так, - кивнул Магистр, отступая и высвобождая меня. – Идем. До заката не так долго, а мне хотелось бы сегодня отъехать как можно дальше от Школы.

Про откладывание поездки на утро я даже не заикнулась. Чем быстрее мы покинем Школу – тем лучше. Велен, без сомнения, на многое пойдет ради того, чтобы остановить нас и заполучить меня в Орден. И бессмысленно терять время, выясняя пределы его возможностей и изобретательности.

Сборы закончились быстро. Сумка с вещами уже два дня ждала, пока ее приторочат к седлу, на торопливое прощание с Кесси ушло не больше пяти минут, оставалось только одеться, вооружиться, запастись едой, проверить наличие самых необходимых зелий – и можно отправляться в дорогу. Не прошло и получаса, как мы ехали вдоль Чернолесья, безжалостно топча копытами одуванчики и мать-и-мачеху.

Лежек оживленно рассказывал Алену про свою встречу с Тереном. Все вышло так, как и предсказывал Магистр. За время нашего отсутствия вышедший из коматозного состояния адепт смирился с мыслью (не без помощи директора и Магистра Бодана), что поднял руку на брата и при встрече принес ему свои извинения. Лежек в ответ сообщил, что сам виноват не меньше, поскольку лично отправил Терена в бессознательное состояние, которое неизвестно чем могло закончиться. Парни обнялись и на радостях напились в «Сушняке» - с них ведь никто не брал обещание не покидать территорию Школы.

- Он хотел поехать с нами, - бодро делился сведениями Лежек. – Но его остановил Бомор и ткнул в едва начатый диплом. Так что Терен вынужденно остался в Школе за письменным столом.

Я покачала головой. Впрочем, редко какой адепт не откладывает написание рефератов, докладов и прочих письменных работ на последний день. Если бы с нами не было Алена – вряд ли у меня была бы сейчас возможность ехать по весеннему лесу, наслаждаясь ароматами пряных трав и пением жаворонка где-то высоко-высоко в вечернем небе… Сидела бы я в душной комнате и, грызя кончик пера, занималась выстраиванием умных слов в правильном порядке…

- А куда мы, кстати говоря, едем? – полюбопытствовал Лежек.

- К старым приискам, которые описывала Саира. Вот, смотрите...

Ален остановил Кулона и достал из кармана карту.

- Если я правильно помню, они находятся вот здесь. – Магистр ткнул пальцем в точку на границе Дагар-рона и Чернолесья. – Можно проехать напрямик. Но между нами и приисками - Игрица, а таскаться по лесу в поисках брода нет ни малейшего желания.

- А через тракт, ведущий к Белогорью, нельзя? – уточнил Лежек.

- Почему нельзя? Пожалуйста, но потеряем не меньше двух дней, так как крюк получится изрядный. Поэтому мы подберемся к этому месту с запада. Вот здесь, - он показал на западный край Чернолесья, - проложили дорогу, ведущую прямо на прииски, с хорошим, крепким мостом, который мог выдержать подводы с рудой. Насколько мне известно, эта переправа все еще существует.

- Но если мы будем огибать лес… - Лежек критически оценил предлагаемый маршрут, - то тоже проведем в дороге несколько дней.

- Поэтому мы срежем путь и проедем через Чернолесье, выехав прямо на старый тракт.

- И ночевать в лесу? – Лежек многозначительно взглянул на солнце, с удобством устроившееся на верхушках берез.

- А что, страшно? – насмешливо посмотрел на него Ален.

- Нет, - фыркнул адепт. – Я опасаюсь за здоровье тамошней нечисти. Вдруг ей придет в голову поближе познакомиться с нашей компанией?

- Это уже будут ее проблемы. – Ален свернул карту и убрал ее на место. – Но скорее всего мы остановимся на ночлег в Лютенево. Это небольшая деревушка, расположенная в пяти верстах до моста, последний населенный пункт перед горами. Устраивает?

Протестов не последовало, и мы въехали под кроны Чернолесья.

На исходе третьего часа тихой и мирной поездки по лесу, славящемуся своей дурной репутацией, я начала подозревать, что пугающие рассказы про него преувеличены как минимум вдвое. Никто не таился за ближайшим кустом, никто не стремился спрыгнуть с ветки мне на спину, ни одна тварь ревом, трубным гласом или тихим писком не давала знать о своем существовании. Вокруг слышался лишь птичий гомон, шелест и обычные лесные звуки.

- Не расслабляйся, - улыбнулся Ален. – Нежити здесь тоже хватает, ты сама прекрасно это знаешь. Но, действительно, что-то ее необычно мало.

- Кесси говорила, что и в Вийске нашествие нечисти прекратилось, - задумчиво проинформировала я.

- Я слышал. Но про причину ничего не могу сказать…

- Нечисть закончилась? – хмыкнула я. – А, может, Круг захлопнули? Или он сам закрылся, и всякая гадость больше не лезет к нему?

- Не исключено… Возможно, и фамильный алмаз доставали именно для этого, не зря же нежить пропала как раз после этого. Хорошо, если так. Но ты все равно не расслабляйся, ладно? Вдруг под тем кустом лизард сидит?

«Так Кулон его и пропустит…» - мысленно фыркнула я, вслух послушно соглашаясь с Магистром.

На тракт мы выехали уже в густых сумерках, вот-вот грозивших перерасти в непроглядную темноту.

- Если я правильно сориентировался – то до Лютенево еще около часа, - сообщил Ален. – Останавливаемся здесь или добираемся до деревни?

- В деревню, - решил за всех Лежек. – Успеем еще на голой земле поспать. Только вот будить кого-нибудь придется, чтобы переночевать пустили, время позднее уже.

- Весной-то? – усомнилась я. – Молодежь наверняка гуляет… Так что, думаю, найдем кого-нибудь.

Однако Лютенево (как любезно пояснил Ален, название произошло от лютиков, в изобилии росших на берегах Игрицы, а не от характера местных граждан) словно вымерло. Мы ехали по центральной улице деревни, и у меня противно сжимался живот – ни одно окно не приветствовало нас теплым желтым сиянием, не слышались людские голоса, никто не попался нам навстречу, несмотря на теплую ночь, в которую гулять и гулять, наслаждаясь полным отсутствием комаров.

- Опять слайны? – обеспокоенно спросила я.

- Не думаю… - Ален тоже настороженно оглядывался по сторонам. – Животные ведь никуда не делись.

И действительно, за заборами разной степени отремонтированности заливисто лаяли собаки, в хлевах мычали коровы, а улицу перед нами пересекла быстрая тень кошки.

- Чума? – встревожилась я.

Но Ален отверг и это предположение.

- Вряд ли. Не могла болезнь мгновенно выкосить всю деревню.

- Тогда где же все?

Ответ нам дал единственный обнаруженный нами житель – веселый одноногий дедок, удобно устроившийся на завалинке крайнего дома вместе с толстым рыжим котом, большой бутылью с мутноватой жидкостью, краюхой хлеба и куском солонины.

- Так Живень-День сегодня! Все село на лугу, костры жгут да огню поклоняются! Неужто не знаете?

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Конечно же, сегодня первое травня! Из-за волнения по поводу Алена у меня совершенно вылетело это из головы! А ведь мне, можно сказать, по стихии положено сегодня праздновать!

Живень-День – праздник огня и плодородия - отмечался в народе первого травня. Считалось, что в этот день весне следует напомнить о скором приходе лета. Поэтому вечером, на закате, зажигали костры, символизирующие летнюю жару, и поклонялись «Батюшке-Огню», призывая его очистить род людской от болезней и всяческих бед. Кроме того, считалось, что в эту ночь надо просить «Матушку-Землю» о богатом урожае и приплоде скота.

На обряд выходили все, за очень редкими исключениями. Даже новорожденных младенцев матери приносили с собой, надеясь, что пламя унесет золотуху и бессонные ночи. Как только солнце касалось нижним краем земли, специально выбранная молодая пара торжественно добывала огонь и разжигала семь громадных костров, между которыми и проходили желающие омыться очистительным пламенем. Празднование шло всю ночь – обрядовые танцы, обильная выпивка и закуска (изначально все это приносилось в дар огню, но впоследствии рачительные селяне пришли к выводу, что не обязательно сжигать все – вполне можно устроить совместную гулянку) и своего рода воздаяние должного богу плодородия. Зачастую после этой ночи деревню ожидал не только обильный приплод скота, но и увеличение числа жителей. Считалось, что дети, зачатые в эту ночь, будут отмечены судьбой.

- Староста тоже там? – уточнил Ален, спешиваясь. Кот, до этого мирно спавший, приоткрыл один глаз и вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел, встопорщив шерсть и становясь похожим на пушистый шарик. Дед с подозрением посмотрел на Магистра, пододвигая к себе поближе нож.

- Там, где же ему еще быть… А вы кто же сами-то будете?

- Проездом мы, из Школы Магов и Травников. – Ален предъявил любознательному деду свой знак. Тот придирчиво изучил его и, чуть успокоившись, вернул. – Переночевать хотели, а утром дальше двинемся.

- Хотите – ночуйте, - предложил дед. – Дом вот он, кроме меня, сын да невестка живут, да только не будет их всю ночь… - Дед даже не пытался спрятать ухмылку. – Живень-День ведь сегодня. Оставайтесь, коли хотите. А то и сами на луг идите, праздник, как-никак.

Мы воспользовались предложением деда Василя, как он представился, расседлали коней и сложили вещи в небольшой комнатке.

- Пойдем? – я с надеждой посмотрела на Алена.

- Ты хочешь?

- Да.

- Тогда идем.

Парни, не дожидаясь окончания нашего диалога, уже ушли в сторону Игрицы, где на широком берегу ярко горели семь костров.

Я решительно сняла со спины ножны с мечом и опустила их на сумки.

- Мне он только помешает.

- Как хочешь, - равнодушно пожал плечами Ален.

Мне не нравилось настроение Магистра, но и не возникало желания разбираться в том, почему оно так резко изменилось. У меня тоже был тяжелый день, и я тоже хотела расслабиться.

- Так и хочу.

Я повернулась и, не колеблясь, направилась к кострам, по пути распуская волосы. Ален тенью следовал за мной.

Празднество уже прошло этап медленных, мелодичных и тягучих песен и обрядовых танцев, плавно перетекая в следующий этап. Движения девушек, по очереди обходящих каждый из семи костров, становились все стремительнее, энергичнее, резче, хоровод закручивался все быстрее.

- Я поищу старосту. – Ладонь Алена легла на мое плечо, чуть сжав его, и тут же исчезла. Я осталась одна на темной опушке леса, освещенной лишь отблесками пламени. Огонь звал меня, манил, тянул к себе…

- Я уже иду, - прошептала я.

Сапоги аккуратно легли под кустик, защищенные хорошеньким заклинанием – непутевому вору еще долго будет вспоминаться попытка украсть сапоги у ведьмы. Босые ноги с удовольствием почувствовали под собой мягкую свежую траву. Тело с наслаждением впитывало в себя животворящее тепло. Мне внезапно захотелось сбросить и одежду, но я отогнала прочь это желание – Ален и так не в самом хорошем настроении, и такое зрелище явно не улучшит его. Так что я просто шла, медленно, неторопливо, прикрыв глаза и растворяясь в потоках ослепительного Огня…

- Я пришла… Ты ждал меня?

- Я всегда жду. И сегодня ты обязана была прийти…

- Я здесь…

Языки пламени требовательно обнимают меня, забираются в волосы, под рубашку, ласкают откликающееся на их прикосновения тело, притягивая все ближе и ближе… Я раскидываю руки и еле слышно мурлычу от удовольствия, отдаваясь страстным объятиям…

- Куда ты! – незнакомая девушка резко дергает меня, возвращая в реальный мир. – Обожжешься! Иди в круг!

Мне хочется ответить, что Огонь не причинит мне вреда, но не успеваю – на плечи ложатся теплые девичьи руки, и я неожиданно для самой себя оказываюсь в хороводе, кружащемся между столбов пламени, уходящих ввысь, в иссиня-черное небо с висящим на нем серпиком умирающей луны.

Мы сходимся к центру плотным кругом, окружая пышущий жаром костер, и тут же расходимся, и только кончики наших пальцев касаются друг друга, когда закручивается очередная спираль вокруг пылающего источника жизни, ибо тепло – это и есть жизнь. Огонь обнимает нас, наполняет энергией, окутывает коконом, обещая защиту от тьмы, притаившейся совсем рядом, буквально в нескольких шагах, готовой схватить любого, посмевшего выйти из круга… Но мы и не собираемся никуда уходить, мы остаемся здесь, в ослепительных потоках света и жаркого пламени…

Ноги ударяют по утоптанной земле – но боль не чувствуется, словно это не твердая почва, а пуховая перина. Глаза закрыты – нам не нужно их открывать, тело само знает, что ему сейчас делать и куда двигаться. Распущенные волосы шелковым покрывалом падают на спину, чтобы в следующий момент вновь взметнуться вверх после очередного резкого движения головы.

- Эта ночь – моя…

- Я знаю…

Огонь, кажется, поселяется в моей крови, и та вскипает от возбуждения. Дыхание, и так уже учащенное, теперь с тихим хрипом вырывается из груди. В животе поселяется раскаленный комок, не приносящий боли, но требующий высвобождения…

- Ален… - выдыхаю я, и все стремительно меняется. С громким хлопком ломается полено, выстреливая снопом искр, и словно по сигналу, хоровод распадается. Я по инерции вылетаю из освещенного круга, попадая в мужские руки, и сразу же разочарованно вздыхаю – не он. Не тот запах – хотя и чем-то знакомый, не то ощущение, с которым лежат на мне чужие ладони, и самое главное – нет щекочущих искр, ставших такими родными за последнее время. Я пытаюсь вырваться, но незнакомец крепко держит меня, прижимая к себе, и пальцы сами собой складываются в заученную формулу…

- Элька? – удивленно произносит мужчина. – Ты все-таки решила меня убить?

Я раскрываю глаза и несколько секунд привыкаю к темноте после яркого огня.

- Итен? Что ты здесь делаешь?– не менее изумленно произношу я.

- Вообще-то живу, - усмехается оборотень, так и не выпуская меня из объятий. – Я не смог уехать на запад, как собирался. Что-то держит меня в этих местах. Сам не понимаю, что...

- Правда?

- Правда, - кивает Итен. - А вот что здесь делаешь ты? Предполагалось, кажется, что вы проходите практику с этим… твоим магом.

- Аленом, - киваю я. – Примерно это мы и делаем. Правда, Терена с нами нет, вместо него Ингвар, но Лежек, наверное, будет рад тебя видеть…

Я порываюсь уйти, чтобы поискать парней, но Итен удерживает меня на месте.

- Не ходи. Я не люблю магов, ты же знаешь… Единственная, кого я рад видеть – это тебя…

Он убирает мне за ухо прядь волос, прилипшую к виску. Я смотрю ему в глаза – и вижу застарелую боль, которая никогда не исчезнет из сердца оборотня, застыв в нем ледяным камнем. Повинуясь внезапному порыву, поднимаю руку и провожу по тонкому шраму на его виске, пытаясь поделиться с ним огнем, пылающим у меня в крови. Может быть, хоть на время он сможет растопить лед, острыми иглами изранивший душу Итена… Хотя бы на эту ночь даст ему возможность жить полной жизнью…

Оборотень бережно берет мою руку, подносит ее к своим губам и замирает. Изумруд в моем кольце весело блестит в ярком свете костра.

- Ты обручена?

- Да…

- И можно даже не спрашивать, с кем… - усмехается Итен. – Ну и ладно. Зато я воспользуюсь возможностью потанцевать с чужой невестой.

Я с восторгом понимаю, что холодная чернота в его глазах растаяла, заменившись пусть не сияющими, но все-таки светлыми искорками, и покорно кладу руки ему на плечи.

Огонь принимает нас в свои объятия. Жар опаляет кожу, не причиняя вреда. Кровь вновь вскипает в жилах, в животе закручивается спираль, готовая вот-вот развернуться, голова приподнимается сама собой, и мои губы тут же встречаются с мужскими – нежными, ласковыми, осторожно пробующими меня на вкус…

Но я понимаю, что рядом со мной – не тот человек, который мне нужен. Не те руки меня обнимают, не то тело прижимается ко мне, не те губы целуют…

- Прости, - выдыхаю я, как только обретаю способность говорить. – Но…

- Не продолжай, - усмехается оборотень. – Я - не он.

- Да.

Итен выводит меня из света в темноту.

- Прости, - еще раз повторяю я.

- Ничего страшного. – Итен прикладывает палец к моему рту. – Ты сама не представляешь, что сделала для меня. Благодаря тебе я могу провести эту ночь как обычный… человек. Может быть, маги действительно не так плохи, как мне казалось…

Он замирает и напрягается, глядя за меня.

- А может быть, и нет… До встречи, Элька. Почему-то я уверен, что мы еще встретимся…

Итен, наклонившись, вновь приникает к моим губам. Короткий поцелуй – и оборотень неуловимым движением ускользает в сторону, скрываясь за кострами…

Мне не нужно поворачиваться, чтобы посмотреть, кого он увидел. Я прекрасно это знаю, спиной чувствуя плохо сдерживаемую ярость Алена.

«Итен и так не самого хорошего мнения о магах, - укоризненно думаю я . – А теперь он только укрепится в этом мнении.»

Сильные руки уверенно ложатся мне на талию, прижимая к твердой груди. Над ухом раздается невозмутимый голос, в котором, однако, можно различить гневные нотки.

- Пусть радуется, что вообще остался жив. Если бы ваше общение, - он подчеркнул это слово, - продлилось еще немного…

- Ты бы ничего не сделал ему! – Я резко поворачиваюсь, утыкаясь лицом в завязки плаща, болтающегося за спиной Алена.

- Ты так думаешь? – насмешливо спрашивает он.

Я возмущенно поднимаю вверх подбородок, лихорадочно придумывая подходящий ответ, натыкаюсь взглядом на темно-синие глаза, в которых играют оранжево-желтые всполохи, и уже не могу оторваться. Ален словно гипнотизирует меня, как Магистр Велен несколькими часами ранее, только в его воздействии на меня нет никакой магии. Холодный амулет на груди не дает возможности усомниться в этом. Что это – судьба, связавшая нас раз и навсегда, какой-то скрытый талант самого Магистра или огонь, танцующий в наших телах – я не знаю. И не хочу знать. Для меня достаточно того, что я нахожусь именно там, где хочу – в тех самых руках, прижимаясь к тому самому телу и целуя те самые губы…

- Это твоя ночь, Элька…

- Я знаю…

Потоки ослепительного пламени заливают нас с ног до головы, выжигая боль, гнев, обиду, раздражение, оставляя только чистую страсть, которую ни я, ни Ален не собираемся сдерживать.

- Что ты делаешь со мной, Элька? - слышу я полустон Алена, и в следующую секунду он подхватывает меня и несет в черноту леса, подальше от костров, от возбужденных праздником сельчан, от таких же, как мы, парочек…

Мне не видно, куда идет мой будущий муж, но кажется, что проходит вечность, прежде чем он останавливается на берегу реки, медленно и неторопливо несущей свои воды, и опускает меня на землю.

Тихий плеск, с которым волны набегают на песчаный берег, шелест травы под слабым дуновением ветерка, шорох тростника – все это, по идее, должно бы навевать покой и умиротворение, но сейчас не оказывает на меня никакого действия. В моем теле бушует желание, настойчиво требуя дать ему выход, и есть только один способ выпустить его…

- Что ты делаешь со мной, Элька… - вновь выдыхает Ален. С его плеч на землю соскальзывает плащ, рядом с легким стуком падают ножны с мечом, и мы уже не видим и не слышим ничего и никого… Губы Алена жадно терзают мои, руки ласкают длинные рыжие пряди, опускаются по спине и залезают под рубашку. Голова кружится, я перестаю связно соображать и полностью отдаюсь во власть ослепительного пламени, сжигающего нас обоих.

- Это твоя ночь, Элька… Возьми от нее все…

- Да.

Одежда давно сорвана, два обнаженных тела сплетаются в объятиях на траве, и Ален тщетно пытается поймать губами мой крик наслаждения…

…Острый запах молодой травы, смешанный с ароматом весенних цветов. Пронзительный крик совы где-то в ночном лесу, писк мышей под корнями могучей березы, тихий шелест речных волн, набегающих на прибрежный песок. Я утомленно прижимаюсь к темноволосому синеглазому мужчине, который, в свою очередь, укрывает наши прижатые друг к другу тела краем расстеленного на земле плаща.

- Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie…

- Я тоже люблю тебя, Ален, - выдыхаю я и приподнимаю голову, чтобы встретиться с его губами…

- Спи, любовь моя.

- Хорошо. Только поцелуй меня еще раз. Пожалуйста…

- Элька…

И вновь я запрокидываю голову и закусываю губу под ненасытными требовательными ласками своего любимого, и вновь пальцы сжимают края плаща, на котором мы лежим, и над сонной Игрицей разносится протяжный стон…

- Arr lientall terries, Eliarra. Ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie, karriellie…

- Ты мой и только мой, Ален. Моя первая и единственная любовь. Предназначенный мне судьбой…

Золотистый песок, ровная бирюзовая гладь воды, оранжевое солнышко, лениво выбирающееся из-за горизонта, темноволосый синеглазый мужчина, склонившийся надо мной и покрывающий мое тело легкими поцелуями…

- Просыпайся, любовь моя. Пора вставать, пока твои сокурсники не отправились на поиски пропавшего преподавателя.

- Думаю, они с большим удовольствием найдут меня, - сонно ответила я и села, потягиваясь и разминая затекшее тело.

- О шетт…

- Что такое? – немедленно встревожился Ален.

- Ничего… Но я уже видела все это. Во сне. И реку, и берег, и солнце – только я считала его закатным – и тебя рядом.

- В таком же виде? – притворно ужаснулся Магистр, щелчком пальцев подтягивая к себе штаны. – Хорошие сны тебе снятся, надо сказать…

- Вот про внешний вид не помню, - призналась я. – Но все остальное точно было…

- Если захочешь, мы как-нибудь еще раз придем сюда на закате. И тогда твой сон точно сбудется.

- Я серьезно…

- И я тоже. – Ален приподнялся и быстро поцеловал меня. – Может быть, ты просто иногда видишь вещие сны. Так бывает.

- Или это ты на меня так действуешь… Потому что этот сон приходил ко мне неоднократно… Но в тот момент я всегда спала рядом с тобой… - задумчиво произнесла я.

- Никогда не замечал за собой… - Магистр замолчал, услышав негромкий хлопок. – Одевайся! Живо!

Мне в лицо полетела его рубашка – первое, что попалось под руку. Я торопливо натянула ее, от спешки застегивая кое-как, не разбирая, подходит ли данная дырка к этой пуговице. Когда Ален говорит таким тоном – лучше повиноваться, а вопросы оставить на потом. Быстро вскочить на ноги не получилось – я запуталась в полах укрывавшего меня плаща, и пришлось потерять несколько драгоценных секунд, выбираясь из него, прежде чем увидеть, наконец, что вывело из равновесия Магистра. Моя реакция, к слову, оказалась куда более нецензурной.

- Гхырово бздырище, - потрясенно высказалась я, и в следующее мгновение скорее автоматически, чем продуманно, запустила пульсар. Он, как и следовало ожидать, не принес никакого вреда кергасту.

На нас надвигались три этих твари. На мой взгляд, и одной более чем достаточно, но кто-то, видимо, решил не мелочиться и создал трех костяных големов, отличающихся не самой дружелюбной внешностью (собственно, это скелет ростом на голову выше взрослого мужчины, с опускающимися до колен руками, снабженными саблевидными когтями, шишковатым черепом и ядовито-зеленым подобием глаз, горевшим в пустых глазницах) и на редкость злобным характером. К тому же, насколько я помню, их можно направить на решение конкретной задачи... И сейчас, кажется, этой самой задачей являемся мы с Аленом, если судить по тому, как кергасты шустро приближались к нам.

С пальцев некроманта сорвалась серебристая сеть, опутав ближайшую к нам тварь. Но, вместо того, чтобы скрутить его и развеять в пепел, она с мелодичным треньканьем лопнула.

- Уходи! – заорал Ален, мгновенно активируя следующее заклятие и формируя в паре десятков шагов перед нами стену из сгущенного воздуха. Кергасты прошли сквозь нее, не споткнувшись. Иммунны к магии? А такое возможно? Точно я, к сожалению, не знала, но выяснять придется в полевых условиях.

- Kreeaann! - Никакой реакции. Кергасты как шли, так и продолжали идти, и до Алена им оставалось не больше трех шагов.

- Телепорт! – рявкнул Магистр, стремительным движением подхватывая с земли меч и вставая в боевую стойку. – Быстро! Уходи!

- Какой телепорт! Я же координат не знаю! – выкрикнула в ответ я. – И где деревня – тоже!

- Там! А, гхыр все подери!

«Там» - мне ничего не говорило. Ален принес меня ночью, в полной темноте, и я понятия не имела, где мы находимся. Так что телепорт отпадает, пока гхыров некромант сам его не откроет.

А у него не было возможности это сделать. Кергасты с утробным рычанием (и не спрашивайте меня, чем они рычали, все равно не знаю) насели на Магистра с явным намерением выпустить ему кишки. Причем все трое одновременно. Странно, но ни один из них даже не посмотрел на меня, хотя я, безоружная, стояла в прямой видимости существ. С одной стороны, это и неплохо, можно сосредоточиться на подборе подходящего заклинания – должно же хоть одно сработать? – но, с другой стороны, Алену приходилось очень и очень нелегко. Твари не реагировали на удары мечом, и Магистру оставалось только защищаться, не подпуская их к себе и ко мне, причем левой рукой, потому что правой он не переставая кастовал заклятия. Воздух искрился от рассыпающихся в пыль заклинаний, ударяющихся о белые кости, составляющие тело кергаста, и не причиняющих ему видимого вреда. Сколько еще продержится Ален – не сказал бы никто.

Как раз в этот момент один из монстров задел мага по предплечью, оставив три глубокие царапины, из которых немедленно начала сочиться кровь. Я вздрогнула, словно это ранили меня, и лихорадочно начала перебирать в голове варианты. Чем вообще можно уничтожить костяного голема? Если на него не действует обычная магия, то, может, подействует серая? Сомневаюсь, что маг-создатель имеет представление о наших с Аленом исследованиях в этой области. Надо только хорошо прицелиться, чтобы случайно не задеть и своего будущего мужа…

- Гхыр! – Магистр пошатнулся, припадая на колено и зажимая рукой рану на левом боку, но тут же выпрямился, отбивая очередной удар. Я не могла больше бездействовать.

- Narriest kellar!

Ледяная звезда попала точно в грудь ближайшего ко мне кергаста, но, к моему глубокому разочарованию, нужного воздействия не оказала. Тварь не рассыпалась в пыль, как положено, а только содрогнулась, зычно взревела и, развернувшись, рванула ко мне. Я не успела даже испугаться. Но сильно удивилась, поскольку существо, несущееся на меня, внезапно остановилось, словно натолкнулось на невидимую преграду. Кергаст взревел еще раз, вновь попытался прорваться ко мне, потерпел неудачу и побрел обратно, периодически оборачиваясь и злобно глядя на меня.

Я совершенно точно не ставила щита. Ален тоже. Кто-то еще? Чужой маг, решивший во что бы то ни стало сохранить мне жизнь? Я быстро произнесла формулу, делающую видимым любой щит, но нет, никакой преграды вокруг меня не было. Тогда что же остановило кергаста?

Разум торопливо перебирал возможные варианты, а руки сплетали заклинание, готовясь пустить его в тварь. Пусть я не могу уничтожить ее, но, по крайней мере, Алену будет полегче… Алену?

- Шетт возьми… - Я замерла с наполовину скастованным заклятием. Они пришли не за нами. Они пришли за Аленом! Поэтому и не обращают на меня никакого внимания! И они пришли убить его, потому что больше ни на что эти существа не способны! Ну уж нет!

Я со злостью запустила в кергаста ледяную звезду, потом еще одну, и еще, удовлетворенно отмечая, что это гхырово бздырище шатается под ударами. Возможно, если достаточно долго кидаться в него заклинаниями, то нужного результата мне все-таки удастся добиться…

Только не было у меня времени. Ален еле держался на ногах и с большим трудом парировал удары страшных когтей, все чаще достигавших цели. Его обнаженный торс был залит кровью – не только из кошмарно выглядящей рваной раны на боку, но и из большого количества более мелких порезов. Одного кергаста я успешно отвлекала от нападения, но оставались еще двое, и они явно собирались довершить свою миссию. Если бы можно было отвлечь их на себя... Или просто отгородить его стеной, через которую твари не смогут пройти… Стена? Какого гхыра я вообще думаю!

Десяток шагов, которые разделяли меня и Алена, были преодолены в рекордно короткий срок. Магистр Оррик, думаю, и не подозревал, что его адептки могут так быстро бегать. Я и сама не предполагала, что во мне кроется подобная способность, учитывая мою нелюбовь к физической подготовке. Но, как видно, в критических ситуациях всплывают самые неожиданные таланты…

Я поднырнула под правую руку Алена, которой он отбивал очередной удар, и встала прямо перед ним, закрывая его своим телом.

- Куда! – заорал Магистр, хватая меня за плечо и отшвыривая в сторону. – Уходи, я сказал!

- Им нужен ты! – крикнула я в ответ, торопливо поднимаясь с земли и морщась от острой боли, пронзившей руку в месте вчерашнего пореза. От удара о землю ранка вскрылась и вновь закровоточила. – Они не… Неееет!!!

Ален, отвлекшийся на меня, не успел среагировать на очередной удар. Костлявая рука с ужасными когтями готова была проломить ему череп, но брошенный мной от отчаяния пульсар отклонил ее, и она лишь задела его висок. Но и этого хватило. Магистр рухнул на землю и больше не двигался. Рядом с ним с глухим стуком упала оторванная рука кергаста.

Долю секунды я ошеломленно смотрела на нее. Что? Пульсар оторвал конечность твари, в то время как ледяная звезда значительно большей разрушительной силы не причинила ему вреда? Что-то в этом факте казалось очень важным, но я никак не могла сосредоточиться и понять, что именно. Ален, Ален, Ален – только он сейчас занимал меня, только о нем были все мои мысли. Сердце сжималось от острого ощущения потери, к глазам подступили слезы, но я волевым усилием отогнала их. Бой еще не закончен. Рыдать, если потребуется, я буду потом.

- Пошла прочь, тварь! – Еще один пульсар полетел в морду кергаста, бросившегося к телу недвижимо лежащего Магистра. От бешеного рева у меня зазвенело в ушах, часть шишковатого черепа отлетела в сторону, обнажив отвратительного вида содержимое, распространявшее вокруг себя ядовито-зеленое сияние. Я метнулась к Алену и встала перед ним, заслоняя от возможных повторных попыток сожрать его. Кергасты, наткнувшиеся на невидимую преграду, возмущенно взвыли, но остались на месте, не в силах преодолеть ее.

- Что, съели? – не удержалась я от ехидного высказывания. Твари выли, царапали когтями воздух, но не могли прорваться ко мне. И Алену. Я рискнула присесть и проверить пульс на его шее. Он был. Редкий, но был.

- Подожди немного. Я сейчас, - пообещала я, отводя упавшую ему на глаза прядь волос и оставляя на щеке красный след. Моя рука была запачкана кровью, вытекшей из открывшегося пореза.

- Так вот в чем дело… - потрясенно выговорила я. – Моя кровь… Пульсар, оторвавший конечность кергаста, был скастован на моей крови… Кто бы мог подумать, что все так просто…

Я выпрямилась, повернулась к тварям, беснующимся в паре шагов от меня, и хищно улыбнулась.

- Ну что, ребятки, вот теперь мы развлечемся…

Больше я не обращала на них внимания. Делать мне нечего – только на нежить любоваться.

Ален продолжал сжимать свой меч, но мне не нужно силой выдергивать оружие, достаточно приложить руку к лезвию и надавить, увеличивая порез. Кровь бодрой струйкой побежала в сложенные лодочкой ладони. Да, я прекрасно помню заклинание, придуманное мною на хуторе. То самое, которое использовал Ален, чтобы уничтожить зомби на поднятом кладбище. Оно прекрасно подойдет и здесь. Это заклятие, сплетенное на моей крови, не даст и единого шанса на выживание кергастов.

- Firenaasteinn! – В моих ладонях заклубилось серебристо-багровое облачко. Оно отличалось от скастованного тогда Аленом более насыщенным цветом, но в этом нет ничего удивительного: заклинания на крови самые действенные из всех. Только применять их нужно с осторожностью…

- Получайте!

Багровое, переливающееся перламутром облачко выплеснулось из моих ладоней, раздулось и заполнило собой пространство передо мной. Теперь главное – не переборщить, чтобы последствия не стали хуже причины. Я считала про себя секунды, прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы уничтожить тварей. Десяти, кажется, должно хватить.

- Десять!

Я резко опустила руки, разрывая заклятие, и с жадным интересом уставилась вперед. Багровый туман быстро рассеивался, открывая взгляду… лес. Обычный лес: деревья, травка, кустики дикой малины. Ни следа кергастов. Если бы не неподвижно лежащий окровавленный Ален – никто бы не сказал, что здесь только что шел бой. У меня получилось. Гхыр все побери, у меня получилось и это!

Я не позволила себе даже чуть-чуть насладиться триумфом и вернулась в суровую реальность. И главное, о чем сейчас следовало позаботиться – Ален.

Он был еще жив. Слабый пульс и еле заметно поднимающаяся грудь свидетельствовали об этом. Да и вообще… его вид вызывал не такой ужас, как мне показалось вначале. Да, весь торс Магистра был покрыт кровью, но уже подсохшей, и новая явно не добавлялась. Правда, рана на боку меня беспокоила. Ее следовало хотя бы промыть, а потом попытаться привести Алена в чувство. Проблема телепорта и незнания нашего местонахождения не отпала с уничтожением кергастов, а мне совершенно не хотелось оставлять мое бесчувственное счастье одного на бережке Игрицы, бродя по окрестным лесам в поисках деревни.

Я быстро спустилась к реке и, решительно оторвав полосу ткани от рубашки, намочила ее, не обращая внимания на ледяную воду. Прикладывание холодной мокрой тряпки к израненному телу оказало поистине целительное воздействие. Ален дернулся, инстинктивно прижал руку к онемевшему месту и сквозь сжатые зубы произнес фразу, сделавшую бы честь пьяному троллю.

- Ты как? – обрадованно поинтересовалась я.

- Нормально, - процедил Магистр и без паузы задал свой вопрос. – Почему ты не ушла, когда я приказывал?

Я опешила. Нет, конечно, никто и не ожидал, что гхыров некромант, едва очнувшись, начнет рассыпаться в благодарностях за спасение его жизни. Но с места в карьер предъявлять претензии за то, что его не бросили на произвол судьбы? Во мне мгновенно вскипело возмущение.

- А нужно было оставить тебя на верную смерть?

- Меня не так легко убить, в отличие от тебя. Я наполовину вампир, моя реакция быстрее, чем у обычного человека, и я регенерирую без помощи магии. Ты не помнишь об этом?

- А мне некогда было вспоминать об особенностях физиологии малоизвестной расы! – возопила я, садясь на колени и гневно глядя на Алена. – И они пришли за тобой! Моя скромная персона вообще не интересовала кергастов!

- Ты не могла знать этого с самого начала. Поэтому обязана была уйти, как только услышала мой приказ.

- У тебя нет права приказывать мне, - холодно произнесла я. – Мы сейчас не на практике, и я не собираюсь всю жизнь прятаться за твоей широкой спиной.

- Элька, - чуть более мягко произнес Ален, приподнимаясь на локте. – Ты была безоружна и только ставила себя под удар. Я мог справиться сам.

- Ни гхыра ты не мог. – Мой тон не потеплел ни на градус. – Кергастов уничтожило заклинание, сплетенное на моей крови. Сомневаюсь, что в твоей сумке – которая, кстати, лежит в деревне – найдется такое средство.

Магистр резко сел.

- Что?

Я не удостоила его ответом, вместо этого начиная воспроизводить в памяти последние события. Правда, до самой эффектной части – кастование багрового облачка – дойти не успела. Меня прервал веселый голос Лежека.

- Господа некроманты, вы уже закончили выяснять отношения? Лес гудит от вашей магии. Элька, я тебе сапоги принес, а то они вводили в очень сильное искушение местных жителей. – Парень подошел поближе, помахивая вышеупомянутой обувкой, и добавил уже совсем другим тоном:

- Ого… Я предполагал, конечно, что ведьмы страшны в гневе… но не до такой же степени. Кто на этот раз?

- Кергасты, - коротко пояснила я, махнув рукой в сторону валяющейся на земле оторванной конечности твари, которую не задело багровое облачко.

- Гхыр меня раздери… - вырвалось у Лежека.

- Вполне мог, если бы ты здесь оказался, - фыркнула я, протягивая руку за сапогами. – Спасибо. Честно говоря, представления не имела, где оставила их.

- Я так и подумал. Простите, если мы не вовремя, но отзвуки магической драки действительно сложно было игнорировать, и Ингвар очень настаивал, что вам нужна помощь.

- Отличная интуиция, - одобрительно произнес Ален. – Полезное свойство как для мага, так и бойца. И хорошо, парни, что вы пришли. Помогите мне дойти до реки. Я еще не совсем восстановился. А пока смываю кровь, расскажу все, что знаю.

Я недоверчиво посмотрела на него. Ален – и просит помощи? Не иначе как небо скоро рухнет на землю.

«Тебе надо одеться, - прозвучали у меня в голове его слова. – А я предпочитаю, чтобы это происходило не на глазах у посторонних мужчин.»

Только сейчас я сообразила, как одета. Точнее, как раздета.

«Они не такие и посторонние», - упрямо ответила я, подтягивая к себе заклинанием одежду.

«Тем более».

Лежек только ухмылялся, наблюдая за нашим молчаливым диалогом, явно понимая, о чем идет речь.

Вид вернувшегося с реки Алена уже не мог испугать до трогательного обморока нервную девицу вроде Ниассы или Аллирии. Конечно, его грудь и руки покрывали царапины и порезы разной степени серьезности, но вреда для здоровья они не представляли. Ссадина на виске и у обычного человека зажила бы достаточно быстро, так что для полувампира это вообще не было проблемой, о которой стоило бы упоминать. Меня все еще тревожила рана на боку, сейчас закрытая повязкой, но Магистр не позволил осмотреть ее.

- Все нормально. – Ален придержал мои руки на расстоянии. – Вернемся, я размотаю и приложу бальзам. Через неделю только шрам останется.

- Тогда пошли. – Я подняла с земли его меч, намереваясь нести его сама. Где-то должны валяться ножны…

- Подожди.

- Что такое?

- Ты точно уверена, что кергастов уничтожило заклинание на твоей крови, а не просто измененная магия?

- Точно, - кивнула я, упираясь острием тяжелой железки в землю. Ингвар, не вынеся такого обращения с оружием, молча отобрал его у меня и начал протирать лезвие. Я проводила взглядом сурового парня, но возражать не стала. – Ледяная звезда, тоже скастованная на смеси магий, может, и добила бы тварь, но очень и очень нескоро. Я быстрее свалилась бы от расхода сил.

- Тогда у меня есть новость, - вздохнул Ален.- Кергастов создали на твоей крови. Поэтому они и не могли тебя тронуть. И только ты – ну, и маг, пославший их – могли их убить.

На моей крови… В этом, безусловно, был смысл. Кусочки складывались в полную картинку. Мне стало понятным, почему создали трех кергастов. Маг, пославший их, не мог знать, что мы будем ночевать отдельно от Ингвара с Лежеком, и приготовил по одному монстру на каждого мужчину. Магия на них не действует, обычный человек не выстоит против кергаста и пяти минут, а сплетать заклинания именно на моей крови – до этого надо еще додуматься. Мне помогла чистая случайность.

- Именно… - кивнул Ален. – Ты осталась бы одна, и что произошло бы дальше?

- Вернулась в Школу…

- Прямо в распахнутые объятия Магистра Велена, который радушно принял бы рыдающую адептку и, пообещав отомстить и найти нехорошего мага, отправил бы тебя в Орден.

Мне стало зябко, и я прижалась к телу Алена. После ледяной воды Игрицы оно было прохладным на ощупь, но, как ни странно, согрело меня.

- И нашли они вас по крови, - задумчиво произнес Лежек. – Больше мне ничего не приходит в голову. Элька, признавайся, с каким вампиром ты общалась за время отсутствия Алена?

- Ни с кем, - буркнула я. – Нету у меня других знакомых вампиров.

- Но откуда-то этот взбдрызг должен был получить твою кровь?

- Да откуда угодно, - обиделась я. – Почему обязательно с кем-то общаться? Я вчера о ветку руку располосовала, могли с нее взять, к примеру. Насколько я помню, достаточно одной капли, не обязательно литрами кровь расходовать.

- А кто тебе руку заговаривал? – Ален взял мою ладонь и внимательно осмотрел порез.

- Кесси. И… подожди-ка… - Я торопливо вырвала у него руку и полезла в карманы. Платка, запачканного кровью, в них не оказалось. Конечно, я могла потерять его где угодно – одеваясь в дорогу, в лесу, на лугу рядом с костром… Но интуиция орала мне – все не так просто. Я закрыла глаза и воспроизвела в памяти вчерашний разговор с Веленом. Вот он берет мои ладони, вот ранка вскрылась, вот Магистр обнимает меня за талию и притягивает к себе, вот его руки скользят по моим бедрам…

- Велен, - прошипел Ален. – Этот гхыров рыцарь утащил у тебя платок. Я так и знал, что он замешан в этом.

- И что теперь?

- А ничего, - жестко ответил некромант. – Мы занимаемся своими делами. Второй раз он на это не пойдет, так как эффекта неожиданности не будет. И надеюсь, что крови у него уже не осталось.

- Ален… - Ингвар сосредоточенно смотрел на нас. – Я правильно понимаю, что именно рыцарь Ордена создал кергастов, намереваясь убить как минимум одного человека – тебя?

- Да. Или не сам, но при его участии.

- И, кстати, неизвестно что случилось бы после твоей и нашей смерти, потому что кергасты не остановились бы на этом, - дополнил Лежек.

- Скорее всего, Лютенево перестало бы существовать. Велен уничтожил бы тварей, как только заполучил Эльку, просто в качестве подарка для убитой горем девушки. Или позволил бы ей самой поучаствовать…

- Но как это вяжется с целями Ордена, предназначенного для борьбы с темными силами?

- А вот это еще один хороший вопрос, на который у меня пока нет ответа, - мрачно проговорил Ален. – Хотя я бы предположил, что он является скорее риторическим. Пойдемте, господа маги. И будьте поосторожнее, хорошо?

Как будто до этого мы вели себя весело и беспечно… Вот только сейчас дело дошло до реальной опасности, причем не мне, а всем остальным. Ну, на крайний случай действительно есть Белогорье. И если Ален опять заведет речь о своем фамильном замке, ему придется оставаться там со мной.

- Куда мы, на гхыр, денемся… - за всех ответил Лежек. – Ален, тебе помощь нужна?

- Нет. Думаю, я справлюсь.

Я все-таки взяла его под руку, считая, что, как невеста, имею на это полное право. Любой посторонний не увидит в этом ничего странного, а некоторая поддержка на всякий случай не повредит.

- Кто кого еще будет поддерживать, - хмыкнул Ален. – Как у тебя с энергией?

Я оценила свое состояние. Как ни странно, перерасход не чувствовался.

- Нормально… Наверное, я наконец научилась правильно подбирать константы. Вот, смотри.

Отойдя на десяток шагов, я остановилась и, вскрыв ранку, быстро сплела нужное заклинание. Темно-багровый шар испепелил валяющуюся на траве костлявую руку кергаста.

- Заодно и убрали за собой, - подытожил Лежек.

Ален только хмыкнул, внимательно разглядывая меня.

Глава 38

На окраине деревни нас встретил Итен. Коротко кивнув в знак приветствия, он мельком оглядел Алена и сумрачно поинтересовался у меня:

- Ты не пострадала?

- И ты туда же? – взвилась я. – Не ссорились мы!

- Я вижу, - оборвал меня оборотень. – Такие раны не нанести рукой человека, даже если он маг. Потому и спрашиваю - ты не пострадала?

- Нет, - уже спокойнее ответила я. – Меня не задело.

- Хорошо, - облегченно выдохнул Итен. – Я боялся, что с тобой что-нибудь случилось.

- Тогда почему не пришел на помощь? – холодно поинтересовался Ален. – Если ты так переживаешь за здоровье моей невесты.

- Не в моих привычках вмешиваться в магические разборки, - таким же ледяным тоном ответил оборотень. – Хотя, честно говоря, я с трудом удержался.

- Ты настолько боишься магов, что не рискнул подставить себя под заклинание ради помощи девушке?

- Я не был уверен, что ей требуется помощь. Или ты имел в виду, что не мог справиться сам? – ухмыльнулся Итен.

- Стоп! – Я вытянула в сторону руку, останавливая готового рвануться вперед Магистра. – Ален, тебе надо перевязать рану. Идите. Я скоро подойду. Мы же, кажется, торопились?

- Да, - сухо проговорил Ален и осторожно отвел мою руку. – Минут через десять мы будем готовы. Тебе оседлать лошадь?

- Да, пожалуйста, - улыбнулась я.

Маг не ответил на мою улыбку и, продолжая хмуриться, ушел вместе с Лежеком. Ингвар остался стоять в нескольких шагах от нас. На первый взгляд можно было посчитать, что он расслабленно любуется облачками в голубом небе, заложив руки за спину, но опытный глаз быстро отметил бы некоторую напряженность позы адепта, позволяющей за доли секунды выхватить меч и принять боевую стойку.

Итен явно не обманулся внешним видом Ингвара.

- Тебя не оставляют одну, да? – хмыкнул он.

- У них есть причина для этого, - вздохнула я и перевела разговор на то, что интересовало меня гораздо больше, чем рассказ о собственных проблемах. – Откуда ты знаешь про магические разборки?

- Элька, - горько улыбнулся Итен и быстрым движением вынул сухую былинку из моих волос. - Я оборотень и чувствую магию, тем более такой интенсивности. И действительно с трудом удержался, чтобы не прийти к тебе на помощь. Меня остановила только мысль о том, что это могла быть не совсем драка… - ухмыльнулся он.

- И хорошо, что тебя там не было, - выдохнула я с чувством. – Одного Алена я еще смогла закрыть, а вас обоих – вряд ли… Ты бы просто погиб.

- Может, оно и к лучшему, - задумчиво проговорил Итен.

- Что?

- Ничего, не бери в голову. Я, собственно, хотел просто еще раз сказать тебе спасибо. Ты сотворила невозможное – на время вернула мне способность жить. Надеюсь, у меня получится не остаться у тебя в долгу.

- Это того не стоит… – начала я.

- Мне лучше знать, - перебил меня оборотень. – До встречи, Элька.

Он, наклонившись, быстро поцеловал меня в губы, развернулся и ушел, не оборачиваясь.

Я с нехорошим предчувствием смотрела ему вслед. У меня тоже было твердое ощущение, что мы еще встретимся, только вот ничем хорошим это не кончится. Впрочем, возможно, Итен просто вновь выведет из себя Алена, и мужчины банально подерутся.

- Я правильно понимаю, что это и был тот самый оборотень, который вывел вас на химеру?

Я вздрогнула и повернулась к Ингвару.

- Да, он самый. И они с Аленом очень не любят друг друга…

- Я заметил, - северянин усмехнулся уголками губ.

Когда мы присоединились к остальной группе, Ален с помощью Лежека уже перевязал рану.

- Все хорошо, - жестко ответил он в ответ на мой молчаливый вопрос. Я бросила взгляд на Лежека, получила в ответ кивок с легкой ухмылкой и успокоилась. Ну не драться же мне с упрямым мужчиной? Все равно перевязка еще потребуется, тогда и оценю размер беды. Пока же по резким, отрывистым движениям Алена никак нельзя было сказать, что он на пороге смерти или побывал там совсем недавно.

Мы позавтракали вместе с дедом Василем, его сыном и невесткой, на ходу придумав историю о встрече с дикой кошкой, поскольку скрыть царапины и порезы на теле Алена не удалось. Молодая женщина зашла в избу в самом разгаре перевязки и приняла в ней живейшее участие. О последнем мне нехотя поведал Лежек уже в дороге, когда я, озадаченная сочувственными взглядами хозяйки, которые она бросала на Магистра на протяжении трапезы и последующего прощания, потребовала ответа.

- Только не ревнуй, - засмеялся парень. – Все было исключительно трогательно.

- Было бы из-за чего, - фыркнула я. – Ты бы видел взгляды, которые кидал на него весь факультет пифий. И что, мне теперь ревновать Алена к каждой встречной девушке?

- Тихо! – Ален поднял руку и остановил Кулона.

Мы послушно замолчали и встали рядом с ним. Я закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь понять, что его так насторожило. Вроде ничего необычного и пугающего…

- Впереди мост, - пояснил Магистр. – Я не исключаю возможность засады после нападения кергастов. В общем, предлагаю не рисковать и свернуть в лес сейчас.

- Искать брод? – уточнил Лежек.

- Попытаемся проехать вдоль Игрицы. Если не найдем, воспользуемся твоими способностями. Сможешь поработать с водой?

- Смогу. – Лежек, казалось, даже обиделся. – Могли бы и вчера сделать то же самое, кстати.

- Могли. Но мне не хотелось эксплуатировать труд адептов, если можно было спокойно проехать по хорошей дороге, - не улыбнувшись, ответил Ален. – А сейчас это уже не кажется мне подходящим вариантом.

Ингвар первым свернул с тракта в лес. Подходящее для переправы место нашлось довольно быстро. На нашей стороне реки берег полого подходил к воде, упираясь в широкие песчаные отмели, которые заканчивались чуть ли не на середине Игрицы. Оставшиеся двадцать-тридцать аршин воды и невысокий обрыв за ними легко преодолевались, после некоторого применения магии, разумеется…

Лежек спешился, передал поводья Дымка Ингвару и, практически не поднимая брызг, прошел к краю отмели, присел и сосредоточенно замер. Я невольно поежилась. Мне точно было известно, насколько ледяная сейчас вода в реке. Но на лице адепта не отражалось никаких отрицательных эмоций. Он вытянул руки, положив их на воду, и выдохнул заклинание. По реке пробежала легкая рябь, направляясь к противоположному берегу, и за ней оставалась ровная гладкая полоска шириной в два-три локтя.

- Пожалуйста. – Лежек встал и жестом указал на дорожку. – Можно переправляться.

- Отличная работа, - одобрил Ален, подводя Кулона к импровизированному мосту.

Конь недовольно всхрапнул и мотнул головой, не желая ступать на невидимую дорожку, но, повинуясь твердой руке Магистра, все же бодро пересек реку, преодолев последние несколько аршин одним прыжком.

- Завяжите лошадям глаза, - посоветовал Ален. – Элька, ты следующая. Потом Ингвар, Лежек – последний.

Я осторожно ступила на еле заметную полоску застывшей воды. Не вызывала она у меня доверия, но делать нечего – надо перебираться. И оказалось, что это не так сложно. Вода чуть пружинила под ногами, Мышка доверчиво шла следом, и я не успела, как говорится, глазом моргнуть, как стояла рядом с Аленом. С Ингваром поначалу тоже не возникло никаких проблем. Однако, когда адепту оставалось пройти треть расстояния, мы услышали приглушенный «бум», донесшийся откуда-то со стороны тракта.

- Быстрее, - поторопил Ален, кидаясь к воде. – Лежек, скорее!

- Что это было? – встревожилась я, ощутив отголосок чужой магии.

- Мост, - коротко пояснил Магистр. – Лежек, я попробую удержать заклинание!

Дымок, как назло, заупрямился, но, в конце концов, парню удалось затащить его на дорожку, расползавшуюся под воздействием посторонней магии. Ален яростно шептал под нос заклинание, опустив руки в воду, и остановился, только когда Лежек с Дымком присоединились к нам.

- Давай согрею. – Я взяла его заледеневшие ладони в свои. – Так нас все-таки ждали на мосту?

- Очевидно, да, - хмуро сообщил Ален. – И активировали заклинание, уловив магию Лежека. Поехали, ребята, не стоит здесь задерживаться. Нам на северо-восток, к Дагар-рону.

До заброшенных приисков мы добрались к вечеру следующего дня. Рана Алена заживала буквально на глазах, от царапин не осталось и следа, порезы, как и обещал Магистр, быстро затягивались. Никто за нами не гнался, в Чернолесье не встретилось ничего страшного и опасного для жизни, ночью ни одно существо не возжелало свести близкое знакомство с нашей компанией… Короче, никаких происшествий, что не могло не радовать.

Ален в конце концов пришел к выводу, что у Велена больше не осталось моей крови, и позволил себе расслабиться, убрав с лица выражение напряженного внимания. В лесу нас могли искать до наступления катаклизма, даже если весь Орден во главе с Магистром Морравеном будет прочесывать Чернолесье справа от Игрицы. Тем более что сейчас мы уже были в горах.

Подковы шуршали по мелкому гравию, рассыпанному на дороге, и звонко цокали там, где обнажался скальный грунт. Окружающий пейзаж навевал уныние и мрачные мысли о преходящности всего сущего. Отвалы пустой породы, топорщившиеся то здесь, то там, черные провалы штолен, ржавые и искореженные обломки инструментов, покосившиеся и развалившиеся хозяйственные постройки… В общем, запустение и разруха.

- Раньше, лет пятьдесят назад, здесь кипела жизнь, - вполголоса пояснил Ален. – На приисках работали сотни людей и гномов, подводы с рудой уходили ежедневно, снабжая ей половину Аррении. А потом жила истощилась, и прииски постепенно превратились в то, что вы сейчас видите.

Он направил Кулона к одной из штолен.

- Предлагаю устроиться здесь. Боюсь, что ни одна из построек не сохранилась в состоянии, пригодном для жилья, а в пещере у нас, по крайней мере, будет крыша над головой.

- Драконье жилище мы, как я понимаю, искать не будем? – уточнил Лежек.

- А зачем? Пещер в округе полно, искать ту самую – только время терять. Саира говорила про прииски и гору с раздвоенной вершиной. В этих местах она одна, желающие могут полюбоваться.

- Да видим, не слепые, - пожал плечами адепт.

- Ну и замечательно. А если ты надеешься, что драконы хоть что-нибудь оставили в своей пещере – напрасно, - усмехнулся Ален, спешиваясь. – Они помнят назубок весь перечень своих сокровищ вплоть до медного грошика.

- Да нет, - махнул рукой парень. – Это я и так знаю. Просто пещеру можно использовать в качестве отправной точки. Как ты вообще предполагаешь искать этот гхыров круг?

Магистр мрачно вздохнул и достал карту.

- Мы находимся вот здесь. Круг, если мы правы в своих предположениях, располагается где-то здесь. - Он очертил пальцем место на карте. - Боюсь, что придется просто бродить по лесу с ящиком наперевес. Разобьем местность на квадратики и будем методично прочесывать.

- Веселенькая перспектива, - хмыкнул Лежек.

- Можешь предложить что-нибудь еще. Я буду только рад, - пожал плечами Ален.

- Нет, наверное… - задумался парень.

- А что тебя, собственно, не устраивает? – удивилась я. – Погода хорошая, ухудшения, судя по всему, не должно быть, весна, птички, цветочки и тихие мирные прогулки по лесу. Можно сказать, каникулы перед началом трудовой жизни.

- Что-то в этом есть, - прикинул Лежек. – Может, ты и права. Остался один вопрос – как работает эта штука? – Парень многозначительно взглянул на прибор, который Ален как раз снимал с Кулона.

- На каком принципе? – уточнил Магистр. – Понятия не имею. Моих знаний не хватило, чтобы это понять.

- Да на гхыр мне сдался этот принцип? – отмахнулся Лежек. – Мне интересно, что надо сделать, чтобы привести его в действие, и что произойдет, когда Круг будет найден.

- Давай эти вопросы отложим до утра, - предложил Ален. – Не думаю, что есть суровая необходимость прямо сейчас заниматься поисками.

У нас не было возражений.

Утро началось с инструктажа по использованию «Искателя».

- Все очень просто. – Ален поставил перед нами ящик. – Вот эта ручка включает прибор. Это – что-то связанное с настройкой, но мне строго-настрого запретили ее трогать. После включения, - Ален произвел требуемое действие, - появится фоновый сигнал.

В ящике действительно что-то глухо загудело.

- При приближении к Кругу сигнал изменится. Чем ближе мы будем подходить к источнику магии – тем писк будет становиться выше и чаще.

- И все?

- И все. Двинулись, господа адепты. Первым возьму «Искатель» я, потом будем меняться.

- А если Круг, как мы предполагали, закрыт? Почувствует ли его прибор? – забеспокоилась я.

- Должен… - не так уж и уверенно ответил Магистр. – Только не проси меня рассказывать подробности, я сам мало что понимаю. Но Мастер твердо пообещал, что прибор будет работать в любых условиях.

Лежек с сомнением посмотрел на ящик.

- А что мы будем делать, когда найдем Круг? – поинтересовался Ингвар.

- Действовать по обстановке. – Ален повесил на плечо ремень, который крепился к ящику. – Давайте сначала его найдем…

Ни в первый, ни во второй, ни в последующие дни обнаружить Круг нам не удалось. Ящик мерно гудел, не выказывая желания запищать, пока мы методично прочесывали Чернолесье в окрестностях прииска.

Не скажу, правда, что это сильно утомляло. Нежить предпочитала держаться от нас подальше, хотя следы ее жизнедеятельности нередко попадались на нашем пути. Всякая мелочь, встречавшаяся нам, либо удирала в кусты, либо – что происходило чаще – сгорала в огне пульсара. Ласковое солнышко, теплый ароматный ветерок, приятная компания и задушевная беседа – что еще могло быть лучше? Видимо, только положительный результат нашего мероприятия.

Солнце, правда, светило только первую неделю, после чего небо завесилось плотной пеленой серых облаков, из которых изредка сыпалась мелкая морось. Но в проливной дождь она не переходила, так что это можно было пережить. И мы продолжали бродить по лесу, по очереди таская на плече тихо гудящий ящик.

Шестнадцатое травня встретило нас хмурой моросью и неработающим прибором. Мы все поочередно пощелкали ручками, тщательно прислушиваясь, и пришли к неутешительному выводу – что-то сломалось.

- Жаль, - опечаленно вздохнул Лежек. – А осталось проверить совсем немного. Может, просто так попробуем поискать, без использования достижений гномской прикладной механики?

- Не получится, - хмуро сказал Ален. – Там сплошные ельники. Не продерешься.

- И что тогда? Бросим дело, не дойдя до конца?

- Нет. Просто устроим выходной. – Ален вернул крышку прибора на место и встал. – Парни, до вечера можете делать, что хотите. Если есть желание – телепортируйтесь в Школу, уточните заодно, когда там у вас защита. Рейф говорил про двадцатые числа, но, может, что-то изменилось.

- А вы? – поинтересовался Лежек.

- А мы с Элькой навестим мастера, который переделывал «Искатель». Надеюсь, он сообразит, что случилось и как это починить.

- А если нет?

- Тогда и будем думать. – Ален поднял уникальный прибор с земли и протянул мне руку. – И, ребята, на обратном пути постарайтесь сделать так, чтобы за вами не проследили. Не хватало нам тут только непрошеных гостей. Элька, готова?

Я, кивнув, шагнула с Аленом в окошко телепорта.

- Где это мы? На Аррению не похоже. – Я со все возрастающим подозрением рассматривала серые стены замка, широкую лестницу, ведущую к резным дверям, двор, замощенный каменными плитами, и ослепительно-белые вершины гор, окружающих нас.

- Это Белогорье, ты правильно догадалась. Добро пожаловать ко мне домой, дорогая.

- Ален! – испуганно вскрикнула я. – А раньше ты не мог предупредить?

- А зачем? – искренне удивился гхыров некромант. – Честное слово Магистра, я не собираюсь оставлять тебя здесь. Мы просто поговорим с Мастером Реальдом и отдадим ему прибор.

- Но… здесь живут твои родственники… - смятенно пыталась объяснить я то, что меня так сильно смущало. Вот так просто, без предупреждения, сваливаться на голову брату Алена и его матери, если она вернулась…

- И что? – не понял Магистр. – Элька, я тебя не узнаю. Ты, не моргнув глазом, общаешься с оборотнями и дерешься со всякой нечистью, и вдруг боишься Ремара! Он тебя не съест, в отличие от гбо'арга, знаешь ли…

- Добрый день, господин Ариэн, - поздоровался с нами пожилой усатый мужчина. – Рад вновь видеть вас.

- Добрый день, Илай, - улыбнулся мой будущий муж. – Ремар у себя?

- К сожалению, нет. Он уехал рано утром и вернется не раньше наступления ночи, - ответил Илай, с явным интересом рассматривая меня.

- Жаль, - Ален вздохнул. – Я хотел познакомить его со своей невестой. Значит, в другой раз.

- Вы не задержитесь? – вежливо поинтересовался конюший.

- Нет, мы ненадолго. Илай, отнеси, пожалуйста, это в лабораторию Реальда. Мы сейчас подойдем туда.

- Конечно, господин Ариэн. – Мужчина принял от Алена прибор и удалился.

- Ну вот видишь, даже Ремара нет, - сожалеюще проговорил Магистр, обращаясь ко мне. – Так что знакомство с родственниками откладывается.

Меня это как раз устраивало. Как-то не готова я еще была к знакомству с будущим родственником, по совместительству являющимся белогорским князем.

- Со мной же тебе не страшно общаться? – усмехнулся Ален. – Но все равно ничего не поделаешь. Встретишься с Ремаром попозже и поймешь, что все не так страшно... А сейчас сосредоточься.

- Что? – Я встревоженно взглянула на Магистра, быстро выкидывая из головы все посторонние мысли.

- Запомни координаты этого места. Я хочу, чтобы ты выучила их назубок и даже среди ночи могла вспомнить.

- Я не буду перемещаться сюда без тебя, - твердо сообщила я.

- Не возражаю. Я сам не собираюсь расставаться с тобой в ближайшее столетие. Но на всякий случай запомни эти координаты, пожалуйста.

- Ален, если ты что-то знаешь... – предупредила я.

- Это просто предосторожность, - повторил он. – Я хочу, чтобы у тебя была возможность в любой момент уйти в безопасное место.

- Хорошо, - сдалась я и, сосредоточившись, постаралась определиться на местности и запомнить координаты.

- Умница. – Ален легко поцеловал меня. – Только не двадцать семь, а двадцать пять секунд. Ты не учла высоту над нулевым уровнем.

- Мне редко приходилось бывать в горах, - пробурчала я.

- Понимаю. А теперь пойдем, я познакомлю тебя с Мастером Реальдом.

- Так ты здесь переделывал прибор, - вдруг осознала я.

- Конечно. Зачем мне ехать в Ковен, где каждый проходящий мимо маг будет знать, чем я занимаюсь, если в фамильном замке, - Ален усмехнулся, подчеркивая эти слова, - есть отличный специалист?

Конечно же, Мастер Реальд оказался гномом-механиком. Как пояснил Ален, сей весьма ценный специалист забрел в Белогорье лет двадцать назад и так здесь и остался, сдружившись с князем Эркастом. Потом, после его смерти, он не пожелал никуда уезжать. Ремар, разумеется, не стал возражать против присутствия гнома в замке, поскольку пользу от этого трудно было переоценить... Чего никак не скажешь о характере механика...

- Я же говорил тебе, что надо отключать прибор на ночь, - обрушился на нас гневный голос, как только Ален открыл дверь. – Ты посадил питатель, мракобесов тебе в постель!

- И тебе добрый день, Реальд, - отозвался Ален, пропуская меня в большую, хорошо освещенную комнату, сильно напомнившую мне музей практической механики – везде стояли странные предметы непонятного назначения. – Что такое «питатель»?

- Это... А, что тебе объяснять, огхырц! Все равно не поймешь! Короче, это такая штука, без которой прибор не будет работать.

- Но это можно починить? – поинтересовался Магистр.

- Можно, - буркнул гном. – Но требуется время. Часа два-три. Так что забирай свою девицу и иди погуляй, что ли... пока вы мне ничего здесь не испортили. Не трогай! – завопил Реальд так громко, что я отшатнулась в сторону, хотя и не собиралась трогать нечто, больше всего напоминающее помесь металлического комара с утюгом. – Эта хрупкая вещь не выдержит неосторожного обращения!

- Мы уже уходим. - Ален обнял меня за талию и направил к двери. – Когда мне прийти? Через три часа?

- Лучше через четыре, - проворчал гном, не отрываясь от прибора.

- Значит, через пять, - заключил Магистр, прикрывая за нами дверь. – Хочешь экскурсию по замку? Или просто отдохнем?

- Замок, - не задумываясь, ответила я. Устать я вроде еще не успела, а посмотреть, где жил мой будущий муж, стоило.

- Тогда пойдем. – Ален церемонно предложил мне руку и повел по длинному коридору, пустому и гулкому. Поскольку ничего интересного в нем не было, я решилась задать вопрос, который не давал мне покоя последние полчаса.

- Слушай, а если у тебя в замке живет гном-механик, какого гхыра мы таскались в Ласинию?

- А тебе не понравилась прогулка? – ухмыльнулся Ален. – Может, мне просто захотелось проехаться со своей невестой в соседнюю страну и показать ей красоты Андмарра?

- Понравилась, - не стала я кривить душой. – Но ехать гхыр знает куда гхыр знает за кем, когда в твоем распоряжении есть готовый к услугам специалист – нелогично, как мне кажется.

- Ну, во-первых, я надеялся, что гном-механик в Андмарре найдется. Крупный город, на пересечении торговых путей… Он был просто обязан быть там, - усмехнулся Магистр. – А, во-вторых, Мастер Реальд не так готов к услугам, как тебе кажется. Он категорически отказывается пользоваться телепортом, а добираться с ним верхом из Белогорья до Руоля… Сама понимаешь, это заняло бы гораздо больше времени, чем путешествие в Ласинию.

- А если бы в Андмарре не нашлось механика?

- Вот тогда бы у меня был длинный и тяжелый разговор с Мастером Реальдом. И не исключено, что в результате пришлось бы телепортировать сюда телескоп.

- И это Реальд рассказал тебе, что такое «ключ на семнадцать», - догадалась я.

- Именно. – Ален легко коснулся губами моего виска. – Вот это жилая часть замка.

В общем, фамильное гнездо Ариэна одд Шаэннара произвело на меня впечатление. Я всемерно поддерживала вкусы госпожи Биэллы, моей будущей свекрови – никаких рюшечек, финтифлюшек, огромных картин в тяжелых золотых рамах на стенах и пыльных штор на стрельчатых окнах. Все строго, сдержанно и, можно сказать, аскетично.

Ален с гордостью продемонстрировал мне Рыцарский зал – тот самый, где, по его словам, будет проходить наша свадьба. Меня вполне удовлетворило это помещение. Возможно, лучшего мы никогда бы не нашли…

Огромный зал, в котором без труда разместится несколько сотен человек. Высокие окна, забранные причудливо выкованными решетками. Старинные гобелены на стенах, изображающих знаменательные события из жизни династии одд Шаэннар. Из-за почтенного возраста реликвий разобрать, что именно на них выткано, невозможно, и даже Ален затруднился с ответом.

- Я не помню. Но Ремар, как действующий князь, обязан про это знать, - ехидно сообщил он. – Если тебе так интересно, можешь в следующий раз спросить у него.

Зато про рыцарские доспехи, расставленные по углам, и коллекцию холодного оружия мой будущий муж знал все. Однако, сославшись на нехватку времени, он ограничился лишь короткой демонстрацией раритетов.

- А вот эту тварь убил лично я. – Ален показал на чучело мраскана. – Мне только недавно исполнилось одиннадцать, когда мать взяла меня в горы. Мраскан напал неожиданно. И я до сих пор не могу сказать, специально ли мама промедлила с выстрелом из арбалета или же отвлеклась на самом деле…

- И ты, как всегда, справился… - Я с уважением посмотрела на шипастую чешую твари и длинный хвост с заостренным концом.

- В тот момент я считал, что у меня нет другого выбора… - Ален повернулся ко мне. – Насмотрелась? Идем дальше? Куда ты хочешь – в портретную галерею или мою комнату?

- К тебе, - мгновенно решила я. Осмотр уважаемых предков Магистра можно и немного отложить. Они все равно уже умерли, так что не будут нетерпеливо ожидать встречи со мной…

А на комнате Алена экскурсия, собственно, закончилась. Кроме обычной мебели – кровать, стол, несколько стульев, шкаф – в ней обнаружилась ширма, за которой стояла огромная бадья с горячей водой. И я, естественно, не могла допустить, чтобы такая роскошь пропала даром, так что немедленно разделась и залезла в нее. Ален присоединился ко мне, и потом нам уже никуда не хотелось уходить…

- Что-то вы не слишком торопились, - ухмыльнулся Лежек, когда раскрывшийся телепорт материализовал нас перед входом в штольню. – Я уже посчитал, что вы решили задержаться еще на пару дней, и собирался послать вам вестника.

- Что-то случилось? – невозмутимо поинтересовался Ален, аккуратно ставя починенный прибор на землю.

- Да ничего особенного, - таким же тоном ответствовал Лежек. – Если не считать того, что не позже чем послезавтра нам надо вернуться. Защиту назначили на двадцатое, и девятнадцатого наше присутствие в Школе жизненно необходимо – возможно, с кем-то захотят дополнительно побеседовать.

- Значит, восемнадцатого к вечеру и вернемся. Разбирайте. – Ален передал Ингвару сумку, наполненную всякими вкусностями с кухни замка. – И, Элька, не волнуйся. Одну я тебя к Велену не отпущу, а в составе комиссии он ничего не посмеет сделать. Даже если Ковенские маги не захотят вмешиваться, всегда есть я и Магистр Рейф.

- Будем надеяться… - неуверенно произнесла я. – А кстати, Лежек, про Велена известно что-нибудь? И вообще, какие в Школе новости, кроме предстоящей защиты?

- Велен после нашего отъезда напился до состояния нестояния, - расхохотался парень. – Видимо, так неудача с кергастами повлияла. И в буквальном смысле приполз на порог к Флоренне. Она три дня после этого варила на кафедре какие-то на редкость вонючие зелья. Терен рассказывал, что мимо ее двери старались не ходить, а, если возникала такая необходимость – то проскальзывали с максимальной скоростью, зажав нос.

- Странно, что только три дня, - вздохнула я. – Флоренна могла бы и подольше поухаживать за болезным. Глядишь, и залечила бы до смерти…

- И тогда рецензентом у тебя был бы зомби, - весело добавил Лежек. – Сразу и практическая работа – на глазах почтенной комиссии упокоить нежить!

- С огромным удовольствием, - хищно улыбнулась я. – А Ален был бы на подстраховке, правда? – Я оглянулась на Магистра, стоящего со сложенными на груди руками и откровенно веселящегося.

- Скорее я бы сдерживал других желающих сделать это, - усмехнулся он.

- Не исключено, - поддержал его Лежек. – Обидно, что сие невозможно. Велен просто-напросто удрал от Флоренны.

- Что, совсем? – поразилась я. – Бедная дама… как ей не везет с ухажерами.

- Ну, может, и не совсем удрал, - поправился парень. – Потому что Флоренна не выглядела убитой горем, скорее, наоборот, сияла от счастья. А Велен десять дней назад уехал, и его больше не видели ни в Школе, ни в Вийске. Но я бы на твоем месте не рассчитывал, что он не появится к двадцатому, - поспешно предупредил Лежек.

- Да я и не надеюсь, - вздохнула я. – Зато хочется верить, что это будет последней нашей встречей. А еще новости есть?

- Нет. Если только не считать новостью последнее предсказание Мириэлы.

- Она же совсем недавно предсказывала конец света в начале сеностава? – вспомнила я.

- А теперь дополнила пророчество, - кивнул Лежек. – Она сообщила, что «будущее покрылось мраком» и «не будет пророков в родном отечестве…» Ну и все такое прочее. Ничего интересного, короче. А у вас как дела? Отремонтировать прибор удалось?

- Удалось, - кивнул Ален. – И, более того, его немного модернизировали. Завтра покажу.

- Мастер Реальд усилил чувствительность, - пояснил Ален на следующее утро. – И еще он упомянул что-то об указателях направления. Сказал, мы сами поймем, когда увидим. Чья очередь брать «Искатель»?

- Моя. – Ингвар легко закинул ремень себе на плечо. – На юг?

- Да, наверное, - согласился Ален. – Смотрите под ноги. Рядом болотце. Из него вполне может вылезти какая-нибудь пакость.

- Ален, а если мы и к завтрашнему вечеру не найдем Круг, тогда что? – тихо спросила я, когда парни отошли на десяток шагов вперед.

- Вернемся сюда после защиты. У нас еще будет несколько дней, если помнишь.

- А если и тогда? Если мы ошиблись с местом, если прибор не работает в принципе?

- Тогда мы будем в том же положении, что и до появления у нас прибора. Положись на судьбу, Элька, она довольно мудрая дама.

«Искатель» заверещал на следующий день около полудня – негромким, но неприятным писком. Лежек, который в этот момент нес ящик, от неожиданности споткнулся и чуть не уронил его.

- Гхыр, - выругался он. – Ален, кажется, это сработало… И что дальше?

Мы собрались вокруг попискивающего прибора.

- Реальд что-то говорил про указатель, - вслух размышлял Магистр. – Так... а если попробовать подойти поближе?

Он взял «Искатель» в руки и сделал шаг вправо. Прибор немедленно замолчал. Ален вернулся на прежнее место – и писк возобновился. Тогда маг еще раз шагнул влево – звук слегка усилился. Кроме того, мы увидели еле заметный голубоватый луч, исходящий от прибора.

- Это и есть указатель? – не поверил Лежек.

- Почему нет? – философски произнес Ингвар, забирая у Алена ящик и делая еще несколько шагов по направлению луча. Писк стал еще громче, а сияние – четче.

- Ну что же… Идем туда. – Магистр посерьезнел, и в его голосе явно ощущалось напряжение. Я же, напротив, еле сдерживала свое радостное возбуждение – так прибор действительно работает, и Круг, можно сказать, почти найден? Часть проблемы решена?

Как оказалось, не совсем. Мы уперлись в густой ельник, пройти через который не было никакой возможности.

- Огибаем и подходим с другой стороны, только и всего, - предложил Ален.

С третьего раза нам удалось найти место, где частый еловый молодняк перешел в мрачный, но все-таки преодолимый лес. Чем ближе мы подходили к предполагаемому месторасположению Круга, тем громче верещал прибор, и вскоре Ален выключил его. Не хотелось бы встревожить нежить, которая, возможно, бродит там. Мы замедлили шаг и, постоянно осматриваясь и держа наготове излюбленное боевое заклятие, шли к сереющему перед нами просвету между деревьями.

- Там кто-то есть. – Ален остановился и жестом приказал нам сделать то же самое.

Я быстро кинула поисковый импульс, не очень, впрочем, надеясь на результат – на тех, кто следил за мной, заклинание не действовало, а у меня были все основания полагать, что возле Круга нечего делать мирным гражданам. К моему удивлению, ответ пришел.

- Да, действительно. Один человек. Справа, на опушке.- Я показала рукой направление. – И там костер. Небольшой. Странно… Вряд ли Темный Маг будет вот так открыто сидеть возле костра рядом с Кругом…

- Может, и не будет, - покачал головой Ален. – Но и обычному человеку нечего делать в этих местах. Элька, ты идешь следом за мной. Лежек, Ингвар, обойдите полянку и выйдите на нее с той стороны. Не стоит появляться одной группой.

Дождавшись, когда парни, по его прикидкам, достигнут указанной точки, Ален кивнул мне.

- Идем. И держи щит наготове.

Мы вышли на край небольшой круглой полянки, усыпанной толстым слоем опавших еловых иголок. В ее центре находились остатки Круга, на поиски которого ушло столько нашего времени и сил. Несколько камней еще стояли, образуя кривоватую окружность, несколько валялись на земле, а парочки явно не хватало. Этим окружающий пейзаж не исчерпывался. В тридцати-сорока шагах от нас весело горел небольшой костерок, над которым висел закопченный котелок. Рядом с огнем сидел нахохлившийся мужчина в темном плаще и с надвинутым на глаза капюшоном. Он, очевидно, услышал наши шаги или каким-то еще способом узнал о непрошеном вторжении на его территорию, поскольку вскинул голову и тревожно крикнул:

- Осторожно!

Ален мгновенно одной рукой задвинул меня за спину, второй активируя щит. Я, честно говоря, не поняла, почему нас предупредили, но на всякий случай постаралась не высовываться. Незнакомец же вскочил на ноги и прокричал еще раз:

- Нет! Стойте! Посмотрите вниз!

Я невольно опустила взгляд и мысленно выругалась. Ален сделал это вслух, одновременно оттаскивая меня в сторону и пульсаром сжигая ядовитую травку, на заросли которой мы так неосторожно ступили. Правда, на нас обоих были высокие сапоги, так что особого вреда она все равно не принесла бы.

- Я уже устал ее уничтожать, - доверительно пояснил незнакомец, подходя к нам. Он коротко посмотрел на моего спутника, а потом с явным одобрением оглядел меня. – Невозможно выжечь дочиста, и к утру эта зараза снова разрастается. Так что приходится обходить ее стороной.

- Сочувствую. Кто вы? – настороженно спросил Ален.

- Вообще-то я должен спросить вас о том же, - усмехнулся мужчина. – Но представлюсь первым, учитывая, что передо мной стоит милая девушка. Меня зовут Вен. К вашим услугам, господа и дама.

Незнакомец снял капюшон, представляя нашему взору светлые, почти белые волосы длиной до плеч, ярко-голубые глаза и чеканные черты лица, и на секунду склонил голову.

- Могу я узнать ваши имена? – любезно поинтересовался он, бросив взгляд на подошедших к нам адептов, а потом вновь переводя его на меня.

- Разумеется. – Холодный тон Алена никак не напоминал о дружеских отношениях. – Магистр Ален, моя невеста Элиара и мои ученики Лежек и Ингвар.

- Весьма рад знакомству. – Молодой - а он вряд ли был старше Алена, скорее, на пару-тройку лет моложе – мужчина церемонно поклонился, взял мою руку и поднес ее к губам. На секунду я почувствовала себя придворной дамой, принимающей знаки внимания от рыцаря, только вот очевидная неприязнь, исходящая от моего будущего мужа мешала полностью оценить это необычное ощущение.

- Знаете, а мне даже не хочется спрашивать, каким ветром занесло вас в эти глухие места, - жизнерадостно сообщил Вен, старательно не обращая внимания на хмурость Алена. – Но, наверное, я все-таки должен это сделать.

- Гуляли, - коротко ответил Магистр. – А можно и мне поинтересоваться, что делает в «этих глухих местах» рыцарь Ордена Темных Всадников?

Я изумилась. На плаще светловолосого мага не было хорошо знакомой эмблемы. Но, очевидно, Ален не ошибся, поскольку Вен печально развел руками и сообщил:

- К сожалению, я пока только послушник. Но вы почти правы. Я надеюсь, что после выполнения возложенной на меня миссии стану полноправным рыцарем Ордена.

- И миссия эта настолько опасна, трудна и секретна, что о ней никому нельзя рассказывать, - насмешливо продолжил Ален.

- Ничуть, - ясно улыбнулся послушник и, словно зачарованный, вновь бросил на меня взгляд, в котором явственно читалось восхищение и заинтересованность. – Но, может быть, вы пройдете к костру? Вашей невесте, возможно, хочется отдохнуть и выпить что-нибудь горячего? Угостить, к сожалению, ничем не могу, поскольку еду должны доставить только завтра, и у меня лишь жалкие остатки хлеба.

- Ничего страшного, мы не голодны, - сухо ответил Ален. Вен, не обескураженный таким, казалось бы, ничем не обоснованным отношением мага, продолжил:

- Вы, кстати, можете снять щит. Вам ничего не грозит. Если вы опасаетесь нападения от меня – то не стоит, я еще не восстановился после утренней схватки с расквырами. – Он качнул головой направо, где под елкой валялись трупики убитых птиц. – Повадились, гхыр их побери, являться на рассвете, - с чувством посетовал он и тут же досадливо извинился. – Прошу прощения у дамы за троллий. Видите ли, я сижу здесь в одиночестве уже полтора месяца и отвык от приличных манер.

Ален не выказал никакого желания ни снимать щит, ни присаживаться к костру. Я бы, напротив, с удовольствием посидела рядом с живым теплом, но настаивать не стала, поскольку чувствовала настроение Магистра. Оставалось понять – его тревожит пребывание послушника Ордена на полянке или явный и неприкрытый интерес Вена ко мне?

«И то, и другое», - пришел мысленный ответ.

- Странное задание вам поручили, - вслух произнес Ален. – Если оно требует такого долгого отшельничества… Или это своего рода обет?

- Нет-нет, это важная и ответственная миссия, - возразил Вен. – Здесь, как вы, конечно, поняли – остатки Круга. Где-то около полутора месяцев назад Верховный Магистр вместе со своим ближайшим окружением провели обряд деактивации, а я должен прожить на этой полянке до начала лета, следя, чтобы Круг вновь не вскрылся. Если же сие нежелательное событие произойдет – требуется незамедлительно сообщить об этом руководству.

- А почему только до начала лета? – с подозрением в голосе поинтересовался Лежек.

- Вот этого я не знаю, - разочарованно вздохнул Вен. – Скорее всего, меня просто сменят. Не хотелось бы провести остаток жизни в лесу. Я еще не готов для таких подвигов… Меня, конечно, снабжают едой, но, знаете ли, общения ничем не заменишь. Не могу же я говорить с расквырой или саламандрой?

- Сомневаюсь, что они станут вам отвечать, - засмеялась я.

- Вот именно. – Мужчина подарил мне еще один заинтересованный взгляд. – А что я готов отдать за возможность пообщаться с прекрасной дамой… Вы просто не можете себе представить!

- Я готова поговорить с вами совершенно бесплатно, поскольку не являюсь прекрасной дамой, - улыбнулась я, обходя Алена, и, не давая послушнику возможности возразить мне, продолжила, одновременно объясняя и Алену причины своих действий. – Если вы расскажете мне про Круг. Видите ли, я столько раз слышала про эти загадочные места, но информация была разрозненной, а живьем, так сказать, ни разу их не видела…

И, в общем, не сильно я и соврала, так как на седьмом курсе, когда нас возили на практику, демонстрируя деятельность активного Круга, заболела и все пропустила. Хотя теоретическими знаниями, безусловно, обладала.

Вен с готовностью принял мое предложение, бережно взял под руку, отвел к костру, налил травяного настоя в не очень чистую кружку и приступил к рассказу.

Если выкинуть из него все дифирамбы Великому Магистру Мораввену и хвалебные оды Ордену, «все силы употребляющему на благо Аррении и ее жителей», получалось следующее.

Наши (Магистра Рейфа, Алена и Брендта) воззвания в Ковен и собственно Орден возымели свое действие. Нашествие нежити на Вийск встревожило Великого Магистра, который, наконец, узнал про печальные события вблизи Школы Магов, Травников и Пифий. Мораввен сильно разгневался на нерадивых рыцарей, которые не сочли нужным проинформировать его о происходящем, и немедленно занялся делом. Прибыв на место происшествия, Магистр одному ему известным способом обнаружил неучтенный активированный Круг и закрыл его. Больше послушник ничего не знал, но истово верил в добрые намерения Ордена в целом и Мораввена в частности и страстно желал приблизить тот счастливый момент, когда он сможет с честью носить звание рыцаря.

- Возможно, когда-нибудь мы вновь встретимся с вами, Элиара, - неожиданно серьезно произнес Вен, беря меня за руку. – И тогда вы увидите меня совершенно в ином свете.

- Не исключено, - холодно вмешался Ален. – Как ни жаль, но мы вынуждены вновь оставить вас в одиночестве. Нам пора. Успешного исполнения вашей миссии, Вен. Пойдем, Элиара.

- Я уверен, что мы еще встретимся, - прошептал Вен, бросая на меня последний взгляд и опять поднося руку к губам. – До свидания, Элиара.

- Всего хорошего, - вежливо попрощалась я, улыбнувшись на прощание. Этот парень не показался мне опасной личностью, и нет причины оскорблять его грубым поведением. Да, возможно, он чересчур активно проявлял ко мне интерес, и Алену это не могло понравиться, но… Я – молодая девушка, наполовину эльфийка, и от подобного мужского внимания смогу избавиться только лет через сто… или двести.

- Или никогда, - хмыкнул Ален. – Но ты не совсем права, дорогая. Это не ревность. Точнее, не только ревность.

- Ты ему не веришь? Я не почувствовала фальши…

- Он искренне верил в то, что рассказывал тебе… Но у него стоит такой же блок, как и у остальных рыцарей Ордена.

- И что это означает?

- Что его кто-то поставил. Я не стал глубоко прощупывать парня, боясь срабатывания блока…

- Ты думаешь, он мог бы взорваться?

- Все может быть. И мне очень хочется расспросить Рейфа о подробностях визита Великого Магистра в Вийск. Почему-то он ни словом не обмолвился об этом.

- Мы возвращаемся в Школу? – уточнил Лежек.

- Да. Мы же в любом случае планировали возвращение на сегодняшний вечер. У вас, кажется, защита диплома на носу… А здесь нам больше делать нечего. Собираем вещи, седлаем коней и уходим.

- Я даже не думал, что этот «Искатель» сработает, - шепнул мне Лежек, наблюдая, как Ален открывает телепорт.

- Знаешь, я тоже, - согласилась я.

Глава 39

Стойкое ощущение того, что все происходящее со мной уже когда-то было, не покидало меня. После нашего возвращения в Школу Ален настоял, чтобы я отправилась к нему в комнату, а сам убыл к Магистру Рейфу, причем их общение длилось уже почти два часа. Так что, когда входная дверь раскрылась, я внутренне была готова к тому, что меня опять отправят к Кесси.

- С чего ты взяла? – устало удивился Ален, скидывая сапоги и заваливаясь на кровать. – Тебе надоело жить со мной?

- Нет. Просто твои разговоры с Рейфом обычно завершаются тем, что тебе надо куда-то срочно ехать, а мне на время твоего отсутствия пожить под чьим-нибудь присмотром, - пояснила я, пристраиваясь рядом с ним.

- Только не в этот раз. – Ален обнял меня, привлекая к себе. - Все, что могли, – мы сделали. Теперь остается только ждать дальнейшего развития событий.

- А что рассказал Рейф о визите Верховного Магистра?

- Ничего. – Ален откинулся на подушку и уставился в потолок. – Он первый раз услышал об этом. Велен не потрудился ему сообщить.

- Как это? – Я приподнялась на локте и непонимающе взглянула на Магистра.

- А вот так. Рейф тоже весьма удивился и попытался связаться с приятелями в Ковене, чтобы прояснить это странное обстоятельство. Собственно, он и сейчас, возможно, занимается этим. Я ушел, потому что не видел особого смысла в дальнейшем пребывании в кабинете директора. Вряд ли Рейф узнает что-то новое…

- Ему ничего не сообщили, - утвердительно произнесла я.

- Именно. Маги либо не отзывались, либо так же ничего не могли сказать.

- И мы просто так будем сидеть и ничего не делать? – возмутилась я.

- Ну почему же? – нехорошо улыбнулся Ален. – Я как раз вспомнил, что все еще являюсь преподавателем Школы, и трое адептов, писавших под моим руководством дипломы, защищаются в самое ближайшее время. Так что сутки, оставшиеся до этого знаменательного события, мы посвятим репетиции этой самой защиты и обсуждению вопросов, которые, возможно, будут заданы. Ты же не хочешь ударить лицом в грязь перед комиссией и опозорить и меня, и себя?

- Нет, - покачала я головой.

- Тогда давай спать, любовь моя. Нас обоих ждет тяжелый день.

И он действительно оказался тяжелым, причем не только для меня и Алена, но и для Лежека с Ингваром. С самого утра наша группа засела в кабинете неестествознания, где мы и выслушивали доклады друг друга (которых, к слову сказать, еще не существовало в природе, и их требовалось написать в кратчайшие сроки), а потом задавали вопросы по содержанию. И если адепты не слишком усердствовали в поисках тонких мест, то Магистр придирался к каждой мелочи.

- А где ты был, когда я это писала? – не выдержала я, когда он с ехидной усмешкой задал очередной вопрос.

- Всегда нужно оставить несколько крупных, бросающихся в глаза недочетов, которые ты знаешь, как исправить, чтобы на более мелкие не обратили внимания, - невозмутимо сообщил Ален. – И главное – отвечать бодро и уверенно. Так что соберись с мыслями и поведай уважаемой комиссии, почему ты воспользовалась для уничтожения слайнов заклинанием огненной стены, требующим большого расхода энергии и представляющим опасность для окружающих, а не заморозила тварей, переведя их в безобидную ипостась?

Я, вздохнув, бодро и уверенно заявила:

- Потому что холод, как к этому времени уже стало известно, никак не влияет на жизнедеятельность слайнов. По этой причине…

К вечеру я уже сама спрашивала себя – какого гхыра мне вздумалось пойти на все это? Предлагал же Ален бросить все, уехать в Белогорье… Прожила бы я и без этой шеттовой бумажки, ничего страшного, хороший маг всегда сможет показать, на что он способен… И не пришлось бы стоять перед «уважаемой комиссией», объясняя, в чем состоит цель моей работы и почему я выбрала именно эту тему…

- Вам еще не надоело? – Из-за приоткрывшейся двери показалась голова Терена. – Там парни предлагают отметить последний день перед защитой. И Алена зовут, если, конечно, у него возникнет такое желание…

Мы, приободрившись, с надеждой посмотрели на учителя.

- Может, и правда, хватит на сегодня? – робко предложила я. – Все равно перед смертью не надышишься, а все основные моменты мы разобрали…

- Шетт с вами, - усмехнулся Магистр. – Идите, празднуйте, только не напивайтесь. Завтра защита как-никак.

Лежек с Ингваром, даже не пытаясь скрыть радость, вскочили с мест и в мгновение ока вылетели за дверь.

- А ты? – уточнила я.

- Элька, не думаю, что мое присутствие так уж необходимо… Это ваша последняя возможность спокойно посидеть в хорошо знакомой компании, не отвлекаясь на проблемы взрослого мира, в который вы войдете уже послезавтра. Иди, alliarr. Я приду за тобой, если уж ты слишком задержишься, - усмехнулся Ален.

- Договорились. – Я, приподнявшись, поцеловала его и убежала, предвкушая приятный вечер. Мы действительно давно не собирались всем курсом и неизвестно еще, когда сможем сделать это в следующий раз, если учесть грядущий катаклизм…

На первый взгляд все проходило, как прежде: парочка темных бутылок (а больше не надо, иначе завтра придется снимать похмелье магическим способом), Тей, оживленно пересказывающий последние сплетни и слухи (в частности, делился соображениями по поводу состава комиссии), Стен, развлекающий меня и Кесси старыми и почти несмешными шуточками, Терен с Лежеком, ввязавшиеся в очередной спор ни о чем, Ингвар, спокойно сидящий в углу и изредка вставляющий меткое замечание, Марек, с интересом наблюдающий за происходящим… И все равно что-то было по-другому. И дело не в отсутствии Лиса с его неуемной энергией и не всегда разумными поступками. Какая-то неуловимая напряженность висела в комнате, отравляя воздух и мешая мне расслабиться так, как хотелось бы…

Ален появился почти сразу после захода солнца. Я с радостью встретила его приход, намереваясь уговорить остаться – может быть, в его присутствии мне удастся успокоиться? Однако все стало еще хуже.

- Элька, мне нужно уйти, - проговорил он, вытащив меня в коридор. – Ненадолго. Час, может быть, два. Думаю, я еще успею вернуться за тобой, но решил на всякий случай предупредить.

- Что случилось? – встревожилась я, даже в полумраке прекрасно видя лихорадочный блеск его глаз.

- Ничего.

- Ален, у меня есть свои способы узнать… - предупредила я и приподнялась с явным намерением поцеловать его.

- Маячок сработал, - вздохнув, признался он.

- Я иду с тобой.

- Нет. Элька, я не собираюсь влезать в неприятности и уж тем более не позволю делать это тебе. Ты остаешься в Школе и ждешь моего возвращения. А потом мы оба идем к Рейфу и обсуждаем наши действия.

- Ален…

- Все, любовь моя. – Магистр прижал к моим губам кончик пальца. – Я скоро буду. Жди меня или здесь, или у Кесси.

Хлопнул телепорт, и мне ничего не оставалось делать, как вернуться в комнату.

- Элька! Так тебя не забрали! - обрадовался Тей. – А то я уже собирался немножко поспорить с твоим будущим мужем! Ты ему скажи, что нехорошо ограничивать права женщин!

- Обязательно, - просияла я деланной улыбкой, проходя и садясь на свой любимый подоконник. – Хотя он и так это знает, и просто приходил кое-что мне сказать. Так чем там закончилась история, Стен?

- Что случилось? – обеспокоенно шепнула Кесси, делая вид, что внимательно слушает сокурсника.

- Маячок, - коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

- У резиденции? – мгновенно поняла она. – И что?

- И мне велено оставаться здесь и ждать возвращения гхырова некроманта, потому что, цитирую, «он не собирается влезать в неприятности и вернется через час».

- Может, Брендту сообщить?

Я обдумала это предложение.

- Не надо. Пока ничего страшного не произошло. Может, это вообще был ложный сигнал… Вернется Ален – вот тогда и будем соображать, что делать и кого звать на помощь.

«А вот если ты не вернешься через два часа, любовь моя, - мысленно пообещала я, - то даже Магистр Рейф совместно со всей комиссией не удержат меня в Школе».

- А утром к гному приходит теща и первым делом спрашивает – а что мой шарф делает на этой ободранной елке? – Стен рассмеялся. Мы тоже вежливо улыбнулись, хотя, честно говоря, смысл истории остался для нас полной загадкой.

Сумерки сгустились окончательно, за окном царила непроглядная, чернильная темнота. Небо, закрытое облаками всю последнюю неделю, очистилось и обнажило редкую россыпь сверкающих бриллиантов звезд. Я, желая отвлечься от неприятных мыслей об Алене, начала прикидывать, какая сейчас фаза луны. Если в мои подсчеты не закралась ошибка, то или сегодня, или завтра наступит полнолуние. Тогда, кстати, понятно, почему сработал маячок. В прошлый раз алмаз тоже вытаскивали во время полной луны. Но Алену лучше поторопиться… В ярком серебристом свете Магистра проще заметить, чем во мгле.

Я постаралась отогнать от себя нехорошие мысли и переключилась на камень. А интересно, почему его вынимают из схрона именно в полнолуние? На самом деле подзаряжают? Или в этом есть более глубокий смысл? Что-то, связанное с Кругом?

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, но я не успела уловить ее. Меня отвлекли. Самым банальным образом – впихнули в руки стакан с темно-рубиновой жидкостью.

- Я больше не хочу, - запротестовала я, пытаясь вернуть его, но Тей начал настаивать.

- Попробуй, - предложил он. – Это редкая штука, специально для особого случая - настойка, сделанная по редкому рецепту, под названием «Слезы Тьмы».

- Тьма тоже плачет? – хмыкнула я, но слегка пригубила, оценивая содержимое стакана – сладковатое, но не приторное, с явственно заметным горьковато-пряным привкусом. – А вкусно…

- Я знаю, - улыбнулся Тей, демонстрируя свой стакан. – Мне тоже понравилось.

Я кивнула и допила редкую настойку, вновь разворачиваясь к окну и пытаясь поймать пропавшую мысль. Что-то, связанное с полнолунием? Но сосредоточиться все не удавалось. Голова отяжелела и заполнилась туманом, в теле поселилась странная расслабленность… Возможно, не стоило мне пить последнюю порцию. Ален вот-вот явится, а я тут в разобранном состоянии…

- Девятый курс, вы все здесь, что ли? – В комнату заглянул взъерошенный парень – восьмикурсник. Я с трудом вспомнила, как его зовут – Рест. – Гхыр, вас пока найдешь, ноги до колен стопчешь. А хорошо вы тут сидите…

- Что случилось? – не самым трезвым голосом поинтересовался Лежек.

- Да ничего, - усмехнулся Рест. – Вам срочно приказано явиться в кабинет неестествознания.

- Всем, что ли? – вяло уточнил Терен.

- Тем, кто обучался на некромантов. Расписаться вроде бы где-то надо, что вы прошли этот курс… Так что трезвейте и быстро идите. Я и так долго вас искал.

- Похоже, Ален вернулся и сразу к Рейфу, - заключила я, продравшись сквозь туман в голове и сведя концы с концами. – А там его быстро нагрузили дополнительными проблемами. Кесси, я, скорее всего, уже не вернусь. До завтра.

- Спокойной ночи, - попрощалась подруга.

- Надеюсь, что она на самом деле будет спокойной, - пробурчала я, присоединяясь к сокурсникам. Тей уже открывал телепорт, поскольку парни посчитали, что спускаться с пятого этажа на первый и идти в соседнее крыло мы будем довольно долго, учитывая наше состояние. – И почему Ален после возвращения не зашел за мной, как обещал? Некромант гхыров…

- Элька, давай сюда, только тебя ждем! – Тей схватил меня за руку, втаскивая в голубоватый прямоугольник, и вышли мы уже в коридоре перед закрытой дверью кабинета неестествознания. Но Алена в нем не было. Об этом орала моя интуиция, предчувствие - можно назвать, как угодно. Затуманенная голова слегка прояснилась. Мне внезапно не захотелось заходить в кабинет без кого-либо из Магистров – Рейфа, Алена, даже Оррика... Подпись, как бы сильно она не была нужна кому-то, подождет еще немного.

Лежек постучал, дверь распахнулась, и незнакомый голос сердито позвал нас внутрь.

- Иди, Тей, я сейчас, - виновато улыбнулась я, с возрастающей тревогой глядя, как парни по одному заходят внутрь, и показала на небольшую комнатку в конце коридора.

- Элька, нас ждут, - настойчиво произнес он.

- Тей, я на минутку!

Адепт вздохнул, кивнул, и тут же стоявший сзади Стен подхватил меня на руки.

- Какого гхыра?! – заорала я. И это было все, что мне удалось сделать, поскольку меня внесли в кабинет, Тей захлопнул дверь, что-то разбилось, и по кабинету начал распространяться тонкий медвяный аромат.

«Только не дышать!» - мелькнула у меня мысль. И я, естественно, вдохнула.

Амулет на груди запылал, но я никак не отреагировала на это. Тело перестало мне подчиняться, меня словно бы окутал плотный кокон, приглушающий зрение, слух и прочие органы чувств.

- Ставьте ее на пол, - как через толстую пелену услышала я незнакомый мужской голос и ощутила, как каблуки моих сапог коснулись пола. – Почему так произошло?

- Не знаю, Магистр… - глухим, странно заторможенным тоном произнес сзади Тей. – Она выпила настойку, как вы приказали, но перед дверью кабинета внезапно засомневалась. Мы сочли нужным применить силу.

- Правильно. Хотелось бы, конечно, прощупать ее, но скоро это уже окажется неважным.

Мне совсем не понравились эти слова. Незнакомец явно имел в виду меня, говоря «ее», и, судя по его словам, назревало что-то нехорошее.

- Открывайте телепорт, - распорядился все тот же голос. – Нельзя терять времени. Луна поднимается.

Луна? А причем тут луна? Непонимание слегка встряхнуло меня, и я смогла пробиться взглядом сквозь завесу перед глазами. Передо мной стоял мужчина – средних лет, темноволосый, с крючковатым носом и в плаще с эмблемой Ордена на плече. Все-таки Орден? Какого гхыра здесь происходит?

- Готово, Магистр, - произнес еще один голос чуть справа, и я, переведя взгляд в том направлении, ничуть не удивилась, увидев еще одного рыцаря. Как и первый, он был абсолютно незнаком мне.

- Выводите их, - последовало следующее распоряжение. Меня осторожно взяли под руку и повели вперед. Тело послушно выполняло то, что от него требовали, невзирая на мои мысленные приказы остановиться и убежать в противоположном направлении. Паника внутри меня нарастала с каждой секундой, и одновременно я отчаянно пыталась придумать, что делать. Ален, некромант гхыров, лучше бы ты взял меня с собой!

Вспышка золотистых искр, комок, подкативший к сжавшемуся горлу, свежий ветер в лицо… Человек, зашедший со мной в телепорт, отводит меня в сторону и оставляет, резко и грубо приказав оставаться на месте. Но это и не требуется. Я не могу уйти. Ноги не двигаются, словно приросшие к земле, покрытой толстым слоем опавших еловых иголок. Глаза пытаются закрыться, но не могут – что-то заставляет их смотреть вперед, на небольшую полянку, примерно десять локтей в диаметре, окруженную тринадцатью вкопанными камнями вышиной в мой рост. Крик застревает в горле, тело не подчиняется мне, и жжет кожу амулет на груди...

Мы были на этой полянке. Совсем недавно, всего день назад. Но с той поры она сильно изменилась. Круг восстановлен, камни возвращены на место, и в центре воздвигнут жертвенный алтарь – ничем больше я не могу назвать это сооружение из черного мрамора с вделанными в него цепями. И, кажется, я знаю, для кого они предназначены…

Вокруг алтаря нарисована пентаграмма. Мое сердце сжимается – влипла не только я. В памяти всплывает рассказ Алена: « Что начертил я на земле пентаграмму, украсив ее рунами и символами необходимыми… и что приказал ученикам своим встать в углах ее, дожидаясь срока указанного». И в точном соответствии с этими словами по углам начертанной на полянке пентаграммы встают мои сокурсники. Точнее, их разводят по местам и оставляют стоять неподвижными статуями. Да, конечно же, они вдохнули то же зелье, что и я, и оно обязано было подействовать и на них. Все пятеро – Лежек, Ингвар, Терен, Тей и Стен не шевелятся и даже, кажется, не моргают. Не могу даже сказать, видят они что-нибудь или нет. Похоже, мой амулет сработал и на этот раз, отведя часть магии и оставив мне способность видеть и соображать.

Полная луна встает над лесом, заливая полянку бледным светом. «Что взошла луна, но не темная пока. Что осветила она пентаграмму, на земле начертанную…. Что взошла луна темная, закрыв собою звезды ясные». Я хочу заорать, выругаться и зарыдать, и неважно, в каком порядке, но вынуждена стоять истуканом. Полнолуние! Темная луна должна взойти в полнолуние! Эти гхыровы Магистры ошиблись в своих подсчетах, упорно считая, что катаклизм наступит в конце травня, и абсолютно упустили из виду необходимость полнолуния! Хотя справедливости ради надо сказать, что в вычисленный Аленом интервал сегодняшнее число попадает, но это не отменяет того факта, что сейчас я оказалась в гордом одиночестве, и никаких «сынов волчицы» рядом…

Я лихорадочно перебираю возможные варианты, и мне все больше и больше хочется плакать, но слезы упорно не желают катиться по щекам, оставаясь в глазах. Некромант гхыров, ты так трясся надо мной, и что мы имеем в итоге? Ты находишься шетт знает где, а я стою здесь, и не могу даже пальцем пошевелить. Хотя нет… Как раз пальцем я могу пошевелить. Чуть-чуть. А если напрячься – то скоро удастся сжать их в кулак. Зелье теряет свою силу с течением времени?

За пределами Круга суетятся люди в черных плащах с эмблемой в виде единорога со змеей на плече. Я пересчитываю их. Шестеро. Нет, семеро – один сидит в стороне и внимательно наблюдает за всем происходящим. Орден… Все-таки это Орден. Орден появился в Аррении два года назад, как раз после странного, не вписывающегося ни в какие таблицы, затмения. Орден начал упокаивать поднятые кем-то кладбища – а, может быть, это стало вынужденной мерой в результате их же действий? Как пришлось уничтожать живых мертвецов Алену и мне, когда я сильно расстроилась? Орден потребовал обучить семерых адептов некромантии, невзирая на полный запрет этой области магии в стране. Зачем? Чтобы научить нас работать с темной стороной силы, а потом воспользоваться нами как источниками энергии? А какова тогда моя роль во всем этом? Почему я так нужна была Ордену? До такой степени, что они пошли на убийство, лишь бы заполучить меня к себе! Я глотаю комок, подкативший к горлу. Меня терзает ощущение, что не пройдет и нескольких часов, как эта тайна раскроется, и не самым приятным для меня образом.

- Как я рад, что ты наконец присоединилась к нам, девочка, - доносится до меня вкрадчивый и невероятно язвительный голос. Велен! Ну конечно, как же можно обойтись без него! – Откровенно говоря, приятно видеть тебя покорной и послушной, а не придумывающей нелепые отговорки, чтобы только не расставаться со своим… женихом. – Рыцарь буквально выплевывает последнее слово. Я пытаюсь сжать кулаки, и Велен замечает это.

- Ты сопротивляешься… Великий Магистр, как всегда, оказался прав. Ты – именно та, кто нужен нам. – Он поднимает руку и осторожно убирает выпавшую из прически прядь волос мне за ухо. Я пытаюсь дернуться, и у меня почти получается это. Велен вздыхает. – Как жаль, девочка, что ты с самого начала попала не в те руки. Чтобы огранить такой алмаз, требуется значительно лучший ювелир, чем этот юноша.

Во мне начинает закипать злость. Я не пытаюсь подавить ее, наоборот, всячески подогреваю, поскольку помню, как мне удалось сбросить с себя наваждение во время последнего разговора с Веленом. И мне даже не приходится прилагать большие усилия для этого. Слова рыцаря падают мне в уши, подпитывая и без того разгорающийся костер.

- Он просто манипулировал тобой, глупышка. В тебе Ален нашел средство, решающее сразу несколько проблем. Ему было скучно – и он нашел девицу для согревания постели. А ты поверила в его искренность, когда тебе на пальчик надели колечко… Возможность отомстить Ордену, в который его не приняли - и щенок, затаивший обиду на Магистров, не дал тебе получить то, чего ты заслуживаешь своими способностями. Ему требовалось закрепиться в Школе – и мальчик откопал древнее пророчество и начал размахивать им, как флагом. А для облегчения процесса очень удачно использовал полуэльфийку, волею случая оказавшуюся у него в ученицах.

Ярость заливает меня ослепительным огнем, и одновременно я не могу не восхищаться Веленом. Как по-разному можно истолковать одни и те же поступки! А вот про предсказание рыцарю лучше бы не упоминать… Потому что происходящее на полянке ясно дает понять, что оно вот-вот исполнится.

Велен замечает гневный блеск моих глаз.

- Правильно, девочка, - мягко говорит рыцарь. – Правильно. Злись, дорогая. Твой Ален, осознав, что дело плохо и он может пострадать, тут же удрал, бросив тебя на произвол судьбы. Ты все ждешь его, девочка? Не стоит. Он не вернется. Копи ярость, Элиара. Мы дадим тебе возможность исправить все зло, которое совершил твой так называемый жених. Ты лично убьешь его, я гарантирую это.

Уверенность Магистра в моем непременном вступлении в Орден снимает последние остатки воздействия зелья. Я могу двигаться, говорить, колдовать, и теперь только выжидаю подходящего момента. Но, наверное, что-то в выражении моего лица настораживает Велена, так как он на секунду замолкает и внимательно рассматривает меня.

- Ты поверила в расторжение договора? – недоверчиво и разочарованно спрашивает Магистр. – Шетт возьми, да. Элиара, девочка моя, никто бы не пошел на такое. Ален просто-напросто соврал, чтобы еще две недели пользоваться тобой. Он же не дал возможности заглянуть к директору, правильно, а сразу увез тебя? Ты все еще принадлежишь Ордену, дорогая, и это, поверь мне, лучший вариант для тебя. Ты станешь правой рукой Великого Магистра, его ближайшей помощницей, его женой…

- Велен!

Рядом с нами материализуется мужчина, до этого времени сидевший неподалеку. Я перевожу взгляд на него – и пораженно выдыхаю:

- Вен?

Долю секунды лица обоих мужчин выражают полнейшее изумление, но Вен быстро берет себя в руки.

- Взять! – негромко командует он. Я дергаюсь, но поздно – руки Велена, как наручники, плотно обхватывают мои запястья, не давая возможности скастовать заклинание и вообще сдвинуться с места.

- Ты действительно необычная девушка, Элиара, - уважительно и восхищенно произносит Вен. – На моей памяти еще никто не мог избавиться от воздействия «Желанной благодати» меньше чем через девять-десять часов.

«Желанная благодать»… Это же надо так назвать зелье, подавляющее волю!» - мелькает у меня мысль. Но мне некогда задерживаться на ней. Следующие слова Вена вводят меня в состояние шока.

- Я даже и не думал, что сделаю такой удачный выбор.

- Твой выбор? – переспрашиваю я, и догадка молнией вспыхивает в моем разуме. – Так я имею честь быть знакомой с Великим Магистром Мораввеном?

- К твоим услугам, дорогая, - вежливо склоняет он голову. – Прости, что при первом нашем знакомстве я не представился полным именем. Но тогда мне показалось, что это не самый разумный вариант. Одну секунду…

Он оборачивается и сердито произносит:

- Чего вы ждете? Соединяйте их в одну цепь! Я не собираюсь связываться с каждым по отдельности!

Безымянные для меня члены Ордена начинают сплетать какое-то заклятие, окутывая призрачной зеленоватой сетью моих сокурсников. Я с ужасом понимаю, что мои догадки все больше и больше подтверждаются. И осталось понять – на кой гхыр я-то сдалась Великому Магистру? Не будет же он вечно держать меня под заклинанием подчинения, а попытки уговорить добровольно вступить в Орден обречены на провал, Вен не может не понимать этого…

- Так на чем мы остановились? – Мораввен вновь поворачивается ко мне. – А, да. Я был несколько удивлен, увидев тебя здесь, Элиара. Откровенно говоря, не ожидал, что вы все-таки найдете Круг. Поэтому пришлось временно прервать приготовления к обряду и изобразить этакого восторженного послушника. Надеюсь, у меня вполне получилась эта роль.

- Алена тебе не удалось провести, - сдержанно сообщаю я.

- А, этого молодого человека? Кстати, Велен, совет на будущее – не стоит недооценивать соперника, - усмехается Вен. - Этот щенок, как ты его называешь, с первого взгляда определил мою принадлежность к Ордену, хотя я старался это скрыть. И вообще, напомни мне после завершения обряда поговорить с тем кагырцем, который не пропустил дар Лиаллана ко мне. Если бы он с самого начала был на нашей стороне – не возникло бы такого количества проблем.

Велен что-то неразборчиво бурчит.

- И блок у этой девочки стоит весьма профессиональный, - продолжает Мораввен. – Хотелось бы знать, кто учил дар Лиаллана. Я считал, что магов такого класса уже не осталось… Ничего. Я умею ждать. Через несколько дней или даже часов я узнаю все, что хочу. И ты поможешь мне в этом, дорогая. – Мораввен ослепительно улыбается мне, но я вздрагиваю от неприязни, смешанной со страхом.

- Никогда! – против моей воли вырывается из меня.

- Элиара, ты еще не поняла, что тебя ждет? - наигранно удивляется Магистр, приподнимая четко очерченные темные брови. – Хотя да, откуда же тебе знать… Я с готовностью расскажу, дорогая. Это будет твоим последним воспоминанием.

Он нежно и в то же время властно проводит рукой по моей щеке. Я отдергиваю голову, с ненавистью глядя в красивое мужское лицо. Серебристый свет полной луны только подчеркивает резкие скулы, прямой нос и узкие губы, делает светлые волосы почти белыми, а голубые глаза приобретают ледяной оттенок.

- Я умею ждать, - повторяет Мораввен без тени отрицательных эмоций. – Через… - он смотрит на луну, зависшую над верхушками елей, - тридцать три минуты Элиара Запольская, адептка Школы Магов, Травников и Пифий, так и не ставшая женой Алена дар Лиаллана, перестанет существовать. Останется только ее тело. Эта красивая оболочка станет пристанищем для… в вашем языке нет такого слова… ну, скажем, сущности моей жены. Две тысячи лет назад мы расстались с ней. Две тысячи лет мне пришлось ждать, пока взойдет темная луна, и я смогу вновь воссоединиться с Нааль.

Он внимательно смотрит на меня, оценивая реакцию. Я в шоке. Только не по той причине, по которой, очевидно, думает он.

- Не удивляйся, дорогая, - чуть пожимает плечами Магистр. – Да, на вид мне не больше тридцати, но на самом деле я вселился в это тело два тысячелетия назад. Скоро ты на собственном опыте узнаешь, как это происходит.

Я молча гляжу на него, с трудом осознавая слова Мораввена. Так все это… так я была нужна Ордену только для того, чтобы вселить в мое тело демона из параллельного мира?

- Ничего личного, Элиара, - сочувственно произносит Верховный Магистр. – Я ничего не имею ни против тебя, ни твоего Алена, но, знаешь ли, соскучился по своей жене… Два тысячелетия тянулись почти вечность… Для вселения Нааль мне потребовалась красивая, магически одаренная девушка, и желательно, чтобы она обладала навыками работы с темной силой. Так получилось, что выбор пал на тебя, дорогая. – Он, наклонившись, нежно целует меня, с осторожностью изучая мои губы, и отстраняется. – У нас будут красивые дети, Нааль…

- Нет! – с ненавистью выдыхаю я. Мораввен невозмутимо пожимает плечами.

- Прощай, Элиара. В следующий раз, когда мы будем разговаривать, тебя уже будут звать Нааль. А сейчас прости, у меня нет больше времени. Луна всходит.

Его глаза вспыхивают багровым цветом.

- Kreeaann!

Велен отпускает мои руки – нет смысла продолжать держать меня после срабатывания парализующего заклинания. Но амулет на груди раскалился, приняв на себя часть магии, а Ален давно научил нас снимать подобные заклятия, правда, на это требуется время, и пока я вновь превратилась в недвижимого истукана.

- Готовьте ее! – повелительно кидает Мораввен и уходит. Два незнакомых мне Магистра поднимают мое тело, относят его в центр Круга, укладывают на алтарь, приковывая к нему руки и ноги, и оставляют меня одну. Точнее, не совсем одну. Даже если не считать находящихся на полянке рыцарей Ордена, вокруг по углам пентаграммы стоят Лежек, Ингвар, Терен… Парни, с которыми мы прожили вместе последние девять лет, с которыми стояли против слайнов и гбо'арга. Тея и Стена мне не жаль – они сами выбрали свою судьбу. Но остальные не заслужили такой участи. Хотя еще неизвестно, кому придется хуже – мне или им? У ребят просто откачают силу, и, возможно, кто-нибудь из них и выживет. В любом случае они даже не осознают происходящего. А вот что будет со мной… знает только Мораввен, переживший в свое время то же самое.

Страшно хочется себя пожалеть. Ужасно хочется поплакать. Невыносимо хочется почесать нос и обложить самыми последними словами Алена, Рейфа, Мораввена, Велена и вообще всех мужиков на свете, из-за которых я вынуждена лежать на жестком алтаре, ожидая восхода темной луны.

И вместо того, чтобы заняться этими привлекательными делами - а что еще, кстати, можно сделать, если тебе осталось жить всего полчаса? – я начинаю расплетать парализатор. Мало ли что еще может произойти? Как там говорил Ален? Положиться на судьбу? Так я и сделаю, только вот не буду терпеливо ждать ее прихода. Пульсар можно кинуть и одной рукой… А если прицелиться, то, может, попаду и во-о-он туда, в место, где крепится к алтарю цепь…

На небе появляется темная луна. Я не вижу ее, однако не могу не почувствовать, как замерло все в природе, как наступила неестественная тишина, словно все живое притаилось в боязливом ожидании.

Мораввен начинает читать заклинание на древнем языке, медленно обходя Круг и раскладывая в специально сделанные углубления драгоценные камни. Я улавливаю в незнакомом наречии отдельные знакомые слова: сапфир, рубин, аметист, изумруд… Надо полагать, последним будет тот самый «алмаз цвета лунного», который стащили из фамильного замка Алена, и который сейчас ищет вблизи бывшей королевской резиденции вышеуказанный маг. И вообще, где бродит гхыров некромант, если камень уже почти занял предназначенное ему место в изголовье алтаря?

«Здесь», - коротко раздается в моей голове.

«Ален!» - вскидываюсь я. Яркое пламя надежды вспыхивает внутри, и жизнь становится значительно более радостной, чем мне казалось полминуты назад.

«Не шевелись».

И все? Какого гхыра вообще это говорить, если я даже руку не могу приподнять, не то что куда-то там дернуться? Но мой вопрос остался без ответа. События, до этого развивавшиеся плавно и неторопливо, внезапно многократно ускоряют свой ход.

Мерный речитатив Мораввена перекрывается неизвестным мне заклинанием, выкрикнутым знакомым баритоном, одновременно с этим белый энергетический сгусток попадает в Ингвара, стоящего с правой стороны изножья алтаря. Сеть, оплетающая адептов, лопается. На лице северянина появляется осмысленное выражение, но до конца прийти в себя ему не дают - вылетевший из темноты Ален выталкивает парнявперед, вкладывая в его руку меч.

- Цепи!

Ингвар бросает ошалелый взгляд, но мгновенно собирается и с размаха ударяет по цепи, соединяющей мою правую лодыжку с алтарем. Сталь соприкасается с закаленным и, скорее всего, заговоренным железом, высекая сноп искр. Ален, пользуясь всеобщим замешательством, бросает в Мораввена заклинание. Заранее заготовленное, поскольку кастуется оно, насколько я знаю, несколько минут. Но плотное искрящееся облако, которое должно, по идее, окутать Верховного Магистра и, как минимум, затормозить его, внезапно останавливается на полпути и растворяется. Мораввен, не прекращая зачитывания заклинания, опускает левую руку, правой вкладывая в нужное углубление горный хрусталь.

На мгновение все словно замедляется. Два некроманта смотрят друг на друга. Совершенно разные – и в то же время похожие одинаково яростным выражением бледных лиц. Я успеваю разглядеть и ожесточенно заострившиеся черты лица одного, и гневный блеск в глазах другого. Поднявшийся ветерок развевает темные и светлые пряди волос.

«Она моя!»

Кто из них произнес эту фразу, и произнес ли вообще – неизвестно. Время схлопывается. Мораввен продолжает читать заклинание – ему еще требуется уложить пять камней, а секунды истекают, и темная луна вот-вот закроет своим ликом обычную. Рыцари Ордена во главе с Веленом приходят в себя, и вместе с потоком черных ругательств воздух наполняется выкриком кастуемых заклятий. Ален щитом закрывает себя, меня и Ингвара.

- Лежек! Терен! Прикройте их!

Я резко поворачиваю голову в сторону братьев. Они, как ни странно, тоже очнулись – видимо, лопнувшая сеть освободила их и от воздействия зелья. Но тогда должны прийти в сознание и Тей со Стеном? Я бросаю взгляд на Тея – и с пальцев мгновенно срывается пульсар. Рука все еще скована, попасть, кажется, невозможно, однако цель достигнута – силовой сгусток задевает руку адепта, не давая ему закончить начатое заклятие.

- Лежек! Слева!

Не знаю, как он разбирает мой голос среди всех яростных выкриков, но реагирует мгновенно, и звезда, брошенная Стеном, разбивается о выставленный заслон. Терен встает рядом с Аленом, перехватывая щит, и мы с Ингваром оказываемся в закрытом от любых магических воздействий коконе.

Со звоном лопается цепь.

- Ингвар! Руку! – ору я, лихорадочно оценивая обстановку. Нас все еще слишком мало. Даже с Аленом, даже со мной – потому что, как только Ингвар освободит мне правую руку, я смогу подключиться к сражению – нас всего пятеро. А противников – семь Магистров и два адепта-дипломника с отличной боевой подготовкой, если верить их словам. И даже если и посчитать, что они слегка приврали– то Тей входил в тройку лучших боевых магов на курсе.

Ингвар ужом проскальзывает между каменным постаментом и Тереном, и его меч вновь ударяется о закаленное железо. Искры летят прямо мне в лицо, я невольно отворачиваюсь и отчаянно надеюсь, что северянин не промахнется. Отрубленная нога сейчас не помеха, отрастет со временем, а вот без руки я ничем не смогу помочь.

А помощь нужна. Очень нужна. Мораввен пока занят и участие в схватке не принимает, а вот остальные Магистры Ордена, сориентировавшись в обстановке, разделились. Двое из них под руководством Велена атакуют Алена, а оставшиеся трое пытаются пробить щиты. Лежек держится вполне уверенно и с какой-то веселой злостью правой рукой сплетает боевое заклинание. Терену приходится сложнее. Большая часть ударов попадает именно на него, поскольку дополнительно рыцари хотят задеть Ингвара. С каждой секундой щит заметно истончается и прогибается под заклятиями.

- Терен! Тяни из меня силу! – выкрикиваю я. У меня полный энергозапас, а если Терен не устоит, возможно, мне и истратить его не придется.

- Я не могу отвлечься! – отмахивается он в ответ.

- Элька, вектор поменяй! - вмешивается Лежек, замахиваясь и кидая заклинание в Стена. Пепельно-серое облачко раскрывается в полете и полностью заслоняет от нас адепта, пропуская наружу только полузадушенный крик. Я вздрагиваю, понимая, что сотворил Лежек с сокурсником, но сейчас некогда размышлять на вечные темы добра и зла. Парень подсказал правильно. Если заменить направление вектора, то сила потечет не от Терена ко мне, а наоборот.

Рассыпается вторая цепь. Я поспешно приподнимаюсь, насколько могу, и, отворачиваясь от искр, брызжущих из-под меча Ингвара, занятого освобождением второй руки, торопливо плету заклинание.

- Nagrann kesgrainn!

Тоненькая струйка энергии соединяет меня и Терена. Парень приободряется. Щит уже не сотрясается, как прежде, а стоит жестко и ровно.

Но ситуация по-прежнему очень и очень гхыровая. Терена уже задели – я, связанная с ним, чувствую, как немеет его левое плечо. Рыцари перегруппировались. Теперь Алена отвлекает только Велен, а все остальные Магистры нападают на двух адептов, держащих оборону вокруг алтаря. И гхыров рецензент еще что-то говорил по поводу нашей плохой подготовки! Но долго так продолжаться не может, и это прекрасно понимают все. Мораввену осталось разместить еще три камня и, когда заработает Круг… Мне страшно даже думать об этом. И как же не хочется умирать!

На краю полянки хлопает телепорт, и ситуация неожиданно меняется к лучшему. Магистры Рейф, Карейн и Эссель – не те люди, которых можно проигнорировать. На душе заметно теплеет, особенно когда я вижу, как оценивший обстановку Эссель делает замысловатый жест, и ближайшего к нему рыцаря с ног до головы оплетают темно-зеленые стебли. Если мне не изменяет память, это растение питается, растворяя тело несчастной жертвы чем-то вроде кислоты и впитывая в себя получившуюся жижу. Пронзительные вопли подсказывают, что я не сильно ошибаюсь.

Рыцари перегруппировываются. Тей с Лежеком пытаются найти слабые места друг у друга. На Терена наступает высокий темноволосый смуглый маг с ястребиным носом. Остальные Магистры, встав плечом к плечу, с разной степенью успеха отражают атаки наших преподавателей.

Происходящее на поляне достойно попадания в какую-нибудь эпическую балладу: мерцающие искрами щиты, вспышки заклинаний, гортанные выкрики на древнем языке, стоны умирающего рыцаря, звон меча, ударяющегося о железо, громкая ругань, яркий лунный свет, легкая дымка, заволакивающая поле боевых действий – и над всем этим разносится звучный голос Мораввена.

«Они просто тянут время…» - приходит здравая мысль. Рыцари дожидаются, пока Верховный Магистр завершит Круг. И неотвратимость приближающегося катаклизма с каждой секундой становится все более явной…

Тело пронзает боль, но я быстро догадываюсь, что попали не в меня. Терен бессильно падает на землю, хватаясь за голову. Я разрываю нашу связь. Щит исчезает, и следующее заклинание смуглого Магистра полетит в меня. Или в Ингвара.

Я отчаянно дергаю левой рукой, и, к счастью, цепь поддается.

- Гхыр тебе! – торжествующе вырывается из меня. Заклинание, отработанное до автоматизма, успевает отразить энергетический сгусток, направленный в сторону северянина. Ингвар кидается к последней удерживающей меня цепи. Долю секунды я размышляю, не стоит ли попробовать пережечь ее пульсаром, но быстро отказываюсь от этой идеи. Целиться неудобно, вероятнее всего, он попадет мне в ногу, а лишаться конечности по собственной неосторожности нет никакого желания. Тем более, что Магистр, который вывел из строя Терена, вновь кастует заклинание, направляя его на Алена.

- Narriest kellar!

Ледяная звезда послушно превращает рыцаря в кровавую пыль, оседающую на камни Круга, хвою под ногами и алтарь. Я впервые в жизни убила человека, но не испытываю ужаса по этому поводу. У меня вообще нет отрицательных эмоций – только ликование и радость от того, что смогла хоть чем-то помочь Алену…

- Taar shaadsten kereen! – Голос Мораввена звучит необычно торжественно и громко. Я, поворачиваясь, вижу, как Верховный Магистр вкладывает в углубление последний камень – пронзительно черного цвета, отбрасывающий искры в серебристом свете. Алмаз цвета луны. Темной луны.

Круг завершен. Я с замиранием сердца жду, что будет дальше. Проходит секунда, другая, но ничего не меняется. Все так же идет бой между рыцарями и нашими преподавателями, только Магистр Эссель недвижно скорчился на земле, обхватив руками живот, но Карейн с Рейфом успешно оттесняют противников к лесу, подальше от Круга. Все так же Тей пытается достать Лежека, и силы обоих, кажется, подходят к концу. По виску Алена стекает темная струйка, Велен оберегает левую руку, но оба мага продолжают сражаться. Ингвар в очередной раз поднимает меч, готовясь опустить его на цепь…

Уверенный голос Мораввена произносит заклинание, и адепта сносит назад, впечатывая в вертикально стоящий камень. Изумруд, казалось бы, свободно лежащий на нем, даже не шевелится, словно приклеенный. Тело северянина сползает на землю и остается лежать. Только еле заметно вздымающаяся грудь сигнализирует, что жизнь еще теплится в нем.

Я рывком дергаю ногу, надеясь на то, что Ингвар успел разрубить цепь, что она лопнет, как и в прошлый раз, но тщетно. Я остаюсь прикованной к каменному пьедесталу, от ярости кидая первое попавшееся под руку заклятие – и попадаю парализатором в Тея. Он застывает статуей и, кажется, не дышит, но это уже его проблемы.

- Лежек, помоги!

Однако парень не успевает прожечь цепь. Заклинание Мораввена выносит его за пределы Круга.

- Не выйдет, Элиара, - произносит Верховный Магистр, одним плавным движением оказываясь передо мной. Наши взгляды встречаются. Изумрудно-зеленый – и багрово-красный. Ненависть – и изумленное восхищение, смешанное с уверенностью. Мир исчезает, растворяется в сером пространстве. Мы остаемся вдвоем – я и Мораввен.

- Я никогда не буду твоей.

- Ты проиграла.

Багровые глаза вспыхивают. Амулет обжигает грудь, но он не всесилен, и я начинаю медленно опускаться на спину, повинуясь приказу демона. Неподвижный взгляд падает на луну, и дрожь проходит по телу – от идеального круга кто-то словно отгрыз кусочек.

Когда взойдет на черном небосклоне

Иссиня-черная, кровавая луна,

С сестрой соединившись в брачном танце,

Свой свет на землю выльет не одна.

Темная луна постепенно закрывает свою сестру, и серебристое сияние, заливающее землю, превращается в свет темно-рубинового оттенка.

Круг активируется. Драгоценные камни вспыхивают, и разноцветные лучи скрещиваются над алтарем. Перекрестье оказывается аккурат над моей грудью.

- Ты проиграла, - повторяет Мораввен, склоняясь надо мной. Я силюсь подняться, хотя бы пошевелить рукой – и не могу.

Светло-серая молния сшибает Верховного Магистра с меня.

- Ален! – рявкает огромный волк. – Убери ее отсюда!

Итен…

« Я не смог уехать на запад, как собирался. Что-то держит меня в этих местах. Сам не понимаю, что...»

Так вот что держало тебя, волк. Судьба. Та же самая, что свела меня с Ариэном одд Шаэннаром. Та же самая, что не пустила меня в Орден. Положа руку на сердце – не будь Алена, читай в Школе некромантию кто-нибудь другой – я бы бегом побежала к Мораввену, уцепившись за выгодное предложение, как только Велен предложил бы мне это. И тогда можно не сомневаться, что план демона увенчался бы успехом. А теперь и Итен ставит себя под угрозу, только чтобы спасти меня… или весь мир…

Я рывком поднимаю себя в сидячее положение и швыряю ледяную звезду в вставшего с земли Мораввена. И – ничего. Заклинание вспыхивает и сгорает, не долетев до темного мага. Итен не дает ему вновь добраться до меня. Бросившись вперед, волк метит в горло Магистру, тот успевает закрыться, но не удерживается на ногах и падает на землю вместе с вцепившимся в него оборотнем.

Это дает необходимое время, чтобы Ален, возникший возле алтаря, пережег цепь и стащил меня за руку.

- Уходи!

- Нет! – ору я. – Я нужна здесь!

В качестве подтверждения выставляю щит, который мгновенно вспыхивает разноцветными искрами – заклинание Велена так и не достигло своей цели.

- Мы справимся сами! – кричит в ответ некромант.

Темная луна полностью закрывает серебристую. Земля под нашими ногами начинает дрожать. Я пошатываюсь, но все-таки удерживаюсь на ногах и со злостью атакую рыцаря. Мой жених делает то же самое.

Чье заклинание - мое или Алена – добирается до Велена – сказать сложно. Но Магистр падает ничком на землю и так и остается там лежать.

- Видишь! Я нужна тебе!

Драгоценные камни, кажется, раскаляются и начинают гудеть, как сердитые пчелы. Клубок, катающийся по земле, распадается. Волк одним движением вновь оказывается на четырех лапах и, оскалив зубы, с рычанием поворачивается ко мне хвостом.

Ален и Итен, стоя бок о бок, заслоняют меня от Мораввена.

Мы втроем против демона. Неужели он сможет устоять?

- Уходи! – орут мне мужчины. Я не собираюсь бросать их и быстро кастую связь между собой и Аленом. Как ни странно, энергии во мне еще много, и я вполне могу ею поделиться.

- Gemran! – Мораввен делает небрежный жест рукой. Тело оборотня взмывает в воздух сажени на три и падает прямо на край алтаря. Мораввен еще одним жестом отшвыривает его со своего пути.

- Она моя. – В голосе демона нет ни злорадства, ни превосходства, просто констатация факта.

- Уходи! Пока не поздно!

Ален поднимает руки, в которых сформировалось багрово-серебристое облачко. Я еще успеваю подпитать его, надеясь, что наша совместная сила уничтожит демона. Но красный туман проходит через Мораввена, не причиняя ему вреда.

«Элька! Белогорье! Пожалуйста!»

Я открываю телепорт. Координаты Белогорья, которые Ален заставил меня затвердить, сами вспыхивают в памяти. Земля трясется крупной дрожью, вкопанный Круг камней раскачивается, небо словно раскалывается пополам, и с него бьет ослепительно яркий луч…

Телепорт раскрывается не на мощеном дворе белогорского замка, а над унылым и пустынным болотцем. Возможно, это и к лучшему, поскольку я падаю с высоты нескольких сажен не на камни, а на влажный мох. Нога подворачивается, в ней что-то хрустит, и острая боль пронизывает все тело. Я отчаянно сплетаю заклинание, открывая повторный телепорт, пусть не в Белогорье – вдруг все-таки спутала координаты – пусть в хорошо знакомую Школу, куда угодно, где можно найти помощь… И в отчаянных усилиях понимаю, что не могу этого сделать. Энергия кончилась. Я не могу даже вызвать огонь, чтобы подпитаться от него. Не могу и разжечь костер – вокруг ни щепочки. Я истощена и словно выпотрошена. Нога сломана, голова кружится, невыносимо тошнит…

Слезы, которые весь вечер подкатывали к глазам, наконец, находят выход и выливаются непрерывным потоком. Хриплые рыдания разрывают грудь. Сердце, кажется, сейчас разобьется на тысячу осколков…

Передо мной стоит одна картина – неподвижное тело Алена, распростертое на алтаре, луч света, бьющий ему в грудь и стоящий рядом Мораввен, скрестивший на груди руки.

Апатия накатывает волнами, бархатная темнота накрывает меня, затягивая в бездну, и я, не сопротивляясь, падаю в нее.

- Прощай, любовь моя… Я буду помнить тебя вечно… Estell, Arienn, ell lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie, karrienell…

Конец первой книги.

Примечания

1

Колосень - июль.

2

Фледеры - низшие вампиры, которые чаще всего охотятся в городских трущобах, у кладбищ или за пределами людских поселений.

3

Гравейры появляются там, где они могут найти себе пропитание. А питаются они падалью, из коей предпочитают человеческие трупы.

4

Лич - маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям — после смерти, по другим — вместо смерти.

5

Вересклет – сентябрь.

6

УМЕ – условная магическая единица.

7

Травень - май.

8

Опадень - октябрь.

9

Сеностав - июнь.

10

Травень - май.

11

Назимник - ноябрь.

12

Выстудень – февраль.

13

Соковик - март.

14

Выстудень – февраль.

15

Лютень - январь.

Content

Часть первая : Karriellie/Предназначенная судьбой

Эпиграф

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Часть вторая: Alliarr/Любовь моя

Эпиграф

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Бонус

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Примечания