Кэт Кэнтрелл

Шутки судьбы

Kat Cantrell

From Fake to Forever

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2015 by Kat Cantrell

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2016

Глава 1

Неожиданная поездка на Манхэттен ценилась очень высоко в Списке Крутых Дел Мередит Чендлер-Харрис. А посещение одного из самых уважаемых домов моды располагалось в рейтинге еще выше. Ей предстояло увидеть человека, о замужестве с которым она пыталась забыть последние два года, а это в общем-то непросто. Одолевавшие ее мысли разрушали очарование Манхэттена, мира моды и, черт возьми, даже меняли вкус мартини – любимого напитка Джейсона.

Мередит вжалась в кожаный диван в святая святых – приемной Джейсона Лэнхёрста, исполнительного директора «Лэн Кутюр» и ее мужа.

– Мистер Лэнхёрст готов вас принять, – ледяным тоном сообщила секретарша.

Мередит привыкла к тому, что женщины, особенно те, к которым природа не особенно щедра, относились к ней холодно. Чего же ожидать от той, которая с большим удовольствием указала бы ей на дверь? Очевидно, она и понятия не имеет, кто перед ней.

В «Лэн Кутюр» все было как обычно. Мимо нее пробегали строго одетые мужчины, сновали занятые своими делами женщины. Вытянув шею, Мередит попыталась разглядеть образцы тканей, разложенные на столе за стеклянной перегородкой.

У нее появилась возможность наблюдать за волшебным процессом создания стиля. От одного этого голова шла кругом. Она обожала все, что связано с одеждой, любила покупать ее, примерять, владеть и соответствовать. Однако для женщины, вознамерившейся купить половину фирмы сестры, занимавшейся дизайном свадебных платьев, «Лэн Кутюр» – не просто место для деловых переговоров, а Мекка единомышленников.

У Мередит очень давно были джинсы от «Лэн Кутюр». Однако она не знала, чей взгляд поймала тогда в ночном клубе в Лас-Вегасе. Она видела перед собой лишь молодого человека привлекательной внешности, которому очень комфортно в собственном теле. Тогда ей захотелось оказаться рядом. Как выяснилось только через два года, она откусила куда больший кусок пирога, чем планировала.

Краем глаза она проследила за нелюбезной секретаршей.

– Мистер Лэнхёрст, – крикнула та в приоткрытую дверь, – к вам посетитель!

Мистер Лэнхёрст. Ну конечно. Этот человек всего за одни выходные сделал ей плохого больше, чем все мужчины за всю жизнь. К ее огромному сожалению. Впрочем, те события не заставили окончательно забыть о том, что он изменил ее мир.

– Благодарю, дорогая. Я сама справлюсь, – на ходу бросила Мередит и ворвалась в кабинет, словно намеренно желая привлечь внимание зрителей.

И Джейсона. Она планировала уговорить его развестись тихо. И немедленно. Только тогда она сможет уломать отца дать ей ссуду, чтобы войти в дело сестры. Кроме того, Мередит не готова быть замужней дамой, и дело вовсе не в Джейсоне. Просто она не чувствует себя достаточно взрослой для такого шага. Идея пожениться утром после восхитительной ночи в Лас-Вегасе казалась все более абсурдной. Однако положение дел таково, что она жена Джейсона.

Войдя, она увидела его сидящим за стеклянным столом, который выглядел очень стильным и модным. Как и его хозяин. Взгляды их встретились, задержались друг на друге. И… дыхание ее сбилось. О да. Теперь понятно, почему она не может выкинуть его из головы. Какие скулы, какое лицо. Умереть можно. Искусно растрепанные волосы цвета «платиновый блондин». К ним так хотелось прикоснуться. И он такой чувственный, остроумный и, Господь всемогущий, всегда слушал, когда она что-то ему говорила, интересовался ее мнением, размышлял над сказанным. А ведь Мередит давно привыкла к тому, что мужчины редко смотрят выше ее плеч.

Прошло два года, а он привлекал ее ничуть не меньше, чем первые дни.

Сейчас на нем был темный костюм из тонкой шерсти, скорее всего, скроенный и сшитый далеко за пределами мастерской его компании.

Джейсон встал из-за стола.

– Мередит? Прекрасно выглядишь. – Если ее появление его и удивило, то он ничем себя не выдал.

– Спасибо, что уделил мне время. – Разве это неприятно? Они ведь собираются расстаться. Однако не стоит ходить вокруг да около. – У нас проблемы. Чем быстрее и тише мы разведемся, тем будет лучше.

Лицо его оставалось непроницаемым.

– Надеюсь, ты не собираешься сказать, что забеременела тогда, а признаться решилась только сейчас?

За кого он ее принимает? Впрочем, они почти не знают друг друга. Их сумасшедшие выходные в Лас-Вегасе не стали судьбоносными, скорее, увлечение двух случайно встретившихся людей. Они поженились по ошибке, и оба это понимают.

– Нет, ничего такого. – Она отмахнулась и присела на край стула перед огромным столом, надеясь, что он поймет намек и тоже присядет.

Мередит настроена вполне дружелюбно. Джейсон немного расслабился, тем не менее остался стоять.

– Ну, со всем остальным мы легко справимся. Чем я могу тебе помочь?

Как странно. Они были близки, ее язык изучил каждый дюйм его тела, а теперь он ведет себя так, будто они чужие люди. Конечно, в этом есть доля правды, хотя у нее сложилось ощущение, будто они расстались только вчера.

– Сейчас мне кажется это смешным. – Она улыбнулась, словно ей действительно было весело. – Помнишь, как мы решили, что было бы здорово пожениться в Вегасе? Заключить союз, подобно взрослым людям.

Взрослые. Тогда идея показалась заманчивой. После текилы, коктейлей и мартини. Едва встретившись взглядами, они не расставались все выходные. Много разговаривали. Мередит заметила, что с этим человеком хочется быть откровенной, раньше такого с ней не случалось. Он испытывал то же самое. Оба были молоды и пытались найти тот мост, который поможет им перебраться с берега капризов молодости к желаниям взрослого человека. Заключенный брак стал для них не подтверждением союза на всю жизнь, а всего лишь способом доказать, что они способны совершать взрослые поступки. Возможность сделать совместный шаг облегчала задачу. По иронии судьбы оба получили шанс доказать себе, что стали взрослыми, не заключив брак, а столкнувшись с необходимостью его расторгнуть тихо и безболезненно.

– Разумеется, я помню, – ответил Джейсон. – Это единственная настоящая глупость, которую я совершил в жизни.

Мередит вздохнула. Она постоянно делала глупости, хотя и надеялась, что может совершить в жизни что-то серьезное, чтобы ее ценили не за внешность, а за хорошие мозги. К сожалению, этого пока не произошло.

– Понимаешь, разрешение на брак было оформлено и заполнено.

– Что? – Джейсон смотрел на нее во все глаза. – Как такое могло случиться? Ты ведь должна была его уничтожить.

– Я так и сделала! Выбросила его. – По крайней мере, ей так показалось. Проблема в том, что Мередит не помнила сам момент, когда выбрасывала бумагу. – Но ты мне не говорил, чтобы я его уничтожила.

– Мередит, если люди не хотят, чтобы принадлежавшая им вещь попала в чужие руки, они ее уничтожают. – Джейсон наконец сел. – Так поступают с банковскими картами и документами. Ты прежде всего должна была подумать о том, чтобы наше разрешение на брак не было заполнено и зарегистрировано.

Он провел руками по волосам, и она невольно подалась вперед, желая еще раз к нему прикоснуться и втайне надеясь не только разобраться с нелепой ситуацией, но и по старой памяти провести время с Джейсоном. Ночь в его постели, возможно, добавила бы уверенности в себе и помогла двигаться дальше. Однако суровое выражение его лица заставило ее испытать совсем не те чувства, на которые она рассчитывала.

– Что делать, так случилось, – опять вздохнула она. – Мы официально женаты уже два года. Пора с этим разобраться. А потом, возможно, посидим где-то, выпьем?

Намек был совсем не тонким. Что ж, так даже лучше. Ей необходимо понять, существует ли еще между ними взаимное притяжение.

– Разобраться? Да, конечно. Ты пришла, потому что видела сообщение о моей помолвке и хочешь получить отступные? – Он посмотрел на нее и кивнул. – Сколько ты хочешь?

Джейсон помолвлен? Отлично. Значит, захочет быстрее все уладить. В этом их желания совпадают. Мередит пыталась скрыть от самой себя кольнувшее горькое разочарование, убедиться, что рада скорой возможности расстаться с ним. И все же жаль, что те сумасшедшие выходные повторить уже не получится.

– Мне не нужны деньги, Джейсон. Только скорый развод без упреков и претензий.

– Уверен, все именно так, – заметил он с иронией. – Когда в Вегасе ты узнала, что я сын Беттины Лэнхёрст, перед глазами наверняка заплясали значки доллара. Признайся, что так и было. Ты намеренно не уничтожила разрешение на брак, чтобы потом получить выгоду. Странно, что ты так долго ждала.

Мередит открыла рот от удивления.

– Похоже, ты забыл, что я Чендлер-Харрис. К чему мне ваши деньги. На деньги моего отца построен отель «Хьюстон». Так что не надо размахивать передо мной деньгами. Подпиши документы и занимайся своими делами.

Она разрезала на куски все кредитки отца, но Джейсону не обязательно об этом знать.

Он посмотрел на нее и усмехнулся непонятно чему. Видимо немного успокоившись, откинулся в кресле.

– А я и забыл, какая ты нахалка. Ну, поскольку ты пришла не за деньгами, признавайся: что тебе надо?

– Ты совсем бестолковый? – Она ведь все ему объяснила. Им надо сделать так, чтобы ее семья ни о чем не узнала. – Нам обоим выгодно, чтобы развод прошел тихо. За этим я и пришла.

– Ты уже составила заявление? Отлично. Передай мне копии всех документов, я отдам их своему адвокату. Если все в порядке, подпишу их и перешлю тебе копии. Спасибо, что зашла. Я провожу тебя.

Джейсон встал, но Мередит осталась сидеть.

– Мне нужны гарантии, что это не попадет в прессу.

Если отец узнает, насколько безрассудной может быть его дочь, никогда не даст ей кредит на покупку доли в деле Кары. А она так хотела доказать, что может сделать что-то самостоятельно.

Этот кредит станет для нее ключом к новой жизни. Люди наконец увидят, что она способна не только на то, чтобы становиться победительницей конкурса красоты, и перестанут называть ее бывшей Мисс Техас. Она на многое способна!

Джейсон хрипло рассмеялся:

– Зачем мне рассказывать всем о том, как я по глупости женился на первой встречной в Лас-Вегасе?

– Тогда действуй, милый. – Она смерила его тяжелым взглядом. – Здесь копии всех необходимых документов. И помни, мы в одной упряжке. У меня тоже нет желания рассказывать всему свету, что я стала женой одного из болванов, который случайно попался на моем пути.

– Я дам команду адвокату все проверить. И не пропадай. Хочу, чтобы все было закончено до того, как ты уедешь из города.

– Я пробуду здесь еще несколько дней. Но задерживаться не смогу, так что поторопись.

Размашистым почерком она написала на листочке название отеля и номер своего сотового телефона. Не удержавшись от желания прикоснуться к нему, сунула записку за лацкан его пиджака.

Какая жалость, что у Джейсона есть невеста. Но самое ужасное, что она его совершенно не привлекает.

Мередит. Единственный человек, который привлек его внимание в офисе в эту пятницу. Когда-то ей одной удалось заставить его снять маску погруженного в дела мужчины и разглядеть, что под ней. Более того, стать одной из немногих, кто пробрался в его постель, хотя он тщательно оберегал свое личное пространство. Их короткий роман был бурным, сумасшедшим, помог воплотиться самым смелым фантазиям. Такое поведение совсем не свойственно Джейсону. Мередит стала для него первой женщиной, которую он счел по-настоящему опасной. Опасной для его будущего благополучия и состояния души. Она наглядно продемонстрировала, что он контролирует себя не так хорошо, как ему казалось. Тогда в Вегасе он не мог ей противостоять, и, похоже, несмотря на минувшие годы, ничего не изменилось.

Через пятнадцать минут у него встреча с Эйвери, сестра будет смотреть на него с осуждением, если не прийти вовремя. В такое время дня доехать за пятнадцать минут с одного конца города на другой сложнее, чем стать невидимкой.

Джейсон решил взять такси, поразмыслив, что вызванную из гаража служебную машину придется ждать дольше. Визит, напомнивший о прошлом, привел еще к одному нарушению в графике.

Устроившись на сиденье такси, он опять мысленно вернулся к размышлениям о Мередит, не в состоянии заставить себя не думать о ней, не вспоминать тот взгляд, который в свое время свел его с ума в Вегасе.

Он женат. На Мередит.

В тот день связать себя, разумеется, в шутку, узами брака показалось не более чем забавой. Она его понимала и поддержала странную идею. Тогда он расценил это как шанс выглядеть взрослыми самостоятельными людьми.

Идея отправиться в Лас-Вегас возникла спонтанно под влиянием объявленного родителями решения.

Мало того что они собирались развестись после тридцати лет супружества, так еще и поделить компанию. «Лэн Кутюр» доставалась Беттине, «Хёрст» отходил Полу. Всех все устраивало. Они только забыли спросить Джейсона.

И он их ненавидел за это. В результате чего потерял часть наследства, на которое рассчитывал. Жизнь дала трещину, которую не представлялось возможным заделать, поэтому он поспешно улетел в Вегас.

Мередит стала бальзамом, неожиданно пролившимся на его раны. Она оказалась именно той женщиной, которая была ему нужна в тот момент. Если бы не события в семье, он бы ни за что не поступил так глупо. Слава богу, хватило ума проститься с ней в отеле, поцеловать на прощание и улететь в Нью-Йорк. В голове к тому времени сформировался план – вновь объединить компанию, чего бы это ни стоило.

Джейсон надеялся, заключив брак, ощутить себя взрослым человеком, чтобы этот шаг подтолкнул к следующему. И вот брошенные им семена дали всходы. Теперь настало время пойти дальше. Для этого необходимо встретиться с Эйвери. «Лэн» и «Хёрст» должны объединиться, а он – встать у руля компании. Они с Эйвери договорились о тайной совместной работе. Сегодня они обговорят детали и приступят к претворению плана в жизнь.

Не в силах преодолеть желание, Джейсон связался с городским судом Лас-Вегаса и вскоре получил текстовое подтверждение того, что их брак с Мередит Лайзетт Чендлер-Харрис действительно был зарегистрирован.

Но он отлично помнил, что после церемонии они забрали документ. Как же получилось, что они официально женаты? Созвонившись с адвокатом, Джейсон дал необходимые инструкции, вышел из такси и направился в кафе, выбранное сестрой для встречи. Оно располагалось совсем рядом с ее модным «Трибека Лофт».

Как и следовало ожидать, сестра уже занервничала. Нетерпеливо барабанила пальцами по столу, окинула его недовольным взглядом, едва завидев в дверях.

– Где тебя носит? Я через час должна быть на встрече по поводу рекламы. – Сегодня тот самый день, когда Эйвери важничала на полную катушку. – Не все из нас получают тепленькие места под крылышком у мамы, мне, например, приходится вкалывать по-настоящему.

– И тебе тоже здравствуй. – Джейсон улыбнулся. Больше всего на свете сестра любила выводить его из себя, поэтому он никогда не показывал, что ей это удалось. – Раз уж ты так занята, надо было выбрать место ближе к Мидтауну.

Он вытащил документы с подробным планом воссоединения компании. Его вклад. Эйвери в свою очередь должна заняться формированием имиджа и продвижением бренда. Они надеялись, что воссоединенная компания сможет выпустить новую коллекцию уже к весне. Отзывы прессы будут в высшей степени положительными. Кроме того, они намеревались предложить некоторым сотрудникам «Хёрст» места в «Лэн», чтобы слияние стало более привлекательным для обеих сторон.

Сестра окинула взглядом стопку бумаг, над которыми он работал несколько недель, и вскинула брови:

– Здесь закралась одна ошибка. Генеральным директором будешь не ты, а я.

– Ты в своем уме? Думаешь, я старался для того, чтобы получить вместо мамы тебя? – Эйвери точно сошла с ума. Ей никогда не справиться с должностью генерального директора, это место его по праву. Ведь он изучал ведение бизнеса в Гарварде именно для этого. – Не волнуйся, я тебя не брошу.

Сестра поправила длинные светлые волосы.

– И ты уверен, что я стану этим заниматься? «Лэнхёрст энтерпрайзис» будет моей.

– Черта с два. – Эйвери была недовольна расколом компании и желала воссоединения не меньше его, только поэтому он и согласился работать с ней. Как он не заметил в ней тягу к власти?

– Я старшая, поэтому именно я получу компанию, когда мы ее объединим.

– Ни за что. – Джейсон понизил голос и внимательно посмотрел на нее. – Я посвятил этому делу больше сил и времени, чем кто-либо из вас, включая тебя.

Вся его жизнь была подготовкой к тому, чтобы однажды занять кресло отца и стать главой компании. Беттина и Эйвери занимались дизайном и продвижением товара, поскольку стратегия и развитие всегда были делом мужским. Ей ни за что самостоятельно не удержать на плаву такой огромный корабль, как «Лэнхёрст энтерпрайзис».

– Это сущая ерунда! – Эйвери ткнула в него пальчиком, и на ее ухоженном лице появилась хитрая улыбка. – Кому пришла идея объединения? Точно не тебе. Вместе мы сможем добиться большего, в противном случае ничего не получишь. Дорогой братец, неужели ты думал, что я буду стараться ради тебя?

Право старшего по рождению. К сожалению, оно пока кое-что значит.

– Я заслужил место генерального директора уже тем, что разработал этот план слияния. Кроме того, не забывай, я исполнительный директор «Лэн Кутюр».

Черт, он выиграл бой и получил желаемое место после помолвки с Мэйлинг Лим. Отец его невесты владел компанией по производству текстиля в Азии, поэтому бракосочетание становилось для обеих сторон весьма выгодным в плане сотрудничества. Они провели не один час за столом переговоров и заключили сделку. Джейсон оказался в выигрыше еще и потому, что брак обещал стать надежным и спокойным, ничего общего с сумасшедшими днями в обществе Мередит.

Ему совсем не нужна рядом женщина, которая будет подталкивать к неверным решениям и глупым поступкам, такую лучше оставить отцу.

Джейсону нравился традиционный уклад в семье жены, это лучшим образом дополняло его видение западного человека. Ему нужна такая жена, как Мэйлинг. И теперь ничто не заставит изменить планы.

Только вот он не брал в расчет амбициозные устремления Эйвери. Что будет, если верблюды научатся плавать?

– Давай вернемся к вопросу назначения генерального, когда слияние будет завершено, – миролюбиво предложил он.

Сейчас надо сконцентрироваться на более серьезных вещах. Похоже, родители вполне довольны текущим положением дел, когда каждый владеет своей половиной, особенно Беттина, передавшая дела Джейсону, но так продолжаться не может, понравится им это или нет.

Эйвери скривилась, но согласно кивнула:

– Хорошо. Пока отложим эту тему. Но не надейся меня обмануть. Я не отступлюсь. Ладно, давай работать.

Следующие двадцать минут они просматривали бумаги, потом сестра умчалась по делам, а Джейсон сел в такси и набрал номер Мэйлинг, сочтя, что невеста должна узнать о браке в Вегасе именно от него. Когда он получит развод, все успокоятся. За дело уже взялся адвокат и непременно скоро все уладит. И больше не придется встречаться с Мередит.

Джейсон мысленно слишком часто возвращается к ней, вспоминает ее взгляд, а это совсем не то, о чем сейчас стоит думать.

Помимо всего прочего, это неуважение к Мэйлинг. В сценарии его жизни нет места для Мередит, даже второстепенной, ее присутствие лишено всякого смысла.

Глава 2

Было уже начало восьмого, но желудок Мередит, похоже, жил по центральному стандартному времени или вовсе забыл об ужине. Всему виной нервы. Сейчас она могла думать только о разводе. Скором и без шумихи.

Ларс, адвокат отца, терпеливо объяснил ей, что узнал о заключенном браке в ходе проверки бенефициаров отца. Если бы тот не решился внести поправки в завещание, никто бы никогда не узнал об этом. К счастью, факт выплыл на поверхность до того, как она обратилась с просьбой о кредите.

Замужество давало право Джейсону претендовать на долю миллиардов отца, если бы он поставил себе целью этого добиться и обратился в суд. Как приятно, что Ларс знает ее с рождения и хорошо относится. Он согласился держать в секрете подробности ее глупой выходки, пока они не получат бумаги о разводе, тогда она сможет с чистой совестью явиться к отцу. Признаться в своей ошибке, из-за которой оказалась замужем, и потом просить о предоставлении кредита она просто не могла.

С Карой никогда бы не произошло ничего похожего. Мередит хотела всем доказать, что может быть столь же серьезной, как сестра, и заслужила партнерства в ее бизнесе.

Хорошо, что она не голодна, цены в ближайших к отелю модных ресторанах нанесли бы удар по ее счету. Лимит на карте был смехотворным, и она старалась не переходить границу. Она должна стать взрослой и самостоятельной, платить за себя сама. Заключение брака должно было помочь осознать, что она выросла, к сожалению, это заняло больше времени, чем ожидалось.

Мередит и не предполагала, что придется жить в дорогущем отеле на Манхэттене все выходные, но не могла не признать, что Джейсон прав: лучше подождать, а вдруг будет необходимо ее присутствие.

Может быть, лучше совсем отказаться от ужина? Приучить себя к экономии, пока не станет партнером Кары.

Она четвертый раз принялась переключать каналы. Вдруг внезапно зазвонил сотовый. Мередит схватила трубку в надежде, что это поможет отвлечься от мыслей о Джейсоне.

Оказалось, это он. Вернее, его сообщение: «Я в фойе. Какой у тебя номер?»

По телу пробежал трепет. Значит, ее надежды не пусты. Разумеется, он пришел пригласить ее выпить. Она быстро отправила ответное сообщение и побежала в ванную поправить макияж. Потому что женщины рода Чендлер-Харрис никому не позволяли увидеть свои недостатки.

Стук в дверь застал ее врасплох, несмотря на ожидание. Она распахнула дверь. Сердце сжалось от неприятного предчувствия при одном взгляде на хмурое лицо Джейсона. По спине побежали мурашки.

– Что случилось?

– Может, позволишь войти? Не будем же мы разговаривать на пороге.

Она распахнула дверь чуть шире, однако недостаточно для того, чтобы он прошел, не задевая ее. От близости его тела стало тепло, хотя она и убеждала себя, что поступила так ненамеренно.

Мередит проводила его взглядом, не в силах оторваться.

– Я так понимаю, ты не собираешься приглашать меня на ужин. А это было бы очень кстати, я еще не ела.

– Ты все испортила, – сквозь зубы процедил Джейсон. – Все. Я работал два года, а ты одним махом все разрушила.

– О чем ты? Я приехала как раз для того, чтобы все уладить.

– Я рассказал своей невесте о выходных в Вегасе, о том, как смешно получилось, что я теперь женат. Однако ей не было весело. Более того, она невероятно разозлилась и разорвала помолвку.

– О, Джейсон! Мне очень жаль. – Она прикрыла рот руками. Это ужасно. Должно быть, он вне себя от злости. Неудивительно, что он мрачнее тучи. – Я и представить не могла.

– А получилось именно так. Из-за твоего легкомыслия я потерял выгодный контракт с текстильной компанией. Теперь ты моя должница. Так что настало время платить.

Мередит похолодела и невольно отступила назад.

– В каком смысле?

Перед ней теперь стоял совсем не тот мужчина, с которым она познакомилась в Вегасе. Внешне не изменился, но выражение лица, слова, которые говорил этот Джейсон Лэнхёрст, были суровее и злее. Ей это не нравилось.

– Не в этом смысле, дорогая. Речь идет исключительно о бизнесе. Ты должна кое-что для меня сделать.

Учитывая то, что он потерял невесту, скорее всего, ей предстоит успокоить его страдающее сердце.

– Мне действительно очень жаль, что твоя невеста расстроена. Я уверена, со временем все разрешится. Примени все свое красноречие и…

– Мэйлинг не расстроена.

В его глазах вспыхнул огонь, давший ей понять, что речь пойдет не о переживаниях. Джейсон перебил ее дважды. Мередит присела на край стола и скрестила руки на груди.

– Если она не расстроена, тогда что же?

Он взъерошил волосы и принялся нервно расхаживать по комнате.

– Она не желает иметь дело с человеком, который способен жениться на незнакомой женщине в Вегасе, и совсем не уверена, что брак случайный и все закончится с его расторжением. Это ее слова. – Он снял пиджак и бросил на кровать с большей силой, чем требовалось. – Я опозорил ее перед семьей, а в ее мире такое не прощают. Так что никакого примирения не будет.

– Ты не был в нее влюблен. – Осторожная догадка осенила Мередит.

Почему это так ее радует? Впрочем, нельзя сказать, что новость ослепляющая.

Джейсон бросил на нее раздраженный взгляд:

– Конечно нет. Это чисто деловое соглашение, а теперь я потерял доступ к текстильному рынку Азии. «Лэн» были необходимы связи семьи Мэйлинг. Поскольку в этом виновата ты, тебе и расплачиваться.

Она ожидала услышать совсем другое. Где же тот страстный мужчина, в объятиях которого она провела несколько счастливых часов? Вместо него перед ней стоял холодный, расчетливый делец, в душе которого нет места романтическим чувствам.

– Моя вина? – Мередит оглядела его с ног до головы и сильнее сжала руки. – Твоя невеста, ой, прости, бывшая невеста, похоже, права. Тебя никто не заставлял жениться. Ты должен благодарить меня за то, что я приехала и сообщила тебе о заключенном браке задолго до настоящей свадьбы. Тебя бы обвинили в двоеженстве. Как бы ты это объяснил своей Мэйлинг?

– Это ты не уничтожила документ. – В каждом слове сквозило презрение. – Хотя была обязана.

Такое отношение обижало. Главным образом тем, какие выводы он сделал: на нее нельзя положиться, она слишком глупа, чтобы выполнить простейшее задание. Самое ужасное, что это оказалось правдой.

– Не пытайся свалить на меня решение собственных проблем, дорогой. Я не должна тебе ничего, кроме извинений, а их я уже принесла.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. – Взгляд его стал острым. – Я потерял выгодный контракт, и ты поможешь мне все исправить. Конечно, таких связей, как у Мэйлинг, у тебя нет, но, думаю, ты тоже кое-что сможешь. Это мое условие. В противном случае я не подпишу бумаги.

До нее не сразу дошел смысл сказанного. Получается, он не даст ей развод, пока она не выполнит его требования?

Мередит подошла и ткнула пальцем ему в грудь:

– Ты не посмеешь.

– Увидишь. Мне терять нечего.

Они несколько минут не отрываясь смотрели друг на друга. Она ни за что не отведет взгляда первой. И не уберет палец.

Господи, какой же он красивый. Мередит перевела дыхание, и в животе неожиданно заныло. Последние два года она часто просыпалась в поту, не помня сон, но уверенная, что Джейсон Лэнхёрст играл в нем главную роль. Его лицо она помнила даже тогда, когда должна была давно забыть.

И вот оно перед ней. Рука сама собой легла на его грудь, взгляд упал на губы. Он проследил за ее рукой. На секунду ей показалось, что он испытывает то же сладостное напряжение.

– Если тебе нечего терять, мне будет еще приятнее тебя испытать, – прошептала она.

Рука ее сжалась в кулак, захватывая тонкую ткань рубашки. Несколько минут он колебался, но потом их губы все же встретились. Она так хорошо помнила этот сладкий вкус, будто они и не расставались на два года, и едва не расплакалась, когда он обнял ее и прижал к себе.

Теперь это был тот самый Джейсон из Лас-Вегаса, которого она тщетно пыталась забыть.

О да. Сердце забилось сильнее, ее охватило состояние эйфории и удовольствия, по которому она так скучала. Он жадно целовал ее, и между его ресницами вспыхивали искры.

Мередит сделала над собой усилие и отстранилась. Они несколько секунд смотрели друг на друга, словно пытаясь объяснить себе происходящее. Только сейчас ей стало ясно, что ему теперь принадлежит частичка ее души, которую она никому не думала отдавать.

– Ну, раз в жизни все пошло не так, как мы хотели, может, начнем все сначала? – дрожащим голосом спросила она.

И только сейчас поняла, что, позволив ему уехать тогда из Вегаса, совершила самую большую ошибку в жизни.

Джейсон рассмеялся и отвернулся, опустив руки. Он пришел сюда по делу, но она каким-то образом изменила его настроение. Однако это не означает, что они вернутся к тому, что случилось в те сумасшедшие выходные. Да, ему непросто сдержаться рядом с ней, но он должен.

– Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словами «начать сначала».

Мередит поджала губы, и он решил, что лучше отойти от нее подальше. Эта женщина представляла большую опасность, чем он предполагал, а он не желает идти по стопам отца. Пол ушел от Беттины к молодой жене, не задумавшись о последствиях для семьи и компании. Очевидно, всем Лэнхёрстам свойственно подчинять разум страсти, но он не позволит себе ступить на тот же путь, что и отец.

Джейсон распланировал и отлично представлял себе будущую жизнь, и ни одна женщина не помешает ему, он должен быть сильнее.

Он опустился в одно из мягких кресел. Мередит подошла к бару, достала две банки пива и, ловко дернув за колечко, протянула ему одну.

– Не будем ссориться, Джейсон. Ты расстроен, я понимаю. Но не стоит ставить мне условия и надеяться, что я их приму. Давай придумаем иной выход из положения.

Какого черта. Он ослабил галстук, отхлебнул холодного пива и поднял на нее глаза:

– И какой же?

Мередит села в кресло напротив, скинула туфли на каблуках и поджала под себя ноги. Наклонившись вперед, подперла рукой подбородок.

– Поговори со мной. Как раньше. Расскажи, что ты хочешь. Возможно, я и смогу тебе помочь. В память о том, что между нами было.

Как раньше. Можно подумать, им есть что вспомнить. Хотя, возможно, есть. Их отношения длились всего одни выходные, но это не означает, что они плохо провели время. И не имеет значения, хочет ли он вернуться в те дни или нет.

– Я хочу развестись. Это все.

После того, что сегодня произошло, Джейсон был совершенно опустошен и раздосадован. Одного поцелуя недостаточно, чтобы забыть об ударе, нанесенном этой опасной женщиной. В голову прокралось любопытство. Интересно, а почему для нее так важен развод? Ведь многие мечтают выйти замуж за человека из влиятельной семьи. Джейсон был заинтригован, почему Мередит не входит в их число.

Да, уж точно, она не одна из многих, она единственная в своем роде.

Ее улыбка действовала на него магически. Только Мередит способна возбудить его одной лишь улыбкой.

– Не больше меня, поверь. Судя по тому твоему поведению, тебе что-то очень нужно. Что же?

Джейсон улыбнулся в ответ, хотя это было непросто. Да, Мередит определенно не глупа, не будь ее рядом, он не смог бы принять тогда жизненно важное решение. Может быть, стоит опять воспользоваться шансом?

– Ты помнишь, почему я оказался в Лас-Вегасе?

– Я все помню, даже милую родинку на твоей ягодице. Твои родители развелись и поделили «Лэнхёрст». Ты был в бешенстве от этого факта. – Она приподняла бровь. – Вернее, был, пока я тебя не отвлекла от этих мыслей.

Прошло два года. Многое должно было уйти из памяти, но этого не случилось.

– Да, ты была ко мне внимательна. Очень. Да и я к тебе тоже, насколько помню.

– О да. – Мередит зажмурилась. – Несомненно. Лучшие девятнадцать оргазмов в моей жизни.

– Ты считала?

Она посмотрела на него из-под ресниц:

– Милый, в этом не было необходимости. Все они навеки сохранились в моей памяти.

На минуту он позволил себе погрузиться в воспоминания.

– Я тебя понял, – наконец произнес он.

Произошедшее в Вегасе было для него очень важно. Мередит раскрыла в нем те качества, о существовании которых он даже не подозревал. Возможно, они проявлялись только тогда, когда она рядом. Ну вот, еще один повод держаться от нее подальше.

– С чего ты вдруг об этом заговорил? – поинтересовалась Мередит. – Ведь очевидно, ты собирался поговорить совсем о другом.

Джейсон внимательно на нее посмотрел, кивнул и откашлялся.

Похоже, ему надо принять ледяной душ, если он хочет заставить себя думать о чем-то серьезном. Сейчас, когда положение изменилось, он не может позволить ее влиянию взять верх.

– Последние два года я пытаюсь решить задачу, которую поставил перед собой в Вегасе. Она проста – объединить «Лэн Кутюр» и «Хёрст-Хаус» и занять место генерального директора. Никто лучше меня не сможет управлять компанией.

Мередит перекинула ногу через подлокотник кресла. Юбка ее задралась, обнажая часть великолепного бедра.

– Точно. У тебя просто на лице написано, что ты рожден генеральным.

– Брак с Мэйлинг был необходим для реализации моего плана. – Такая жена, в отличие от богини секса, сидящей напротив, очень подходила бы его новой должности. – Теперь, когда ты все разрушила, придется перейти к плану Б.

– И тут появляюсь я.

Джейсон кивнул. Странно, что она до сих пор понимает его с полуслова.

– Я не хотел использовать развод в качестве рычага давления на тебя.

– Однако использовал.

Похоже, она видит и темную его сторону. От этого становилось не по себе.

– Я таков, – пожал он плечами. – Отказаться от своей идеи не могу, а значит, мне надо импровизировать, чтобы прийти к цели. Ты сделаешь то, что не сможет Мэйлинг, и я подпишу бумаги.

Мередит – человек непредсказуемый, от нее всего можно ожидать, но она умна и решительна, кроме того, он тоже ей нужен. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах все не так плохо.

– Почему бы тебе не подписать их сразу, а я помогу тебе в качестве благодарности.

Джейсон вскинул голову:

– Почему ты так настаиваешь на разводе? Чем я так плох для тебя?

Ее смех заставил его насторожиться.

– Я никогда не рассматривала тебя в качестве кандидата в мужья.

Это не ответ. Она хочет забрать подписанные документы и вернуться в Хьюстон, но прежде он должен выяснить, почему это для нее столь важно. Он и сам не понимал, откуда такое любопытство.

Если Эйвери не откажется от претензий на кресло генерального директора, выходка с Мередит может дорого ему обойтись. Сестра в состоянии до всего докопаться, ведь она тоже Лэнхёрст. Джейсон понимал, что не стоит недооценивать умение сестры стратегически мыслить, как и ее мстительность. Он обязан победить, она получит это место только через его труп. Мередит станет секретным оружием, ведь она его должница.

Надо постараться объяснить, как она может помочь.

– Слушай, так нечестно. Я тебе все рассказал, теперь признайся и ты: почему развод для тебя так важен?

Мередит вздохнула и помрачнела. Такое выражение лица было ей не свойственно. Обычно оно светилось. Джейсон даже пожалел, что спросил. Впрочем, он заметил, что Мередит пытается подобрать слова, видимо, хочет ответить коротко, не вдаваясь в подробности.

– У тебя есть мечта, у меня тоже, – наконец заговорила она. – Я получила совет: прежде привести в порядок все дела. Отношения, романы, ну, ты понимаешь. У меня нет никакого желания быть замужней дамой. Не имеет значения, за кем. Подпиши бумаги, от этого мы все только выиграем.

Джейсон был заинтригован еще больше.

– Какова же твоя мечта, Мередит? Расскажи.

– Зачем? – Она покосилась на него с подозрением. – Хочешь получить еще рычаги воздействия?

Да, она не глупа. Это тоже его привлекало, как и все остальное в ней. Пожалуй, даже больше остального.

– Нет, просто любопытство. Я тебя видел в разных позах, имею я право понять, что у тебя в голове?

Улыбка слетела с ее лица. Это плохо? Или хорошо?

– Ладно, уговорил. И только потому, что моя идея нравится мне самой.

Мередит взяла еще две банки пива и протянула одну Джейсону.

– Решила напоить меня и соблазнить?

– Милый, для этого алкоголь мне не нужен, – фыркнула она.

Как жаль, что она права. Еще один повод задуматься об отношениях с ней, встречи надо сократить до минимума.

– Итак, ты сказала, что это отличная идея. Продолжай.

– Я стану партнером сестры, совладелицей фирмы по производству свадебных платьев. – Она откинула голову и сделала большой глоток пива.

Было что-то еще, Джейсон чувствовал это кончиками пальцев.

– Ты не думала, что быть замужем для этого бизнеса было бы даже лучше?

– Нет. – Она покачала головой. – Я не могу рассказать семье, что перебрала текилы в Вегасе и вышла замуж за незнакомого парня. Они перестанут относиться ко мне серьезно.

Обдумав ее высказывание, он усмехнулся:

– Ты можешь преподнести это по-другому. Сказать, что влюбилась.

– Ну, конечно. Тебе самому смешно, а как буду выглядеть я? И потом, они могут спросить, почему за два года я ни разу не упомянула о муже.

– Кстати, меня это тоже удивляет. Ты даже не пыталась меня найти?

У него еще в самолете мелькнула мысль связаться с ней, но он отклонил ее, решив, что будет продуктивнее думать о слиянии компаний. Кроме того, Мередит не из тех женщин, с которыми заводят серьезные отношения, не говоря уже о большем. Она слишком сексуальна, слишком волнующа, слишком… словом, в ней всего слишком. Она заставила его принять абсурдное решение, даже не заговорив об этом. Жаль, он тогда не подумал, к какой катастрофе это может привести.

– Нет, не пыталась. – Она поднесла банку к губам слишком небрежно, и он заметил, как сверкнули ее глаза. – Мы договорились расстаться в Вегасе. Ведь наш план был несерьезным. Мы лишь хотели доказать себе, что уже взрослые. Мы можем убеждать себя в этом не только вместе. Почему ты увиливаешь от ответа, почему не хочешь развестись? Какой в этом смысл?

– Он есть всегда. Брак тоже может оказаться полезным.

– Возможно, для тебя, хотя я не понимаю, в чем польза.

Настало время все ей объяснить.

– Для воссоединения компании я должен был предложить стратегически безупречный план, подходящий обеим сторонам. Отец моей бывшей невесты владеет текстильной фирмой в Азии, наш брак значительно снизил бы цены на производство. «Хёрст-Хаус» был бы заинтересован в слиянии и моем назначении генеральным директором.

Мередит это казалось спорным, но она полагала, что Джейсон проработал детали.

– Моя сестра Эйвери, – продолжал он, – тоже значилась в плане. Она занимается маркетингом в «Хёрст», и мы решили, что она уволится и перейдет в «Лэн». Без нее фирма не справится, это тоже подтолкнет отца к объединению.

У него есть и другие доводы, но он решил пока не раскрывать перед ней все карты.

– Отличный план! – Мередит посмотрела на него с уважением. – Жаль, что выходные в Лас-Вегасе все испортили.

Напротив, те выходные помогли ему принять верное решение.

– Это не все. Эйвери больше не на моей стороне. Она хочет возглавить компанию, а я ни за что не уступлю ей свое место. – Внезапно ему пришла мысль о том, как использовать в своих интересах Мередит. – Мне нужен свой человек в «Хёрст-Хаус». Тот, кто будет докладывать о каждом действии сестры.

Мередит вспыхнула, но поспешила скрыть волнение.

– Ты хочешь, чтобы я работала в доме моды в Нью-Йорке? В обмен на развод? Не похоже на честную сделку.

– Правда? – Он одним глотком допил пиво. – И что ты хочешь?

– Получать зарплату.

И все? Он боялся, что она потребует все преимущества, которые дает замужество за Джейсоном Лэнхёрстом.

– Для меня это не проблема, но ты будешь получать деньги в «Хёрст», нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Еще?

– Наш брак останется в тайне. И сейчас, и после развода. Я не собираюсь отказываться от своей мечты.

– Это просто. Я тоже не заинтересован, чтобы это стало достоянием гласности.

Если Эйвери узнает, она обязательно использует эту информацию в свою пользу и против него.

Мередит смерила его взглядом:

– А что ты говорил минуту назад? Предлагал мне выболтать семье все секреты, рассказать, как мы влюбились.

– Я пошутил. Любовь заставляет мир вертеться, но разрывает компании на части. – Так получилось с «Лэнхёрст энтерпрайзис». Он никогда не повторит ошибок отца. – Выходить замуж и жениться стоит лишь в том случае, если это приближает тебя к мечте.

– Значит, брак для тебя оружие. А ты романтик. – Мередит закатила глаза. – Как же мне повезло.

– Брак – это способ, инструмент, – поправил Джейсон. – Романтика для лузеров, которые не знают, как затащить женщину в постель. Это не для меня.

– Ты будешь удивлен, когда узнаешь, что я считаю романтичным.

– Мередит, ты моя жена только на бумаге. Сейчас мы деловые партнеры. Я говорю серьезно.

Она рассмеялась, Джейсон поежился.

– Посмотрим, милый. Ты ведь не страдаешь из-за потери невесты?

Он решил пропустить замечание мимо ушей и вернуться к тому, что сейчас действительно важно.

– Так мы договорились?

– Я согласна шпионить, но только несколько недель. За это хочу двадцать тысяч, не думай, что я буду работать за жалкую зарплату. И еще ты обязуешься оплачивать номер и все счета.

Джейсон протянул ей руку, Мередит ее пожала.

– Добро пожаловать в «Лэн».

– Рада сотрудничеству. – Она потянула его к себе. – И что должна сделать девушка, чтобы босс пригласил ее поужинать?

Глава 3

Утро понедельника Мередит посвятила походу по магазинам в Барниз. Вещей, собранных для двухдневной поездки, не хватит на несколько недель, и теперь она проклинала лимит своей кредитной карты. Кроме того, ничего из ее гардероба не подходит для сотрудника такой солидной фирмы, как «Хёрст».

Мередит никак не могла поверить, что ей предстоит, пусть и недолго, работать в настоящем доме моды. Ее давняя мечта наконец осуществилась, а ведь она и не надеялась, полагала, что так и останется несбыточной и встанет в один ряд с обычными детскими планами стать космонавтом или балериной.

Просить у Джейсона аванс в счет будущей зарплаты не хотелось, поэтому она решила обратить внимание на вещи со скидками. Это немного смущало, однако у нее появилась возможность сделать покупки на Манхэттене, в Нью-Йорке, поэтому жизнь показалась прекрасной. Настроение омрачило лишь положение дел с разводом, а это означало, что сотрудничество с сестрой придется отложить.

Последние два года она помогала Каре в создании и продаже свадебных платьев. Недавно сестра стала продавать их в одном из престижных салонов Хьюстона, и дела шли отлично. Однако Мередит не желала навсегда оставаться помощницей, существовал единственный вариант – стать партнером.

Свадебные платья были давней страстью Кары, и она достигла больших успехов в дизайне. Откровенно говоря, она не могла предложить многого. Это был ее шанс доказать всем, что в ней заключено нечто большее, чем то, что лежит на поверхности.

Сейчас Кара была на Барбадосе. Или на Сен-Мартине? Сложно уследить, куда на этот раз отправился ее муж Кит. Он работал консультантом и ездил по карибским курортам. Сестра путешествовала вместе с ним.

Мередит надеялась, что Кара спокойно воспримет сообщение о том, что она приступит к работе чуть позже и не станет задавать слишком много вопросов.

Телефон просигналил тогда, когда она обещала себе в ближайшее время связаться с сестрой и все объяснить. Сообщение от Джейсона: «Где ты? Я в отеле».

«В магазине. Скоро буду», – отправила она ответ.

Что это значит? Она должна сидеть и ждать, когда Его Высочество соизволит появиться? Пусть в его руках рычаги воздействия, но она не собирается, как дрессированная собачка, прыгать, когда велят.

Она намеренно задержалась лишь потому, что Джейсон ждал ее в фойе. Он даже не сразу ее заметил. Она встала прямо перед ним, а он продолжал сидеть и разговаривать по телефону. Какая наглость!

Если говорить о внешности, ему найдется не много равных. Гладко выбритые, совершенной формы скулы сводили с ума, и не важно, одет ли он в костюм, джинсы или вообще не одет. При виде его любая начнет исходить слюной.

Нет, им не сохранить только лишь деловые отношения. Она пробудет в Нью-Йорке несколько недель, они женаты и уже провели не один час в постели. Однажды уже расстались, и это никому не принесло счастья. Может быть, стоит попробовать второй вариант?

Джейсон убрал телефон и встал.

– Тебе надо было оставить мне ключ, – заметил он и направился к лифту.

– На случай, если решишь поздно вечером заглянуть к своей жене? Что ж, ничего не имею против.

Джейсон усмехнулся и пропустил ее вперед.

– Нет, потому что за номер плачу я. И мог бы подняться, спокойно поговорить по телефону, вместо того чтобы сообщать всем в фойе о положении дел в «Лэн».

Почему он категорически против возобновления отношений? Она ведь не просит его отказаться от развода, ей самой это тоже не нужно. Мередит решила сначала сделать несколько шагов по карьерной лестнице и только потом подумать, стоит ли выходить замуж. Есть женщины, например Кара, которые только и мечтают о свадьбе, платье и букете. Мередит не считала брак обязательным пунктом в жизненном плане. Она давно поняла, что быть взрослым довольно страшно, опасно, поскольку боялась не увидеть свет в конце своего пути, не найти выхода из трудного положения. Поставив перед собой цель, она за два года так ее и не достигла.

Мередит достала из сумки запасной пластиковый ключ-карту и протянула Джейсону.

– Ты так говоришь, будто понапрасну тратишь деньги на номер. Надо было предупредить заранее, мой сладкий, тогда бы я была здесь в нужное время. – Она постаралась вложить в каждое слово как можно больше сарказма.

За все выходные Джейсон ни разу ей не позвонил. Не сказать, что она очень надеялась, но все же.

– Я был неподалеку, зашел рассказать о том, что решил все вопросы в «Хёрст-Хаус».

– Уже? – От волнения сжалось горло.

Господи, она ведь ничего не знает о том, что ей предстоит делать в «Хёрст», ее мгновенно разоблачат. Неужели в этом случае Джейсон откажется подписать бумаги? Ей надо было лучше подумать, прежде чем соглашаться.

Мередит видела, как он расстроен трудностями в исполнении плана, и чувствовала себя немного виноватой. Адвокат отца сказал, что разрешение на брак могло быть подано третьим лицом от их имени, например сердобольной горничной, решившей, что молодожены об этом забыли. Теперь уже они никогда не узнают наверняка, слишком много времени прошло.

Ей было стыдно за свою непредусмотрительность, зато теперь появился шанс доказать, что она не легкомысленная девица, какой ее считает Джейсон. Взрослые люди всегда принимают на себя ответственность за ошибки, также поступит и она. Точка.

– Да, уже. – Брови его поползли вверх. – Думаешь, у меня много времени? Эйвери не будет ждать, она слишком умна и расчетлива. Наверняка у нее есть план, как отодвинуть меня в сторону. Я это чувствую.

– И чем я буду заниматься?

– Ты упомянула за ужином, что работала ассистентом модельера, так? Я решил, что вполне безопасно дать тебе ту же должность в «Хёрст».

– Так просто?

Бог мой, она будет рядом с кутюрье в одном из самых известных домов Нью-Йорка. Если это так просто, почему она раньше об этом не подумала?

Мередит перевела дыхание. Хорошо, что ради того, чтобы стать шпионом Джейсона, ей не придется осваивать новое дело. Впрочем, работать с Карой и в фирме популярной марки одежды – совсем не одно и то же. Кара ее любила и никогда не ругала, если Мередит все портила. Поэтому она и выбрала партнерство в фирме сестры. Это единственная возможность.

– Так просто. Я позвонил маме и попросил тебя рекомендовать. Она связалась с отделом по подбору персонала и сказала, что ты придешь завтра утром. Начальник отдела чувствует свою вину за то, что переметнулся в «Хёрст», поэтому делает все, что велит мама.

– Ясно. – Настоящее чудо. Если бы все проблемы в ее жизни решались так просто. – И как мне действовать? Я ведь должна буду работать. Как мне следить за Эйвери? Вдруг я ее вообще никогда не увижу?

Господи, зачем она только согласилась.

– Найдешь способ. Если хочешь получить развод, добудешь нужную информацию.

Ах, вот зачем ему рычаги давления на нее. Он и сам не представлял, как все будет, поэтому надеялся надавить, чтобы она сделала все, как ему надо.

Мередит постаралась скрыть нарастающую в душе панику.

– Тебе повезло, я быстро соображаю.

– Везение ни при чем. Я предложил тебе это, поскольку был уверен, что ты справишься. Ты одна из самых умных девушек из всех, что я знал, уверен, на тебя можно положиться.

Он считает ее умной? Такое признание, пожалуй, – отличная мотивация.

– Ты не ошибся. Я лучший шпион на свете.

Джейсон стал первым и единственным мужчиной, который заглянул под внешнюю оболочку и увидел настоящую Мередит. Она не представляла, как много это будет для нее значить. Сейчас, встретив его после стольких лет, она не могла не вспомнить, что этот человек для нее сделал. Впрочем, возникали и другие мысли. Тогда в Вегасе они оба вели себя легкомысленно, но после возвращения домой он изменился, как они и задумывали, повзрослел, а она нет. По этой причине он и кажется ей таким чужим. Она же надеялась увидеть Джейсона, которого знала два года назад. Просто счастье, что у нее появилось дополнительное время лучше узнать этого человека и понять, сможет ли она снова завоевать его внимание.

К десяти часам следующего утра Мередит мечтала выпить мокко-латте, принять ванну с ароматной пеной и никогда не слышать о «Хёрст-Хаус». Алло, модельер, к которому она была назначена помощницей, ее невзлюбил. Впрочем, как поняла Мередит, Алло ненавидел всех. Мастер в очередной раз потребовал дать ему ножницы – это была третья попытка, он не мог принять решение, нужен ему мел или ножницы. Мередит послушно прошла к столу, где в определенном порядке хранились все инструменты. Там лежало все, даже то, что могло понадобиться в любую минуту и должно постоянно находиться под рукой.

Она протянула Алло ножницы и стала ждать, когда он в очередной раз рявкнет на нее, выдав распоряжение.

– Нет, нет, нет. – Он швырнул ножницы на пол. – Я просил булавки. Проснись наконец и слушай, что тебе говорят.

– Булавки. Конечно, – пробормотала Мередит и засеменила к столу.

Завтра она наденет лодочки без каблуков. И захватит цианистый калий, чтобы подсыпать в чай Алло. Конечно, это лишь фантазии, но после того, как он четыре раза попросил заварить ему свежий чай, ничего другого на ум не приходило.

Кто такая Мередит с точки зрения гения Алло, работающего в «Хёрст-Хаус» над созданием вечерних платьев для линии готовой одежды? Она никогда не страдала проблемами с речью, но, увидев Алло, стала немного заикаться. Все же ее не покидала надежда, что они могут сработаться. Если она не убьет его раньше.

Ассистенты Алло не задерживались дольше чем два месяца. Если верить сплетням, которые она услышала еще в отделе по подбору персонала. Неудивительно, что Беттина так быстро нашла ей место. Теперь надо продумать, как скорее подобраться к Эйвери, выведать все ее секреты и скорее убираться отсюда. Ах, если бы все было так просто.

В обеденное время Мередит отправилась в кафетерий и теперь пыталась выбрать, что же съесть, поглядывая на увядший салат и неаппетитный кусок мяса. Ее поход по магазинам был совершенно бесполезной тратой времени, поскольку все служащие носили одежду только марки «Хёрст». Об этом Джейсон был просто обязан ее предупредить. Впрочем, Мередит не жалела о том, что траты вплотную приблизили ее к лимиту на карте, поскольку платье от Александра Вонга, купленное со значительной скидкой, было потрясающим и очень ей нравилось. Жаль, что из-за этого придется жевать эту отвратительную еду. И все ради шпионажа в мире моды.

– Я бы не рекомендовала брать стейк Солсбери.

Мередит повернулась и увидела девушку, которая оформляла ее на работу.

– Так вот что это такое. А я и не поняла.

Жанель рассмеялась:

– Они хотят, чтобы мы сами догадывались, что едим.

Ее настораживало столь дружеское отношение незнакомого человека, но следовало как можно скорее завести приятельские отношения с большим количеством сотрудников, чтобы иметь возможность разузнать что-то об Эйвери.

– И что бы ты посоветовала из недорогих блюд?

Жанель указала на тарелку с белыми комочками, стоящую за стейком:

– Курицу. Ее сложно испортить.

– Ясно. – Мередит взяла тарелку и улыбнулась. – Может, у тебя найдутся еще советы, полезные для первого дня? Я не имею в виду Алло. С ним я разберусь сама.

– Мне жаль, что так получилось. – Жанель мило улыбнулась и жестом указала на столик. – Мы обещали начальству сделать все, чтобы уговорить тебя остаться с Алло. Он дает нам больше бумажной работы, чем налоговая служба. Садись, я введу тебя в курс дела.

Они прошли к столику. Мередит внимательно слушала все, что говорила Жанель, в том числе как приспособиться к особенностям Алло, как заработать себе очки, и обо всем прочем, что может быть полезно новичку.

Обед еще не закончился, а она уже получила передышку, о которой мечтала.

Жанель сложила салфетку.

– Я должна идти. Мы ведь увидимся на ужине по сбору средств для Швейного квартала сегодня, верно?

– Я о нем не знаю. Что это?

– Саманта должна была тебя пригласить. Я напомню ей отправить тебе письмо со всеми деталями. – Жанель помолчала и добавила раздраженно: – «Хёрст-Хаус» поддерживает организацию Швейного квартала, сегодня пройдет гала-ужин и сбор средств. Этим занимается Эйвери Лэнхёрст. Ты ее еще не видела? Она возглавляет отдел маркетинга и хочет, чтобы все сотрудники присутствовали на ужине. Считает, что это подчеркивает значимость ее работы.

Пожалуй, это мероприятие – лучший способ приблизиться к сестре Джейсона. Как новый сотрудник она может изъявить желание со всеми познакомиться, не вызвав подозрений.

Кроме того, Мередит никогда не была на настоящем гала-ужине дома моды. Мысль о предстоящем вечере ее приободрила.

– Обязательно там буду.

Она проводила взглядом Жанель и, как только та скрылась из вида, позвонила Джейсону.

– Полагаю, у тебя есть для меня новости. – Он ответил после первого же звонка.

– Сегодня вечером «Хёрст» организует ужин, – тихо проговорила Мередит, опасаясь, что ее услышат. – Что-то связанное со Швейным кварталом. Там будет Эйвери, поэтому я обязательно пойду. Прекрасный шанс познакомиться.

– Отлично. Я совсем забыл об этом мероприятии. Ты права, не упусти шанс.

– Но у меня проблема. Мне нечего надеть.

– Это как раз не проблема, – нервно отрезал Джейсон. – У меня есть знакомые, которые шьют вечерние платья. Буду у тебя в номере в шесть.

– Ты ведь не знаешь моего размера.

– Дорогая, обидно это слышать, я же Лэнхёрст. – Он едва слышно рассмеялся. – Доверься мне. До вечера.

Только это обещание Джейсона помогло ей вынести капризы Алло и дожить до конца рабочего дня.

Сегодня вечером она на шаг приблизится к получению документов о разводе и наконец сможет вернуться в Хьюстон и начать новую жизнь.

Она ведь всегда этого хотела. Отступать нельзя. Иногда Мередит охватывал страх, что она до конца жизни будет мечтать о человеке, с которым развелась, встречаться с мужчинами, которые не идут с ним ни в какое сравнение.

Как получилось, что простое желание получить документ о разводе так все усложнило?

Глава 4

Джейсон четвертый раз постучал в дверь номера Мередит и переложил чехол для одежды на другую руку. Когда он успел стать мальчиком на побегушках для женщины, которая ровным счетом ничего для него не значит?

Он постучал шестой раз или седьмой и вспомнил, что у него есть ключ. Если он сейчас не воспользуется им, они упустят время. Тогда будет сложнее прийти на ужин не вместе и не давать повода думать, что они знакомы.

Вполне возможно, Мередит в душе. Или сушит перед зеркалом волосы, накинув лишь легкий сатиновый халат.

Поразмыслив, Джейсон принялся искать карточку. Наконец, сунув ключ в щель, распахнул дверь и бросил тяготившую его сумку и чехол на кровать. В ту же секунду его жена появилась из ванной, завернутая в полотенце, демонстрирующее всю красоту ее длинных ног и тонких рук.

Вид ее загорелой обнаженной кожи буквально ослепил его. Колени едва не подкосились. Одно дело надеяться, что женщина может быть неодета, и совсем другое – столкнуться с этим воочию. Язык мгновенно прилип к нёбу, кровь устремилась вниз живота. Как ему удалось заставить себя уехать из Вегаса? Сейчас он не в силах оторвать от нее глаз. Внезапно он услышал, как изо рта вырывается то ли стон, то ли вздох.

Мередит не смутилась ни на секунду.

– А, это ты, – сказала она таким тоном, будто остолбеневший мужчина в ее спальне – обычное явление, а может, так оно и есть.

Она достала из комода что-то воздушно-кружевное. Джейсон нахмурился, недовольный собой. Отчего при виде почти обнаженной Мередит в груди вспыхивает огонь?

– Привет, – пробормотал он, глядя, как она надевает сексуальные трусики.

Вместо этого он бы предпочел смотреть в окно. Видимо, она специально рассчитала так, чтобы он стал свидетелем ее переодевания. А чего он ожидал, бесцеремонно врываясь в ее номер?

– Надеюсь, я тебя не смущаю, – произнесла Мередит. – Ты ведь все это видел. И даже больше.

Она смеется над ним.

– Да, – пролепетал он. – Никаких проблем.

Ситуация – глупее не придумаешь. Мысль о том, что у его жены могут быть другие мужчины, неожиданно привела его в ярость, а ведь они не женаты по-настоящему. У них даже нет никаких отношений. Так было, так есть и будет.

Мередит подмигнула ему:

– Ты в смокинге? Значит, тоже приглашен?

– Да. Ты ведь не думаешь, что я позволю тебе действовать по собственному усмотрению?

Впрочем, сейчас он бы предпочел забыть обо всем и провести несколько часов в постели с Мередит.

– Ты мне не доверяешь? – кокетливо спросила она. – Я одета. Можешь не изображать из себя смущенного скромника.

– Я никого не изображаю. Если мы женаты, это не значит, что я рассчитывал на бесплатное шоу.

Он отвернулся и принялся разглядывать комнату. Краем глаза отметив, что «одежда» с точки зрения Мередит представляла собой кружевное белье, которое почти ничего не скрывало. Черт, она решила свести его с ума? Даже банное полотенце прикрывало больше. Улыбка на ее лице подсказывала, что все было спланировано заранее.

– Милый, ты не сможешь противиться себе и убедить, что нас связывают лишь деловые отношения. И не вини меня, что даю тебе повод пофантазировать. Что ты мне принес?

– Одежду, – не сразу ответил Джейсон. – Не помню, какое выбрал платье. Сама посмотри.

– И посмотрю, – фыркнула Мередит.

Джейсон не понимал, что происходит. Может быть, подобная реакция тела вызвана недостатком секса. Если бы он мог вместо ужина провести время в постели, все бы наладилось. Очевидно, у него больше общего с отцом, чем хотелось бы.

Мередит расстегнула молнию и завизжала:

– Джейсон!

Ее восторг сбивал с ног и окутывал теплом, эрекция была такой сильной, что стало не по себе. Кого он пытается обмануть? Даже если сегодня вечером они не останутся в номере, это не означает, что он перестанет думать о сексе с Мередит.

Джейсон постарался взять себя в руки и достал висящее на вешалке платье.

– Это одно из платьев Алло. На прошлой неделе оно было на обложке «Вог», но в продаже его еще нет. Я решил, ты захочешь стать первой женщиной, появившейся в нем в обществе.

– Что? – Она открыла рот от удивления. – Я? Ты хочешь, чтобы я надела платье Алло на вечер в доме моды?

На ее лице отразилась высшая степень восторга, и он сразу забыл, что хотел сказать. Почему же он сам так рад доставить ей удовольствие?

– Надевай. – Он откашлялся. – Хочу посмотреть, как будет сидеть.

Она натянула платье и повернулась к нему спиной.

– Застегни.

Джейсон сделал шаг и опять почувствовал тепло ее тела. С трудом нащупал язычок молнии и медленно потянул вверх. Внутренний голос при этом кричал что было сил: «Не застегивай!»

Влажные волосы были совсем близко. От Мередит пахло зеленым яблоком, и он с удовольствием вдохнул аромат, чудесно подчеркивающий ее естественный запах.

Она покачнулась, видимо ощутив его внутреннее состояние, и изогнулась. Вместо того чтобы сделать шаг назад, он положил руку ей на талию и притянул к себе. Мередит откинулась ему на плечо и застонала так волнующе, что закружилась голова.

– Джейсон, – прошептала она, поворачиваясь, и их губы встретились.

Поцелуй вызвал бурю воспоминаний, и он еще теснее прижался к ней.

– Я совсем не против опоздать на ужин, – услышал он голос Мередит. – А ты?

Казалось, даже присущее ему здравомыслие не могло охладить жар.

– Пожалуй… Я против.

Джейсон отступил назад. Он не любил демонстрировать слабость и давать кому-то инструмент для управления собой, особенно если он не получает при этом выгоды. Мередит придумала отличный план, как затащить его в постель, и все же ей не удастся так легко сломить его волю.

– Ладно, – мило улыбнулась она. – Если бы ты не был таким сексуальным, мы бы давно вышли в эту дверь.

Джейсон проигнорировал ее слова.

– Остальная одежда тоже для тебя. Посмотри в сумке. Я слышал, ты явилась в первый день в платье от Александра Вонга, чем очень разозлила Алло. Он ему завидует, поскольку претендовал на место в Баленсиаге, которое досталось Александру.

Если бы Джейсон знал, что Мередит предложат работать с Алло, он бы дал ей нужный совет. Сейчас уже поздно. Оставалось только скорее исправить ошибку, он не мог позволить, чтобы из-за такой ерунды его план сорвался. Алло – самовлюбленный тип, надо на этом сыграть.

– Скажи, зачем я тебе, ведь ты и так осведомлен обо всем, что происходит в фирме.

– О том, что меня интересует, никто не сплетничает. Все говорят только об одежде. Теперь твой гардероб полностью соответствует занимаемой в «Хёрст» должности.

Джейсон надеялся, что вещи понравятся Мередит. Он очень тщательно выбирал все, представленное на показах Недели моды.

Мередит принялась рассматривать одежду, то и дело вскрикивая от восторга при виде очередной юбки, кофты или платья из последней коллекции «Хёрст». Ничего из этого еще не поступило в магазины.

– Давай ты померяешь все потом, – поспешил остановить ее Джейсон. – Нам пора. Я хотел еще заехать в одно место, чтобы быстро поужинать. Извини, в «Нобу» я тебя не приглашу, как и в другое место, которое бы тебе больше понравилось. Там нас могут сфотографировать вместе.

Она кивнула с пониманием.

– Ты можешь вообще не приглашать меня на ужин. Мы ведь не встречаемся. Мы просто женаты.

– Поэтому я и должен тебя пригласить. Разве к жене можно относиться хуже, чем к девушке, с которой встречаешься?

– Ну да, пожалуй. – Она бросила на кровать шелковую блузку стоимостью четыреста долларов. – Не думала, что ты романтик. Ведь брак для тебя инструмент. Он помог тебе понять, как добиться скучной работы генерального директора.

Романтик? Ужин не всегда становится прелюдией к сексу.

– Хорошо. – Джейсон вскинул руки. – Обойдемся без ужина. Отправимся сразу на мероприятие, но я высажу тебя в нескольких кварталах, пройдешься пешком. Согласна?

– Благодаря новой одежде я в состоянии, в котором прощают всё, поэтому не буду обижаться на тебя за такое отношение. – Она надела туфли на невероятно высоких каблуках, кажется, от «Миу Миу», и широко улыбнулась ему. – И я с удовольствием принимаю предложение поужинать. Спасибо за приглашение.

– Мередит, так мы едем ужинать или нет? – взревел он.

Она подошла к нему и поцеловала в щеку.

– Знаешь, когда соберешься жениться по-настоящему, возьми несколько уроков в школе будущих мужей. Дорогой, у тебя совсем нет опыта общения с женщинами. Для человека, уверенного, что брак – это инструмент, ты очень плохо с ним обращаешься.

Она говорила так, будто считала его полным придурком. А как иначе назвать мужчину, отказавшегося получить то, что ему преподносили на блюдечке?

Джейсон шел за Мередит по коридору, размышлял над ее словами и надеялся, что она не предложит ему стать учителем. Потому что он, скорее всего, не сможет отказаться.

Третий бокал шампанского опустел быстрее, чем второй, и Мередит остановила себя, чтобы не взять четвертый. Эйвери Лэнхёрст еще не появилась, и ей нужно быть в состоянии, когда отвечаешь за свои поступки. Кроме того, чрезвычайно нервировало присутствие Джейсона, который постоянно попадался ей на глаза. При этом он совершенно не обращал на нее внимания, будто ее не существовало.

Мередит улыбнулась закупщику из «Нордстом», не отходившему от нее последние десять минут. Вокруг было немало самых влиятельных людей мира моды Нью-Йорка, и от того, что она сейчас среди них, в знаменитом зале отеля «Плаза», у Мередит кружилась голова.

Мелькали туалеты самых знаменитых марок, и она жадно их разглядывала. На одной счастливице было платье Галинды Ганнингс с настоящими бриллиантами.

Вскоре появился Алло, со всем высокомерием и уверенностью пронес себя по залу и направился к ней. Мередит подавила вздох. Неужели она не заслужила отдыха хотя бы вечером?

– Ты, – махнул он ей рукой. – Ты уволена. Утром заберешь документы.

А сейчас она чем ему не угодила? По спине пробежала дрожь. Неужели кто-то видел ее выходящей из машины Джейсона? Они ведь были так осторожны, она шла пешком от самой Пятьдесят восьмой улицы.

– Почему? – не сдержавшись, выкрикнула Мередит. – Я честно весь день исполняла все ваши требования. Если вас что-то не устраивало, почему не сказали раньше?

– Но, – бросил Алло и забормотал себе под нос что-то по-французски. – Ты украла мое платье. Ты воровка. Поэтому я тебя увольняю.

Мередит оглядела себя:

– Вы об этом? Думаете, я его украла?

Черт. Почему Джейсон не придумал, как объяснить ее появление в этом платье? Разумеется, ассистент модельера не может появиться на вечере в том, что еще не продается. Едва завидев Мередит на красной дорожке перед входом в отель, фотографы просто обезумели, и она позволила себе насладиться созданным впечатлением чуть дольше положенного. Это давало ощущение принадлежности к миру, который пока для нее недосягаем.

В голове закрутились мысли: если ее уволят, она не сможет выполнить задание Джейсона и, следовательно, не получит развод. Он будет в бешенстве и ни за что не подпишет бумаги.

– Разве я смогла бы так вас оскорбить, Алло, – мягко произнесла Мередит. К счастью, на пути к титулу Мисс Техас она научилась сладко улыбаться даже в самой сложной ситуации. – Я умоляла Саманту, и она согласилась дать мне платье. Оно висело на стойке в…

Где же в «Хёрст» хранится одежда для фотосессий? Ей показывали это место во время ознакомления с фирмой, но она была слишком занята разглядыванием вещей, чтобы запомнить расположение.

Мередит взяла с подноса проходящего мимо официанта бокал шампанского и протянула Алло.

– …Западной галерее, – выпалила она. – С первого взгляда я поняла, что это ваше творение, ведь рука гения видна сразу. После этого я не могла представить себе, что надену что-то другое на этот вечер. С сегодняшнего дня для меня существует только Алло. Знаете, пресса была в восторге.

– Разумеется, а как иначе, – фыркнул тот и взял из ее рук бокал с таким видом, будто просил принести его еще полчаса назад. – Но ты еще слишком молода, чтобы судить о столь сложных вещах. Да, и не опаздывай завтра, у нас много работы.

Алло смешался с толпой. Мередит покачала головой. Кризис миновал.

– Увидимся, босс! – выкрикнула она.

За ее спиной раздался тихий смех Джейсона.

– Не поворачивайся, – пробормотал он.

– Почему? Не хочешь, чтобы кто-то увидел, как мы разговариваем?

Внезапно ей стало приятно, что он рядом. Даже на таком расстоянии она ощущала его присутствие.

– Потому что я очарован видом твоей спины.

– Должно быть, молнии – твоя слабость. – Она прикусила губу, вспомнив, какие чувства испытывала, когда он застегивал платье.

Она ощущала жар в его теле, сильную эрекцию, говорившую всю правду о внутреннем состоянии. Он хотел ее, а она его. Их секс всегда был умопомрачительным. Бесподобным. С какой целью Джексон устроил это представление, если думал только о том, как оказаться с ней в постели? Однажды они уже провели потрясающие выходные, занимались любовью, смеялись, делились самым сокровенным. До сих пор она помнила то, что происходило тогда в Вегасе.

Может быть, на этот раз все не закончится так быстро?

Джейсон откашлялся.

– Здорово ты обошлась с Алло. Я впечатлен.

– Да, знай, ты мой должник.

Его слова были ей приятны, пожалуй, даже больше, чем обычная похвала, хотя ее волновало лишь, как спастись и удержаться на работе.

– А вот и Эйвери. Шоу начинается.

Джейсон исчез, а вместе с ним и согревавшее ее тепло. Все должно быть совсем не так. Сейчас они должны были исчезнуть вместе, сесть в его машину и отправиться в отель, где в номере стоит роскошная и очень большая кровать, на которой давно пора поразвлечься. Мередит скучала не только по сексу с Джейсоном. Она мечтала заснуть и проснуться в его объятиях, как было в Вегасе. Тогда у них и это получалось одновременно. Она сразу ощутила мистическую связь с этим мужчиной.

– Увидимся, босс, – второй раз прошептала Мередит и мысленно послала Джейсону воздушный поцелуй.

Здесь, в Нью-Йорке, он не был рядом с ней. В этом море людей она одинока, и в противостоянии всем он не на ее стороне, она не ощущает его поддержку. Похоже, их разделяет пустыня.

Мередит стало грустно. Видимо, она пытается заполучить человека, которого больше не существует. Пора прекратить стремиться к тому, что неосуществимо. Надо думать о том, как выполнить его задание, получить развод и скорее вернуться домой. Потом она поговорит с отцом о кредите и наладит свою жизнь. Такова ее цель. И только поэтому она здесь.

Мередит пробиралась сквозь толпу и внезапно увидела сестру Джейсона. Придав лицу самое благодушное выражение, направилась к Эйвери Лэнхёрст. Красивая блондинка, в которой чувствовался стиль и порода, была одета в платье «Хёрст-Хаус», хотя выглядела не милее барракуды. Внешне брат и сестра были похожи: глаза и форма губ практически одинаковые, оба казались сосредоточенными, словно боялись упустить что-то важное, происходящее вокруг. Очевидно, Эйвери будет использовать всю полученную информацию в свою пользу с той же решимостью, что и Джейсон. Он прав, сестра – серьезный и грозный противник.

– Мисс Лэнхёрст, я Мередит Чендлер-Харрис. – Она коснулась руки Эйвери. – Новый ассистент Алло.

– Да, я в курсе. – Поправив светлые волосы, та окинула новую сотрудницу снисходительным взглядом. – Приятно, что вы наконец в одежде той фирмы, которая платит вам зарплату.

Мередит улыбнулась, изо всех сил сжав зубы, чтобы не зарычать.

– Я сегодня совершила ошибку, отдав предпочтение Вонгу, но я быстро учусь.

Эйвери кивнула и оглядела ее с ног до головы:

– Это платье мне очень нравится, хотя цвет не мой.

Любому другому человеку слова Эйвери могли бы показаться вполне безобидными, но Мередит несколько лет провела за кулисами конкурсов красоты, поэтому привыкла быть осторожной. По крайней мере, с теми, кто говорил ей комплименты.

– Но ваше платье подойдет далеко не каждой. – Она попыталась, чтобы взгляд ее стал завистливым. – Алло определенно шил его с мыслями о вас.

– Пожалуй. – Эйвери вскинула голову. – Где вы работали до «Хёрст-Хаус»? Я знаю всех кутюрье и их персонал на Манхэттене. Вы не из их круга.

– Я из Хьюстона. – Фамилия Чендлер-Харрис ни о чем не говорила жителям Нью-Йорка, и Мередит решила не упоминать о своей семье. – Я работала в фирме по созданию свадебных платьев. Для меня большая честь стать частью одного из самых знаменитых домов «Хёрст-Хаус».

– «Хёрст» не занимается свадебными платьями.

В голосе слышалось нескрываемое презрение. Мередит любила свою работу с Карой и с трудом сдержалась, чтобы не ответить колкостью. Вместо этого произнесла:

– Дорогая, вы же понимаете, как в этом деле ограничены возможности. Похожие фасоны, одни и те же цвета и ткани. Привычно растерянные невесты. В «Хёрст» модельеры знают, чего хотят, и никому не позволят стоять на их пути. Я многому могу здесь научиться.

Глаза Эйвери засверкали ярче переливающегося платья Мередит.

– Любопытно. Вы первый ассистент модельера, который понимает, что мода – это больше, чем одежда. Это означает создавать стиль.

Мередит кивнула. Впервые она смогла сформулировать для самой себя, что значит для нее индустрия моды.

– Поэтому я так счастлива возможности работать с Алло. В его мастерской витает такая энергия. Когда он творит, не допускает ни одной ошибки. И у него получается все легко и блестяще, поскольку он верит, что так оно и есть.

Эйвери выглядела заинтригованной.

– Знаете, если вы готовы учиться, я занимаюсь одним проектом, и мне нужен свежий взгляд. – Она холодно оглядела Мередит. – Но это большой секрет. Мне нужен человек, который готов трудиться даже тогда, когда остальные уходят домой. Я принимаю решения, даю инструкции, а вы в точности им следуете. Это хорошая возможность понять, что на самом деле происходит в «Хёрст-Хаус». За кулисами, так сказать. Понимаете?

Мередит ни за какие деньги бы не хотела сидеть в кабинете Эйвери до полуночи. Кроме того, похоже, та сделала такое предложение, чтобы новенькая была у нее под контролем. Почему же она тратит столько времени на вновь пришедшего в фирму человека?

Однако в интересах Джейсона нужно быть как можно ближе к его сестре и разгадать ее тайные намерения.

– Считайте, я в вашей команде. Переработка меня не пугает. У меня даже часов нет.

– Я свяжусь с вами. Будете продолжать работать с Алло, а по поводу компенсации за дополнительные часы мы поговорим позже. Добро пожаловать в «Хёрст-Хаус». – Эйвери лучезарно улыбнулась, извинилась и отошла.

Теперь у нее три босса. Четыре, если считать Кару, которая пока терпеливо ждет, когда сестра войдет в ее дело.

Для человека, потерявшегося в море желаний и перспектив, она, кажется, вовремя нашла спасительный плот.

Глава 5

Мередит и Эйвери говорили дольше, чем Джейсон мог себе представить. В конце сестра выглядела вполне удовлетворенной результатом.

О чем они болтали? Удалось ли Мередит вытянуть из Эйвери что-то полезное? Скорее всего, нет. Сестра не очень разговорчива. В общении с ней главное – все точно рассчитать.

Когда они расставались, Эйвери загадочно улыбалась, а это опасно. Всякий раз в такой ситуации Джейсон начинал нервничать.

Перед носом появилась рука матери и щелкнула пальцами.

– О чем задумался?

– Прости. Немного отвлекся. – Он внимательно посмотрел на Беттину, стараясь выбросить из головы мысли о Мередит.

Мать улыбнулась и сделала глоток содовой с лаймом.

– Возможен и такой способ выразить отношение к новой приятельнице Эйвери. Да, так вот, я хотела сказать…

И она принялась рассуждать на тему новых идей по созданию коллекции купальников для девушек. Джейсон тоже высказал свое мнение, вернее, первое, что пришло на ум. Как мама узнала, что он разглядывает Мередит? Ведь он так осторожен. Сейчас надо думать о купальниках.

Беттина два года управляла компанией, но последнее время все больше занималась разработкой моделей. Это очень кстати. Если она совсем отойдет от дел, он сможет претворить в жизнь план по слиянию. Мама должна ему полностью доверять, и еще нужен новый проект, чтобы она занималась только им.

Когда Мередит вышла из зала, он извинился перед Беттиной:

– Прости, я сейчас вернусь.

Необходимо скорее выяснить, что сказала Эйвери.

Мередит скрылась в дамской комнате. Джейсон принялся прохаживаться по коридору, попивая мартини и делая вид, что вышел перевести дыхание.

Когда она появилась, он коротко кивнул ей, указывая в противоположную часть коридора, дальше от входа в зал, и пошел в том направлении, даже не оборачиваясь. Вскоре он остановился перед стоящим в углу бархатным диванчиком и кофейным столом рядом. Вокруг никого не было. Он не видел, как подошла Мередит, но сразу почувствовал аромат ее экзотических духов. Еще одна ее особенность, от которой он терял контроль над собой.

– Что случилось? – встревожилась она. – Ты слишком рискуешь.

Джейсон улыбнулся и кивнул:

– Да, поэтому не будем терять время. Что сказала Эйвери?

– Ты никогда не думал, что стоит научиться быть терпеливым?

Мередит присела на край дивана и кокетливо изогнулась, под предлогом необходимости поправить ремешок на туфлях.

– Не будь занудой. Ты довольно долго с ней разговаривала. Моя сестра не любительница болтать. Она ничего не делает просто так. Что она затеяла?

Мередит подошла совсем близко, взяла из его рук бокал и залпом выпила мартини.

– Кто бы говорил.

– Что это значит?

Она приподняла бровь:

– Это значит, что вы оба одним миром мазаны. Ты можешь хоть на время перестать думать о делах?

Джейсон вырвал бокал из рук жены и поставил на столик, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть об пол.

– Мне нужна от тебя информация, Мередит. Ты здесь именно для этого.

– Нет, дорогой, это ты здесь шпионишь. У меня свои причины, по которым я согласилась помогать тебе.

Она была удивительно спокойна, даже его гнев ее не пугал, и это настораживало.

– Очередная уловка, чтобы затащить меня в постель. Придумай что-нибудь новенькое. Неужели до сих пор не поняла, что мне это не интересно?

В глазах мелькнула обида, но она быстро справилась с чувствами. Если бы он не смотрел на нее так внимательно, даже не заметил бы. Внезапно Джейсону стало неловко за свое поведение.

– Извини. Я сказал это совсем не к месту. Присутствие Эйвери сводит меня с ума.

Неудачное оправдание. Он давно научился быть спокойным и выдержанным рядом с сестрой. Скорее всего, причина в собственной жене.

– Все в порядке, – отмахнулась Мередит. – Знаешь, я подумала и решила, что ты прав. Нам лучше не спать вместе, раз мы заняты серьезным делом. Лучше не тратить время и скорее со всем этим покончить. Не будем усложнять то, что и так непросто.

Значит, получается, он смог ее убедить.

– Смотрю, ты становишься мудрее.

Джейсон ждал, что в душу придет облегчение. Но нет. Он подождал еще.

Что заставило ее изменить мнение? Он действительно не понимал, каковы ее мотивы, но знал, что ему необходимо это выяснить.

Разумеется, после того, как они поговорят об Эйвери.

– Ты сможешь еще что-то сегодня узнать? Если нет, пойдем.

Когда они окажутся в отеле, он перестанет постоянно бояться, что их заметят вместе, и сможет выяснить все, что его интересует.

– Нет, думаю, сегодня уже больше ничего не произойдет. Я возьму такси, не стоит меня провожать, это же не свидание. Пока-пока!

Ее слова эхом разнеслись по коридору, удивляя сарказмом. Джейсон проводил взглядом удаляющуюся Мередит. Придя в себя, двинулся следом, стараясь держаться на расстоянии. У входа в зал притормозил и кивнул отцу. Со стороны никому не покажется странным, что они не перебросились и парой фраз. Джейсон не разговаривал с Полом уже шесть месяцев, и оба делали вид, что ничего необычного не происходит.

Когда он вышел на улицу, такси Мередит уже отъезжало. Он махнул своему водителю, давая знак подавать машину.

Куда она убегает? Думает, сможет от него скрыться? Да ведь у него есть ключ от ее номера.

– Знакомая ситуация, – пробормотал он себе под нос и постучал в дверь.

– Кто? – крикнула Мередит.

– Доставка в номер.

– Уходи. Я уже по горло сыта Лэнхёрстами.

– Впусти меня, поговорим, как взрослые люди. Если с тобой это вообще возможно.

Через секунду дверь распахнулась.

– Что это значит? Думаешь, я не могу вести себя как взрослая?

Слава богу, она одета. Хотя блестящее открытое платье, скорее, было красивой упаковкой, которую хотелось сорвать.

Джейсон прошел в номер, игнорируя возражения Мередит, направился к бару. Порция виски за пятнадцать долларов обожгла горло и ослабила его гнев ровно настолько, чтобы он мог ответить.

– Я бы мог сказать то же самое о тебе. Похоже, мы способны только оскорблять друг друга, а мне бы хотелось обойтись без этого.

Мередит застыла на месте и уперлась руками в бока.

– Мне нужен развод. Как поступим?

– Ты убежала, даже не поняв, что я как раз и пытаюсь сделать все, чтобы мы скорее развелись.

Глаза ее заблестели. Он никогда не видел, чтобы Мередит плакала. Она, конечно, женщина крайностей, но печаль ей не свойственна.

Она несколько секунд молчала, потом подошла ближе, обняла его за талию и положила голову на плечо. Слезы продолжали катиться по щекам. Джейсон невольно обнял ее и погладил по голове.

Через несколько минут она успокоилась и подняла голову. Глаза были заплаканными.

– Я не большой знаток человеческих отношений. Да у нас их и нет. Но, кажется, мне удалось испортить даже то, что было. Скажи мне, что я делаю не так?

Она всхлипнула и выскользнула из его объятий. Джейсону внезапно стало холодно. Удивительно, как быстро он привыкает к теплу ее тела.

– В этом-то и дело, Джейсон. Я не уверена, что виноват ты. Ты такой, какой есть, просто я очень разочарована.

– Подожди. – Жужжание в ушах не исчезло, даже когда он потряс головой. – Ты разочарована тем, какой я есть?

Мередит несколько секунд внимательно его изучала.

– Мужчина, с которым я познакомилась в Вегасе, не был таким холодным и расчетливым. Он был страстным, открытым, мне нравилось находиться с ним рядом.

Она подошла к бару и взяла еще бутылочку виски за пятнадцать долларов.

– А кроме того, он был напуган и сбит с толку, – добавил Джейсон. Потом поддался сексуальным чарам случайной знакомой. – Я всегда был уверен, что ты помогла мне стать таким, какой я сейчас. Кстати, я твой должник.

Мередит посмотрела на него с удивлением, добавила в бокал спрайт и выпила содержимое в два глотка.

– Отлично, значит, я виновата в том, что ты стал зомби. – Она поставила бокал и повернулась к нему. – Хочешь знать, что мне сказала Эйвери? Предложила вместе работать над секретным проектом. Во внерабочее время.

– Это же потрясающе! Отлично. Ты разыграла партию в свою пользу, теперь она тебе доверяет. Ты сможешь получить больше информации, чем мы ожидали.

– Ничего потрясающего в этом нет! – Мередит встала и ткнула пальцем его в грудь. – Знаешь, почему она мной заинтересовалась? Потому что не может понять, что я за человек. Я из Хьюстона, занималась свадебными платьями. Что мне может быть нужно в доме моды в Нью-Йорке? Она спросила меня об этом.

Джейсон заморгал. Им следовало продумать легенду. Однако уже поздно.

– Вполне логичный вопрос. – Как удалось Мередит столь быстро разгадать мысли Эйвери?

Может быть, сестра уже знает об их отношениях? А иначе зачем сделала такое предложение?

– Что ты ответила?

Мередит умна. Их план еще может сработать.

– Сказала то, что ей хотелось услышать. Не могу же я упустить такой шанс. Помогу тебе, помогу себе, верно?

– Конечно. Спасибо.

Она опустила голову и пробормотала проклятия.

– Черт, Джейсон, у тебя ничего не получится. Я разговаривала с ней и думала о том, как вы похожи. Два блондина, мечтающие обойти друг друга. И каждый из вас использует для этого меня.

– Я тебя не использую, – запротестовал он. У них с сестрой очень мало общего. – Мы заключили сделку. Тебе она тоже выгодна. Кстати, все это из-за тебя, ведь ты не уничтожила документ.

Он опять вспомнил ее слова о том, что она в нем разочаровалась. Он не всегда такой холодный, но что поделать, таков мир индустрии моды.

Мередит зарычала и сжала кулаки.

– Ты опять об этом? Я уже все объяснила, и это не только моя вина. Ты тоже был на церемонии. И я тебя к алтарю не тащила. Если я правильно помню, это вообще была твоя идея.

Джейсон сделал шаг назад под ее напором.

– Да, признаю. Я совершил ошибку.

Мередит продолжала наступать.

– Точно. И знаешь, что еще? Ты можешь делать вид, что все это, – ее палец описал круг, обозначая смокинг и галстук-бабочку, – настоящее, но я отлично знаю, что скрывается под вывеской исполнительного директора. Мой мужчина не старается скрыть свои чувства и берет все, что хочет. Об этом мужчине я мечтала два года.

Глаза ее горели огнем.

– Да? И о чем же ты мечтала? – усмехнулся Джейсон.

Он должен был сказать совсем не это. Поджал губы, но было уже поздно.

– О твоих губах. – Она прикоснулась к ним кончиком пальца. – Мечтала прикоснуться к твоему прессу. Вспоминала, как ты зарывался лицом в мои волосы, когда был сверху.

Джейсон перевел дыхание.

– Ты же сама сказала, что не хочешь ничего усложнять сексом.

– Все уже запутано настолько, что сложно что-то испортить. – Ее улыбка стала злой. – Зачем ты пошел за мной? Ты уверен, что знаешь, чего хочешь?

Самое лучшее сейчас – промолчать, эта женщина видит его насквозь и понимает, какие смешанные чувства он испытывает.

– Да, я всегда знаю, чего хочу.

– Я тоже. И я хочу мужчину, который скрывается под этой маской, – пробормотала она. – Хочу убедиться, что тогда все не было ложью и я не придумала себе, как нам было хорошо вместе. Мне необходимо ощущать тебя всем телом, я уже почти забыла, как это.

В ее голосе было столько печали, что слова не могли его не тронуть. Он не представлял, что внутри его живет похожее чувство и вот сейчас оно ожило. В ту минуту он хотел дать ей то, о чем она просила, вновь превратиться в бесшабашного Джейсона из Вегаса, помочь ей преодолеть разочарования.

Так уж ли неразумно с его стороны остаться на несколько часов с Мередит, а завтра вернуться к реальной жизни? Пожалуй, да. Ведь он не тот человек, каким она его считает, а тогда перед ней был не настоящий Джейсон Лэнхёрст. Она видела лишь его темную сторону, и только потому, что он находился не в самом лучшем состоянии, только по этой причине Мередит удалось вытянуть на свет то, что делало его похожим на отца.

Если он поддастся ей сейчас, никогда не сможет избавиться от качеств, которые так ненавидел. Будет очень сложно вернуться к нормальной жизни, а Мередит получит возможность использовать его слабость в свою пользу. Этого допустить нельзя. У него свое видение будущего «Лэнхёрст энтерпрайзис», и в нем ей места нет. Кроме того, для нее это всего лишь развлечение, прихоть, она напрасно вбила себе в голову, что сможет вернуть того Джейсона, которого хочет.

– Это было ложью. Ты помнишь то, что хочешь помнить. Это миф. Мы никогда не сможем вернуться в Вегас и стать такими, какими были в те сумасшедшие выходные.

Он пожалел, что сказал это. Ведь ему отлично известно, что все было по-настоящему, Мередит не ошибается. Хуже всего, что он сам не прочь вернуться в те дни и остаться рядом с женщиной, с которой можно обо всем забыть. Вегас стал для него оазисом, где не существовало проблем, в том числе с компанией.

– Ясно, – кивнула Мередит, и взгляд ее потух. – Не звони мне. Я сама с тобой свяжусь.

В два часа ночи Мередит поняла, что уже не сможет заснуть. А завтра, точнее уже сегодня, ей опять придется весь день провести рядом с Алло. Учитывая подобные перспективы и то, как нагло отверг ее Джейсон, она была в настроении сесть в самолет и улететь в Хьюстон.

Разговор с отцом, признание ошибки, совершенной в Вегасе, куда легче, чем выполнение задания Джейсона. Вчера вечером она допускала, что получит от него именно такой ответ, но пошла ва-банк, поскольку больше не могла сдерживаться. Стоило оказаться в его объятиях, как на нее обрушивались воспоминания о том, насколько хорошо им было вместе. Неужели она действительно придумала своего Джейсона, а его никогда не существовало? В мире собственных фантазий человек никогда ничего не добьется.

Весь день она выслушивала колкие замечания Алло и даже не пыталась сделать хоть что-то, позволяющее заработать очки в свою пользу. Эйвери ее не вызывала, словно и забыла об обещании. Джейсон тоже не звонил.

Вернувшись в отель, она открыла ноутбук, чтобы как-то отвлечься, и увидела письмо от матери. Да уж, достойное завершение кошмарного дня.

В письме обнаружилась ссылка на статью «Мисс Техас – где она сейчас?». Похолодев, Мередит навела курсор и кликнула мышкой. На экране появились фотографии ее и двух других девушек, в которых она без труда узнала Брэнди Макартур и Латишу Келли. Брэнди передала ей свою корону, а она на следующий год передала ее Латише. Скинув туфли, Мередит опустилась в велюровое кресло, решив прочитать каждое слово.

В статье не было грязи, как, впрочем, и похвалы тоже. Она была хорошо написана и передавала лишь факты, как сложились судьбы трех женщин. Брэнди стала детским нейрохирургом и работала в медицинском центре «Бейлор» в Далласе, вышла замуж за Дэвида Томпсона, известного врача, занимающегося трансплантацией сердца. Латиша получила степень богословия и уехала с миссией на Гаити. О ней было написано немного: «Мередит Чендлер-Харрис работает в фирме сестры. Следует отметить, что она принадлежит ко второму поколению, завоевавшему титул. Ее мать, Валери Чендлер, стала его обладательницей в восьмидесятые». Автор любезно не стал акцентировать внимание на том, что Мередит не добилась и десятой части того, что удалось ее коллегам, однако подтекст очевиден. Ведь мать не зря отправила ей эту ссылку. Кроме того, половина из всего написанного о Чендлер-Харрис посвящалась именно матери. Публикации о Мередит всегда радовали ее именно из-за этого.

Мередит нельзя было назвать человеком амбициозным, но все же она хотела добиться в жизни большего, чем место жены влиятельного человека. Заключенный в Вегасе брак должен был продемонстрировать, что она может не только ходить по сцене и улыбаться. Вместо этого она связала себя с человеком, который не желает вспоминать о прошлом, лжет ей и себе, утверждая, что не испытывает того же желания, что она.

Возможно, чтобы наконец повзрослеть, надо забыть о прошлом. Мередит вздохнула. Надо отпустить Прежнего Джейсона и сконцентрироваться на том, как скорее заставить Настоящего Джейсона подписать бумаги о разводе, а потом начать двигаться вперед.

Просигналил ее сотовый. Открыв сообщение, она удивленно вскинула брови. Оно было от Джейсона и состояло лишь из одной фразы: «Тайская кухня подойдет для ужина?»

Он ведет себя так, будто вчерашнего разговора и не было.

Видимо, причина в том, что встречи с ней он тоже считает частью работы.

Что ж, она примет его игру и докажет себе, что может сдерживать чувства.

«Только с дополнительной порцией перечного соуса», – напечатала она ответ.

Джейсон сообщил, что будет через пятнадцать минут.

У нее зародилась крошечная надежда, а вдруг ужин станет своего рода извинением, способом сказать, что он пошутил, она тронула его душу в Вегасе, и он до сих пор не может забыть того, что между ними было.

Джейсон появился ровно в десять. Вошел в номер, и она едва не задохнулась от восхищения. Он выглядел потрясающе в сером, сшитом на заказ в «Лэн», классическом костюме. Сердце забилось сильнее. Мередит поняла, что будет трудно оставить все эмоции в номере, заперев на ключ.

– Как прошел день, дорогой? – спросила она чуть более насмешливо, чем следовало в этой ситуации.

– У нас проблемы, – скривился Джейсон. – Давай поедим, и я расскажу.

Разумеется, он пришел не просто так в это время. Мередит захлопнула крышку ноутбука, встала и взяла из его рук коробку с едой. Пад-тай с креветками. Ее любимое блюдо, впрочем, это ничего не значит. Многие любят пад-тай с креветками, а Джейсон просто наблюдательный человек.

Она проглотила несколько кусочков, запивая их пивом, которое он достал из бара.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

– Похоже, сегодня Эйвери приступила к осуществлению задуманного. – Он положил в рот кусок говядины карри и несколько минут с удовольствием жевал. – Несколько журналистов заговорили о случаях нарушения трудового законодательства на фабриках «Лэн» и начали расследование. Сегодня репортеры подкараулили Беттину и набросились на нее с обвинениями, что она устроила потогонное предприятие прямо на Манхэттене.

– Это же глупость, – фыркнула Мередит. – Не сомневаюсь, Беттина поставила их на место.

Джейсон ответил благодарной улыбкой.

– Если бы. Но она не умеет общаться с прессой. Оставь ее в комнате с рулонами ткани – и через несколько часов получишь отличную вещь, но остальное не ее конек. Она очень расстроена.

– Считаешь, это задумала Эйвери?

– Готов поспорить.

Джейсон отложил вилку и сделал несколько больших глотков пива. От напряжения на его красивом лице залегли глубокие морщины. Мередит встала, подошла к нему и принялась разминать мышцы плеч. Он застонал и наклонил голову.

– Ты не должна, – шептал Джейсон. – Но не вздумай останавливаться.

Мередит рассмеялась:

– Не бойся. У тебя мышцы как бетон. Надо немного расслабиться.

Если бы не почувствовала пальцами, ей бы и в голову не пришло, что он так напряжен. Поистине Джейсон прекрасно умеет маскировать эмоции. Интересно, что еще скрывает этот человек в идеально сшитом костюме? Похоже, он состоит из одних секретов и противоречий. Как бы ей хотелось прочитать его мысли и все понять. Почему он ведет себя совсем не так, как в Вегасе? Мередит было чрезвычайно трудно сдерживаться. Всякий раз, когда она подходила близко к нему, собственное тело напоминало о желаниях. Если бы только он открыл свое сердце и позволил ей показать, какими могут быть их отношения.

Мередит тряхнула головой, прогоняя мысли. Неужели она никогда не усвоит урок? У них с Джейсоном лишь деловые отношения.

– Как могла Эйвери так поступить с собственной матерью?

Джейсон откинул голову ей на грудь и посмотрел в глаза. Самый интимный момент в последнее время. Сейчас они похожи на нормальную пару. На мгновение ей даже показалось, что он думал о чем-то другом и не слышал ее вопрос.

– Беттина и Эйвери похожи, как масло и вода. Если мама говорит, что это черное, сестра будет утверждать, что белое. Они были рады разбежаться в стороны, когда компания распалась.

– И все же, чего она собирается добиться этой ложью?

Уголок его губ приподнялся.

– Во-первых, Эйвери сможет отдалить меня от дел, заставив разбираться с прессой. Во-вторых, она, конечно, понимает, что журналистское расследование ни к чему не приведет, но публикации бросят тень на руководство, и это даст шанс выступить с претензией на кресло директора. Долой старое, да здравствует новое.

– Это же… – Мередит едва не произнесла «очень умно», но вовремя остановилась. – Да, план дьявольский и прекрасный. Кроме того, это очень расстроит маму, а такого шанса Эйвери не может упустить.

– Но это лишь первый шаг, так? У нее на уме должно быть что-то еще.

Его слова напомнили о статье, присланной ее матерью. А ведь ей самой отводилась роль в этом плане. Мередит стало жутко.

– Да, конечно, это лишь начало. Теперь ты понимаешь, почему так нужна мне?

Джейсон немного расслабился, голос его стал тише. Мередит старалась не обращать на это внимания. Однако для человека, который не связан с ней узами на всю жизнь, он вызывает слишком сильную реакцию. Особенно после того, как заявил, что не собирается давать ей то, на что она так отчаянно надеялась.

– Прости, Джейсон, но это ерунда.

Возможно, ей стоит серьезнее ко всему относиться. Если удастся, она сможет получить то, что хочет. Мысли завертелись в голове.

– Послушай, что нам нужно сделать. Тебе необходимо провести встречу с отделом маркетинга и разобраться, в каких случаях и благодаря каким решениям «Лэн» добился успеха после разъединения, чтобы противопоставить их неудачным ходам и стратегическим ошибкам «Хёрст».

И в газетах скоро появится статья «Хёрст-Хаус» – где он сейчас?». Спасибо, мама. Впервые за весь день Мередит улыбнулась.

– Я слушаю, продолжай. И что потом?

Воодушевленная, она принялась с большим усилием разминать его плечи.

– Мы похороним «Хёрст» под горой фактов, доказывающих, как верна политика «Лэн», и, соответственно, губительна для компании стратегия «Хёрст». Надо сделать вид, что вы даже внимания не обратили на нападки журналистов, не стали пытаться опровергать факты, которые бросают вам в лицо. Вместо этого выйдет хорошо написанная статья в уважаемом издании, рассказывающая о ваших успехах, о том, как ты и Беттина умело руководите компанией. Эйвери будет выглядеть жалкой и глупой завистницей.

Джейсон развернулся и посмотрел ей в глаза:

– Ого! Ты уверена, что не принадлежишь к семье Лэнхёрст? Гениальный план.

Мередит покраснела. Она могла быть резкой и грубой, но мало кто знал, что может заставить ее смутиться.

– Слушай, не думай, что я не заметил, что ты сказала «мы». И ты не поправила меня, когда я сказал, что у нас проблемы. А ведь могла бы сказать, что это мои проблемы. Спасибо.

Их взгляды встретились, в воздухе вспыхнули искры. Она увидела лицо того Джейсона, который был с ней в Вегасе. От счастья у нее перехватило дыхание. Он существует, она не ошиблась. На глаза навернулись слезы, она поспешно заморгала, чтобы он их не заметил.

– Мы в одной команде. Не забывай.

– Никогда. – Он потянулся, взял ее руку и поцеловал. – Жаль, ты не можешь присутствовать на собрании с отделом маркетинга. Мне было бы приятно услышать твое мнение.

Мередит поспешила вырвать руку, чтобы не позволить себе забыть об осторожности.

– Сделай запись, а завтра вечером мы все обсудим.

Джейсон усмехнулся:

– Никогда не встречал женщины, которая столько ест. Знаешь, это очень сексуально.

– Заткнись и ешь. Пока отпускаешь мне комплименты, все остынет.

Мередит пересела в кресло и взяла коробку со своей порцией. Сейчас еда казалась ей вкуснее, чем вначале. Может быть, причина в том, что ей все же удалось разглядеть в Джейсоне мужчину, которого она не могла забыть и хотела увидеть вновь.

Осталось только придумать, как не позволить ему опять надеть ненавистную маску.

Глава 6

Даже если бы следующим утром рухнуло здание компании, Джейсону вряд ли стало от этого хуже. Несмотря на ложные обвинения, юридическому отделу «Лэн» предстояло немало потрудиться. Работники фабрик не собирались упускать возможности воспользоваться ситуацией и получить для себя некоторые выгоды от высшего руководства. Жалобы в течение нескольких часов поступали в разные отделы. В довершение всего секретарша Джейсона подала уведомление об увольнении. Он не любил терять людей, к которым привык, и был готов вдвое увеличить ей жалованье, если бы это помогло. Но она собиралась выйти замуж и переехать к мужу в Германию.

Встреча с отделом маркетинга была изнурительной и продолжалась три часа. Однако к окончанию им удалось составить вполне разумный план. Идея Мередит вызвала улыбки коллег, единственный раз за весь день, и окончательное заявление для прессы получилось отличным.

В нем упоминалось о нескольких удачных линиях «Лэн», ставших любимыми многими популярными актрисами, их сравнивали с коллекцией вечерней одежды «Хёрст», отмечая при этом, что они, к сожалению, вызвали интерес лишь в кругу рядовых покупателей. Все это оказалось правдой, за исключением того, что цена на платья «Лэн» была в среднем полторы тысячи долларов, что значительно выше, чем в «Хёрст». Это, разумеется, умалчивалось.

Еще два абзаца были посвящены сравнительному анализу положения дел в обеих компаниях. В конце выражалась благодарность руководства всему персоналу, особенно тем, кто работает на Манхэттене.

К пяти часам Джейсон, который провел в кабинете уже десять часов, с трудом что-то соображал. По этой причине он не мог думать ни о чем другом, кроме рук Мередит на своих плечах. Вчерашний вечер был прекрасным – спокойным, без взаимных требований и жалоб. Так ведут себя хорошие друзья, у которых был краткий роман в прошлом, не помешавший, однако, их человеческим отношениям.

Можно было бы, как и вчера, взять с собой ужин и поехать к ней в гостиницу. Тем более есть повод. Им надо обсудить заявление для прессы. Джейсон не собирался признаваться себе, что думал о Мередит весь день, невольно вспоминал о реакции своего тела на ее прикосновения. Эти мысли радовали больше происходящего в зале заседаний.

Мысли его были далеки от просто дружеских.

В шесть часов он решил, что время вполне подходящее. Это не будет выглядеть так, словно он соскучился и ушел с работы раньше, чтобы ее увидеть. В любом случае на сегодня все дела закончены.

Машин на дорогах было еще немного, и он довольно быстро добрался до отеля Мередит.

Она сразу открыла ему дверь. На ней была рубашка в клетку, расстегнутая на одну пуговицу больше, чем следовало, и юбка-карандаш, плотно обтягивающая бедра. Если она наклонится, продемонстрирует всему миру свои достоинства.

Джейсон опять испытал чувства, о которых пытался забыть весь день. Мередит выглядела как модель на подиуме Недели моды.

Наконец он заставил себя перевести взгляд на ее лицо, впрочем, слишком поздно, чтобы сделать вид, будто он не собирался ее разглядывать.

Мередит вскинула бровь.

– Кажется, на этот раз ты забыл ужин.

Джейсон потер ладони.

– Да, я забыл.

– Что ты задумал? – хитро прищурилась Мередит.

– С чего ты взяла? – Ладони внезапно вспотели. Неужели она читает его мысли?

– Ну, ведь зачем-то ты пришел? Неужели хочешь предложить что-то интереснее ужина?

Сейчас ему хотелось лишь провести языком по ложбинке между грудей, погладить бедро и поцеловать в сочные губы так крепко, чтобы у нее перехватило дыхание.

Следовало уйти из офиса в пять, тогда бы у него осталось время подумать и сообразить, что надо захватить с собой ужин.

– Я хотел пригласить тебя в ресторан. – Джейсон нашел единственный верный ответ. – Больше я ничего не задумал.

Ее смех раздосадовал его и одновременно вызвал дрожь в коленях.

– Прекрасно. Хотя мы оба знаем, что ты думал совсем о другом, но не будем сейчас об этом.

Черт, как он мог не учесть, что она так легко читает его мысли.

– Ты очень добра.

– Сегодня в «Хёрст» все только и говорили о журналистском расследовании и эксплуатации рабочих «Лэн». Похоже, ты здорово вымотался.

– Да уж. – Вот и подходящее доказательство тому, что голова занята совсем не тем, о чем она думает. – Я уже почти ничего не соображаю. Сама понимаешь, как я устал.

– Тогда пошли. – Мередит повесила на плечо сумку. – Мне не терпится услышать, как прошло ваше совещание. Куда ты меня приглашаешь?

Звонок телефона не дал ему ответить.

– Эйвери, – растерянно прошептала Мередит. – Ответить?

– Конечно. – Джейсон сделал шаг назад и скрестил руки на груди, готовый слушать.

– Да, разумеется. Все в порядке, – говорила тем временем Мередит в трубку. – Буду через пять минут.

– Она ждет меня в офисе. – Разъединившись, она подняла глаза на Джейсона. – Речь идет о том предложении, о котором она говорила.

Джейсон постарался скрыть разочарование под маской восторга.

– Отлично!

Он был бы рад поужинать с Мередит, и не важно, что пришлось пригласить ее, чтобы выпутаться из глупого положения. Они бы нашли тихое место вдали от фешенебельных районов, с тусклым освещением и приличной кухней, заказали бы бутылку вина, и он смог бы на пару часов отвлечься от мыслей о «Лэн» и нападок журналистов. Можно было бы смеяться, шутить и наслаждаться обществом друг друга. Звучит так, будто он собирался пригласить Мередит на свидание. Нет, это плохая идея. Эйвери позвонила очень вовремя.

– А как же ужин? – Мередит недовольно нахмурилась.

– Эта встреча важнее. – Лучший способ для них обоих провести вечер. Он много работал и не может себе позволить сейчас упустить какую-либо мелочь, из-за которой все пойдет прахом. – Знаешь, как мы поступим, я отвезу тебя и подожду в машине. Не думаю, что разговор займет больше часа. А потом мы поедем ужинать.

Откуда такая идея? Он должен попрощаться и уйти. Но Мередит выглядела такой расстроенной, что он не мог поступить иначе.

Она вскинула голову и улыбнулась:

– Правда? По-моему, ты просто не хочешь оставаться со мной в одном номере, предпочитаешь быть на людях. Если бы я не знала тебя так хорошо, подумала бы, что ты хочешь пригласить меня на свидание.

– Это не свидание, – прорычал Джейсон. Мередит действительно обладает невероятной способностью читать его, как открытую книгу. – Я подожду тебя, потому что хочу скорее узнать, что замышляет Эйвери.

– Да, конечно. – Мередит взяла его под руку и прошла к лифту.

Джейсон посмотрел на часы, хотя последний раз проверял время три минуты назад. Почему так долго? Мередит вышла из его машины полтора часа назад, и от воспоминаний о том, что ее тело недавно было совсем близко, покалывало кончики пальцев. Он пытался отвлечься и подумать о том, что необходимо сделать в понедельник, но мысли его крутились только вокруг Эйвери.

Просигналил телефон, и он открыл сообщение от Мередит:

«Эйвери ушла, здесь нет ни души. Тебе надо подняться и кое-что увидеть».

Он вытянул шею, чтобы разглядеть на тротуаре сестру, но не увидел ее в толпе, довольно плотной, что, впрочем, обычно для 9-й улицы и этого времени. Должно быть, уже села в такси. Интересно, что он должен увидеть и почему нельзя это просто сфотографировать?

Несколько минут они обменивались сообщениями.

Джейсон: «Что это?»

Мередит: «Сама не вполне понимаю. Поэтому и прошу тебя подняться».

Джейсон: «А описать не можешь?»

Мередит: «Нет. Ты должен быть здесь».

Взыгравшее любопытство может привести к катастрофе.

Сможет ли он войти в святая святых отца и Эйвери? Он был в офисе «Хёрст» лишь однажды, в день вынесения окончательного решения о разделении компании. Тогда ему было неприятно видеть бывших сотрудников, спокойно проходящих по коридорам, болтавших между собой, будто ничего страшного не произошло. На выходе они столкнулись со знаменитым фотографом Коциньей Карвалью – новой женой отца. Мама потом всю дорогу до «Лэн» плакала в машине.

В тот день Джейсон купил билет в Вегас и улетел еще до захода солнца, чтобы не видеть, как рушится его мир. Тогда ему и в голову бы не пришло, что в следующий раз он войдет в это здание по приглашению женщины, с которой познакомится в этой поездке.

Однако, благодаря этой женщине, он сейчас совсем в другом состоянии. Джейсон не смог преодолеть искушение увидеть изнутри то, что вскоре целиком будет принадлежать ему. Придется идти осторожно, чтобы не попасть в поле зрения камер, но хочется верить, результат стоит всех сложностей.

Джейсон: «Жди меня у лифта. У меня нет пропуска на этаж».

Мередит была внизу, когда он вошел.

– Я думала, ты никогда не появишься.

– А ты знаешь, где расположены камеры?

– Никогда не обращала на это внимания. Считаешь, мы слишком рискуем?

Возможно. Но теперь он не мог вернуться, будучи на полпути к тому, что даст шанс завладеть компанией отца.

– Я подниму воротник и закрою лицо. Ты уверена, что здесь никого нет?

Мередит кивнула и повела его по коридору к кабинету.

Когда они объединятся, «Хёрст» займет этаж над офисом «Лэн». Помещения должны освободиться как раз через месяц. Он даже внес депозит.

– Ваш разговор с Эйвери продолжался очень долго, – пробормотал он и покосился на дверь с табличкой «Пол Лэнхёрст, генеральный директор».

– Он продолжался бы еще дольше, если бы ей не позвонили.

Мередит указала на дверь.

«Эйвери Лэнхёрст, заместитель генерального директора по маркетингу».

Кабинет Эйвери. Антикварный письменный стол, отделка в классическом стиле. Все это сбивало с мысли о том, что здесь занимаются современной модой. Скорее, такой кабинет подошел бы восьмидесятилетнему адвокату.

– Эйвери оставила тебя здесь? – Странно, как могла сестра позволить кому-то находиться здесь без нее.

– О нет, конечно. Мы вышли вместе, а потом я сказала, что забыла телефон, обещала забрать его и тут же уйти. – Она пожала плечами. – Я же не думала, что поиск телефона займет чуть больше времени. К счастью, она спешила на встречу и не стала меня дожидаться.

Предлагая Мередит внедриться в ряды противника, Джейсон ожидал, что она проявит изобретательность, но не предполагал, что зайдет так далеко. Похоже, его долг перед ней растет.

– Ты меня заинтриговала. Раньше ты точно не занималась шпионажем?

– Никогда. Это ты меня вдохновляешь.

Она хитро улыбнулась. Джейсон смотрел на нее как завороженный, на мгновение даже забыл, где находится.

– Ты хотела мне что-то показать. – Он вздрогнул и откашлялся.

– Ах да. – Мередит указала на стол Эйвери. – Эскизы новой линии одежды. Это страшная тайна.

Она протянула ему один рисунок.

– Украденная тайна.

Мередит даже не моргнула.

– Я этого и боялась. Не представляла, что «Хёрст» могут выпустить нечто подобное. Высокий класс. Ты ведь впервые пришел в компанию где-то восемь лет назад, не так ли? Вы выпускали готовую одежду для массового потребителя.

– Да, такова концепция. Откуда ты знаешь?

– Провела расследование. Раз я работаю в мире моды, должна соответствовать.

– У тебя получилось. – Даже очень неплохо. Пожалуй, слишком.

Джейсон покосился на Мередит. Поэтому она так опасна – он не может опередить ее даже на шаг.

Впрочем, так ли это важно? Его не покидало чувство, что в ней он должен видеть не проблему, а ее решение, так было и в Вегасе. Он связан с этой женщиной так, как не был связан ни с кем. Так почему же это до сих пор настораживает?

– Я поступила правильно, решив показать эти эскизы тебе? Это очень похоже на то, что я видела на стендах в «Лэн».

– Ты заметила даже по наброскам?

– Я люблю живопись. Ведь никто не спутает Ван Гога и Пикассо, верно? Мне все это показалось подозрительным.

Джейсон кивнул. Она действительно разбирается в моде, в этом ей не откажешь.

– Да, ты поступила правильно. У «Хёрст» нет модельеров, способных создать нечто подобное. – Они никому не платили за создание моделей «от-кутюр». – Ладно, не важно. Сомнений нет, их украли у «Лэн». Мы готовили их для Недели моды в Париже. Интересно, как Эйвери их получила?

Получается, кто-то в «Лэн» работает на нее!

Эйвери отправила к ним шпиона и с его помощью украла эскизы. Это уже слишком. Да, он сам направил Мередит в «Хёрст», но никогда не просил ее совершать столь низкие поступки.

Из коридора раздался скрип.

Джейсон похолодел и с ужасом посмотрел на Мередит.

Опять шорох. Глухой стук.

Их могут застать вечером в кабинете Эйвери.

– Это уборщик, – одними губами прошептала Мередит. – Быстро залезай под стол.

Джейсон вскинул брови в немом вопросе.

– Давай же, – подтолкнула она.

Встав на колени – как глупо! – он пополз под стол сестры. Зачем ему прятаться, если сама Мередит и не думает скрываться.

Шум послышался прямо за дверью кабинета. Вскоре он услышал голос Мередит:

– Добрый вечер. Ты так поздно работаешь? Знаешь, будет лучше, если этот кабинет ты сегодня уберешь последним.

– Да, мисс, – ответил мужской голос. Шаги удалились и стихли.

– Все оказалось просто. – Она присела рядом с Джейсоном.

– Но он видел тебя.

К счастью, в этот момент заработал пылесос, теперь их точно не услышат.

– И что? Я ведь искала здесь телефон. К тому же сомневаюсь, что уборщик кому-то об этом расскажет. Нам надо уходить, пока он не вернулся.

– Пожалуй. – Мередит потянулась к рисункам, но он остановил ее. – Оставь. Я не хочу, чтобы Эйвери заподозрила, что мы разгадали ее планы.

– Ладно. Но нам надо продумать, как получить их назад. Нельзя же все так оставить.

Ее решительность вызвала улыбку.

– Если компании объединятся, это не будет иметь значения. – Он лгал, чтобы ее успокоить. Предательство сестры стало для него ударом ниже пояса, ранило гораздо больше, чем он был готов признать.

Они спустились на лифте вниз, и Джейсон повернулся к своей соучастнице:

– Это было…

Одного взгляда на нее достаточно, чтобы мысли стали путаться. Грудь Мередит вздымалась, на нее было сложно не смотреть. Волосы растрепались и причудливо обрамляли лицо волнами. Она прекрасна, восхитительна. Джейсон вновь ощутил возбуждение, жар наполнил его тело. От аромата ее экзотических духов помутилось сознание. Вдыхать его – сплошное наслаждение. Он чувствовал, что напряжение последних часов отступает. Сегодня на него свалилось очень многое – совещание, ответственные решения, предательство Эйвери; думать об этом сейчас не было желания. Однажды, когда он оказался в объятиях этой женщины, жизнь чудесным образом изменилась.

Сейчас ему необходимо ощутить некогда существовавшую связь между ними, она придает сил. Мередит понимала его, как никто другой. Разве он не заслужил немного тепла, ведь жизнь его так холодна? И она заслужила того же.

Веки Мередит были чуть опущены. Неожиданно она прильнула к нему и поцеловала в губы.

От ощущения сладкого вкуса в голове вспыхнул свет, осветивший путь, который вел только к ней. Ее поцелуй был таким же страстным, чувственным и откровенным, как она сама. Пальцы погрузились в его волосы, и от этого по позвоночнику побежала дрожь. Мередит. В такие минуты весь мир отступал, его не волновало ничего, кроме женщины в объятиях.

Ощущение того, что ее влекло к нему, придавало сил и уверенности. Как это волнующе и приятно. И так было всегда.

Он прижал ее к себе и понял, что уже не сможет остановиться и хочет большего. Грудь ее давила на его торс, даже сквозь одежду он ощущал твердые соски.

Джейсон опустил руку и провел по ее горячему бедру, подтолкнул к выходу.

– Пойдем быстрее. И не забудь, на чем мы остановились.

Чем ближе была машина, тем тише становился внутренний голос, вопрошавший: что он делает? Черт, он всегда знал, что это ему необходимо, но изо всех сил пытался сдерживаться. Мечтал лишь прикоснуться к ней, и на этот раз не будет себе отказывать.

О рычагах воздействия на Мередит и прочих делах можно поразмыслить завтра. А сегодня он мечтает забыть обо всем.

Глава 7

Не убирая руки от ее талии, Джейсон помог Мередит сесть в машину. Она чуть не споткнулась о бордюр. Что с ним происходит? Неужели несколько эскизов помогли вернуть того Джейсона, что был с ней в Вегасе?

Как страстно он ее целовал. Так же, как тогда. Может ли это стать началом прекрасной второй части их отношений?

– Ты издеваешься надо мной, Джейсон? Если мы сейчас поедем ужинать, а не в отель, я вытолкну тебя из машины на полной скорости.

Он сел рядом и первым делом опустил панель, отделяющую салон от водительского места. Потом набросился на нее с поцелуями.

Мередит застонала от наслаждения. Его рука решительно потянула вверх юбку и сорвала трусики. О да. Он угадал ее желания. Ей нужен мужчина прямо сейчас. Ощутив, как рука его скользнула между ее ног, она вскрикнула.

– Джейсон. – Даже звуки его имени возбуждали ее.

– Сейчас, милая, – прошептал он ей на ухо. – Прямо сейчас.

Мередит расстегнула рубашку и стянула белье, открывая ему доступ к груди. Он жадно схватил губами ее сосок. Оргазм был яростным, неожиданным и почти оглушил ее. Она прошептала его имя, понимая, что не испытывала ничего подобного последние два года. Она прижалась к Джейсону и поцеловала в шею.

– Мы приехали, милая.

– Тогда прекрати меня возбуждать.

Джейсон усмехнулся, увидев, что она начинает снимать с себя одежду. Он сразу понял, где находятся самые чувствительные ее места. Неудивительно, что она не может забыть мужчину, который способен подарить ей непередаваемый оргазм за семь минут, что они ехали до отеля.

Взявшись за руки, они прошли черед фойе. Он набросился на нее в лифте, лаская и шепча на ухо, что собирается сделать с ней в номере.

Ей было достаточно уже осознания того, что он наконец перестал противиться своим желаниям.

Лифт двигался удивительно медленно. Достигнув нужного этажа, они пронеслись по коридору и остановились у ее номера. Ключ был уже в его руках, но он прежде поцеловал ее и лишь потом открыл дверь. От предвкушения предстоящего наслаждения Мередит трепетала. И все же что-то ее сдерживало.

Ей казалось, стоит зажмуриться и открыть глаза – все исчезнет. Она отстранилась и прижала палец к его губам.

– Я должна знать, – прошептала она. – Что все это значит? Ты отказывался приближаться ко мне с того момента, как я появилась в твоем кабинете.

Ей хотелось скорее раздеть его и прикоснуться к рельефному животу, но она сдерживала себя. Затаив дыхание, Мередит ждала ответа. Сейчас они не пьяны, кризис в их жизнях миновал. Они сейчас вместе лишь потому, что страстно желают друг друга. И она имеет право знать, почему на этот раз Джейсон сдался.

– Да. Но не потому, что не хотел тебя.

– Тогда почему?

– Ты слишком идеализировала то, что было между нами в Вегасе. Мне не хотелось тебя разочаровывать.

– Милый, те отношения казались мне идеальными, потому что ты их такими сделал. Ты боялся, что настоящее в сравнении с прошлым будет выглядеть посредственным?

Джейсон покачал головой:

– Понимаешь, то, что было в Вегасе, не было настоящей жизнью. Я не хочу навсегда прослыть сумасшедшим. Не могу. Это плохо заканчивается. Видишь ли, Мередит, тебе удается вытащить на свет мою темную сторону. И сделать это против моего желания. Я решил, что могу позволить себе расслабиться. Но только на одну ночь.

Она немного успокоилась, ведь он признал, что сопротивлялся собственным желаниям. Получается, в определенном смысле она победила.

– Ясно. Отношения с фиксированной датой завершения.

Пусть думает, что хочет, ведь она знает, как все обстоит на самом деле.

Мередит отошла в сторону, чтобы он мог открыть дверь. В номере Джейсон подхватил ее на руки и отнес на кровать. Осторожно положив, принялся расстегивать ремешки туфель, покрывая при этом поцелуями ее ноги.

– Я думала, ты отвергаешь романтические отношения, – вздохнула она.

Туфли упали на пол.

Джейсон выпрямился и потер пальцами подбородок.

– Я говорил, что романтика для лузеров, которые не знают, как затащить женщину в постель. В этом смысле мне не нужна вся эта романтическая чушь. Но это совсем не значит, будто я не понимаю, что ты заслужила такое отношение.

Горло сжалось от подступивших слез. Да, это именно тот Джейсон, с которым она познакомилась два года назад, но одновременно и совершенно другой. Он все делал так, как она хотела, но раньше не был таким милым. Сейчас она не могла сказать, что знает о нем все и может предугадывать его реакцию.

– Мередит, ты самая потрясающая женщина из всех, которых я встречал в жизни. Я хочу насладиться тобой, насладиться вкусом твоего тела.

– Звучит как очередной план.

– Надеюсь, не возражаешь, если я начну, например, отсюда. – Он провел рукой по ее бедру, поднимая юбку все выше. Затем стянул с нее трусики и оглядел открывшуюся картину жадным взором.

Его желание мгновенно передалось ей.

Опустившись на колени у кровати, он обхватил ее за бедра и прикоснулся к самому чувствительному месту. Мередит откинула голову, отдаваясь охватившему ее блаженству. Бормотала его имя, снова и снова взлетая к заветным вершинам.

Переведя дыхание, она приоткрыла один глаз.

– А ты не собираешься ко мне присоединиться? Хотя у тебя нет выбора.

Очень мило, что он пытается быть нежным и доставить ей как можно больше удовольствия, но ей бы хотелось забраться на него, положить руки на рельефный торс и умчаться вместе в мир своих желаний.

Джейсон встал, скинул пиджак и, не сводя с нее глаз, принялся расстегивать рубашку.

Ожидание возбуждало не меньше прикосновений.

Он набросился на нее, принялся покрывать поцелуями шею и грудь.

– Я хочу тебя, – шептала Мередит.

Он оторвался от нее, чтобы освободиться от оставшейся одежды, и вскоре предстал полностью обнаженный и прекрасный. Она не могла скрыть улыбку, в этом человеке все было идеально. Такое тело никого не оставит равнодушным. Больше всего восторгало, что она могла видеть доказательство того, как сильно его возбуждала.

Мередит мечтала подарить ему такое же наслаждение, что и он ей. Склонившись, она коснулась языком его твердой плоти. Ласки не прекращались, пока она не почувствовала пульсацию и услышала его вскрик.

Она потянула Джейсона за руку, заставляя упасть на кровать.

– А теперь основное блюдо, – заявила она и встала. – Не двигайся и жди.

Скрывшись в ванной, она достала из ящика дюжину презервативов и, не колеблясь, прихватила все. Как показывает история, они все могут пригодиться.

Когда она вернулась в комнату, Джейсон лежал не шевелясь, как и было велено. Прикрыв рукой глаза, он отдыхал и набирался сил после мощного оргазма.

Мередит легла рядом, прижалась к нему и поцеловала в плечо.

– Соскучился?

Не открывая глаз, он положил руку ей на спину.

– Больше, чем следовало. Почему тебя так долго не было?

Она же пошутила. Все же он милый. Хотя чего добивается? Хочет свести ее с ума?

– Вот я и пришла.

Он приподнялся на локте и нашел ее рот своими губами. У Мередит мгновенно пропало желание веселиться, его нежность поглощала ее, его чувственность околдовывала, лишая разума. Она была способна лишь плыть рядом с ним в море удовольствий. Когда он поднял голову, она вздохнула, словно разочарованная.

– Подожди секунду, – усмехнулся он.

Провел рукой по ее животу, опуская все ниже.

О да, да. Мередит развела бедра, позволяя его пальцам проникнуть внутрь.

Через секунду она распахнула глаза и несколько минут смотрела на его лицо, получая удовольствие еще и от вида того, как затуманивался его взгляд. Джейсон великолепно знал ее тело, каждое его движение доставляло ей неописуемое удовольствие. Острая тоска по нему два года разрывала душу. Сейчас ее переполняло не только физическое наслаждение, но и ощущение невероятного счастья.

– Займись со мной любовью, – прошептала она.

Раньше они не занимались любовью. У них был лишь страстный, необузданный секс. Но это было до тех двух лет, проведенных в мечтах о нем.

Мередит любила спонтанный секс, например, в машине, когда мимо проходят и проезжают люди, не обращая внимания на то, чем занимается парочка у них под носом. Она получала от этого удовольствие и всегда была уверена, что именно это, только это ей и нужно. Сейчас же внезапно захотелось чего-то другого, и это пугало. Джейсон в ее памяти был совсем не тем мужчиной, который способен нежно любить женщину. Он наверняка захочет дикого секса, какой был у них в Вегасе. Ему нравилось, что она позволяла этим его желаниям вырваться наружу.

Кроме того, они оба признали, что их связывают отношения с фиксированной датой окончания. Они завершатся в тот день, когда она получит подписанные им бумаги о разводе.

Джейсон посмотрел на нее и несколько раз моргнул, не понимая, чего она хочет.

– Не так, – прошептала Мередит и подтолкнула его, давая понять, что хочет, чтобы он оказался сверху. К счастью, он ее понял. Она закинула ноги и обхватила его за талию.

Теперь она могла любоваться его великолепным торсом. Положила на него руки и с наслаждением погладила шелковистую кожу.

– Вот так лучше. – Она удовлетворенно улыбнулась.

Они начали двигаться в одном ритме. Мередит приоткрыла глаза, чтобы не упустить ничего, что сможет увидеть на его лице.

– Я обожаю твое тело, – признался Джейсон. – Самое сексуальное из всех, что я видел, даже в журналах.

– И сейчас оно твое. – На мгновение ее охватила печаль. Только сейчас. Что с ней случилось?

Она должна думать о том, как ей хорошо, как Джейсон ласков, как сводит ее с ума. Она постаралась отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на физических ощущениях.

Стремительный бег прекратился. Джейсон застонал и уронил голову ей на грудь. Мередит обхватила его руками и прижала к себе. Она понимала, что не сможет спокойно уснуть в объятиях этого мужчины, как это было раньше. Сейчас все совсем не так, как в Вегасе.

Пришедшая в голову мысль стала для нее откровением. Когда искала встречи с Джейсоном Лэнхёрстом, она надеялась не на жаркий секс, как полагала. Вернее, не только на это. Возможно, то, что случилось между ними в Вегасе, волновало ее не только с физической стороны. У нее болело сердце, но эта боль была приятной. Может быть, именно поэтому ее так трогают его романтические стремления? Почему она не смогла забыть Джейсона? Приехала в Нью-Йорк с единственным желанием – прикоснуться к нему, ощутить его тепло, вновь испытать на себе его магическое влияние и получить то, что только он мог ей дать.

К счастью, все получилось. Чего же ей не хватает? Получив развод, она вернется домой и станет успешной деловой женщиной. Ведь именно для этого был заключен их брак, именно этого она хотела. Не так ли?

Мередит растерянно заморгала и прикусила губу. Подобные эмоции совсем не входили в ее планы.

Теперь, когда оба испытали ощущение настоящего экстаза, Мередит решила, что может нарушить молчание.

– Если еще захочешь меня, я всегда буду рада. Помни, сейчас я твоя.

– Буду знать, – пробормотал Джейсон и поцеловал ее в висок. – Хочешь, чтобы я остался?

Разумеется, она хотела этого больше всего на свете, но вихрь мыслей в голове неожиданно вынудил ответить:

– Не думаю, что тебе стоит это делать.

Правда, она надеялась, что между строк он сможет угадать ее истинное желание и останется.

Джейсон кивнул и перекатился на кровати, унося с собой такое дорогое тепло.

– У меня тоже завтра рано утром встреча.

Мередит грустно улыбнулась. Почему она так расстроена? Ведь сама же оттолкнула его. Они не в отпуске, когда можно позволить себе все дни напролет проводить в постели. У него дела. И у нее тоже.

– Тогда до встречи.

Для них обоих будет лучше, если он сейчас уйдет. Так поступают взрослые, когда их связывают краткие необременительные отношения. Так будут поступать и они. Всегда.

Мередит старалась не смотреть, как он одевается, и повернулась, только когда услышала, как открывается входная дверь. Внезапно ей стало холодно. Она зарылась головой в подушку и натянула одеяло.

Потом она еще долго лежала, глядя в стену, и размышляла о том, как не могла раньше себе представить, что, испытав множество волшебных оргазмов, будет ощущать пустоту внутри, поскольку так и не получила желаемого.

Глава 8

Проявив силу воли, сравнимую с геркулесовой, Джейсон заставил себя прибыть в офис к восьми часам утра. Он не представлял, как это удалось, ведь он почти всю ночь ворочался в постели и заснул лишь в пять утра, за тридцать минут до того, как прозвонил будильник.

Ему стало бы легче, если бы в этом можно было обвинить только Эйвери и ее выходки. Проблема в том, что он никак не мог выбросить из головы мысли о Мередит.

Странно, но он думал вовсе не об ее обнаженном теле, хотя одни лишь воспоминания об этом вызывали эрекцию. Нет, перед глазами стояло ее лицо в тот момент, когда они сели в машину, и она смотрела на него с восторгом. Даже занимаясь с ней любовью, он не мог оторвать взгляд от ее лица. Эти мысли потрясали. Джейсон понимал: тогда он почувствовал, что оживает, становился сильным, его переполняет энергия. Он хотел снова и снова заставить ее выкрикивать его имя. Поэтому он и не остался. Решил, что зашел слишком далеко.

Он застонал и взял в руки стаканчик с кофе, надеясь отвлечься и прогнать мысли о жене. Горячий напиток обжег язык. Джейсон выругался.

На всем Манхэттене не найдется столько кофе, чтобы изменить его состояние к лучшему. Нахмурившись, он выбросил стакан в мусорную корзину и решил, что надо, не откладывая, позвонить Эйвери. Человек, который ворует у своей семьи хлеб с маслом, заслуживает место в аду.

Сестра сразу же ответила, и он насторожился.

– Привет. Нам надо поговорить.

Не стоит затягивать разговор, чтобы она не смогла задать наводящие вопросы. Да и ему лучше сначала прощупать почву, а уж потом приступить к действиям.

– Хорошо, – спокойно согласилась она. – Я говорила с Полом о статье, которую вы напечатали. Неплохая работа, братец.

Сарказм в голосе был очевиден. Джейсон усмехнулся про себя. План Мередит сработал. Статья выбила Эйвери из колеи.

– Все просто, это маркетинг и планирование. Ты, как никто другой, должна понимать, что люди ценят правдивую информацию.

Эйвери не отвечала очень долго, и он даже решил, что прервалась связь.

– Ты знаешь, я всегда ценила правду. Я сказала Полу: «Хёрст» не может стать таким же крупным игроком, как «Лэн», в мире моды «от-кутюр». Для этого нам придется многое изменить. Если мы хотим играть по-крупному, должны прежде разобраться с нашими слабыми сторонами.

И поэтому украла эскизы. Хотела создать линию, чтобы конкурировать с «Лэн». Разумеется, она вовремя поняла, что по крайней мере двадцать человек смогут подтвердить, что над этими моделями работали в «Лэн», не говоря уже о данных с цифровых носителей. Таким образом, «Хёрст» станет знаменит лишь как плагиатор.

– И как отреагировал Пол? – Упоминание имени отца вызывало тошноту.

– Не важно, главное, я заложила основу для слияния. Наша дуэль только помогла этому. – Это косвенное признание того, что именно она организовала нападки журналистов. – Через несколько дней я заведу с ним разговор о необходимости разработать новую стратегию развития и намекну, что нам будет выгодно, если компании вновь объединятся.

А она молодец. Если бы он не знал о краже, мог бы и купиться на ее обещания. Эйвери собирается играть на своей стороне и на стороне противника одновременно. Однако у него нет таких планов.

Правда, ему в любом случае придется заняться проблемой шпионажа в компании.

– Отлично. Я скажу то же самое Беттине, но сделаю акцент на прибыли. Она хочет запустить новую линию купальников. – В подробности он ее посвящать не будет. – Это подходящий момент начать разговор о материальной стороне вопроса, ведь новая линия потребует больших вложений. В «Хёрст» дела идут по-прежнему отлично, как ты мне и говорила. Верно?

– Разумеется. «Хёрст» всегда зарабатывал деньги для творческих идей «Лэн».

– Прекрасно. Затем нам предстоит уговорить Беттину и Пола отказаться от руководящих постов в нашу пользу.

Их можно будет заинтересовать чем-то другим. С Полом, конечно, сложнее, он у руля компании с момента основания, а Беттина всегда больше тяготела к работе модельера. Ее проще будет уговорить отойти в сторону.

Разумеется, как всегда, Джейсона больше заботили чувства матери, нежели отца. Если «Лэн» удастся силой поглотить «Хёрст», случится именно то, чего заслуживает Пол. В конце концов, если уж вспоминать, компания развалилась из-за него, и его вина в том, что «Лэн» и «Хёрст» не удается добиваться таких успехов, какие были у единой компании. Джейсон надеялся, что поглощения с применением силы удастся избежать. Он хотел бы все сделать мирно.

– Это может стать серьезной проблемой, – вздохнула Эйвери. – Надо хорошо проработать этот вопрос, прежде чем действовать.

– Можешь сказать Полу, что в этом случае он сможет больше времени проводить с Коциньей.

Он впервые назвал жену отца по имени. И даже не почувствовал желания сразу промыть рот «Джек Дэниэлс». Можно сказать, это победа.

– Возможно, сработает.

Такие слова вряд ли можно назвать похвалой, но для Эйвери это все равно что вручить сопернику золотую медаль.

Затем они коснулись юридического аспекта слияния и попрощались. Повесив трубку, Джейсон был вынужден признать, что за последнее время это самый приятный разговор с сестрой. Сдерживаться его заставило то, что он знал о ее коварных планах, хотя, возможно, так успокаивающе подействовала на него Мередит. Или и то, и другое. Он должен быть благодарен своей жене за все. Думал ли он о том, что она будет ему так полезна, когда соглашался подписать бумаги только в обмен на ее помощь?

Настроение неожиданно поднялось. Джейсон занялся текущими делами и к одиннадцати часам успел сделать больше, чем ожидал. Это оказалось очень кстати, поскольку через две минуты пришло сообщение от Мередит: «Приезжай в отель на ланч. У меня есть идея».

Он улыбнулся и задумался. У него тоже появилась неплохая идея. И даже не одна. Они уже один раз обошлись без ужина. Почему бы это не повторить с ланчем?

«Выхожу», – напечатал он в ответ.

Джейсон без колебаний отменил встречу в час дня и, напевая себе под нос, направился к лифту. Он совсем не против в середине дня устроить себе перерыв, полный наслаждений.

Когда он открыл дверь, Мередит уже находилась в номере. Как же она прекрасна, когда распускает волосы, и они шелковыми волнами падают на спину. А ее лицо. Он мог бы любоваться им часами.

– Ты быстро. – Она держала в руках телефон и что-то печатала. – Подожди минутку.

– Сколько хочешь, дорогая.

Джейсон подошел к ней, встал за спиной и обнял за талию. Тело сразу отозвалось. Он прижался к ее ягодицам. Мередит чуть повернулась к нему и повела бедрами, словно проверяя, не почудилась ли ей эрекция.

– Ах вот на что ты рассчитывал?

– Угу.

Он убрал в сторону ее волосы и прижался губами к шее. Какой аромат. Он потянулся и взял в ладони ее груди. Она наклонилась и оперлась на стол. От такого неожиданного поворота Джейсон застонал.

– Я хочу тебя, – пробормотал он ей на ухо.

– Презервативы в ванной. Иди за ними сам.

Джейсон с неохотой оторвался от нее и прошел к туалетному столику, на котором лежало несколько блестящих пакетиков. Когда вернулся, Мередит стояла у стола в прежней позе, правда, уже скинула трусики, словно призывая его поторопиться.

Сцена показалась ему настолько эротичной, что промедление было бы преступлением.

Он торопливо расстегнул брюки, взял презерватив и через секунду оказался позади Мередит. Положив руки на ягодицы, медленно вошел в нее. Она ему необходима. Почти теряя над собой контроль, он принялся двигаться в бешеном ритме и сбавил скорость, только когда услышал ее громкий крик. Сдерживаться больше он не мог. Оргазм был сильным и захватил его с головой. Джейсон оперся рукой на стол и поцеловал Мередит в спину.

– Это было… – прошептал он.

Удивительно. Невероятно. Но привычные слова не в состоянии передать всех его чувств.

– Страстно и сексуально? – подсказала Мередит.

– И это тоже.

Он занимался сексом в разных местах и в разное время, но никогда еще в обеденный перерыв, если вскоре предстоит вернуться на работу. Внезапность лишь добавляла пикантности. Проблема лишь в том, что он хочет еще.

Мередит развернулась и поцеловала его в губы. Он заглянул ей в глаза и увидел нежность, которая его поразила. Бретелька сарафана упала с плеча, он вернул ее на место. Внезапно он вспомнил, как в Вегасе после бурного секса они лежали в объятиях друг друга и делились тайнами, страхами, надеждами и мечтами. Это делало их отношения совсем другими, в такие моменты он обретал покой.

Разве что-то изменилось? Только рядом с ней он может быть человеком, который приятен ему самому.

– Мередит.

Он внезапно испытал острое желание ее поцеловать, что и сделал. Именно это сейчас казалось правильным и необходимым им обоим.

Через несколько минут Мередит отстранилась от него и улыбнулась:

– Знаешь, обычно мужчины начинают с поцелуев, а ты наоборот.

Она подхватила трусики и скрылась в ванной.

Джейсон оглядел разбросанную одежду, поднял пиджак и взял телефон, чтобы проверить звонки и сообщения. Это спасало от необходимости идти за ней в ванную и выяснять, почему она так сказала. Она дарила ему покой, а он, кажется, нет.

– Итак, о моей идее. – С этими словами Мередит вошла в комнату.

– Ты разве не об этом? – Джейсон указал на стол.

– Хм, это твоя идея.

Он нахмурился:

– Кажется, тебя все устраивало.

– Разумеется. – Мередит откинула волосы. – Ты самый сексуальный из всех мужчин. Тебе достаточно встать рядом, чтобы я возбудилась, но я имела в виду не это, когда отправляла сообщение. Ведь презервативы были в ванной, а не на столе.

– Я думал о тебе все утро.

– А знаешь, о чем думала я? О том, как заполучить эскизы у Эйвери. – Мередит повысила голос. – И придумала. Если ты перестанешь думать о моей заднице, мы сможем все обсудить.

– Это ты думала о том, как залезть ко мне в штаны, с той минуты, как вошла в мой офис. Так что не надо сваливать все на меня.

Спокойствие мгновенно исчезло. Место рядом с Мередит перестало казаться оазисом в жизненной пустыне.

– И как мне теперь себя вести? Как твоя жена? Дай мне то, что я хочу, и я уеду.

Руки невольно сжались в кулаки.

– Почему ты хочешь поругаться?

– Не хочу, но… – Она опустилась в кресло. – Я не хочу с тобой ругаться. Напротив, мечтаю скорее закончить дело и уехать домой. Ты можешь понять? Мне надо скорее уехать домой.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Почему этот разговор так ее нервирует? Ей не терпится от него отделаться?

Впрочем, можно ли ее обвинять? Он и так задержал ее на неделю дольше, чем обещал. У нее своя жизнь, свои планы.

– Расскажи, что ты придумала. – Джейсон сел рядом на подлокотник и взял Мередит за руку. – Если идея разумна и сработает, я даже…

– Даже?

Он сглотнул ком и посмотрел ей в глаза:

– Подпишу бумаги. Я дам поручение адвокату все подготовить, и ты сможешь улететь. Первым классом. Я все оплачу.

Он лгал сам себе. В очередной раз. Больше всего ему не хотелось отпускать ее, и дело, как он сейчас понял, совсем не в сексе и ни в чем, что он мог бы выразить словами.

– Так просто?

Все? Она может получить развод, вернуться в Хьюстон и начать уничтожать в голове мысли о Джейсоне Лэнхёрсте? Чем быстрее уедет, тем проще ей будет справиться с этой задачей.

Разумеется, он тоже мечтает от нее избавиться, ведь именно он напомнил, что дата окончания их отношений известна. Она тогда отмахнулась, но ведь это было до того, как пришло осознание, что он завладел не только ее телом, но и сердцем.

– Конечно. Если я получу эскизы, твоя работа будет считаться законченной. Ты больше ничем не можешь мне помочь. Кроме того, ты отлично справилась с тем, о чем я просил. Планы Эйвери мне известны, и не только, на подобный результат я даже не надеялся.

Джейсон был непоследовательным. Если она сделала больше ожидаемого, ему необходимо стремиться удержать рядом столь ценного помощника, а он настаивает на том, чтобы она скорее вернулась домой.

– Значит, это последнее, что мне надо будет сделать, и потом я могу уехать?

– Да, я так и сказал, – кивнул он.

Удивительно. И конечно, он нашел самое удачное время. Впрочем, поскольку ее отношение к нему изменилось, вряд ли она сможет долго довольствоваться ролью девушки для секса, ей наверняка захочется большего. В Вегасе ей нужен был от него только секс и откровенность, сейчас тоже, с той лишь разницей, что раньше она представить не могла, что ее охватят такие эмоции и новые чувства. И теперь она не понимает, что делать. Однако винить ей некого. Прилетев в Нью-Йорк, она не должна была позволять себе надеяться на что-то, кроме развода.

Мередит расправила плечи и кивнула:

– Хорошо. Значит, так. На следующей неделе Эйвери встречается с какими-то людьми по поводу своего секретного проекта. И еще я могу точно сказать, что Пол одобрил ее идею натравить на «Лэн» журналистов.

Сегодня Эйвери была невероятно зла, и все сотрудники ходили на цыпочках, стараясь не попасться ей на глаза. Все, кроме Мередит. Она по собственной воле вошла в клетку с тигром и предложила помощь, сама не понимая, делает ли это для Джейсона или для скорейшего получения развода.

– Я знаю, Эйвери мне сказала. Полагаю, она одновременно работает в двух направлениях: хочет разрушить «Лэн» и помогает мне с объединением компаний. Украденные эскизы – часть ее большого плана.

Эйвери не поделилась этим с Мередит.

– Я не знала, что ты с ней разговаривал.

Джейсон приподнял бровь:

– Разве я тебе не сказал? Ах да, мы же сразу перешли к другому делу, а потом ты начала ругаться.

Мередит возмущенно округлила глаза:

– Я уже сорок пять минут пытаюсь поговорить с тобой о деле. Ты сам решил начать с секса.

– Это ты виновата, встретила меня в таком откровенном платье, в следующий раз лучше надень мешок.

В другой ситуации Мередит ощутила бы возбуждение и предположила, что может надеяться вновь увидеть Джейсона обнаженным, но сейчас ее слишком задели его слова о том, что она в скором времени может считать свою миссию выполненной.

– Сейчас не об этом, – как можно равнодушнее отозвалась она. Надо вернуться к делам, пока она еще способна взять себя в руки. – Я собираюсь попросить у Эйвери позволения пойти на встречу вместо нее, сославшись на то, что в этом случае она сможет всецело заниматься Полом. Возможно, она откажет, но я рискну спросить.

– Я впечатлен. – Джейсон скрестил руки на груди и кивнул. – Отличная идея, мне нравится. На какой день назначена встреча?

– По-моему, на понедельник. – Это означает, что у нее есть полдня, чтобы добиться согласия Эйвери. Время достаточно, надо только встретиться с ней после ее разговора с Полом, который запланирован на вторую половину дня. Скорее всего, разговор будет тяжелым, и это повысит ценность аргумента Мередит. – Эйвери лучше полностью переключиться на Пола.

– Думаешь, она пойдет на это? Сестра никому не доверяет. Достаточно ли ты с ней сблизилась, чтобы она возложила на тебя такое ответственное задание?

Мередит пожала плечами:

– Ведь попробовать можно. Это единственный способ заставить ее передать мне в руки эскизы. Как еще их у нее вырвать? Поджечь кабинет? У вас ведь есть резервные копии, верно?

– Конечно.

– Если повезет, твоя сестра меня уволит. Поскольку я скоро уезжаю, в любом случае мне придется высказать все, что я о ней думаю. Возможно, даже не в самых литературных выражениях. – Улыбка Джейсона стала для нее одобрением. – Значит, ты меня поддерживаешь? Если Эйвери лишится эскизов, весь план развалится, и мы сможем уличить ее в воровстве. Эй, мы говорим о том, как уничтожить «Хёрст». Компанию, которой управляют твой отец и сестра. Ты ничего не скажешь по этому поводу?

– Отец все разрушил, когда допустил разъединение, – резко бросил Джейсон. – Теперь он получит по заслугам.

Его лицо в одно мгновение изменилось. Было видно, как клокочущие в душе чувства рвутся наружу. Его даже затрясло. Мередит не могла не ощутить исходящие от него волны гнева и раздражения, заполнившие все пространство вокруг них.

Несомненно, Джейсон из Вегаса вырос и стал жестче, злее, всю накопившуюся внутри ненависть направил на достижение цели. Как она могла раньше этого не замечать? Ведь он не раз говорил о своем плане по слиянию.

Однако он никогда не позволял себе демонстрировать скрытые чувства и в нескольких словах выразить свое отношение к отцу.

– Расскажи мне, – тихо попросила Мередит.

Если, благодаря ей, он может быть страстным, значит, она сможет заставить его стать откровенным и открытым. По крайней мере, стоит попытаться.

Она мечтала, чтобы он доверился ей, обнажил свою душу. Если бы вчера она стала умолять его остаться, они бы сейчас не смогли вести этот разговор.

Джейсон глубоко вдохнул, явно стараясь сохранять выдержку.

– Пол не состоятелен ни как отец, ни как муж и генеральный директор. Вот почему я обязан взять управление в свои руки. – Он нахмурился и поджал губы. – Мама никогда не стремилась руководить компанией, это он своим уходом заставил ее.

Мередит стало жаль его и Беттину. И Эйвери тоже. Скорее всего, она стала такой из-за переживаний, связанных с проблемами в семье.

– Обидно, что так получилось.

– Не думай об этом. Я сяду в его кресло и никогда не позволю себе быть похожим на отца. Сделаю все для объединения компаний.

– Милый. – Мередит улыбнулась. – Ты сколько угодно можешь говорить о причинах, побудивших тебя пойти на это, но мне ясно, что ты делаешь все это, чтобы отомстить за маму.

Он посмотрел на нее с удивлением. Неужели он не понимает таких простых вещей?

– Хм, никак не могу привыкнуть к тому, что ты читаешь меня, словно открытую книгу.

Похоже, его это очень расстраивает. Что бы ни говорил Джейсон, основная цель его плана – исправить ошибки родителей по отношению друг к другу. Сердце ее сжалось от нежности и боли за него. Она подошла и обняла его.

– Мне показалось, тебе хочется, чтобы тебя кто-то обнял.

Ей самой это тоже необходимо. Джейсон прижался к Мередит. Наконец-то между ними установилась связь, о которой она так мечтала. И это притом, что оба одеты. Впрочем, это не имеет значения.

– Мне пора возвращаться в офис, – тихо сказал Джейсон. – Я уже и так задержался.

– Да, конечно.

Ей тоже предстоит поработать. Выполнять многочисленные требования Алло, выносить его капризы и хитрить, лавировать между ними, чтобы не столкнуться лбами с боссом. Мередит поймала себя на мысли, что сейчас ей больше всего хочется обнять Джейсона, не выпускать неделю или даже две.

Однако она сделала шаг назад.

– Иди. Но возвращайся. Не забудь ужин, и тогда я расскажу тебе о разговоре с Эйвери.

Они ведь еще не развелись, поэтому пока она будет наслаждаться тем, что имеет.

Глава 9

Джейсону не было никакого смысла возвращаться на работу. В любом случае не удалось бы ничего сделать. Видимо, всему виной двухчасовой перерыв в середине дня.

Неожиданно через несколько часов в Сети появилось интервью, ставшее продолжением нападок Эйвери на их предприятия. На сей раз источник отказался назвать имя, лишь сообщил, что работает на «Лэн». У Джейсона возникло ощущение, что на этот раз сестра не причастна к происходящему, а значит, это может иметь еще более неприятные последствия для компании.

Получив сообщение от Беттины с просьбой немедленно зайти к ней, Джейсон застонал. Он не выдержит еще один полный слез и причитаний разговор с матерью. Да, фирмой управляет она, однако он тоже имеет право высказать свое мнение. Если мать хочет скорее все уладить, ей не стоит на него давить.

Кроме того, их встреча может затянуться до позднего вечера, а это значит, что сегодня он не увидится с Мередит.

– Последний раз, мама, – пробормотал он и взял из холодильника бутылку «Ред булл».

Зачем он себя обманывает? Если мама попросит, он будет по нескольку раз в день приходить к ней. Когда два года назад отец объявил о разводе, Джейсон единственный поддержал ее. Выпив залпом энергетический напиток, он направился к кабинету Беттины.

Она встретила его улыбкой:

– Это ты? Проходи. – Она встала из-за стола и оказалась рядом с ним быстрее, чем можно было ожидать от шестидесятилетней женщины.

Джейсон не успел и глазом моргнуть, как она прильнула к нему и обняла с искренней материнской нежностью. Он положил руки ей на плечи, недоумевая, что стало причиной такого поведения.

– Эйвери все мне рассказала. – Беттина посмотрела на сына с улыбкой. – Почему ты мне не признался, я бы поняла.

– В чем? – Он внимательно разглядывал ее лицо, пытаясь найти ответ.

– У тебя есть жена, которую ты от всех прячешь.

– Что? – Джейсон пошатнулся.

Мать обняла его опять с тем же теплым чувством.

Как поступить? Отказаться обсуждать эту тему или во всем признаться? В любом случае отрицать уже поздно.

Эйвери. Проклятие! Он ее недооценил. Но как она узнала? Черт, это намного серьезнее нападок журналистов. Он обязан был к этому подготовиться.

– Почему ты не рассказал мне, что женился? – укорила его мать.

– Ну, я думал, ты расстроишься. – Это было совсем не главным, но ему нужно время, чтобы собраться с мыслями и понять, как поступить, одновременно решить, что значит этот выпад Эйвери.

– Напротив. Это лучшая новость за последнее время. Я не говорила, – продолжала она, понизив голос, – но мне не нравилась твоя идея жениться на Мэйлинг, это больше похоже на деловое соглашение. Зато бурный роман и скорая женитьба – это же так чудесно.

– Я рад, что хоть кто-то так думает.

Он никогда не сомневался, что Беттина понимает цель его брака с Мэйлинг, странно только, что она так к нему отнеслась.

Мать всплеснула руками:

– Ты должен пригласить свою жену и меня на ужин, нам необходимо познакомиться. Эйвери сказала, она работает в «Хёрст». Это мне, кстати, непонятно, но ты наверняка все объяснишь.

Джейсон пробормотал себе под нос проклятия, раздосадованный тем, что маме неприятен тот факт, что его жена работает на конкурента.

Сейчас он желает только добраться до Эйвери и задушить ее. Медленно.

– Мама, все очень непросто.

Она кивнула и посмотрела на сына очень серьезно:

– Как такое могло случиться, когда у нас с твоим отцом столь непростые отношения? Развод всем нам тяжело дался. Но ты не должен был скрывать от меня самые важные отношения в твоей жизни. Конечно, я не всегда внимательна к тебе, но это не означает, что я не желаю тебе добра. Я счастлива, что ты нашел свою половинку.

О боже. Беттина полагает, будто он не признался ей из страха ревности с ее стороны. Ей даже в голову не приходит, что в этой истории есть нечто, способное расстроить гораздо больше. Он женился в Вегасе. На едва знакомой женщине. В состоянии алкогольного опьянения. Два года назад. Эйвери, разумеется, рассчитывала, что открывшаяся тайна произведет на всех впечатление разорвавшейся бомбы.

Необходимо как можно скорее заняться этим делом.

– Спасибо, мама, – произнес он так мягко, как только смог себя заставить в таком напряжении. – Кстати, Мередит работает в «Хёрст» временно. Прости, я не признался, что она моя жена, а просто попросил дать рекомендации.

По крайней мере, в этом он перед ней честен. Даже не попытался устроить Мередит в «Хёрст» тайно от матери. В ближайшее время надо сказать ей, что скоро его брак будет расторгнут, и сделать это раньше, чем она размечтается о внуках. Разумеется, он понимал, это расстроит мать, она будет переживать, что сын не нашел счастья в семейной жизни. Как он мог допустить, чтобы все так вышло?

– Мама, я и Мередит, мы…

– Только не говори, что не собираешься устраивать ужин. Я мечтаю познакомиться со своей невесткой. И вы должны рассказать мне подробности свадьбы. И почему ты не устроил медовый месяц? Вы решили его отложить?

Невесткой? Неужели Эйвери не рассказала ей все? Или она сама не знает? О, это было бы намного лучше. Тогда ему удалось бы спасти положение.

– Прошу тебя, мама, сейчас не время, я вообще не знаю, мне надо с ней поговорить, – сбивчиво оправдывался Джейсон.

Беттина рассмеялась:

– Тогда я приглашаю вас на ужин. Сегодня вы свободны?

– Мы хотели заказать еду домой и…

– Значит, решено. – Она взяла его руку в свои ладони. Кожа ее была тоньше бумаги, сквозь нее проступали вены, были заметны морщины. Когда она успела так постареть? – Я переживаю за тебя, поэтому рада, что ты намерен остепениться и уже выбрал себе спутницу жизни. В этом случае мне будет проще уйти на пенсию.

– На пенсию?

Такие слова он никогда не думал услышать от мамы. Она была одним из главных препятствий на его пути, потому что ни за что не одобрила бы слияние «Лэн» и «Хёрст». Он ломал голову, как заставить ее переключиться на что-то другое, а она сама предложила ему решение.

Если Беттина уйдет на пенсию, это же совсем другая игра.

– Не сегодня, конечно. – Она похлопала сына по руке. – Но скоро. Поскольку ты остепенился, я со спокойной душой могу оставить на тебя «Лэн».

Остепенился. Это лучшее, что он ожидал от нее услышать. Однако мозг бешено работал. Может, ему и не стоит так быстро разрывать отношения с Мередит? Все представления о будущем смешались. В разводе нет необходимости?

– Ты станешь прекрасным директором, дорогой, – улыбнулась Беттина.

Верно. Поэтому сейчас ему надо сосредоточиться на этом, а вовсе не на Мередит и ее способности превращать его в дикого самца. Только что мама сообщила о скором уходе и его назначении на должность генерального директора. Это неожиданная и важная победа. Если управление будет в его руках, слияние может пройти гладко и ни у кого не возникнет сомнений о том, кого поставить во главе объединенной компании.

И все потому, что он женат. На Мередит.

Зачем разводиться, если это никому не нужно? Все в жизни так быстро изменилось. Он стремился тайно и быстро избавиться от жены, которую теперь обязан удержать. Мешавший ранее брак стал самым ценным, что у него есть.

Мередит превратилась в его инструмент. Он всегда так к ней относился. В этом смысле ничего не изменилось. Он сможет справиться с ситуацией, несмотря на то что всего несколько часов назад обещал дать ей развод.

Джейсон потер вспотевшие ладони.

– Мне надо работать, мама. Я сообщу тебе об ужине.

Беттина улыбнулась сыну, и эта улыбка стояла перед его глазами до конца дня. Так же, как и ком в горле. Он не сможет подписать бумаги, даже если Мередит заберет у Эйвери эскизы. Джейсону становилось не по себе от мысли, что он будет так же безжалостен по отношению к Мередит, как Эйвери к нему. Скорее всего, он опять услышит от жены сожаления по поводу того, кем он стал. Ему невольно захотелось стать лучше, таким, как хотела видеть его Мередит.

Возможно, она не станет возражать против того, чтобы их брак просуществовал еще немного, ведь это будет для нее возможностью затащить его в постель. Черт, он ведь совсем не подумал о том, что ей придется переехать к нему. Ведь муж с женой должны жить вместе. Как она отреагирует, если он предложит ей занять гостевую спальню? Или надо предложить спать с ним?

Очевидно одно: она должна переехать. Кроме того, ему будет приятно чаще находиться с ней рядом. Грудь сдавило, стоило лишь представить, как, просыпаясь, каждое утро он будет видеть Мередит в своей постели. Нельзя сказать, что это неприятно. Да, это то, чего он хочет.

Но нет, она не должна знать об этих мыслях. Пусть считает, что их брак существует лишь потому, что она помогает ему осуществить план по слиянию компаний. Если люди любят друг друга, непременно настает день, когда любовь проходит, и они все портят, разрушают все вокруг себя.

Джейсон был рад тому, что сможет еще на некоторое время задержать Мередит. Но он не должен признаваться в этом даже самому себе.

Мередит была готова умереть от голода. Наконец, уже в семь часов, он постучал в дверь ее номера.

По выражению лица она мгновенно поняла, как он напряжен. Первым желанием было привлечь его к себе, помочь расслабиться и сделать все, чтобы морщинка между бровей исчезла.

– Это входит в привычку. – Она указала на его руки, в которых не было пакета с едой. – Может быть, лучше мне взять на себя заботу об ужине? Или ты опять нашел замену еде? Что ж, меня это устраивает.

Джейсон, вопреки ее ожиданиям, даже не усмехнулся.

– Мы идем в ресторан, – сообщил он, оглядывая ее наряд: легинсы и свободную футболку.

– Я готовилась к ужину в номере.

– Не важно. Послушай, Эйвери знает, что мы женаты. Она рассказала Беттине. Думаю, к полуночи об этом станет известно всем. Если не раньше.

Мередит выругалась. Теперь понятно, почему он в таком настроении. Скорее всего, новость скоро достигнет Техаса, и что ей тогда делать? Адвокат отца дал ей время на то, чтобы все уладить. Если не получится, он будет вынужден обо всем рассказать отцу или заставит ее сделать это.

Она еще раз выругалась.

– Именно так, – усмехнулся Джейсон. – Я сказал то же самое.

– Как Эйвери узнала? Или… Нет.

– Камеры, – кивнул Джейсон. – Видимо, мы были не так осторожны, как хотели. Она могла видеть меня в машине у «Хёрст», или заметить нас в любом другом месте.

– Это значит, что я больше не могу быть твоим шпионом? Так?

Раз она больше ему не нужна, он подпишет бумаги, даже если ей не удастся заполучить эскизы.

Отлично. Хотя ей было немного жаль, что не удастся присутствовать на встрече вместо Эйвери. Ей интересно, чем закончится вся эта история. Значит, Эйвери позволила ей пойти потому, что знала об их браке?

В горле встал ком. Получается, дело совсем не в ее шпионских способностях. А ей так хотелось разделить сегодня вечером свою радость с Джейсоном.

Он стоял перед ней, прислонившись плечом к дверному косяку, словно ноги уже не держали.

– Это значит, мама в восторге от того, что я женат. Она приглашает нас сегодня на ужин. Я не смог отказаться.

Ужин с Беттиной Лэнхёрст?

– Э-э-э. Ну, это не сложно. – Джейсон вглядывался ей в глаза. – Заходи.

Она распахнула дверь шире.

Как получилось, что все так запуталось?

Он прошел сразу к шкафу и принялся изучать ее одежду.

– А где тот золотой топ, который я принес? Беттине он понравился. Надень его с белыми укороченными брюками и босоножками от Стюарта Вайцмана.

Мередит положила руку ему на плечо.

– Как это возбуждает, когда мужчина подбирает мне наряд. Приди в себя, дорогой, я не собираюсь идти на ужин с твоей мамой и вести себя как счастливая молодая жена. Какой в этом смысл? Мы разводимся. Ты забыл? Я возвращаюсь в Хьюстон.

– Да, об этом я тоже хотел поговорить. – Он подошел к ней и сразу ощутил аромат с нотками пахучего мыла, но все остальное исходило от ее тела, этот запах казался ему лучшим на свете.

– В чем дело? Посмеешь сказать, что надо еще что-то сделать, чтобы получить от тебя развод? Нас раскрыли, моя работа окончена. Я не позволю тебе и дальше меня использовать.

– Понимаешь, я не могу сейчас с тобой развестись.

– Ты обязан. – Мередит сердито тряхнула головой. – Я не виновата, что Эйвери спутала тебе планы. Что я могу сделать в такой ситуации?

– Беттина рада, что я женился. Она сказала, что теперь может со спокойной душой уйти на пенсию и передать дела мне, поскольку я остепенился. – Джейсон взял ее за руку и посмотрел в глаза. – План Эйвери, какой бы он ни был, провалился. Ты не понимаешь?

Его пальцы поглаживали ее ладонь, мешая сосредоточиться.

– Ты хочешь сказать, что она думала тебя очернить, полагая, что Беттина сочтет тебя безответственным человеком?

– А вышло наоборот, – закончил за нее Джейсон.

В животе все стянуло в тугой узел от неприятного предчувствия.

– Если я правильно поняла, твоя мама готова уйти на пенсию и передать тебе место генерального директора, потому что ты женат? Значит, ты не подпишешь развод? Тебе выгодно быть женатым?

– Короче говоря, я прошу тебя быть моей женой открыто. Мы сделаем заявление, и ты переедешь ко мне. Как только Беттина уйдет с поста, а ее место займу я, мы разведемся.

– Нет! Ни за что! – Сердце ее при этом ликовало и кричало «да, да, да». – Я ни за что на это не соглашусь.

Конечно, предложение заманчивое, открывает новые перспективы, но что потом? Как она будет жить без Джейсона после продолжительных отношений?

Он улыбнулся, видя ее колебания:

– Я дам тебе ту сумму, которую ты собиралась занять у отца. Обещаю.

– Сто тысяч долларов, – выпалила Мередит.

– Согласен. Кроме того, тебе не придется объяснять семье твою глупую ошибку в Вегасе. Подумай. Не надо брать кредит у отца, всего лишь признать, что мы действительно женаты, чтобы мама успокоилась и ушла на пенсию.

Черт. Она была уверена, что он не согласится на такую сумму, и теперь не знала, что сказать.

– Ты… ты хочешь, чтобы я жила с тобой? То есть мы будем спать в одной постели и все такое? Делать вид, что любим друг друга?

Вот она и произнесла эти слова. Сколько можно сдерживаться?

Вечно. Она скрывала бы это от всех, потому что любить Джейсона слишком опасно.

– На первый вопрос отвечу «да», на второй «нет». У меня есть гостевая спальня.

– Я и не сомневалась. Спать в одной постели с женой для тебя уже слишком.

Она не хотела, чтобы в ее словах было столько сарказма.

Действительно ли ей обидно, что он не хочет позволить им во всем вести себя как муж и жена? Идея с отдельными спальнями многое меняет. Слишком пошло продавать свое тело за сто тысяч долларов. Если бы он сказал об этом открыто, она бы никогда не согласилась. Если бы предложил что-то другое… Скажем, жить как нормальная пара, просыпаться утром вместе, обняв друг друга, лежать рядом вечером и обсуждать события, произошедшие за день. Она бы не возражала, ведь это бы означало, что в душе Джейсона поселились те же странные, необъяснимые чувства, что и в ее сердце.

– Мы только усложним наши отношения, если будем спать в одной спальне. – Он склонился к ней и улыбнулся. – Это же деловое соглашение. Такое же, как и первое.

Конечно, как она могла подумать. Ведь он никогда не даст ей то, что она хочет, – мужчину, который прячется за многочисленными бизнес-планами.

– Я помню. Брак для тебя оружие.

Согласиться на это деловое предложение сложнее, чем на первое. Оно ей очень полезно и позволит разом решить все проблемы, но сможет ли она вести себя как жена Джейсона, не имея даже надежды получить от него тепло и заботу, которые дарят друг другу настоящие супруги?

Согласиться будет сумасшествием.

– Ты мне нужна, Мередит.

Она видела только его глаза. О нет, только не этот взгляд брошенного щенка, его она не вынесет. Видя Джейсона таким, она невольно возвращалась в события двухлетней давности, тогда тоже была ему необходима. Как, впрочем, и он ей.

Господи, помоги! Невозможно отказать, когда он стал тем человеком, о котором она мечтала столько месяцев. Не стоит обманывать себя и убеждать, что у нее нет желания остаться с ним хотя бы еще немного, как глупо и отрицать, что теперь ему принадлежит часть ее души, которую она отдала ему в Вегасе. Это последний шанс понять, совершила ли она ошибку, позволив им расстаться два года назад, и не пусты ли ее надежды сейчас. А понять это можно, лишь оказавшись с ним рядом, в одном доме. Тогда она вернется в Хьюстон, зная, что Джейсон не ее мужчина и никогда им не был.

– Надолго? – спросила она. – Не забывай, у меня есть работа и настоящая жизнь, в которую надо вернуться.

Работа, которая казалась ей все менее привлекательной после пребывания, пусть и недолгого, в самом центре мира моды Нью-Йорка. Свадебные платья любит Кара, это ее дело, Мередит же занималась этим только потому, что они семья. Кару не волновали личные достижения сестры, не волновало ничего, кроме доходов, которые могут дать фирме их совместные проекты.

– Не знаю. – Джейсон потер лоб. – Возможно, пару недель. Значит, ты согласна? – Надежда в голосе, смешанная с восторгом, заставила ее принять окончательное решение.

Она протянула ему руку и улыбнулась:

– Не представляю, как все это будет выглядеть. Что подумает о нас твоя мама? Как объяснить ей, чем мы занимались все два года?

– Она считает, что мы поженились недавно, ей нравится, что все получилось так романтично.

– Подожди. Значит, мы будем делать вид, что наш брак настоящий, и при этом скрывать от всех, когда он был заключен? Но ведь Эйвери с легкостью может выяснить, как и когда мы поженились, и разоблачить нас. Как же твое нежелание давать кому-то рычаги воздействия на тебя? Не боишься, что ей нужно именно это?

– Мне нравится, как работают твои мозги, – усмехнулся Джейсон. – Хорошо, дорогая жена, скажи, как нам поступить?

Мередит закатила глаза и вырвала руку.

– Мы скажем всем, что поженились в Вегасе, поддавшись чувствам, потом хотели развестись, но ни один из нас не решился сделать первый шаг. Потом ты решил жениться на Мэйлинг, мы встретились и поняли, что не переставали любить друг друга, поэтому ты расстался с невестой, и вот мы опять вместе.

– Это же…

– Отличная идея. Женщина всегда придумает лучшую романтическую легенду.

Романтическую легенду. Но это неправда. Их союз исключительно деловой, в нем нет ни романтики, ни любви. Мередит старалась не думать об этом, надеясь, что все будет иначе, когда они станут жить под одной крышей. Если ей удастся заставить его ослабить оборону, не думать о том, что он может быть похож на отца, тогда она сможет достучаться до настоящего Джейсона.

Он смотрел на нее с восхищением и удивлением.

– Да, пожалуй, отличная. Значит, решено? Ты уверена?

Мередит вздохнула:

– Я никогда в жизни не была так не уверена в том, что делаю.

– Ты молодец. – Джейсон обнял ее. Он не имеет ни малейшего понятия о том, какие чувства она сейчас испытывает. – Давай, а то мы опоздаем на ужин. Тебе надо растрепать волосы, и мы будем выглядеть так, что сразу станет ясно: у нас явно была уважительная причина задержаться.

– Ты бы лучше меньше говорил, да больше делал.

Джейсон расхохотался и посмотрел на часы.

– Золотой топ. Белые брюки. Шевелитесь, миссис Лэнхёрст.

Миссис Лэнхёрст. Почему эти слова вызывают в ней дрожь от страха и восторга одновременно? Она приехала в Нью-Йорк, чтобы получить развод, а вместо этого собирается рассказать всему миру, что они женаты, и в душе надеется, будто их показные отношения когда-то станут настоящими.

Мередит бросила Джейсону пульт.

– Устраивайся удобнее. Тебе придется некоторое время подождать. А мне еще надо подумать, как сказать в «Хёрст», что я увольняюсь.

– Но мы уже опаздываем.

– Тебе нужна жена? Ты ее получил. Вместе со всеми особенностями женской натуры. Добро пожаловать в семейную жизнь.

Мередит скрылась в ванной. Она наденет сегодня золотой топ только потому, что теперь нет необходимости терпеть Алло. И это еще один плюс соглашения с Джейсоном.

Глава 10

К счастью, Беттина терпеливо ждала за столиком, хотя Джейсон и Мередит появились через час после условленного времени. Широко улыбнувшись, она посмотрела на сына и сразу же перевела взгляд на идущую рядом с ним женщину.

– Прости, мама. – Он поцеловал ее в щеку и решил обойтись без каких-либо оправданий. Ну, не говорить же, в самом деле, что он почти час уговаривал жену отправиться на ужин со свекровью. – Знакомься, это Мередит.

– Миссис Лэнхёрст, рада знакомству. – Мередит пожала протянутую ей руку и опустилась на стул напротив. – Я всегда любила джинсы вашей фирмы. Они восхитительно сидят. Увидев их, я решила научиться шить, когда была подростком.

Джейсон был удивлен. Это ведь явная ложь, но лицо жены выражало искренний восторг, и мать, судя по всему, довольна ее словами.

– Для тебя я Беттина, дорогая. Как я рада с тобой познакомиться. Я уже мысленно вычеркнула Джейсона из списка приглашенных на рождественский обед за то, что он не представил мне тебя на гала-ужине.

– Мама, прошу тебя.

– О да, – усмехнулась Мередит и посмотрела на мужа. – Я была разочарована, когда он вытолкал меня за дверь вскоре после того, как вы появились.

Мысленно бормоча проклятия, Джейсон сел на место и сделал знак официанту. Похоже, женщины нашли общий язык, и ему не стоит вмешиваться в разговор.

Беттина рассмеялась:

– Он все время искал тебя глазами, видимо, мечтал скорее остаться наедине.

– Правда? – Мередит повернулась к нему и положила руку на бедро. От этого совсем некстати закипела кровь, и его бросило в жар.

Он совсем не так представлял себе этот ужин. Впрочем, как и брак с Мередит. Однако жена, очевидно, придерживалась иного мнения. Их взгляды в этом вопросе никогда не совпадали.

– Хватит о гала-ужине, мама.

Он боялся, что этот разговор не приведет ни к чему хорошему. Кроме того, все было совсем не так, как говорит Беттина. Он смотрел на Мередит только потому, что та разговаривала с Эйвери. Ну, почти. Да и кто может винить мужчину за то, что он засмотрелся на привлекательную женщину.

– Ты должен был сказать мне, что Мередит твоя жена, когда просил ее рекомендовать.

Мать заказала вызывающе дорогую бутылку вина и поспешила отпустить официанта, чтобы вновь сосредоточиться на невестке.

– Как тебе работа в «Хёрст»?

Мередит поморщилась:

– Ничего интересного. Модельеры неплохие, но ничего выдающегося. Все работают без души, я бы сказала, только ради денег.

– Не могу не согласиться. – Женщина, некогда названная первой леди индустрии моды, с интересом посмотрела на сидящую перед ней молодую девушку. – Где ты училась?

– Мередит не посещала колледж, – ответил за нее Джейсон таким тоном, что стало ясно: эту тему лучше дальше не развивать.

Он физически ощутил, как вспыхнула Мередит и тут же убрала руку с его бедра.

– Спасибо, что напомнил, милый. – Она повернулась к нему, но тон ее смягчился. – Теперь позволь сказать мне. – Она перевела взгляд на Беттину. – Моя сестра модельер, я работала с ней почти два года. Можно сказать, занималась самообучением.

Женщины завели разговор о формальности образования и необходимости иметь в жизни наставника, способного научить тонкостям мастерства.

Почему он так нервничает? Ведь Мередит делает именно то, что он просил, – играет роль его жены.

Видимо, не ожидал, что она так хорошо с ней справится или так понравится матери. Что он скажет Беттине, когда настанет время оформить развод? Джейсон терпеть не мог, когда случалось непредвиденное, любил видеть ситуацию во всех ракурсах и просчитывать все варианты развития.

Он решил сейчас отдать должное еде – филе миньон со спаржей, – а об остальном подумать после. Когда они вернутся в отель, он примет решение, как сообщить миру об их браке и какие сделать приготовления для переезда Мередит в его квартиру.

Джейсон никогда не жил с женщиной и не представлял, как это будет выглядеть. Он надеялся, что она будет уважать его личное пространство, не станет врываться в ванную, когда он принимает душ, со щипцами для завивки в одной руке и пончиком с малиной в другой, одетая лишь в банный халат.

Правда, в случае с пончиком он предпочел бы слизнуть упавшую на грудь ягодку малины. Джейсон поежился. Наверное, он позволил бы ей ворваться к нему снова.

– Верно, Джейсон? – услышал он голос мамы.

Что он пропустил, погрузившись в свои мысли?

– Прости, что?

– Беттина рассказывала о новом партнерстве, которое вы планировали со «Стайл ченел». – Мередит многозначительно посмотрела на него, сделав круглые глаза. – Теперь мне понятно, что вкус и чувство стиля ты унаследовал от мамы, а внимательность от отца.

Мама рассмеялась весело и с удовольствием. Джейсон и не помнил, когда последний раз видел ее такой.

– Милая, мы с тобой поладим, – сказала Беттина Мередит. – А ты, – обратилась она к сыну, – возвращен в список приглашенных на Рождество за то, что женился на такой прекрасной женщине.

Джейсон счел миссию выполненной, кисло улыбнулся и решил все оставшееся время держать рот на замке. Это ему удавалось до того момента, пока они с Мередит не сели в машину.

– Я помогу тебе упаковать вещи, – вызвался Джейсон. – У тебя впереди все выходные, чтобы устроиться.

Она закинула ногу на ногу и усмехнулась:

– Ты знаешь, на что идешь? Уверен? Я ведь девочка. У меня полно всяких штучек.

– Это единственное, чем я могу помочь. – Он покосился на ее ноги, от вида которых – даже в брюках – испытывал возбуждение. – Кстати, спасибо, что была так мила с мамой. Ты бесподобна.

– Ты говоришь так, словно Беттина настоящая ведьма и для общения с ней требуется немало сил. Она удивительная женщина. Ей сейчас так непросто, а она при этом не падает духом.

Похоже, ему предстоит заново узнавать собственную жену. Они никогда не обсуждали ее интересы, он знал лишь то, что она хочет заниматься созданием свадебных платьев.

– Я думал, ты просто стараешься ей понравиться.

– В таком случае, – Мередит хитро посмотрела на него, – я жду вознаграждения за потраченные усилия.

– Ты имеешь в виду развод и сто тысяч?

– Для начала, – улыбнулась Мередит.

Джейсон не мог не задать этот вопрос.

– Я серьезно. Этого будет достаточно? Если хорошо подумать, чего бы ты еще хотела?

Они почти добрались до отеля. Странно, но ему не хотелось заканчивать разговор. Неожиданно для самого себя он испытывал желание узнать эту женщину лучше. И вовсе не для того, чтобы легче было убедить всех в подлинности брака. Через десять минут после начала ужина ему стало ясно, что в этом ни у кого, по крайней мере у мамы точно, не возникнет сомнений.

После тяжелого дня было приятно находиться рядом с Мередит, он успокаивался, и это ему нравилось. Пожалуй, даже слишком.

– Ты имеешь в виду, кроме секса? Не беспокойся, ты больше ничего мне не должен. Мне это и так выгодно. Я работаю в крупной фирме, могу многому научиться. У Алло отвратительный характер, но он человек-легенда, как и твоя мама. Иногда мне кажется, в моей жизни произошло нечто волшебное.

– Правда? Ты никогда не говорила, что хочешь стать модельером. Значит, на создании свадебных платьев останавливаться не собираешься.

Мередит нахмурилась. Впереди показался отель, и Джейсон велел водителю заехать на стоянку. Похоже, разговор получится долгим, ему предстоит еще многое узнать о своей жене.

– Давай же, – подтолкнул ее Джейсон. – Ты все знаешь о моей жизни до Вегаса, о родителях и прочем. Расскажи и ты, что собираешься делать, когда вернешься в Хьюстон.

Они ведь женаты, значит, он имеет право знать все секреты своей второй половинки.

Мередит обхватила колени руками и задумалась. Она никому и никогда не рассказывала о своих планах. Только Каре. И сестра не задавала вопросов. Сказала, что готова принять ее с распростертыми объятиями.

Разумеется, найти работу самостоятельно намного сложнее. Она даже ни разу не проходила собеседование. Кто воспримет всерьез такого кандидата?

Стоит ли ей сейчас откровенничать с Джейсоном?

Она покосилась на него. Перед ней муж, человек, который с детства вращается в мире моды, кроме того, он даже видел ее голой. С кем же еще об этом говорить? Ведь связующая их нить появилась в Вегасе именно благодаря откровенности друг с другом.

– Я хочу стать партнером в успешном бизнесе, – осторожно начала она. – Как настоящий взрослый человек.

– А сейчас ты не взрослая? – Джейсон посмотрел на нее с удивлением.

Вот поэтому лучше молчать. Он не забыл того, что произошло в Вегасе, нашел после этого свой путь, а она нет.

– Сейчас я никто. Королева красоты в прошлом. Жена Джейсона Лэнхёрста. В скором времени совладелица фирмы. Больше про меня нечего сказать.

Он поцеловал ей руку.

– Этим списком можно гордиться. Ведь у меня всего одна жена.

– По-твоему, я должна гордиться этим замужеством? Конечно, ведь брак – отличное оружие.

– Если бы ты не была мне дорога, я бы еще в первую нашу встречу подписал необходимые бумаги. Ты не думала, почему я так старался удержать тебя?

Мередит расправила плечи и посмотрела на него с подозрением. Ей только хочется так думать или это действительно очень важные слова?

– Я тебе нужна. Другой причины не вижу.

– Ты слишком плохого о себе мнения, Мередит. Ты удивительная. Твоей сестре повезло, что у нее будет такой партнер. У тебя прекрасный вкус, ты создашь замечательные платья.

– Ты шутишь. Я ведь совсем ничего не знаю о моделировании. Я умею шить и вышивать, поэтому Кара меня терпит.

По ее спине неожиданно пробежала дрожь. Действительно, она ведь не планировала свою жизнь дальше того момента, когда отдаст деньги сестре. Раньше казалось, что это вполне взрослый поступок, и этого достаточно.

Но что будет на следующий день? Позволит ли ей Кара принимать участие в процессе создания моделей?

– Ты можешь учиться на модельера, – заметил Джейсон. – Потом, например, открыть свое дело. Все в твоих руках.

Сможет ли она? В голове закрутились мысли. Если он даст ей денег, тогда не придется просить их у отца, а значит, можно изменить планы. Когда она уезжала из Хьюстона, работа с Карой была пределом мечтаний. Джейсон помог ей посмотреть на все шире. Возможно, свадебные платья не единственное, чем она может заниматься?

– Ты мыслишь слишком узко, дорогая. Это же твоя мечта, и ты вправе все менять. – Его голос завораживал. – Не стоит тратить жизнь на то, что тебе не по душе. Я часть «Лэнхёрст энтерпрайзис», ее создали люди, которые создали меня, я их плоть и кровь. Мой долг – сохранить компанию, я готов на все ради этого, такова моя цель в жизни. А чего хочешь ты?

Его слова вдохновляли ее. Так было и раньше.

– Ой, не знаю. Я люблю одежду, люблю работать с тканью, экспериментировать с цветом. Думала заниматься моделированием, но решила, что мне больше подходит работа в фирме. Не уверена, что смогу начать дело с нуля.

– Ясно. Что еще? Расскажи мне: что ты думаешь о «Хёрст»? Ты начала говорить об этом с Беттиной.

– «Хёрст» очень интересная фирма. – Это самое корректное определение, которое она могла подобрать. На самом деле ее там хотели видеть еще меньше, чем в комнате, где собрались номинантки на титул Мисс Техас, которые внезапно узнали, что она Чендлер. – Но «Лэн» – совсем другое. Это Диснейленд для тех, кто любит моду. Я была там всего пять минут, но сразу ощутила это.

Мередит прижала руки к груди.

– Почему? – Джейсон не сводил с нее пытливого взгляда.

– Атмосфера в «Лэн», как бы это сказать, живая. – Она помолчала, словно эти мысли пришли к ней только сейчас и стали откровением. – Дух творчества витает повсюду. Это вызывает странную реакцию. Головокружение. Ожидание чуда. Ты решишь, что я сумасшедшая.

– Ничуть. Я вижу перед собой женщину, рожденную заниматься модой. У тебя есть шанс получить одно из руководящих мест в «Лэн», а не только сто тысяч.

Мередит чуть не вскрикнула.

– Руководящих? В «Лэн»? С чего это вдруг? Мы ведь начали с того, что я стану партнером Кары. Я не справлюсь с такой ответственной работой.

– В этом деле ты можешь мне доверять. Я стал почти экспертом в подборе кадров. Должен сказать, я уволил в своей жизни не одного начальника отдела. У тебя стратегическое мышление, и ты всегда выполняешь свои обещания. Кроме того, ты не боишься работы. Все эти качества говорят о том, что из тебя выйдет прекрасный руководитель. А твоя любовь к миру моды – отличный бонус.

– Я не могу работать в «Лэн». – В голове возникла картинка с табличкой на двери «Мередит Чендлер-Харрис», но сразу исчезла. – У меня уже есть место. В фирме Кары. И не забудь, я ведь живу в Хьюстоне.

В Нью-Йорке ее никто не знает. Впрочем, все, что ей удастся сделать здесь, – только ее заслуга. Без помощи Кары, связей мамы и денег отца. Здесь ничего не значит даже ее титул Мисс Техас. До разговора с Джейсоном Мередит никогда не задумывалась, как бы это было приятно и значимо.

– Люди часто переезжают из-за работы.

Она никогда не представляла, что может жить в Нью-Йорке, потому что ей предложат здесь место. Но ведь тогда она сможет видеть Джейсона. Каждый день. Каждый. Реакция тела оказалась такой бурной, что затмила даже ту, которая поразила ее в первый день в приемной Джейсона. В сердце робко шевельнулась надежда. Надо прогнать эти глупые мысли, пока они прочно не обосновались в голове.

– Но ведь мы собираемся развестись.

– И что? Разве бывшие супруги не могут работать вместе?

– Твои родители не смогли.

Взгляд Джейсона потух.

– Да, но они когда-то очень любили друг друга. У нас не будет их проблем.

– Верно. – От этого не легче. Более того, внезапно ей захотелось, чтобы Джейсон испытывал к ней пылкую любовь, заботился и относился так, как относится к «Лэн».

Она в Нью-Йорке, работает в одном из крупнейших домов моды. Пока еще не в разводе и, скорее всего, в ближайшее время останется замужем.

– Подумай об этом. Я говорю серьезно. А теперь пойдем соберем твои вещи. У нас обоих сегодня был непростой день.

Мередит оперлась на его руку и вышла из машины. От эмоций и размышлений кружилась голова.

В Хьюстоне ей никто не предложит занять руководящую должность. Скорее всего, там она не станет даже известным модельером и уж точно не сможет стать кем-то большим, чем Мисс Техас. С помощью Джейсона у нее есть шанс многого добиться. Он нужен ей не меньше, чем она ему. Необходима его вера в нее, поддержка и навыки, которые он может ей передать.

Однако, прежде всего, потому, что теперь она, несмотря на нежелание долго это признавать, влюблена в человека, за которого два года назад вышла замуж и который использовал ее с целью получить место генерального директора, а потом развестись.

Боже, что же ей теперь делать?

Глава 11

Квартира Джейсона на 12-й авеню была самым роскошным жильем, которое Мередит видела в своей жизни, включая дом родителей в Хьюстоне и офис «Лэн Кутюр».

– Бог мой, Джейсон! – воскликнула она, подходя к огромным, метра в три высотой, окнам во всю стену, открывающим восхитительный вид на город. Это было похоже на картину, но не застывшую, а живую, на которой двигались люди, машины и мелькали огни. Они отражались в отполированном до блеска паркетном полу. Мередит ахнула, когда Джейсон включил свет. Ее поразил простор и размер квартиры. Кухня, отделанная темно-серым гранитом, с аксессуарами стального цвета выглядела скопированной с обложки модного журнала. Пространство гостиной разграничено на зоны массивной мебелью.

Деревянная лестница, причудливо извиваясь, вела на второй этаж, где разместились две спальни со стенами из стекла и еще одна комната, вероятно ванная.

Здесь она готова была прожить всю жизнь. С Джейсоном, разумеется. От восторга у Мередит даже закружилась голова.

Бросив на пол сумку, она положила руки ему на плечи и постаралась придать лицу самое серьезное выражение, на которое сейчас была способна.

– Я говорю серьезно. И ты должен мне ответить. Могу ли я претендовать на эту квартиру после развода?

– Не можешь, если только у тебя нет отличного адвоката, – невозмутимо ответил Джейсон, чуть скривив губы. – Я так понимаю, мой дом тебе понравился.

– Это нечто невообразимое. Я даже не представляла, что такие существуют. Конечно, я видела фотографии в журналах, но всегда думала, что тут не обошлось без фотошопа.

Джейсон усмехнулся, поднял сумки и кивком указал на лестницу.

– Эта квартира не самая большая и не в лучшем районе, но мне нравится.

Еще бы. Она отчетливо видела, что дизайном и оформлением занимался сам Джейсон. Его вкус чувствовался во всем. Было ясно, что он любит свой дом и гордится им, именно здесь может отдохнуть и отвлечься от всех проблем.

Он поставил ее вещи в комнату и удалился. Мередит проводила его печальным взглядом. Возможно, они приняли верное решение спать отдельно. В одной постели они бы никогда не выспались.

Это все равно что ночевать одной в гостинице. Такие мысли – лишнее подтверждение, насколько сильны ее чувства к Джейсону.

Отведенная ей спальня была небольшого размера, крошечное окно едва пропускало лунный свет и выходило на другое здание. Но в комнате было все необходимое, даже отдельная ванная. Замечательно. Ей не придется идти через холл между двумя спальнями, чтобы умыться.

Мередит включила весь свет и стала готовиться ко сну. Ворочаясь в кровати, никак не могла уснуть. Не давали покоя мысли о предложении Джейсона о работе. Хочет ли она этого на самом деле? Ну а где еще строить карьеру, если не в Нью-Йорке?

Конечно, утром Джейсон может обо всем забыть или отказаться от своих слов. Она-то знает, что он порой совершает поступки, о которых потом жалеет. Незаметно для себя Мередит задремала. Она видела яркий, удивительно реальный сон, в котором плутала, словно в кроличьей норе. Ей было страшно. Она была совершенно одна. Джейсона рядом не оказалось.

Мередит проснулась в холодном поту и не сразу поняла, где находится. Конечно, в Нью-Йорке, в квартире мужа.

Как бы она ни старалась успокоиться, сердце сильно колотилось, даже дышать было больно.

Что за глупая идея спать отдельно? Сейчас руки Джейсона, его объятия смогли бы ее успокоить.

Мередит встала, вышла из комнаты и прошла через холл. Робкий голос совести напомнил, что она сама согласилась спать раздельно.

Дверь в его комнату была приоткрыта. Она заглянула и постояла несколько минут в нерешительности, ожидая, пока глаза привыкнут и позволят рассмотреть предметы. Вскоре она увидела кровать и лежащего на ней Джейсона. Она невольно выдохнула с облегчением.

Скользнув под простыню, она прижалась к нему. От его аромата, тепла и еще чего-то необъяснимого, согревавшего сердце, ей сразу стало легко и спокойно. В голове возникали картины из прошлого: они вместе спали в Вегасе, это было истинным блаженством.

Джейсон зашевелился и перевернулся в ее сторону.

– Ты здесь? – сонно спросил он.

– Мне приснился кошмар, – прошептала Мередит.

– Эй, – он заморгал и приподнялся на локте, – ты вся дрожишь.

Он пошарил рукой на тумбочке, затем раздались какие-то звуки, и темная штора за изголовьем начала подниматься вверх. Эта стена тоже была из стекла. Ворвавшийся в комнату свет позволял разглядеть не только лица, но и открывал восхитительную панораму неба и города.

Джейсон потер глаза и внимательно посмотрел на Мередит:

– Иди сюда, ты замерзнешь.

Да, ей холодно, но это скорее внутреннее. Казалось, из-за льда внутри стынет кровь.

Не в силах унять дрожь, она прильнула к нему, положила голову на грудь и с наслаждением зажмурилась. Как было бы прекрасно провести так всю жизнь.

Тепло его пальцев, сжимавших ее руку, согревало и успокаивало.

– Не беспокойся, я не собиралась хитростью проникать в твою постель.

Джейсон помолчал и погладил ее по спине.

– Я сам вижу. Сейчас тебе лучше?

– Да, спасибо.

Интересно, он понимает, как помог ей? Что он ей необходим? Скорее всего, нет, ведь она никогда об этом не говорила. Несмотря на это, он инстинктивно угадал, что надо делать, и ей сразу стало легче.

В Вегасе было по-другому, сейчас все значительно лучше. Лучше, чем она могла себе представить.

– Что за сон? – поинтересовался Джейсон.

Мередит вздрогнула.

– Я искала кое-что.

Она едва не проболталась, уже готова была рассказать, как выскочила на улицу в одной кружевной пижаме и лихорадочно разглядывала людей, пытаясь увидеть знакомые черты Джейсона, и нигде – нигде – не могла его найти. Нет, не стоит ему рассказывать. Происходящее во сне вообще трудно передать. Ей не удастся описать, что она чувствовала на самом деле.

– Что-то важное?

– Очень. Я искала везде и не могла найти. Во сне мне было от этого так страшно.

– Как-то глупо звучит.

Особенно когда реальная жизнь совсем другая. Джейсон рядом, совсем рядом.

Мередит хотела, чтобы так было всегда. Чтобы они могли лежать рядом под покровом ночи или в предрассветном сумраке, перешептываться, обсуждать сны, неуверенность и страхи. Успокаивать друг друга. Знать, что лежащий рядом человек тебя любит и готов помочь.

К сожалению, их брак не таков. Этой своей мечтой она не может с ним поделиться.

– Но мы не можем управлять своим страхом.

– Прости, что разбудила тебя. Мне было необходимо оказаться рядом с тобой. Можно я останусь?

– Ладно.

Джейсон обнял ее, вскоре его дыхание стало ровным и едва слышным. Мередит лежала и думала о том, что она ему не безразлична, раз он сейчас так поступил. Она чувствовала, что он переживал за нее, искренне хотел помочь. Почему же ей этого не достаточно?

Джейсон открыл глаза, и на ум пришли одновременно две тревожащие его мысли: почему комната залита таким ярким светом, этого не может быть в шесть утра, и почему рядом Мередит? Впрочем, второе порадовало. Лишь показалось странным, что она пришла к нему среди ночи не из желания заняться сексом, а получить защиту и тепло. Все же им лучше спать в разных комнатах. Он и Мэйлинг собирался предложить то же самое после свадьбы.

Мередит забормотала что-то, потянулась и выгнулась. Потом отчетливее произнесла его имя и прижалась к нему. Тело уже привычно отозвалось на ее прикосновения.

Джейсон откинул голову и беззвучно застонал. Кого он пытается обмануть? Он женат не на Мэйлинг, а на Мередит, от которой не может дистанцироваться. Особенно когда она лежит в его постели, такая сексуальная и манящая, одетая лишь в тонкий кружевной топ и шортики. Он ощутил острое желание. Нет, больше ждать невозможно.

– Мередит.

– Да, милый, – пробормотала она.

– А сейчас ты не думаешь о сексе?

– Ты читаешь мои мысли.

Белье полетело в сторону, руки привычно нашли ее грудь, а губы – ложбинку у шеи.

Мередит обняла его.

– Сейчас ты мне очень нужен, милый, – прошептала она, задыхаясь от желания.

Джейсону внезапно захотелось подарить ей незабываемое наслаждение, чтобы она потом в свою очередь наполнила его невероятной силой.

Он поспешно нашел в тумбочке презервативы, которые валялись, невостребованные, уже шесть или восемь месяцев после окончания предыдущего романа.

Через несколько минут он уже находился на вершине блаженства, немного смущенный столь быстрым завершением. Сам от себя не ожидал этого. Один вид обнаженной Мередит заставляет его терять контроль.

– Подожди. – Он сжал руку, ласкавшую его.

– Не могу. Ты такой красивый. Я не могу ждать. Поцелуй меня.

Откинувшись на подушку, Джейсон погладил ее по спине.

– Если тебе опять приснится кошмар, сразу иди ко мне.

Мередит долго молчала, он даже решил, что она расстроена.

– Все в порядке?

Мередит повернулась к нему и заглянула в глаза:

– Что мы делаем?

Джейсон не понимал. Да и сам боялся признаться себе, что мечтал именно об этом.

– Мы воспользовались случаем, что сегодня суббота. А что такого мы делаем?

Мередит нахмурилась:

– Я ведь пришла к тебе ночью не потому, что хотела секса.

– Правда? И как же так получилось? – усмехнулся Джейсон.

– Прекрати смеяться. Послушай, я серьезно. Мы женаты, живем в одной квартире. Мы спали сегодня вместе, ты помог мне избавиться от страхов после кошмара, а утром у нас был прекрасный секс. Разве не так бывает у настоящих супругов? В чем же наш брак ненастоящий?

Желание шутить пропало, как только он осознал смысл ее слов.

– Ну, э-э-э, получается, ни в чем.

– Вот именно. Он настоящий. Мне кажется, по-другому я не смогу к нему относиться.

– То есть ты хочешь спать вместе и быть парой? – Как ему к этому относиться? Ведь повозка уже обогнала лошадь на целую милю, а теперь ведет разговор с лошадью о том, что они должны действовать вместе. – Я правильно понял?

Джейсон ждал, что в душе появится страх или паника, но ничего подобного не произошло. Очевидно, Мередит права: у них все по-настоящему. Кроме того, такое положение дел давало ему немало преимуществ. Чем лучше его отношения с мамой, тем больше пользы. И он может каждую ночь спать рядом с Мередит. От этой мысли по телу пробежала дрожь.

– Честно говоря, я не ожидал, что так будет, – признался он. Может, действительно не стоит противиться и пришло время все принять? – Но я не против. Если ты согласна.

Пока они считали супружество лишь сделкой, все было предельно ясно, но, как только включились эмоции, все значительно усложнилось. Джейсон боялся, что стоит ему дать в руки Мередит рычаги давления на него, как все изменится к худшему. Он не имеет права становиться руководителем компании, способным разрушить ее из-за своих чувств.

– Согласна, – улыбнулась Мередит. – Только я боюсь.

– Но ведь получается, в настоящем браке мы будет делать то, о чем договорились.

В этом-то все дело. Он может позволить себе принять настоящий брак лишь потому, что тот вписывается в заключенное ими соглашение.

Мередит повернулась и приняла позу, вполне подходящую для обложки мужского журнала. Она даже не представляет, какие ощущения пробуждает в нем.

– Джейсон, у нас никогда не было свиданий, не было возможности постепенно узнавать друг друга. Я не предлагаю вернуться назад, но не кажется ли тебе, что все произошло слишком быстро?

– Меня пугает то, что это может поставить под угрозу деловые планы. Если ты не встанешь на моем пути, я не буду против. Ты согласна прожить со мной какое-то время, успокоить маму, затем получить развод и все остальное? Если да, обещаю тебе сотню свиданий.

Мередит странно посмотрела на него:

– А зачем нам разводиться?

Что это значит? Он же не может быть женатым на ней всегда, не может позволить ей воздействовать на него и медленно затуманивать мозг.

– Так вот ты о чем?

– Послушай, для нас обоих отпала необходимость в разводе. Мы ведь ради этого спешили. Ты же не собирался разводиться с Мэйлинг через несколько недель, чем же наша ситуация отличается от той?

– Потому что у нас все по-другому, – выпалил он, сам не понимая, почему ее слова так его злят.

Мередит внимательно наблюдала за ним и молчала.

Джейсон не мог объяснить себе сковавший душу страх. Да, он рад, что не женился на Мэйлинг, но и не может позволить себе навсегда остаться рядом с Мередит. Если это будет такой брак, как он предполагает, он неминуемо будет в нем несчастлив.

А что сделает его счастливым? Мередит? Он не может позволить себе совершить ошибку, ведь она способна занять место в его сердце и стать важнее, чем «Лэнхёрст».

Сейчас это сложно ей объяснить. Ему нужно соглашаться со всем, что она говорит, но при этом держать ее на некотором расстоянии. Брак ему выгоден, а то, что предлагает Мередит, выгодно во всех смыслах.

Он на все согласится, а об остальном позаботится позже.

– Вы с Мэйлинг совсем не похожи, и не будем о ней.

– Значит, ты хочешь продолжать дурачить маму и развестись, как только получишь место генерального директора? Она ведь доверяет тебе. – Она смотрела на него с укоризной. – И ты веришь, что теперь стал человеком, который способен на такие поступки?

Нет! Однако Джейсон промолчал. В голове нарастал шум. Вопрос слишком сложный, чтобы на него ответить, и слишком важный, чтобы не ответить.

Похоже, Мередит и не ждала от него никакой реакции.

– Итак, пока тебя это устраивает, я могу спать в твоей кровати. Все ясно. – Рот превратился в тонкую полоску, подтверждающую, что результат разговора ее разочаровал. – Я так понимаю, это связано с тем, что ты переживаешь, как бы я не повлияла на твои грандиозные планы. Я могу быть тебе полезна, и ты боишься, что это даст мне возможность управлять тобой. Даже ночь вместе тебя пугает.

Прошлой ночью, когда она легла рядом, он обнял ее и ощутил приятное тепло, а вместе с ним пришло наслаждение. Да, их брак можно считать настоящим во всех смыслах. Мередит смотрела прямо ему в глаза, словно ждала, когда он осмелится заглянуть в свое сердце и признает правду. Такого он не может себе позволить, это неминуемо плохо закончится.

Грудь сжало от боли. Нельзя надеяться на нечто большее, чем просто деловое соглашение.

– И чего еще ты ждешь от нашего брака?

Мередит улыбнулась:

– Ничего. Все и так прекрасно. Была рада поговорить. Дай мне знать, когда решишь, как поступить с нашим браком. А теперь мне надо в душ.

Джейсон наблюдал, как она выпорхнула из его спальни. Он понимал, что обидел Мередит, но не смог себя пересилить и сказать то, что она хочет услышать. Против воли это причиняло боль и ему. Как она поступит? Уйдет? Это пугало больше, чем перспектива сохранить брак навсегда. Но он не может не признать, что происходящее между ними выглядит так, словно они женаты, потому что любят друг друга.

За все выходные Мередит больше не поднимала вопрос брака, разговаривала с ним спокойно, но отвечала односложно. В понедельник утром, когда он уходил на работу, она даже не пожелала ему хорошего дня.

Три дня супружества, которого не должно быть, показались ему кошмаром. Дважды Джейсон брал трубку, чтобы позвонить Мередит, но дважды отказывался от этой идеи.

Что он ей скажет? Разумеется, разводиться не хочет, но признаться даже самому себе в этом не может. Хотя внутренний голос подсказывал, что в случае развода она сможет найти себе кого-то. В такие моменты перед глазами всякий раз вставал образ Мередит в объятиях другого мужчины, и ему становилось не по себе.

И все же он не готов согласиться с ней. Не имеет права. «Лэнхёрст» разрушил человек, поддавшийся своим страстям, и он не пойдет по его стопам.

Однако необходимо еще раз поговорить с Мередит и все обсудить.

Новость о том, что он женат, разлетелась по «Лэн» минут за тридцать. Весь день коллеги поздравляли Джейсона, он принимал их слова с искренней благодарностью. Им совсем не обязательно знать, что скоро он разведется.

Он ждал, что Мередит сама свяжется с ним, или пришлет романтическое сообщение, или, на худой конец, сообщит эсэмэской, что у нее все в порядке. Неужели так занята, что не нашла времени? Вопреки данному себе слову, Джейсон весь день думал о Мередит. Должно быть, ей до сих пор больно. Он чувствовал себя виновным, и это причиняло больше страданий, чем мысли о необходимости поговорить с ней на волнующую тему.

В пять часов пять минут он понял, что больше не вынесет. Им в любом случае жить вместе несколько недель, и их отношения не могут оставаться такими.

Джейсон вошел в квартиру, кипя от возмущения, больше всего его злило, что у него нет ни одной причины для гнева. Мередит стояла в холле. Присутствие человека в его доме поразило тем, насколько это непривычно и приятно одновременно. Джейсон даже немного успокоился.

– Привет. – Он откашлялся.

Она была так прекрасна, что его захлестнула радость от того, что у него есть возможность вернуться домой и увидеть ее. Она рядом, она выбрала его. Интересно, почему это вызывает такие бурные эмоции.

– Привет, – спокойно ответила Мередит. – Я собиралась уходить. Если ты не возражаешь.

Джейсон захлопнул дверь, взял ее за руку и потянул к себе.

– Возражаю.

Он обнял ее и крепко поцеловал. Он не планировал ничего подобного, все вышло само собой. Она его жена, и он хотел дать это понять.

Господи, как он по ней соскучился. Они расставались всего на несколько часов, но и это для него слишком долго. Он мечтал заняться с ней любовью немедленно, чтобы еще раз доказать себе, что она принадлежит ему.

Расстегнув блузку, он просунул руку и коснулся ее груди. Как она прекрасна. Пальцы быстро справились с молнией и скользнули под юбку. Тепло ее влажной плоти обожгло его. Она волшебна.

Мередит проворно расстегнула ширинку на брюках.

– А теперь возьми меня, – скомандовала она, словно он желал чего-то другого.

Тела их слились, и, помимо ее тепла, его охватило еще что-то нежное и согревающее. Он занимается любовью у дверей собственной квартиры со своей женой, забыв о предохранении и вообще обо всем на свете. Сейчас они лишь мужчина и женщина, охваченные страстью и желанием обладать друг другом.

Она принадлежала ему целиком и полностью. То, чего он так боялся и всегда избегал, свершилось. Глупо и дальше убеждать себя, что он не испытывает никаких чувств к Мередит.

Он ощутил ее оргазм, заставивший последовать за ней.

Джейсон сильнее прижал к себе Мередит, не в состоянии ее отпустить.

– Я не буду извиняться. Но мне был необходим секс. Я не мог больше ждать.

Она подняла голову, посмотрела на него из-под полуприкрытых ресниц и улыбнулась:

– Я уже привыкла. Ты появляешься и набрасываешься на меня.

– Я? Это ты постоянно соблазняешь меня. – Он счастливо улыбнулся. Ему это очень нравилось. Приятно быть желанным такой великолепной женщиной.

– Ты понимаешь, что каждый раз мы занимаемся сексом по твоей инициативе?

Ничего подобного! Это ведь она прекрасна, как греческая богиня Афина.

– Ты…

Джейсон невольно задумался. В машине. В ее номере на столе. В субботу утром в его постели. Сейчас в холле.

– Я не жалуюсь. – Она опять прочла его мысли. – Но коль скоро так происходит, я буду всегда носить с собой презервативы. Последнее, что нам нужно, – незапланированная беременность.

Да, это станет вишенкой на торте его несчастной жизни.

– Мы больше не говорим о разводе. И я приглашаю тебя на ужин. – Он оглядел ее с ног до головы. – Но позже.

Что она с ним сделала? Где же его благие намерения держаться подальше от жены?

Глава 12

Ужин прошел в веселой, непринужденной атмосфере. Мередит такого не ожидала.

Джейсон пригласил ее в шикарный и очень дорогой ресторан, заказал лобстеров, совиньон блан и осыпал ее комплиментами. На обратном пути они сидели в машине, взявшись за руки, и болтали о пустяках: что подарить на день рождения маме, что хотела бы Мередит изменить в квартире и прочем. Джейсон хотел, чтобы она чувствовала себя комфортно не только рядом с ним, но и в его доме.

Мередит восприняла все это настороженно. Ведь всего несколько дней назад он не допускал, что развод не состоится, и настаивал на отдельных спальнях. Этот мужчина считает для себя позволительными только те отношения, которые полезны для «Лэн».

Для нее же он единственный, кого она хотела и мечтала всегда видеть рядом.

Без четверти девять, когда они входили в квартиру, зазвонил телефон Джейсона.

– Эйвери, – скривился он, но ответил. После нескольких односложных ответов добавил: – Ждем. – И повернулся к Мередит: – Она хочет с нами поговорить. С обоими.

У Мередит сжалось сердце.

– О чем?

– Она не сказала. Намекнула лишь, что это очень важно. Ты против?

Мередит вздохнула. Она мечтала насладиться тишиной в роскошной ванной Джейсона, предоставляющей возможность любоваться красотой горизонта.

– Все в порядке, я открою вино. Или ты считаешь, это неуместно?

– Эйвери совместима со светской жизнью, как черная вдова. Открой вино для нас. Так будет легче ее вытерпеть.

Мередит выбрала мерло. В дверь позвонили, когда она его открывала.

Мередит поспешила поставить три больших бокала, налила немного вина, подумала пару мгновений и плеснула себе чуть больше. Для храбрости. Скорее всего, Эйвери пришла проверить, настоящий ли у них брак или подкинуть какую-то гадость будущему генеральному директору «Лэн».

А что еще ей здесь делать?

Эйвери выглядела безупречно. Костюм «Хёрст» сидел идеально. Ей всегда удавалось носить одежду так, будто это вторая кожа, созданная специально для нее. Такому таланту Мередит не могла не позавидовать, несмотря на истинные чувства к сестре мужа.

– Эйвери, – широко улыбнулась она. – Как приятно, что ты к нам зашла. Великолепный костюм. Вина?

Джейсон покосился на нее, но она проигнорировала его многозначительный взгляд. Она южанка, и достаточно взрослая, чтобы отличить чайную ложку от суповой. Натянутые отношения брата с сестрой не смогут заставить ее не быть радушной с гостьей.

– Благодарю, – кивнула Эйвери и взяла бокал. – Прошу простить за неожиданное вторжение. Рада, что вы свободны.

– Конечно.

Мередит жестом предложила Эйвери сесть на диван, откуда был виден Гудзон, а сама устроилась рядом с Джейсоном на другом. Разве это не правильно?

Джейсон обнял ее за плечи. Несомненно, он намеревался таким образом ответить на некоторые вопросы сестры.

– Не буду скрывать, – начала Эйвери, – мне хотелось убедиться, что вы действительно пара.

– Хочешь сказать, ты не знала, что мы женаты уже два года? – удивился Джейсон.

– Знала. Но полагала, что за этим браком скрывается какая-то скандальная история.

Неужели более ужасная, чем женитьба на первой встречной в состоянии алкогольного опьянения в Вегасе? Что это может быть, боже помилуй?

– Прости, что разочаровали. – Джейсон сделал глоток вина. – Если ты пришла только для этого, мы тебя не задерживаем.

Мередит положила руку ему на колено.

– Все в порядке, милый. Вполне естественно, что люди не могут сразу в это поверить. Особенно твоя семья.

– Это не единственная причина, по которой я здесь. Я пришла не поздравить вас, а оправдать себя. Я не собиралась использовать против тебя эскизы, по крайней мере, не так, как ты думал. Я была уверена, что в «Хёрст» внедрился шпион «Лэн», и хотела с их помощью выманить предателя.

Я знала! Ее секретный проект был ложью! – подумала Мередит и произнесла:

– Надеюсь, это удалось.

Школа конкурсов красоты не прошла даром, ей удалось сохранить на лице невозмутимое выражение.

Это ловушка.

Эйвери улыбнулась, и в огромной комнате сразу повеяло холодом.

Мередит считала, что неплохо знает людей, но этот случай совершенно уникальный.

– Я специально оставила Мередит одну в тот вечер, надеялась ее разоблачить. Представьте мое удивление, когда, просматривая запись с камер, я увидела собственного брата.

– И решила выяснить, какие нас связывают отношения. Мило.

– И хорошо, что я так поступила. Правда, мама отреагировала не так, как я ожидала.

Эйвери медленно пригубила вина.

– Из этой схватки вы вышли победителями, это верно.

Джейсон скривился:

– Тебе так больно это признавать?

Эйвери пожала плечами и опять посмотрела на Мередит:

– Я не удивилась, когда ты утром позвонила мне и сообщила о желании уволиться. Не могу сказать, что жалела об этом. Но ровно до той поры, пока в мой кабинет не ворвался Алло с требованиями вернуть тебя, в противном случае он грозил уволиться. Скорее всего, отдел персонала сообщил ему, что я тебя уволила.

– Что? – Мередит застыла. – Алло меня ненавидит.

– Алло всех ненавидит, – хором сказали Джейсон и Эйвери.

– Как бы то ни было, – она недовольно нахмурилась, – он утверждал, что ты лучший ассистент, который у него когда-либо был, и он не переступит порог «Хёрст», если ты не вернешься.

Мередит покачала головой:

– Меня это не интересует.

Она уже четко представляла перспективы в работе – занять руководящую должность в «Лэн» и точка. В крайнем случае, если ничего не получится, вернуться в Хьюстон и стать партнером Кары. С теми деньгами, что получит от Джейсона после развода, она может уехать в Тимбукту и безбедно прожить там всю жизнь.

– Похоже, ты не понимаешь. – Эйвери заметно нервничала. – Я не могу позволить себе потерять Алло. Он лучший модельер в «Хёрст», без него деятельность компании будет остановлена месяцев на шесть. Я готова заплатить тебе двести пятьдесят.

Мередит смотрела на нее во все глаза:

– Двести пятьдесят? Долларов?

– Да, двести пятьдесят тысяч долларов за год. Я готова отдать тебе четверть миллиона, чтобы компания не пошла ко дну.

Бог мой! Перед глазами Мередит все потемнело. Внезапно судьба подарила ей шанс работать самостоятельно, ни от кого не завися. И в этом случае ей нет необходимости сохранять брак с Джейсоном. Воистину, Нью-Йорк к ней милостив.

В разговор вступил Джейсон:

– Алло настоящий мерзавец. Он отвратительно обращался с Мередит. Моя жена слишком хороша, чтобы растрачивать себя на него. – Он фыркнул и покосился на Мередит. – Ладно, я замолкаю, ведь это должно быть ее решением.

Какой же он милый. Таких приятных слов она никогда от него не слышала.

Понимает ли он, что сейчас отношения брата и сестры в ее руках? Она способна положить конец соперничеству между ними, отклонив предложение Эйвери. Она будет унижена, существование «Хёрст» окажется под угрозой, и Джейсон сможет спасти компанию, предложив слияние. Никому даже в голову не придет предложить Эйвери место руководителя после того, до чего она довела «Хёрст».

Однако правильно ли это?

Мередит поставила пустой бокал на стол и встала.

– У нас всех был тяжелый день. Я ценю ваше предложение, но о моем решении сообщу позже.

Эйвери тоже встала, понимая, что предложение не будет принято.

– Я не приму отказа. Учти, я могу значительно усложнить тебе жизнь. Ты знаешь, где меня найти.

Очевидно, ее убивала одна мысль о том, что в руках у Мередит сейчас четыре туза.

Мередит улыбнулась:

– И я знаю, где тебя найти. Именно поэтому не стоит мне угрожать.

Несмотря на браваду, внутри ее трясло. Отъезд в Хьюстон внезапно показался таким заманчивым, ведь так ей удастся скрыться от интриг, угроз и попыток манипулировать собой.

Джейсон проводил сестру и сразу вернулся в гостиную. Обнял Мередит, погладил по голове. Она с удовольствием положила голову ему на грудь. Его присутствие и тепло успокаивали.

– Все в порядке? Мне жаль, что сестра тебя расстроила. Эйвери не любит находиться под ударом.

Мередит и сама не умела переносить удары судьбы. Джейсон помог ей измениться.

– Зачем я здесь? Теперь ты сам в состоянии с ней справиться.

Он усмехнулся:

– Может быть. А может, нет. Но я могу справиться с тобой.

Он подхватил ее на руки и понес в спальню. Раздев ее, нажал кнопку на пульте, чтобы опустить штору.

– Джейсон, я…

– Хочешь, чтобы мы занялись любовью? Я тоже, милая.

Это не совсем то, что она собиралась сказать, но противиться своему влечению не могла. Слезы навернулись на глаза от переполнявшей нежности, когда он вошел в нее. На этот раз они тоже не воспользовались презервативами, и это придавало их отношениям совсем другой смысл. Настоящие супруги не заботятся о предохранении, им это не нужно.

Через некоторое время Джейсон уже мирно спал, а Мередит поглаживала его по голове и размышляла. Да, она любит Джейсона Лэнхёрста и хочет остаться его женой на всю жизнь. Это окончательно развеяло все мысли о будущем и выборе работы. Она любит, а все остальное не имеет значения. Осталось только решить, как признаться ему в этом.

Буквально за несколько дней Мередит обосновалась в квартире. Вещей у нее было мало, они разместились в шкафу, который он ей выделил. Но даже пара туфель, брошенных в гостиной, казалась ему событием не менее важным, чем военный переворот. Аромат духов витал в воздухе даже после ее ухода.

Их отношения трансформировались в нечто, совершенно ему непонятное. Мередит вела себя так, словно ничего не происходило, делала, что хотела, словно не замечая, что он старается сохранить статус-кво. Туфли лишний раз подтверждали это. Она появилась на пороге квартиры, когда он разглядывал их. Волосы ее были растрепаны, на руке висели пакеты с продуктами.

– Привет. Я думала, ты собираешься уходить на работу.

– Сегодня суббота, – мрачно напомнил он, хотя они говорили об этом всего сорок пять минут назад перед ее уходом. – Ты опять оставила туфли в гостиной.

Мередит не реагировала на его замечания о том, что в их договоре не предусмотрены подобные изменения в его жизни. Он бы предпочел, чтобы все осталось по-прежнему. Кстати, ванная в его квартире не предусмотрена для того, чтобы стать хранилищем тонны ее косметики.

– И что?

Мередит прошла в кухню, которая до недавнего времени, благодаря серому граниту, выглядела, по его мнению, очень «мужской». После появления жены углы странным образом смягчились, стекло засверкало как-то очень по-женски. Впрочем, как и многое другое в квартире. Мередит умудрялась придавать иной вид привычным для него вещам.

В том числе ему самому. Джейсон боялся, что, проснувшись однажды утром, увидит себя в зеркале похожим на отца.

– О них кто-то может споткнуться.

Она посмотрела на него через плечо и положила пакет, кажется, с мясом в холодильник.

– Например, враги, которые забредут к нам ночью.

Джейсон не собирался улыбаться. Ему не смешно, он говорит серьезно.

– Да, именно так. Например, люди из управления охраны труда и здоровья.

Мередит рассмеялась, и его злость мгновенно улетучилась. Он любил ее смех. Она оказалась в его объятиях, прежде чем он успел опомниться.

– Придется тебе меня наказать, – прошептала она ему на ухо, при этом ее рука коснулась паха.

– Мередит. – Он был не в силах совладать с собой. Теплая волна возбуждения лишала возможности мыслить.

– Да, милый?

Она прижалась к нему грудью, губы были всего в дюйме от его.

– Хочешь сказать, так теперь будет всегда? Я говорю серьезно, а ты пытаешься меня соблазнить.

– Считаешь, что туфли в гостиной – серьезная проблема? Я выбираю секс. На мой взгляд, это важнее.

– Может быть, нам лучше поговорить?

– М-м-м, обожаю разговаривать во время секса.

Ее руки скользнули под футболку.

– Я совсем не об этом. Мой план слияния вошел в самую главную стадию. Ты получила предложение о работе от Эйвери. Наши планы приносят плоды, мы не имеем права сделать неверный шаг.

Мередит склонила голову и кивнула.

– Предлагаю отпраздновать это событие голой вечеринкой.

Она сделала несколько движений в его паху, отчего во всем теле вспыхнул жар, и поцеловала в губы. Нет, так не может продолжаться. Джейсон оттолкнул ее, пока окончательно не потерял контроль.

– Ты можешь думать только о сексе?

Мередит сделала шаг назад и нахмурилась:

– Нет, милый, просто во время секса мне лучше удается решать квадратные уравнения. А ты полагал, я думаю о твоих поцелуях?

– Прости. Я вышел из себя.

– Ладно, проехали. – Она неожиданно сделала шаг и провела рукой по его волосам. – Я готова на все, что скажешь. Пусть это будет не секс.

– Похоже, нам лучше всего удается именно это. Наши отношения построены на сексе.

Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза:

– Это глупость, ты же понимаешь. Не просто секс. Между нами существует особая связь, и ты должен понимать, что происходит.

Джейсон отпрянул и несколько секунд смотрел на нее во все глаза, пораженный.

– А что происходит?

– Болван, я ведь люблю тебя. Иначе зачем мне терпеть тебя, твою сестру и мириться с твоим презрением к Джимми Чу?

– Ты меня любишь? Этого не может быть.

– Мне лучше знать, что я чувствую. И уверена, ты испытываешь то же самое.

Ничего подобного. С чего вообще она завела этот разговор? Он вовсе не обязан говорить ей правду, потому что даже самому себе боится признаться в этом.

– Мы не развелись, потому что брак выгоден обоим, и точка.

Это верно. По крайней мере, так должно быть. Непонятным образом за прошедшее время их отношения изменились, и Джейсону это не нравилось. Мередит смешала ему все карты.

– Милый, любовь намного выгоднее, чем брак, как инструмент.

– Только не для меня. Любовь разрушила все, над чем я столько работал. Я в нее не верю. Не верю, что она может длиться всю жизнь и не привести к катастрофе.

И как она может доверять ему всем сердцем? С какой стати?

Мередит нахмурилась:

– Разве события последних двух недель это не доказывают?

События последних двух недель привели его в полное смятение. Он пытался не поддаваться, сохранить все, как было. Ничего не получилось. Он так и не смог вырвать эту женщину из своего сердца, не смог отказаться от ее тела.

– Я никогда не скрывал, зачем мне нужен этот брак.

– Знаешь, иногда мы получаем не то, за что платим. А знаешь, чего я хочу от этого брака?

– Развода. Ты уже не раз говорила.

Он изо всех сил пытался остановить то, что могло произойти. Боялся, что она скажет именно то, о чем он старался не думать.

– Нет. Я надеюсь понять, кем стану, когда стану взрослой.

Перед глазами замелькали образы и картины: их первая ночь вместе, аромат ее духов, окутывающий его словно невидимое покрывало, ее голова на его животе, удивительной красоты обнаженное тело, страх в глазах из-за боязни будущего и непонимания, как жить.

Это было два года назад.

– Ты понимаешь, для чего мы тогда совершили взрослый, на наш взгляд, поступок? Я долго не могла понять, и только недавно до меня дошло. – Мередит посмотрела на него с прищуром. – Ты уже тогда придумал план по слиянию компаний, верно? – Он кивнул, и она продолжала: – Допустим, ты стал генеральным директором, «Лэнхёрст» – единой компанией, а что потом?

Какое это имеет отношение к ее планам на будущее?

– Что ты имеешь в виду? Потом все будет так, как раньше.

– Станут ли они опять одним целым? Смогут ли две половинки дополнить друг друга? Или опять будут стремиться к разъединению?

Он смотрел на нее и молчал, у него не было ответа. Они с Эйвери договорились запустить совместно новую линию, других планов на будущее не существовало, он об этом и не думал. И все из-за Мередит. Она совсем свела его с ума.

– Видишь? – улыбнулась она. – Ты еще не знаешь. А меня спрашиваешь, что я хочу сделать в жизни. Джейсон, мы нужны друг другу. Я люблю тебя, но тоже не умею существовать в браке. Не представляю, что ждет нас обоих и поможет ли осуществлению мечты. Давай вместе попытаемся понять, что значит быть взрослыми. Не уходи на этот раз.

Опять она говорит о любви. Он ненавидит это слово, именно его использовал Пол как оправдание всем своим действиям два года назад. Сейчас с ним происходит то же самое. Разве не так?

В голове все перепуталось. Больше не было планов, соглашений, рычагов воздействия. Лишь женщина, предлагающая свою любовь.

Откуда ему знать, что лучше для «Лэнхёрст», если сам себе не может ответить на простой вопрос.

– Я!

Черт, ему нечего сказать.

Внезапно Джейсон понял, что больше не хочет ничего контролировать. Оказывается, Мередит права. Только сейчас он понял все, что должен был понять еще в Вегасе.

– Почему мы не можем оставить все, как есть? Зачем нам любовь?

Он понимал, что отступать уже поздно. Так было и два года назад.

– Потому что я хочу именно этого, – тихо ответила Мередит. – Хочу все и сразу. Я два года пыталась тебя забыть. Я влюбилась в тебя в Вегасе, но была слишком глупой, чтобы сразу все понять. Хочу начать с того, на чем мы остановились тогда.

– В Вегасе все было ненастоящим.

Но то, что казалось придуманным, помогло ему разобраться с реальной жизнью. К сожалению, он слишком поздно понял, что слияние не решит его проблемы с сестрой и Полом. Генеральным директором он может стать только потому, что так решила мама, а не заслужил он сам.

– Нет, милый, настоящим. Неужели ты не понимаешь: то, что произошло в Вегасе, не должно было там закончиться. И наш случайный брак тому подтверждение.

– В Вегасе реальным был только секс. Не говори, что пускалась в философские рассуждения, когда кричала, как сумасшедшая в душе.

Черт. Это грубо. Но надо встряхнуть ее.

Мередит несколько раз моргнула.

– Тем не менее после этого я не оделась и не ушла. И рада, потому что только благодаря этому между нами установилась связь. Мы все время думали и разговаривали о будущем, а самым главным было то, что мы вместе. Это и есть наше будущее. Мы до сих пор не расстались, потому что не хотим этого. Оба.

– Возможно, ты права. Я ведь много раз мог прекратить наши отношения, но не сделал этого.

Причина в том, что он эгоист. Всегда обращал внимание только на то, что делает Мередит, не замечая, какие поступки совершает сам. Отказался дать ей развод, привел в свою квартиру, позволил лечь в свою постель. Он просто боялся, что она уйдет, чтобы стать взрослой, и оставит его страдать и думать о ней.

– У нас не может быть настоящего брака, я не могу любить тебя, – отрезал он.

«Пока не могу».

– И все? Ты готов разрушить все, что есть?

– Должен. Я подпишу бумаги.

– Послушай, по-моему, настало время оценить ситуацию, как взрослый человек, и перестать позволять разуму управлять всем в жизни.

Он смотрел на нее, не представляя, что еще может сказать, чтобы изменить положение вещей в свою пользу. Кроме того, он боялся пускаться в долгие рассуждения, иначе невольно позволит истине выплыть наружу. Ведь его план на самом деле лучше, он больше его устраивает. Он не должен отказываться от него в угоду жене. Но Джейсон чувствовал, что не может. Он заслужил, чтобы его считали хотя бы хорошим мужем.

– Я уйду в пять. – Слова Мередит вывели его из задумчивости.

– Ты уходишь?

– Да. Я и мое разбитое сердце должны найти место там, где нет тебя. И на этот раз я не вернусь. – Она взяла лист бумаги и написала несколько строк. – Отправь документы о разводе на этот адрес.

Джейсон пробежал глазами написанное. Хьюстон. Она возвращается домой.

– Несмотря ни на что, мне жаль, что все так закончилось.

Мередит кивнула и удалилась в спальню.

Джейсон взял сумку и уехал в офис, не сочтя нужным попрощаться.

В кабинете он положил голову на холодную крышку ноутбука и закрыл глаза. Понимает ли Мередит, что ради развода, который ей не нужен, он пожертвовал должностью и планом слияния?

Если она уедет домой, Эйвери точно потеряет Алло, «Хёрст» не выстоит. Никто из руководства «Лэн» не одобрит слияния с компанией-банкротом. Беттина, узнав, что он не смог удержать жену, не доверит ему компанию.

Но в данный момент больше всего Джейсона огорчало, что он причинил боль Мередит, это он никогда себе не простит. Однако каким-то образом он должен получить ее прощение.

Глава 13

Белый пляж Барбадоса казался бесконечно длинным. Мередит лежала в бикини в шезлонге и с удовольствием грелась под лучами солнца. Народу было мало: курорт только открывался. Настоящий рай. Все портило лишь ее настроение.

Они с Джейсоном опять расстались, только на этот раз он указал ей на дверь. Все кончено. Она потеряла единственного мужчину, которого любила. Он смотрел на нее мертвыми глазами и говорил, что выбирает развод вместо любви. Видимо, она настолько глупа, что не понимает, насколько пусты ее мечты.

Мередит допила «Пина коладу» и вздохнула. Как жаль, что коктейль не способен заглушить и сотой части ее боли.

В соседнем шезлонге лежала Кара и вышивала какую-то часть будущего платья невесты.

– Можешь выпить еще один, я с удовольствием посмотрю, – произнесла она, с тоской покосившись на пустой бокал.

– Завидуешь? – Мередит приподняла бровь.

Когда она появилась на Барбадосе без всякого предупреждения, Кара не стала задавать вопросов, лишь обняла сестру и сказала, что рада ее видеть. По телефону ей не хотелось рассказывать новость – она беременна.

Все остальное сразу перестало казаться важным, когда она услышала признание Кары. Они весело смеялись и вместе радовались приятному известию. Прошлая беременность закончилась выкидышем, и Мередит искренне надеялась, что на этот раз Каре удастся сохранить ребенка.

– Кончено. Мне предстоит забыть об алкоголе на год-полтора, я собираюсь кормить малыша грудью.

На глаза навернулись слезы. Мередит не понимала, в чем причина. Дело не в том, что внезапно стало грустно от мысли, что у нее никогда не будет ребенка от Джейсона. Она не представляла себя в роли матери, по крайней мере пока. Но наблюдать с разбитым сердцем чужое счастье очень тяжело.

– Милая моя, я вижу такую твою реакцию уже в третий раз. Может, расскажешь, что произошло в Нью-Йорке?

Мередит приехала на Барбадос полторы недели назад. Узнав о ребенке, поговорив с сестрой о вступлении в долю ее фирмы, она вновь испытала тягостное чувство тоски по Джейсону, которое, наверное, невозможно прогнать из сердца.

– Проблемы с парнем, – бросила она и поправила бикини.

Что она еще может сказать? «Я поехала в Нью-Йорк получить развод и опять влюбилась в собственного мужа. А ты не знаешь, что я замужем? Да, мы поженились два года назад в Лас-Вегасе, когда я ездила туда на выходные».

Кара посмотрела на сестру с подозрением:

– Я никогда раньше не видела, чтобы ты переживала из-за мужчины. Найди другого. У тебя всегда был кто-то на примете.

– Ты так говоришь, будто это ужасно. Я пыталась, ничего не получается.

– Милая, не прошло и двух недель. Подожди, со временем все уляжется.

– Я пыталась забыть его два года.

И три недели после отъезда из Нью-Йорка. Мередит выругалась. Как она могла быть столь наивна и надеяться, что случайный брак может стать настоящим?

– Найди себе нового мальчика, например такого, как Паоло. Поговори с ним об одежде и моде. Паоло, кажется, удавалось заставить тебя улыбнуться.

– Паоло? – нахмурилась Мередит. – А, тот парень из Грейс-Ресорт?

Прошлой осенью они с Карой принимали участие в выставке моделей свадебных платьев на островах Терке и Кайкос. Тогда сестра вновь сошлась с Китом, благодаря которому сейчас пребывает в блаженном состоянии покоя. Она же в очередной раз пыталась забыть Джейсона и завела курортный роман.

– Я тогда притворялась. – Она повернулась к сестре. – В Паоло не было ничего особенного.

– Понятно, – кивнула Кара. – Тогда скажи, какие у тебя планы? Собираешься еще какое-то время побыть с нами? Если же возвращаешься домой, у меня будут кое-какие поручения. Ведь ты еще хочешь быть моим партнером?

Кара решила сменить неприятную тему, не зная, что работа тревожит ее не меньше.

Мередит перевела дыхание.

– Буду с тобой честной. Я пока не знаю, чего хочу в жизни, но твердо уверена, что свадебные платья – это твоя мечта, не моя. Ты рассердишься, если я возьму обещание обратно?

Мередит не была готова посвятить себя делу, которое не захватывает целиком. Прежде всего, это нечестно по отношению к сестре, если она согласится работать с ней, заранее зная, что не сможет посвятить всю себя их делу.

Кара покачала головой:

– Конечно нет, дорогая. Надеюсь, ты вскоре сможешь понять, чего действительно хочешь. Но знай: я всегда тебе рада.

Какое счастье, когда рядом такая мудрая женщина.

Кара подняла голову:

– Пожалуй, мне пора уходить в тень.

Мередит помогла Каре собрать швейные принадлежности, и они прошли вдоль бассейна к зданию. Надо отметить, ни один встреченный ими парень не привлек ее внимание.

Она невольно вспомнила, что в Грейс-Ресорт Кара была почти в том же состоянии, что и она теперь, только сестре удалось выйти из непростой ситуации с большим успехом. И доказательство тому – ребенок, который скоро родится. А ведь их отношения с Китом были совсем не простыми, и они не один раз оказывались у алтаря с намерением пожениться.

– Вы с Китом вновь стали жить вместе после расставания на два года. Как так получилось?

Кара пожала плечами и остановилась у стойки портье.

– Мы долго не могли хорошо узнать и понять друг друга. Когда я столкнулась с ним в Грейс-Бей, была уверена, что ничего вернуть невозможно. Я так завидовала тебе, тому, как легко ты знакомишься и расстаешься с мужчинами. Я решила, что смогу так же, и завела с Китом роман, предполагая, что он начнется и закончится на отдыхе. Тогда я уже совсем разучилась флиртовать.

Сестры рассмеялись.

– Я последний человек в этом мире, которому можно завидовать. Вечно все порчу.

– Это верно только для бумажной работы, дорогая.

За их спинами раздался знакомый голос. Мередит с Карой одновременно подняли голову.

Перед ними стоял мужчина из мечтаний Мередит, засунув руки в карманы брюк цвета хаки.

Бог мой, он приехал. Он скучал по ней. Он раскаивается и хочет начать все сначала.

– Джейсон? Что ты…

– Здравствуйте, – перебила Кара и протянула руку. – Кара Митчелл. Вы, должно быть, причина того, что моя сестра решила навестить меня на Барбадосе?

– Похоже, что да. – Джейсон пожал ей руку. – Джейсон Лэнхёрст. Муж Мередит.

Черт. А ведь все могло быть так чудесно. Любящие супруги встретились на острове. Все обиды забыты. «Давай дальше пойдем по жизни вместе, любимая жена». И все такое. Проклятие.

– О, мой… – пробормотала Кара и прикрыла рот рукой. – А история, похоже, куда интереснее, чем я думала. Рассказывайте.

Мередит возмущенно посмотрела на сестру:

– Ты и так все знаешь.

– Возможно. Но ты ни разу не произнесла вслух слово «муж». Теперь позволь мне выслушать моего зятя.

Мередит вспыхнула и повернулась к Джейсону:

– Какое ты имеешь право преследовать меня? Я не просто так улетела подальше от Нью-Йорка. И как ты можешь представляться моим мужем?

– Если тебе это неприятно, не надо было выходить за меня.

Слишком вызывающе для человека, решившегося отправиться за ней на Карибы, чтобы вымолить прощение. Может быть, она бы его и простила. Ну, или нет. Пока рано говорить.

Внезапно Мередит заметила в его руках папку, в которой хранят документы. Сердце упало, просто рухнуло в пропасть. Да, он нашел ее, но не для примирения, а для развода.

Ее глупость безгранична.

– Зачем приехал? – Она скрестила руки на груди, чтобы он не заметил, как они дрожат. – Ты мог бы отправить мне бумаги по почте.

– Я отправил. Три недели назад. Но вот проблема: я так и не получил ответ.

Они стояли, не сводя глаз друг с друга. Кара откашлялась, пробормотала что-то и удалилась.

– Я ничего не получала.

Сев в самолет, она думала о том, как выбросить все из головы. Даже забыла предупредить маму, что на ее имя должны прийти важные документы. Это еще раз доказывает, что ни одну проблему из взрослой жизни она решить не в состоянии.

– Ты приехал только за этим?

Выражение его лица смягчилось.

– Нет. Я хочу сказать, что, наконец, принял решение и понял, какой должна быть моя жизнь. И без тебя мне не справиться.

Его слова кольнули ее в самое сердце. Зачем он опять возвращается к тому разговору в Нью-Йорке? Уже слишком поздно.

– Я знаю, ты хочешь стать генеральным директором. Ты уже говорил, и для этого я тебе не нужна.

– Может быть, это тебе все объяснит. – Джейсон протянул ей папку. – Читай.

– Я знаю, как выглядят документы о разводе. Ими займется адвокат отца.

Он покачал головой:

– Это не то, что ты думаешь. Там манифест компании. Отныне Беттина, Пол, Эйвери и я работаем вместе в «Лэнхёрст энтерпрайзис».

Мередит была поражена.

– Все в одном кабинете? И что, там еще не случилось ни одного убийства?

Он улыбнулся ей, и от этого стало трудно дышать. Тело никак не соглашалось с тем, что этот мужчина обязан быть ей безразличен.

– До полного завершения дела осталось совсем немного. Знаешь, я вспомнил, о чем мы говорили. Компания для меня все, я был готов пожертвовать всем ради того, что создано моей семьей. Настало время проверить.

Покачнувшись, Мередит открыла папку. Там на нескольких страницах был изложен бизнес-план Джейсона.

– Ничего не понимаю. А как же твой план, который вы разрабатывали с Эйвери?

– Кое-что от того плана я сохранил. Усовершенствовал его, но суть осталась прежней, «Хёрст» и «Лэн» объединяются. – Он взял ее руку и прижал к сердцу. – Все почти закончилось. Осталось лишь твое слово. Ты ведь тоже Лэнхёрст.

– Что? Ты хочешь, чтобы я тоже работала с вами? Но зачем? Я ведь не настоящая Лэнхёрст.

Она мечтала об этом, но не ради выгоды, ей просто хотелось быть женой Джейсона. Она была уверена, что именно это место она должна занять в жизни.

– Ты вдохновляла меня, Мередит. Эйвери и Беттина так часто вспоминают тебя и твои идеи. Все мысли, что я выдавал за свои, были твоими. Ты Лэнхёрст, дорогая. Не по крови, но по сути, а это важнее. Я многому у тебя научился. Мне трудно идти туда, куда ведет мое сердце, но это верный путь. К сожалению, я заплатил непомерную цену, я потерял тебя.

Глаза жгло от навернувшихся слез, зато сердце согревало чувство, вложенное им в каждое слово.

– Не надо ничего платить. Я любила тебя просто так.

Мередит хотела дать понять, что ей не нужны его деньги, квартира, положение, которое давала фамилия Лэнхёрст. Ей нужен Джейсон.

Он предлагает ей свое сердце, но можно ли ему верить?

Он заметил, что она сказала «любила». В прошедшем времени. Боже, неужели он опоздал?

Когда Джейсон прилетел в Хьюстон, в душе теплилась надежда, что Мередит не отправила подписанные документы, потому что передумала. Это давало шанс начать все сначала. Ему и в голову не приходило, что жена не осталась в Хьюстоне, а уехала на Карибы. Пришлось долго репетировать свою речь, ведь он не знал, в каком состоянии его супруга, что она ему скажет.

Сейчас, когда он увидел ее серьезное лицо, стало ясно: сразу и с радостью его предложение принято не будет. Возможно, позже, когда он сумеет все ей объяснить и убедить. Он позволил Мередит уйти из его жизни, уверенный, что так лучше для них обоих, а через несколько недель понял, что сделает все, чтобы заслужить ее одобрение, стать таким человеком, какого она хотела видеть рядом.

Сейчас Джейсону необходимо знать, все ли он сделал правильно. Стал ли мужчиной достойным ее.

– Ты отдала мне свое сердце не из корысти, Мередит. – Он продолжал вглядываться в ее лицо, надеясь увидеть что-то, дающее надежду. – Но я ничего не сделал, чтобы заслужить твою любовь. Позволив тебе уйти, совершил самую ужасную ошибку в жизни. Поверь, я этого не хотел.

Если Мередит простит его, значит, муки были не напрасны.

– Почему же ты меня отпустил? Я могла бы остаться и работать с тобой над твоим планом. Помогла бы понять, что ты на самом деле хочешь.

– Я знаю. – Черт, правда ли это? Он проснулся и все осознал, к сожалению, тогда, когда потерял ее. – Прости меня, милая. Прости за то, что обидел тебя, за то, что не был тебя достоин. Я не мог дать тебе и малой доли того, что был должен. Я ничего не знаю о любви…

– Получается, ты отпустил меня ради собственного блага. Сделал это, чтобы погрузиться в работу над объединением компаний. Это всегда было для тебя приоритетом.

В ее голосе было столько боли, что Джейсон невольно выругался. Он сам все испортил. Так бывает, когда берешься за что-то без хорошо продуманного плана, просчитывающего все возможные варианты развития событий. Он может предложить ей только свою любовь. Хочется верить, что этого достаточно.

– Милая, мой план выполнен. Ты же видела манифест. Пойми, мне надо было повзрослеть и понять, как много ты для меня сделала. Ты вдохновила меня на это, без тебя я бы не справился. – Джейсон перевел дыхание. – Вот, это подписанные мной документы о разводе. Если хочешь расстаться, подпиши их. Надеюсь, ты понимаешь, что это не мое желание, но я должен предоставить тебе право выбора.

Сердце забилось сильнее от мысли, что Мередит уже приняла решение еще тогда, когда уезжала из Нью-Йорка.

Он опустился перед ней на колено, опасаясь даже на секунду отпустить ее руку. Эта женщина вдохнула жизнь в его холодное сердце, и теперь он представить не мог, как будет дышать без нее.

– Мередит, я люблю тебя. Забудь о рычагах и сделках. Не думай, что я хочу остаться с тобой, потому что это выгодно. Я люблю тебя. Согласись, пожалуйста, ведь ты тоже меня любишь.

Она смотрела на него во все глаза.

– А как же должность генерального директора? Ты отдал ее Эйвери?

– Страница пятнадцать. Компанией будет управлять Пол, а когда решит отойти от дел, на пенсию, совет будет решать, кто займет его место. – Он пожал плечами. – Это ведь честно, верно? Если я заслужу, значит, буду работать.

– Кем же ты тогда станешь?

– Мне достаточно стать только твоим мужем. Прости, что потребовалось так много времени, чтобы понять, насколько ты мне дорога.

Она опустилась рядом на колени и прижала его к себе. Сердце было готово разорваться от чувств.

– Это значит…

– Да, милый. Это значит «да».

– Как мне нравится, когда ты заканчиваешь фразу за меня, – улыбнулся Джейсон.

Они не первый раз заканчивали друг за друга предложения, но это самый приятный и дорогой случай.

– А я люблю, когда ты пытаешься меня вернуть. – Она погладила его по голове.

– Скажи, кем ты хочешь стать? Ты уже решила?

Мередит хитро улыбнулась:

– Миссис Лэнхёрст.

Внутри все затрепетало от радости. Если бы он не был так глуп и услышал этот ответ два года назад, у них все сейчас было бы по-другому. Вегас не помог ему стать взрослым, зато подарил человека, с которым он может это сделать.

– Значит, мы не разводимся? – осторожно спросил он.

– Поверь, на этот раз я уничтожу бумаги. Ведь так поступают люди, которые не хотят, чтобы они попали в чужие руки?

– Да. Кредитки, важные документы.

Рядом раздался приглушенный кашель. Джейсон поднял голову и увидел сестру Мередит, стоящую под руку с темноволосым мужчиной с волевым выражением лица.

Он поспешил встать. Мередит поднялась следом.

Мужчина протянул руку:

– Кит Митчелл. Давно хотел пожать твою руку.

– Вот я и здесь, – со смехом ответил Джейсон.

– Мне было любопытно увидеть мужчину, ставшего любовью Мередит на всю жизнь. Ты захватил железные доспехи?

– Эй, Митчелл. – Мередит бросила на него убийственный взгляд.

– Они в багаже, – кивнул Джейсон.

Это были совсем не такие семейные отношения, к которым он привык, но они ему уже нравились.

Кит удовлетворенно кивнул:

– Молодец. Если будут проблемы с размещением, сообщи, я все решу.

– Мы ведь остаемся? – обратился Джейсон к Мередит.

– С удовольствием. Не забудь, ты ведь мне должен, первый раз у нас не было медового месяца.

Сейчас он точно ее не отпустит. Невозможно выразить, как он по ней скучал.

– Ну, в некотором смысле медовым месяцем для нас стали выходные в Вегасе, – парировал Джейсон с иронией.

– А некоторые мужья устраивают все по-другому. Те, у которых есть кольцо, например. – Увидев, как изогнулась его бровь, она добавила: – Тебе повезло, что я умею быстро прощать.

Да, ему действительно повезло.

Кара подняла руку и щелкнула пальцами.

– Конечно! Лэнхёрст. Вот почему твое лицо показалось мне знакомым. – Она повернулась к Мередит. – Ты поступила плохо, не сказав, что вышла замуж, но не сообщить, что ты вышла замуж за сына Беттины Лэнхёрст, очень жестоко.

Мередит вздохнула:

– Кара, познакомься с наследником империи «Лэнхёрст Кутюр», мужчиной, от которого я так и не смогла отделаться, хотя много раз просила развод.

Кара несколько раз перевела взгляд с Мередит на Джейсона:

– Неужели? И сколько раз?

– Много.

– Ничего подобного, – покачал головой Джейсон. – Она просто приказывала мне подписать бумаги.

– Да у вас настоящая мыльная опера, – усмехнулась Кара. – И давно вы женаты?

– Два года, – выдохнула Мередит.

– Но это только потому, что мы ничего не знали, – поспешил добавить Джейсон. – Мередит сообщила мне об этом совсем недавно, когда приехала в Нью-Йорк.

– Ничего не понимаю, – растерялся Кит. – Как вам удалось пожениться два года назад?

Джейсон посмотрел на жену, пытаясь понять, захочет ли она сохранить тайну.

– Все в любом случае всплывает, – вздохнула Мередит.

– Опасная смесь атмосферы Вегаса, текилы и музыки Элвиса. – Джейсон взял ее руку и поцеловал. – Мое любимое сочетание.

– Не может быть, – рассмеялась Кара.

– Может, – опять вздохнула Мередит. – Мы не хотели, чтобы документ был заполнен, но из-за моей невнимательности все получилось иначе. – Она повернулась к Джейсону. – Мне повезло, что ты тоже в меня влюбился.

И она крепко поцеловала мужа.

Эпилог

Мередит распахнула дверь квартиры, пребывая в прекрасном настроении, несмотря на то что Алло уронил ей сегодня на ногу рулон ткани, а Джейсон не ответил ни на одно из сообщений с весьма соблазнительными обещаниями.

Как можно не чувствовать себя счастливой, когда ты живешь в самом удивительном городе на свете с любимым мужем!

Джейсон и Беттина уговаривали ее работать с ними в «Лэн», но она выбрала Алло. Возможно, это смешно, но она хотела доказать себе, что сможет построить жизнь сама.

Мередит подошла к окну и улыбнулась. До сих пор она не может привыкнуть к этому великолепному виду. С дивана раздался голос Джейсона:

– Наконец ты дома. Заметь, я терпеливо ждал.

Она повернулась и удивленно вскинула бровь. На журнальном столике стояла бутылка золотой текилы и рюмки.

– Хочешь меня напоить и соблазнить? Ты же знаешь, нам не нужен для этого алкоголь.

– Решил, что тебе не помешает расслабиться после тяжелого дня с самым ужасным боссом в мире.

Мередит усмехнулась и забралась к нему на колени.

– Но почему текила?

– В честь нашей годовщины. – Он обнял ее за талию. – Помнишь, что мы делали в первую брачную ночь? Не будем нарушать традиции.

Сегодня не настоящая годовщина, ее ждать несколько месяцев, но ей приятно.

– Знаешь, должна признаться тебе. Я почти не пила текилу в Вегасе.

Она выливала ее при каждом удобном случае. Не хотелось обижать Джейсона отказом, но алкоголь ей был тогда не нужен.

– Я тоже. Терпеть не могу текилу.

– Как? – Мередит не верила своим ушам. – Ну, какое-то количество ты ведь должен был выпить, раз тебе пришла идея жениться.

– Ну, может, две рюмки. – Джейсон пожал плечами.

Мередит не выдержала и рассмеялась.

– Лучше не говорить людям, что мы поженились на трезвую голову.

– Скажем им правду. Что мы полюбили друг друга, но боялись, что нашим семьям не понравится такое решение.

– Угу. Значит, мы больше не молодые и глупые.

– Отпразднуем то, что мы оба не любим текилу.

– Но ведь есть еще и то, что мы оба любим. И это хорошо. – Мередит улыбнулась и взяла из его рук пульт. – Смотреть шоу по телевизору.

Джейсон рассмеялся, выхватил у нее пульт и отбросил в сторону. Обнял и крепко поцеловал жену. Кому нужны шоу, бизнес и мода, когда есть человек, рядом с которым ты счастлив?

Content

Кэт Кэнтрелл
Шутки судьбы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог