Алекс Кош

Союз проклятых

© А. Кош, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

* * *

Часть 1

Клеймо преступника

«Игроки Арктании все чаще жалуются на действия богов, власть которых простирается практически на все аспекты игры. В то же время разработчики уверены, что именно боги добавляют остроты игровому процессу, при этом не позволяя игрокам творить в мире Арктании все, что им вздумается».

Отрывок из статьи на официальном сайте «РусВиртТеха»

«Клан «Стальные Крысы» заключил союз с «Неназываемыми», тем самым упрочив свое положение в рейтинге и поднявшись на уровень выше «Алых Кепок». Теперь конфликт этих кланов, начавшийся из-за стычки двух топовых боевиков – Александрия и Громобоя, перешел в разряд политических. За обоими кланами стоят серьезные люди, и никто не может предсказать, чем все закончится. Пока же нам остается лишь следить за развитием конфликта и делать ставки».

Газета «Вести Империи»

«Глава клана «Неназываемые» темный инквизитор Антибиотик подтвердил слухи о том, что закончил сборку эпического комплекта Принц Костей, состоящего из брони, наплечников, поножей, перчаток, шлема, щита и меча. Это третий на данный момент полный эпический комплект из семи предметов, собранный в Арктании. В связи с этим событием, ставки на «Битве кланов» в индивидуальных поединках мечников изменяются на два к одному в пользу Антибиотика».

Новости букмекерской конторы «Глюк и сыновья»

Глава 1

Я сидел в кресле перед компьютером и предавался унынию. Это был тот самый редкий случай, когда мне даже кофе в горло не лез. Точнее, тот самый первый и пока единственный случай в моей жизни. Все же хороший кофе – это напиток богов, от которого отказаться просто невозможно.

– Вот на фига я все это устроил?! – в который раз задался я риторическим вопросом. – И так ситуация была хуже некуда, а я умудрился все усложнить во сто крат.

Мало того, что я раскрыл «крысам» условия своего секретного божественного задания, чем навлек на себя недовольство виртуальной богини в реальном мире (я пока еще не смог полностью осмыслить этот факт, хотя по возвращении домой долго пытался вызвать игровые менюшки, чувствуя себя при этом полным психом)! Так я еще сдуру, в порыве злости продемонстрировал им свои способности! Ну, не идиот ли?! Теперь они знают, что у меня есть информация о местонахождении четырех эпических артефактов, но и это не самое страшное. Два десятка людей видели, как я эффектно метаю молнии! Ну, ладно, молнию. Одну. Но от этого не легче. Если у них в зале есть камеры, а они сейчас везде понатыканы, то в руках Лазаря окажется любопытная видеозапись с моим участием. Практически блокбастер. А самое обидное, что благодаря Артему их кланлидер с легкостью узнает и реальное имя, и фамилию, и адрес главного героя.

Итак, чего мне стоит ожидать от Александра и его братии в реальном и виртуальном мирах? В Арктании я бы на их месте обязательно наладил слежку за человеком, точно знающим, где спрятаны столь ценные артефакты. Сиречь за мной. Выходит, мне нужно срочно валить из Катара, это ясно как божий день. А вот чего ожидать от них в реале, я даже представить не могу. Хорошо бы временно съехать с квартиры, но это сложновато провернуть, потому что потребуется перенос моего «СуперВирта 3000», которым должны заниматься исключительно специалисты из «РусВиртТеха». Увы, своими руками этого сделать нельзя, не позволит ни моя квалификация, ни хитрые программные и аппаратные блокировки самого яйцеобразного чуда техники. То-то удивились бы представители компании, увидев капсулу, которой у меня и быть-то не должно, с параметром болевых ощущений, выставленным почти на сто процентов. Палево редкостное.

Из Катара я уеду, это понятно. Но главной и единственной моей задачей является возвращение Костяного Меча. Ну, не совсем возвращение, ведь я его даже в руках никогда не держал, но он должен стать моим не позднее, чем через восемь дней, а иначе… обнулят либо моего персонажа, либо меня. Логика и здравый смысл тут слегка пасуют, поэтому пока не придет время наказания, я так и не узнаю, чем именно угрожала мне богиня Эления.

Введя пароль, я вошел в операционку стационарного компьютера и первым делом увидел многочисленные сообщения от Артема. То же, что и на телефоне – сожалеет, порицает, извиняется, хочет поговорить. Толку мне с его извинений. В социальной сети обнаружилось сообщение от Софи, вот это было уже куда интереснее. Ну и, как минимум, приятнее. Она тоже извинялась, и «не одобряла» поступок своего жениха. Черт, всего лишь «не одобряла»! То есть, я, конечно, не ожидал, что девушка возьмет и расторгнет помолвку с Александром из-за того, что тот оказался такой сволочью. Но формулировка могла бы быть хоть чуточку пожестче.

Немного позалипав на фотографии девушки моей мечты, я взялся за поиск информации о том, кому этот подлый Лазарь загнал мой Костяной Меч. Потратив примерно полчаса, и изучив всю доступную информацию, я окончательно впал в уныние. Антибиотик – Глава клана «Неназываемых», темный инквизитор сто двадцатого уровня. Меч стал финальным, седьмым предметом эпического сета. И, даже на время забыв о моих ограниченных финансовых и игровых возможностях, я представить не мог, какая денежная сумма или артефакты могли заинтересовать Антибиотика настолько, чтобы он согласился разбить полный эпический сет. Пожалуй, продав свою квартиру и все имущество вместе с виртуальной капсулой и обоими почками, я не смог бы выкупить у него артефакт. Впрочем, это все догадки, для начала мне стоило хотя бы встретиться с ним лично и просто поговорить. Судя по всему, те самые мафиози в костюмах, выходившие из бара «У доброго вампира», и были людьми Антибиотика. Черт, я даже подумать не мог, когда шутил о «Бандитском Петербурге», что окажусь настолько прав. Может, один из этих солидных дядек и был тем самым главой клана и темным инквизитором.

Поняв, что кофе тут явно не обойтись, я достал из холодильника уже несколько месяцев стоявшую там одиноким обелиском бутылку пива, и продолжил исследования. Увы, но о реальной жизни Антибиотика в сети информация полностью отсутствовала. В этом не было ничего удивительного, многие главы кланов скрывали свою инфу в реале, чтобы такие недовольные политикой клана, как я, не устраивали разборок и поножовщины. А что, будь я чуть менее добрым человеком, и молния полетела бы не в телевизор. Другие игроки не обладают моими способностями, зато могут носить с собой биты, ножи или огнестрел. Так что Лазарь со своей таверной нехило так подставлялся. С другой стороны, может, он потому и не вышел пообщаться со мной лично, подозревая, что я буду чуточку зол на Александра. Чуточку, ага. Убил бы гада. В Арктании, разумеется, а не в реале. Все-таки я пока еще не псих. Вроде бы.

Чтобы лишний раз убедиться в правдивости этого утверждения, я создал на ладони небольшую молнию.

«Все-таки я пока еще нормальный», – облегченно подумал я и вернулся к изучению информации по новому владельцу моего меча.

Резиденция клана «Неназываемых» находилась в Верите, с ударением на втором слоге. Город-порт располагался на берегу Белого Моря, недалеко от Катара. Ну, как не далеко, шесть часов лета. Для меня трата ценного времени на перелет – роскошь, но роскошь необходимая. Меч в любом случае там, если, конечно, Антибиотик не мотается по всей Арктании, но в этом случае я потрачу еще больше времени, играя с ним в салочки. Мне бы пообщаться с этим мужиком минут пять-десять, чтобы составить хотя бы общее мнение, и уже тогда действовать по ситуации – предлагать обмен (черт знает на что, на душу, может быть), или попытаться вновь раскрыть карты и рассказать о квесте. Разумеется, если богиня разозлится, то мало мне не покажется, но и исключать такой вариант не стоит, если выбора совсем не останется. Может, Антибиотик окажется умнее Лазаря и его заинтересует само задание богини, а не эпические мечи. В общем, нет смысла гадать, пока я не поговорю с новым владельцем Костяного Меча, а значит, в путь!

Прыгнув в капсулу, я перенесся в Арктанию и вновь очутился у высоких стен Мертвого Города. Первым делом я достал планшет и проверил свой счет в банке. Да, Лазарь не обманул хоть в этом, и действительно перевел мне двадцать пять тысяч золотых. Конечно, хотелось бы гордо отказаться от оплаты и бросить монеты ему в лицо (а, будь это реальная жизнь, я бы его прибил этим мешком с золотом), но на войне каждая монетка на счету. А я теперь именно на войне! Адский убийца двадцать третьего уровня вышел на охоту.

Я не удержался и показал небу… допустим, кулак – «берегитесь, враги!».

Возможно, раз уж я здесь, стоило бы немного прогуляться по башне и поискать сокровища ордена Варра, ведь с ними у меня появился бы серьезный козырь для торга с «Неназываемыми». Вот только вряд ли их можно так просто найти, а у меня каждая минута на счету. Или все-таки рискнуть? Ах, блин, точно! Я же оставил ключ от общака в комнате в Катаре… везет как утопленнику…

– Трам-пам-пам, везение – это мой конек! – вдруг раздался высокий мужской голосок.

Я чуть не сел там, где стоял, от удивления. В воздухе передо мной появился миниатюрный, где-то полметра ростом, носатый мужичок в костюме эдакого клерка из семидесятых: бежевые брючки, клетчатая рубашка, кожаная жилетка и странная кепочка. И в руках у него были самые обычные бело-черные счеты.

Это еще что такое?!

– Ты кто? – удивленно спросил я.

– Бог удачи, – бодро ответил мужичок. – Хотей[1].

– Правильно говорить «хочу», – рефлекторно поправил я.

– Меня зовут Хотей, – хохотнул мужичок, бодро защелкав счетами. – Я слежу за тем, чтобы черные полосы игроков иногда прерывались чем-то положительным. А у тебя, Фальк, судя по всему, – он продемонстрировал мне счеты, на которых были одни лишь черные костяшки, – в последнее время была сплошная чернота.

Я не смог сдержать возгласа:

– Полностью согласен!

– Посему, я сделаю для тебя маленькое чудо! Трам-пам-пам!

Мужичок хлопнул в ладоши и исчез, а на землю упал стальной ключ. Я поднял его с земли и прочитал характеристики:

«Ключ от общака ордена Варра».

По слухам, только с его помощью можно получить доступ к сокровищам, накопленным орденом наемных убийц за многие и многие годы.

Эй, это же мой ключ! Он воспользовался волшебством, чтобы перенести сюда мою же вещь из моей же комнаты?!

– А слабо€ было придумать что-нибудь поумнее?! – не выдержал я. – Например, вернуть мне не ключ, а Костяной Меч?!

Но мужичок слушать мои претензии явно не намеревался, испарившись в самом прямом смысле этого слова.

– Помощничек, – раздраженно пробормотал я. – И имя еще какое-то подозрительное…

Впрочем, энциклопедия Арктании в планшете быстро объяснила поведение миниатюрного мужичка со счетами. Хотей оказался не только богом удачи и богатства, но и богом веселья. То есть, на какую-то адекватную помощь мне и рассчитывать не стоило.

«Ну, теперь-то точно стоит пойти поискать чертову сокровищницу, раз уж мне так удачно подкинули ключик. Пара часов ничего не решит, зато есть небольшая вероятность найти богатства, многие годы копившиеся в хранилище ордена убийц! – азартно размышлял я. – Да там может обнаружиться целая гора эпических артефактов!»

Осмотревшись по сторонам, и убедившись, что рядом нет очередных дружков Дестроера, членов клана «Стальной Крысы» или просто случайных приключенцев, я приложил руку к стене и велел тайной двери открыться. По всему выходило, что с отъездом Ратмира я стал чуть ли не полноправным хранителем убежища ордена Варра. Хотя, с хранителем это я, пожалуй, махнул, ведь там кроме мертвяков ничего толком и не хранится. Разве что сокровище… мое сокровище, ага. И то при условии, что оно действительно существует.

В освещенный слабым магическим светом коридор я вступал уже уверенно, чуть ли не как к себе домой, ведь я успел провести здесь немало времени. И тем страннее оказались произошедшие за мое отсутствие изменения: свет в коридоре странно мигал, а гладкие каменные стены теперь были испещрены глубокими трещинами, уходящими в потолок. Весь пол устилали многочисленные осколки камней, а кое-где и целые куски стен. Не знаю, что здесь случилось – землетрясение или какая-то жестокая битва с местной нечистью, но в результате часть башни Варра обвалилась. Насколько пострадали верхние этажи, мне еще лишь предстояло узнать, но пока все выглядело не слишком оптимистично.

«Неужели это «крысы» обрушили подземный ход, ведущий к Королю Мертвых, чтобы больше никто им не воспользоваться? – зло подумал я. – Но как бы они успели за такой короткий промежуток времени, что прошел между моим убийством и их возвращением в зону респа? Да и не факт, что игровой движок бы это позволил. Все-таки приключенцам нельзя разрушать все, до чего дотянутся руки – есть определенные ограничения, не позволяющие, например, сравнять с землей какой-нибудь инстанс, чтобы его больше никто не смог пройти. Как и невозможно хайлевелам попасть в локации для более низких уровней – либо магия, либо божественная сила им это не позволит. Это в компьютерных игрушках старого образца если персонажу запрещено забираться на гору, то с этим ничего уже не поделать, а вот при полном погружении игрок из принципа попытается сунуть нос в каждую щель: надо будет – спилит дерево и подставит вместо стремянки, закинет веревку, взорвет препятствие динамитом или применит магию. Поэтому игровая механика должна не только учитывать практически все, но и применять грамотные ограничения. В реальном мире никому и в голову не придет, проходя мимо здания, проверить, сможет ли он пробить стену с помощью какого-нибудь боевого умения или заклинания, а вот в Арктании таких идиотов навалом. В общем, если что-то в подземелье обрушилось, значит, почти наверняка это было заложено в механику локации изначально».

Единственным плюсом неожиданной катастрофы стало отсутствие умертвий. То ли их придавило камнями, то ли где-то что-то сломалось – черт его знает. В любом случае, дойдя до самого конца коридора, я не встретил ни одного врага.

– Предсказуемо, – пробормотал я себе под нос, когда увидел груду булыжников на том месте, где еще недавно находился подземный ход, ведущий к Королю Мертвых.

А ведь весьма вероятно, что он изначально и был создан лишь для того, чтобы я мог добраться до меча по квесту богини. И я свой единственный шанс благополучно профукал.

С досадой пнув ногой гору камней, мне оставалось лишь порадоваться тому, что ведущая наверх лестница осталась цела, и отправиться исследовать башню. Следуя игровой логике, если я вошел в башню снизу, значит, тайник должен оказаться на самом последнем этаже. Да и если в ордене Варра был кто-то самый главный, то наверняка он жил именно там. Посему я решил не заниматься обыском каждого помещения по пути, а сразу начать с самого верха.

Что интересно, лестницы на соседние этажи располагались в разных концах коридора. То есть, чтобы подняться выше, нужно было пройти через весь предыдущий этаж. Пожалуй, это можно было считать наследием старых добрых ролевых игр, когда второй уровень подземелья становился доступен лишь после зачистки первого. В реальной жизни обитатели башни сделали бы нормальную винтовую или пролетную лестницу, по которой можно спокойно подняться на любой необходимый этаж. Так нет же, мне пришлось переться через каждый этаж, в любой момент ожидая встречи с местными мертвыми и дурно пахнущими обитателями.

Несколько раз я слышал тихий скрип за спиной, вздрагивал, и резко оборачивался, вскидывая кинжалообразный наконечник цепи, но не видел ничего кроме пустого пыльного коридора. Что ж, если бы где-то здесь и бродили умертвия, то они бы скрываться определенно не стали, а поспешили мне навстречу со всех ног. Да и передвигались те твари, кои встречались в комнатах бывших обитателей башни, не слишком грациозно – одним легким скрипом тут бы точно не обошлось. Ветер или какие-нибудь крысы? Не знаю, но ощущение чужого взгляда на спине не исчезало, иногда лишь слегка притупляясь, словно кто-то продолжал следить за мной краем глаза. Неприятно и даже слегка пугающе. Может это и игра, но боль для меня более чем реальна, поэтому любых неприятных сюрпризов хотелось бы избежать.

– Есть тут кто?! – не выдержал я, в очередной раз дернувшись от явственно прозвучавшего хруста.

Кто бы не шел за мной, скрывался он слишком успешно, чтобы вот так запросто взять и ответить на мой призыв. Но попытка не пытка. Да и вообще, может, тут никого и нет, просто у меня разыгралось воображение. Думаю, окажись в городе мертвых даже самый спокойный на свете человек с атрофированным инстинктом самосохранения, и тот бы слегка занервничал. А лично я свою тушку очень люблю и постараюсь сберечь любой ценой, которую хочется заставить платить исключительно окружающих. И я не буду показывать на них пальцем, поскольку Александра сейчас здесь нет.

Не знаю, что было причиной так напрягающих меня звуков, но именно благодаря им я встретил опасность в полной боевой готовности. Когда я поднялся на очередной этаж и практически нос к носу столкнулся с полусгнившим умертвием, то даже вздохнул с облегчением. Наконец-то видимая и осязаемая опасность, а не бесконечная игра на нервах! Меня даже не смутил мерзкий трупный запах, еще недавно вызывавший острые рвотные позывы. И на уровень противника смотреть не стал, а тут же швырнул ему навстречу цепь и от души вдарил электричеством.

Хрясь! – проскочила по моему оружию веселая искра, нанеся твари добрую сотню очков урона. Вот только общая шкала жизни умертвия (все-таки странновато звучит) почти не изменилась. Я запоздало глянул на его уровень и чертыхнулся – «Демоническое умертвие, уровень 40».

– Может, мирно разойдемся? – ляпнул я первое, что пришло в голову, начав пятиться к лестнице.

Увы, даже будь у этой твари целые, а не висящие обглоданными лоскутами уши, она бы все равно ничего не поняла – торчащий из огромной дыры во лбу мозг давно был изъеден червями. Я успел рассмотреть противника во всех неаппетитных подробностях, прежде чем развернулся и бросился наутек.

– Ыыы, – прохрипел монстр мне вдогонку.

Сбежав по лестнице на пролет ниже, я обернулся и едва успел увернуться от гнилой, но почему-то очень проворной лапы. Этот образчик некроматического творчества двигался куда проворней своих собратьев более низших уровней, что не могло не расстраивать.

Ткнув его прямо в загребущую руку наконечником цепи, я ловко проскользнул между противником и стеной, и побежал в обратную сторону. Сам не знаю, что заставило меня так поступить. Наверное, просто не хотелось тратить драгоценное время, бегая по башне туда-сюда. Если уж отступать от опасности, то в нужном мне направлении. Лишь бы это был последний этаж, и мне не пришлось подниматься выше, собирая за собой толпу врагов, способных порвать меня на мелкие кусочки за пару секунд.

К счастью для меня, вернувшись на покинутый в спешке этаж, новых мобов я не встретил. Еще бы бегущее по пятам демоническое умертвие где-нибудь потерялось, и было бы совсем хорошо, но монстр двигался на удивление проворно, не отставая ни на шаг. Впереди появился очередной лестничный пролет, ведущий на следующий этаж, и мне ничего не оставалось кроме как бежать дальше.

Ура! Этаж оказался последним! Вот только проход теперь преграждала каменная дверь. Времени на размышления не оставалось, поэтому я бросился вперед, коснулся ее перстнем и быстро забежал внутрь, закрывшись от преследовавшего меня умертвия.

Моему взгляду открылся просторный, хорошо освещенный зал, полностью заставленный деревянными болванчиками. Точнее, они выглядели как раскрашенные тотемные столбы, вот только вместо рук из них торчали многочисленные манипуляторы с ржавыми дисковыми пилами на концах. А также с копьями, мечами, и чем-то подозрительно напоминающим дула огнестрельного оружия. И все эти милые развлекательные орудия были изрядно испачканы засохшей кровью, как и пол под ними.

– Черт! – не удержался я.

А вот это действительно серьезная проблема. Я-то думал, самым сложным будет найти общак, а теперь выясняется, что это даже не полдела. При условии, что я набрел именно на тайник, а не на какой-нибудь тренировочный зал. Хотя, обычная логика говорит, что никто не станет устраивать тренировочный полигон на последнем этаже башни, как-то это не рационально. И вообще, я все чаще стал забывать о том, что в игровом мире свои правила, и здесь сокровища тайного общества могут быть защищены именно таким образом – широкой полосой препятствий. Очень сложной и пугающей до мурашек. Пусть все эти деревянные болванчики стояли совершенно неподвижно, но грязно-ржавые пилы, копья и мечи обещали мне много неприятных моментов при попытке пересечь зал. И, между прочим, не только мне!

Не знаю уж, азарт это был или сухой расчет, ведь убийство монстра сорокового уровня принесет немало очков опыта, но я захотел завалить его во что бы то ни стало. А может, мне нужно было срочно на ком-то сорвать свою злость и бедному полуразложившемуся трупу просто не повезло. В любом случае, я решил совместить первую попытку прохождения полосы препятствий с избавлением от настырного преследователя.

Но сначала надо посмотреть, как эти штуки вообще реагируют на игроков.

Инфа деревянных болванчиков выглядела немного странновато: «Защитный механизм, 10+х уровень».

«Чего-чего? – опешил я. – Это что за уровень такой непонятный?»

Впрочем, все быстро выяснилось, благодаря более подробному исследованию инфы. Оказалось, что уровень защитных механизмов напрямую зависел от уровня пытавшегося пройти полосу препятствий персонажа, а значит, для меня они были тридцать третьего уровня. Не хило так.

Как нетрудно догадаться, стоило мне приблизиться к одному из неподвижных деревянных болванчиков, он тут же отрывисто дернулся, заскрипел, и потянулся мне навстречу всеми своими смертоносными манипуляторами, увенчанными щербатыми дисковыми пилами.

«Опасненько, – резюмировал я. – Если не смогу пройти полосу препятствий с первого раза, то придется возвращаться сюда с точки возрождения. А снаружи меня опять будет поджидать этот прыткий трупак. Нет уж, действительно, лучше сразу с ним разобраться!»

«Ну, с богом. Точнее, с богиней», – подумал я.

Открыв дверь уже заждавшемуся меня умертвию, я рванул навстречу защитным механизмам. В последний момент увернувшись от его ударов и рыбкой нырнув вперед, я оставил кровожадную мясорезку наедине с умертвием. Визг дисковых пил, несколько выстрелов, и от противника сорокового уровня остались лишь гниющие ошметки. А сообщение о полученном опыте послужило признанием моей заслуги в убийстве «Демонического умертвия».

А я застыл в мертвой зоне между двумя болванчиками. Копье одного из них тыкалось в воздух прямо напротив моего носа, а за спиной повизгивала дисковая пила на подвижном манипуляторе. К счастью, двигался смертоносный механизм по траектории, чуть не дотягивающей до моей бесценной тушки. Противоположный край помещения был слишком далеко, чтобы я мог отсюда увидеть, что же там находится, но попытаться пройти полосу препятствий все же стоило. То, что я был все еще невредим, подтверждало – способ проскочить между ощетинившимися оружием столбами действительно есть. А моя попытка продвинуться вперед мгновенно доказала, что я этого способа не знаю. Первое же попадание копья снесло мне девяносто процентов жизни. Пока я залечивал раны эликсиром и осматривался по сторонам, случилось нечто странное: один из болванчиков вдруг дернулся и ударил манипулятором по воздуху. Выглядело это весьма подозрительно, ведь в помещении после смерти моего полуразложившегося противника оставался лишь я один. Или нет?

Теперь передо мной встало сразу две задачи: попасть на другую сторону комнаты и вывести на чистую воду шпиона. Вряд ли это какой-то непись или монстр с невидимостью, ведь он бы сразу напал, а значит, это, скорее всего, игрок. Способностями к скрытному передвижению обладают некоторые классы, такие как вор, убийца и пара подклассов магов. Кто-нибудь из этих ребят запросто мог проникнуть в башню вслед за мной, не зря же я пару раз чувствовал на себе чужой взгляд. Вполне вероятно, что интуиция в игре развивается так же, как и другие скрытые параметры вроде удачи или шанса улучшить качество предмета во время крафта. Кстати, если подумать, невидимке в любом случае придется последовать за мной, а механизмы отводом глаз не обмануть.

Так как же мне преодолеть чертову полосу препятствий? У меня определенно не те показатели ловкости, да и жизни не густо, чтобы единовременно справиться с несколькими болванчиками на десять уровней выше меня. Хмм… а что у меня вообще в наличии? Цепь и способность бить током. От этого и будем танцевать.

Потолок с виду гладкий, без трещин, и уж тем более крюков, за которые можно было бы зацепиться. Да и не столь высокий, чтобы подобно Индиане Джонсу пролететь над ловушками, используя цепь в качестве тарзанки. Проползти по полу тоже вряд ли получится, у болванчиков есть и нижние манипуляторы. Вообще с виду они все разные, никакой систематизации – конечности понатыканы в столбы на самых разных высотах и оружие тоже используется вроде бы случайное. Похоже, хитростью тут не пройти, только с помощью боевых навыков, которых у меня не густо, если честно. Остается магия, или же мне придется отступить, отложив поиски общака ордена Варра до лучших времен. Навскидку длина полосы препятствий в двадцать болванчиков, столько на одной удаче никак не преодолеть, нужен либо навык, либо какой-то чит[2].

Если мыслить логично, отвлекшись от игровой специфики, то болванчиков что-то приводит в движение – магия, электричество или механика. В теории, если это магия или электричество, я могу попытаться что-то замкнуть или воздействовать на механизм управления. Что ж, попробуем…

Для начала я метнул молнию в болванчика, стоящего чуть поодаль. Не знаю точно, какой эффект я ожидал увидеть, но он вдруг завертелся вокруг своей оси и заработал всеми манипуляторами разом. По залу разнесся протяжный визг, скрежет железа и пара выстрелов, к счастью, направленных не в меня. Похоже, молнии действительно могли воздействовать на эти механизмы, только не отключали их, а скорее наоборот.

– Черт, – расстроенно выдохнул я. – Почти…

И тут болванчик в очередной раз дернулся всеми манипуляторами и как-то вяленько обвис. Словно отключился, израсходовав всю энергию. Даже цвет названия сего девайса из красного поменялся на серый. То есть, он действительно перестал действовать!

А вот это уже интересно!

Правда, прежде чем я успел всерьез обрадоваться, название вновь стало красным, и механизм снова заработал. Но чит я все-таки нашел. И раз я могу вырубать болванчиков на короткое время, то мне этого будет вполне достаточно, чтобы проскочить мимо.

За работу!

Я начал швырять молнии, чтобы попарно отключать механизмы и проходить между ними, причем старался сделать это как можно быстрее, периодически косясь за спину. Если там прячется невидимка, то сейчас ему предстоит определиться, начать действовать и обозначить свое присутствие, или остаться ждать за полосой препятствий. Он выбрал первый вариант. Когда я пересек примерно половину расстояния, отделявшего меня от безопасной зоны, болванчики с краю вновь задвигались.

«Хах, – не удержался я от мысленного смешка. – Вот будет прикол, если его защитные механизмы завалят».

Очередной болванчик, вооруженный огнестрелом, выстрелил, лишь чудом не попав в меня.

«Как бы самому только здесь не умереть от случайной пули, – раздраженно подумал я, в очередной раз обернувшись на секунду. – Хоть бы кто-то задел моего преследователя, чтобы он вышел из невидимости».

Но хитрый шпион успешно двигался следом за мной, минуя систему защиты. Мне оставалось лишь продолжить пить эликсиры восстановления маны и как можно быстрее швырять молнии в болванчиков. Когда я, наконец, выскочил на открытое пространство, то времени, чтобы как следует осмотреться по сторонам, совсем не оставалось – слишком уж близко ко мне подобрался доморощенный преследователь.

Передо мной предстали две широко расставленные двери, очевидно, ведущие в апартаменты элиты ордена. Почему именно две комнаты? Черт их знает, может, по примеру игровых кланов здесь обитали два главных человека в Ордене – Глава и казначей. Времени на размышления не оставалось, поэтому я подбежал к двери, наиболее похожей на сейф. Мне почему-то вспомнилась старая как мир игра «Fallout», примерно такой же круглой дверью закрывались подземные убежища.

– Откройся! – торопливо скомандовал я, прижав к двери перстень, но она никак не отреагировала.

Зато я тут же приметил замочную скважину.

«Возможно, это джек-пот?!» – лихорадочно подумал я.

Быстро выхватив ключ, я вставил его в отверстие и повернул.

Да!

Дверь тут же поехала в сторону, а я вытащил ключ и поспешил пролезть в едва открывшийся проем. К счастью для меня, дверной механизм предполагал закрытие после изъятия ключа, так что плита тут же пошла в обратную сторону. Увы, закрыться ей так и не дали – в последний момент буквально из воздуха появился нож и встал в распорку двери, оставив небольшой зазор. Но этого было явно недостаточно, чтобы невидимка мог последовать за мной, да и толщина каменной плиты не позволяла ему толком рассмотреть помещение. Зато я с удовольствием осмотрелся по сторонам, хотя довольная улыбка на моем челе быстро увяла. Да, я смог пройти полосу препятствий, убить умертвие сорокового уровня, убежать от невидимого шпиона и попасть в комнату с общаком, но…

Но она оказалась совершенно пустой!

Коморка пять на пять метров, без окон, без дверей. Ну, не считая той, что за моей спиной. Очевидно, когда-то здесь и было хранилище, но кто-то успел все выгрести задолго до моего прихода.

Я опустился на пол, прислонившись к стене, и как следует, от души выругался. Ну, как обычно.

– Эй, там, за дверью! Меня слышно?!

О, невидимка нарисовался. Голос мужской, достаточно звонкий, и не знакомый. Ну, хоть не девушка, а то бы совсем обидно было. Надо бы как-то выглянуть, посмотреть, какого он уровня, может, получится прорваться.

– Судя по тому, что я вижу отсюда, ты зашел в тупик! – продолжил невидимка.

Черт, похоже, ему все же видно все помещение и теперь он знает, что я здесь заперт и никуда отсюда не денусь. Разве что совершу самоубийство, чтобы вернуться в зону респа перед стеной Мертвого Города. Кстати, это не такая уж и плохая идея, опыта я особо много не потеряю, а вот успеть смыться, прежде чем мой невидимый преследователь выберется отсюда, наверняка смогу. С другой стороны, может мне сделать вид, что в этой комнате есть тайный ход и я по нему сбежал? Если буду молчать, то он вполне может так подумать.

– Молчишь?!

Нет, блин, песни пою.

– Если надеешься смыться отсюда на респ, то толку не будет! – продолжил кричать убийца. – Там дежурит еще один человек! А даже если ты вдруг каким-то чудом вырвешься и доковыляешь до Дитмара, там тебя тоже будут ждать!

Ох, «крысы», обложили со всех сторон. Судя по карте, другой ближайший город в двух-трех днях пути отсюда. Совершенно неприемлемые для меня сроки, даже если я смогу каким-то образом незаметно покинуть Мертвый Город.

– Ты не выберешься отсюда! Лазарь предлагает тебе сделку: ты передаешь нам всю информацию о местонахождении артефактов, а клан впоследствии выплатит тебе десять процентов их аукционной цены. В противном случае мы будем держать тебя здесь до тех пор, пока не истечет время твоего задания, и ты вообще ничего не получишь!

«А скорее всего и сдохну в итоге, – зло подумал я. – Вот же уроды. А я разве говорил им, что время сдачи квеста ограничено? Наверное, все же говорил, – я со всей силы ударил себя по колену. – Доверчивый дурак. Дважды лоханулся. Или трижды? Уже со счета сбился».

Возможно, мне бы стоило остаться и действительно поискать тайный ход, но я не представлял, что делать дальше, даже если я смогу выбраться из башни. Идти пешком в другой город? Или пытаться прорваться в Дитмар к рейсовому цеппелину? Нет, тут нужно придумать иное решение, и лучше подумать над этим в более комфортной обстановке.

Выход!

Глава 2

Выбравшись из капсулы, я с трудом удержался от того, чтобы не пнуть ее ногой. Но насилие над техникой, стоящей несколько миллионов, определенно не лучший выход из сложившейся ситуации, так что пришлось ограничиться долгой и витиеватой матерной речью. В последнее время я частенько стал ругаться в пустоту, и это даже успело войти в привычку сродни старому доброму кофе по утрам. Наверное, в психологии есть какой-нибудь заумный термин для описания странной тяги к высказыванию своего недовольства воздуху, но я бы назвал это просто – «все достало!».

Нежданный звонок в дверь отнюдь не добавил мне хорошего настроения, но и не лишил предусмотрительности. Сперва я заглянул в глазок и убедился, что меня не решила посетить толпа участников клана «Стальных Крыс» или какие-нибудь спецслужбы, охотящиеся на людей со сверхспособностями. Как будто моя стальная дверь сомнительной прочности может защитить от спецназовцев с газовой горелкой или мощным тараном.

К счастью, пока обошлось, это был всего лишь Артем.

– Ты чего трубку не берешь?! – вместо приветствия спросил он с порога, едва я открыл дверь.

– Занят был, – недовольно ответил я, пропуская его внутрь. – А ты чего по ночам бродишь?

– Так это… – смутился он. – Я поговорить хотел. Предупредить…

Я не смог сдержать ехидного смешка.

– Неужели о том, что Александру не стоит доверять? Поздновато, не находишь?

Очень забавно было смотреть на то, как смущается эдакая стокилограммовая тушка.

– Нет, я о другом. Лазарь отрядил нескольких воров, чтобы они следили за тобой. В том числе и рядом с Мертвым Городом. Я хотел предупредить, чтобы ты не торопился идти в свой этот тайный ход.

– Это тоже уже поздно, – хмыкнул я.

Пока Артем разувался и вешал куртку, я налил нам кофе и попытался найти на кухне что-нибудь съестное. Безрезультатно, разумеется.

– Слушай, еще раз извини, я не знал, что все так получится, – в очередной раз извинился Артем, входя на кухню. – Саня поступил как последняя сволочь.

– Добрый ты, у меня на языке крутятся куда более жесткие эпитеты. Но ведь это не только его вина. Насколько я понял, этот ваш Лазарь тоже тот еще жук – продал отнятый артефакт всего за пару часов, словно только этого и ждал.

Артем сел за стол, взял в руки кружку с кофе, но пить не торопился. Так и сидел некоторое время, не решаясь задать волнующий его вопрос. И я догадывался, о чем именно он хочет спросить.

– Слушай… а что это было в баре? Ну, ты же ведь молнию метнул. Это какой-то новый электрошокер?

– Нет, я просто умею метать молнии руками, – шутливо ответил я. – Я же знал, что может возникнуть подобная ситуация, когда шел в ваш чертов бар, вот и позаботился о своей безопасности.

– Дорогая штука, наверное? – не успокаивался Артем.

– Очень, – согласился я. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну, просто, интересно, – смутился Артем. – Я такого еще никогда не видел, и даже не слышал о подобном оружии.

– А может, этот ваш Лазарь отправил воров-невидимок следить за мной в Арктании, а в реале этим занимаешься ты? – нахмурился я.

Мой друг аж подпрыгнул от возмущения, расплескав по столу кофе.

– Да никогда! Я же не крыса… – Он запнулся, очевидно, вспомнив о названии своего клана. – И ни за кем следить не стану. Да и зачем им это? Вот в игре да, там Лазарь теперь из виду тебя не выпустит. Зря ты рассказал о том, что знаешь о местонахождении четырех эпических артефактов.

– Согласен. Я вообще много ошибок совершил, начиная с того, что доверился тебе и твоим дружкам, и заканчивая глупой попыткой воззвать к их честности.

Артем скривился словно от зубной боли.

– Далеко не все у нас такие, как Саня и Лазарь, помешанные на деньгах. Многие играют по фану и подличать никогда не будут.

– Только кланом-то управляет именно Лазарь, – напомнил я.

– Ну да, да, – согласился Артем. – Виноват. Но что я могу теперь сделать? Посыпать голову пеплом и уйти из «Стальных Крыс»?

– Отличная мысль, – ничуть не смутился я. – Давай ты так и сделаешь.

– Нет, это не слишком хорошая идея. У меня там много друзей, планов, да и заработок неплохой. Извини, но я не готов все это бросить.

В общем-то, я другого и не ожидал, но все равно обидно.

– В любом случае, когда я узнал, что тебя обложили в Мертвом Городе, то решил хоть немного исправить ситуацию.

– Ты обчистил клановое хранилище и отправил все его содержимое на мое имя? – с надеждой спросил я.

– Шутник, – хмыкнул Тёма. – Я бы после такого и дня не прожил. В самом прямом смысле. Это же такие бабки. Нет, просто, когда мы улетали, я втихаря скинул на крышу той башни глайдер[3].

– Кого-кого? – переспросил я.

– Слушай, ты вообще статьи по Арктании читаешь? Глайдеры – индивидуальные средства для планирования, мы на таких спустились с рейдового цеппелина в твою любимую деревню.

– Да помню я, это дельтапланы такие. Только как я, по-твоему, на саму крышу попаду?

Артем пожал плечами.

– Ну, уж сам думай. Это единственное, что я мог сделать в такой короткий промежуток времени. В теории, ты можешь нанять несколько игроков или неписей в качестве телохранителей, и они смогут вывести тебя из локации. Но это удовольствие не из дешевых, да и до Мертвого Города еще добраться надо. Разве что тебе повезет, и найдется кто-нибудь свободный в окрестностях Дитмара.

Черт, а о найме я и не подумал! Парочка убийц уровня эдак семидесятого запросто разобрались бы с заблокировавшими меня в башне «крысами». Вот только от ближайшего города они будут добираться полдня, а то и день. Но на крайний случай определенно стоит иметь в виду и этот вариант.

– Ах да, только учти, что далеко не каждый наемник пойдет против нашего клана после того, как мы стали союзниками «Неназываемых», – «обрадовал» меня Артем.

– И я даже знаю благодаря кому это произошло, – хмуро сказал я. – Спасибо за помощь, я скажу, если получится улететь из Мертвого Города. А куда мне планировать-то на твоем глайдере, кстати, ведь в Дитмаре меня тоже поджидают и не позволят сесть в цеппелин?

– Да, это проблема, – согласился Артем. – А ты пробовал посмотреть, есть ли вокруг частные цеппелины?

Я в очередной раз почувствовал, что упустил что-то важное.

– Где смотреть-то?

– Скачиваешь приложение для планшета «Попутчики». Там отображаются все пролетающие мимо цеппелины, которые тоже пользуются этим приложением и готовы тебя подхватить за определенную сумму.

– Эээ… но приложение-то доступно только для продвинутых планшетов, а я лох с «Новичком».

– Ох, я уж и забыл про это ограничение, – озадачился Тёма. – Давай сделаем так: я сейчас вернусь домой, посмотрю, кто находится рядом с тобой, и пришлю контакты. А ты уж им отпишешь и попросишь тебя подхватить.

Гениально!

– Вот это уже похоже на план, – признал я.

– Так что, мир? – спросил он.

– Мир, – после небольшой паузы согласился я. – Но спасибо все равно скажу только когда доберусь до Катара.

В целом встреча с другом вышла натянутой. Вроде и вины его передо мной как таковой не было, но и общаться так легко, как раньше, все же не получалось. Поэтому выпроводил я его быстро. Тем более, у меня появился неплохой план побега из Мертвого Города, и мне не терпелось воплотить его в жизнь, утерев нос всем «крысам». В идеале смыться так, чтобы они этого и не заметили. Пусть потратят пару дней, безуспешно карауля меня у выхода из башни.

Прыгнув в капсулу, я быстро перенесся в мое каменное узилище. Теперь оптимизма на поиски тайного хода у меня было более чем достаточно, поэтому я взялся за дело с толком и расстановкой: мысленно поделил каждую стену на квадраты и начал методичное исследование. Тыкал везде, где тыкалось, жал везде, где жалось, и уговаривал стены открыться с помощью перстня ордена Варра. Не забыл и тщательно осмотреть пол с потолком, но все оказалось бесполезно – похоже, единственный выход из комнаты являлся и входом.

Интересно, а невидимка все еще сторожит снаружи? Должен же он когда-то выходить из игры. Или у них посменное дежурство? Жаль не додумался у Артема спросить, хотя далеко не факт, что он в курсе всех дел. В принципе, если я успею преодолеть полосу препятствий в обратном направлении быстрее шпиона, то оторвусь и спрячусь в какой-нибудь комнате на нижнем этаже, а там уже могут быть окна. Кстати, есть еще и соседняя дверь здесь, до которой я тоже вполне могу добраться. Черт знает, что там может быть. Точно! Ведь невидимка не нападал на меня, а лишь следил, а значит, я могу спокойно выйти и заглянуть в соседнее помещение, и он мне никак не помешает. Собственно, попытка не пытка. Мне в любом случае надо покинуть здание, чтобы воспользоваться планшетом для поиска пролетающих мимо цеппелинов или свободных воинов для охраны. Опционально. Если окажусь на крыше и разберусь с глайдером, то буду искать попутку, если в зоне возрождения – найму чертову уйму воинов и перебью всех следящих за мной «крыс».

Дверь открылась изнутри все тем же ключом. На пол со звоном упал нож невидимки, которым он заблокировал плиту, и я тут же закинул артефакт в инвентарь. Ибо не фиг раскидывать свое оружие где попало.

Я осторожно выглянул наружу.

– Эй, есть тут кто?

Тишина.

Решил затаиться? Ну-ну.

Я подошел к соседней двери и без особой уверенности вставил в замочную скважину ключ. Удивительно, но замок щелкнул, и каменная плита с готовностью поехала в сторону.

– Отлично! – искренне обрадовался я.

Дверь еще едва открылась, а я сразу смог определить, что эта комната разительно отличается от предыдущей. Если в той, наиболее вероятно, была сокровищница или склад, но здесь явно когда-то находился чей-то кабинет. Выглядело помещение довольно обжито, а главное, в углу стоял приличный по размерам сундук.

Но прежде, чем я успел сделать шаг через порог, меня грубо оттолкнули в сторону. Давешний невидимка проскочил в комнату, явно не желая остаться в этот раз за бортом. Отшатнувшись, я не выпустил из руки ключ, и он легко выскочил из замочной скважины. Дверь тут же поехала обратно. Очевидно, засмотревшись на запертый сундук, среагировал он слишком поздно – дверь уже закрылась прямо перед его носом. В последний момент он стал видимым, наконец-то засветив мне свой ник и уровень.

«Счастливчик Глюк, уровень 46».

– Ну-ну, счастливчик, – злорадно хмыкнул я.

Конечно, было обидно закрывать «крысу» наедине с сундуком, но оставалась сильная вероятность того, что открыть сундук можно только ключиком в моей руке. В любом случае, из комнаты теперь «счастливчик» сможет выбраться лишь через зону возрождения, а значит, в башне я один и могу делать что хочу. А хочу я каким-то волшебным образом попасть на крышу. Ладно, вернусь на этаж вниз и попробую что-нибудь придумать.

Но сначала мне вновь предстояло преодолеть полосу воинственных болванчиков. Уже имея достаточно опыта, я с готовностью принялся выводить их попарно из строя молниями, потихоньку продвигаясь к выходу. Не справившись с любопытством, я быстренько глянул в инвентарь, чтобы оценить нежданный подарок от преследователя. Ничего так ножичек, редкий, и качество под сорок. Живем!

Бум!

Вы получили критический урон: 500 едениц.

Вы убиты.

Да ладно!

Оказавшись в зоне возрождения, я тут же вызвал реплей смерти. Повезло мне как утопленнику – один из немногочисленных болванчиков, вооруженных огнестрельным оружием, умудрился попасть пулей мне точно в лоб. Попадание в любую другую часть тела я бы пережил, не настолько уж мощное у них было оружие, а вот тут на тебе – попал скотина именно в голову, выбив максимальный крит.

– Привет, привет, – раздался веселый голос неподалеку. – Рад тебя видеть.

Вторым моим соглядатаем оказался уже знакомый по вылазке в логово Короля Мертвых маг огня Поттераст. Его красную, расшитую светящимися даже днем золотыми рунами робу трудно было не узнать. Парень удобно расположился рядом с зоной респа, разведя небольшой костерок и устроив пикник.

– Не могу ответить тем же, – недовольно буркнул я.

Маг девяностого уровня не оставлял мне ни единого шанса на побег. Насколько я помнил, он еще и левитацией неплохо так владел, помимо огненных шаров, которые от меня оставили бы лишь кучку пепла величиной с коробок спичек.

– А ты согласись на сделку с Лазарем, и жизнь засияет новыми красками, – предложил Поттераст.

– Самому-то не стыдно? – хмуро спросил я.

– Это просто игра, – пожал плечами маг. – Должен же кто-то отыгрывать злодеев. К тому же тебе предлагается неплохая сделка.

– Можно ли считать сделкой навязанные силой условия?

– Вполне, – ничуть не смутился маг, и кивнул на жарящуюся на костре тушку. – Ящерицу будешь? Все равно отсюда тебе никуда не деться.

Я лишь махнул рукой в ответ и уселся на землю прямо там, где стоял. Особого желания общаться с магом у меня не возникло, да и выходить из зоны возрождения было слишком рискованно – он просто ради прикола мог убить меня особо изощренным способом.

Вдруг рядом со мной во вспышке появился худосочный парень в черной кожаной одежде, тут же обрушивший на меня целый поток брани. Обиделся, бедняга, на то, что ему пришлось совершить ритуальное самоубийство, чтобы выбраться из запертой комнаты. Его можно понять, поскольку уровень его после смерти опустился с сорок шестого на сорок пятый. Моему злорадству не было предела.

– Ого, уже сорок пятый, – ехидно сказал я вместо приветствия.

Парень зло зыркнул на меня и замахнулся кулаком, да так и застыл в столь нелепой позе. Любая агрессия в зоне возрождения была запрещена, он даже щелбан бы мне не смог отвесить.

– Потрись рядом со мной, и еще на пару уровней понизишься, – заверил я «счастливчика». – И спасибо за неплохой кинжал, кстати.

– Попытайся сбежать, и я убью тебя с особым удовольствием, – зло ответил парень.

Мне очень хотелось узнать у невидимки, что он нашел в той комнате, но интуиция подсказывала, что удовлетворять мое любопытство он не станет. Поэтому, когда он присоединился к Поттерасту у костра, я понял, что пришло время использовать мой последний шанс на спасение.

Достав планшет, я глянул в личку и облегченно вздохнул – Артем уже добрался до капсулы и прислал мне скриншот приложения. Недалеко от Мертвого Города обнаружились сразу два летательных аппарата, один из которых относился к вооруженным силами Империи и едва ли стал бы менять курс ради помощи одинокому игроку, разве что подобрать оного по пути следования. А вот второй принадлежал клану с очень странным названием «Алые Кепки», впрочем, у большинства кланов были непонятные названия.

Я решил кинуть им клич, честно описав ситуацию:

«Привет! Есть проблема – в зоне респа рядом с Мертвым Городом зажали игроки из клана «Стальные Крысы», нужна помощь, чтобы добраться до Катара или другого крупного города по пути. Об оплате договоримся».

Ответ пришел почти сразу от игрока с ником Громобой.

«Стальные Крысы? А кто именно?»

«Поттераст и Счастливчик Глюк. Возможно, еще кто-то ошивается в соседнем городке».

«Судя по инфе, ты всего лишь 23 уровень. И зачем ты мог понадобиться магу девяностого уровня?»

«Я считаюсь врагом клана», – честно ответил я.

«Кидай координаты. С удовольствием утрем нос этим крысам».

Отправив координаты, я с нескрываемым злорадством посмотрел на уплетающего за обе щеки ящерицу Поттераста. Ну, ничего, недолго тебе осталось радоваться жизни.

«Как-то все слишком просто получилось, – неожиданно засомневался я. – Они так сразу согласились изменить маршрут и помочь совершенно незнакомому низкоуровневому игроку? Странновато. А с моим адским невезением так просто за гранью фантастики».

Благо, даже мой «лоховский» планшет позволял порыться в последних новостях Арктании, где я быстро смог отыскать информацию об «Алых Кепках». И все тут же встало на свои места – они являлись главными врагами «Стальных Крыс», причем в последнее время «шапки» существенно им проигрывали. И по развитию, и по успехам топовых игроков и клановых рейдов. Похоже, впору мне самому было запросить у них оплату за столь удачную возможность убить нескольких «крыс», оказавшихся в пустыне без какой-либо поддержки.

«Сможешь отвести их подальше от зоны респа?» — пришло очередное сообщение от «Алых Кепок».

«Постараюсь, – ответил я. – А вы далеко?»

«Мы оставили цеппелин в паре километров, а сами спустились на глайдерах, чтобы раньше времени их не вспугнуть. Двигайся вдоль стены в западном направлении, там мы тебя встретим».

Ага, вот только едва я покину безопасную зону возрождения, как обиженный Счастливчик Глюк с огромным удовольствием изрубит меня в мелкий фарш. Бегаю я явно хуже убийцы, основной характеристикой для которого является ловкость. Разве что попытаться запудрить им мозги какой-нибудь историей, но так сразу в голову ничего и не приходит.

– И долго вы меня здесь собрались держать? – спросил я моих надсмотрщиков.

– До тех пор, пока ты не согласишься на условия Лазаря, – с усмешкой ответил Поттераст. – Нам торопиться некуда, в клане несколько сотен человек, мы просто будем сменяться каждый день, и никого это особо не напряжет.

– Кроме тебя, – ехидно добавил «счастливчик».

– И не стыдно нападать на игрока значительно ниже уровнем? – спросил я «крыс». – У меня же нет ни единого шанса.

Мое обвинение никого не смутило.

– В том-то и смысл.

Я сделал вид, что задумался.

– Знаешь, Глюк, а если бы здесь был только ты, я бы, пожалуй, тебя уделал.

– Не смеши! – чуть не подавился мясом парень. – Я с одного крита тебя уложу.

– Легко так говорить, когда рядом сидит маг девяностого уровня, – фыркнул я.

– Дуэль? – тут же предложил Счастливчик Глюк.

– А у тебя оружие-то еще осталось? – продолжил издеваться я, демонстративно достав из инвентаря потерянный невидимкой кинжал.

Парень аж покраснел от злости.

– Конечно есть, это же всего лишь кинжал!

Он демонстративно потряс передо мной двумя возникшими в руках мечами.

– Мне кажется, или качество второго меча хуже, чем у кинжала? – спросил я, присмотревшись к оружию. – Видимо, запасной?

– Ну, только высунь нос из зоны возрождения! – рявкнул Глюк.

– Да легко, – откровенно издеваясь, рассмеялся я. – Только давай отойдем от респа, чтобы ты не скрылся в него, когда я буду тебя убивать.

На секунду у меня возникло ощущение, будто он сейчас просто лопнет от злости. Ну, как минимум, цвет его лица станет окончательно красным, произойдет какой-нибудь сбой системы, и он так и останется в таком состоянии навсегда.

– Тогда сделаем так: я сейчас отбегу, например, вон туда метров на сто, а потом ты меня нагонишь, и я тебя отделаю как бог черепаху. Бежать мне в любом случае некуда, Поттераст меня легко поймает.

– Нет уж, пойдем все вместе, а я просто постою рядом и посмотрю, – хмыкнул маг. – Нам сюрпризы не нужны. И не волнуйся, я прослежу, чтобы бой был честным.

Ха, сюрпризы им не нужны? Ну-ну!

Мы отошли от зоны возрождения шагов на двести, когда Счастливчик Глюк не выдержал:

– Уже достаточно. Начинаем дуэль!

– Ага, – согласился я, украдкой осматриваясь по сторонам. Что-то никого не видно, а дальше от зоны возрождения я «крыс» увести уже не смогу. – Начинаем.

И словно услышав мою команду, из воздуха позади нас появились два персонажа 84 и 72 уровней. Оба в кожаной броне и с тонкими парными мечами в руках – явно очередные убийцы-невидимки. И они тут же бросились на Поттераста, оставив меня один на один с Глюком.

– Это ты устроил! – зло вскричал Счастливчик Глюк, мгновенно разобравшись в ситуации. – Убью!

Я успел увидеть, как Поттераст закрылся полупрозрачным щитом от физического урона и взмыл в воздух, а дальше пришлось озаботиться своей безопасностью. Умирать совершенно не хотелось. Просто из принципа, поскольку ничем особенным мне смерть жизнь подпортить не могла. Как бы парадоксально это не звучало.

Мне оставалось лишь закрутить «Цепную защиту», чтобы продержаться хоть пару ударов.

– Не смеши! – рыкнул убийца, прыгнув на меня с двумя мечами, занесенными над головой. Очевидно, это был какой-то суперудар, потому что оба клинка сверкнули ярко-алым светом, но я не стал дожидаться момента, когда смогу проверить на прочность свою защиту. Шарахнувшись в сторону, я ушел от основного удара, но мне в бок все же пришел один из клинков, мигом сняв треть здоровья.

Кувыркнувшись через бок, я едва успел принять на цепь еще один удар, краем глаза уловив сообщение о том, что прочность предмета уменьшилась почти в два раза.

– Не уйдешь! – победно усмехнулся Счастливчик Глюк.

Я не придумал ничего лучше, кроме как швырнуть ему в лицо молнию, но она лишь бессильно ударилась о невидимую защиту.

Еще один удар меча оставил мне всего несколько хитов, но прежде чем я успел толком испугаться, меня вдруг охватило белое сияние, по коже пронесся приятный холодок, и здоровье полностью восстановилось. Так вот оно какое – заклинание лечения.

– Спокойствие, только спокойствие, – весело сказал мужчина в ослепительно-белой броне с ником Громобой. – Нехорошо обижать маленьких.

Он и еще двое игроков-танков в тяжелых латных доспехах встали рядом со мной, заставив Глюка отступить на несколько шагов. Все трое с уровнями за девяносто, набаффенные[4] по самое не могу, словно пришли не с двумя игроками разобраться, а целое подземелье одним заходом зачистить. Впрочем, если присмотреться к длительности баффов, вероятно, так оно и было – все они имели суточный или многочасовой эффект. Я просто перехватил «Алых Кепок» по пути в какое-то подземелье, или уже из него.

– Да пошли вы, – выплюнул Счастливчик Глюк и воткнул себе в живот меч прежде, чем «Алые Кепки» успели с ним разобраться.

– Суров, – продолжая улыбаться, сказал «белый рыцарь». – И опыта не пожалел из вредности.

Механизм игры позволял игрокам совершать самоубийство в случае, если они попали в безвыходную ситуацию, как это было со Счастливчиком Глюком, запертым в комнате башни Варра. Или же если игрок не хочет кому-то доставить удовольствие, позволив убить себя особо извращенным способом. Единственными минусом такого «сеппуку»[5] в сравнении с обычной смертью являлись в два раза большие потери опыта и повышенные шансы оставить на месте убийства ценные предметы. Что, кстати, убийца и сделал – рядом с его телом остался лежать один из мечей.

– Хочешь, забирай? – предложил Громобой, снимая шлем.

Выглядел он довольно сурово – рыжий бородатый мужик, словно сошедший со страниц историй о викингах.

– Хочу, – не стал смущаться я.

Забрать у Глюка уже второе оружие – это особое удовольствие. Пожалуй, я даже куплю к себе в комнату стеклянный пьедестал, и водружу на него меч и кинжал, чтобы иногда любоваться ими, когда виртуальная жизнь в очередной раз припрет меня к стенке. Просто чтобы помнить, что удача отворачивается не только от меня.

Пока я бегал от Глюка, двое убийц-«кепок» разделали Поттераста, и я наконец-то смог расслабиться и внимательней рассмотреть своих спасителей. Всего их было пятеро: двое ловкачей с парными мечами и три хорошо экипированных рыцаря, один из которых оказался гномом.

– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил я, тем не менее, настороженно поглядывая на игроков. – Я уже и не знал, что делать. Они всерьез вознамерились держать меня здесь неделями.

– Кто-то из верхушки клана тебя сильно невзлюбил, – заметил Громобой.

Судя по всему, он, как и ненавистный мне Александр, играл за паладина. И, кстати, уступал «крысе» лишь десятком уровней.

– Угу, Александрий, да и Лазарь тоже, – не стал скрывать я.

– Ого! – удивились «кепки». – Игрок двадцать третьего уровня может чем-то задеть топового игрока?

– Долго ли умеючи, – не без гордости ответил я.

– Ладно, подробности спрашивать не буду, – успокоил меня Громобой. – Но если тебе понадобится серьезная поддержка, то придется рассказать нам все.

Какой шустрый малый, сразу взял быка за рога. Мол, мы с радостью прикроем тебя от «крыс», но придется чем-то платить, парниша. Хотя, должен признать, это не самое плохое предложение и стоит держать его в уме, ведь всякое может случиться. Если не сложится с «Неназываемыми», то я могу все выложить «кепкам». Ребята вроде адекватные и добродушные. Правда, все они приветливы, пока дело не доходит до дележки лута, в которой я лишь лоулевельное связующее звено. Но, в крайнем случае, мне будет просто приятно утереть нос «крысам» и слить всю информацию их врагам. Есть вероятность, что это будет мой предсмертный поступок, но все же.

Видимо, они уже отписали в групповой чат, поскольку из-за стены выплыл небольшой цеппелин. Значительно меньше того, на котором мы прилетели сюда со «Стальными Крысами», и не такой навороченный. Хотя, это я немного зажрался, любой цеппелин – это весьма дорогое удовольствие.

– Ну что, полетели? – нетерпеливо спросил гном. – Хочется уже поесть нормальную горячую пищу.

Он особенно выделил слово «горячую».

– Ну, виноват я! – всплеснул руками один из ассасинов. – Перепутал упаковки с провиантом.

– Суши на завтрак, обед и ужин! – зло рыкнул гном. – Четыре дня на одном суши! На мерзком, холодном и склизком суши!

– А я люблю суши, – пожал плечами Громобой. – Ну, любил первые два дня…

Когда цеппелин подлетел ближе, я понял, что первое впечатление было обманчивым. Да, он не обладал хищными стальными обводами гондолы, как цеппелин «крыс», но деревянные бока явно скрывали в себе что-то не менее эффективное. Доски мерцали голубоватым светом, по ним словно пробегали мелкие сеточки молний.

– Повезло мне с «попуткой», – заметил я.

– А то, – гордо подтвердил гном. – Летательный аппарат из мерцающей древесины чрезвычайно редкая штука, не каждый может похвастаться тем, что даже просто летал на нем.

– Мерцающая древесина ценится на вес золота в самом прямом смысле, – гордо заметил Громобой. – В Арктании таких цеппелинов всего четыре, причем три из них принадлежат Ангелам, Ордену Тумана и Ликам Смерти. В общем, наслаждайся незабываемым опытом.

Сверху упала веревочная лестница, и бойцы один за другим проворно поднялись наверх. Я полез предпоследним, а замыкал цепочку Громобой. Оказавшись внутри, я с интересом осмотрелся по сторонам, ожидая увидеть роскошную обстановку, как в цеппелине «крыс». Увы, но здесь все больше напоминало транспортно-десантный самолет – узкий коридор, кресла с ремнями вдоль стен, и никакого комфорта или уединения. Да и откуда бы, если места в гондоле было совсем немного.

– Сурово, – не выдержал я.

– Это боевой борт, – фыркнул гном. – Мы его используем только во время военных действий или в дальних полетах через опасные территории. Он рассчитан на воздушные маневры, а не на попивание пивка, сидя в удобном кресле.

Ого, он как будто побывал в цеппелине «Стальных Крыс», ведь именно так мы и проводили время полета в Мертвый Город.

– А я бы не отказался от пивка, – заметил гном, мечтательно закатив глаза и облизнувшись.

– Уже скоро, – заверил их Громобой и скомандовал в пилотную рубку: – Полный вперед!

В тесноте, да не в обиде, как говорится. О комфорте тут даже речи не шло, но в целом воспоминания от полета остались приятные. Ребята оказались позитивные и очень весело рассказывали о том, как четыре дня зачищали скрытый инстанс. Причем находился он на территории орков, с которыми все еще велась война, поэтому им пришлось пробиваться туда с боем. Именно для этого и использовался боевой цеппелин из мерцающей древесины. «Мерцалка» защищала гондолу от боевых заклинаний, а сам воздушный баллон закрывал магический щит. Учитывая всякие особенности двигателя, вооружения и маневренности, стоил этот летательный аппарат ничуть не меньше вычурной игрушки «крыс». Система была сложная, каждая часть механизма крафтилась из специфических материалов, многие из которых нельзя было купить даже на аукционе, лишь выбить из боссов в локациях по всей Арктании. Честно говоря, раньше я не интересовался этим вопросом, поскольку до покупки или постройки собственного аппарата мне было так же далеко, как до полного выполнения квеста богини. Но было интересно узнать, что простейший магический двигатель для цеппелина легкого тоннажа (не больше трех человек) изготавливался из Кристалла Огня, выпадающего из Пустынных Джиннов восьмидесятого уровня, и артамита – редкого металла, добываемого в горах на территории гномов. Мало того, он еще и требовал подзарядки с помощью пыльцы цветов Катуни из эльфийского леса. И это всего лишь маломощный двигатель.

К чести «кепок», никто из них не пытался выведать у меня причины конфликта с «крысами», даже полунамеками. Зато Громобой сделал неплохое предложение:

– Слушай-ка, друг, – сказал он мне. – Если «крысы» постоянно ходят за тобой, то грех этим не воспользоваться к нашей обоюдной выгоде. Надо подумать, как бы заманить их в ловушку и устроить маленький армагеддон. Не пару игроков, а компашку побольше.

– Я пока не знаю, куда двинусь дальше, – честно ответил я. – Но если представится подходящая возможность, то могу написать тебе.

– Да, добавь меня в друзья и, если что, обращайся. Может, рядом буду не я, а кто-то из наших, они тоже с радостью пощипают «крысок».

Так у меня в списке контактов появился четвертый игрок, помимо Рыгмуса, Дяди Бори и Артамона Грозного. Запоздало опомнившись, я спросил у Громобоя, нет ли у него связи с кланом «Неназываемых», но тот шарахнулся от меня, и чуть ли не перекрестился.

– Чур меня. Если кого-то уличат в связи с кланом-врагом, то будут серьезные проблемы.

– Выгонят?

– Нет, конечно, – хмыкнул Громобой. – Но выше рядового бойца уже не поднимешься. Кто же захочет открывать доступ к клановым тайнам неблагонадежным людям?

В Катар мы прибыли через несколько часов. Я мог бы на время полета выйти из игры, тем более, время было уже позднее, но предпочел пообщаться с «кепками». Информация лишней не бывает, а они, как бывалые игроки, знали очень многое о самых разных аспектах игры.

В городе мы распрощались не друзьями, но хорошими знакомыми. При этом никто кроме Громобоя так и не предложил обменяться контактами, очевидно, все же посчитав игрока 23 уровня не слишком-то ценным товарищем.

Стыдно сказать, но стоило мне ступить на платформу аэровокзала в Катаре, как меня обуяла сильнейшая мания преследования. Я в каждом встречном персонаже видел следящих за мной «крыс». Увы, но в вирте просто невозможно было замаскироваться как в реальной жизни, например, напялив широкополую шляпу. Разумеется, если ты не обладатель хорошо прокаченного персонажа класса «вор», но и им в городе скрыться не так-то просто. Надеюсь. А вдруг кто-нибудь из этих чертовых невидимок уже идет за мной? К тому же, «крысы» запросто могли нанять сторонних игроков или неписей, поэтому мои попытки найти соглядатаев были просто тщетны.

Идя по улице от вокзала и шарахаясь от каждой тени, я окончательно утвердился во мнении, что из Катара нужно срочно валить. Улечу отсюда сегодня же, надо лишь забрать вещи из своей комнаты и заглянуть в лавку к Дяде Боре. Хотя, первым делом все же стоит зайти в главный Храм Элении и попытаться как-то договориться с богиней. Пусть хоть сроки квеста продлит дней на десять, а то такими темпами пока я найду Антибиотика, уже вся неделя пролетит.

Прятаться в Арктании можно было лишь одним способом – двигаться с толпой и надеяться, что твой ник просто затеряется среди прочих. Этим я и занимался по пути к храму, старательно прилипая к персонажам покрупнее – оркам, ограм, троллям и человекоподобным големам.

Белокаменный храм Богини Элении смотрелся как всегда великолепно. Среди колонн подобно работящим муравьям сновали вездесущие девушки в белых тогах – служительницы богини. Я привычно направился к входу в главный зал, но был остановлен на полпути одной из них.

– Вам сюда нельзя.

– Как так? – удивился я. – Я хочу сделать подношение Богине…

Милое личико девушки вдруг исказилось в злобной гримасе.

– Пошел вон!

– Эмм, – опешил я. – Простите, но мне нужно…

– Тебе нет хода в Храм Богини Судьбы!

В Главный Храм Богини Судьбы можно войти только с отношением Богини Элении не ниже нейтрального.

Текущее состояние: настороженное (до нейтрального 400).

– Уходи прочь отсюда! – не прекращала вопить девушка.

Я и глазом моргнуть не успел, как к ней присоединились и остальные служительницы храма.

– Прочь! Прочь! Прочь!

Прохожие с любопытством оглядывались на нас, а кое-кто даже делал скриншоты. Их можно понять, поскольку выглядел я действительно глупо. Самое обидное, что, если я хотел остаться незамеченным по прибытии в Катар, у меня это определенно не получилось – девушки вопили так, что их было слышно на несколько кварталов вокруг.

– Привет, Фальк, – раздался отлично знакомый мне голос.

«Вот тебя-то мне и не хватало для полного счастья», – устало подумал я, оборачиваясь.

Глава 3

– Быстро вы меня нашли, – хмуро сказал я.

– А мы тебя и не теряли, – насмешливо ответил Александрий. – Никто не сомневался, что первым делом ты отправишься в Катар. Достаточно было оставить соглядатая на аэровокзале, и вот он ты.

«А вот он ты, – зло подумал я, глядя на улыбающегося во все свои тридцать два белых зуба паладина. – Глаза б мои тебя не видели».

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы сдержать злость, раздражение и прочие отрицательные эмоции, некоторым из которых еще даже не придумано название. Огромный, закованный в сверкающие на солнце доспехи паладин смотрелся настолько внушительно, что вокруг нас мигом образовалось пустое пространство и даже беснующиеся служительницы храма Элении вдруг разом заткнулись.

– И что дальше?

– А дальше я извинюсь перед тобой за удар в спину, – неожиданно сказал он. – Я исполнял приказ главы клана, но лично мне подобная подлость претит. Нет, я бы все равно убил тебя и забрал меч, – поправился он, видя мое удивление. – Но сделал бы это честно, лицом к лицу.

Ну да, самый честный на свете бой – двадцать третий уровень против сто девятого. Интересно, в теории, сколько таких леммингов, как я, нужно, чтобы завалить эдакого динозавра? Сотня или тысяча?

– Круто, – хмыкнул я. – Сейчас расплачусь от умиления и послушно выложу всю информацию о местонахождении остальных артефактов.

– Меня это уже не интересует, – слегка высокомерно ответил Александрий. – В дальнейших играх в догонялки с тобой я участвовать не буду. По какой-то причине ты приглянулся Софи, и мне не хочется расстраивать будущую жену даже такой мелочью.

Мелочь – это, очевидно, я? Черт, но ведь я приглянулся Софи! А жизнь-то налаживается!

– Но если я увижу тебя в реале, то рыло начищу, – продолжил Александрий. – И никакой электрошокер тебя не спасет.

«Пфф, да сколько угодно, – отвлеченно подумал я. – Тем более, уж мой-то электрошокер теперь всегда со мной».

– Посмотрим, – гордо ответил я, чувствуя себя моськой, тявкающей на слона. Если в реальном мире и было место случайности, при которой мастер спорта по боксу мог тупо споткнуться и получить нокаут от не умеющего драться пацана, то в Арктании разница почти в сто уровней не оставляла мне даже одной миллионной шанса на победу в бою.

Украдкой посмотрев по сторонам, я увидел лишь парочку стражников сотого уровня, едва ли представлявших серьезную угрозу для Александра. Вся надежда на то, что он не захочет портить репутацию клана в Катаре прилюдным убийством гордого, но слабенького меня.

– Я даже пожелаю тебе удачи в поисках остальных артефактов. Ведь в итоге они, скорее всего, попадут к нам в клан.

Сказав это, паладин повернулся и зашагал прочь.

Мне хотелось что-нибудь ляпнуть вдогонку, чтобы последнее слово все же осталось за мной, но в голову не приходило ничего путного. А и ладно, все равно Александр, сам того не осознавая, выдал мне кучу полезной информации! Самое главное, я почему-то приглянулся Софи! Все-таки есть в жизни счастье! Ну, и второстепенная новость – Лазарь полагает, что я сейчас брошусь искать остальные артефакты, и не догадывается о жестком ограничении в порядке их добывания. Кстати, это логично, но я как-то сам не додумался. Он ведь не знает всех подробностей моего задания и того, что в первую очередь, если я хочу жить, мне нужно срочно вернуть Костяной Меч.

Что ж, наверное, мне лучше начать действовать менее предсказуемо. По большому счету в моей комнате нет ничего настолько важного, ради чего стоило бы возвращаться в Катар. Это все дурацкий рефлекс хомяка. А посему лучше не тратить время зря, а сразу лететь в Вериту. Может и от «крыс» получится оторваться, благо, в реальном мире время за полночь, и многие нормальные люди уже спят. Порталов для мгновенного перемещения в Арктании нет, и если никто не сядет со мной в один рейсовый цеппелин, то есть шанс получить фору в несколько часов. Разумеется, будет совсем отлично, если сейчас в Верите нет никого из «Стальных Крыс». Не настолько же многочисленен их клан, чтобы встречать «крыс» на каждом шагу во всех частях света.

Сверившись с планшетом, я с радостью увидел, что ближайший цеппелин в Вериту отходит через двадцать минут. Бинго! А вещи из комнаты никуда не денутся.

Я прогулочным шагом вернулся к аэровокзалу, старательно делая вид, будто совершенно не тороплюсь. Громко и отчетливо выговаривая слова, попросил билет до Тервиллиана – города эльфов, и, чуть потянув время, извинился и изменил место назначения на Вериту. Обычных мест в рейсовом цеппелине уже не оставалось, и мне пришлось переплатить за отдельное ВИП-купе, но так даже лучше – если есть деньги, то почему бы и не шикануть?

Схватив билеты, я тут же из очереди ломанулся к трапу уже отбывающего летательного аппарата. Разумеется, за мной никто не побежал, но мне показалось, что я видел пару излишне заинтересованных игроков. В любом случае, цеппелин взлетел, оставив Катар внизу, а у меня впереди теперь было шесть часов полета, которые стоило потратить на поиски подхода к «Неназываемым» и продумывание стратегии переговоров.

ВИП-купе располагались в носовой части цеппелина и отличались от стандартных, как номер пятизвездочного отеля от дешевого хостела. Прежде всего, они были одноместными, хотя по размерам превышали стандартные раза в два. Удобный, заваленный подушками диван, стол с креслом, камин… Да, да, черт его возьми, камин! Кругом сплошная позолота, бархат и лакированное дерево. Я почувствовал себя настоящим падишахом.

Устроившись на мягком диванчике и обложившись подушками, я достал планшет и посмотрел на свой список контактов. Артемон Грозный и Громобой исключались сразу. Вся надежда оставалась на проклятого «волосатостью» Рыгмуса, работавшего курьером и наверняка имеющего определенные связи среди кланов, и пронырливого торговца Дядю Борю. Недолго думая, я составил сообщение и отправил обоим игрокам:

«Привет. У меня возникли серьезные трудности и срочно нужно связаться с кем-то из клана «Неназываемых». Вообще лучше бы сразу с главой клана. Если сможешь чем-нибудь помочь, буду должен».

Оба игрока были онлайн, поэтому я надеялся, что получу ответы в самое ближайшее время. И хорошо бы, чтобы один из них оказался положительным.

Я откинулся на спинку, как следует потянулся, и всерьез задумался о дальнейших своих действиях. Впереди шесть часов, которые я могу потратить на развитие одной из профессий (точнее, мог бы, если бы взял с собой необходимые предметы) или изучение полезной инфы на планшете. Ах, да! Еще стоило полазить по аукциону и подобрать себе какой-нибудь шмот. Денег для покупки экипировки игрока моего уровня более чем достаточно, нужно лишь определить, что именно покупать. Бегать по лесам за кем-то вроде тушканчиков у меня совершенно нет времени, но в случае столкновения с агрессивно настроенными игроками лучше иметь здоровья и брони побольше. Да и вообще, если на секунду отвлечься от главной задачи, увеличение уровня будет отнюдь не лишним. А уж развитие классовых умений просто жизненно необходимо, вот только информации об учителях для класса «Слайдера» нет нигде, в чем я лишний раз убедился, отправив запрос в базу знаний Арктании. Зато вдруг выяснилось, что один из трех учителей для класса «Электромагов» живет как раз в Верите. Правда, точное его местонахождение на карте почему-то отмечено не было, видимо, это мне предстояло выяснить самому уже в городе. В любом случае, мне стоит хотя бы попытаться с ним пообщаться и вытянуть какое-нибудь полезное умение, желательно, применимое в реальности.

Впервые за все время с момента битвы с Королем Мертвых у меня появилась возможность обдумать все спокойно и без эмоций. Итак, способности «Слайдера» однозначно переносятся в реальность. Возможно ли, что изучив в игре что-то еще, я смогу так же применить это в жизни? Например, навыки рукопашного боя были бы очень кстати. А еще неплохо бы изучить заклинания лечения. Ну, а вдруг? Хотя, нет, они доступны только магам жизни, а я уже сделал выбор в пользу другого класса. Но вот оружие я все еще могу изучить любое, в том числе и кулаки. Смущает только то, что умение владения цепным оружием мне в работе с розовой ленточкой нисколько не помогло.

Тем временем пришел ответ от Рыгмуса:

«Здорова. Ты что, где «Неназываемые», а где я? Курьер моего уровня работает с кланами попроще. А что за проблемы-то?»

«Стал твоим братцем по проклятию. Правда, не волосами оброс, а просто запретили с игроками группы создавать, ходить в рейды и вступать в кланы. У «Неназываемых» есть вещь, которая могла бы мне помочь, но я даже связаться с ними не могу».

«Проклятие касается только игроков? Ну, это не так страшно, собери толпу неписей и воюй себе в удовольствие».

Я чуть планшет не выронил от удивления.

«И почему мне самому это в голову не пришло?! – злясь на себя, подумал я. – Нужно на всякий случай перечитать описание проклятия, может, я что-то напутал?»

На вас наложено проклятие «Одиночество» до окончания выполнения эпического задания «Дорога мечей». Вы не можете вступать в кланы, участвовать в рейдах и объединяться в группы с игроками. В то же время одиночка вынужден жить без помощи друзей, поэтому получаемый игровой опыт увеличен на 10 %.

Черт, а ведь получается, что мне действительно не запрещено объединяться в группы с неписями! И значит, в поиске артефактов я вполне могу пользоваться помощью «коренных» жителей Арктании.

«Ты будешь смеяться, но я даже не подумал об этом».

«Ну, если нужен совет, всегда обращайся. Вот деньгами вряд ли помогу, сам на мели».

«Да с этим все ок. Спасибо, буду думать дальше».

Что ж, теперь у меня остался последний шанс – это помощь торговца Дяди Бори. Хотя какой он дядя, шкет малолетний, но на удивление пронырливый малый. Так что надежда еще есть.

И Боря не заставил себя долго ждать.

«Прив. Я работал с «Неназываемыми» и кое-какие контакты есть. Не с главой клана, конечно, только с отделом закупок. Но, думаю, через них можно передать послание. Если оно заинтересует главу, то он свяжется с тобой».

«Отлично! Если передашь послание, буду тебе очень обязан».

«Ну так диктуй».

И вот тут я задумался. Что же такого я могу предложить Антибиотику, чтобы он немедленно захотел меня принять в своей цитадели. Желательно при этом не врать, но и не выкладывать подробностей божественного задания.

«Приветствую. Я тот человек, который смог достать «крысам» Костяной Меч. И у меня есть к вам выгодное деловое предложение».

Коротко, без подробностей, но должно заинтриговать Антибиотика.

«Да ладно?! Врешь или правда участвовал в добыче эпического меча?»

«Не совсем участвовал, – после недолгой паузы ответил я. – Скорее это они участвовали и уперли у меня артефакт».

«Ха! Я знал, что ты непростой мужик! Ты же помнишь, что если найдешь что-нибудь интересное, то первым делом предложишь мне?»

«Обязательно. Можешь прямо сейчас отправить им сообщение? Я через пять с половиной часов буду в Верите, хотелось бы сразу встретиться с Антибиотиком».

«Да ты оптимист. Большинство людей ночью спят, а не играют в Арктанию. Сомневаюсь, что «Неназываемые» вообще ответят, и уж тем более примут тебя в такую рань».

Я не оптимист, у меня просто выбора нет. К тому же, мы вот с Борисом не спим, может, и «Неназываемые» такие же фанаты.

«Да, и еще маленькая просьба. Посмотри экипировку на мой уровень и характеристики с защитой повыше, скажем, тысяч на пять золотых».

«Ого, да ты разбогател, я смотрю. Хотя, это логично, если ты участвовал в добыче эпического меча под сотку. Если честно, я не советовал бы что-либо покупать сейчас, когда ты двадцать третьего уровня».

«Это почему?»

«Все нормальные сеты начинаются с тридцатого уровня. Качнись на городских квестах с тем, что есть, это не составит проблем, а потом уж я тебе подберу что-нибудь стоящее. За пять-десять тысяч можно собрать сет, который будет рулить уровня до шестидесятого. И если хочешь что-то тяжелее кожаной брони, то качни силу и выносливость хотя бы до сорока единиц».

Вот как же хорошо иметь в друзьях понимающего в шмоте торговца. Удачно я тогда заглянул в лавку с забавным названием «Планшеты от дяди Бори». И кто бы мог подумать, что парнишка помимо планшетов занимается торговлей и перепродажей абсолютно всего и вся. Лишь бы меня не перепродал, если ему представится возможность.

«Спасибо за советы, – искренне поблагодарил я. – Тогда жду новостей о «Неназываемых». Мне еще несколько часов лететь, займусь пока чем-нибудь полезным».

Например, попробую придумать мало-мальски стоящее предложение по выкупу меча у Антибиотика. Собственно, единственное, что я могу пообещать – это отдать ему награду за выполнение каждого этапа или квеста в целом. Вот только за первый этап дается «легендарка» для моего класса, и вряд ли она понадобится темному паладину. А какова награда за весь квест, я вообще понятия не имею. Судя по всему, собрав пять эпических предметов, есть шанс получить в награду что-то совсем невероятное, вплоть до целого эпического сета или какого-то особого титула в упомянутом «новом мире». Можно попробовать расплывчато рассказать о задании богини, не вдаваясь в подробности, как я это по глупости сделал с «крысами». И еще неизвестно, о каком именно «новом мире» идет речь, ведь портал может не только открывать дорогу в новые места, но и впускать сюда что-то или кого-то, способного изменить мир. Кстати, собрав все пять мечей и получив доступ к последнему этапу задания, я увижу и финальную награду, она ведь отображается в описании. Осталось всего лишь собрать все предметы. Какая мелочь.

В любом случае, кроме наград за поэтапное выполнение задания богини мне больше предложить нечего. Денег у Антибиотика явно предостаточно, а собрать сумму, которая его бы всерьез заинтересовала, я точно не способен. В Катаре у меня валяется неизвестный эпический алхимический реагент, но он может стоить как один золотой, так и десять тысяч. Пока я не найду достаточно сведущего алхимика, этот непонятный клубень из уравнения можно вычесть. Или все же стоит заскочить в квартиру, чтобы прихватить с собой реагент и порезанную книгу с текстом на незнакомом языке? А вдруг это настолько ценная находка, что за нее мне запросто Костяной Меч отдадут. Ага, с моим-то везением…

Ко мне в купе постучался и заглянул гном-стюард.

– Приветствую вас на цеппелине компании «Догнар и сыновья». Желаете чего-нибудь? Чай, кофе, десерты? В конце коридора для вас всегда открыт магазин товаров для профессий, разрешенных на нашем борту.

– Ого! – навострил я уши. – А какие профессии разрешены?

– Со списком можно ознакомиться в проспекте, лежащем на столике, – вежливо ответил гном.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – И можно чай с каким-нибудь пирожным. Сколько с меня?

– Для наших пассажиров ВИП-класса все бесплатно.

– Тогда три пирожных, – тут же поправился я. – Даже четыре.

– Как вам будет угодно, – ничуть не смутился гном.

Когда он ушел, я схватил со стола проспект с описанием услуг, предоставляемых ВИП-пассажирам. Выяснилось, что я могу не только объедаться сладостями все время пути, но и воспользоваться бесплатными услугами парикмахера, учителя танцев (ума не приложу, кому понадобится учиться танцам в виртуальной игре во время полета на цеппелине) и комнаты для крафта. А еще в этой части цеппелина обнаружилась лавка с материалами и рецептами, а также оборудование для прокачки некоторых профессий. Разумеется, речь шла о не слишком вонючих, громких или объемных производствах вроде выделки кожи, варки мыла, кораблестроения или любых магических производств. Да, гномы не сильно жаловали магию. В общем, мне очень повезло и профессия «стеклодува» оказалась в списке разрешенных. Хорошо, когда есть деньги. Гномий магазинчик мог похвастать неплохим ассортиментом и очень высокими ценами. Раза в два дороже, чем в лавках Катара. Но когда у тебя на счету двадцать пять тысяч золотых, переплатить за заказ пяток монеток – сущая мелочь. Я набрал столько стеклянных заготовок, что мне хватило бы на несколько сотен знаменитых элитных змеевиков «от Фалька».

Запас эликсиров восстановления маны позволил продуктивно работать все время полета. Для начала я сделал чуть больше сотни змеевиков, чтобы прокачать профессию до тридцати и изучить новый рецепт «Алхимическая реторта». За нее давали значительно больше опыта, и к концу перелета я умудрился потратить все свои расходники, но получил-таки двадцать четвертый уровень. Гип-гип, ура!

А когда мы подлетали к Верите, вновь объявился Борис. Очень вовремя, потому что я уже начинал нервничать. Хотелось бы сразу по прилете отправиться в гости к «Неназываемым», чтобы не оставлять вопрос с мечом в подвешенном аки гильотина над моей головой состоянии.

«Ты мой должник», – с ходу заявил торговец.

«Зуб даю! У тебя получилось?»

«Если это зуб Черного Дракона, то давай. Тебя примут через час».

«Антибиотик?»

«Глава клана сейчас отсутствует в игре, но с тобой встретится казначей. Поверь, он решает больше, чем сам Антибиотик».

Но меч-то у главы клана. Впрочем, я не в том положении, чтобы выбирать. Если бы не согласился казначей, пришлось бы вообще с охранниками у входа дискутировать.

«Спасибо, ты мой спаситель!»

«Следующий эпический артефакт тащи на продажу ко мне!»

Врать товарищу не хотелось, поэтому я предпочел ответить уклончиво:

«Как только соберусь продавать эпический артефакт, то только через тебя».

Все же артефакты, полученные по божественному квесту, либо должны попасть на алтарь, либо будут заточены под мой таинственный класс «Слайдера». Не отдам! Хотя, возможно, придется…

Тем временем цеппелин пошел на снижение, и я прильнул к иллюминатору, чтобы осмотреться. Верита оказалась очень красивым городом, стоящим у подножия гигантского горного хребта, омываемого теплым Ференийским морем. Я заметил, что города не случайно носят имена мужского или женского пола. Так раскрывается их особый характер. Валенсия, Барселона, София – все они удивительно изящны, красивы, и в то же время таинственны. Такой же была и Верита. Милые деревянные домики, петляющие, как женская логика, улочки и легкая, бодрая атмосфера. Я мог во всех подробностях изучить город, в то время как цеппелин заходил на посадку. Все те же двух– и трехэтажные здания, теперь исполненные в средневековом стиле с легким налетом востока. На крышах и балконах многих домов цвели миленькие садики, да и вообще, добрая треть территории огромного города была покрыта зелеными насаждениями. Скорее всего, таким образом на Верите сказывалась близость к эльфийским землям.

Покидая цеппелин, я настороженно оглядывался по сторонам, высматривая кого-нибудь из «Стальных Крыс». Но вроде пока все было спокойно, и я смог немного расслабиться, неторопливо продвигаясь по направлению к резиденции клана «Неназываемых». В отличие от по-мужски сурового Катара, здесь всюду царило веселье – на площадях выступали цирковые артисты, герои носили более красочную одежду, и вся территория города считалась безопасной. Никаких злачных кварталов и мест, где герой мог бы быть атакован каким-нибудь пк-шером. Прямо-таки рай! Не зря «Неназываемые» выбрали именно Вериту для своей резиденции. Как и в реальном мире, престижность резиденции во многом зависит от места, в котором она располагается. То есть, чем больше, богаче, красивее сам город, тем выше статус клана, ведь и стоимость аренды земли достаточно высока. Конечно же, не менее важно было расположение зон для прокачки игроков, квестов, данжей, инстансов и различных ресурсов, но все-таки все мы погружались в вирт ради удовольствия и визуальный ряд значил очень многое.

Резиденция «Неназываемых» располагалась в самом центре, недалеко от шикарного белокаменного дворца наместника Императора и уступала ему лишь в роскоши, но никак не по размерам и защищенности. И если место обитания наместника окружали прекрасные сады и чисто символический заборчик из изящно изгибающихся стальных прутьев, то резиденция больше напоминала неприступный бастион. Эдакая мини-крепость с башенками, не хилой такой охраной сотого уровня, щеголяющей одинаковыми доспехами и плащами с эмблемой клана – зашитыми губами. Очень странный выбор герба, должен заметить. И совершенно непонятно, что имелось в виду при рисовании подобной жести?

При приближении к замку стала слышна тихая музыка, доносящаяся со двора. Что-то вроде легкого средневекового инструментала.

«Миленько и не слишком вяжется с суровым названием клана», – автоматически подметил я.

У мощных стальных ворот дежурили два классических стражника с алебардами, в плащах с символикой «Неназываемых». Разумеется, неписи. Вряд ли игроки сотого уровня стали бы торчать у входа в резиденцию часами напролет, а из лоулевелов охрана все равно никакая. Собственно, насколько я успел узнать, кланы использовали наемников неписей более чем активно, частенько набирая в рейды, а особенно для осад, целые элитные отряды. Все же игроки оставались индивидуалистами, в то время как слаженные команды, к примеру, гномьих латников действовали как единое целое, представляя из себя серьезную боевую единицу, способную с легкостью перемолоть противников выше себя по уровню.

– Мне назначено, – сказал я, едва приблизившись к воротам.

Стражники смерили меня ленивыми взглядами.

– Фальк, вас ожидают в тронном зале, – сухо сказал один.

– В замке запрещается проявлять любую агрессию против его обитателей, – так же безэмоционально сказал второй. – Согласны ли вы с этим условием?

– Разумеется, – подтвердил я.

На вас наложен дебафф[6], запрещающий использовать в стенах замка любые атакующие умения, в том числе проклятия и заклинания с ослабляющим эффектом.

Интересная штука. Выходит, я не могу просто так войти в клановый замок, записавшись на аудиенцию, а потом начать крошить всех направо и налево. Если уж хочешь напасть на кого-то из обитателей замка, то будь добр взять его штурмом или пробраться внутрь, минуя стражу и охранные заклинания, а не войдя в качестве гостя.

Идя по широким коридорам резиденции, я с интересом осматривался по сторонам: красные ковровые дорожки, стоящие вдоль стен изящные латы и различные скульптуры, частенько являвшиеся наградами за клановые достижения. Эдакий музей, позволяющий посетителям оценить величие клана по пути в зал для приемов. И я оценил, да. Даже прочитал несколько табличек под особо любопытными экспонатами. Первым мое внимание привлек черный шлем с необычными фасеточными глазами, по виду сильно напоминающий увеличенную голову мухи. Я никогда не слышал о подобном виде монстров, поэтому никак не мог пройти мимо.

Голова матки Черного Роя. Адские создания обитают на островах Ференийского моря и периодически устраивают нашествие на побережье Империи. Только убийство матки может остановить этих агрессивных существ, уничтожающих все на своем пути.

Ого. Видимо, это один из местных эвентов. Тысячи подобных летающих тварей затмевают небо и бросаются вниз, убивая неписей и игроков. Круто! Но я бы лучше посмотрел на это с безопасного расстояния.

Еще меня заинтересовали легкие доспехи, как раз на тридцатый уровень: круглый пузатый нагрудник, наплечники, легкий шлем, кольчужные рубашка и юбка. Смотрелась броня так себе, но зато обладала неплохими характеристиками и так необходимой мне физической защитой. Вообще, относительно сносно доспехи начинали выглядеть где-то после восьмидесятого уровня. Все-таки визуальная составляющая для многих игроков являлась чуть ли не решающим фактором при выборе одежды, и было вполне логично, что доспехи для игроков низких уровней смотрелись откровенно убого.

– Мы не гордые, – пробормотал я. – Готов выглядеть как консервная банка с ножками, но выдерживать удар мечом.

Изучив таблички на многочисленных комплектах одежды, я быстро вычислил закономерность: здесь выставлялись примеры работ клановых крафтеров. Сеты предметов на десятикратные уровни персонажей возрастали по мере приближения к тронному залу. Когда впереди замаячили огромные двери и неписи-стражники, их стерегущие, я уже окончательно захлебнулся слюной, глядя на элитные латы из драконьей кожи на сто десятый уровень. Легкие, но прочные, с защитой от магии, они выглядели просто бесподобно. Эдакий «Ламборджини» среди легких доспехов.

Стражники открыли передо мной двери, и я в легком смятении ступил в тронный зал. И да, он оказался действительно залом, и очень тронным. Тронов там было аж шесть штук. Ну, а все стены украшали картины сражений клана с различными монстрами. О скромности «неназываемые» явно не слышали. Впрочем, будь я главной огромного клана, тоже не стал бы скромничать.

– Оу, – выдохнул я, с интересом осматриваясь по сторонам.

Собственно, все троны кроме одного пустовали. А на самом маленьком трончике сидел классический гном восьмидесятого уровня в строгом костюме с жилеткой и белой рубашкой в рюшечках. Честно говоря, широченный бородатый коротышка в таком наряде смотрелся очень забавно, но ехидничать я все же поостерегся.

– Здравствуйте, – слегка поклонился я.

Ну, да, рефлекторно получилось. Обстановка располагала. Я бы еще и книксен изобразил, если бы знал, как это делать.

– Привет, – бодро ответил гном, рассматривая меня с легким любопытством как эдакую букашку. – Ну, рассказывай, зачем набивался на встречу? И лучше сразу на «ты».

Ник у гнома был под стать должности – Папаша Ротшильд. Не знаю, как выглядел тот, легендарный Ротшильд, но этот мог похвастать солидной бородой с вплетенными в нее украшениями в виде маленьких золотых монеток и еще какой-то дребедени, а также модной короткой стрижкой. На вид я бы дал ему лет сорок, но с гномами точный возраст определить было все же сложновато.

– Ну, дело в том, что я не так давно помог «Стальным Крысам» заполучить меч, который они вам продали. Понимаю, это звучит немного необычно, ведь я всего лишь двадцать четвертый уровень, но…

– Я в курсе, – спокойно кивнул гном. – Перед тем, как согласиться на встречу, я поговорил с Лазарем.

– Оу, – слегка опешил я. – И… что он сказал?

– Подтвердил твои слова, но о подробностях предпочел умолчать. Собственно, это уже не наше дело, главное, меч у нас.

Ох, не нравится мне, с каким удовольствием он это сказал. Он говорит «меч у нас», а мне почему-то слышится «моя прелес-сть».

– Ну, вообще-то они этот меч у меня украли, – не удержался я.

– А по моим сведениям ты получил на счет немалую сумму, так что едва ли это можно назвать кражей.

А говорит, подробностей не знает. Ну-ну.

– Так что у тебя за предложение? – поторопил меня Папаша Ротшильд.

– В общем, так сложилось… – Стоя перед восседающим на троне гномом я чувствовал себя слегка не в своей тарелке, да и сама тема разговора звучала глуповато: – Я бы хотел выкупить или обменять Костяной Меч.

– Смешно, – без тени улыбки сказал гном. – А если серьезно?

– Я совершенно серьезен. Он нужен мне для… – Я на всякий случай вжал голову в плечи, как будто это могло меня спасти от удара божественной молнии. – Выполнения одного задания. Как и несколько артефактов, которые мне еще только предстоит найти. А в ответ я могу вам пообещать отдать награду за весь квест. По логике, это должно быть что-то во много раз более ценное, чем этот меч.

Я нарочно умолчал о наградах за промежуточные этапы, поскольку отдавать предметы для своего класса совершенно не хотелось. Ну, а в крайнем случае, они оставались маленьким козырем, которым я мог сыграть, если мы так и не достигнем договоренности.

Гном долго смотрел на меня, будто решая, выкинуть эдакого наглеца из резиденции, или попросту отправить в зону возрождения одним ударом молота. Руки у него были пусты, но где-то в инвентаре наверняка имелось любимое оружие всех коротышек.

– Ты понимаешь, что этот меч является частью эпического сета из семи предметов? – наконец спросил он. – Сетов такого уровня собрано всего три, два из которых принадлежат бойцам топовых кланов Арктании. И ты предлагаешь нам разбить сет и лишить Антибиотика бонусов полного комплекта перед «Битвой кланов»?

– А когда она состоится? – уточнил я.

Разумеется, я слышал об этом знаменательном событии: лучшие бойцы со всей Арктании сходятся в поединках на арене столицы Империи – Агарты. Поединки один на один, двое на двое, битвы стенка на стенку. Выявление лучших бойцов, сильнейших магов, самых опытных хилеров. По результатам многих боев менялись статусы кланов и выдавались ценные призы от Великого Императора.

– Через четыре дня, – по инерции ответил Папаша Ротшильд.

– Тогда можно после «Битвы кланов», – слегка заискивающе сказал я. – У меня ограничение по срокам – неделя.

Гном слегка удивился, явно не ожидая от меня подобного упорства.

– Так, хорошо. – Он глубоко вздохнул, явно сдерживая раздражение. – Расскажи подробнее об этом своем задании, а лучше пришли полную инфу.

– Не могу, – виновато развел я руками. – Ограничения. Удивительно, что я после одного упоминания о нем не погиб от молнии.

– От молнии? – переспросил гном. – Та-ак, кажется, я понял, от кого именно получено это задание, раз ты так опасаешься удара молнии. И сколько эпических предметов ты должен собрать?

– Пять, – ответил я, вновь зажмурившись, но и в этот раз обошлось без гнева богини.

Папаша Ротшильд увидел мою нервозность и впервые за все время улыбнулся. Улыбочка вышла так себе, скорее пугающей, нежели успокаивающей, поскольку выражение глаз совершенно не поменялось.

– Расслабься. Я знаю, как работают ограничения божественных заданий. До тех пор, пока ты не произносишь никаких имен или названий, все будет в порядке.

– Ого, – восхитился я. – А ты в этом разбираешься.

– Божественные задания штука опасная, но очень прибыльная. Дай-ка я догадаюсь, если ты не выполнишь его, то твоего перса обнулят до первого уровня?

– И такое бывает? – вновь удивился я. – Нет, грозятся убить окончательно и бесповоротно… в игре, разумеется.

Хотя, зря я это уточнил. Любой нормальный человек догадался бы, что речь идет об игре. И только я один, как самый ненормальный, знаю, чем на самом деле может обернуться провал задания богини.

– Что ж, если ты принял божественное задание от одной из сильнейших богинь нашего пантеона, то у нас, по крайней мере, есть тема для разговора, – задумчиво сказал гном. – Хотя, в награду ты запросто можешь получить какое-нибудь изменение класса или титул, и тогда выяснится, что мы зря отдали ценнейший артефакт за простое «спасибо». Это как игра в рулетку, а я не люблю азартные игры…

– Ну, я могу добавить к сделке двадцать пять тысяч золотых, – предложил я. – Больше у меня ничего нет.

Папаша Ротшильд так посмотрел на меня, что я почему-то сразу понял, что у него есть какое-то альтернативное предложение.

– А где ты живешь? – вдруг спросил он.

– В Катаре.

– Я имел в виду реал.

Что ж, если он общается с Лазарем, то в любом случае легко узнает, где я живу, да и мой домашний адрес при некотором старании тоже.

– Москва, – все же с легкой опаской ответил я.

– Так я и думал, – кивнул гном. – Ладно. Если ты сможешь выполнить одно мое небольшое поручение в реале, то я, так и быть, сыграю с тобой в рулетку с божественным заданием и одолжу меч.

– В смысле одолжишь? – не понял я. – На время?

– Ну да. Далеко не всегда артефакты уничтожаются или исчезают после выполнения задания. Поэтому, если все собранные тобой артефакты останутся целы, то ты вернешь их нам.

Как-то шустро одалживание одного меча превратилось в «возвращение всех артефактов», но я явно был не в том положении, чтобы торговаться.

– Так что, согласен? – спросил гном.

Что-то мне в его тоне очень не понравилось. В этот момент я ощущал себя грешником, продающим душу дьяволу за гамбургер и картошку фри.

– Убивать в реале никого не буду, – сразу предупредил я.

– Не-ет, – активно замотал головой Папаша Ротшильд, хотя его глаза оставались холодны, и возникало ощущение, будто любые эмоции он просто отыгрывает на публику. – Убивать никого не надо, хотя, едва ли поручение можно назвать законным. Но ведь и артефакт ценой больше сотни тысяч евро просто так не одалживают…

Глава 4

Та-ак, началось. Надеюсь, он не предложит мне ничего предосудительного или опасного. С другой стороны, если бы это было что-то совсем простое, он бы сделал это сам или поручил людям в реале.

– А работаешь в реальности кем? – неожиданно поинтересовался Папаша Ротшильд.

Ну, тут мне скрывать было особенно нечего.

– Программистом.

Работа как работа. У нас нынче половина людей так или иначе что-то да программируют.

– А специализация?

– Защита информации, веб-программирование, сайтики клепаю, когда совсем кушать нечего.

– Отлично, – довольно потер руки гном. – Удачно все сложилось, нам как раз подойдет кто-то вроде тебя.

Сайтик защищенный что ли запилить? Нет, это было бы слишком просто.

– Есть одна информация, которую мне очень нужно получить. Правда, она заключена в устройстве, хранящемся в Научно-Исследовательском Институте Развития Технологий Виртуальной Реальности.

– Где-где? – переспросил я.

– Дочерняя компания РусВиртТеха, в основном, занимающаяся разработкой инновационных технологий в области искусственного интеллекта.

Я слегка завис от обилия научных терминов. В целом все было понятно, но я пытался определить, что же именно мне предлагают украсть. И как мне это сделать, ведь подобные предприятия обычно охраняются не хуже иной военной базы. Но самое главное, я совершенно не понимал, с какой стати гному просить незнакомого человека совершить столь серьезное преступление.

– А почему вы не наймете для этого дела специалиста? – спросил я, прекрасно понимая, что рою яму сам себе. Но все-таки хотелось во всем разобраться, прежде чем давать свое согласие.

– Нельзя, чтобы пропажу этой вещи связали со мной. В реальности я довольно известная личность и нахожусь под постоянным наблюдением. Поэтому мне идеально подходит человек, никак со мной не связанный, но кровно заинтересованный в успехе мероприятия.

– Как говорится, «это я удачно зашел», – с грустной иронией резюмировал я. – А есть более точные данные о цели?

Гном озадаченно посмотрел на меня.

– Ты считаешь, что я предлагаю тебе проникнуть в институт и совершить кражу?

– А что, нет? – окончательно растерялся я.

– И ты тут же, даже не думая, согласился? – прищурился он. – Похоже, я недооценил твое увлечение игрой.

Вообще-то я не прям согласился, а просто решил рассмотреть возможность. Но в целом, у меня все равно нет выбора.

– Нет, – успокоил меня гном, так и не дождавшись вразумительного ответа. – От тебя требуется лишь попасть внутрь, записавшись на собеседование на работу, получить некий предмет от подкупленного мной человека, и вынести его из здания в специально созданном для этого футляре.

– Пфф, да вообще без проблем, – не удержался я от облегченного вздоха. – Диктуй адрес, завтра сбегаю.

Укоризненно посмотрев на меня, гном погрозил пальцем.

– Не относись к этому так легкомысленно. Я пришлю тебе пакет с инструкциями, необходимо выполнить их со всем тщанием.

– Ааа…

– Твой реальный адрес я уже знаю.

Вот черт! Все-таки Лазарь через Артема или как-то еще узнал, где я живу! Похоже, мои мысли о переезде оказались не так уж глупы. Как говорится, «если ваш диагноз – мания преследования, то это вовсе не значит, что за вами никто не следит».

– Есть и еще один плюс нашего сотрудничества, – продолжил Папаша Ротшильд, – «крысы» больше тебя не побеспокоят. Я слышал, они решили помешать тебе выполнить квест. Но раз мы теперь на одной стороне, то мне выгодно, чтобы ты заполучил все артефакты в кратчайшие сроки.

Почему у меня возникает такое ощущение, будто этот коротышка знал, чем закончится наш разговор, уже в тот момент, когда я только приземлился в Верите? И Лазарь наверняка рассказал ему весь расклад с божественным заданием, позволив гному заранее спланировать весь ход беседы. Кажется, меня просто поимели, но и жаловаться мне особо не на что, ведь сам же и подставился. Ну, по крайней мере, я решил сразу две проблемы – избавился от назойливого внимания «Стальных Крыс» и получил возможность вернуть Костяной Меч. А вот то, что теперь я стану, а точнее, попытаюсь стать пособником кражи в реале, это уже сущие мелочи на фоне прямой угрозы жизни. Лишь бы гном сдержал слово…

– А как я могу быть уверен, что ты отдашь мне меч? – запоздало опомнился я. – Он ведь даже не у тебя, а у главы клана. Сам говоришь, что эпический сет из семи вещей слишком ценен, чтобы разбивать его.

– Антибиотик мой сын, – спокойно ответил гном. – К тому же, информация из этого института нужна ему даже больше, чем мне. Так что он согласится.

Ого, у них тут целый семейный подряд! Теперь ник гнома становился еще понятнее.

– И все-таки хотелось бы каких-то гарантий, – уперся я. – Я ведь стану пособником преступления.

Только произнеся эти слова вслух, я смог полностью осознать, на что согласился: мне предстоит поучаствовать в самой настоящей преступной операции! А ведь я даже конфеты у родителей из шкафа никогда не воровал.

– Не волнуйся, раз мы уже договорились о сотрудничестве, мои виртуальные юристы составят договор до завтра. По нему ты в любом случае получишь меч после «Битвы кланов» в обмен на последующую передачу награды за божественный квест. А наши дела в реале идут отдельным пунктом, по личной договоренности. Ты же не захочешь меня обмануть?

– Не-ет, – замотал я головой, как какая-то мультяшка.

Уж мне-то его обманывать точно резона нет. Да и сам гном внушает определенное доверие, вроде солидный мужик. Правда, есть один существенный минус – ему известно кто я и где живу, а я о нем и его сыночке с аптечным именем не знаю абсолютно ничего. Но это уже проблема, которую можно решить при правильном подходе: не хранить украденную вещь дома, например.

– Кстати, я могу принять тебя в наш клан, это сильно облегчит выполнение задания: поддержка наших бойцов, обеспечение комплектами одежды и оружием под соответствующий уровень. Помощь в прокачке, опять-таки, куда же без этого.

Никогда не любил играть в пати. Именно поэтому в свое время бросил онлайн-игры, в которых слишком многое зависело от командной игры. Все эти кланы, рейды, прокачка «паровозиком» – не для меня, а уж после общения со «Стальными Крысами» я и вовсе перестал доверять людям. Даже не будь на мне проклятия «Одиночки», я бы ни за что не согласился стать одним из «Неназываемых». Только одиночная игра, только хардкор!

– Я проклят и не могу даже в группы с игроками объединяться, – честно ответил я.

– Ох, и замутили разработчики квест, – удивился гном. – Сплошные ограничения.

Это он еще не знает, насколько жестко я по времени ограничен, и что со мной грозят сделать в случае неисполнения воли богини.

– Да и денег на снаряжение у меня хватает, – продолжил я. – Так что справлюсь. Главное, выполните обещание и отдайте мне меч.

– Одолжим, – поправил гном. – Мы одолжим тебе меч.

«Вот хорек бородатый, – мысленно возмутился я. – Да помню я, что речь идет об одолжении артефакта, зачем напоминать об этом каждые пять минут».

– Примерно через час тебе принесут инструкции, так что советую снять комнату где-нибудь в Верите и вернуться в реал.

Как же все-таки напрягает, что чертов гном знает, где я живу. Да и его командирский тон тоже не особо радует. Мало мне могущественной богини, следящей за каждым моим шагом в обоих мирах, так теперь еще и недорослик пытается доминировать.

– Пожалуй, так и сделаю, – вынужденно согласился я.

– Значит, держим связь.

Гном достал планшет и демонстративно потыкал в экран, добавляя меня в друзья. В гробу я видал таких друзей, но пришлось проделать ту же операцию, расширив свой список контактов аж до пяти человек. А еще недавно я считал себя совершенно асоциальным типом.

Покидал цитадель «Неназываемых» я в смешанных чувствах. Пожалуй, это было нечто среднее между раздражением, злостью, удивлением и азартом. Ядреный коктейль, намекающий на то, что задание гнома было мне не по нутру, но в то же время казалось любопытным. Ну, кто из нас не фантазировал на тему участия в каком-нибудь элегантном, а главное, успешном ограблении? Или это только я такой «особенный»?

Я неторопливо прошелся по городу в поисках подходящего пристанища. В принципе, теперь я мог себе позволить поселиться где угодно, благо, денег хватало. Во всяком случае, я так думал, пока не зашел в гостиницу с пафосным названием «Царский терем комфорта и отдохновения». Что-то мне подсказывало, что владельцем сего заведения был кто-то вроде египтянина или турка, эти ребята всегда любили подобные названия. Так вот проживание в этом, безусловно, шикарном строении с бесконечными золотыми завитушкамии лепниной на стенах и потолке, изящными хрустальными люстрами и прочей фигней обходилось в сотню золотых! Услышав цену, я понял, что сильно переоценил свое финансовое состояние.

Пришлось искать что-то менее пафосное, и выбор пал на своеобразное бунгало в азиатском стиле. Честно говоря, мне просто показалось забавным продолжить «деревянную» тему и поселиться в отеле с названием «Три пальмы». Вновь небольшая комната, умеренная цена и сундук, в который мне было совершенно нечего положить.

«Выход».

Выбравшись из капсулы, я быстро привел себя в порядок и сел за компьютер, чтобы обмозговать сложившуюся ситуацию. Ну да, все нормальные люди в наше время думают именно так – вооружившись поисковиками, википедией и доступом к тематическим форумам. На улице уже светало, моросил мелкий дождик, и, несмотря на бессонную ночь, спать мне совершенно не хотелось. Да и какой сон, когда я умудрился влезть черт знает во что.

– Бред какой-то, – не удержался я от восклицания.

Пожалуй, факт того, что я с легкостью подписался на участие в самом настоящем ограблении, удивлял меня еще больше, чем появление сверхъестественных способностей. Будем реалистами – вор из меня, конечно, тот еще. Разумеется, я всегда любил смотреть фильмы и сериалы об ограблениях, но едва ли это дало мне достаточно знаний и навыков для того, чтобы провернуть нечто подобное самому. Тем более, когда речь идет о дочерней компании самой крупной мировой корпорации! Терзают смутные сомнения меня в успехе мероприятия сего. Но и выбора-то особого нет…

Звонок в дверь, хоть и был ожидаем, заставил меня нервно дернуться. Это все нервы, нервы. Взглянув в глазок, я увидел худосочного паренька в форме курьерской службы и вздохнул то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Сам не понял. Если честно, я ожидал увидеть какого-нибудь здоровяка семь на восемь в строгом костюме с торчащей из-за пазухи кобурой, а все оказалось куда прозаичнее.

Правда, расписаться в получении парень у меня не потребовал, а просто вручил в руки небольшой конверт и молча ушел. Несмотря на фееричность всего происходящего, я открывал конверт с искренним любопытством. Меня вполне можно считать психом или идиотом, но я начинал увлекаться мыслью о предстоящей операции. А в документах все было описано более чем подробно, словно для умственно отсталого, и, пробежав текст наискосок, я всего за минуту понял основные моменты:

1 – отправить резюме на одну из вакансий, указанных на официальном сайте НИИРТВР;

2 – сообщить о времени собеседования по указанному в документе телефону, когда оно будет назначено по соответствующему электронному адресу;

3 – взять в камере хранения недалеко от института сумку и отправиться на собеседование;

4 – в НИИРТВР завалить собеседование и после него зайти в туалет на соседнем этаже, предварительно вновь отписавшись напарнику по краже, и получить от него таинственный артефакт;

5 – покинуть институт, вернуть сумку в камеру хранения и забыть обо всем.

Вроде бы ничего сложного. Тем более, на официальном сайте обнаружилась пара вакансий, которые могли бы мне подойти. Разумеется, если бы меня интересовала работа в офисе. А это опять командная работа, которую я терпеть не могу, и поэтому всю жизнь стараюсь работать удаленно. Но ничто не мешает мне сходить на собеседование. Лишь бы его назначили не через неделю или две, а то я могу до него и не дожить. И кстати, вот будет прикол, если они вообще проигнорируют мое резюме? Тогда обломаюсь и я, и хитрый гном. Впрочем, инструкции явно написаны не для меня лично, а значит, он планировал как-то обеспечить попадание своего человека на собеседование в самое ближайшее время.

Быстро подредактировав свое стандартное резюме (когда работаешь фрилансером, то под рукой всегда есть подобный документ) под одну из вакансий с официального сайта НИИРТВР, наиболее близкую к моей специализации, я отправил письмо в отдел кадров. После этого с чувством выполненного долга сходил в магазин, сварганил неплохой завтрак, он же ужин, и наконец-то вздохнул спокойно. Совсем скоро я получу Костяной Меч, восстановлю репутацию у богини Элении и смогу заняться поисками следующего артефакта. А участие в ограблении… ну, что ж, вынужденное зло ради блага. Да, пусть благо только мое, но когда жизнь висит на волоске, то иного выбора просто нет.

То ли сказалось отсутствие сна, то ли нервное перенапряжение, но я умудрился отрубиться прямо за компьютером. Пожалуй, впервые в жизни. Обычно в любой ситуации у меня хватало сил доползти до кровати и уснуть в относительном комфорте. Самое забавное, что, несмотря на отпечатавшиеся на лице кнопки клавиатуры и боль во всем теле, проснулся я на удивление бодрым. Последние сутки были очень тяжелыми, но все разрешилось – я смог договориться о возврате Костяного Меча, и теперь чувствовал некую определенность и, по крайней мере, имел представление о том, что делать дальше. А после почти десяти часов сна у меня появились и силы для дальнейших действий.

Кофе. Проверка почты. Увы и ах, ответа на резюме пока не поступило, но было бы странно, если бы они ответили в первый же день. Значит, пока я могу заняться своим виртуальным саморазвитием. Тридцатый уровень сам по себе не прокачается.

«Вход».

Комната в «Трех пальмах» встретила меня неприветливой пустотой. В Москве уже вечерело, а в Верите солнышко палило так, что в реале я бы без защитного крема и нос на улицу не высунул. Оставалось надеяться, что разработчики не зашли в погоне за реализмом настолько далеко, что после заката мне придется мазать лицо сметаной.

«Что ж, настало время впервые заняться банальной прокачкой персонажа самыми рутинными квестами, – решительно подумал я. – И желательно не боевыми».

Вызвав меню, я проверил нынешний уровень боли:

Болевые ощущения включены на 82 %.

Мда, участия в боях точно лучше бы избежать.

Я вышел на порог гостиницы и осмотрелся по сторонам. Мимо меня сновали игроки и неписи различной расовой принадлежности, все куда-то спешили и выглядели очень серьезными. И где хваленое удовольствие от веселой игры, спрашивается? Словно это не виртуальный город на теплом побережье, а столичное метро в час пик. Фи.

– Простите, а что происходит? – спросил я одного из пробегавших мимо людей. Судя по одежде, это был какой-то маг семидесятник.

Смерив меня оценивающим взглядом, мужчина поморщился.

– Двадцать четвертый уровень, серьезно? Лучше бы тебе сегодня не высовываться из комнаты.

– Но почему? – окончательно растерялся я.

– Приближается Черный Рой. Город готовится к обороне.

Маг побежал дальше, а я поспешно вытащил планшет и произвел поиск по «Черному Рою». Огромная голова матки, не так давно привлекшая мое внимание в резиденции «Неназываемых», выглядела весьма внушительно, а уж сопровождающие статью картинки и вовсе напоминали смесь фильма-катастрофы и лютого ужастика.

– Твою ж… – выругался я, едва начав читать статью в справочнике по миру Арктании.

«Черный Рой – жукообразные существа, живущие на скалах в Ференийском море, недалеко от побережья Золотой Империи. Прячущаяся в самой глубокой пещере матка воспроизводит потомство с такой скоростью, что жаждущие людской плоти жуки совершают налеты на поселения раз в несколько дней. Лишь рейд сильнейших воинов Империи в логово матки и ее убийство может на время остановить поток голодных тварей.

Все жуки обладают мощной хитиновой броней и острыми как бритвы когтями на многочисленных лапах. Существует несколько видов жуков: «летуны», «броненосцы», «кузнечики» и «кислотники». «Летуны» обладают крыльями, доставляют десант из остальных трех видов жуков и затем продолжают битву с воздуха. «Броненосцы» – это тяжелые и неповоротливые особи, чем-то схожие с носорогами. «Кузнечики» – проворные и очень прыгучие враги, обладающие сильными атакующими способностями. «Кислотники» – мелкие жуки, чаще всего сидящие на спинах «броненосцев» или «кузнечиков», умеющие плеваться ядовитой и все разъедающей кислотой».

Ух, адские твари. А самое главное и неприятное в описании эвента – это пометка, что для участия рекомендуются лишь игроки выше пятидесятого уровня. То есть, никто не запрещает игрокам более низких уровней пытаться воевать с жуками, но толку с этого будет ноль. Один плевок кислотой, и на моем месте останется лишь дурно пахнущая лужица, которая исчезнет еще до того, как я реснусь в своей комнате.

Судя по инфе, нашествие жуков продлится от десяти часов до двух суток, в зависимости от количества собравшихся в городе игроков и успешности их действий. Я явно не в том положении, чтобы полагаться на случай и тратить один или два дня на ожидание.

Вызвав таймер квеста, я с раздражением взглянул на цифры.

До провала задания «Дорога Мечей» осталось 7 дней, 5 часов, 42 минуты.

Мда, тут каждый день на счету, поэтому свалю-ка я из города куда-нибудь в другое место и продолжу прокачку там.

Я торопливо направился к аэровокзалу, не забывая с интересом осматриваться по сторонам. Город готовился к осаде. Насколько я успел изучить инфу в планшете, разрушаемо было практически все, кроме гостиниц и нескольких ключевых строений. Съемные номера игроков оставались неприкосновенны для любого урона, а вот восхотевшим купить собственную недвижимость приходилось обеспечивать ее безопасность самостоятельно. Устанавливались системы заклинаний, боевые големы, нанимались неписи-охранники. То есть, вещи игроков были в полной неприкосновенности только в гостиницах и камерах хранения банков, а вот если заимел собственный домик, то жди воров. Именно поэтому личная недвижимость, как правило, являлась привилегией кланов или достаточно сплоченных групп игроков. Особо продвинутые топовые кланы даже скупали целые кварталы «для своих» или строили огромные крепости, а те, кто скромнее, как «Неназываемые», просто оборудовали хорошо защищенные цитадели в черте городов. Так вот, если вернуться к защите зданий, то перед нападением жуков все жители города поспешно нанимали игроков для охраны своего имущества, раздавая мини-квесты налево и направо. Вот только на меня никто и внимания не обращал, с моим двадцать четвертым уровнем даже собачью будку защитить было бы довольно проблематично.

– Требуются пятеро славных воинов для защиты кабака «Жареный кабанчик»! – кричал упитанный халфлинг[7] в летах.

– Двое магов в команду по защите банка «Рудазар и дочери»!

– Приглашаем метких лучников и мудрых магов на оборону городской стены!

Я очень мудрый, но скорее по жизни, а не характеристикам. Возьмите меня тоже. Да нет, шучу, на стенах будет самое пекло, что я там забыл? Нет уж, я лучше в цеппелин и подальше отсюда…

На аэровокзале было подозрительно пустынно и, скорее всего, потому, что здесь не наблюдалось ни единого цеппелина. Касса оказалась закрыта, да и работников аэровокзала видно не было. Интуиция подсказала, что все, кто хотел улететь, уже давно улетели, и других рейсов больше не планируется. С моим везением можно было не сомневаться, что нашествие жуков продлится не меньше суток, и сидеть все это время в своей комнатке совершенно не хотелось. Даже если принять за факт возврат Костяного Меча, то нужно добыть еще четыре, и чем выше будет мой уровень и круче экипировка, тем легче мне будет справиться с этой задачей. А значит, каждый час в Арктании на счету и проводить его нужно с пользой.

Мимо меня пробежала толпа мелких зелененьких человечков, то ли гоблинов, то ли пришельцев. За ними промаршировал огромный, скрипящий каждым сочленением голем, а затем варвар в волчьей шкуре и с красными от ярости глазами. Ну, кто ходит по городу под баффом берсеркера? Я стоял у входа в аэровокзал, смотрел на прохожих и никак не мог найти образ, внушающий доверие, пока не появился джентльмен в смокинге и котелке с миниатюрной собачкой под мышкой.

– Простите! – поспешно обратился к нему я. – Вы не подскажете, на чем, кроме цеппелина, можно покинуть город?

Игрок достал из нагрудного кармана монокль и внимательно посмотрел на меня.

– Так-так, двадцать четвертый уровень, гроза тушканчиков? Звучит сурово, но вам и впрямь стоит покинуть это место прежде, чем появится рой.

Пфф, а то я не знаю.

– Можете купить лошадь, – предложил мужчина. – Хотя, если у вас нет соответствующего навыка, то далеко вы не уедете. Лучший вариант – это отправиться на окраину Вериты и сесть на паробус.

– Ээ… на чем? – переспросил я.

– На паробусе, – пожал плечами джентльмен. – Паровой автобус. Штука не такая быстрая и комфортная, как цеппелины, но неплохой вариант, если нужно быстро смыться из города.

Поблагодарив странного игрока, столь тщательно отыгрывающего свой образ, я погладил миниатюрную собачку и едва успел отдернуть руку. Собакен оказался весьма злобен, а судя по сороковому уровню, мог случайно убить меня, просто тяпнув за палец.

– Нельзя, Шибздик, – пожурил джентльмен пса и приподнял котелок в знак прощания. – Удачи вам, молодой человек.

Проводив взглядом этого колоритного персонажа, я в очередной раз сверился с планшетом. На карте было отмечено аж три станции паробусов. Выбрав ближайшую, я поспешил туда, стараясь не оказаться затоптанными высокоуровневыми персонажами. Причем дело тут было вовсе не в их росте, даже халфлинг сотого уровня мог случайно пнуть меня ногой и нанести добрых полсотни урона. Город сам по себе не считался полностью безопасной территорией, лишь защищенной законом и вездесущими стражниками.

Станция паробусов находилась сразу за городской стеной. Площадка оказалась заставлена хитрыми машинами, напоминающими гибрид трактора, автобуса и деревянной тележки. Собственно, процентов на шестьдесят эти средства передвижения и были сделаны из дерева. Огромный паровой бак впереди, как у старых добрых паровозов XIX века, затем кабина водителя-машиниста, и крытый пассажирский прицеп. Разумеется, у паробусов копошились вездесущие гномы, а на станции толпился народ, преимущественно ниже пятидесятого уровня – те, кто не был достаточно прокачан, чтобы активно участвовать в защите города.

– Кто последний? – спросил я разношерстную толпу.

– Смотря на какой паробус, – ответила мне милая девушка эльф с медвежонком на руках и каким-то детским ником «Ромашка». – Здесь больше десятка маршрутов, каждый идет в направлении разных данжей и инстансов. Тебе куда надо-то?

Видя мое замешательство, Ромашка указала на стену остановки.

– Посмотри карту.

Легко сказать. На деревянной табличке были нарисованы все маршруты и остановки паробусов, но вот названия различных инстансов мне не говорили совершенно ничего. И башни электромага в списке вроде бы тоже не было, хотя очень хотелось бы заглянуть именно туда.

– Надо подумать.

– Советую поторопиться, – подмигнула мне эльфийка. – Слышишь шум?

И действительно, откуда-то с побережья слышался легкий фоновый гул, на который я второпях не обратил никакого внимания.

– Свободных мест осталось не так уж много, – стала чуть настойчивей девушка. – Уровень у тебя не высокий, можешь поспрашивать в очереди и прибиться к какой-нибудь группе. Например, к нашей, кстати.

Я уже внимательней посмотрел на собеседницу. Стройненькая, миловидная, как и все эльфы, с копной светлых, слегка отдающих серебром волос. Уровень тридцать второй, что объясняет размеры медвежонка – пета она явно получила совсем недавно и не успела прокачать. Что ж, лучница с медведем-танком отличная пара, что невольно заставляет задуматься, что же ждет меня, когда я открою яйцо со своим зверем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я Ромашку. – Но мне сначала нужно определиться, куда я вообще хочу направиться.

– Как хочешь, – почему-то обиделась и отвернулась эльфийка.

Ну, не говорить же каждому встречному-поперечному, что мне запрещено вступать в группы к игрокам. Кстати, я все время забываю о деньгах на моем счету, я же ведь могу просто нанять себе несколько неписей для помощи в прокачке! Кого-нибудь поздоровее, чтобы прятаться за широкой спиной и швырять по кулдауну[8] молнии – это было бы идеально.

Для начала я отыскал на карте все ближайшие места для прокачки персонажа и отфильтровал их под уровень чуть выше моего. Вышло что-то около десяти вариантов. После сверки их с маршрутами паробусов, отходящих от этой остановки, осталось всего три: Пещера Горных Троллей, Южное Побережье Вериты и Восточный Тракт. Представив себе, как выглядит средний тролль, и какие ощущения можно испытать, получив огромной дубинкой по голове, я тут же переместился в очередь к паробусу, идущему на Восточный Тракт. Побережье я предпочел исключить, поскольку оно было слишком близко к месту нападения жуков. И уже стоя в очереди, что характерно, последним, я вновь уткнулся в планшет и зашел в раздел для найма неписей.

О, выбор оказался очень велик. Эльфы-снайперы, отряды магической поддержки, гоблины на големах, друиды на деревьях, конница, зебрница (как еще назвать наездников на зебрах?), экипажи цеппелинов для покорения новых земель, разношерстные команды от классических «воин-маг-лучник-хилер» до совсем уж невероятной связки из магов-демонологов и священников. Не удержавшись, я полез в справочник, пытаясь понять, как же столь разные классы могут действовать вместе, но так и не нашел ответа. Не знаю, как на фоне бесконечной нервотрепки, опасностей для жизни и невезения выжило любопытство, но мне сразу захотелось нанять именно их. Увы, но фильтры «по городу Верита» и «свободные отряды», исключили не только эту любопытную команду, но и практически все остальные. Да, выбор был не такой уж большой: команда из четырех орков или пара гномов. Гномы смотрелись солидней благодаря одинаковым комплектам тяжелой брони, к тому же обладали неплохой репутацией, а вот орки выглядели… Как орки. Немытые зубастые хари, разномастные элементы не шибко чистых доспехов, огромные щербатые секиры и мечи со щитами. Есть подозрение, что если нормальным существам давались бонусы за сбор целых комплектов экипировки, то создания хаоса, такие как орки, получали их за полное несовпадение различных частей одежды. На то они и хаоситы, собственно. Но вернемся к выбору компаньонов для прокачки моей низкоуровневой тушки: и те, и другие воины под сороковой уровень, но по цене за одного гнома давали всех орков вместе взятых. Логично рассудив, что на союзниках экономить не стоит, я заказал гномов, обошедшихся мне в сто десять золотых в сутки, и назначил местом сбора станцию паробусов, идущих на Восточный Тракт. Оставалось надеяться, что догадка Рыгмуса окажется правильной, и я смогу создать группы с неписями, иначе добрая сотня золотых уйдет просто в никуда.

Несмотря на то, что я был самым последним в очереди, двигалась она настолько быстро, что у паробуса я оказался всего минут через пять. Купив билеты на себя и гномов, я вынужденно топтался у машины, ожидая наемников. Гул приближающегося роя звучал все громче, а паробусов становилось все меньше, пока не остался всего один – наш.

– Отходим через пять минут, – слегка нервно предупредил меня гном-водитель в кожаной куртке и шлеме с мотоциклетными очками, повышая голос, чтобы перекричать, нет, уже не гул, а грохот. – Никого ждать не будем. Дольше задерживать отбытие слишком опасно.

И я понимал, почему бородач так волновался – со стороны моря на город медленно, но неотвратимо надвигалась жужжащая черная туча монстров уровнем за полтинник. И с каждой минутой она все приближалась, а гул сотен и сотен крыльев звучал все громче. Если вы когда-нибудь слышали жужжание майского жука, то достаточно включить воображение, увеличить насекомое раз в сто, и заполонить ими все небо. Страшно представить, как выглядело нападение Черного Роя с городской стены – жучиный апокалипсис какой-то.

Тем временем наконец-то объявились нанятые мной гномы.

– Ты будешь Фальк? – с ходу спросил один из них.

– Был, есть и буду есть, – согласился я.

Передо мной тут же высветился запрос от наемников о присоединении к моей группе. Я поспешно сделал подтверждение и, о чудо, у нас получилось! Значит, ограничение проклятия действительно касалось только игроков!

– Мелковат, – тем временем прокомментировал мой внешний вид второй гном.

Наемники выглядели настолько одинаково, словно были братьями-близнецами: рыжие бородатые и носатые здоровяки, больше похожие на викингов, нежели классических гномов. Или разработчики сэкономили на виртуальной модели. Хотя, создатели Арктании ни на чем и никогда не экономят, а значит, они все-таки братья. Разумеется, инфа об их характеристиках была скрыта, зато я запоздало обратил внимание на то, что оба гнома принадлежат к клану «Габилзхар» – тому самому, репутация которого повысилась после стычки с пиратами на цеппелине. Что ж, может, получится спрогрессировать и дальше, а там уж и преференции какие-нибудь появятся вроде скидки на услуги наемников.

– И слабоват, – согласился с ним первый. – Я Рогар, а это мой брат Догар. Куда направляемся?

Только я открыл рот, чтобы ответить, как меня перебил водитель:

– Не знаю, куда направляетесь вы, а я уезжаю в сторону Восточного Тракта! И если ваша троица сейчас же запихнет свои задницы в паробус, то сможет ко мне присоединиться.

Рогар хмуро посмотрел на водителя, но показывать норов не стал, молча забравшись в салон паробуса. Хотя, судя по выражению лица, ему очень хотелось приложить ехидну словцом или даже кулаком. За ним молча последовал и я со вторым гномом. Стоило нам сесть на места, как паробус тут же сорвался с места. В салоне кроме нас сидели еще пятеро игроков примерно моего уровня и все они сильно нервничали. И было почему – остальные паробусы давно скрылись далеко впереди, мы покидали черту города последними, а черная туча тем временем уже превратилась во вполне различимую орду гигантских жуков. Будь у меня что-то вроде подзорной трубы, я бы смог рассмотреть монстров более подробно, но, увы.

Оба гнома сидели молча и явно не спешили завязать разговор со своим нанимателем, сиречь со мной, зато игроки болтали без умолку:

– Черт, ближайшая точка возрождения, на которой можно закрепиться, находится возле Старого Могильника, туда пиликать часа два, – недовольно сказал худосочный человек, явно ловкач, периодически оглядываясь назад.

– Ну и в чем проблема? – недовольно спросил сидящий рядом с ним мускулистый мужик в волчьей шкуре.

– Спать мне пора, вот в чем проблема, – буркнул ловкач, чуть смутившись. – Завтра на работу рано, а придется трястись здесь с вами.

– Подумаешь, – фыркнула девушка, тоже человеческой расы. – У меня завтра экзамен, но я лучше сейчас потрачу два часа, чем потом сутки-двое сидеть у окна и смотреть, как хайлевелы отбивают нападение Черного Роя.

Кстати, девушка была и вовсе пятнадцатого уровня, так что ей точно ничего не светило в Верите. Хотя, я и сам недалеко от нее ушел, но все же верил, что смогу продержаться в бою с жуком чуть дольше худосочной магички.

Остальные игроки выглядели куда серьезнее болтливой троицы, щеголяя в стальных доспехах и обладая аж тридцать пятым уровнем. Все четверо. Судя по инфе, они принадлежали к клану «Рыцари Рассвета» и их явно не особенно волновало то, что происходило за нашими спинами.

– Ты когда-нибудь был на Восточном Тракте? – спросил меня Рогар, все же решив не отмалчиваться.

– Никогда, – честно ответил я.

– Стандартная локация – лес, населенный арахнидами.

– Арахнидами?! – насторожился я.

Ох, стоило прочитать описание, прежде чем выбирать точку назначения. Только гигантских пауков мне для полного счастья не хватало.

– Не слишком большими, всего тридцатый уровень.

– А по размерам?

– Ну, примерно с нас ростом. Малыши.

Ничего себе малыши! Да я кроме тушканчиков практически ни с кем и не дрался! Было еще несколько умертвий, но там большей частью мне помогали, или я брал их хитростью. А тут открытый бой с монстрами чуть ли не с меня ростом! Впрочем, между мной и пауками будут стоять два гнома в полной броне, может, я зря паникую?

– Смотрите, летят! – вдруг воскликнула девушка.

И действительно, мы отъехали не слишком далеко и смогли наблюдать, как рой жуков накрывает город черной тучей и обрушивается смертоносным дождем из огромных хитиновых туш. Да, мне все еще не хватало подзорной трубы или бинокля, но теперь уже можно было различить отдельные тела монстров. И одно из этих самых тел подозрительно уверенно миновало город и двигалось в нашем направлении.

– Эээ… – озадаченно протянул сидящий в соседнем ряду ловкач. – А бывало такое, что жуки нападали на паробусы?

– Я такого не слышал, – ответил водитель, озабоченно оглядываясь. – Может, все же обойдется?

Зная мое везение? Пора баффиться и натягивать шлемы.

– Он точно летит к нам! – слегка истерично закричала девушка.

Чего она так нервно реагирует-то? Это у меня боль близка к реальной и встречи с монстрами ох как нежелательны, а ей-то что? Подумаешь, потеряет денек-другой, отдыхая в Верите.

Я смотрел на приближавшегося монстра со смесью любопытства и страха. Крылья гигантского жука звучали как лопасти вертолета и двигались с такой же скоростью, сливаясь в сплошное пятно. Больше всего он напоминал черный, блестящий броневичок и только присмотревшись внимательней, я понял, что нам достался «летун», несущий в многочисленных цепких лапах так называемого «броненосца». Что характерно, оба монстра были фатальных для нас семидесятых уровней.

– Он движется явно быстрее паробуса, – решил я сыграть в «капитана очевидность», когда жук практически завис над паробусом. – Мы не сможем от него оторваться!

– Так надевай броню и готовься, – фыркнул Рогар. – Чего ждешь?

– Я уже в ней, – слегка обиженно ответил я.

– Пфф, сочувствую, – вторил ему брат Догар. – Тогда хотя бы помолись.

И тут жук пролетел над нами, обдав мощной волной воздуха, и сбросил вниз «броненосца», попав точно на паровой котел паробуса. Дальше мир завертелся вокруг меня и на какой-то миг я почувствовал себя в свободном полете, пока не ткнулся головой во что-то твердое.

Глава 5

В глазах потемнело, но сознание я, разумеется, не потерял. Оглушение в игре напоминало полное онемение всего тела, и тут уж как повезет – если упал лицом вниз, то ничего не увидишь, а коли прислонился спиной к стене, то обзор будет открыт. Очевидно, меня кувыркнуло из паробуса не слишком удачно, поскольку я не видел абсолютно ничего. Ну, кроме менюшек. И судя по системным сообщениям, выжил я лишь чудом. Урона мне прилетело знатно, но часть его пришлась на броню, уменьшив ее прочностью почти наполовину.

Оглушение длилось секунд десять. Вновь почувствовав свое тело, я приподнялся на локте и осмотрелся по сторонам. Как выяснилось, меня отшвырнуло на добрый десяток метров от паробуса, что вполне можно было считать везением. Те, кто сидел передо мной, оказались раздавлены гигантским жуком и отправились в зону респа, даже не успев толком испугаться. В живых остались только я, двое гномов, ловкач с ником «Арамис» и, вот уж удивительно, девушка двадцатого уровня – «Роза». Как ее просто мелкими осколками не пришибло, ума не приложу, там же хитпоинтов с гулькин нос.

Как бы то ни было, гномы бодро прикрывали мою бессознательную тушку от гигантского жука, неуклюже ворочавшегося в обломках паробуса. К счастью для нас, его задние лапы неудачно зацепились за паровой котел, пробив его насквозь мощными когтями. Наш противник больше всего был похож на сильно сплюснутого носорога, покрытого черными плитами гладкой хитиновой брони. Глаз видно не было, голова напоминала цельный защитный шлем от какого-нибудь экзотического доспеха. Летающего жука, притаранившего нам нежданный подарочек, видно не было. Очевидно, он вернулся в город, не особенно интересуясь дальнейшей судьбой своего груза. А груз с длинным названием «Жук Броненосец из Черного Роя, уровень 60» топтал остатки нашего средства передвижения, не обращая на стоящих вокруг него людей никакого внимания.

– Чего мы стоим-то? – спросил я гнома, медленно поднимаясь с земли. – Валить надо, пока агр не поймали!

– Не шевелись! – зашипел на меня Рогар. – Первый кто дернется агр на себя и получит. Вон даже баба мелкая это понимает, а ты «валить».

Я пристыженно замолчал и продолжил внимательно следить за жуком, как и остальные игроки. Вот он, наконец, высвободил задние лапы и завертел безглазой головой в поисках противника.

– Сейчас он реагирует на движение, – предупредил меня гном. – Когда поднимутся ушные бронепластины, начнет слышать звуки. Если откроет веки, то сможет видеть. Но тогда он будет особенно уязвим и удачный удар или выстрел запросто уполовинит его жизнь.

Вот только кто захочет так рисковать?

– Давайте объединимся в группу и завалим его! – крикнул нам Арамис, помахав составным луком.

– Дрищ дело говорит, – заметил Рогар. – Впятером у нас есть шанс.

Оба гнома прикрывали мою ценную тушку огромными щитами выше своего роста, но меня терзали смутные сомнения в эффективности их защиты против такого гигантского монстра. Как говорится, носорог видит плохо, но это не его проблемы.

– Не выйдет, – коротко ответил я.

– Да ты пессимист, – фыркнул гном.

– Не будь эгоистичной сволочью! – нервно крикнула девушка.

Прежде чем я успел в очередной раз рассказать о проклятье богини, броненосец растопырил острые уши, заставив всех заткнуться. Оно и к лучшему. Зато игроки тут же воспользовались моментом и начали медленно отступать в разные стороны. Мы с гномами тоже попятились от жука, внимательно следя за его головой. Судя по всему, именно тот, на кого будет направлен рог броненосца в момент открытия глаз, и станет его следующей целью. Ну, или самый неуклюжий…

Хрясь!

Ну, разумеется, кто же кроме меня мог найти единственную сухую ветку в радиусе километра. Хотя это вполне очевидно, ведь у лучника и худосочной девчонки ловкость наверняка прокачена лучше, чем у меня. А судя по тому, с какой скоростью они побежали прочь, я бы даже сказал, что разница была в несколько десятков единиц.

Броненосец тут же сагрился на звук и бросился в атаку с удивительным для такой огромной туши проворством. И вот тут я, честно говоря, растерялся. Логика подсказывала, что остановить такую тушу не сможет даже бетонная стена, что уж говорить о маленьких гномах с башенными щитами в руках. Но оба наемника уверенно стояли на месте, даже не помышляя о побеге.

– Бей его по ушам, – коротко велел мне Рогар. – Мы выдержим всего несколько атак, поэтому шансов не так уж много.

Я согласно кивнул, но на самом деле думал только о том, что на нас несется чертова туша весом в несколько тонн. Виртуальных тонн, но от этого не менее тяжелых и способных причинить море боли, раздробить кости и нанести жуткие раны. Когда жук врезался всем весом в щиты гномов, я был готов к чему угодно, в том числе и наделать в штаны, но только не атаковать противника. Но, вопреки моим опасениям, коротышки устояли! Их щиты окутало синее сияние, объединившее их в единую защитную стену, и жука буквально отбросило от нее.

– Бей! – крикнул Рогар, и я запоздало метнул свою цепь.

Увы, но момент был уже упущен, и длины цепи просто не хватило, чтобы дотянуться до броненосца.

– Серьезно?! – зло рыкнул гном. – Это все, на что ты способен?!

– Виноват, исправлюсь, – неуверенно ответил я, судорожно накапливая электрический заряд для удара.

Ну, по крайней мере, попытаюсь исправиться.

Жук вновь ринулся в атаку, но гномы громыхнули щитами и остановили его и во второй раз. Теперь я не проморгал момент и смог нанести удар цепью точно ему в ухо. Весь накопленный заряд мгновенно высвободился в цепь и, ярко сверкнув, ветвистой молнией пробежался по моему оружию и ударил в броненосца, снеся добрую сотню хитпоинтов. Жаль только, что их у жука оставалось еще раз в пять больше.

– Повторим! – вновь скомандовал Рогар.

У меня невольно возник вопрос, кто из нас на кого работает. Тоже мне, командир нашелся.

Гномы еще трижды отражали атаки жука, и каждый раз я наносил примерно по сотне очков урона. Увы, но этого было недостаточно, и когда, в один не слишком приятный момент, броненосец раскидал гномов в стороны, у него еще оставалось около трети здоровья. Я кубарем покатился прочь, лишь чудом избежав попадания под хитиновые лапы противника. Вполне логично, что агр монстра был направлен на меня, ведь я наносил ему весь урон, поэтому жук развернулся и продолжил преследование.

– Беги! – вновь крикнул Рогар, как будто без его подсказки я мог бы застыть на месте и встретить противника лицом к мерзкой морде. – Мы восстановим ману и повторим маневр!

И я побежал. Недалеко от дороги расположилась березовая рощица, показавшаяся мне неплохим вариантом. Все лучше, чем носиться по пересеченной местности с моим уровнем выносливости. Хотя, так можно запросто и березку лбом поймать, но лучше уж обнимашки с деревом, чем с гигантским жуком.

Углубившись в рощу, я обернулся, чтобы убедиться в том, что противник продолжает преследовать меня. Впрочем, в этом не было особой необходимости, о его приближении говорил жуткий треск ломаемых стволов деревьев – жук расшвыривал их в стороны, будто тростинки.

«Кстати, он же движется на слух, – запоздало вспомнил я. – Как он меня слышит в таком грохоте? Что если рискнуть и резко остановиться? Может, он просто пробежит мимо?»

Идея может и была хороша, но вот заставить себя стоять совершенно неподвижно, когда за тобой мчится эдакая махина, не так-то просто. Стоило мне только подумать о гигантском жуке, как я ускорился еще сильнее. К счастью, деревья замедляли моего преследователя достаточно, чтобы я со своей куцей ловкостью мог держать небольшую дистанцию между нами и даже периодически переходить на шаг, чтобы восстановиться. Но долго так явно продолжаться не могло.

Я начал постепенно менять направление, чтобы выбежать из рощицы и вернуться к гномам. Благодаря тому, что мы объединились в группу, я мог видеть союзников на мини-карте. А вот кого я никак не ожидал встретить, так это сбежавшего с поля боя Арамиса. Очевидно, ловкач забрался на дерево, чтобы понаблюдать за нашей битвой с жуком. Что ж, в результате он оказался в самом первом ряду. Я пронесся мимо него, крикнув «Физкульт привет!», а его ответное «Ах, ты…» потонуло в треске ломающихся деревьев. Как говорится, любопытство наказуемо.

Гномы поджидали меня рядом с лесом. Я проскочил между ними на полной скорости, и коротышки тут же сомкнули щиты у меня за спиной. Развернувшись, чтобы нанести очередной удар по ушам твари, я застал момент соприкосновения туши жука с окутавшимися голубым сиянием щитами. Вот только в этот раз и сам «Жук Броненосец» засветился своим собственным баффом, очевидно, добавившим ему урона. И парная защита гномов не выдержала – их не только разметало в стороны, но и явно сняло немало здоровья. А самое отвратительное, что жук нисколько не замедлился и приблизился ко мне прежде, чем я успел среагировать. Мне повезло лишь в том, что в последний момент кто-то из гномов двинул ему топором по спине и перевел агр на себя.

Вы получили 350 единиц урона от Жука Броненосца из Черного Роя, 60 уровень.

Здоровье 20/370.

Жук задел меня лишь боком, на ходу разворачиваясь к гному, но и этого хватило, чтобы чуть не убить меня. Плечо взорвалось болью, а рука сразу онемела. Мне пришлось судорожно закинуться эликсиром исцеления, прежде чем броситься на помощь к гномам. Тем не менее, Догар уже успел словить полноценный удар рогами Броненосца и благополучно отправился на респ. В этом и состояла вся сложность боя с противниками, значительно превосходящими тебя по уровню – можно прыгать вокруг и наносить незначительный урон ровно до тех пор, пока тебя не достанет хотя бы один удар. Теоретически, обладая достаточным проворством, есть шанс справиться с монстром уровней на тридцать выше, но скорее всего ты ошибешься раньше, чем доковыряешь его хитпоинты. Это не говоря уже о том, что скорость восстановления здоровья у противника может превышать весь наносимый тобой урон. К примеру, пока я бегал с жуком по лесу, он успел восстановиться до процентов семидесяти. Ситуация становилась критической, ведь нас осталось всего двое, а жук вновь был практически целехонек.

А еще я никак не мог решиться нанести по нему удар, поскольку почти наверняка жук тут же сменит агр на меня. Пока Рогар довольно успешно отбивался от него топором, у меня на мгновение возникла предательская мысль бросить наемника здесь, а самому смыться куда подальше. В конце концов, для того гномы и были наняты, чтобы сберечь мою низкоуровневую тушку. Но совесть все же не позволила мне совершить подлый демарш.

Бить бронированную тушу со спины дело гиблое, но я попытался. Фирменный удар раскрученной цепью с размаху по кумполу не принес никакого результата – стальной наконечник бессильно отскочил от хитина, не оставив ни царапины. Жук продолжил нападать на гнома, и, судя по уменьшающейся полоске жизни Рогара, долго так продолжаться не могло.

– Заберись ему на спину! – крикнул мне гном, выпивая очередной эликсир исцеления. – Попробуй оттуда ударить по глазам!

Легко сказать!

Тем не менее, поскольку других вариантов все равно не было, я схватился за один из немногочисленных отростков на спине жука и полез наверх. Увы, но накапливать заряд для удара током в движении я не мог, поэтому сначала подобрался к голове Броненосца, а уже затем начал активно готовиться к атаке. Вот только глаза жука все еще оставались закрытыми, и я не очень понимал, как смогу по ним попасть. Вот в ухо – пожалуйста, но как уже выяснилось, не так уж много моего урона проходит при попадании в это место. А после того, как я сниму жуку законную сотню хитпоинтов, он меня заметит, скинет со спины и втопчет в землю. Лично я против!

– Рано или поздно он откроет глаза! – будто услышал мои мысли гном. – Жди!

Да я-то подожду, а вот продержится ли гном? Он может просто не успеть выпить очередной эликсир после удара жука. Да и вряд ли инвентарь наемника забит ими до отказа, рано или поздно эликсиры должны закончиться. Но мне оставалось лишь сидеть на спине Броненосца и наблюдать за увертками гнома. Несмотря на тяжелые доспехи, Рогар двигался на удивление проворно, уходя от размашистых и сильных ударов рогатой головы жука. Но все же периодически ему приходилось принимать урон на щит, и тогда его здоровье снижалось чуть ли не наполовину. Да и сам щит, судя по его плачевному виду, доживал свои последние минуты.

Дзинь!

И действительно, от очередного удара по стальному щиту пошла трещина, и он раскололся пополам прямо в руках гнома. Следующий удар жука снес Рогару практически все хитпоинты.

– Во имя богини Летары! – раздался звонкий женский голос, и вокруг гнома появилось легкое сияние, а его жизнь тут же вернулась в зеленую зону.

Недалеко от нас стояла девушка двадцатого уровня, и во всю кастовала лечебное заклинание. Уж не знаю, что заставило ее прийти на помощь незнакомым игрокам, но спасибо ей сердечное.

Жук услышал новый звук и, по всей видимости, решил посмотреть, кто же это такой появился. Иначе, с чего бы ему открывать свои бронированные веки и выкатывать фасеточные глазища? Я только этого момента и ждал, тут же ткнув наконечником цепи шаньбяо жуку в глаз и высвободив всю накопленную энергию.

И тварь взвыла, получив критический урон в несколько сотен хитпоинтов. Никогда не пробовал объезжать диких лошадей, но жук определенно давал фору любому скакуну, да и держаться на его гладкой спине было особенно не за что. В общем, я так и сверзнулся с Броненосца, впрочем, не выпустив из рук цепь, все еще торчащую из его глаза. И все время полета я вновь копил заряд для повторного удара, чтобы высвободить энергию в момент приземления. Это был мой единственный шанс. В том случае, если я коснусь земли, и жук будет все еще жив, он меня мгновенно затопчет.

– К силе Тора взываю! – проорал где-то у меня над ухом гном и нанес мощный удар топором.

В тот же момент я всем телом ударился о землю, применил удар током и сжался в комок, в ожидании боли. Но жук все не нападал.

Приоткрыв один глаз, я увидел устало облокотившегося на свой топор гнома и весело прыгающую в нескольких метрах от нас девчонку. Двадцать третьего уровня.

– Только не говори мне, что она каким-то образом нанесла последний удар, – хмуро сказал я, поднимаясь с земли.

– А ты сам как думаешь? – хмыкнул в бороду гном.

Ну да, в логике ему не откажешь. Труп жука – вот он, а сообщения о получении опыта я не получил. Вот же мерзкая девчонка!

Последние слова я произнес вслух, заставив гнома недовольно нахмуриться.

– Если бы не ее удар, жук бы затоптал нас обоих. Так что впору сказать магичке спасибо.

Вот еще! Я тут носился по лесам по полям, лазил по спине жука, а она нанесла ему финальный пяток единиц урона и получила весь опыт! Да за такое крысятничество ее убить мало!

– Ух, целых три уровня подняла! – радостно воскликнула девушка. – Кру-уто! А как дроп поделим?

– Поделим?! – взорвался я. – Да после того, как ты у меня кил украла, нужно еще денег с тебя содрать!

Девушка насупилась.

– А сам виноват! Надо было принимать приглашение в группу!

– Не могу я объединяться с игроками! – рявкнул я в ответ. – Проклятие ограничивающее!

– Ага, мог бы и получше отмазку придумать, – фыркнула девушка. – И вообще, я ведь не специально нанесла удар последней, просто так получилось.

Я несколько раз вздохнул, стараясь успокоиться и не прибить ее на месте. Судя по инфе, ничего стоящего из Жука Броненосца не выпало, разве что части чешуи, за которые вряд ли можно много выручить, ведь на город напали тысячи этих тварей.

– Забирай весь дроп от жука и вали на все четыре стороны, – уже спокойнее сказал я.

Собственно, он мне и не нужен особо, денег и так хватает. А вот ценный опыт эта хитрая бестия у меня очень не вовремя украла.

– Негоже так разговаривать с девушкой, – заметил гном. – Хотя, отдать ей добычу весьма благородно с твоей стороны.

Да я просто само благородство, ведь она все еще жива.

– А куда вы дальше отправитесь? – довольно улыбаясь, спросила магичка, походя обшаривая тушку жука на предмет трофеев.

Хороший вопрос, явно не имеющий к девчонке никакого отношения.

– Куда бы мы не шли, нам не по пути, – хмуро ответил я.

– Вместе качаться легче, – заметила Роза.

– Тебе-то точно, – буркнул я. – Всего доброго. Рогар, пойдем.

Гном одарил меня неодобрительным взглядом, но послушно пошел следом. Если бы я еще сам знал, куда именно направляюсь.

– Твой брат возродился в городе? – спросил я гнома, хотя это было и так очевидно.

– Да, и вряд ли он сможет выбраться оттуда во время налета, – подтвердил мои опасения Рогар. – Так что дальше будем действовать вдвоем. Хотя, вообще-то, хилер бы нам пригодился, эта девочка явно обладает неплохими навыками.

Я не злопамятный, но черный список почему-то постоянно пополняется. В топе Александр и остальные члены клана «Стальной Крысы», орк Дестроер и теперь еще эта девулька. Поэтому о сотрудничестве не может быть и речи.

Подойдя к разбитому жуком паробусу, я потыкал ногой в груду железа и дерева, еще недавно бывшего средством передвижения. Вдруг от кого-нибудь из игроков остался ценный дроп, но и тут мне не свезло – из убитых выпала лишь пара эликсиров, незначительно увеличивающих защиту от магии огня. Зато в груде металла обнаружился испускающий дух гном-водитель.

– Я здесь, – прохрипел он, привлекая к себе внимание.

– Спокойно, сейчас мы тебя подлечим, – быстро сказал я, подбежав к нему. – У нас тут есть лекарка под рукой.

Выглядел гном неважно: ноги придавлены остатками парового котла, все туловище в крови, к тому же из плеча торчит деревянный кол. Быстрый осмотр предплечий позволил определить, что татуировки возрождения у бедолаги нет, а значит, мы его единственный шанс на спасение.

– Сил той девчонки недостаточно, чтобы исцелить мои раны, – на удивление разборчиво для смертельно раненного, сказал гном. – Я умираю. У меня лишь одна просьба – передайте мой медальон родственникам в Верите.

Черт возьми, не нравятся мне такие квесты!

– Эй, как там тебя, Роза, бегом сюда! – крикнул я девушке. – Вылечи бедолагу!

Магичка послушно рванула к нам и, мигом вникнув в ситуацию, начала кастовать заклинание.

– Не выходит, – виновато развела она руками спустя несколько мгновений. – Я владею только заклинанием малого исцеления, оно не действует, если здоровье уже в красной зоне.

– Но меня-то ты смогла вылечить во время боя, – заметил гном.

– Это не заклинание, а молитва моей богине покровительнице. Можно использовать не чаще раза в сутки.

Ну да, помню, она что-то кричала о богине Летаре. Да и гном усиливал удар, обращаясь к силе Тора. И только у меня нет никакой способности, завязанной на силу Элении, что за несправедливость? Нужно обязательно изучить этот вопрос, как только появится свободное время.

– А эликсиры?

– Не действуют в случае наложения эффекта «тяжелые раны», – всхлипнула Роза. – Извините.

И девчонка действительно расплакалась!

– Ничего, – выдохнул, чуть закашлявшись, гном. – Я прожил долгую и счастливую жизнь. Об одном лишь попрошу тебя, милая девушка, отнеси мой амулет семье. Пусть они знают, что я умер с мыслями о них, они живут на окраине Вериты, улица Горшечников, третий дом.

И гном протянул девушке свой амулет, а вместе с ним отдал и квест. Ну, какого черта, а?!

– Конечно, я сделаю это, – быстро ответила Роза, приняв из его рук амулет.

Гном благополучно испустил дух, оставив меня скрежетать зубами от недовольства.

– Бедняга, – как-то излишне картинно утерла слезы девушка. – Что ж, я с радостью выполню его просьбу.

Еще бы ты не выполнила, ведь квест явно редкий! Не каждый же день Черный Рой нападает на город, да еще и один из жуков разбивает вдребезги паробус. Да и чтобы застать гнома живым, сперва нужно было убить жука шестидесятого уровня. Вот уж действительно случайность.

– Ты ведь поможешь мне? – вдруг спросила девушка, посмотрев на меня чуть покрасневшими от слез глазами.

Она и впрямь сочувствует погибшему или играет на публику? Никак не пойму, но интуиция буквально вопит, что надо мной просто издеваются.

– Я же говорил, что не могу объединяться с игроками, – раздраженно ответил я. – Да и своих дел по горло, а благодаря тебе я не получил ни единички опыта.

– Вот ты злопамятный, – обиделась девушка.

Ну, супер. Она украла мой кил, а я еще и извиняться теперь буду. Может, она действительно такая наивная – делает подлости, и даже не замечает этого? Или все-таки издевается?

– Возможно, тогда твой друг не оставит девушку одну в тяжелой ситуации? – смущенно стрельнула она глазками в сторону Рогара.

Нет, все-таки она не дурочка, а отличный манипулятор. Шипастая Роза, чтоб ее.

– Сожалею, мадемуазель, но я скован обязательствами контракта, – остался твердым, как скала, гном. – Но вы собираетесь сделать доброе дело, и я уверен, что мой наниматель проявит понимание…

Его наниматель в данный момент буквально кипел от ярости. Убил бы девчонку, если бы не боялся сделать это на глазах у гнома. А коротышка наверняка донес бы об убийстве, стоило нам вернуться в город, и тогда меня ожидало не слишком приятное звание пк-шера. С красным ником хода в Имперские города мне не будет, первый же охранник схватит и отведет в суд. А там уж отправят в тюрьму на денек-другой, что для меня сейчас очень нежелательно.

Я хмуро посмотрел на девушку.

– Сожалею, у меня другие планы.

Очевидно, она все-таки почувствовала, что перегнула палку, и резко пошла на попятную.

– Ладно, постараюсь сама справиться и исполнить последнюю волю храброго гнома, – грустно вздохнула Роза. – Остается лишь пожелать вам удачи.

Нет, ну как играет искреннюю озабоченность. Прям любо-дорого полюбоваться.

– И тебе… удачи, – с трудом выдавил я некое подобие улыбки.

Девушка чуть ли не вприпрыжку побежала в сторону города. И что-то мне подсказывало, что и во время нападения Черного Роя она не пропадет.

– Ну что, двинемся на свидание к арахнидам? – спросил меня гном.

– А куда деваться, – вздохнул я. – Мне все еще нужно как можно быстрее получить тридцатый уровень.

– Быстрее не получится, – хмыкнул гном. – Без средства передвижения на своих двоих до леса добираться около восьми часов.

Да что ж такое-то?!

– И никаких вариантов?

– Ты же начальник, а я просто наемник, – хмыкнул Рогар. – Но я бы предложил догнать ту милую девушку и помочь ей.

– Ты прав, – рыкнул я. – Ты просто наемник.

Да я лучше еще пяток жуков в рукопашную завалю, чем продолжу общение с «той милой девушкой»!

– Не везет, так не везет, – резюмировал я, устало опустившись на валявшееся на земле колесо паробуса.

Прямо передо мной сверкнула яркая вспышка, и появился миниатюрный мужичок в костюме клерка с бело-черными счетами в руках.

– Трам-пам-пам, меня зовут Хотей! Я – Бог удачи! – пропел он. – В последнее время тебе, Фальк, сильно не везет, посему я с радостью совершу для тебя одно маленькое, но очень полезное чудо!

Глава 6

Гном скептически посмотрел на карлика, а затем уже сочувствующе на меня.

– Видать, у тебя дела совсем плохи, раз даже бог удачи пытается исправить ситуацию.

– Толку-то с него, – поморщился я. – Издевательство одно.

– Раз на раз не приходится, – не согласился гном. – Иногда помощь этого непредсказуемого бога бывает очень кстати.

Мне кажется, в мире Арктании против меня ополчились абсолютно все – и игроки, и эвенты, и боги. Поэтому и особой помощи от Хотея ждать не стоит.

– Наш мир бежит, бежит, – продолжил декламировать божок. – Все постоянно торопятся, вот и вам нужно побыстрее попасть куда-то. Для такого случая у меня совершенно случайно завалялось зелье ускорения. Трам-пам-пам!

Мужичок кинул мне бутылочку с голубой жидкостью и испарился, а я поспешно вчитался в свойства подарочка:

Вы получили предмет «Эликсир ускорения».

Выпив этот эликсир, герой получает бонус к скорости передвижения + 15 % сроком на 3 часа.

– Помог, так помог, – раздраженно всплеснул я руками. – Теперь я могу добраться до Восточного Тракта не за восемь часов, а за семь.

– Если делить зелье на двоих, то мы сэкономим еще меньше времени, – откровенно забавляясь, сказал гном. – Неудачно получилось.

Неудачный подарочек от бога удачи. Было бы смешно, если бы так не бесило! Кстати, надо будет изучить вопрос с эликсирами, какие из них можно разделять на несколько порций, а какие нет. Мало ли, когда-нибудь пригодится.

Так и не определившись, что делать дальше, я достал планшет и вбил в поиск на аукционе эликсир ускорения. Пятьдесят серебряных. Экономный божок, чтоб его. Впрочем, даже вручи он мне более крутой «Великий эликсир ускорения» за пятьдесят золотых, дающий бонус к скорости передвижения аж в 40 %, нам бы это никак не помогло.

– А твоя цель просто набраться опыта? – уточнил гном, что-то прикинув про себя.

– Ну, да, – подтвердил я, посмотрев на него с надеждой. – Есть идеи помимо помощи той мерзкой девчонке?

– Хорошая, добрая девушка… – начал было гном, но увидев выражение моего лица, быстро продолжил: – Но мы можем пойти поохотиться на зверей здесь поблизости. Опыта за них дается меньше, чем за арахнидов, по большому счету с ними ты и без меня справишься, но лучше уж потратить восемь часов на охоту, чем на дорогу.

В чем-то он был прав. Тем более, я действительно не подумал поискать на планшете места для прокачки игроков с моим уровнем и ниже. Я-то во время поиска ввел, напротив, чуть завышенные требования, чтобы был толк от наемников.

– А что за звери? – спросил я, сверяясь с картой.

– Рядом есть болотце, там обитают толстые и медлительные лягушки. Практически безобидные.

Я внимательно посмотрел на гнома, но вроде бы он говорил совершенно серьезно и не издевался.

– А другие варианты?

С нашего похода в Ущелье Адских Криков я болота невзлюбил. И не только из-за мерзких пиявок и благополучно оставленных в трясине портков. Арктания игра реалистичная, и запахи в трясине ох какие неприятные.

– Примерно в часе отсюда есть долина, в которой обитают мелкие зверьки, – что-то прикинув в уме, сказал гном. – Она даже не отмечена на картах, поскольку животных не так много и возрождаются они через длительные промежутки времени. Но можно попробовать попытать счастье, вдруг никто из охотников сегодня туда не забредал.

– С удачей у меня не очень, – хмыкнул я. – Но почему бы не рискнуть. Веди!

Все-таки я правильно сделал, воспользовавшись услугами местного наемника, отлично знающего окрестности Вериты. Бродить тут, ориентируясь исключительно по скудной информации на планшете, было бы весьма проблематично. И кстати, об окрестностях города…

– Слушай, а ты не знаешь, где находится башня электромага?

– Кого-кого? – переспросил гном, озадаченно почесав бороду. – Не знаю таких.

Вот тебе и местный.

– Хотя, я видел на побережье со стороны горного хребта какую-то башню. В нее часто бьют молнии. Может, это она?

Побережье? Что ж, весьма вероятно. По крайней мере, буду знать, где примерно начать поиски, когда закончится эвент с Черным Роем, а пока вернемся к проблемам насущным.

Решив не экономить на мелочах, я разделил с гномом эликсир ускорения, и мы отправились в путь. В кои-то веки я увидел того, кто может поддерживать бег еще меньшее время, чем я. Почувствовал себя прямо-таки спринтером. А, наверное, круто прокачать ловкость до пары сотен единиц и с легкостью устраивать побегушки с элементами паркура и акробатики на любой местности. Если еще при этом можно стрелять из лука со скоростью пулемета или резать всех вокруг двумя магическими мечами, так вообще замечательно. Увы, но это не мой путь, и не путь коротконогого гнома. Поэтому ковыляли мы даже с использованием эликсира ну о-очень неторопливо.

«Ну, ничего, – размышлял я. – Как только получу тридцатый уровень, не только закуплюсь у Бориса экипировкой, но и открою, наконец, яйцо с маунтом. Выращу зверюшку, и тогда передвигаться по миру станет значительно проще. Вот бы он еще и летающим оказался, вообще было бы замечательно».

Собственно, подарочное яйцо было чуть ли не единственной возможностью получить легендарного маунта, ведь способностью к полету обладали лишь они. Все летающие зверюги добывались потом и кровью персонажами где-то сотого уровня на чрезвычайно редких квестах с очень низкой вероятностью. А большая часть персонажей вынуждена была ограничиваться чем-то попроще – лошадьми, волками, оленями, зебрами и прочей четвероногой скотиной. В любом случае, я до сих пор толком не встречал игроков на маунтах, поскольку в городах передвижение на них запрещалось, а я по большому счету нигде больше и не был. Конечно, я видел всяких гоблинов на големах, но это был скорее своеобразный симбиоз.

– Ох, не подписывался я на это, – отдуваясь на ходу, сказал гном. – Для таких развлечений тебе стоило нанять кого-то пошустрее.

– Ага, помог бы мне такой шустрик справиться с жуком, как же. Да и выбор был невелик – либо вы, либо орки.

– Тфу, – сплюнул Рогар. – С этих вонючих лягушек действительно толку немного. Только численным преимуществом и могут брать.

К счастью, вскоре наша импровизированная пробежка трусцой все же закончилась. То, что гном называл долиной, оказалось невысоким леском, запрятанным между двумя холмами. Скорее это была небольшая такая рощица, которую можно пройти насквозь минут за пять.

– Да, живности там явно немного, – сказал я, когда мы остановились, чтобы отдышаться и насладиться открывшимся нам с холма видом. Речка, точнее, ручеек, пересекал рощу ровно посередине, уходя куда-то в землю, а сама территория лесонасаждений не сильно превышала размеры подмосковного участка моих родителей. И вовсе не потому, что они владели многими акрами земли, максимум соток тридцать.

– Долина внутри больше, чем кажется, – хмыкнул гном.

Где-то я это уже слышал, но вроде бы там говорилось о телефонной будке. Что ж, посмотрим, что же это за такая чудесная долина.

Спустившись с холма, мы зашли в рощу и практически в тот же момент деревья вокруг нас стали стремительно расти.

Меня слегка замутило от головокружения, я зажмурился, а когда вновь открыл глаза, печальная куцая березка превратилась в гигантский необхватный баобаб.

– Ничего себе, – только и смог выговорить я. – Это мы уменьшились, или лес увеличился?

– А какая разница? – пожал плечами гном.

Хмм… логично, особенно с точки зрения игры.

– Ты уверен, что здесь обитают животные, на которых мы сможем охотиться, и которые не раздавят нас одной лапой? – подозрительно спросил я. – Или на нас сейчас нападет сотня комаров размером с голубей и засосет до смерти? А если я увижу огромного клеща, то сам умру от ужаса.

– Комаров и клещей здесь нет, а животные здесь крупные, но безобидные, – успокоил меня гном. – Обычно кто-то вроде мышей-полевок или зайцев.

– Мутантов? – уточнил я.

– Обычных таких, пушистых. Не боись, действовать будем так же, как с жуком – я блокирую, ты бьешь.

– Я не боюсь, а закономерно опасаюсь, – буркнул я.

Вот чувствовал бы он боль так же, как я… Хотя, он же непись. Они чувствуют боль? И можно ли вообще говорить о чувствах у виртуальных личностей? Черт знает. Корн с Аминой смотрелись очень реалистично и мило, пожалуй, они действительно любили друг друга, а что, если не любовь, является мерой человечности?

– У тебя есть жена, семья? – сам не знаю зачем, спросил я гнома.

– Кхм, – сбился с шага Рогар. – Нет, я не женат. К чему этот вопрос?

– Просто веду дружескую беседу, – немного смутился я.

– А мы уже друзья? – скептически нахмурился Рогар. – В любом случае, прежде чем заводить семью, нужно крепко встать на ноги: купить дом, добиться чего-то в своем ремесле. А нам, наемникам, сделать это не так-то просто.

Что ж, от основательного гнома другого и ожидать не стоило.

– Каким же ремеслом ты занимаешься?

– Вообще-то я неплохой големостроитель. Правда, профессия очень специфическая и для развития требует очень большого количества редких материалов и инструментов. Поэтому и приходится наемничать, чтобы развиваться. Но рано или поздно я достигну звания мастера, и тогда с чистым сердцем повешу топор на стенку собственного элитного дома в одной из столиц.

Я понимал, о чем он говорит. Големостроение было одним из вариантов развития профессии механика, наряду с оружейником-пушкарем, автомехаником, промышленником, часовщиком и более мелкими специализациями. И если оружейник-пушкарь еще мог развиваться, создавая что-то вроде пистолей или банальных бортовых пушек, то на создание простейшего голема уходило много специфических материалов и деталей, часть из которых могли сделать только мастера других специализаций. То есть было практически невозможно все сделать самому, что-то обязательно покупалось и весьма недешево. На подобных мастеров обычно работали всем кланом, только так можно было гарантировать их быстрое развитие.

– О, я кого-то вижу! – прервал мои размышления гном.

И действительно, впереди маячило большое белое и вроде бы даже пушистое пятно.

– Отлично, шкуры некоторых животных из этого леса очень сильно ценятся! – азартно сказал наемник. – Ты же помнишь, что по контракту десять процентов от продажи лута идут мне?

Разумеется, я контракт даже не читал, просто нажал в меню «нанять», и все. Ну, теперь буду в курсе. И становится понятным, почему гном сам не очень горел желанием провести полдня в дороге, это бы существенно уменьшило его заработок от найма.

– Да хоть пятьдесят процентов, – легкомысленно ответил я.

Вряд ли из противников, с которыми я могу справиться, выпадет что-то действительно дорогостоящее. Да даже и в этом случае поделиться с наемником по-братски лично мне было совершенно не трудно.

– Договорились! – мгновенно среагировал Рогар, тут же достав планшет. – Подтверди изменения контракта.

Пришлось и мне воспользоваться планшетом и сделать мысленную заметку, что с гномами в вопросах денег лучше тщательно следить за языком.

После внесения изменений в контракт он будто бы даже стал выше ростом и обвел лес кровожадным взглядом.

– Ну, теперь от нас не должна уйти ни одна тварь.

Собственно, как вскоре выяснилось, никто от нас уходить и не собирался, а скорее наоборот. Первый монстр выскочил нам навстречу почти сразу после уверенного заявления гнома. Ну, как монстр… огромная пушистая белка странной бело-черной расцветки.

– Отличная шкура! – обрадовался наемник, и ринулся навстречу противнику, от души размахнувшись топором.

Первый же удар снес белке добрую треть хитпоинтов, а затем к Рогару присоединился и я, метнув молнию прямо промеж глаз зверя.

Вы нанесли урон: 80 единиц.

Запоздало глянув на инфу о нашем противнике, я обомлел: «Остроухий скунс, уровень 25».

Скунс?!

Зверь повернулся к нам спиной и тем, что пониже, а потом ка-ак выстрелил желтой вонючей жидкостью, залив нас с ног до головы.

Вы получили 50 единиц урона от Остроухого Скунса, 25 уровень. На вас наложен дебафф «Мерзкий запах», на срок 20 минут. Теперь любые существа до 70 уровня (кроме скунсов) будут испытывать рядом с вами жуткий дискомфорт. При повторном получении дебаффа их длительности суммируются.

Здоровье 320/370.

– Вот же тварь! – в сердцах выругался гном, ударив еще раз топором и добив зверя.

Я получил свою часть опыта, причем немаленькую, поскольку противник был чуть выше меня по уровню, но радости мне это не принесло совершенно. Да и как можно радоваться, когда ты пахнешь, словно выгребная яма. Сомневаюсь, что оригинальный запах скунсов был именно таким, но от этого ни разу не становилось легче.

– Хорошие новости в том, что противники они слабые, а их шкуры можно неплохо загнать, – бодро сказал Рогар, которого, похоже, ничуть не смущала жуткая вонь.

– Дай-ка я догадаюсь, какие новости плохие, – пробормотал я, затыкая нос.

– Да, пахнут они не очень приятно, – спокойно согласился Рогар, доставая из инвентаря что-то вроде респиратора. – Но у подгорного народа всегда с собой инструменты для работы в шахте, в том числе и для защиты легких от пыли и ядовитого газа.

– Ээ… – опешил я. – А мне?

– Извини, у меня только один, – глухо сказал наемник, скрыв нижнюю половину лица за фильтром. – Идем дальше?

– Идем, – согласился я.

И мы двинулись дальше. Собственно, деваться мне было особо некуда – если уж пришли в локацию, к тому же оказавшись единственными приключенцами, то определенно стоило воспользоваться моментом. Забавно, что решив избежать болота, я сам превратился в источник адской вони.

В конце концов, человек ко всему привыкает, и мне придется потерпеть легкие неудобства ради достижения этого чертового тридцатого уровня. А там уж я смогу обзавестись нормальной броней и заполучить своего маунта. Только эти позитивные мысли и позволяли мне выдержать проклятый дебафф.

К счастью, помимо мерзкого запаха, скунсы мало чем могли нам навредить. Все они поливали нас своей вонючей жидкостью и яростно бросались в бой, останавливаемые секирой Рогара еще на подходе. Так что я урона не получал вообще. Именно на такой способ прокачки я и рассчитывал, нанимая гномов. Если бы еще не некоторые обонятельные неудобства, было бы совсем замечательно…

Спустя какое-то время я глянул в инфу и невольно скривился. Дебаффа накопилось аж на десять часов вперед. В городах после такого определенно появляться не стоит – кто-нибудь из игроков точно убьет меня, не выдержав запашка. С другой стороны, если бы в лесу обитал кто-то кроме скунсов, да еще и с уровнем больше тридцатого, то он бы к нам и на милю не подошел. Оп-па! Идея!

Я еще раз внимательно изучил описание дебаффа: «любые существа до 70 уровня», то есть, и жуки тоже? У них вообще обоняние есть? Глупый вопрос, конечно же, есть! К тому же это ведь игра, если разработчики захотят, у них и рыбы заговорят, а страусы поднимутся в небо. А значит, эта вонь в теории может защитить меня от Черного Роя по возвращении в город! Разумеется, если под дискомфортом подразумевается именно желание существ поскорее убраться от источника мерзкого запаха.

– Ты о чем задумался? – раздраженно спросил меня гном. – Противники из них конечно аховые, но не все же мне одному делать!

Я тут же отвлекся от размышлений и вернулся в процесс. Собственно, убийство скунсов было тем самым банальным, скучным и монотонным «качем», знакомым мне еще по старым изометрическим ролевым играм. Раньше я считал, что в игре с полным погружением бой не может стать рутиной, ведь адреналин бьет через край, но, оказывается, человек привыкает даже к этому. Впрочем, будь на месте пушистых скунсов какие-нибудь мерзкие твари, брызжущие кислотной слюной из гигантских зубастых пастей, вряд ли я бы так расслабился.

Зато обитатели леса оказались неплохим тренажером для отработки ударов цепью. Почему бы не повысить мастерство, когда есть такая возможность? Жаль, что эти навыки не переносятся в реальный мир. Вообще, этот вопрос следовало бы изучить гораздо тщательней, ведь как было бы полезно изучить парочку лечебных заклинаний и перенести их в реал. Или научиться рукопашному бою. Вот только класс я уже получил и вряд ли смогу изучить какие-либо заклинания других школ, а вот научиться драться можно и попытаться.

Убив очередного пушистого противника, я получил законный двадцать шестой уровень и системное сообщение:

Вы получили достижение «Истребитель скунсов».

Теперь скунсы меньшего или равного вашему уровня в ужасе разбегаются, едва заслышав ваши шаги.

Ну, замечательно. Сначала гроза тушканчиков, теперь это. И никому ведь не объяснишь, что эти скунсы были размером с медведя.

– Думаю, половину леса мы уже прочесали, – сказал гном, устало опершись на древко топора. – Сейчас немного передохнем и исследуем остальную его часть.

– А главный папа-скунс у них есть, интересно? – спросил я.

Все же я поднял всего два уровня, и такими темпами рассчитывать на достижение тридцатого явно не стоило. Разве что в этой локации найдется босс, которого мы сможем завалить.

– Ты про босса? – в очередной раз использовал сугубо игровой термин наемник. – Раз на раз не приходится, но будем надеяться.

Он тщательно собирал все выпадающие из скунсов трофеи, и, кажется, даже высматривал по кустам грибы. Вот это я понимаю гном – все в дом, все в дом. За продажу шкур, зубов и прочих звериных запчастей я не волновался, Рогар наверняка выручит за них лучшую цену, и без проволочек выплатит мою долю – это гарантирует наш контракт.

Решив развеять скуку, я тоже принялся оглядываться по сторонам в поисках грибов. В конце концов, когда я последний раз в реале гулял по лесу? Надо получать удовольствие даже от процесса тупого кача.

Отыскав несколько классических подберезовиков размером с табуретку, я вскоре так увлекся процессом, что в один не очень прекрасный момент попросту врезался лбом в дерево. И тут же поймал системное сообщение:

Вы нашли скрытый тайник.

Восприятие + 1 (всего 2,5).

Удивленно посмотрев наверх, я увидел огромное дупло примерно в трех метрах над землей.

– Надо лезть! – радостно воскликнул я. – Может, там клад какой или беличьи запасы. Подсадишь?

– Легко.

Гном с готовностью подставил сложенные вместе руки и поднял меня как раз настолько, чтобы я смог ухватиться за край дупла. Подтянувшись, я осторожно заглянул внутрь…

– Трам-пам-пам! – радостно крикнул мне в лицо коротышка Хотей, и я от неожиданности кубарем скатился вниз.

Гном тут же схватился за топор и прикрыл меня своим телом.

– Что там?!

– Это всего лишь я, – весело сказал Хотей, плавно вылетев из дупла и зависнув в воздухе перед гномом. – Поздравляю, вы нашли мое тайное святилище. Фу-у, кто это так испортил воздух? Коротышка, ты что ли?

Гном лишь недовольно зыркнул на божка, но смолчал.

– Пришла беда, откуда не ждали, – буркнул я. – Можно я выберу другое дупло?

Хотей не обратил на мое недовольство никакого внимания и продолжил вещать:

– Принесите дары к моему алтарю и получите шанс исполнить свое заветное желание. В меру разумного, конечно же.

– Знаю я, как ты желания исполняешь, – раздраженно ответил я из-за спины гнома. – Обойдемся.

– Подсадишь? – обернулся ко мне Рогар.

«Предатель, – недовольно подумал я. – Этот мелкий божок нас все равно опять надует».

– Подсажу, но… – я покосился на Хотея, и поправился: – А, ладно, почему бы не рискнуть.

Подсадить его с земли у меня не получилось, силенок не хватило. А сам он забраться в дупло никак не мог. В кои-то веки кому-то не повезло еще больше, чем мне.

– По-моему кто-то слишком много кушал, – насмешливо сказал летавший вокруг нас с донельзя ехидным лицом божок. – Собственно, алтарь все равно может исполнить только одно желание, а нашел его ты, Фальк.

– А сразу не мог это сказать?! – раздраженно спросил я, утерев пот со лба.

– Конечно же нет, – радостно ответил Хотей. – Было бы не так весело, трам-пам-пам.

Я вскинул руку, намереваясь швырнуть в него молнию. И плевать на последствия!

– Все нормально, – успокоил меня Рогар, схватив за плечо. – Видимо, не судьба. Загадай уже свое желание, и пойдем дальше охотиться на скунсов.

Гном вновь подсадил меня в дупло, и теперь я смог наконец-то как следует в нем осмотреться. Размером оно оказалось под стать самому дереву – с небольшую пещеру. В глубине виднелся аккуратный золотой кругляш, диаметром примерно в полметра, при ближайшем рассмотрении оказавшийся игровой рулеткой.

– И какие же дары требует бог удачи? – подозрительно спросил я мельтешащего рядом со мной Хотея.

– Ценные, – тут же приосанился божок. – Мне нужен самый дорогой предмет из тех, что лежат у тебя в сумке.

– Пфф, – не удержался я. – Легко.

Собственно, у меня в сумке практически ничего и не было, ведь Катар я покинул налегке. Ну, кроме потерянных Счастливчиком Глюком кинжала и меча. Вещицы наверняка были очень дорогие, но что легко пришло, легко и уйдет. В целом я задумку разработчиков одобрил – никогда не знаешь, где случайно наткнешься на алтарь бога удачи, и что у тебя окажется в инвентаре. Да и характер божка не внушал никакого доверия, ведь совершенно непонятно, что ты получишь за свое подношение.

– И что нужно сделать, чтобы исполнилось мое желание?

– Кладешь подношение на алтарь, выбираешь цвет и крутишь колесо.

Ничего сложного. Вот только…

– А почему цветов так много?!

На рулетке оказалось не два цвета, как это обычно бывает в нормальных казино (да, да я помню, что зеро зелененький и это третий цвет), а целых шестнадцать!

– Если бы цветов было два, то было бы неинтересно, – расплылся в улыбке Хотей.

Я с трудом удержался, чтобы не плюнуть в его довольную физиономию. Интересно, он меня за такое проклянет?

– И ты выполнишь прям вот любое мое желание? – уточнил я.

– Не касающееся заданий других богов, – тут же поправился Хотей. – Не моя епархия.

Черт. Значит, помогать со сбором мечей он не собирается. Попросить гору денег? Кстати, да, деньги это не цель, но дорогу к цели они значительно упрощают.

– Миллион золотых, – решительно сказал я.

– Нет, – коротко ответил Хотей.

– Теперь-то что не так?!

– За денежный баланс отвечает одно из верховных божеств, поэтому у меня есть ограничения. Могу предложить тысячу золотых.

Хмм, получить штуку евро просто так – это очень неплохо, но желание наверняка можно потратить с большим толком. Тем более, я не знаю точную цену меча Счастливчика Глюка, вдруг он сам по себе дороже стоит. Или попробовать отправить на алтарь кинжал? Хотя, судя по качеству, меч все же дороже, и обманывать бога, даже такого карликового, явно не стоит.

– Слишком мощные артефакты тоже дать не могу, – предупредил бог удачи. – Принцип моей помощи – это мелочь, которая в данный конкретный момент может принести серьезную пользу.

Какая мелочь могла бы мне помочь именно сейчас? Все мои запросы более чем крупные. Попросить встречу с учителем для моего класса «Слайдера»? Кстати, неплохой вариант!

– Я хочу встретиться кое с кем. Это возможно?

– Случайная встреча? – уточнил Хотей, и довольно потер руки. – Да, конечно! А с кем? Оо… понимаю, ты же молодой человек, наверняка хочешь встретиться один на один с девушкой, которая тебе нравится, да?

– Не… – начал было я, но вдруг запнулся.

А ведь действительно, что если я смогу не только встретиться с девушкой, которая мне симпатична, но и оказаться с ней наедине? Сложный выбор – выгода, или… удовольствие? Счастье. Не знаю уж, что я буду чувствовать, общаясь с Софитель один на один, ведь у нее есть молодой человек, и она скоро выходит замуж… но я определенно хочу узнать! А значит, надо рискнуть! Игра игрой, а реальная жизнь все равно важнее.

– Да! Я хочу встретиться с девушкой, ее зовут…

– Эта лишняя информация, – отмахнулся Хотей. – Бог я или просто погулять вышел? Выбирай цвет и крути барабан.

Если и бог, то не внушающий никакого доверия. Еще этот глупый шанс на победу один к шестнадцати, да это же сплошное издевательство! Сам не знаю, зачем я вообще решил загадать это чертово желание. По фану, наверное.

Я положил меч на фиолетовую полоску рядом с рулеткой и крутанул ее.

– Вот повезло! – хихикнул Хотей, когда колесо остановилось, и шарик оказался именно на фиолетовом поле.

– Ага, повезло, – медленно проговорил я, подозрительно глядя на божка. – И что теперь?

– Жди встречи с подружкой. Это может произойти когда угодно, она даже может зайти сюда прямо сейчас.

Я невольно посмотрел на вход в дупло, а когда повернулся, Хотей уже пропал вместе со своим алтарем.

– Пронырливый коротышка, – пробормотал я себе под нос, и полез прочь из дупла.

Все-таки слишком подозрительно, что он появляется передо мной уже третий раз за два дня. Это ненормально, особенно если учесть, что раньше я даже не слышал об этом божке, находящемся где-то в самом конце плеяды богов Арктании. Какова вероятность того, что из миллионов игроков его алтарь попался на пути именно мне? Ой, неспроста это все. Может, он играет в команде богини судьбы Элении и пытается помочь мне исполнить ее квест? Но тогда он делает это из рук вон плохо. Ему бы стоило предложить какое-нибудь более практичное желание, нежели банальная встреча с дамой сердца.

– Ну как, что загадал? – спросил меня гном, когда я спустился на землю.

– Если честно, то захотел встретиться с одной знакомой, – не стал скрывать я. – Не рассчитывал, что он вообще исполнит мое желание, поэтому даже особо не размышлял.

– На такой шлак желание потратил, – огорченно вздохнул Рогар. – Надо было деньги брать. Если будут деньги, то знакомая сама прибежит.

– Не романтик ты, – хмыкнул я.

– Спасибо, – серьезно кивнул гном. – Ну что, продолжим истребление зверьков?

И мы продолжили. Скунсов оказалось не так уж много, поэтому я смог получить лишь двадцать восьмой уровень, а достижение достигло второй ступени, названной «Безжалостный истребитель скунсов». Кстати, она даже давала неплохой бонус – дополнительный урон по пушистым и вонючим противникам, вот только к этому времени лес оказался совершенно пуст.

– Думаю, мы неплохо подзаработаем на шкурах, – довольно потер ладони гном. – Найм продлится еще сутки, так что можем все-таки сходить на болота и поохотиться на лягушек.

– Вряд ли от этого будет толк, – хмыкнул я. – Мы же под дебаффом.

Собственно, он-то мог и забыть о вони, ведь продолжал ходить в респираторе, а вот я, вопреки поговорке, так и не смог к ней привыкнуть за несколько часов. Дебаффа накопилось на добрые сутки, так что именно респиратор я и собирался купить в первую очередь, как только вернусь в Вериту.

– Полагаю, нам можно не бояться Черного Роя, их должен отпугнуть наш запах, – поделился я с гномом своими подозрениями. – Так что предлагаю отправиться обратно в город, посмотреть что там и как.

– Почему бы и нет, – легко согласился Рогар. – Если вонь действительно отпугнет жуков, то заодно заберем моего брата из зоны респа.

– А если нет, то присоединимся к нему так быстро, что даже не придется идти через весь город, – хмыкнул я.

Мало ли, что именно подразумевали под «дискомфортом» разработчики. Может, жуки с легкостью оторвут нам головы, просто не получат полноценного удовольствия от этого замечательного и смертеутверждающего процесса.

Глава 7

Возвращаться в Вериту пришлось вновь пешкодралом, но, честное слово, это того стоило. Конечно, я мог бы покончить жизнь самоубийством и очутиться сразу в своей комнате, а не тащиться на своих двоих добрых три часа, но тогда бы снялся вонючий дебафф, и я не смог бы насладиться удивительным зрелищем. Но обо всем по порядку.

Город сильно изменился за восемь часов, прошедших после нашего отъезда. Часть зданий обвалилась, кое-где виднелись дымы пожаров и в полумраке сверкали росчерки молний. Черные силуэты летающих жуков выныривали из темноты то там, то здесь, но некоторые районы закрывали магические купола, оказавшиеся жукам не по жвалам. Очевидно, именно так сильные кланы оберегали свою собственность.

Подойдя ближе, мы уже могли различить отдельные группы бойцов, воюющих с Черным Роем. Стали слышны выстрелы мелко– и крупнокалиберного оружия, жужжание фаерболов и прочей магической атакующей магии. Подозреваю, из-за нее и горели некоторые дома, поскольку жуки дышать огнем явно не умели. Собственно, в такой заварушке френдли фаэр[9] дело обычное, ведь за всем уследить невозможно.

«Ну, сейчас мы проверим, подействует ли дебафф на жуков», – только и успел подумать я, и словно по заказу на нас выскочил огромный Жук Броненосец.

Мы с гномом тут же застыли, опасаясь привлечь его внимание. Я запоздало подумал, а есть ли обоняние конкретно у Жуков Броненосцев, ведь с закрытыми глазами они реагируют только на звуки и движение? Про нос броненосцев никто ничего не говорил!

Поведя из стороны в сторону малоподвижным булыжником головы, он открыл зенки и застрекотал, безошибочно определив в нас врагов. Гном было схватился за несуществующий щит, выругался, и выставил перед собой топор. Я тоже посильнее сжал в руке цепь и приготовился пасть смертью храбрых, но глупых, и вернуться в закрепленную в гостинице точку возрождения. Но нам все же повезло! Едва взяв разгон, жук резко затормозил, ткнувшись рогом прямо в землю, словно ручным тормозом, и подняв тучу пыли. А затем неохотно попятился от нас, виляя огромным жучиным задом.

Именно в него-то и прилетел полутораметровый фаербол, мгновенно разваливший жука на несколько поджаренных половинок, словно лопнувший от перезрева арбуз.

С крыши одного из зданий слевитировал к нам одетый в красную переливчатую мантию маг восьмидесятого уровня.

– Вы что тут делаете, нубы? – беззлобно спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил: – В любом случае, дальше идти не советую, там настоящая мясорубка. Свои же завалят и не заметят… И что это за мерзкий запах? Фу, какая гадость…

– Для кого-то мерзкий запах, а для нас антижучиная защита, – гордо ответил я в спину уходящему игроку, явно не нуждавшемуся в моих объяснениях.

Может дебафф и действовал только на существ, но игрокам желания общаться явно тоже не добавлял.

– Главное, она действует, – подмигнул мне гном. – А реакция остальных не наше дело. Пойдем в городскую зону возрождения за моим братом?

– Сначала я куплю респиратор, – твердо сказал я. – Магазины ведь работают?

– Магазины будут работать даже во время конца света, – ухмыльнулся Рогар. – Пойдем, покажу, где можно купить самую лучшую экипировку для работы в шахте по доступным ценам.

Ох, я так устал от вони, что готов был выложить за самый убогий респиратор любую сумму. Увы, но моим надеждам так и не суждено было сбыться, потому что Рогар привел меня лишь к живописным деревянным развалинам.

– Хм, кажется, старику Гилмору не повезло, – озабоченно сказал Рогар. – Надеюсь, он сам остался жив. Честно говоря, я не представляю, где еще можно купить действительно хороший респиратор.

Я с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

– Мне… подойдет… любой, – как можно спокойнее выдохнул я.

Пока мы смотрели на развалины магазина, на нас спикировал один из летающих жуков, явно намереваясь плюнуть какой-нибудь гадостью, но вдруг потерял ориентацию в полете. Он словно натолкнулся на невидимый купол из адового запаха, окружавшего нас с гномом, и буквально рухнул на одно из зданий.

– Ха! – довольно хохотнул Рогар. – А мне это начинается нравиться! Вот сейчас бы наняться в охрану зданий от жуков. Сидеть на крыше, да в небо плевать.

– А это идея! – обрадовался я. – Как думаешь, можно еще найти в городе здания, нуждающиеся в защите?

Разумеется, я подумал не столько о деньгах, сколько о возможности получить дополнительный опыт. Контракты на защиту зданий от Черного Роя наверняка должны принести немало очков персонажу моего уровня. Лишь бы не существовало жестких ограничений по уровню и нападение жуков не продлилось дольше наложенного на нас с гномом дебаффа, потому что тогда мы могли запросто провалить принятое задание.

– Найдем, – уверенно ответил гном. – На возможности подзаработать у меня нюх!

Что ж, гном обладал таким шнобелем, что мог унюхать действительно многое. Мне кажется даже благополучно защищающий его от мерзкого запаха респиратор был сделан на заказ, стандартная модель бы просто не налезла на такой выдающийся нос.

И мы с Рогаром отправились на поиски подработки. Было очень интересно вблизи наблюдать за игроками, защищающими город всеми доступными им способами. Маги и воины, лучники и снайперы, водители големов, самоходных орудий и боевых паробусов – все они носились по городу то догоняя, то, наоборот, убегая от жуков. Мы пробирались чуть ли не ползком, опасаясь попасть под горячую руку кому-нибудь из высокоуровневых персонажей. Пожалуй, для полного погружения в старые добрые фильмы о войне не хватало только окопов и баррикад из мешков с землей. В остальном, над головой реально свистели пули, жужжали фаерболы и даже пикировали местные «мессеры» – сбитые жуки. Черт возьми, я видел на одной из крыш орка с пулеметом Гаттлинга, закрепленном на подвижной станине! На его лысую башку была нахлобучена самая настоящая немецкая пехотная каска, огромные зеленые лапы ловко вертели пулемет, в зубах была зажата гигантская сигара, а желтые глаза горели настоящим безумием. А еще орк радостно хохотал и очень грязно матерился. Пожалуй, за одно это зрелище Арктанию можно было признать лучшей игрой столетия.

– Кто дал лягушке в лапы оружие? – фыркнул гном. – Лупит в небо почем зря. Все знают, что никто не умеет стрелять из огнестрела лучше гномов.

«То-то ты ходишь с топором, а не с ружьем», – ехидно подумал я, но благоразумно смолчал.

– Слишком крупные магазины наверняка взяты под охрану наемниками высоких уровней, – размышлял на ходу Рогар. – Частные дома охраняют кланы, получающие мзду с владельцев за защиту. Частные гостиницы защищают сами их обитатели, не желающие распрощаться со своим добром.

– А чем городская стража вообще занимается? – вмешался я. – Что-то я ни одного стражника не вижу.

– Охраняют дворец и прочие муниципальные сооружения. Просто все они в центре, а мы идем по окраине. Думаю, здесь легче всего найти лавочки хозяев, предварительно не озаботившихся наймом охраны и теперь молящихся на каждого пробегающего мимо героя.

Что ж, такие лавочки определенно были. Именно в прошедшем времени. Теперь на их месте остались лишь груды досок, камней и испорченных товаров. Полагаю, все самое ценное лавочники попрятали в сейфы и подполы, но городские оборванцы и игроки совсем низких уровней с удовольствием ползали по развалинам, собирая мелочовку. В принципе, их можно было понять. Персонажи до десятого уровня не особо боялись смерти, поскольку с ней они ничего не теряли, поэтому могли себе позволить остаться в городе во время высокоуровневого эвента в надежде поживиться какой-нибудь мелочовкой.

– Фу, мне за вас стыдно, – не удержался я, увидев парочку игроков пятого уровня, вырывающих друг у друга из рук пустую склянку для эликсиров.

Оба парня пока еще неопределенной классовой принадлежности обернулись на мой голос и ответили синхронным неприличным жестом. Затем они унюхали исходящий от нас запах, швырнули на землю «яблоко раздора» и со всех ног бросились прочь.

– Падальщики, – брезгливо сказал гном, подобрал с земли упавшую склянку, обтер об одежду и убрал в инвентарь. – Я, пожалуй, все же осмотрюсь здесь немного. Вдруг что-нибудь полезное найду.

Пока гном рылся в мусоре, я облокотился на относительно целую стену дома и достал планшет. Почему бы не потратить немного времени на изучение некоторых вопросов. Например, узнать расценки наемников за защиту зданий от Черного Роя. И цифра выходила весьма неплохая – команда охраны получала от ста до трехсот золотых, в зависимости от близости здания к эпицентру роя. Оказывается, жуки летали не просто так, а каким-то хитрым боевым строем и по определенной траектории, которая зависела от целого ряда факторов. Так что до самого последнего момента никто не мог предположить, какая по силе защита ему потребуется. Кто-то перестраховывался, кто-то пытался рассчитать степень опасности, а самые лютые оптимисты экономили на охране и надеялись, что им повезет и беда обойдет их стороной.

– Эй, мелкий! – вдруг услышал я ехидный женский голосок.

Отвлекшись от планшета, я увидел стоящую метрах в десяти от меня девушку-орка с винтовкой в руках. Легкие кожаные доспехи на, пожалуй, излишне спортивной зеленокожей фигуре смотрелись откровенно вызывающе, как и направленный мне в лицо ствол оружия.

– Тебе привет от Дестр…

Хрясь!

Один критический удар топором по голове со спины прервал речь орки самым кардинальным образом – мгновенной смертью.

– Ненавижу этих мерзких лягушек, – сплюнул гном на труп игрока. – Даже баб.

А вот я начинаю их уважать. Такое впечатление, будто тот игрок с невысоким уровнем добавил меня в черный список всей фракции – каждый встречный-поперечный орк норовит передать мне привет от Дестроера. Какой же у них, должно быть, гигантский черный список!

– Пойдем, – хлопнул меня по плечу гном. – Вон там, кажется, кто-то кричит.

– Ну куда же вы, господин! Зайдите в наш магазин, посмотрите, какие замечательные изделия представлены на наших прилавках! Разумеется, все они сейчас убраны на склад, но это не повод проходить мимо! Можно попить чайку из цветов меллорна[10], и заодно помочь защитить это милое здание – памятник архитектуры, между прочим, от мерзких жуков!

Маленький толстенький мужчина в цветастой одежде прыгал вокруг огромного латного рыцаря 75 уровня, но тот целенаправленно вышагивал по улице, не обращая на него никакого внимания.

Завидев нас, толстяк собрался было побежать наперерез, но оценил наши уровни и брезгливо отвернулся.

– Эй, господин… Будахис! – окликнул его гном. – Я так понимаю, вам нужна охрана?

– Охрана? – переспросил толстяк, обернувшись. – Зачем это мне охрана? Магазин в полной безопасности под защитой элитного отряда. Идите отсюда, низкоуровневые… вонючки.

Так обидно и обоснованно меня еще никто не обзывал. Но о какой охране он говорит?

Я слегка озадаченно посмотрел по сторонам, но никаких отрядов, тем более элитных, не заметил. Однако на крыше магазинчика обнаружился парнишка лет десяти с рогаткой в руках.

– Это он, что ли, элитный охранник? – ехидно уточнил я.

Нет, в теории я мог поверить, что некий гипотетический мальчишка-непись обладает сотым уровнем, и ударом маленького кулачка способен пробить каменную стену. Но белобрысый парнишка на крыше был всего лишь пятого уровня.

– Не он, – раздраженно ответил толстяк, – а его подопечные.

Ничего толком не поняв, я махнул на неприветливого продавца рукой.

– Пойдем отсюда, Рогар.

– Подожди, – уперся гном. – Здесь можно подзаработать, я чувствую.

– Носом? – не удержался я от подколки.

– Пассивкой, – ничуть не обиделся гном. – Будахис точно наймет нас. Нужно лишь убедить его.

Мне оставалось отойти в сторону и предоставить право вести переговоры гному, раз он так верил в возможность стрясти деньги с вредного толстяка. А ведь этот Будахис даже высокоуровневых игроков пытался банальным чайком соблазнить. Контракт на охрану зажал, гаденыш.

– Что же это за подопечные такие? – спросил гном торговца. – И как они могут защитить ваш магазин от нашествия Черного Роя?

– А с чего такой интерес? – подозрительно прищурился толстяк.

Над нами пролетел один из Летунов, но его тут же сбил десяток ледяных стрел. Тушка жука рухнула на улицу недалеко от нас, и к ней тут же бросилось несколько игроков «падальщиков» невысоких уровней, надеясь поживиться халявой.

– Хотим предложить вам услуги защиты, – уверенно сказал Рогар. – Мы можем гарантировать, что ни один жук не приблизится к вашей лавке.

Продавец смерил нас насмешливым, но все же слегка заинтересованным взглядом.

– И как же вы планируете это сделать?

– Секрет фирмы, – тут же сделал морду кирпичом Рогар. – Но можем заключить контакт на страховку наших услуг. Если жуки все же доберутся до вашей лавки, мы оплатим все повреждения.

– Что?! – одновременно удивились мы с толстяком.

– За охрану мы просим стандартную ставку в пятьдесят золотых, – деловито продолжил гном. – А страховку имущества гарантируем в десятикратном размере.

Поставить на кон пятьсот золотых?! А гном рисковый мужик.

– У тебя же есть пятьсот золотых? – шепотом спросил меня Рогар. – Просто для подтверждения контракта.

– Вот жук, – не удержался я.

– Где жук?! – тут же всполошился толстяк.

– Тут всюду жуки, – быстро нашелся гном. – Поэтому советую принять наше предложение, пока не стало слишком поздно. С каждой минутой оплата наших услуг увеличивается на пять монет.

Толстяка слегка выбила из колеи железобетонная уверенность гнома, но этого было явно недостаточно, чтобы заставить его подписать контракт.

– Предложение забавное, но я уже говорил, что у нас есть своя охрана. Смотрите.

Паренек на крыше заливисто свистнул и на пролетавшего над нами жука вдруг набросились серебряные птички. Мелкие, словно стрижи, и такие же быстрые. Они били Летуна с невероятной скоростью, в момент атаки превращаясь в едва заметные глазу светлые росчерки. Не прошло и пары минут, как жук был уничтожен.

– Вот наша элитная охрана, – пыжась от гордости сказал Будахис.

– Но от нескольких Броненосцев они явно не спасут, – мгновенно оценил «юнитов» гном. – А значит, вам нужна подстраховка на земле, которая сможет остановить бронированные туши и дать вашим птичкам время на их уничтожение. Именно поэтому вы и звали «на чаек» того рыцаря.

– Точно, – внес свою вескую лепту я.

– До нашего квартала Жуки Броненосцы обычно не добираются, – не слишком уверенно ответил толстяк.

Рогар почувствовал слабину и усилил натиск:

– Смотрите, если сейчас вдруг появятся противники, с которыми не смогут справиться ваши птички, предложение по страховке уже действовать не будет.

– И, кажется, я только что видел за тем зданием жука, – неуверенно сказал я.

– А, к демонам! Давай свой контракт.

Вот только откуда у нас взяться тексту контракта, если гном явно только что придумал эту тему со страховкой.

– Да, конечно, – тут же сказал Рогар. – Сейчас отправляю его вам на планшет.

Ого! Когда он успел его накропать-то? И интересно, внес ли прозорливый наемник в условия страховки ограничение по времени действия нашего дебаффа. Хотя, я сам же ответил на свой вопрос – конечно же, коротышка предусмотрел абсолютно все.

– Ну, теперь вы под нашей защитой, – бодро сказал гном.

Едва толстяк подтвердил на своем планшете выдачу нам задания, в меню передо мной высветилась информация:

Вы получили задание: «Охрана магазина от Черного Роя».

Условия выполнения: сохранить в неприкосновенности магазин торговца Будахиса во время нападения Черного Роя.

Награда: + 30 000 очков опыта, + 50 золотых монет.

Штраф за невыполнение: – 500 золотых монет.

– Поверьте, теперь вы в полной безопасности, – заверил Рогар торговца. – Я пошел.

– Куда?! – удивленно спросил Будахис, опередив меня на доли секунды.

– Для вашей защиты достаточно одного человека.

А мне гном шепотом сказал:

– Пойду найду еще одного клиента для нашей маленькой охранной фирмы «Братья скунсы». Нет смысла торчать тут вдвоем.

Ах, ты ж хитрый коротышка!

– Доход пополам, – подмигнул он мне.

Лишь бы за его контракт мне опыта тоже перепало.

Гном убежал куда проворнее, чем еще недавно двигался по пересеченной местности. И это при том, что действие эликсира ускорения уже закончилось. Может, это тоже какая-нибудь пассивка, например, под названием «запах денег».

– И как же это, интересно, один вонючий слабенький воин сможет меня защитить?

– Секрет фирмы, – хмыкнул я. – Но мне даже драться не придется. Считайте, что вокруг вашей лавки теперь раскрыт магический защитный купол. А я бы пока чайку выпил из меллорна.

– Ишь чего удумал, – возмутился толстяк. – Хочешь чай – гони золотой, именно столько стоит настойка из цветов меллорна, собранных на восходе третьего дня весеннего равноденствия. И пей на улице, с такой вонью я тебя в лавку не пущу.

Уж такая мелочь, как один золотой, точно не могла меня остановить от пробы такого оригинального напитка, но манеры вредного толстяка просто вынуждали меня начать спорить. Тем более очень удачно из-за одного из покореженных зданий выскочили аж три Жука Прыгуна и бодро направились к нам пятиметровыми прыжками.

У Будахиса глаза на лоб полезли. Он явно собирался крикнуть своему парнишке, чтобы тот натравил на них птичек, но я остановил его.

– Подождите. Они сами уйдут, – уверенно сказал я.

Дебафф на месте, а значит, все будет как надо. Наверное.

И действительно, на полпути к нам «кузнечики» развернулись буквально в воздухе и поспешно скрылись в противоположном направлении.

– Я же говорил, что все будет в порядке, – довольно сказал я. – И, допустим, в лавку я заходить и не планировал. Я предпочту присоединиться к вашему элитному охраннику на крыше. А вот чаек все же принесите бесплатно, пусть это будет началом хорошей дружбы. Вдруг вы захотите воспользоваться нашими услугами во время следующего нашествия Черного Роя.

Будахис на некоторое время задумался, явно прикидывая в уме выгоду от вложения целого золотого. Хотя, вряд ли этот чаек стоил именно столько. Судя по характеру торговца, для меня он увеличил цену как минимум втрое.

– Хорошо, думаю, полчашечки я могу налить и бесплатно, – наконец сказал он.

Я тут же получил сообщение о том, что умение «общения» повысилось аж на целую единицу. Видимо, уломать такого упертого мужика было очень не просто, но мы с Рогаром явно красноречивые ребята.

– Целую чашку, – веско сказал я, направляясь к лестнице.

Сидящий на крыше паренек на мое появление внимания не обратил, увлеченно курлыча о чем-то со своими птичками. Серебряные соколята выстроились перед ним рядком и внимательно слушали инструкции.

Поняв, что приятной беседы от маленького петовода ожидать не стоит, я удобно устроился на лежащих в углу мешках и принялся оглядывать окрестности. Впрочем, ничего нового я уже увидеть не мог, на бои с жуками мы насмотрелись еще в пути.

Вскоре Будахис принес мне целую чашку чая. Целую, но ма-аленькую, миллилитров на сто. Но, как выяснилось, больше мне было и не надо – чай оказался очень сладким. Медовый привкус, с нотками десятка различных цветочных и травяных оттенков. И, разумеется, как это было характерно для виртуальных блюд, вкусы приходили постепенно.

Я несколько раз наблюдал за крылатыми жуками, старательно облетавшими лавку Будахиса, да и парочка Броненосцев пробежала мимо. В общем, вонючая защита действовала вовсю. А системное сообщение оповестило о принятии нашей группой еще одного задания на защиту магазина. Количества опыта с двух заданий все еще не хватало для набора тридцатого уровня, но я уже вплотную приблизился к заветной цифре. Не хватало совсем чуть-чуть…

Зевнув, я прикрыл глаза и увидел менюшку:

Желаете ли перейти в режим сна? Можете выбрать стандартные настройки или воспользоваться одной из предустановок: «чуткий сон», «крепкий сон» или «легкая дрема».

Ну, раз уж такое дело, то почему бы не поспать? Разумеется, чутким сном. Правда, прочитав описание, я понял, что чуткость в игре понятие относительное, напрямую связанное с восприятием персонажа. То есть в моем случае «чуткость» сна реагировала только на пинок под зад, а какие-нибудь мелкие звуки вроде стрельбы из пушек меня бы не разбудили. Ну, хоть в случае прямого нападения система меня разбудит. Так что сладких мне снов…

Глава 8

Проснулся я в слегка странном состоянии. То есть обычно ты просыпаешься постепенно, потягиваешься в кровати и еще некоторое время борешься с дремотой, а тут я открыл глаза и резво вскочил на ноги, словно только что внутривенно жахнул энергетик. Кстати, возможно, так оно и было – капсула кольнула мне чего-нибудь для бодрости.

На меня тут же посыпались системные сообщения о выполнении двух квестов, получении уровня и окончании контракта с наемниками. Похоже, я проспал добрый десяток часов и, судя по тому, что меня никто не разбудил, антижучиная защита работала до самого окончания нашествия Черного Роя.

– Доброе утро, – ехидно сказал гном Рогар.

Он и его брат стояли передо мной навытяжку в полном наборе доспехов, с новехонькими щитами за спинами.

– Доброе, – согласился я. – Я вижу, контракт уже истек.

– Истек, – согласился Рогар. – И, похоже, это был наш самый выгодный контракт за всю историю наемничества. Заработали порядка двухсот золотых, плюс мелочовка за шкуры скунсов. Твою долю я уже скинул на почту.

– Да, выжали из ситуации максимум пользы, – согласился я, с трудом сдерживая зевок. Спать на самом деле не хотелось, но психология штука упорная. Проснулся – зевни.

Итак, мне совсем чуть-чуть не хватило до тридцатого уровня, но с завершением жучиного эвента я вновь свободен в передвижениях, а значит, могу быстренько выполнить несколько городских квестов и добрать недостающий опыт.

– Был рад знакомству, – ухмыльнулся в бороду гном и протянул руку для рукопожатия. – Если тебе еще понадобится помощь наемников, то с удовольствием поработаем вместе. Даже сделаем скидку.

– Да ладно? – не поверил я.

– Ну, один, нет, полпроцента, – неуверенно ответил гном, заслужив недовольный взгляд брата, явно считавшего и один процент непозволительным расточительством. – Там уж договоримся.

Пожав гному руку, я мигом просел почти на полсотни хитпоинтов.

Вы изучили способность «Стальное рукопожатие».

Это секретное рукопожатие гномов, которое позволяет усилить доверие собеседника расы гномов (временно + 100 к репутации).

– Я добавлю тебя в список контактов, – пообещал я Рогару.

Глянув на системные часы, я вдруг понял, что мой суточный лимит нахождения в игре подходит к концу. Конечно, сон в игре оказался весьма приятной и бодрящей штукой, вот только был у него один недостаток – он тратил ценное игровое время.

Распрощавшись с гномами, я поспешил в свой номер в гостинице, чтобы покинуть игру и вернуться в реальность. Вылезать из капсулы бодрячком было слегка непривычно, да и проблематично из-за легкой боли в руке. Ощущение было такое, словно я ее сильно отлежал, хотя сделать это в капсуле было совершенно невозможно, ведь мышцы постоянно подвергались тонизирующим электрическими импульсам.

«Удар жука! – вспомнил я. – Он же как раз плечо задел и повредил руку. Но в игре боль тут же прошла, стоило выпить эликсир исцеления, а вот в реале остался побочный эффект, даже несмотря на то, что с момента драки с Броненосцем прошло полдня. Ох уж мне эти фантомные боли…»

К счастью, боль в руке вскоре прошла, а в остальном я себя чувствовал просто великолепно. Все-таки старый добрый сон в своей кровати не шел ни в какое сравнение с четко рассчитанным и поддерживаемым хитрыми стимуляциями сном в вирт-капсуле. Четко рассчитанный баланс между медленной и быстрой фазами сна, постепенное пробуждение – все это позволило мне выспаться так, как никогда в жизни. Вот только время нахождения в игре было все-таки жаль. Кстати, мне вообще непонятно, почему сон в капсуле тоже учитывался. Мозг же отдыхает, и все такое.

Принимая не бодрящий (куда уж дальше-то?), а просто приятный душ, я щелкал пальцами и пускал искорки по водяной струе.

– Электро, – со смешком произнес я. – Человек-паук, я убью тебя!

А было бы забавно натянуть какую-нибудь глупую маску и пойти ловить бандитов. Вот только в отличие от мультиков, наши бандиты частенько носят с собой огнестрельное оружие, один выстрел из которого легко перевесит все мои молнии. А напичканные по всему городу камеры не позволят мне избежать интереса соответствующих служб, если я не открою в себе еще и способности невидимки.

Налив контрольную чашку кофе, я некоторое время просто сидел в кресле, не торопясь выводить стационарный компьютер из спящего режима и погружаться в мир новостей Арктании. Вроде столько всего успело произойти в моей жизни, а на самом деле с момента установки капсулы минуло совсем немного времени. Словно я действительно живу в двух мирах, и один день считается за два, а то и три. Ладно, займусь чем-нибудь полезным…

Так, почта все еще пуста, ответа на свое резюме я пока не получил. Если честно, ожидание начинало меня немного напрягать, все же хотелось поскорее разобраться со сверхподозрительным поручением и вернуть Костяной Меч.

Эй, а ведь сегодня должно быть очередное занятие с Лёшей в «Виртуальном бойце»! В свете последних событий я начал сомневаться в их необходимости, ведь мне сейчас определенно не до повышения навыков работы с цепью. Как и не до тренажерного зала, о котором я уже и думать забыл. Бицепс подождет, цепью в игре махать мне тоже вряд ли придется в ближайшее время, а вот, что мне сейчас действительно нужно – это развивать умения «Слайдера». Хорошо хоть денег на оплату квартиры и пропитание мне хватит еще на пару месяцев, и можно не думать о поиске новой работы. Это только в фильмах люди, заимев сверхспособности, бросаются грабить банки и делать прочие глупости, способные мгновенно привлечь к ним внимание спецслужб. Нет уж, я буду сидеть тише воды и ниже травы до тех пор, пока… Если честно, я понятия не имею, чего именно жду. Вот честно. Есть единственная реперная точка – это сдача задания «Дорога мечей» и открытие прохода в некий «новый мир». Это в Арктании. А вот что делать с моими способностями в реальности, я даже представить не могу.

Сперва я хотел позвонить своему юному тренеру и временно отказаться от занятий, но потом подумал и решил поступить иначе. Да, навыки работы с оружием мне сейчас некритичны, но вот общение с человеком, работающим в «Виртуальном Бойце» очень актуально. Кто, если не они, первыми узнают об особо успешных игроках, научившихся применять виртуальные способности в реале? Но на эту тему я планировал поговорить лично, аккуратно подведя разговор при удачном стечении обстоятельств. А вот опробовать одну свою задумку я явно мог без опасения вызвать нездоровый интерес со стороны Лёши. К тому же ограничения капсулы все равно не позволяли мне войти в Арктанию в ближайшие шесть часов, так почему бы не провести их с пользой?

– Алло, Лёша, привет. Да, тренировка по плану, просто хотел спросить, нет ли у тебя стальной шаньбяо. Да, хочу попробовать…

Как я и думал, он ничуть не удивился моему желанию поработать с настоящим оружием. Многие из учеников «ВБ» почувствовав себя крутыми бойцами в Арктании, спешили опробовать свои навыки в реале. Вот только благодаря тематическим форумам, отзывам на мои сообщения в сети, и полученной от Лёши информации, я отлично знал, что у них практически ничего не получалось. Разумеется, существовали реалистичные симуляторы, созданные для тренировок настоящих бойцов и военных, но никому не нужно, чтобы шестнадцатилетний пацан, сидящий сутками в вирте, вышел на улицу с навыками рукопашного бойца экстра-класса. Поэтому все игры лишь создавали видимость умений за счет хитрых мозговых вывертов… Это как полеты во сне. Вот приснилось тебе, что ты с легкостью отрываешься от земли и летишь, и даже когда ты утром открываешь глаза, некоторое время еще остается ощущение, будто сейчас ты взмахнешь руками и взлетишь. Так и вирт-игры – своеобразный навеянный сон сознания. Хотя, я же ведь избранный. Вроде бы. Правда, взятая мясником из стада овца тоже считает себя избранной. Пока на ее шею не опускается гигантский тесак. Или им горло перерезают? Никогда не интересовался этим вопросом.

Должен признать, что сон в виртуальной капсуле оказался не так хорош, как я думал вначале. Да, я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, но вот конечности меня слушались с трудом. Очевидно, стимулирующие электронные импульсы переставали подаваться в мышцы во время сна, а сон в одной зафиксированной позе никому на пользу не пойдет.

Выйдя из дома, я добежал до остановки, чтобы немного разогнать кровь, и сразу почувствовал себя намного лучше. Пожалуй, стоило для разнообразия перечитать инструкцию к капсуле, чтобы разобраться в механизмах, связанных со сном. Возможно, там есть предписание сразу после сна в капсуле некоторое время активно двигаться, чтобы разогнать по мышцам кровь, или что-то вроде того.

Наши занятия с Лёшей начались с легкой, чисто номинальной разминки. Со стороны, наверное, смотрелось забавно, как взрослого мужика вроде меня гоняет худенький невысокий парнишка, выглядящий максимум лет на восемнадцать. Но, несмотря на возраст, он отлично знал свое дело, а главное, имел большой игровой опыт. После разминки, Лёша вручил мне самую настоящую стальную цепь с таким же стальным, хоть и тупым, наконечником. Едва взяв ее в руки, я почувствовал непривычную тяжесть – игровая версия была куда легче.

– Только не убейся, – с усмешкой попросил меня «учитель».

Я лишь криво усмехнулся в ответ и уверенно изобразил удар «с размаху по кумполу». И действительно попал по кумполу. Себе. Цепь повела себя вовсе не так, как я рассчитывал, совершая привычный по Арктании взмах рукой.

– А я предупреждал, – рассмеялся Лёша. – Как ощущения?

Промолчав, я попробовал сделать еще несколько движений, но получилось не очень. Я умудрился не только прищемить пальцы звеньями цепи и ударить себя по ноге, но еще и поцарапать потолок.

– О, наконец-то вы решили перейти с ленточек на нормальное оружие? – раздался хриплый голос.

У входа в зал стоял уже знакомый мне лысый мужчина в кимоно.

– Серег, ты опять? – хмуро спросил Леша. – Еще одна жалоба, и тебя из «ВР» пинком под зад выкинут.

– Спокойно, спокойно. Я шучу, – ничуть не смутился мужик. – Я наоборот, извиниться зашел.

– Странные у тебя извинения, – хмуро сказал мой тренер.

– Уж какие есть, – фыркнул мужчина. – В общем, я к вам больше не лезу, а вы меня больше не бьете электрошокером, договорились?

Сделав это заявление, он развернулся и ушел.

Лёха непонимающе посмотрел на меня.

– Электрошокером?

Я лишь пожал плечами, сделав вид, что не понимаю, о чем идет речь.

– Он же был пьян, – на всякий случай напомнил я.

– Вообще-то Серега неплохой мужик, – зачем-то начал оправдывать его Лёша. – И пить начал совсем недавно, видимо, есть на то какая-то причина. А так, он отличный тренер, помимо работы в «ВР» ведет еще детские секции в каком-то доме культуры. Ну, вел, пока его за пьянство не уволили.

– Никогда не считал, что пьянству или наркомании может быть какое-либо оправдание, – честно сказал я. – Как и курению, или, к примеру, самоубийству. Либо ты ничтожество, либо нет.

– Ну и кому из нас стоит попенять на юношеский максимализм? – фыркнул Лёха. – Но вообще я тоже так считаю, поэтому нисколько его не оправдываю, просто поясняю. Ну что, продолжим?

И я продолжил. Последовательно пытался исполнить все известные мне по игре удары в надежде почувствовать хоть что-нибудь. Но, увы, тренировка с настоящим оружием не задалась. У меня не открылось чудесных способностей, и игровые навыки никак не помогли. Видимо, я не смог скрыть разочарования, поскольку Лёша взялся меня успокаивать.

– Ты не первый и не последний, – с улыбкой сказал он. – Существует огромное количество клубов, в которых люди пытаются применить игровые способности, причем чаще всего магические. Некоторые даже превращаются в секты.

– И ни у кого не получается? – уточнил я, радуясь тому, что Лёша сам затронул интересующую меня тему.

– Лучше всего у игроков получается применять в жизни навыки рукопашного боя. С оружием уже сложней, в игре сила и ловкость персонажа влияют на вес и динамику движения оружия. Ну, а магия, ты и сам понимаешь, это уже фантастика.

О, да, я понимаю. Поэтому и ощущаю себя в последние дни персонажем какого-то голливудского фильма со средненьким бюджетом и грустной любовной линией. С жанром только еще не определился, то ли это фантастическая драма, то ли все же комедия. Да и не факт, что я главный герой, а не тот третий статист слева, что умирает на пятнадцатой минуте. Кстати, героическая смерть в конце повествования меня тоже совершенно не устраивает.

– И нет никаких легенд о тех, кто использовал магию в реале?

– Ой, в сети постоянно появляются шизики, уверяющие, что могут швырять фаерболы, использовать хил и прочее. Но таких наверняка хватало и раньше, до появления виртуальных капсул.

– Тоже верно, – согласился я. – А было бы забавно…

– Да я сам раньше постоянно думал об этом! – неожиданно эмоционально согласился со мной Лёша. – Лазил по форумам, ходил на встречи таких же фанатов, как я. Даже работать в «ВР» пошел не столько ради денег, сколько для общения с другими игроками…

Он как-то резко оборвал свою речь и грустно вздохнул.

– А вообще, глупости это все…

– Точно, глупости, – согласился я. – Ладно, придется вернуться к ленточкам, раз уж никаких чудо-способностей я так и не получил.

Тренировка прошла без особого оптимизма. На данный момент мне было совершенно плевать на владение игровым оружием и развитие профессий. Хоть я и понимал, что все это важно, но не мог ничего с собой поделать. Все, о чем я думал – это новые умения класса «Слайдера», и то, как они будут работать в реале. Мне не терпелось вернуться в Арктанию и наведаться с дружеским визитом в башню электромага.

Правда, положенный игровой перерыв еще не закончился, поэтому я немного пошлялся по городу, перекусил в кафе и прошелся по магазинам. Особенно меня заинтересовал магазин электроники, где я накупил кучу всякой мелочи, начиная от простого беспроводного звонка для дачного участка и заканчивая небольшим детским синтезатором, моторчиком для конструктора и машинкой на радиоуправлении. Все это я планировал использовать для углубленного изучения возможностей моего воздействия на электроприборы. Я все еще не понимал, зависит ли сложность приборов, доступных для воздействия, от развития профессии механика, или это связано только с интеллектом. Да и на примере приборов разной сложности смогу следить за развитием способности по мере прокачки виртуального персонажа. И еще стоило бы проверить, переносятся ли в реал бонусы от экипировки? Если я куплю какое-нибудь колечко + 30 к мудрости, возрастет ли дальность воздействия моих реальных способностей?

Вернувшись домой, я разложил покупки в порядке их предположительной сложности для воздействия: первым шел звонок, затем моторчик с батарейкой, далее синтезатор и радиоуправляемая машинка. Сложность моторчика была в том, что один из контактов я оставил не подключенным, намереваясь попробовать создать что-то вроде электрической дуги. С помощью синтезатора я хотел узнать, на сколько контактов смогу воздействовать единовременно, а машинка… это уже более серьезная проверка.

Звонок заработал все с того же расстояния в полметра. Дугу на моторчике почему-то создать не получилось, зато я смог запустить его своим прикосновением. То есть, выходит, я и сам мог не только создавать электричество, но и передавать его с нужным для запуска механизма напряжением. Далее шел синтезатор – я сыграл «в траве сидел кузнечик» все с того же расстояния в полметра, но вот нажать на две клавиши одновременно не получилось. С радиоуправляемой машинкой вышло полное фиаско, она даже не двинулась с места.

– Отрицательный результат – тоже результат, – подумал я, еще некоторое время поигрался с моторчиком, а потом решил провести новый эксперимент. Для этого пришлось использовать переносной аккумулятор. Маленькая пластиковая коробочка для бесконтактной зарядки телефона и прочих гаджетов обладала немалой емкостью в 20 000 мАч. Очень кстати она была оборудована экранчиком с индикатором.

«Ну, надеюсь, моей мощности хватит для его подзарядки, и я тут не окочурюсь, – подумал я. – По идее, молнии штука сильная, если я смог запустить даже одну, то способен зарядить и десяток таких аккумуляторов. Правда, все это лишь теория, основанная на физике. А вот если молнии имеют магическую природу, то моим теориям грош цена».

Взяв в руку аккумулятор, я уже довольно уверенно направил на его контакт импульс так же, как делал это с моторчиком. И цифры побежали: 1, 2, 3, 4…

Когда индикатор достиг цифры 99, я поспешно убрал руку.

– Ха! – не удержался я от возгласа. – Похоже, теперь мой телефон никогда не разрядится.

Толку с этого, правда, не очень много, но и я ведь пока лишь двадцать девятого уровня. Кто знает, как спрогрессируют мои способности уровню эдак к сотому? Особенно, если я помимо изучения новых, буду еще и старые улучшать. Может, со временем я смогу подрабатывать зарядкой машин компании «Тесла» или домашним деревенским генератором? Тут главное дожить.

Решив скоротать время до допуска в Арктанию за компьютером, я полистал последние новости. Все русскоязычное сообщество гудело в преддверии «Битвы Кланов». В чемпионате принимали участие только топовые игроки уровня 100+, и зрелище обещало быть очень любопытным. Дисциплин было несколько: бои один на один в рамках классов (маги против магов, мечники против мечников и так далее), «абсолютка» один на один, где схлестывались все игроки вне зависимости от классов, и бои групп пять на пять. Что интересно, фавориты в каждой дисциплине сильно разнились, тот же Антибиотик был в топе группы мечников, а вот в «абсолютке» не входил даже в двадцатку. К моему немалому огорчению, электромагов среди заявленных участников пока еще не было, то ли никто из них еще не прокачался до сотых уровней, то ли электромаги преимущественно занимались ремеслом, а не воевали. А было бы интересно посмотреть на боевые способности сходного с моим высокоуровневого класса. Впрочем, регистрация еще не закончилась, и до «Битвы Кланов» еще оставалось немного времени.

Тем временем на улице темнело. И, как ни странно, мне сильно захотелось спать. Что-то с этим виртуальным сном было не то, раз я уже к вечеру стал чувствовать себя таким разбитым. Но любопытство взяло верх, и как только прошел вынужденный перерыв, я нырнул в капсулу. Благодаря гному, я знал, где примерно нужно искать учителя электромагов, поэтому, едва появившись в гостинице, рванул на побережье Вериты. Несмотря на позднее время, работа на улицах кипела вовсю: по дорогам ездили набитые строительными материалами телеги, отовсюду доносились грохот, скрежет, удары молотков и старая добрая рабочая ругань. Пожалуй, я бы мог остаться в Верите и подзаработать денег и опыта, помогая в каких-нибудь подсобных работах, не требующих специальных навыков, но откладывать посещение потенциального учителя не хотелось.

Искомая башня стояла в стороне от города на утесе рядом с побережьем. Ее сложно было не заметить из-за молний, постоянно бьющих в гигантский громоотвод на куполе. Зачем простой маяк, когда есть такая яркая штука, да еще и с шумовыми эффектами? А грохотали молнии так, что у меня аж уши закладывало и сердце сбивалось с ритма.

Поскольку я вышел за пределы Вериты, закончилась и безопасная зона, поэтому теперь мне стоило быть осторожнее. Я в который раз пожалел, что не выбрал класс вора, вот уж кому значительно легче оставаться незаметным. Пустошь, разделяющая городскую стену и высокую каменную башню, делала меня отличной мишенью для любого пк-шера. К тому же не стоило забывать и о вероятности столкновения с агрессивными мобами, о возможном уровне которых я мог лишь догадываться. И хотя место выглядело пустынным, опыт подсказывал, что монстры могут появиться откуда угодно.

И спустя пару минут выяснилось, что я как в воду глядел. Противник выпрыгнул из-под земли в самом прямом смысле этого слова. В паре шагов от меня почва разверзлась, и на поверхность выскочило нечто среднее между огромным кротом и броненосцем. Такие же как у крота слепые глаза на удлиненной зубастой морде, мощные лапы-лопаты и солидный костяной панцирь.

«Малая Землеройка, 26 уровень».

«Если малая землеройка высотой метра в полтора, то как же выглядит большая?» – только и успел удивиться я, прежде чем пришлось выставить перед собой цепь и блокировать стальную лапу.

Ударив крота ногой, я вместо того, чтобы оттолкнуть его, отлетел назад сам. На лету сделав цепной захват толстенной шеи, я начал набирать электрический заряд. Как правило, требовалось до десяти секунд, чтобы удар стал достаточно мощным, но мало кто из противников предоставлял это время. А вот крот оказался достаточно медлительным. Поэтому я спокойно успел собрать максимальный заряд и вдарить по нему от всей своей широкой наэлектризованной души.

Вы нанесли урон: 115 единиц.

Противник сбит с ног и оглушен.

Ох, и повезло же мне, что живущий рядом с электромагом монстр не имеет резиста от электричества. Пусть это не очень логично, но зато существенно облегчает мне жизнь.

Пока землеройка валялась в отключке, я нанес еще несколько ударов и благополучно ее убил.

«Черт, да я становлюсь крут! – довольно подумал я. – Силачом слыву недаром – бью кротов одним ударом!»

От крота я получил только сомнительно пахнущий шмат мяса, который я предпочел оставить валяться на земле. Решив, что землеройки это не только вонючий стейк, но и легкий опыт, я еще немного побродил рядом с башней, убивая монстров. Увы, халява быстро кончилась. То ли кроты слишком долго возрождались, то ли система решила, что хватит с меня легкой жизни, но противники перестали появляться, а тридцатый уровень я так и не получил.

Что ж, значит, пришло время навестить электромага в башне.

Дверь оказалась заперта, но висящая над входом табличка дала неплохую подсказку: «Войти может лишь тот, кто способен управлять электричеством».

Я пожал плечами и ударил молнией в дверь, заставив ее мгновенно открыться.

– Пфф, слишком просто, – хмыкнул я.

А вот внутри обнаружилась подъемная платформа и никакой винтовой лестницы, которую я уже успел нарисовать в воображении. Что интересно, стальная плита, изображавшая из себя лифт, крепилась к идущему вверх по стене толстому рельсу и не имела никаких признаков механизмов управления. Я встал на платформу и внимательно осмотрелся по сторонам.

«Да где же кнопки-то?! – возмутился я спустя минут десять бесплодных поисков. – И подсказок, как на входной двери, здесь не наблюдается».

Впрочем, если отталкиваться от личности жителя башни, то стоило бы применить одну из способностей моего класса. Главное, понять куда, а уж выбор, чем приложить, у меня не особенно большой: молния, электрошок или власть над механизмами. И логичнее всего будет использовать именно третью способность.

Мысленно воззвав к умению, я велел лифту поехать вверх. И он даже начал движение так резко, что я едва удержался на ногах, но подъемник рухнул обратно вниз, не проехав и пары метров. Вот тут я все-таки бухнулся на зад, умудрившись даже получить немного физического урона.

Сидя на стальной плите, я взглянул наверх и попытался прикинуть высоту башни. Наверное, никак не меньше пятидесяти метров. Очевидно, платформе не хватает энергии, чтобы подняться выше, а значит, нужно попробовать объединить сразу две способности.

«Это я такой умный, или все слишком просто? – невольно задался я вопросом. – А впрочем, я ведь еще не добрался до верха».

Вновь приказав плите подняться, я приложил к ней руку и включил электрошок. Платформа преодолела один метр, второй, третий… и вновь дернулась вниз. Пришлось опять использовать «Удар током». Быстро прикинув, что на каждую пару метров подъема нужно по одному простому электрошоку, я судорожно начал подсчитывать оставшиеся эликсиры восстановления маны. По идее, должно было хватить, но я все-таки пожалел, что не закупился в лавке алхимика прежде, чем наведаться в жилище электромага. Но кто ж знал-то…

Так я и преодолевал метр за метром, подпитывая платформу ударами током и выпивая один за другим эликсиры маны. Спустя минут пять, когда флаконы уже начали заканчиваться, наверху стал виден люк, по размерам явно совпадающий с подъемником. Вот только я уже не был уверен в том, что успею поднять до него этот оригинальный лифт. Окончательно это стало понятно, когда до верха оставалось всего метров пять, и была выпита последняя банка с маной.

Действовать надо было быстро. Сделав последний удар электрошоком, я изо всех сил подпрыгнул и ухватился за край люка. Подтянувшись, я закинул ногу и забрался наверх. Платформа улетела вниз, в темноту, а я встал в полный рост и осмотрелся по сторонам.

Небольшой круглый зал с множеством окон и куполообразным потолком, из которого свисала сеть разноцветных проводов и присоединялась к гигантскому стальному трону. А восседал на этом троне, кстати, чем-то похожем на кресло капитана какого-нибудь футуристического космического корабля, синекожий седой мужчина.

– И что вы забыли в башне Мастера Молний, молодой человек? – спросил он, глядя на меня совершенно белыми глазами.

По голубой коже мужчины периодически пробегали сеточки молний, а просторная хламида темно-синего цвета скрывала его телосложение, но по обнаженным рукам было видно – он довольно-таки силен физически. А уж 150 уровень Мастера Молний тонко намекал, что обращаться к электромагу нужно с максимальным уважением.

– Приветствую вас, – коротко поклонился я. – Я начинающий маг, работающий с электричеством. Узнав, что рядом с Веритой обитает великий мастер, я поспешил выразить свое почтение.

Я намеренно избежал упоминания названия класса, чтобы откровенно ему не врать. Мало ли, какими способностями обладает столь серьезный мужик.

– Это правильно, – согласился маг. – И если ты смог подняться сюда, то кое-что действительно умеешь. Мастеру Молний приятно видеть, что молодежь еще помнит о столь редком пути магии.

Если уж электромаг редкий класс, то о моем «Слайдере» и говорить нечего. Раз даже в справочнике нет ни одного упоминания об учителях для этого класса.

– Я только встал на этот путь и знаю очень мало, – продолжил я. – Возможно, вы могли бы чему-нибудь научить меня?

Только желательно, чтобы это не повлияло на цвет моей кожи и волос. Не хочу быть синим, как-то это… не идет мне синий цвет, короче. Это мир у нас давно стал толерантным дальше некуда, а в игре расовая нетерпимость считается частью антуража, поэтому с таким внешним видом просто заклюют.

– Мастер Молний не занимается обучением, – высокомерно ответил маг.

Собственно, сложно не назвать высокомерной речь человека, говорящего о себе в третьем лице. А так-то он говорил совершенно безэмоционально.

– Возможно, я мог бы как-то отплатить за ваше внимание? – предположил я. – Или оказать какую-нибудь услугу?

– У Мастера Молний есть все, что ему нужно, – ответил синекожий. – Да и что может предложить букашка вроде тебя?

В чем-то он прав, но это явно идет вразрез со всей незатейливой философией выдачи заданий в играх. То ли мне не хватает умения «общения», то ли уровня. Остается лишь догадываться, поскольку никаких системных сообщений на эту тему не появилось.

– Вы здесь сидите постоянно? – решил не сдаваться я. – Возможно, я могу достать что-то, чего вам не хватает?

– Что ж, возможно, и есть одно мелкое дело, которым Мастеру Молний не хочется заниматься самому, – после короткой паузы сказал маг. – Но вот способен ли ты помочь? Подойти поближе.

Я послушно приблизился к нему.

– Слабоват, – резюмировал Мастер Молний. – К тому же, от тебя исходит какое-то странное свечение силы. Ты точно электромаг?

В ответ я создал молнию между пальцев.

– Что ж, ладно. Мастеру Молний уже давно не требуется человеческая пища, но иногда он скучает по любимому блюду из своего детства. Мастер Молний не всегда был полубожественным существом, когда-то он родился и вырос в маленьком городке. И, пожалуй, единственное, по чему Мастер иногда скучает – это ягодный пирог, который готовили в маленькой пекарне напротив дома. Принеси его, и Мастер даст тебе один из старинных свитков с техникой электромагии.

– Я сделаю это, – не раздумывая, сказал я.

Вы получили задание «Пирог для Мастера Молний».

Условия выполнения: принести Мастеру Молний пирог, приготовленный по рецепту старой пекарни.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 18 000 очков опыта.

– Городок назывался Катар, а пекарней владела человеческая женщина по имени Лорни, – продолжил Мастер Молний.

Ого, видать давненько он родился, раз помнит Катар еще маленьким городком. Что ж, я все равно собирался слетать туда за своими шмотками, а теперь есть еще один повод отправиться в путь как можно скорее.

– А теперь уходи отсюда, – величественно велел мне маг. – Мастер Молний хочет вновь раствориться в эфире.

Я обернулся на пустой люк.

– Эмм… я бы с радостью, но лифт уехал.

Но электромаг никак не отреагировал на мои слова, застыв неподвижной статуей.

– Мастер Молний? – обратился к нему я, уже догадываясь, что ответа не получу.

Похоже, спасение игроков, застрявших на вершине пятидесятиметровой башни, дело рук самих игроков. Жаль я так и не забрал глайдер Артема из Мертвого Города, да и купить себе новый не додумался. Вообще, я явно не очень хорошо подготовился к походу в башню мага, особенно если учесть, что с деньгами у меня проблем нет. Мог бы потратить десять минут и прошвырнуться по лавкам, запастись эликсирами и вспомогательными артефактами. Есть такой простой артефакт – «веревка» называется, вот он бы мне сейчас ох как пригодился.

Кончать жизнь самоубийством мне совершенно не хотелось, это и трата опыта (а мне до тридцатого уровня осталось совсем немного), и тупо больно. Облазив весь зал, я так и не нашел способа спуститься обратно на землю.

– А и черт с ним, высплюсь, а утром что-нибудь придумаю, – решил я, и просто вышел из игры.

Глава 9

Утром меня разбудил долгожданный звонок из НИИРТВР. Строгий женский голос поинтересовался, являюсь ли я неким Андреем Вальковичем, и отправлял ли я резюме на должность программиста. Причем вопрос был задан таким тоном, словно я своим письмом оскорбил весь институт и лично эту женщину. Слегка стушевавшись, я подтвердил совершение этого мерзкого преступления, и был уведомлен, что по непонятной причине моя ничтожная сущность заинтересовала их институт. Посему мне надлежит явиться сегодня же днем на собеседование, прихватив с собой все упомянутые в резюме сертификаты.

От командного тона я едва не стал по стойке смирно, а по окончании разговора вскочил с кровати и начал судорожно собираться. Правда, взявшись за джинсы, осознал, что время еще только восемь утра, а встреча назначена на три часа дня, так что торопиться мне совершенно некуда. Я даже попытался немного вздремнуть, но не смог успокоиться. Слишком много мыслей по поводу предстоящей аферы… или как это еще назвать? Секретной операцией? Да, так гораздо лучше звучит.

Устав ворочаться на кровати, я пошел на кухню, сварил кофе и сел за стол. Кажется, я не пил кофе на кухне несколько лет. Да и вообще, кто в наше время ест на кухне? Компьютерный стол – наше всё.

«Так, что мне сейчас нужно сделать? Собрать все документы, одеться как следует, зайти в круглосуточный магазин рядом с институтом, где мне должны были оставить сумку со вторым дном, – слегка замедленно размышлял я. – Конечно, подстава та еще – идти на преступление с полным пакетом своих документов в кармане. Ну, не идиот ли я?»

Пожалуй, впервые за все время с момента заключения сделки с Папашей Ротшильдом, я задался этим вопросом. Пока не прозвучал звонок из НИИРТВР и не настало время идти на собеседование, все происходящее воспринималось как игра. Игра даже менее реалистичная, нежели Арктания. Там цветной мир, полный эмоций и драйва, а тут серая реальность, которую я перестал воспринимать всерьез за какую-то неделю. И вот теперь она будто в отместку бьет по мне еще большим адреналином, чем виртуальная игра.

Вернув утренний ритуал в прежнее русло, я налил еще одну чашку кофе и выпил ее уже за компьютером, читая новости Арктании. Пока ничего нового не произошло, хотя разработчики коротко анонсировали начало какого-то глобального эвента, но все держалось в строжайшей тайне до его запуска. Сроки назывались небольшие, порядка нескольких дней, а значит, речь явно шла не о моей «Дороге мечей». Действительно, я же не единственный обладатель глобального божественного квеста. Наверняка есть и другие игроки, уже сейчас совершающие нечто, способное повлиять на всю игровую вселенную.

В капсулу я так и не полез. Решать проблему со спуском с башни не было никакого желания. Вот выполню поручение Папаши Ротшильда, и уж тогда со спокойной душой вновь окунусь в игру.

«Пора!» – скомандовал я себе, взглянув на часы, и с некоторым облегчением покинул квартиру.

В электронной камере хранения круглосуточного магазина меня ждала модная кожаная сумка со вторым дном. Судя по размерам тайного кармашка, штука, которую я должен был протащить через охрану, была примерно с сотовый телефон. Причем тайник был не так прост – внутри ткань овивали какие-то хитрые узоры гибких микросхем, по цвету смахивающих на платиновые. Видимо, спрятать ценный предмет от охранных систем было не так-то просто, хотя, может и наоборот – требовалось исключить излучение самого предмета. Хмм, надеюсь, он не окажется радиоактивным, а то детишек где-то в далеком или не очень будущем завести все же хочется.

А когда я уже подходил к метро, зазвонил телефон. Номер высветился незнакомый, и обычно я подобные звонки просто игнорировал, но это мог быть отдел кадров НИИРТВР, поэтому пришлось ответить.

– Алло.

– Привет, кто это?

Женский голос звучал удивленно.

– Вы мне звоните и задаете этот вопрос? – ответил я не меньшей порцией удивления.

– Просто у меня высветился неотвеченный вызов от вас. Что довольно странно, поскольку телефон был включен и всегда лежал передо мной на столе.

– Я сегодня точно никому не звонил, – заверил я собеседницу. – Но, если вам так интересно, меня зовут Андрей Валькович.

– Где-то я уже слышала эту фамилию…

Тут у меня что-то сложилось в голове в цельную картинку, и я едва не выронил телефон от удивления. Возможно, это бред, но именно так виртуальный божок и исполнил мое желание. Или все-таки бред?

– София? – с замиранием сердца спросил я.

– Да-а, – медленно протянула девушка. – Так вы мне все-таки звонили?

– Да, то есть нет, – растерянно ответил я. – Это я, Фальк.

На некоторое время повисла пауза.

– Ээ… привет, – медленно проговорила она. – Откуда ты знаешь мой номер?

– Да не знаю я, – чувствуя себя немного глупо, ответил я. – Может, кто-то пошутить решил?

Девушка на какое-то время замолчала, явно растерявшись.

– Ладно, раз уж так… Странно сложилось, у меня недавно была мысль поговорить с тобой кое о чем. Как насчет того, чтобы выпить кофе?

Так, я точно помню, как проснулся, принял душ, надел лучший костюм и вышел из дома. Если это сон, то слишком реалистичный. Надо себя ущипнуть…

– Можно, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я, потирая пострадавшую кожу на руке. – Когда?

– Прямо сейчас. Ты дома?

Отлично. Похоже, теперь каждая «крыса» знает, где я живу.

– У метро «Шоссе Энтузиастов».

– Буду минут через пятнадцать. Где встретимся?

– «Подводная лодка», – быстро ответил я, глядя на вывеску. – Адрес сейчас кину.

«Похоже, этому заведению суждено играть важную роль в моей жизни, – подумал я, открывая дверь ресторана. – Что ж, идя на поводу у богини судьбы… виртуальной, разумеется, волей-неволей начинаешь присматриваться к определенным знакам. Сначала на реальность влияла только Эления, теперь мелкий божок Хотей. Кто будет следующим? И что устроит в нашем мире какой-нибудь бог мертвых или демон виртуальной преисподней?»

Я сел за столик у окна, заказал кофе и только потом опомнился, и запоздало посмотрел на часы. На собеседование я выехал с большим запасом времени, но оно не предполагало задержку в ресторане. Вот только отказать во встрече Софии я никак не мог.

Девушка появилась в кафе, словно рыжий ураган. Стройные ножки обтягивали черные джинсы и высокие сапожки, а легкая курточка развивалась от стремительности ее движений.

– Привет! – бодро сказала она и скинула куртку прежде, чем до меня дошло, что было бы неплохо оказать ей внимание и принять верхнюю одежду. Если честно, я просто слегка залип, глядя на девушку.

– Привет…

– Официант, можно мне капучино и тортик птичье молоко, – махнула рукой Софи, и парнишка бодро убежал за барную стойку.

Я честно старался не пялиться на девушку, поэтому, когда она села передо мной, предпочел изучать полупустую чашку кофе.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил я, все же бросив на нее осторожный взгляд. – Это было весьма неожиданно.

– Неожиданным был звонок от тебя, – сказала девушка, одарив меня очень подозрительным взглядом. – Признайся, спросил мой телефон у Артема?

– Да не звонил я… – вновь начал оправдываться я, но вдруг запнулся. А ведь любое другое объяснение будет выглядеть не реалистично, и точно подорвет доверие ко мне. Не проще ли сказать, что хотел позвонить, но сам же бросил трубку?

– Ну, может, хотел позвонить, – вынужденно соврал я. – Но… как-то не решился…

Раньше я не замечал за собой такой клинической стеснительности, но тут в меня словно бес-стесняшка вселился.

– Да ладно, – непринужденно рассмеялась девушка. – Я все равно хотела лично извиниться за то, что сделал Лазарь.

Ну, все прям передо мной извиняются, и Артем, и сам Александр, и теперь вот Софи. Еще осталось самому Лазарю извиниться. Вот только и стопиццот извинений не изменят прошлое, и меч мне не вернут. Как, кстати, и доверие к «крысам».

– Это уже не принципиально, – неохотно ответил я. – Я смог договориться о возврате меча с его новым хозяином.

– Я знаю. Поэтому я и захотела встретиться с тобой. Если ты думаешь, что Лазарь плохой человек, то просто еще мало знаешь главу клана «Неназываемых». Не связывайся с этими людьми.

Я в очередной раз посмотрел на часы, вспомнив о предстоящем собеседовании.

«А, черт с ним, потом просто позвоню и скажу, что застрял в пробке и опоздаю на пятнадцать минут, – решил я. – Тот, кто должен мне передать предмет, в любом случае должен среагировать на кодовое смс, когда я буду уже в здании, так что мое опоздание на операцию никак не повлияет».

– По крайней мере, с ними можно договориться, – не без доли ехидства заметил я.

– Договоры с подобными людьми обходятся гораздо дороже, чем кажется сначала.

Куда уж дороже-то? Я им отдаю все мечи, ежели те останутся целы после завершения квеста, и главную награду. Хорошо хоть я додумался умолчать о поэтапном исполнении и промежуточных призах, расставаться с легендарными предметами на свой редкий класс совершенно не хотелось. Судя по аукциону, на данный момент это вообще единственная возможность получить что-то специально для «Слайдера».

– Мне это напоминает о похожей ситуации, когда договор с одним кланом обошелся мне о-очень дорого…

– Ой, хватит ныть, – оборвала меня девушка. – Потерял артефакт, вернул артефакт. Это игра. Но люди, стоящие за Антибиотиком и «Неназываемыми», действуют в реальности, и они уже наверняка знают, где ты живешь.

Вот тут она попала в самую точку. По всем пунктам. И будь дело только в игре, я бы никогда не пошел на реальное преступление…

– Ничего, я с этим справлюсь, – надеюсь, уверенно ответил я.

Все-таки у меня есть одно преимущество, которого нет ни у кого в этом мире. Или, почти ни у кого. Моя способность управлять электричеством будет развиваться дальше, и я стану сильнее к тому моменту, когда придет время расставлять все точки над «и» в нашем сотрудничестве с «Неназываемыми».

– Знаешь, я тебе в чем-то даже завидую, – сказала Софи, задумчиво глядя в окно. – Начало игры, полная свобода, никаких забот.

– Ты забыла о пяти мечах? – напомнил я. – В Арктании я вынужден думать только о том, как к сроку выполнить задание богини.

– Вот именно! И это единственное, что тебя волнует! Не надо ходить по графику в рейды, водить в данжи новичков, отчитываться перед главой клана о прокачке своих характеристик и советоваться о выборе способностей, необходимых клану, а не тебе лично. Для нас Арктания как-то незаметно превратилась из простой игры в полноценную работу. Да, денег это приносит немало, но удовольствие как-то постепенно сходит на нет.

Честно говоря, не ожидал от нее таких откровений. Я вообще не думал, что когда-нибудь буду вот так сидеть с Софи вдвоем в кафе, и до сих пор не до конца верил в реальность происходящего.

– А как же рейды на различных боссов? – спросил я. – Это же наверняка очень захватывающе.

– Такое бывает не часто, да и для хилера любой рейд превращается в бесконечную череду заклинаний исцеления и эликсиров восстановления магии. Пей, лечи, пей, лечи. Не самое интересное времяпровождение.

– А ты бы хотела оказаться на острие атаки? – хмыкнул я, невольно коснувшись пострадавшего от Жука Броненосца плеча.

– Я бы хотела быть полноценным боевым магом. Изначально даже взяла двойной класс хилер-маг огня, но атакующие заклинания толком так и не прокачала. В общем, клан это удобно, иногда даже весело, но свободы как у игроков-одиночек нет.

Ох, знала бы она, сколько у меня свободы на самом деле. Сдача каждого этапа квеста по графику, шаг влево, шаг вправо – смерть. Выбор способностей для развития у меня тоже не прост, приходится разрываться между ветками развития, необходимыми в реале и в игре. Даже очки характеристик я пытаюсь распределять между тем, что мне нужно в игре, (например, увеличение силы для ношения брони достойного уровня) и интеллектом, от которого напрямую зависят мои реальные способности.

– Что ж, значит, я правильно сделал, что остался одиночкой, – резюмировал я.

Как будто у меня был какой-то выбор, ага.

– В твоем случае, даже и не знаю, – задумчиво сказала Софи. – При всех сложностях и неудобствах, клан – это в первую очередь защита. От пк-шеров и любителей погнобить игроков в Арктании, и от рейдеров в реале.

– Рейдеров?

– Относительно новая тема. До появления Арктании и нескольких других сверхпопулярных игр овчинка выделки не стоила, но когда появилась возможность вводить и выводить из вирта миллиарды, началась охота на высокоуровневых игроков в реале. Их вычисляют, берут в заложники и силой вынуждают передать все виртуальное имущество другим персонажам. Затем оно быстро распродается законопослушным пользователям и компания уже ничего с этим не может сделать. А чаще всего игроков так запугивают, что они вообще боятся заявлять о произошедшем.

Ничего себе! Я, конечно, опасался неожиданного визита «крыс», но не думал, что это может быть настолько опасно, да еще и так распространено. Значит, теперь школоте не стоит кричать на каждом углу, что они «нагибаторы» сотых уровней, потому что можно запросто дождаться прихода в гости дяденек с автоматами? Знал бы я, что все так серьезно, никогда бы не засветил свой ник целому клану. Что известно десятку человек, легко узнают все, кому это нужно.

– То есть, крутым игрокам нужна крыша? – уточнил я.

– Еще какая, – согласилась Софи. – Ты удивишься, но уже даже появились бронированные надстройки для вирт-капсул, да и охранные фирмы предоставляют новую услугу – места для капсул в защищенных комплексах с гарантией полной конфиденциальности.

– А ты разбираешься в теме, – заметил я.

– Я в курсе, потому что Лазарь уже переместил всех топовых игроков клана в элитный охраняемый комплекс. А у него самого вообще в тайном месте стоит капсула последней модели, по слухам она даже ядерный взрыв выдержит.

Что ж, с его методами ведения бизнеса, ему из этой капсулы лучше вообще не вылезать и лишний раз нигде не светиться.

– В любом случае взять с меня особо нечего, – сказал я, вновь покосившись на часы. – Уровень низкий, а божественный квест я буду выполнять еще долго.

– Но когда он закончится, они могут избавиться от тебя.

– До этого надо еще дожить, – хмыкнул я.

Что будет явно весьма непросто. Все-таки мечей аж пять штук, а вокруг меня происходит столько всего. Это в фильмах герои с легкостью избегают опасностей и выходят живыми из множества передряг, а в жизни из десятка выпущенных пуль одна почти наверняка достигнет цели. И да, защита от пуль – это первое, о чем я попрошу Мастера Молний, когда выполню его задание. Надеюсь, хотя бы некоторые наши способности совместимы, и я смогу воспользоваться учебным свитком. А ведь помимо опасности, исходящей от людей, есть еще виртуальные боги, играющие с реальностью и явно способные убить меня в любой момент.

– О чем задумался? – хитро прищурилась Софи.

– О непредсказуемости нашей жизни, – ничуть не покривил я душой. – Я и подумать не мог, что буду сегодня сидеть здесь с тобой и пить кофе.

– Я тоже этого не планировала, – согласилась девушка. – Я сейчас должна дегустировать свадебные торты, а потом ехать за приглашениями на свадьбу. И, кстати, мне уже действительно пора. Я просто хотела лично извиниться перед тобой и предупредить, чтобы ты не доверял «Неназываемым».

– Чем лучше я узнаю людей, тем больше доверяю неписям, – перефразировал я знаменитую фразу. – Поверь, больше меня обмануть я никому не позволю.

Мы некоторое время сидели молча.

– Ладно, я побегу дальше, – вдруг как-то резко вскочила София. – Если понадобится помощь или совет в Арктании, пиши. Обещаю, это останется между нами.

Оу, только между нами – это отлично. Правда, верится со скрипом.

– Хорошо, – только и успел сказать я, прежде чем она чмокнула меня в щеку и выскочила из ресторана.

Какая же она шустрая! Или это я начинаю тормозить, когда вижу Софи? И сразу забываю обо всем… Ой, черт! Собеседование!

Я быстро расплатился по счету и побежал к метро. Опоздать-то я точно опоздаю, но десять-двадцать минут в условиях мегаполиса не так уж критичны. Хотя, приходить не вовремя на собеседование – дурной тон, но только в том случае, если действительно хочешь получить работу. А мне-то главное просто попасть в здание…

К счастью, мне повезло, и я опоздал всего минут на десять. Мог бы и вообще вовремя успеть, но у здания собралась такая толпа, что я далеко не сразу протолкнулся к входу в здание. А с трудом пробившись внутрь, я долго воевал с охраной. Суровые мужчины в строгих костюмах ни в какую не желали меня пропускать: рассматривали паспорт чуть ли не под микроскопом, дважды проверили все вещи, и в итоге оставили стоять в холле перед проходной в ожидании некоего человека, который должен ко мне выйти. Тайный карман они явно не нашли, иначе бы со мной разговаривали совсем в другом ключе. Признаюсь, когда они исследовали сумку, я слегка струхнул, но обошлось.

Спустя минут двадцать ко мне вышла солидная женщина лет сорока-сорока пяти. Крепкая, при этом с тонкими хищными чертами лица, легким излишком косметики и цепким взглядом, который тут же нашел меня в толпе.

– Вы пришли на собеседование?

– Так точно, – почему-то по-военному ответил я.

– Меня зовут Евгения Сергеевна, я работник отдела кадров. К сожалению, мы вынуждены перенести собеседование на другой день, – сказала женщина таким тоном, словно это я виноват во всем этом столпотворении. – Завтра вам будет удобно?

Вот тут я слегка завис.

– Ээ… а что случилось? – озадаченно спросил я, лихорадочно пытаясь решить, что делать дальше.

По плану я ведь должен попасть внутрь и встретиться со своим контактом. Или вором. Ну, как его еще можно назвать?

– Внутренние проблемы, – неопределенно ответила женщина. – Так в какое время вы сможете подъехать?

И тут у меня завибрировал телефон.

– Минуточку, – попросил я, быстро взглянув на экран.

Сообщение с неопределившегося номера гласило «Все отменяется! Уходи оттуда!».

– На завтра у меня уже запланирована встреча в другом месте, – быстро сказал я. – Давайте я сориентируюсь по времени и сразу позвоню.

– Отлично, – легко согласилась женщина. – Возьмите мою визитку. Должна сказать, что мы заинтересованы в найме такого специалиста, как вы, и нам есть что обсудить.

Во-о-от оно как. Тогда понятно, почему она вышла ко мне лично, чтобы сообщить о переносе собеседования. Интересно, это человек Папаши Ротшильда постарался, или их действительно так поразило мое резюме?

Я еще некоторое время потоптался у здания НИИ, надеясь узнать, что же здесь произошло, но никто не мог сказать ничего конкретного. По слухам – кого-то задержала охрана, и проход на большинство этажей был полностью перекрыт. Я интуитивно догадывался, кого именно схватили, но хотелось бы уточнить и убедиться, что со мной этого молодчика никак не связывают. Только кто ж такой информацией поделится?

На пути к метро меня нагнал звонок со скрытого телефонного номера.

– Алло, – осторожно сказал я, опасаясь услышать в ответ отборный мат или что похуже.

– Жду тебя в резиденции клана ровно через час, – холодно произнес хрипловатый мужской голос.

– Хорошо, – ответил я, и тут же опомнился: – Только мне нужна небольшая помощь… Спуститься с башни Мастера Молний.

– Твою ж… – и я действительно услышал ожидаемый изначально мат. – Ладно, за тобой придут.

И короткие гудки.

Похоже, мой компаньон был не слишком доволен срывом операции. Логично. Но хорошо уже то, что он захотел встретиться в Арктании, а не отправил за мной парочку мордоворотов в машине с затемненными стеклами. В любом случае мне следовало поторопиться, если я хотел добраться до дома и успеть к назначенному времени.

Всю обратную дорогу я нервничал и размышлял над сложившейся ситуацией. Вряд ли Папаша Ротшильд позвал меня, чтобы просто дружески попить чаю. Как минимум, меня ждал разрыв всех договоренностей, ведь я не смог выполнить свою часть договора. Пусть по независящим от меня причинам, но факт есть факт. И мне еще оставалось надеяться, что гном не свяжет мое опоздание на собеседование с неудачей. А то вдруг он из тех, кто любит смотреть человеку в глаза в тот момент, когда где-то в реале нанятые им люди расстреливают вирт-капсулу из автоматов. Так войду я в здание его клана, а в это же время кто-то взломает мою квартиру и… Конечно, я сильно утрирую, но черт знает этих мафиози русского разлива.

Вбежав домой, я с особым тщанием запер дверь (вдруг мои страхи не безосновательны) и нырнул в капсулу.

В башне я был все еще один. Ну, не считая сидящего на своем троне Мастера Молний. К моему появлению он отнесся совершенно индифферентно, но я на него особо и не рассчитывал. Зато подойдя к окну и взглянув вниз, я заметил топчущегося у входа в башню мужчину в робе мага.

– Эй, там, наверху! – крикнул он, увидев меня. – Спрыгивай.

– Я не хочу умирать! – крикнул я ему в ответ.

– Я тебя поймаю! – заверил меня маг.

Что ж, оставалось поверить ему на слово. Вот будет хохма, если я разобьюсь и отправлюсь на зону респа и последней фразой, что я услышу, будет «шучу» или «упс, не поймал».

Но все обошлось – я вылез в окно и шагнул вниз, грубо матерясь про себя, и перед землей мое падение замедлилось. Не так, чтобы совсем, но приземлился я так, словно прыгал метров с трех, а не с пятидесяти.

– Тебя ждут в резиденции, – коротко сказал мне маг, свистнул, и перед ним появился черный как уголь конь с алыми глазами. Запрыгнув на адскую животину, он умчался в сторону города, даже не предложив меня подвезти.

«Ну, и ладно, не больно-то и хотелось», – гордо подумал я, и неторопливо последовал за ним.

Верита благополучно зарастила раны, нанесенные Черным Роем, и вновь вернулась к привычной всем игрокам суете. Низкоуровневые персонажи бегали по улицам, выполняя мелкие поручения неписей, те, что покруче, толпились на рыночной площади, продавая и покупая различные ингредиенты для крафта и всякую мелочовку. Для сбыта качественного оружия и более дорогих материалов игроки чаще пользовались услугами электронных аукционов, здесь же собирались пользователи, желающие прокачать навык торговли или продать что-то быстро и не дорого. Все же аукционы медлительны, ограничены, и забирают свой процент. На рынке же можно запросто скинуть треть цены или договориться о выгодном обмене. Пожалуй, мне бы тоже нашлось, что предложить на продажу (например, кинжал Счастливчика Глюка), но стоять и вопить во все горло, привлекая к себе лишнее внимание, мне совершенно не улыбалось. И вообще, торговля – это не только игровой, но и вполне реальный навык, доступный далеко не каждому.

Я обошел рынок стороной, хотя очень хотелось заглянуть и поискать что-нибудь на мой редкий класс. Да и просто осмотреться. Но время поджимало, и уже второй раз за день мне опаздывать на встречу точно не стоило.

Резиденция клана «Неназываемых» выглядела совершенно не тронутой. Очевидно, жуки обломали хитиновые коготки о каменные стены, если вообще смогли до них дотянуться сквозь защитное поле. Охрана меня пустила без вопросов, практически как своего. Ротшильд явно внес меня в списки какого-нибудь гостевого уровня доступа, что можно было считать неплохим знаком.

Проходя по коридору с клановыми трофеями, я заметил, что к голове матки Черного Роя прибавилась практически идентичная подружка. Похоже, недавнее нашествие позволило «неназываемым» пополнить и без того немалую коллекцию. А в тронном зале меня ожидал двухметровый сюрприз в полных костяных доспехах. Папаша Ротшильд в этот раз был не один, а со своим сыном – Антибиотиком. Огромная туша, способная одним ударом закованного в броню кулака отправить меня в зону перерождения, выглядела величественно и немного пугающе. Плотно натянутый шлем не позволял увидеть его лицо, зато я смог отлично рассмотреть закинутый за спину двуручный меч. Мой меч. Вообще не знаю, почему его класс назывался «Темным Инквизитором», ведь выглядел Антибиотик скорее как классический танк. Что-то вроде темного паладина или рыцаря смерти.

– Кхм… привет, – слегка замешкался я на пороге.

– Проходи, – приветливо махнул рукой Папаша Ротшильд. Гном сегодня щеголял в элегантной белой рубашке, кожаном жилетике и широких штанах с множеством карманов.

Антибиотик лишь едва склонил шлем в знак приветствия, но больше не сделал ни единого движения.

Мне вновь пришлось стоять по стойке смирно перед сидящим на троне гномом, поскольку стулья для посетителей у них почему-то не были предусмотрены. Правда, темный инквизитор тоже остался стоять, но просто потому, что под его гигантскую фигуру не подходил ни один из шести находящихся в зале тронов. Полагаю, обычно он появлялся здесь без костяных доспехов, и эта демонстрация была сделана лично для меня. Что ж, спасибо, оценил.

– Нашего человека в институте схватили, – сразу перешел к делу гном. – Поэтому операция отменяется. Хорошо еще, что ты опоздал на встречу, иначе бы вас наверняка повязали при передаче артефакта. А почему ты, кстати, опоздал?

– Пробки, – лаконично ответил я.

– Повезло, – резюмировал Папаша Ротшильд. – В любом случае наша предыдущая договоренность теряет силу, а значит, условия сотрудничества придется пересмотреть.

Уф, успокаивает уже то, что меня никто ни в чем не обвиняет. А вот как гном собирается изменить условия передачи мне Костяного Меча? Взять с меня особо нечего, разве что есть еще какое-то дело в реале, для которого им понадобится исполнитель? Как же неприятно быть полностью зависимым от воли практически незнакомых людей. Хотя, стать игрушкой в руках знакомых едва ли намного лучше. И, по-моему, пора менять формат наших взаимоотношений.

– Да, – поспешно сказал я. – И у меня есть к вам деловое предложение.

– С удовольствием его выслушаю, – милостиво кивнул гном.

– Я украду вам эту штуку, если вы предоставите мне всю необходимую информацию по институту.

Сказал, и сам удивился. Меня осенило внезапно, словно вдруг в голове решилось некое уравнение: собеседование плюс мои способности управлять электроникой на близком расстоянии, плюс определенные навыки программирования и все это помножено на безысходность. Не знаю почему, но я сразу понял, что сделаю это. Даже сомнений не возникло.

– Серьезно? – переспросил гном. – Ты когда-нибудь занимался чем-то подобным?

– Конечно же нет, – честно ответил я. – Но я обладаю определенными навыками, которые позволят мне попасть в нужное помещение.

Антибиотик вопросительно наклонил голову на бок.

– Ты прошел тайную школу ниндзя-воров? – насмешливо озвучил его вопрос гном.

– Скорее речь идет о моих знаниях электроники, – почти честно ответил я. – Поэтому я предлагаю вам достать этот прибор. Но поскольку я буду серьезно рисковать, то вы не станете претендовать на награду за мой квест. В то же время, договоренность по поводу мечей остается прежней, если я смогу их вернуть после использования, то все артефакты ваши.

– Вообще-то я уже начал искать, так сказать, специалиста для этого дела, – задумчиво сказал Папаша Ротшильд. – Но это не так-то просто, все-таки я весьма далек от криминальной сферы.

Ого! Вот это новости! Я-то думал, что они имеют к криминалу самое прямое отношение.

– К тому же нужны гарантии верности исполнителя, – тем временем продолжал гном. – А это обеспечить весьма проблематично – никто не хочет светить реальные личности. В этом смысле ты очень удачный вариант, ведь у меня есть то, что очень нужно тебе, и если что-то пойдет не так, то меч-то ты уж точно не получишь.

Это мне уже не понравилось.

– А вот сроки нам стоит изменить, – не согласился я. – Для подготовки такой операции потребуется больше времени. Так что меч вам придется предоставить мне авансом.

Молчаливый здоровяк Антибиотик непроизвольным движением взялся на рукоять закрепленного за спиной Костяного Меча.

– И сколько же времени понадобится тебе на подготовку? – недовольно спросил гном.

– Никак не меньше десяти дней, – ткнул я пальцем в небо. – Точнее смогу сказать после того, как изучу все планы здания и осмотрюсь там, сходив на собеседование.

– Слишком долго, – не согласился Папаша Ротшильд. – Нам эта вещь нужна в самые ближайшие сроки. Да и меч авансом отдавать глупость несусветная. Вот схватят тебя на краже, и останемся мы и без меча, и без прибора. Так что крутись как хочешь, но к сдаче своего квеста кражу проверни.

Честно говоря, никогда не думал, что услышу подобную фразу иначе, как по телеку. «Проверни кражу». Чувствую себя гибридом Зорро, Индианы Джонса и Оушена. Вот только ни одиннадцати, ни, тем более, двенадцати друзей воров у меня нет.

– Хорошо, – вынужденно согласился я. – Но всю необходимую информацию по институту и объекту вы мне хоть пришлете?

– Думаю, к вечеру все документы уже будут у тебя, – сказал Папаша Ротшильд, покосившись на своего сына. – Но больше никак участвовать в мероприятии мы не станем. В документах будет номер одноразового телефона, на который ты отправишь сообщение, когда оставишь артефакт в камере хранения.

Что ж, едва ли я мог рассчитывать на большее. Но, по крайней мере, он готов всерьез рассмотреть мою затею, а это уже неплохо.

– Договорились, – оставалось лишь ответить мне. – Я сейчас отправлюсь в Катар, там все мои вещи и классовый квест. Так что дальнейшее общение будет через личные сообщения.

Я нарочно построил фразу так, будто лишь ставлю их в известность о своих дальнейших планах, а не испрашиваю разрешения. А то все эти «явиться в резиденцию» начали напоминать приказы, и пришло время обозначить, что на самом деле я на гнома не работаю.

– Хорошо, – не стал спорить Папаша Ротшильд. – Значит, до связи.

Что ж, аудиенция была закончена, и я покинул гостеприимную крепость «Неназываемых». Решив не оттягивать отлет, я сразу же направился на аэровокзал. Время не терпит!

По пути я размышлял над тем, на что, собственно, подписался. Плюсов в сложившейся ситуации два: я все еще имею возможность получить свой меч, и теперь все награды за квест будут моими. Это в том случае, если «Неназываемые» сдержат свое слово, разумеется. А мне остается лишь подготовиться и продумать, как с помощью моих способностей можно обойти сложнейшую систему охраны института. Конечно, их придется срочно усилить, прокачав в игре характеристики и умения, и в этом мне поможет Мастер Молний. Плюс развившись уровня до сорокового-пятидесятого, я как следует увеличу интеллект и мудрость… Возможно, все же стоит попросить помощи у Папаши Ротшильда? Хотя какой в этом смысл, если мне запрещено объединяться в группы с игроками? Нет, мои главные помощники в боях – это наемники. И взаимоотношения с ними предельно честны, поскольку четко обозначены в контракте.

На аэровокзале я глянул расписание и купил билет в уже практически ставший родным ВИП-класс. Миниатюрная женщина-гном в кассе как-то подозрительно на меня посмотрела, но деньги все же приняла. Выглядел я, конечно, не как человек, способный выкинуть десяток золотых за билет на цеппелин, но не настолько же плохо. А ВИП-класс мне был сейчас просто жизненно необходим – хотелось добрать недостающий опыт до тридцатого уровня крафтом в каюте для элитных пассажиров.

До отбытия цеппелина было еще минут двадцать. Я поднялся наверх, достал планшет, и первым делом отправил сообщение Борису, что скоро прилечу в Катар и помимо покупки доспехов мне потребуется его помощь в сдаче одного квеста. Уж кто-кто, а Борис наверняка знал, где и как лучше всего искать древнюю пекарню. Увы, он был оффлайн, поэтому ответа я не получил, и занялся не менее важным делом – изучением географии Катара. Судя по всему, мне предстояло найти некую Лорни, которой принадлежит или принадлежала пекарня черти сколько виртуальных лет назад.

– Простите, вы Фальк Фудре?

Я поднял взгляд от планшета и увидел перед собой худющего чиновника в строгом темно-синем костюме, окруженного пятью гвардейцами сотого уровня в глухой броне.

– Ну, Фальк вроде я, – честно ответил я. – Насчет остального не уверен.

Лицом чиновник сильно напоминал крысу: такие же торчащие вперед зубы, маленькие темные глазки и острые черты лица. Тип явно неприятный. В то же время цепкий и спокойный взгляд выдавал в нем недюжинный ум, да и класс инспектора предполагал развитие интеллекта. А у неписей эта характеристика напрямую влияла на умственные способности. В общем, интуиция подсказывала мне, что такая умная «крыса», да еще и в сопровождении стражи, вряд ли стала бы искать меня с добрыми намерениями.

– Меня зовут инспектор Шарп. Именем Императора вы арестованы.

Я и глазом моргнуть не успел, как оказался закован в стальные кандалы.

– За что?! – ошарашенно спросил я.

– Не стоит разыгрывать передо мной дурачка, – брезгливо поморщился «крыс».

– Да я и не играю, – по инерции ответил я, и тут же заткнулся, запоздало осознав, что сморозил.

То есть, я-то как раз играю, но несколько в ином смысле.

– Вас ждет праведный императорский суд, – отчеканил «крыс». – Там и будут оглашены все обвинения.

Все?! То есть, оно еще и не одно?!

– И даже не думайте бежать, – по-своему понял мое замешательство конвоир и вдруг прижал к моей шее какой-то амулет. – До окончания суда на вас наложено клеймо преступника.

Я почувствовал легкое жжение, и передо мной тут же выскочило красное системное сообщение:

Вы получили клеймо преступника.

В Империи каждый стражник будет считать своим долгом схватить вас и отправить в ближайшую тюрьму до назначения времени суда.

– 1000 к репутации во всех городах Империи.

– И в мыслях не было бежать, – честно ответил я.

Это было слишком любопытно, не говоря уже о том, что ссориться со стражниками, если ты еще хочешь пожить в Империи, не рекомендовалось никому. Смущало только то, что отправление в Катар откладывалось на неопределенный срок, как и все мои планы. Ну да ладно, где наше не пропадало?

Часть 2

Дела семейные

«Компания РусВиртТех официально анонсировала начало нового эвента в мире Арктании. По непроверенным слухам, будут добавлены два класса персонажей, появятся необычные мобы, а также откроются новые территории для исследований. Разработчики заверяют, что в Арктании возникнет новая сила, с которой придется считаться абсолютно всем».

Новости фан-сайта «Арктании»

«Участились случаи травм и смертей игроков от так называемого «синдрома Нео». Люди перестают осознавать грань между реальным и виртуальным миром: ввязываются в драки, прыгают с крыш, тщетно пытаются провести различные магические ритуалы. Компании производители виртуальных капсул и игр предпринимают немалые усилия, чтобы скрыть ужасающую статистику и заверяют, что каждому пользователю система позволяет находиться в игре ровно то время, которое не нанесет вреда психике, но факт остается фактом – игры нового поколения опасны для людей».

Отрывок из статьи «Смертельные игры»

«Какого хрена вообще? Я покупаю капсулу за несколько миллионов, и получаю жесткое ограничение на игру по три часа в сутки?! Народ, кто знает, есть ли возможность пропатчить[11] капсулу? Ответы в личку».

Комментарий на форуме

Глава 1

Тюрьма. Что ж, если бы не жесткое ограничение по времени, я бы счел это весьма любопытным приключением. Меня провели в кандалах через весь город, словно какого-то невероятно опасного убийцу, а проходящие мимо игроки провожали нас заинтересованными взглядами. Пожалуй, мы смотрелись довольно забавно: пятеро стражей пятидесятого уровня и суровый инспектор шестидесятник, конвоирующие закованного в стальные наручники героя тридцатого уровня. Ну, ладно, двадцать девятого, что еще забавнее. Как будто я смог бы что-то сделать хотя бы одному из конвоиров. Некоторые прохожие даже доставали аляповатые фотоаппараты и делали скриншоты, чтобы запечатлеть эдакую несуразность на память, а мне оставалось лишь вышагивать со скорбным выражением лица и лихорадочно размышлять, за что же меня, собственно, арестовали и чего ожидать дальше? Судебного процесса или сразу казни? Честно говоря, особо никогда не интересовался, как именно устроена система наказаний игроков в Арктании. Знаю только, что она есть.

Суд и тюрьма были объединены в огромном каменном пятиэтажном здании в форме буквы «П». И это был не какой-нибудь неприступный Алькатрас, а вполне себе миленькое строение с позолоченными барельефами на стенах и весьма ограниченным контингентом охраны. Ни о каких заборах с колючей проволокой и вышках со снайперами и речи не шло.

А вот когда мы прошли по людному центральному залу и спустились на нижние этажи, то оказались в классических казематах. Похоже, казнить в данный момент меня никто не планировал, как, впрочем, и судить. Об этом тонко намекало и то, что меня провели мимо нескольких лестничных пролетов с указателями, ведущими к многочисленным судебным залам, в камеру-одиночку.

– И надолго меня сюда? – раздраженно спросил я инспектора.

Все это было забавно, но трата ценного игрового времени на сидение в тюрьме в мои планы определенно не входила.

– Вас вызовут, – коротко ответил «крыс» на мой вопрос, захлопнул перед моим носом стальную решетчатую дверь темницы и ушел.

«Не везет, так не везет, – раздраженно подумал я. – Теперь придется сидеть и ждать, не выходя из игры. В любом случае, если бы меня закрыли здесь надолго, то предоставили бы полную информацию о сроке заключения. Это же все-таки игра, а не реальный мир, где могут запереть в камере и забыть на сутки».

Я хотел достать планшет, чтобы провести время с пользой, но инвентарь не появился.

В этой локации запрещен доступ к инвентарю и оружию. Каждый заключенный имеет право на одно личное сообщение по общему терминалу и порцию тюремной баланды от шефповара Ульфа Крысолова. Ваша точка возрождения временно привязана к камере.

Вот блин! Даже заняться толком нечем! Сейчас бы было неплохо проконсультироваться с Борисом или Артемом по поводу тюремного заключения. Я мог бы выйти из игры и полазить в сети за стационарным компьютером, но так ведь можно и свой суд пропустить.

«Что ж, не каждый день получается побывать в тюрьме, – подумал я, осматривая свою камеру. – И, пожалуй, я очень этому рад. Мне хватит и одного раза. Комнатушка маленькая, без окон и удобств, больше похожая на каменный мешок. Даже планшет здесь не работает. Отстой!»

Я прильнул к стальной решетке и выглянул в коридор. Все противоположные камеры оказались заняты другими игроками. Преимущественно людьми, но были и эльфы с орками, и мелкие существа типа халфлингов.

– Эй, народ, как узнать, надолго ли меня сюда запихнули?! – подал я клич.

– Системное сообщение посмотри, нуб! – раздался откуда-то справа хриплый мужской голос.

– Сам нуб! Нет системного сообщения!

– Значит, минут на десять, до судебного процесса, – сказал мужчина из камеры напротив, сидящий на нарах боком ко мне.

Несмотря на довольно высокий девяносто шестой уровень, выглядел он как последний оборванец: в кожаной броньке очень сомнительного качества, да к тому же еще и без одной руки. Впервые на моей памяти я видел изувеченного игрока, ведь сделать это во время боя было практически невозможно – разработчики старательно берегли психику людей. В то же время сохранение полученных увечий было одной из самых жестоких вариаций проклятий богов (тут уже психику игроков почему-то никто не берег), и даже возрождение в зоне респа не залечивало этих ран. Ума не приложу, как себя сейчас чувствовал этот человек, ведь ощущение отсутствия конечности нельзя ограничить настройками капсулы. Она либо есть, либо ее нет.

– А что с рукой? – не удержался я от вполне закономерного, пусть и неприятного, вопроса.

– Потерял, – лаконично ответил игрок, повернувшись ко мне лицом.

Выяснилось, что это было не единственное его увечье – правая половина лица оказалась обожжена практически до кости. Если я сначала принял его за мужчину примерно моего возраста, то теперь стало видно, что он значительно моложе меня. Парню было максимум лет двадцать. Зато список достижений в инфе тянул на целую жизнь, причем очень насыщенную: «Вундеркинд», «Душа компании. Затейник», «Меткий стрелок: 4 уровень», «Давид и Голиаф: 2 уровень», «Убийца темных эльфов», «Создатель клана», «Враг Императора», «Личный враг бога».

– А лицо? – продолжил я разговор.

– И лицо потерял, – криво усмехнулся парень. – Во всех смыслах.

Я почувствовал, что нашел интересного собеседника, и вцепился в него словно клещ.

– А сюда тебя за что?

– Здесь не принято об этом спрашивать! – крикнул кто-то.

– Ты пересмотрел фильмов! – крикнула в ответ какая-то девушка. – Рассказывай, парень, за что тебя так? Сама хотела спросить.

Кстати, ник у парня был забавный – Энджел13. Имечко не слишком-то гармонировало с его внешностью, но кто знает, как он выглядел раньше.

– Да не трогайте вы его, – недовольно сказал халфлинг из соседней с Энджелом13 камеры. – Он вчера свой клан потерял и получил бессрочное проклятие бога войны, превратившее его в обрубок человека.

Бессрочное? То есть, он навсегда останется без руки? Ничего себе! А я еще жаловался на мелкое ограничение, наложенное на меня Эленией. Да тут благодарить надо, что недовольство богини реализовалось столь невинно.

– Проклятие бога войны? – переспросил кто-то слева. – Эй! Так он же Глава клана «Лучезарных»!

Заключенные загомонили.

– Это же тот клан пк-шеров!

– Эти сволочи меня загнали на респ возле Ареанора!

– Беспринципные твари!

– Расслабьтесь, – фыркнул халфлинг. – Он уже получил свое. Точнее, потерял.

Парень криво усмехнулся целой частью лица.

– Я бы сказал, что это самое «мое» было очень грамотно экспроприировано. Но да, если смогли отнять, значит, сам дурак.

– А судят-то его за что? – раздался тихий шепот слева.

– Оскорбление Императора, – ответил кто-то. – Личное. Оттуда и проклятие. Арестиус – бог-покровитель Империи. А теперь на суде решат, что с ним дальше делать.

– Скорее всего, на рудники сошлют.

– Как бы не с ограничением всех характеристик, – добавили справа. – Непонятно только, как он с одной рукой будет работать.

Что ж, похоже, у кого-то в игре проблем значительно больше, чем у меня. Немного стыдно, но это почему-то успокаивает. Все мы мерзкие человечишки, где-то в глубине души радуемся, что неприятности происходят не с нами. Да, искренне соболезнуем, сочувствуем, но от гаденького чувства облегчения никуда не деться. Сделай богиня меня еще и инвалидом, выполнить квест стало бы значительно сложнее, а так, я, по крайней мере, здоров и цел.

«Ой, блин! – вдруг опомнился я. – Я же сам еще не знаю, ни за что меня судят, ни чем мне это грозит! Может, рано радуюсь, и буду майнить[12] руду рядом с Энджелом13. Вот только он когда-нибудь выйдет с рудников, а меня убьют за невыполнение божественного квеста спустя неделю».

– Проще нового персонажа начать, – продолжали обсуждение заключенные.

– Ага, ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы девяностого уровня достичь? Много месяцев безвылазной каждодневной игры! Тысячи евро вложений из реала!

– Ну, насчет безвылазной, это ты загнул. Лично у меня ограничение стоит на шесть часов в сутки.

Среди заключенных завязалась оживленная беседа, в которой сам обсуждаемый игрок предпочел не участвовать. Что ж, его можно было понять, с такими проблемами явно не до болтовни. Тут впору в петлю лезть! Разумеется, если ты принимаешь то, что происходит в игре, очень близко к сердцу. А иначе достаточно просто плюнуть на Арктанию и заняться своими делами в реале. Или найти другую игрушку. Начать другого персонажа, в конце концов. Сделать все то, чего я себе позволить ну никак не могу.

Оп-па!

Передо мной высветилось системное сообщение:

Судебное заседание начнется через двадцать минут. Просьба не покидать игру, иначе срок заключения может увеличиться на штрафное время.

Ну вот, хоть какая-то определенность! И, кстати, мне ведь есть чем заняться, даже несмотря на то, что планшет временно не доступен. Стоит, наконец, вдумчиво посмотреть характеристики и решить, куда вкладывать накопленные непосильным трудом очки. Боря говорил, что для покупки мало-мальски достойной броньки стоит увеличить силу и выносливость до 40 единиц, но на это уйдут все мои свободные очки характеристик, а это совсем не дело. Что-то мне подсказывает, что для реализации моего оптимистичного плана кражи артефакта из НИИРТВР необходимо как следует прокачать интеллект и мудрость. Кстати, похоже, я сильно лоханулся, прокачивая в начале игры ловкость. Уклонение штука полезная, но крепкая броня все равно лучше. В оправдание можно сказать, что до посещения ущелья Адских Криков я и подумать не мог, что стану магом и мне вообще понадобится увеличивать мудрость и интеллект.

Итак, что мы имеем сейчас:

Имя: Фальк.

Уровень: 29.

Опыт: 54 534/60 000 (до следующего уровня 5466).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: слайдер.

Профессия (2/2):

стеклодув – 41,2;

механик – 3,5.

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: защита от урона электричеством 100%

Характеристики (основные):

сила – 25,25;

ловкость – 83,7;

интеллект – 40,5;

мудрость – 35,0;

выносливость – 25,0.

Свободных очков для распределения –40.

Характеристики (вторичные):

физический урон – 10;

полный урон – 30–40.

мана – 350;

восстановление единицы маны – 100 сек;

здоровье (жизнь) – 405;

восстановление единицы здоровья (жизнь) – 144 сек;

броня – 31;

Навыки (1/8):

уклонение – 17,9;

двуручный – 8,1;

Умения:

бег – 10,8;

плавание – 0,5;

общение – 4,0;

торговля – 1,5.

скрытность – 2;

восприятие – 2,5;

идентификация предметов – 0,5;

владение шестовым оружием – 0,5.

владение цепным оружием – 23,6.

Особенности:

проклятие богини Элении – запрет на вступление в группы с другими игроками;

клеймо преступника – репутация в городах Империи понижена (– 1000 очков), стража городов настроена к вам агрессивно.

Мда, особенности у меня сплошь негативные, даже благословение богини Элении пропало после понижения репутации. Список достижений, характеризующий мой путь в Арктании, тоже весьма сомнителен: «Гроза тушканчиков. Уровень бог», да «Безжалостный истребитель скунсов». Такое впечатление, будто я первые тридцать уровней только за мелкими грызунами охотился. Но не будем о грустном, что там у меня с характеристиками?

На профессии я совсем забил. И времени нет, и желания. Все же обычно их развивают, в первую очередь, для заработка, а с игровыми деньгами у меня пока никаких проблем. Хотя, будь в тюрьме возможность для крафта… то это была бы уже не тюрьма, а какой-то дом отдыха.

Так стоит ли мне вкладываться в силу? Хочется купить броню покрепче, но будем реалистами, я не планирую участвовать в затяжных боях. В идеале хренакнуть врага молнией, и на этом закончить. Так что интеллект будет очень к месту, ну, и чуть больше маны. А главное, хоть я и не уверен, что характеристики в игре влияют на реальные способности, но определенные подозрения на этот счет имеются. Как раз будет возможность это проверить после столь явного увеличения характеристик, не зря же я отмечал точное расстояние воздействия на приборы. Да и по количеству единовременно нажатых клавиш на синтезаторе я точно смогу определить, усилились мои способности или нет. А если это окажется так, то будет особенно обидно, что я успел порядочно вложиться в ловкость, прежде чем получил свой класс «Слайдера». Столько очков характеристик пропало впустую.

В итоге я увеличил мудрость до 40, интеллект до 70, и все-таки немного подумал и кинул пятерочку в силу. Может с тридцаткой я смогу хотя бы простенькую броньку прикупить? Сразу после того, как разберусь с клеймом преступника. Ох, скорее бы. Сидеть здесь в полном неведении касательно своего будущего не слишком-то приятно.

А спустя двадцать минут, пролетевшие на удивление быстро, за мной пришли стражники. На суд повели не только меня, но и пресловутого Энджела13, ставшего прямо-таки звездой тюрьмы. Одни игроки из соседних камер желали ему удачи, а другие чуть ли не проклинали. Парень с трудом ковылял, придерживаясь единственной рукой за стену, но от помощи неписей гордо отказывался.

– Удачи, бро! – крикнул кто-то парню. – Она тебе понадобится!

– Да, я бы тоже не отказался плюнуть в суп Императору, но я же не идиот!

Хмм, надеюсь, это он образно? Или Энджел13 действительно совершил подобный подвиг? Но каким образом?!

Нас провели по длиннющему коридору с входами во множество судебных залов. Мой оказался под номером пять, а Энджела13 завели в соседний – шестой.

– Удачи, – без особой уверенности пожелал я изувеченному парню, прежде чем за мной закрылась дверь.

Собственно, зал как зал. Примерно такой же, как показывают в фильмах, разве что с закосом под стимпанковский антураж. Войдя внутрь, я увидел классического солидного судью с бакенбардами и толпу присяжных в строгих костюмах и платьях различных фасонов. Очевидно, именно они и должны были в итоге решить мою дальнейшую судьбу. Среди неписей, как всегда, выделялись несколько игроков, предпочитающих щеголять эпическими доспехами и прочим шмотом, нежели надеть что-то соответствующее ситуации. Впрочем, кто знает, как вел бы себя я сам, заполучив потом и кровью какой-нибудь легендарный, пусть и убогий внешне, нагрудник. Да и сейчас я был одет далеко не по последним веяниям моды, оставаясь в аляповатом наборе из кожаной брони и стальных фрагментов, собранных с напавших на Келевру орков.

– Встать, суд идет!

Фраза прозвучала довольно глупо, поскольку судья давно сидел в своем кресле и никуда идти явно не собирался.

Меня усадили за отдельно стоящий стол ровно напротив щекастого судьи в старом добром белом парике. Смотрелся он весьма солидно, но доверия почему-то не внушал. Слишком недовольный взгляд, словно он делает одолжение всем присутствующим в зале. С двух сторон от судьи поднялись двое мужчин в строгих костюмах. Один в светлом, а другой в темном. Вместо имен у них были лишь должности – Адвокат и Прокурор. Они и выглядели словно ангел и демон – один блондин с тоненькими усиками-червячками, а второй брюнет с острой дьявольской бородкой.

– Все будет хорошо, – оптимистично заверил меня Адвокат.

– Вас сгноят на рудниках, – одновременно с ним пообещал Прокурор.

– Суд начинается, – спокойно произнес дородный Судья, так же оставшийся без имени. – Слово предоставляется обвинителю.

Прокурор выглядел очень обличающим. Под взглядом его невероятно глубоко посаженных глаз я уже заранее почувствовал себя виновным во всем, в чем меня обвинят. Да и голос у него оказался мощнейшим баритоном, словно забивающим каждое слово в уши слушателей.

– Фальк Фудре! – громогласно объявил он. – Вы обвиняетесь в…

В чем именно меня обвиняют, я так и не услышал, поскольку каменная стена слева от нас вдруг вспухла и взорвалась, сдув добрую половину присяжных. Меня спасло только то, что я кувыркнулся со стула от сильной взрывной волны, и по мне попала лишь пара мелких осколков. Поднялась туча пыли, но даже сквозь нее были видны алые всполохи боевых заклинаний в соседнем зале. Грохот от продолжавших падать кирпичей практически полностью перекрывал крики людей и звон клинков, но о том, что бой в суде завязался нешуточный, догадаться было не трудно.

– Что происходит?! – негодующе кричал из-под стола толстый Судья.

Возможно, к его негодованию присоединился бы и мой Адвокат, но его убило огромным куском стены. А вот Прокурор остался цел и невредим, хотя, на мой взгляд, лучше бы было наоборот.

Все, кто остался в живых после взрыва, бросились к проему, да и я недолго думая последовал за ними, видя, что никто не собирается меня останавливать. Но любопытство быстро сошло на нет, едва пыль немного рассеялась, уступив место страху. Навстречу нам вышел огромный красный демон. Гигантские рога скрежетали по потолку, выбивая искры, а системная надпись «Инфернальный Демон, ур. 113» очень толсто намекала, что из суда живым не уйдет никто.

– Инфернальный Демон?! – взвизгнул рядом со мной какой-то игрок. – Но в Арктании нет Инферно!

Словно в ответ на его возмущенные вопли, передо мной высветилось яркое системное сообщение:

Внимание! В городе Верита открылся прорыв Инферно! Игрок Энджел13 продал душу дьяволу, явив его в наш мир, и отныне объявляется врагом Империи номер один! Всем свободным воинам срочно явиться к зданию Городского Суда для предотвращения полномасштабного вторжения из измерения Инферно!

Ох, ничего себе! Как это он умудрился устроить такой тарарам? И что значит, продал душу?!

– Вот он урод, – возмутился кто-то из игроков, очевидно тоже прочитав сообщение.

Мгновенно среагировав на голос, демон едва повернул голову и шибанул огнем из глаз, попросту испепелив игрока на месте. Я даже его ник прочитать не успел.

«Теперь в Арктании Инферно есть», – подумал я, осторожно отползая обратно к столу Судьи, как будто это могло меня как-то защитить от гигантского демона.

Кто-то из присутствовавших в зале игроков метнул несколько боевых заклинаний, но демон их даже не заметил, с лихвой покрыв полученный урон регенерацией. А дальше он просто шел вперед, выжигая оставшихся в живых присяжных, словно муравьев, попавших под гигантскую лупу. И близилась моя очередь.

За спиной демона я успел разглядеть соседний зал. Бой там шел ожесточенный, видимо, на казнь Энджела13 собрались игроки достаточно высоких уровней, чтобы оказать демонам достойное сопротивление. А в центре зала в светящейся алой пентаграмме стоял знакомый мне по тюрьме парень. Теперь он уверенно опирался на обе ноги и размахивал красной лапищей, выросшей взамен оторванной руки, а лицо его частично преобразилось в демоническую полумаску. Игроки явно пытались добраться до него, но их сдерживало силовое поле и многочисленные адские монстры, вылезающие из центра пентаграммы.

Решив не геройствовать, я благоразумно отполз за широкую спину Судьи. Уже догадываясь, что в любом случае скоро умру, я лишь старался как можно дальше оттянуть этот болезненный момент. А тем временем вслед за огромным демоном из оседающих клубов дыма и пыли выскочили твари помельче: трехглавые гончие, грудастые розовые бабы с хлыстами и мелкие летающие обезьяны с кожистыми крылышками – импы. Пожалуй, только с одной такой мартышкой-импом я бы и справился один на один, а от остальных стоило бежать что есть силы. Вот только между мной и единственным выходом стоял демон, а на окнах судебного зала висели решетки. Да и далеко не факт, что я успел бы до них добраться.

Твари проворно разбежались по залам, добивая остатки игроков и неписей, а нам с Судьей досталась эффектная краснокожая деваха с волосами-змеями – «Демоница-суккуб Ламия, уровень 80». Хотя, на фоне насыщенного алого цвета Инфернального Демона, кожа девушки была скорее ярко-розовой.

– Вы были плохххими ммааальчиками, – сексуальным контральто проворковала она под аккомпанемент своих шипящих волос.

– Не смейте меня трогать! – нервно воскликнул толстый Судья, в то время как я постарался слиться со стеной за его спиной.

– Трогать? – расплылась в клыкастой улыбке демоница. – Это ты размечтался, человечишка. Разорвите его!

Со всех сторон на Судью налетели импы и в самом прямом смысле в мгновение ока разорвали его на части и увлеченно принялись пожирать останки. Такого откровенного насилия в игре я еще не видел. Хотя, что я вообще мог видеть, охотясь на тушканчиков да скунсов?

– А это кто у нас здесь? – обратила она свой взор ко мне. – Малышшш, ты чего притаился? Боишшшься меня?

Если честно, я был так испуган, что даже на ноги встать не мог. Впрочем, взгляд на системные иконки быстро пояснил, что это все же не я такой трусишка, а действие эффекта ужаса, распространяемого группой демонических созданий. А вообще, если немного отрешиться от происходящего, то эта Ламия на личико и фигуру была очень хороша. Такая хищная, стервозная красотка, способная разбивать сердца мужчин не только в переносном, но и в прямом смысле.

– Как можно бояться такую шикарную женщину? – с трудом справившись с дрожью в голосе, сказал я. – Правда, я смотрю, у тебя волосы секутся, могу посоветовать неплохой шампунь. Да и крем от загара будет не лишним, кожа у тебя явно слегка обгорела. Или хочешь кефирчиком намажу? А еще зубки подправить, одежку справную подобрать, и вообще конфетка будешь.

Демоница застыла, удивленно уставившись на меня, и ее лицо забавно задергалось от смешанных чувств.

– Ты… сссмертный…

«Технически я-то как раз бессмертный», – не удержался я от ухмылки, но демоница явно приняла ее на свой счет.

– Как ты сссмеешь издеваться надо мной?!

– От чистой души, – заверил я. – Я вообще против кнутов и прочего БДСМ-а, но, несмотря на некоторые закидоны, девочка-то ты видная. Хвост, конечно, тоже на любителя, но хирурги и не такое выправляли. Мужа тебе найдем хорошего, детишек нарожаешь. Зря, что ли, в Арктанию явилась? Могу даже кредит дать под небольшой процент на первое время.

– Убью! – взвизгнула демоница и бросилась на меня, забыв даже о своем кнуте.

С ее уровнем мне хватило бы и крепкого щелбана, но что-то явно пошло не так. Возможно, мне показалось, но где-то рядом прозвучало подозрительно знакомое «трам-пам-пам», и демоница вдруг потеряла равновесие. В результате вместо того чтобы распороть мою ехидную тушку пополам когтями, она просто свалилась на меня и каким-то совершенно непонятным образом наши губы соприкоснулись. Вкус у демоницы оказался очень странным, отдающим серой, что довольно логично, но еще и имбирем с корицей.

На какое-то мгновение демоница превратилась в настоящую анимешку, настолько сильно увеличились от удивления ее глаза.

«А, все равно на респ отправляться», – мысленно махнул я рукой и впился уже осознанным поцелуем в ее горячие губы.

Вы получили достижение «Целованный демоном»!

Защита от магии огня + 5 %.

Внимание! Возможно, между вами и демоном образовалась магическая связь неизвестного характера. Для разъяснений стоит обратиться к специалистам.

Вы первым в Арктании получили это достижение, поэтому ваше имя навечно будет записано в анналы истории нашего мира. Данное достижение является первым шагом к глобальному достижению «Ах ты проказник!».

На девушку наложен временный эффект «Поматросил и бросил».

«Твою мать! Вот всю жизнь мечтал стать известным на весь мир целовальщиком демонов!» – успел подумать я, а в следующий момент ощутил острую боль в районе… в очень чувствительном районе.

Вы получили 600 единиц критического урона от Демоницысуккубы Ламии, 80 уровень.

Здоровье 0/405. Вы убиты.

Привычный цветастый коридор перерождения привел меня в уже знакомую одиночную камеру.

– Вот это развлекуха, – удивленно выдохнул я.

Не думал, что суд закончится, едва начавшись, тем более таким неожиданным образом. И что мне теперь делать?

Камера оказалась не заперта, и я запросто мог ее покинуть. Более того, судя по тому, что соседние камеры были пусты, именно так и поступили остальные заключенные. Вот только наверху меня ждали лишь адские твари. А еще интуиция подсказывала, что демоница Ламия в следующий раз убьет меня не так быстро, а будет медленно и с особым тщанием снимать кожу и отрезать ценные конечности. Нет уж, прорыв Инферно явно эвент для высокоуровневых игроков, а я лучше пережду его тут. К тому же не уверен, что мне вообще стоит покидать местную КПЗ. Мало ли какие могут быть последствия для моей репутации в Империи? Сейчас ее практически нет, и это далеко не самый плохой вариант.

Увы, инвентарь оставался все так же заблокирован, поэтому получить сводки боевых действий я не мог. И пока я размышлял над тем, попытать ли мне счастье вне камеры, или на время покинуть игру, все решилось само собой.

Стены вокруг меня содрогнулись, а с потолка посыпалась каменная крошка.

– Человечишка! – раздался снаружи пронзительный женский вопль.

«Ой-ой!» – я тут же вскочил с койки и выглянул в коридор, как раз застав появление в нем в прямом смысле слова пышущей огнем демоницы.

– Я чувствую тебя! Думал спрятаться от Ламии в жалком подземелье?! В этот раз я буду убивать тебя медленно, растягивая удовольствие на многие дни!

Пойду-ка я, пожалуй, домой. Кофейку попью, сериальчик какой-нибудь гляну.

«Выход!»

Глава 2

«Вот я подлец, – ехидно думал я, готовя кофе на кухне. – Сорвал поцелуй адской дамочки, и тут же бросил ее, одарив напоследок не слишком приятным достижением «Поматросил и бросил». Да она теперь за мной по всей Арктании бегать будет! Вот чего мне не хватало для полного счастья, так это краснокожей и змееволосой поклонницы, жаждущей моего тела, причем желательно в мелко нашинкованном формате».

Сев за компьютер, я тут же проверил телефон на предмет пропущенных звонков или сообщений. Вдруг Софи что-нибудь написала, раз уж она теперь знает мой номер телефона? Хотя, глупо, конечно. На фиг я ей сдался?

Убедившись в отсутствии сообщений от девушки моей мечты, я грустно вздохнул и занялся изучением сводки последних новостей из Арктании. Разумеется, все сайты пестрели красочными скриншотами и видео с нового глобального эвента «Вторжение из Инферно». Я смог просмотреть запись судебного процесса над Энджелом13 и открытие прорыва из адского измерения. Парень стал первым в Арктании представителем расы полудемонов, заполучив новую руку, а также новые ветки развития своих способностей. Причем по слухам, изменение расы отныне доступно всем игрокам, вот только цепочки квестов на ее получение пока были никому не известны. Но в теории с началом эвента продать душу Дьяволу и стать полудемоном мог практически любой игрок.

Ждем гневных отзывов от церкви. Ведь у них наверняка есть представительства в каждой игровой вселенной, что уж говорить об Арктании. То есть помимо храмов с вполне живыми виртуальными богами, там существовали и старые добрые христианские. А что? Наша церковь идет в ногу со временем. Виртуальные православные крестики продают еще дороже, чем реальные, поскольку в играх они дают ощутимые баффы. По логике прорыв из Инферно – это самый настоящий вызов религиозным фанатикам. Не удивлюсь, если Энджела13 отлучат от церкви не только в игре, но и в реальности. Вообще, судя по видео, парню и так в последнее время не очень везло, поэтому сделка купли-продажи с самим Дьяволом стала вполне закономерным окончанием его злоключений.

Видео с судебного процесса сопровождалось инфой, из которой я узнал, за что, собственно, все так ненавидели этого парня. Прежде всего, он бывший Глава ПВП[13]клана, ориентированного на пиратство и разбой. Этого уже более чем достаточно для ненависти многих игроков. Но главу «Лучезарных» ненавидели еще и соклановцы. А там он сотворил нечто совсем невразумительное: в один день раздал все вещи из кланхрана, опустошил счета и пустил в резиденцию врагов. По сути, просто кинул товарищей, уж не знаю, по какой причине, то ли обиделся на кого-то, то ли просто свихнулся. А может, и деньги в реале вдруг понадобились. В любом случае, от некогда мощного клана, входившего в двадцатку сильнейших, в результате остался лишь жалкий огрызок. И весь этот огрызок пришел в зал суда, чтобы выразить бывшему главе свое коллективное «да что б ты сдох!».

Заседание началось, Прокурор, оказавшийся точной копией мужика с моего суда, зачитал полный список обвинений, на что потребовалось минут десять. Я мысленно отметил, что надо поискать видео с плевком в суп Императора, оказывается, это было проделано Энджелом13 в самом буквальном смысле. Когда усатенький Адвокат, наконец, дал слово обвиняемому, он обозвал всех собравшихся в зале идиотами, прошелся отдельно по парочке людей из своего бывшего клана, а затем собственноручно вырвал себе сердце. Без шуток. Взял, сунул единственную целую руку в грудную клетку, и вытащил сей ценный орган. Шизик какой-то, ей-богу. Я бы даже в виртуале не смог нанести себе намеренный вред, тем более таким изощренным способом.

– Пошли вы все! – закричал он, и швырнул сердце на пол.

Вроде бы легкий орган упал с таким грохотом, словно весил добрых полтонны. По полу побежали быстро заполняющиеся кровью трещины, образовавшие причудливую пентаграмму.

– Возьми мое сердце! – продолжил кричать Энджел13. – Возьми мою душу!

И портал в Инферно открылся.

На месте пентаграммы образовалась алая воронка, из которой тут же начали выпрыгивать мелкие демоны. Ну, а дальше игроки пришли в себя от удивления и принялись спешно организовывать оборону, а некоторые даже попытались убить виновника «торжества». Вот только Энджел13 словно закуклился в кровавый кокон, защитивший его от любого урона. А потом, когда кокон спал, он уже был с новой рукой, сердцем, и одемонившимся лицом. Но поскольку из портала в этот момент появился огромный демон, всем уже стало не до человека, отдавшего сердце и душу Инферно.

Остальное я уже видел через проем в стене. Кровавая битва с демонами, закончившаяся практически полным поражением игроков. Но, как говорится, потом пришел лесник и всех разогнал. Правда, в данном контексте пришла толпа «Неназываемых» во главе с Антибиотиком и начала раздавать люли демонам. Было интересно посмотреть на здоровяка с моим (да, моим!) Костяным Мечом в деле, как он с легкостью разрубал мелких импов пополам с одного удара, а потом схлестнулся и с Демоном Инферно. Увы, но в самый интересный момент ролик обрывался, очевидно, делавшего запись игрока убили.

«Ты тут?!» – выскочило в мессенджере сообщение от Артема.

«Пока да», – осторожно ответил я.

Болтать или, тем более, встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.

«Но скоро собираюсь обратно в капсулу, так что не могу сейчас говорить», – предупредил я друга.

Как только закончится прорыв Инферно, мне нужно будет вернуться в камеру и все-таки узнать, в чем же меня обвиняют. И как-то выпутаться из ситуации, сохранив при этом свободу.

«А и не надо говорить. Просто глянь видео, ты теперь звезда!»

И Артем прислал мне ссылку. Ага. Какая-то сволочь умудрилась заснять мой поцелуй с демоницей, причем ролик оказался почти настолько же популярен, как и сам прорыв Инферно. Честно говоря, я смотрел на постоянно увеличивающееся пятизначное количество просмотров, и просто офигевал. Звезда ютюба, блин. Особенно неприятно было видеть, как после поцелуя демоница в самом прямом смысле порвала меня от паха до головы.

«Ох, теперь я знаю, какой кошмар мне будет сниться ближайшие несколько месяцев, – подумал я, невольно поморщившись от призрачной боли в самом ценном. – Пожалуй, по возвращении в Арктанию первым делом наведаюсь в церковь и закуплюсь святой водой. И крестиками. И вообще всем, что может защитить от адских созданий».

Комментарии к видео с моим знаменитым поцелуем тоже веселили. Точнее, веселили бы, если бы были не обо мне, а о ком-нибудь другом. Меня уже окрестили «Целователем демонов». Понятно, что название достижения обобщенное, мол, он – демон, она – демон. Вот и поцелуй демона. Но звучит все равно как-то подозрительно толерантно и с намеком на что-то нетрадиционное. А ведь демоница Ламия на самом деле очень даже ничего. Пожалуй, даже сексуальна по-своему. Встреть я такую красотку (разумеется, без хвоста, рожек и прочих атрибутов) в жизни, влюбился бы с первого взгляда.

И именно из комментариев к видео я узнал об условиях получения глобального достижении «Ах ты проказник!» первого уровня. Восхоти я стать легендарным проказником, мне пришлось бы получить поцелуи еще четырех представителей разных рас. Представительниц. Хотя, толерантность затронула и виртуальные игры, поэтому пол тех, кого я должен был поцеловать, корректно не уточнялся. Собственно, доступ к этому достижению открывался лишь тем, кто срывал первый поцелуй одной из рас, поэтому всех «проказников» в Арктании набиралось не больше нескольких десятков. Что ж, сомнительное, но очень редкое достижение для многомиллионной игры. А еще я подробнее узнал, чем одарил демоницу (помимо самого неожиданного поцелуя, разумеется) – все целованные «проказником» дамы получали временный эффект «Поматросил и бросил», оказавшийся не таким уж и временным. Это клеймо, тонко намекающее на то, что дама любит целоваться с незнакомцами, оставалось с ней до тех пор, пока она не выйдет замуж! То есть, набрав пять поцелуев, я мог заполучить не только достижение «Ах ты проказник!», но еще и маленький бонус в виде пяти очень злых женщин. В целом же это достижение было весьма полезной штукой, благо позволяло без особого напряга набрать резист[14] к пяти видам магии, да к тому же увеличивало харизму. Хмм… а не отдает ли это каким-то бл… блин, призывом к полигамии? Так, спокойно, это же просто игра. И почему я везде ищу какое-то второе дно?

И, кстати, о втором дне. Раз уж у меня есть еще немного свободного времени, пока жители Вериты разбираются с гостями из другого измерения, то почему бы не поэкспериментировать с разложенными на полу приборами? Как раз по горячим следам смогу оценить влияние виртуальных характеристик на мои способности.

Начал я с выключателя и сразу же заметил разницу. Дальность воздействия увеличилась почти в два раза. На синтезаторе добавилась еще одна клавиша, а самым приятным оказалось то, что я смог заставить сдвинуться машинку на радиоуправлении. Правда, не с помощью отданной ей мысленной команды, а просто воздействуя на приводящий ее в движение моторчик. И тут меня осенило! Ведь вовсе не обязательно сложно и комплексно воздействовать на прибор, чтобы получить нужный результат. Если любая команда, даже отданная сложнейшим процессором, исполняется простым электронным переключателем, то можно воздействовать сразу на него! Например, если мне нужно открыть дверь, закрытую на сложнейший электронный замок, то я могу миновать все микросхемы и просто подать импульс в сам запирающий магнит или сервопривод. Главное знать схему прибора, чтобы направить «Власть над механизмами» точно на нужный элемент. Ха! А ведь есть вероятность, что таким образом я решу часть проблем с проникновением в НИИРТВР!

Я чуть не запрыгал от радости.

Значит, когда Папаша Ротшильд пришлет мне документы по институту, нужно первым делом поискать в них информацию об установленной системе охраны и моделях замков на дверях. Скорее всего там стоит система электронных пропусков, а значит, есть реальный шанс с легкостью попасть практически в любое помещение. Аллилуйя!

Я еще некоторое время развлекался с электроприборами, не забывая краем глаза следить за постоянно обновляющейся инфой о битве с гостями из Ада. А спустя примерно полчаса первое в истории Арктании нападение из Инферно было благополучно отбито. Как ни странно, не без помощи христианской церкви. Боевые монахи оказались реальными антагонистами демонов, и только с их помощью проход в другое измерение был уничтожен. И, разумеется, в последний момент Энджел13 скрылся в портале, оставив всех с носом. Тем не менее, несмотря на закрытие прорыва в Инферно, по Арктании пронеслось системное сообщение о том, что где-то на материке обитатели Инферно уже основали свой форпост и продолжают завоевание мира, открывая все новые и новые порталы в Ад. Что ж, теперь в Арктании появилась еще одна фракция, враждебная абсолютно всем. И как только игроки узнают способ перехода в фракцию демонов и изучат все бонусы полудемонической расы, на сторону Ада повалят толпы добровольцев. Ух, что будет, что будет…

«Ладно, хватит прохлаждаться, – решил я. – Пора возвращаться в камеру. Может, меня амнистируют в связи с военным положением и заодно хотя бы скажут, в чем, собственно, обвиняли? Это было бы самым лучшим вариантом».

Забравшись в капсулу, я перенесся в игру и увидел перед собой все те же каменные стены тюрьмы. Вот только одна из стен все же слегка поменялась, теперь на ней была выжжена, а точнее выплавлена, надпись «Я тебя найду!».

– Ох, ничего себе! – не удержался я от восклицания. – А дамочка-то обиделась всерьез.

Кстати, обнаружился и еще один неприятный факт – дверь в камеру вновь оказалась заперта. И тут же система известила меня о том, что до начала моего судебного процесса осталось 8 минут.

«Это я удачно зашел, – облегченно подумал я. – Интересно, они уже восстановили разрушенные демонами залы или меня будут судить прямо на развалинах?»

Но нет, когда охранники вывели меня из камеры, то мы направились в судебный зал – точную копию предыдущего, разве что с другим номером.

В этот раз зал был практически пуст. Уже знакомые лица благополучно возродившихся Судьи, Адвоката и Прокурора, да несколько присяжных неписей. У игроков нашлись куда более важные дела, нежели улучшение городской репутации за счет работы присяжным.

«Дубль два», – криво усмехнулся я, вновь опустившись на стул перед Судьей.

И снова меня сверлил недобрым взглядом Прокурор.

– Фальк Фудре обвиняется в измене Империи и убийстве своего брата, – без всяких предисловий заявил он.

Признаюсь, я слегка опешил.

– Но у меня нет брата!

«Ах, черт, неужели речь идет о виртуальном брате?! – запоздало дошло до меня. – Ничего себе шуточки! То есть, тот Томас Фудре, чей труп мы нашли рядом с цеппелином в ущелье Адских Криков, был моим братом?!»

– Теперь нет, – согласился Прокурор. – И за это вы сгниете на рудниках. Итак! – обратился он к присяжным. – Ужаснейшее преступление, совершенное неблагодарным человеком. Семья Фудре усыновила маленького мальчика, воспитала его, дала образование в лучшей летной школе Империи. И чем он отплатил им за это? Убийством их родного сына!

– Протестую! Это только домыслы! – тут же вклинился Адвокат.

На фоне сурового Прокурора, мой Адвокат смотрелся как-то несерьезно: худенький, весь какой-то скукоженный, с этими тонкими усишками и бегающими глазками. Он не только не внушал доверия, но скорее вызывал легкое отвращение. Такому и верить-то не хотелось.

– Два брата отправились на миссию, а вернулся только один из них. И именно он теперь становится единственным наследником всего состояния покойного Рудольфа Фудре.

Так-так, вот об этом поподробнее. Состояние? И сколько там? И когда этот самый Рудольф стал покойным?

– Простите, но я должен кое-что уточнить, – вдруг раздался мощный баритон из зала. – По завещанию Рудольфа Фудре этот молодой человек не получает абсолютно ничего. Я являюсь распорядителем и родным братом покойного и не понимаю, с какой стати Прокурор позволяет себе такие голословные заявления.

Обернувшись, я увидел худого, бледного и совершенно лысого мужчину с острыми чертами лица в черном балахоне мага-некроманта. «Реник Фудре, некромант 91 уровня». Сурово. И выглядел он так, словно видел в окружающих лишь полуфабрикаты для создания умертвий. Очень неприятный тип.

«И это мой предполагаемый родственничек?» – ужаснулся я.

– Кхм, виноват, – смутился Прокурор. – Мои сведения были не верны. Возможно, вам известно что-то еще по этому делу? Или вы хотите выступить в защиту Фалька Фудре?

Я посмотрел на некроманта с надеждой. Да, да, скажи, что я никого не убивал и меня нужно срочно отпустить!

– В защиту? – переспросил некромант. – Я просто хочу узнать, что произошло с моим племянником, и если ответ мне не понравится, то я сам разберусь с этим ублюдком.

Вокруг фигуры мага появился темный ареол некромагической энергии, заставивший сидящих рядом с ним людей в прямом смысле слова отпрыгнуть в стороны. Еще бы, мощная аура выкачивала жизненную энергию со скоростью 3 единицы в секунду!

– Со всем уважением к вашей должности имперского некроманта, – вмешался Судья. – Но наказание за убийство в Империи однозначно – рудники.

– Без проблем, – прорычал некромант. – Превращу его в зомби, и пусть вкалывает.

Та-ак, я против! Если я стану зомби в игре, то вдруг это как-то и на реальность повлияет?! И вообще, у меня нет никакого желания отыгрывать нежить!

– Вы не могли бы убрать ауру смерти? – осторожно поинтересовался у некроманта один из присяжных.

– Что?! – зыркнул на него Реник Фудре, заставив отшагнуть еще дальше.

Судья постучал молотком по столу.

– Всем успокоиться! Не будем превращать судебное заседание в балаган. Уважаемый господин Фудре, не стоит применять свои способности в зале заседаний. Прокурор, продолжайте.

– Кхмм… да, конечно, – согласился Прокурор, опасливо поглядывая на некроманта. – Итак, два брата отправились на миссию императорской армии, а вернулся только Фальк Фудре. Причем, вместо того, чтобы отправиться в свой отряд и доложить о результатах миссии командованию, он занимается какими-то темными делишками с кланом «Неназываемых». Из чего я делаю выводы, что миссия провалена, а обвиняемый является дезертиром и, возможно, убийцей!

О! Уже лишь «возможно» убийцей! Вот это защита! Адвокат еще даже слова не сказал, а обвинения уже облегчены.

– Слово предоставляется Адвокату, – сказал Судья.

Адвокат подошел ко мне и шепотом спросил:

– Ты вообще как, виновен или не очень?

– Конечно, не виновен! – возмущенно ответил я.

– Ну, тогда мы взываем к богине Правосудия! – громко сказал Адвокат. – Фальк Фудре готов к допросу!

Молоток судьи сверкнул белым светом, прозвучал удар, но на этот раз он был не древесно-глухим, а звонким, словно в колокол. Ко мне устремилась белая молния, угодив точно в лоб, но боли не было. Лишь системное сообщение:

Внимание! На вас наложено заклинание «Голос правды». Стоит вам соврать, как молоток Судьи засветится красным светом. Будьте честны, если не хотите прогневать богиню правосудия.

Пожалуй, так даже лучше. Буду говорить только правду и ничего кроме правды, и, возможно, меня оправдают. И, кстати, интересно, насколько точно капсула определяет ложь? И как это еще используется, помимо игровой индустрии?

– Расскажите нам, что произошло с вами на миссии, – попросил Адвокат. – Но предупреждаю, что о цели самой миссии говорить запрещено, это дело имперской армии.

– О миссии я ничего и не знаю, – честно сказал я. – Очнулся в лесу недалеко от деревни Келевра без памяти, поэтому понятия не имею, что произошло с… моим братом. Однако позже я нашел место крушения дирижабля в ущелье Адских Криков, на котором, очевидно, мы туда и прилетели. Там же я обнаружил труп с документами и табельным оружием Томаса Фудре. Вот, в общем-то и все…

– Значит, вы ничего не помните? – переспросил Прокурор. – Как удобно, не правда ли?

– Пред богиней Правосудия никто не может лгать, – напомнил Адвокат. – Если он говорит, что не помнит, значит, так и есть.

– Он мог специально стереть себе память с помощью мага менталиста, – сказал Прокурор. – Его незнание о преступлении, это не доказательство невиновности. Факт остается фактом – в путь отправились двое братьев, а вернулся только один из них. К тому же, Фальк Фудре сам признал, что видел труп брата.

– Мой клиент лишь сказал, что нашел какой-то скелет и вещи брата, – заметил Адвокат. – На данный момент даже сам факт смерти Томаса Фудре не доказан.

– И как жаль, что подсудимый не додумался взять с места катастрофы череп, чтобы некроманты-дознаватели могли вызвать дух умершего. Ведь его подвела память, и он понятия не имел, что у нас ведется подобная практика, – съехидничал Прокурор.

Хех, а я ведь действительно понятия не имел. Что мне, трудно черепок было прихватить, что ли?

– Я не знал, что меня обвинят в убийстве этого человека, и уж тем более не имел представления о возможностях некромантов-дознавателей.

Молоток Судьи продолжил светить чистым белым светом, подтверждая правоту моих слов.

– Я настаиваю на том, что фактов более чем достаточно, чтобы вынести обвинительный вердикт, – упорно повторил Прокурор.

– Подождите, – осадил его Судья. – Фальк Фудре, вы упомянули место крушения цеппелина. Останки все еще там?

– Скорее всего, – неуверенно ответил я. – Если их никто не сожрал, место там все же опасное, не зря ущельем Адских Криков называется.

– В таком случае мы отправим следователя и некроманта на место крушения, чтобы провести дознание духа Томаса Фудре, – резюмировал Судья. – А до тех пор вы будете находиться под стражей.

– Нет! – невольно вырвалось у меня. – Мне нельзя под стражу!

И это сущая правда, раз уж молоток так и не покраснел.

– У меня есть предложение получше, – вновь вмешался Реник Фудре, которого, очевидно, не сильно волновал судебный регламент. – Я мастер некромантии и могу провести дознание куда лучше любого из ваших специалистов. А Фальк Фудре сможет быстрее сопроводить нас к месту крушения, поскольку хорошо знает местность. Поэтому мы можем отправиться туда вместе, чтобы ускорить расследование, а заодно, в случае подтверждения вины, и провести казнь.

Так, я что-то не понял, он мне помочь хочет по-родственному или просто убить собственными руками? Впрочем, пусть убивает, лишь бы в Империи меня преступником не признали, вот это точно будет куда страшнее смерти.

– Что ж, если вы лично гарантируете, что пленник никуда не сбежит в ходе следственных мероприятий, то Империя с радостью примет ваше предложение, – после недолгих размышлений сказал Судья.

– О, я гарантирую, – заверил некромант. – В случае если он даже просто подумает о побеге, я превращу его в разлагающегося зомби в рабском ошейнике.

Не то чтобы я собирался бежать, но звучит как-то не очень приятно. Поменять редкий класс «Слайдера» на простого зомби? Не надо нам такого счастья. О всяких рабских ошейниках я и вовсе молчу. И этот родственничек тоже пусть даже не заикается.

– Никуда я не сбегу, – заверил я всех присутствующих. – К тому же, я невиновен.

– Вы же сказали, что потеряли память, – тут же подхватился Прокурор.

– Интуиция, – хмуро буркнул я.

Судья стукнул молотком по столу, прервав заклинание «Голоса правды», и резюмировал:

– Заседание суда откладывается до возвращения экспедиции.

После его слов мне сразу же пришло системное сообщение:

Вы получили задание «Дела семейные».

Условия выполнения: доказать свою невиновность в убийстве брата.

Награда: + 45 000 очков опыта, снятие «клейма преступника», вариативный статус в семье Фудре.

Штраф за невыполнение: – 45 000 очков опыта.

Ну, все логично. Если признают виновным, то гражданином Империи мне точно уже не быть. На фоне этого потеря опыта уже не так страшна, хотя и неприятна. А угрозы некроманта превратить меня в зомби к самому квесту уже никакого отношения не имеют, это, так сказать, его личная инициатива.

– В качестве представителей следственного отдела Империи с вами отправится инспектор Шарп. – Судья внимательно посмотрел на Реника Фудре. – При любых результатах расследования Фальк Фудре обязан вернуться в суд целым и невредимым, никакого самоуправства я не потерплю!

Вот так я из зала суда попал прямиком на военный цеппелин. Все-таки на границе продолжались боевые действия против орков, и отправляться туда на гражданском воздушном судне было слишком рискованно. А поскольку Реник Фудре являлся, как позже выяснилось, одним из самых сильных некромантов-инквизиторов Империи, то летели мы еще и с комфортом. Цеппелин «Грифон-3» оказался универсальным, маневренным и хорошо вооруженным офицерским судном, рассчитанным на молниеносные боевые операции. Конечно, он все же уступал двум клановым цеппелинам, на которых мне довелось полетать, по скорости, да и комфорту тоже. Но зато боевая мощь позволяла ему не только успешно убегать от превосходящих сил противника, но и неплохо огрызаться в процессе. Да и экипаж в двадцать отлично вооруженных имперских воинов гарантировал боевое преимущество на земле.

Присоединившийся к нам инспектор Шарп выглядел не слишком-то довольным предстоящим путешествием, впрочем, в этом он был не одинок. Посещение окрестностей Келевры не входило в мои планы, во всяком случае, на ближайшее время. Но человек предполагает, а сценарист располагает.

Когда меня конвоировали на цеппелин, я пытался поговорить с «дядей», но Реник Фудре даже не посмотрел в мою сторону, молча удалившись в свою каюту. Так же поступил и «крысоподобный» инспектор. К счастью, никто не стал надевать на меня кандалы и запирать в какой-нибудь недружелюбной камере. Напротив, меня поселили в очень уютную каюту с добродушной, но совершенно необщительной охраной уровнем под полтинник. Здоровенные имперские стражники лишь молча улыбались в ответ на все мои вопросы, но из каюты не выпускали. Скорее всего, оно и к лучшему. Лететь до Келевры предстояло добрых двенадцать часов, а поскольку доступ к ремесленным станкам и лавкам мне явно никто не планировал предоставлять, оставалось лишь покинуть игру и заняться делами реальными.

Едва капсула открылась, я услышал переливистый звонок. Споткнувшись о ее край, и лишь чудом не покатившись по полу, я быстро оделся и бросился к двери. В этот раз посылку принес престарелый курьер. Сунув мне в руки довольно объемную коробку, он с удивительной для такого возраста прытью убежал вниз по лестнице.

«Ну, не бомба же там, в конце концов?! – озадаченно подумал я, вертя посылку в руках. – Сейчас-то меня зачем взрывать?»

Разумеется, внутри оказалась не бомба, а гостинцы от моих нанимателей. Пожалуй, теперь наше сотрудничество с Папашей Ротшильдом можно было называть именно так. Даже, несмотря на столь демонстративный жест, толсто намекающий на его превосходство надо мной. Как же, ведь он знает, кто я и где живу. И его люди запросто могут проникнуть в мою квартиру в то время, пока я нахожусь в капсуле, а я не знаю о нем совершенно ничего. У него явно есть деньги и связи, а у меня кроме квартиры и капсулы, считай, ничего больше за душой и нет. Так думает он. Да так и было до недавнего времени, пока я не стал Мистером Электро. Нет, такое прозвище тоже не катит, будем думать дальше…

Приняв душ, я взялся за изучение полученных документов. Судя по всему, чтиво должно было быть весьма познавательным, ведь поверхностную инфу, которую может нарыть в инете любой школьник, они бы присылать не стали. Что ж, время для мозгового штурма!

Глава 3

Ладно, начнем с самого главного. А что я, собственно, знаю о цели операции «Ы»? Папаша Ротшильд хочет заполучить какую-то техническую новинку, разрабатываемую научным институтом под патронажем РусВиртТеха. И, судя по разложенным передо мной документам, времени на то, чтобы провернуть экспроприацию, даже меньше, чем я думал. И дело вовсе не в нетерпении «заказчика» или его нежелании передавать мне Костяной Меч до того, как я добуду артефакт. Просто через четыре дня моя цель – таинственный артефакт под кодовым названием «ИО-3.02» должен будет отправиться в лабораторию основной компании после каких-то испытаний в НИИРТВР. А уж соваться в РусВиртТех без хорошо вооруженной армии точно не стоит.

План лаборатории, в которой хранился искомый объект, был достаточно подробным: расположение двух датчиков движения, обстановка в помещении, и местонахождение шкафа, в котором хранился квестовый артефакт. Кстати, о том, «что это такое и с чем его едят» – информации практически не было, лишь короткое описание: «пластиковая коробка примерно 20x10x5 см со шлейфом подключения». Причем, я и не надеялся узнать технические характеристики этого таинственного «ИО», но хоть что именно он делает, могли бы и сообщить. Даже если сузить область его применения до виртуальной реальности, вариантов оставалось слишком много. А ведь скорее всего «ИО» – это не придуманный мной «искомый образец», а сокращение от «испытательного образца», и если работники лаборатории никак не подписывают эти самые образцы, или наклейка случайно отвалится, все мои гениальные воровские планы окажутся напрасны. Ну, будущие планы, которые мне еще предстоит придумать, а желательно еще и тщательно продумать.

А вообще, кто бы ни собирал информацию о Научно Исследовательском Институте Развития Технологий Виртуальной Реальности, он подошел к делу не только скрупулезно, но и творчески. Помимо исторической справки, подробного плана здания, списка людей, имеющих доступ в нужную мне лабораторию, в коробке нашлась даже схема компьютерной сети со всеми айпишниками. Последнее было особенно актуально, но всех проблем определенно не решало. Взломать систему компьютерной защиты, как предлагал «заказчик» – возможно, но это вряд ли позволит мне попасть в здание. Разве что пароли к соцсетям получу, да доступ к личным фоткам на жестких дисках сотрудников. По-настоящему секретные данные все равно хранятся во внутреннем сегменте сети, предусмотрительно отключенном от Интернета. Конечно, будь я героем американского боевика, я бы использовал полученную информацию, чтобы втереться в доверие к одному из работников, и украсть ключ-карту. Потом мне бы понадобилась латексная маска, как в фильме «Миссия невыполнима», чтобы измениться внешне и с легкостью пройти мимо систем охраны. Ах да, еще мне нужна команда: слаженная, профессиональная, и обязательно с негром и красивой девушкой. Но, увы, я один, и мои знания не позволят просто так взять, и взломать систему безопасности. Вопреки мнению большинства обывателей, «тыжпрограммист» – это мифическое существо. Каждый из нас специализируется на чем-то конкретном, и, даже несмотря на то, что я разрабатывал системы защиты информации, они никак не были связаны с охраной зданий. Так что между мной и таинственным артефактом куча датчиков, камер, вооруженных до зубов охранников и отсутствие хотя бы приблизительного представления о цели этого рискованного мероприятия. Впрочем, в любом случае стоит посмотреть, что я смогу нарыть на серверах института. Вдруг кто-нибудь из ученых болтал по скайпу о свойствах таинственного объекта? Или хотя бы делал селфи на фоне лаборатории? А то предоставленный на бумаге план здания мне практически ничего не дал. Я же не архитектор, чтобы видеть в двумерной схеме что-то реальное. Для меня все это выглядело лишь как скопище линий с проставленными размерами, не говорящими мне абсолютно ничего. Зато на плане были обозначены все камеры, датчики и электронные замки, да и спецификация на все это дело нашлась.

«Отлично! – обрадовался я, тут же прыгнул за компьютер и начал поиск по интернет-магазинам. – Нужно срочно заказать несколько экземпляров всей этой техники, и начать испытания».

Подозреваю, если бы я отыгрывал в Арктании класс вора и получил в реале толику его способностей, то без особых сложностей пробрался бы незамеченным в научный институт. А вот что делать начинающему электромагу? Как можно применить мои способности? Допустим, я открою двери с электронными замками, но вот что делать с видеокамерами? Разве что попробовать отключить их с максимального расстояния и молиться, чтобы охрана не успела среагировать на неожиданную поломку. Да, это уже похоже на план, удваивающий мои шансы на успех. А одна миллионная умножить на два – это уже целых две миллионных!

Для того чтобы заказать камеры и замки, мне потребовался целый час. Нет, нужные модели я нашел сразу, а вот подобрать компанию, готовую доставить оборудование этим же вечером, оказалось не так-то просто. Тем более время-то уже было позднее – десять вечера. Но когда я пообещал заплатить удвоенную цену, менеджер сдался и решил завезти все лично. А мне оставалось лишь горестно вздохнуть, перечислив деньги за две камеры, несколько электронных замков, датчики движения и всякую мелочовку, необходимую для подключения всего этого добра к компьютеру. Оказалось, мое финансовое положение хуже, чем ожидалось. Собственно, я о нем в последнее время вообще не думал, хотя стоило бы, ведь все свои сбережения я потратил на покупку капсулы и расходников на несколько месяцев вперед. Но профессиональное охранное оборудование в мой экономический план явно не входило. Впрочем, обналичивание пары тысяч золотых из игры с легкостью решило бы эту проблему, надо лишь придумать, как их вывести. Вот мало мне было проблем, теперь еще этим заморачиваться…

Налив себе очередную чашку кофе, чтобы не уснуть в ожидании курьера, я вперился в схему здания и попытался разобраться в хитросплетении линий. Общая площадь института составляла добрых десять тысяч квадратных метров, но меня интересовала лишь конкретная лаборатория, расположенная в отдельном защищенном крыле, да к тому же еще и на последнем этаже. Спустя полчаса я наконец-то смог более или менее четко представить себе планировку. Выходило, что попасть в лабораторию снаружи было практически невозможно – слишком много камер, да и я как-то не додумался предварительно пройти курсы скалолазания, чтобы залезть на четвертый этаж. Нет, пробираться нужно изнутри. Вот только не уверен, что стоит делать это, попав в здание как соискатель должности в институте. Будь у меня больше времени, я бы устроился на работу и неспешно подготовился бы к операции, а тут… Чем больше я вникал в суть предстоящего мероприятия, тем сильнее мне хотелось все бросить. На что я подписался вообще?! Научился метать молнии и сразу почувствовал себя всемогущим? Глупо!

Я вскочил из-за стола и принялся ходить туда-сюда по комнате.

– Черт! Что же делать-то?!

Пожалуй, сильнее всего мне сейчас недоставало человека, с которым можно было бы обсудить сложившуюся ситуацию. Пусть даже это будет не профессиональный вор, способный дать полезный совет, а просто друг, с которым можно поделиться всеми своими проблемами и мыслями. А их накопилось ох как много. Но мне некому довериться. Конечно, есть Артем, приятели из тренажерного зала, бывшие подруги, или старые знакомые из института, но все они вне моего «близкого круга». Факт в том, что в этом кругу кроме меня-то больше никого и нет.

– Жил же я как-то раньше один, – обращаясь непонятно к кому, сказал я. – Хотя, раньше-то я на воровство не подписывался… да и вообще жил тихо-мирно, без виртуальных богов и сверхспособностей.

Но с кем можно посоветоваться и открыть свою тайну? С Артемом или Софи? Есть еще мой юный тренер Лёша и виртуальный поставщик информации Борис, но их я знаю совсем недолго. Конечно, мне бы хотелось рассказать Софи о приобретенных способностях, мол, смотри, какой я супермен. Но, буду честен сам с собой, доверия она не внушает. Я даже сомневаюсь, что вообще когда-нибудь еще ее увижу.

Я взял в руки телефон и задумчиво посмотрел на экран блокировки.

Собственно, это только иллюзия выбора, на самом деле ответ вполне очевиден. Только Артема я знаю достаточно долго и хоть как-то могу ему доверять. Лишь бы клан в его списке приоритетов находился хотя бы на одну строчку ниже дружбы.

Но, увы – набрав номер Артема, я услышал лишь долгие длинные гудки. Скорее всего, он зависал в игре или занимался в тренажерном зале. Это я окончательно забил на железо, а Артамон Грозный тщательно берег нажитые посильным трудом мышцы. Ну, ему-то в отличие от меня действительно было что беречь.

В ожидании доставки, я скачал инструкции к оборудованию, и взялся за их изучение. Надо же иметь представление о том, как все это объединить в рабочую систему для тестирования. Поэтому, когда мне, наконец, привезли заказ, я уже знал, что, куда и как подключать, и даже скачал соответствующее программное обеспечение. А потом зазвонил телефон.

– Йо, что-то случилось? – настороженно спросил Артем.

Его можно понять. Хотя мы вроде бы помирились, наше общение все еще оставалось слегка натянутым, и звонить просто от нечего делать я бы не стал.

– Ну, наверное, да, – уклончиво ответил я. – Двумя словами не объяснить. Можешь сейчас заехать?

– Вообще, у меня сегодня свиданка была запланирована… – неуверенно сказал Артем. – А, фиг с ней. Перенесу на другой день. Пиво брать?

Черт, а вот это отличная идея! Немного расслабиться мне сейчас точно не помешает, да и разговор легче пойдет.

– Бери!

– Через полчаса буду, – хмыкнул Артем.

Этого времени мне хватило для того, чтобы убрать раскиданные по квартире документы и довести до ума настройку системы сигнализации, камер и пропусков. А когда раздался звонок дверь, я как раз изучал свой затылок на экране монитора. Одна камера теперь стояла на шкафу, захватывая обзором практически всю комнату, а вторая транслировала вид кухни.

«Кстати, раз уж теперь у меня есть система наблюдения, надо потом одну камеру и на лестничную клетку вывести, просто на всякий случай», – думал я, впуская Артема с двумя огромными пакетами наперевес.

– Не поверишь, увидел в магазине пиво со вкусом кофе, – довольно заявил он, вручив мне бутылку. – Купил специально для тебя, ты же без кофе ни дня прожить не можешь.

– Два любимых напитка в одном, – восхищенно ответил я, разглядывая подарок. – Теперь точно сопьюсь.

Мы разместились на кухне, расставили батарею пивных бутылок, разложили роллы, чипсы, и начали дегустацию.

– За быстрый фарм, – сказал короткий тост Артем, отхлебнул из бутылки, довольно выдохнул и спросил: – Так что ты хотел обсудить?

– Даже не знаю с чего начать, – честно ответил я.

Тем более, я до сих пор не определился, готов ли доверить другу свои секреты.

– Начни с того, зачем тебе камера на холодильнике? Порно, что ли, снимаешь? – хихикнул Артем.

– А ты думал, зачем еще я тебя позвал? – в тон ему ответил я, хотя настроения шутить почему-то не было. – У меня большие проблемы.

Артем мгновенно стал серьезен.

– Это связано с «Неназываемыми»? Черт, я знал, что с этими мафиози лучше не связываться. А Лазарь чуть ли не на задних лапках вокруг них прыгает.

– Почему мафиози? – удивленно переспросил я.

– Ну, а кто еще ездит на черных бронированных машинах с толпой охраны?

Хотя, чего я удивляюсь, если еще недавно сам так думал? Это теперь я знаю, что будь Папаша Ротшильд настоящим бандитом, то нанял бы профессионального вора, а не меня.

– Политики, бизнесмены, – предположил я. – Хотя, да, ты прав. Один фиг. В общем, я подрядился украсть кое-что для главы клана…

– У тебя же класс не подходящий. Ты ж маг. Да и что такого может украсть перс тридцатого уровня?

– Двадцать девятого, – буркнул я. – И нет, я говорю о реале.

Артем поперхнулся пивом.

– В смысле?!

– Чтобы вернуть проданный твоим дружком Лазарем меч, я подписался на кражу. Мне, знаешь ли, неоткуда взять пару сотен тысяч долларов для выкупа эпического артефакта.

– Но не воровать же! – эмоционально воскликнул мой друг. – Это уже ненормально, ставить на кон всю свою жизнь ради какой-то шмотки в игре!

– Ну, не всю, – хмыкнул я. – Максимум лет пять-десять, если с адвокатом не повезет. Но у меня есть серьезные причины так рисковать. Если я не выполню квест в игре, то, скорее всего, умру, причем в реальности.

– Больше не пей, – озабоченно сказал Артем. – И не кури, или колись… чем ты там развлекаешься втихаря?

Я глубоко вздохнул.

– Да, пожалуй, я не с того места начал свой рассказ. Хотя, если подумать, откуда не начни, звучать будет глупо. Поэтому прежде чем продолжить, я кое-что продемонстрирую.

Вытянув перед собой руку, я накопил небольшой разряд и выпустил в стену. Опалины на обоях уже не особенно меня волновали, поскольку во время тестирования своих способностей я благополучно изгваздал всю квартиру.

– Электрошокер? – насмешливо переспросил Артем. – И с его помощью ты планируешь провернуть кражу? Тебе ларек уличный, что ли, надо грабануть?

Где бы, интересно, по его мнению, я нашел ларек, если их все снесли несколько лет назад?

– Электрошокер, – усмехнувшись, согласился я. – В каком месте я его, по-твоему, прячу?

Собственно, я сидел за столом в спортивных штанах и футболке, но Артема можно было понять – он подбирал наиболее логичные объяснения.

Решив немного поразвлечься, я создал молнию, демонстративно поиграл ей между пальцами, и вновь швырнул в стену. Затем протянул руку к блендеру, и удаленно запустил его. Несколько раз щелкнул выключателем света над плитой, используя «власть над механизмами».

– Дай-ка твой телефон, – попросил я Артема.

– Зачем это? – настороженно спросил он, тем не менее, послушно достав гаджет из кармана джинсов. – Если собираешься и его молнией подпалить, то я категорически против.

– Не волнуйся. Смотри. Он разряжен почти наполовину, сейчас я подержу его в руке и…

Это самое «и» заняло некоторое время, но, когда я вернул гаджет хозяину, он вновь был заряжен на полную.

– Я ничего не понимаю, – озадаченно сказал Артем, вертя в руках телефон. – Ты решил податься в фокусники? Долго репетировал все это?

Что ж, пожалуй, на его месте я бы отреагировал так же.

– Нет, это мои игровые способности.

– Но сейчас-то ты не в игре!

Я пожал плечами.

– О том и речь…

А дальше я вкратце рассказал Артему обо всех событиях, связанных с «Дорогой мечей», старательно избегая конкретики. Если уж богиня реагирует на свое имя и другие игровые названия, связанные с квестом, то лучше лишний раз не рисковать. Хотя, если бы я увидел еще одно системное сообщение, это бы стало очередным доказательством воздействия Элении на реал. Вот только портить и без того плохие отношения с богиней совершенно не хотелось.

– Ты же понимаешь, что все это тайна, о которой не должен знать никто кроме тебя? – в который раз повторил я. – И уж точно нельзя распространяться об этом в твоем клане.

– Кто бы мне поверил, – слегка ошалело ответил Артем. – Ладно, кое-что из произошедшего действительно возможно. Чисто теоретически какой-нибудь модуль в капсуле может повлиять на мозг и дать человеку сверхъестественные способности. Тем более что ты управляешь электричеством, а уже давно доказано, что наш мозг и тело вырабатывают электрические импульсы. Никакой мистики, лишь научные факты. Но вот если ты считаешь, что тот автобус взорвался из-за тебя и какая-то виртуальная богиня управляет молниями и следит за тобой… Это перебор, мужик.

– Но я же видел системное сообщение в баре, – напомнил я. – И отношения с богиней в игре действительно изменились из-за того, что я рассказал Лазарю о квесте.

Артем залпом допил уже четвертую бутылку пива, закинул в рот чипсину и выразительно повертел пальцем у виска.

– Этому может быть множество объяснений. Знаешь, сколько людей начинают видеть менюшки в реале после игр в капсулах? Или лезут в несуществующий инвентарь вместо того, чтобы открыть настоящий рюкзак. Одна из вариаций синдрома Нео, ты просто игроман. Менеджер из РусВиртТеха сказал, что у тебя какая-то очень редкая генетическая особенность, из-за которой вирт-капсулами пользоваться нельзя. Может быть, в этом дело?

– Очень вероятно, – согласился я. – Вот только менеджер тот как в воду канул. И капсулу у меня никто так и не забрал. И единственное, чем я могу пока объяснить произошедшее – это чье-то внешнее влияние. Возможно, и виртуального бога.

– Ой, в огромной корпорации могут случаться накладки, никто не идеален. Просто потеряли документы на отключение и возврат твоей капсулы. Это еще не повод валить все на мистику.

– Да и черт с ним, – раздраженно ответил я. Не слишком приятно, когда тебе не верят, да еще и считают слегка двинутым, но в данный момент это было неважно. – Вернемся к нашим вводным: я умею управлять техникой на близком расстоянии, у меня есть вся информация о здании, и три дня, чтобы пробраться туда и украсть этот непонятный «ИО». Твои идеи?

– А может не надо…

– Надо, – прервал я Артема, вскочив из-за стола и метнувшись в комнату за планом здания. – Отложим в сторону сомнения в необходимости кражи, вопрос доверия к заказчику и любые отрицательные последствия. Мыслим логически и по существу. Изучай.

Артема явно так и подмывало начать спорить, но он все же сделал над собой титаническое усилие и сдержался. Тем более что архитектор из него был еще худший, чем из меня. Пришлось объяснять, что, где и как нарисовано, а заодно и повторно вникать в это самому.

– Ну, хорошо, – резюмировал Артем, по-моему, так и не разобравшись в схеме. – Первым делом, даже не думай пытаться провернуть ограбление, придя на собеседование. Если ты каким-то чудом проникнешь в защищенную часть здания и украдешь артефакт, это слишком легко свяжут с тобой. Но воспользоваться возможностью как следует там осмотреться все же стоит, но осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Я лишь кивал, поскольку пока Артем озвучивал мои собственные мысли и не сказал ничего нового.

– Затем нужно как-то очень грамотно слить собеседование, чтобы тебя не взяли на работу. Лучше всего запросить достаточно крупную сумму оклада, чтобы их жаба задушила. Это первый этап нашего плана.

– Нашего? – удивился я.

– Конечно! – азартно ответил мой друг. – Не думал же ты, что я брошу тебя одного. Нет, в само здание я с тобой точно не полезу, а вот оказать моральную и интеллектуальную поддержку могу.

– Ты переоцениваешь свой интеллект, – фыркнул я. – Но продолжай.

Именно взгляда стороннего человека мне и не хватало. Пусть и излишне критичного, но и не зашоренного моими проблемами и переживаниями.

– Нужно разбить квест на несколько этапов: 1 – проникновение в здание; 2 – попадание в лабораторию; 3 – идентификация артефакта; 4 – вынос артефакта из здания.

Артем сам не заметил, как начал использовать игровую терминологию. А еще называл меня игроманом, ну-ну. Но, по сути, он был прав, ведь я исполняю квест, наградой за который будет виртуальный меч. Ох, лишь бы окончательно мозгами не поехать, перестав различать игру и реальность.

– Еще пятый пункт – отвезти артефакт в камеру хранения, откуда ее заберет заказчик, – добавил я.

– Принято. Начнем с первого пункта, – азартно продолжил Артем, внимательно изучая план здания. – Поскольку во время собеседования ты ничего красть не будешь, то нужно придумать повод, чтобы попасть в здание во второй раз, причем скрыв твою личность. В теории можно притвориться работником одной из коммунальных служб или записаться на прием в pr-отдел. Ну, или прийти под каким-нибудь надуманным предлогом к одному из руководителей института. Вот только все они находятся в другом крыле здания, связанном с лабораториями лишь одним тщательно охраняемым проходом. Да и сами лаборатории отнюдь не безлюдны, и тебе придется объяснить работникам, кто ты вообще такой и зачем пытаешься утащить из помещения разработку черт знает какой стоимости.

– Я еще сам не определился, что лучше – ночная или дневная вылазка. Вот если бы сразу на четвертый этаж забраться, минуя вход и охрану, было бы просто отлично.

– Ну, если у тебя есть арбалет, стрела с веревкой и миниатюрный подъемник, – всерьез задумался Артем.

– Ага, и стальные яйца, – хохотнул я. – Ты забываешь, что цирковые трюки с веревкой на такой высоте легко проворачивать в игре, а в реальности последствия подобных глупостей придется соскребать с асфальта.

– Да, что-то я увлекся, – вынужденно согласился Артем. – Вообще, тебе стоит как следует изучить эту схему и завтра же отправиться на собеседование, чтобы оценить обстановку в реале.

– Капитан Очевидность, – вновь подколол я друга.

– Ну, тогда поделись своими планами, умник, – обиделся Артем.

Странно, но напряжение последних дней вдруг начало отпускать меня, словно я снял часть ноши со своих многострадальных плеч. До этого момента я чувствовал себя действительно одиночкой, и речь шла вовсе не о проклятии богини Элении, а о множестве секретов, которыми я не мог поделиться абсолютно ни с кем. И в игре, и в жизни вокруг были сплошь потенциальные враги, желающие обмануть меня или, того хуже, убить. Хорошо еще, что убивали в Арктании, а не в реале, ведь точки возрождения в Москве у меня пока нет.

– Итак, мое главное мое преимущество – это сверхспособности, – начал я короткую лекцию. – Летать я не умею, конечно, но зато могу с легкостью вырубить человека ударом тока, и воздействовать на технику на расстоянии. Вот на последнее умение я и собираюсь ориентироваться при составлении плана, разумеется, слегка его видоизменив. Мне лишь нужно научиться отключать камеры видеонаблюдения и магнитные замки. Для этого я и купил оборудование, аналогичное установленному в институте.

– О! Давай тебя тестировать! – обрадовался Артем.

Пива мы успели выпить немало, поэтому демонстрация моих способностей прошла довольно весело. Фокусы с моторчиком и синтезатором Артема не впечатлили, поэтому мне пришлось перейти на лежащий на кровати и уже подключенный к компьютеру электронный дверной замок. И тут меня ожидало фиаско – эта зараза отказывалась слушаться моих приказов. Как, кстати, и камеры.

– А ты точно не выдумал эти свои способности? – с подозрительным прищуром спросил меня товарищ.

Разумеется, он уже поверил в мою историю, пусть и с некоторыми оговорками, но от подколки удержаться все равно не мог. Поскольку я был слегка навеселе, то не придумал ничего лучше, кроме как устроить демонстрацию с электрошокером, заставив Артема ударить меня током. Но и тут он выразил сомнение в работоспособности гаджета и решил протестировать его на себе… Когда мой недоверчивый друг перестал дергаться и материться, мы продолжили обсуждение дальнейших планов.

– Ну ладно, – признал он. – Ударов током ты действительно не боишься, но вот с воздействием на технику ты явно что-то напутал.

– Да подожди ты! – раздраженно отмахнулся я, и кинулся к разложенной на диване документации. – Нужно просто знать, на что именно воздействовать. Это работает не как волшебное исполнение желаний, а как вполне научная передача импульса в нужную часть прибора. Я должен иметь хотя бы примерное представление о его устройстве.

– Ну-ну, – скептически усмехнулся Артем.

Разобраться в электросхеме после очень напряженного дня и нескольких бутылок пива оказалось не так-то просто. В итоге мы с Артемом плюнули и просто разобрали один из замков, чтобы изучить схему, как говорится, «вживую». Дело сразу пошло на лад – я мог управлять замком без особых проблем, а вот стоило скрыть электронные внутренности крышкой, как он переставал меня слушаться.

– Воображения у тебя не хватает, – резюмировал Артем.

– Скорее опыта, – не согласился я.

И действительно, спустя некоторое время я смог воздействовать на электронный замок уже в закрытом виде. С датчиками движения все оказалось куда проще, поскольку они были беспроводными и имели кнопку отключения. А вот видеокамеры – это более сложный механизм, разобраться с которым я даже и не пытался, также ограничившись простым отключением питания. Кстати, стоило мне прервать воздействие, как камеры вновь начинали передавать видеосигнал.

– Конечно, лучше бы было каким-то образом поставить идущий от камеры видеопоток на паузу, но и это неплохо, – решил я. – Если изображение просто моргнет на пару секунд, чтобы я успел проскользнуть мимо, то охранник может ничего и не заметить.

– Ага, – хмыкнул Артем. – Хотя если моргнет десяток камер подряд, то даже идиот что-то да заподозрит.

Позже мы вернулись на кухню, заменили пиво на кофе и продолжили обсуждение теперь уже наших дальнейших планов. Если у меня к программированию и жизни в целом был скорее творческий подход, то Артем предпочитал все раскладывать по полочкам. По его мнению, было четыре основных варианта природы моих способностей: сбой в оборудовании, программный сбой, связанный с моим классом в игре, какая-то особенность конкретно моего мозга, или самая банальная мистика. Разумеется, разбирать капсулу мы не рискнули, меня – тоже. А вот узнать побольше о моем классе Артем пообещал, ведь до сих пор на игровых форумах я не встречал совершенно никаких упоминаний о своем классе. Правда, по статистике, активно общалась в сети едва ли половина игроков, а остальные просто играли и читали тематические форумы без регистрации. Но, будь в Арктании еще один «Слайдер», у него наверняка бы возникли вопросы, как и у меня, и он бы обязательно их задал в сети. Или нет? Я же свой класс светить не стал, и задаю вопросы лишь среди знакомых.

– Вообще я слегка удивлен, что информации о моем классе в сети нет, а в игре никто даже внимания не обращает и вопросов не задает, – заметил я. – Вроде редкий класс, а может и уникальный.

– Пфф, ты знаешь, сколько в игре таких уникальных классов? Тысячи. Там отличий-то от базовых на пару-тройку умений, зато сколько радости игрокам. Например, классы «Бретёр», «Дуэлянт» и «Поединщик» отличаются от обычного воина только несколькими активными и пассивными умениями, заточенными под бои на арене или один на один. Так же и твой «Слайдер» явно производная от «Электромага», отличающаяся лишь несколькими специфическими умениями. А сколько всего в Арктании игроков с моим классом, даже представить невозможно, может один, а может и сто один. Будем искать.

Мда, решать проблемы вдвоем значительно проще.

– У меня есть довольно подробная инфа по «Электромагам» и классовый квест на получение новой способности. Только выполнить я его пока не могу, для этого нужно вернуться в Катар. А меня скоро вообще могут преступником признать и закрыть доступ в города Империи…

Пока мы разбирались с электронным замком, я рассказал Артему о своих игровых злоключениях. Если уж открывать карты, то по полной. Разумеется, я на всякий случай избегал любых упоминаний о божественном задании, да и сам Артем старался не задавать лишних вопросов. Возможно, он и не поверил в то, что молния, уничтожившая автобус на остановке недалеко от моего дома, была послана виртуальным богом, но рисковать все же не стал.

– Маловероятно, – успокоил меня друг. – Дело в том, что игроку всегда дается выбор. Ты можешь стать преступником только в том случае, если захочешь этого сам. Просто следи за тем, что говоришь и делаешь, чтобы не лохануться в момент выбора.

– Лох – это мое второе имя в Арктании, – с иронией ответил я. – Ладно, справлюсь. Но на всякий случай поспрашивай, как там живется перебежчикам у орков.

В общем, под конец затянувшегося вечера мы разработали довольно-таки неплохой план. Артем запросит в клановых источниках всю возможную информацию на классы «Электромага» или «Слайдера», а заодно поищет в Келевре пекарню для Мастера Молний, хотя, я все-таки надеялся, что вездесущий Борис уже нашел ее для меня. А я завтра же утром договорюсь о собеседовании, причем на этот же день, поскольку совершенно неожиданно для меня наступила пятница. Когда работаешь дома, не особенно следишь за днями недели и часто замечаешь, что пришли выходные, только по количеству людей в тренажерном зале. Но было и одно преимущество – интуиция подсказывала, что в выходные провернуть кражу будет гораздо проще, чем в будни.

Артем уехал домой, а я завалился спать, поставив будильник на такое время, чтобы успеть забраться в капсулу чуть раньше ориентировочного прилета в ущелье Адских Криков.

Глава 4

Едва проснувшись, я первым делом позвонил в НИИРТВР и договорился о собеседовании. Как ни странно, женщина с командным голосом из отдела кадров с легкостью согласилась принять меня, но не прямо сегодня, а в полдень субботы. С одной стороны, это было серьезным плюсом, поскольку у меня уже были планы на сегодняшний день в Арктании, а с другой, времени на подготовку кражи после осмотра здания оставалось еще меньше. Это уже не говоря о том, что активная работа института в выходные порядком настораживала. Если эти трудоголики еще и на ночь там остаются, то пробраться внутрь незамеченным станет еще сложнее.

«Ладно, не буду забивать голову этими проблемами раньше времени, – решил я. – Сейчас главное разобраться с обвинением в убийстве брата и как можно быстрее выполнить задание Мастера Молний. И лучше успеть сделать это за сегодняшнее утро, чтобы уже к вечеру прилететь в Келевру, найти чертов пирог, и отправиться обратно в Вериту».

Кстати, вчера с этим прорывом из Инферно и судом я совершенно забыл написать Борису об изменениях в своих планах. А ведь надо передать ему мои обновленные характеристики и объяснить новую политику. Обидно, конечно, что я в очередной раз по непредвиденным обстоятельствам отправляюсь в поездку без должной подготовки, не закупившись эликсирами и нормальным шмотом. Так и хожу в низкоуровневой броне, хотя перерос ее уже на десяток уровней. Грусть, печаль и идиотизм.

Увы, но единственное сообщение от Бориса гласило, что он уже подобрал мне подходящую экипировку по приемлемой цене, а вот о пекарне не было сказано ни слова. Зато он прислал ссылки на описание всех шмоток, начиная от брони, и заканчивая парой перстней, увеличивающих навык уклонения и выносливость. Кстати, именно эти перстни и оказались самой дорогой частью экипировки и стоили аж по паре тысяч золотых. Бижутерия была единственным классом предметов, не имеющим ограничений по характеристикам, и поэтому стоила очень дорого. Я старался не думать о том, что по нынешнему курсу на эти деньги я мог бы безбедно прожить несколько месяцев. А ведь были и остальные части игровой экипировки на общую сумму в десяток тысяч золотых. Добавить еще немного, и можно было бы купить новую машину бизнес-класса. Не то чтобы я когда-либо планировал такую покупку, но порядок цифр все равно смущал.

«Привет. Мое прибытие в Катар слегка откладывается, – написал я в личку Борису. – И по поводу закупки шмота, мне все-таки пришлось вложить все свободные очки в интеллект, поэтому подбери мне что-то полегче. Инфу по основным характеристикам прикладываю. И еще мне нужно срочно узнать информацию о пекарне, это очень важно».

Борис был снова оффлайн и на быстрый ответ рассчитывать не стоило. Артем тоже прохлаждался где-то в реале, поэтому я сверился с картой и поспешил к иллюминатору. Скоро под нами должна была показаться Келевра. Мы летели не так уж высоко, но я все равно пожалел, что не додумался купить бинокль. Очень уж хотелось увидеть моих старых друзей, пусть и с высоты птичьего полета. Впрочем, когда из-за леса выплыла деревня, я и невооруженным глазом смог сразу оценить обстановку и понять, что Келевра снова оказалась в беде. Полупрозрачный защитный купол прикрывал деревню, а рядом с ней виднелась отлично знакомая мне по многочисленным видеороликам алая воронка прорыва Инферно. Возле купола бродили мелкие демоны-импы, а из земли неподалеку торчали странные зубастые цветы, швыряющие в сторону деревни сгустки огня. Среди карликовых импов возвышались фигуры нескольких средних демонов, в том числе и женственные, но откровенно пугающие демоницы.

«Стоило мне уехать, как их вновь осадили, – не без доли юмора подумал я. – Ладно, с этим нужно срочно что-то делать. Я же все-таки на имперском цеппелине, разве военные не должны защищать мирных жителей?»

– Эй, мужики, позовите Реника Фудре! – гаркнул я, открыв дверь.

Охранники синхронно посмотрели на меня, потом друг на друга, пожали плечами и вернулись в состояние «столбов».

– Я серьезно. Это очень важно!

Ноль реакции.

Я бы пригрозил тем, что убьюсь об стену и отправлюсь в точку возрождения, но она автоматически прикрепилась к моей каюте. А больше никаких угроз я так с ходу придумать не мог.

– У меня есть сведения, очень важные для безопасности всей Империи, – наобум ляпнул я.

Один из охранников нехотя отлип от стены и зашагал по коридору к выходу на палубу.

Ура!

Значение умения «Общение» + 1 (всего 5,0).

Да уж, судя по этой характеристике, человек я не очень общительный. Не удивительно, что охранники даже послать меня ленятся, а просто игнорируют. Однако, как я и ожидал, не среагировать на упоминание о безопасности Империи бравый воин никак не мог. А у меня оставалось совсем немного времени, чтобы придумать, как с моим куцым общением уговорить некроманта сделать временную остановку по пути в ущелье Адских Криков. Из меня и в жизни-то врун не очень, а тут еще и параметры игровые против меня.

– Звал? – обдал меня холодом Реник Фудре. Причем в самом прямом смысле, в помещении реально понизилась температура, а я получил системное сообщение об уменьшении здоровья.

Аура смерти оказалась весьма неприятной штукой.

– Смиренно просил аудиенции, – поспешно сказал я, мысленно выругавшись. – Простите дуру грешную.

– Правильный подход, – явно не понял юмора некромант, но ауру все же убрал. – Говори коротко и по существу.

Сухая бледная кожа так плотно обтягивала кости черепа моего «дяди», что улыбка могла быть ему просто физически недоступна.

– Я вспомнил, что после крушения, когда я добрался до деревни, меня осматривала жрица богини Элении. Она подтвердила потерю памяти и возможно что-нибудь расскажет и об убийстве… брата.

Называть виртуального, да еще и мертвого персонажа братом как-то язык не поворачивался, но пришлось ради дела пересилить себя.

– Келевра? – задумчиво переспросил некромант. – Это та деревенька, над которой мы сейчас пролетаем? Под стационарным защитным куполом третьего уровня?

– Она самая, – подтвердил я.

– Что ж, сейчас узнаем, что там думает твоя жрица. Мы все равно собираемся бросить якорь, чтобы закрыть разлом Инферно. Спустишься с нами.

– Я думал, мы торопимся к месту крушения цеппелина, – удивился и даже чуть обиделся я. Я тут голову ломаю, как мне их уговорить помочь жителям Келевры, а они сами это сделать собираются.

– Мы военное судно и обязаны защищать жителей Империи, это наша первичная задача. Особенно перед угрозой из Инферно, когда по всему материку открываются все новые и новые прорывы. К тому же, у меня, как мага Имперского Совета, есть особые распоряжения на этот счет. Пойдем.

Охранники вывели меня из каюты, нежно поддерживая за плечи, словно я собирался вырваться и спрыгнуть вниз. Толку-то? Даже если я и разобьюсь, зона возрождения все равно закреплена за этим цеппелином. Так что никуда мне отсюда не деться.

В коридоре нам встретились несколько военных, но все они шли куда-то по своим делам. Затем из каюты выглянул инспектор Шарп. Его худое острое лицо выражало крайнюю степень недовольства и в этом он, пожалуй, походил на Реника Фудре. Этот тоже всегда кривился так, словно съел лимон.

– Вы вниз?

– Да, – коротко ответил некромант.

– Помощь нужна?

– Вы хотите меня оскорбить?

Инспектор Шарп едва заметно пожал плечами, и вернулся обратно в каюту.

– Не отставай, – цыкнул на меня виртуальный дядя, как будто я мог куда-то деться от охранников.

Как выяснилось, военные цеппелины, в отличие от пассажирских, оборудовались грузовыми лифтами для высадки. Обычная платформа на подвесах, спускающаяся до земли. Достаточно большого размера, чтобы на ней уместился небольшой отряд человек в двадцать. Вот только нас собралось значительно меньше: я, Реник Фудре, да два моих бревноподобных охранника.

Отлично смазанные механизмы, приводящие лифт в движение, заработали, и мы поехали вниз. Оказалось, что мы зависли недалеко от деревни, аккурат над полянкой, на которой я когда-то сделал свой первый шаг в мире Арктании. Только теперь здесь не зеленела травка, и не гулял свежий ветерок, доносящий запахи и звуки близлежащего леса. От выжженной земли пахло серой, а слышно было лишь противный визг спешащих нам навстречу импов.

– Ээ… а где армия?! – запоздало спросил я.

Я сошел с лифта, ожидая, что за мной последуют и остальные, но они остались на месте. Более того, один из охранников взял меня за шкирку и поставил обратно на платформу.

– Я – армия, – холодно ответил некромант.

Он достал золоченый свиток и сорвал с него печать.

Реник Фудре применил свиток «Призыв мертвых 3го уровня»

Призвано 96 мертвецов (случайное число от 80 до 100), уровни 35–40.

Из земли перед нами действительно полезли отлично знакомые мне по Городу Мертвых умертвия. Полуразложившиеся трупы вылезали с отвратительной вальяжностью, распространяя сладковато-тошнотворный запах гнили и разложения. Мерзкий визг импов натолкнулся на равнодушное «ыыы» умертвий, и завязалась суровая битва. В разные стороны летели оторванные крылья младших демонов и конечности трупов. Должен признать, зрелище было презабавное.

Некромант применил еще несколько баффов, значительно усиливающих характеристики призванных юнитов. Полуистлевшие трупы стали двигаться заметно бодрее и даже начали теснить импов. Пока не объявились демоны посильнее. Первым к нам направился огромный двухголовый волчара, с тлеющей от огня шерстью. Он возвышался над низкорослыми импами подобно исполину, и с легкостью рвал умертвий на куски.

– А с этими что делать? – обеспокоенно спросил я некроманта, на всякий случай сместившись в середину платформы. Вдруг все станет совсем плохо и нас захотят срочно втянуть обратно в пузо цеппелина.

Адский пес был восьмидесятого уровня, а где-то вдалеке уже маячил чуть замешкавшийся демон, еще на десяток уровней сильнее.

– От меня ни на шаг, – велел мне некромант и скомандовал стражникам: – Охранять, но в бой не лезть.

Здоровяки молча вытянули мечи и шагнули вперед с платформы, словно могли всерьез тягаться с адскими тварями. Разница в двадцать уровней, это вам не хухры-мухры.

– У нашей стражи новая версия освященных церковью мечей, – неожиданно снизошел до пояснения Реник Фудре. – Но они вряд ли понадобятся.

Он воздел руки к небу и забормотал какое-то хитрое заклинание на несуществующем языке. Хотя, может, и существующем. Кто знает, что брали за основу создатели Арктании?

Я смотрел то на декламирующего лающий речитатив мага, то на бегущую к нам адскую псину, и интуиция мне подсказывала, что собака двигала всеми восемью лапами значительно быстрее. Как говорится, на некроманта надейся, а сам молнию готовь.

– …Рырга, – завершил заклинание «дядя», и земля перед нами разверзлась. Сначала показалась гигантская полуразложившаяся рука, просто-напросто схватившая адскую псину как мелкую шавку за загривок, и зашвырнувшая ее черт знает куда. А затем… собственно, кроме руки больше ничего и не появилось. Да и инфа призванного существа как бы тонко намекала, что появления остальных частей тела ожидать не стоит – «Рука Смерти, 101 уровень».

Разобравшись с собачкой, призванное существо побежало дальше, бодренько передвигая пальцами. Эдакий кузен «Ит»[15] из сериала «Семейка Аддамс», только размером с небольшой автобус. Импов рука убивала банальными щелбанами, что смотрелось весьма забавно, и, если честно, немного пугающе. Скелеты во главе с полуразложившейся Рукой Смерти воспряли духом (ха-ха!), и быстро разобрались с импами, а вот потом подоспели суккубы в компании Среднего Демона и начались проблемы. Хлысты демониц были словно специально созданы для борьбы с гигантской рукой. Они зафиксировали огромные пальцы-бревна в захваты, позволив главному демону нанести магический удар и прожечь ладонь насквозь огненным лучом. Правда, на боевые качества нашего юнита это никак не повлияло, рука быстро раскидала демониц и схватилась с демоном. Точнее, прыгнула на него, схватила всеми пальцами и плотно сжала. Так они и рухнули на землю.

– Может, поможем? – осторожно поинтересовался я.

Если честно, меня очень волновало, есть ли среди прыгающих вокруг руки демониц моя поклонница из Вериты. Поэтому хотелось нанести по ним какой-нибудь превентивный удар, желательно издалека и не своими руками. Вдруг у некроманта есть какое-нибудь убойное заклинание.

– Я не использую боевые заклинания, – высокомерно отметил некромант. – Моя основная специализация «призыв».

– Ну, а они? – уже второй раз поинтересовался я, указав на охранников.

– Они от нас не отойдут ни на шаг, – припечатал «дядя». – И точка.

– Лишь бы демоны сами к нам не подошли, – буркнул я.

А собственно, чего я волнуюсь? Если нас тут убьют, то некромант сам будет виноват, а реснусь я все равно в своей уютной комнатке в цеппелине. Разве что опыта немного потеряю, но это некритично.

Но прежде, чем я решился вступить в бой, Руке Смерти на помощь пришли жители Келевры, сделав вылазку по уже отработанной нами на орках схеме. Фрам, Лерт и несколько незнакомых мне игроков-воинов в доспехах выскочили из деревни верхом на огромных черных волках. И если люди смотрелись в седлах более или менее уместно, то гнома колбасило при прыжках волка весьма неслабо. Длины его ног не хватало, чтобы дотянуться до стремян, и бедняга не вылетал из седла лишь чудом. Всадник гномьего Апокалипсиса, блин. Дополняли его образ расшвыриваемые во все стороны шашки динамита, причем Фрама явно не особенно волновало, кто страдает от взрывов – умертвия или адские создания.

С импами отлично справлялись скелеты, поэтому всадники направились прямиком к демоницам. Стрелы Лерта разили без промаха, и вскоре у демониц появились более важные дела, нежели попытки отбить у Руки Смерти своего предводителя. А потом до них добрались воины, и началась рубка. Вступать в битву никто из моих спутников явно не собирался, да и я предпочел обождать, логично рассудив, что умирать, едва вернувшись в Келевру, будет слишком обидно.

Тем более, им и помощь-то была не нужна: Лерт бил по импу за выстрел, там, где пробегал Фрам, оставались только воронки от взрывов, а простым воинам доставались лишь трупы демонов. Оно и к лучшему, потому что игроки были с уровнями в районе двадцатых и вряд ли могли всерьез противостоять импам в честном бою. Хотя, одеты они были очень даже неплохо – в одинаковые латные доспехи, пусть и не слишком хорошего качества. Очевидно, стандартные, выдаваемые рекрутам в имперскую армию на время службы.

«В деревне появились новые игроки? – с легким недовольством подумал я. – Наверное, и квесты исполняли те же, что и я? С жителями подружились. Сволочи. Нет, я не ревную, но обидно как-то… А еще кто-то из них мог тоже взять класс «Слайдера». А мне так нравилось считать, что я весь из себя особенный».

Пока я молча ненавидел попавших в Келевру игроков, Рука Смерти все же расправилась с демоном, оставив от него лишь смятый шмат мяса. Я предполагал, что она присоединится к убийству демониц, но вместо этого рука поковыляла к нам.

– Брысь отсюда, – небрежно махнул ладонью некромант и Рука Смерти сделала очень неприличный жест и ушла под землю. Очевидно, таким оригинальным способом она сообщила об окончании времени призыва.

Вроде бы битва близилась к финалу, мы побеждали, но воронка Инферно все еще оставалась на месте, отсчитывая время до прибытия новых демонов. Честно говоря, я понятия не имел, как закрывают такие прорывы. Наверное, этим должны заниматься маги или монахи, но у нас были только некромант и Ратмир, который в данный момент находился в деревне. Ответом на мой немой вопрос стал Фрам, рванувший к воронке верхом на волке. Там он не мешкая зашвырнул внутрь целую связку динамита, и бросился прочь. Не прошло и пары секунд, как раздался гулкий взрыв и разлом мгновенно схлопнулся.

Выскочившее перед моими глазами системное сообщение гласило, что с Инферно покончено и все участвовавшие в этом действе получают опыт и улучшение репутации с Империей. К сожалению, я не нанес ни одного удара, поэтому никаких ништяков не получил.

Зато Реник Фудре соизволил, наконец, ступить на землю и подойти к тушке поверженного демона. Брезгливо протянув руку в элегантной перчатке, он достал из груди твари ярко-красный камень.

– Очень удачно, – вроде бы довольно сказал он. По его скудной мимике было сложновато определять эмоции. А может, их просто не было, забыли запрограммировать.

Я логично предположил, что это сердце демона, но считать его характеристики не смог. Наверное, какой-нибудь очень ценный эпический реагент.

Пока я смотрел на останки демона, до нас добрались жители Келевры.

– Здоров, Фальк!

Бородатый гном сжал меня в крепких объятьях и приподнял над землей. Лерт лишь коротко кивнул, но и он выглядел весьма довольным моим появлением. Четверо игроков уже вовсю обшаривали трупы импов, а их капитан прямой наводкой направился к некроманту. Пожалуй, он мало чем отличался от прочих имперских военных, единственным явным отличием был шрам, проходящий от правого уха до середины подбородка. А в остальном такой же скуластый, с тонкими плотно сжатыми губами и блестящими сталью глазами.

– Вовремя вы пришли нам на помощь, – протянул он руку для рукопожатия, но вирт-дядя даже не глянул на него, продолжая рассматривать сердце демона.

– Что ж, – ничуть не смутился капитан. – В любом случае вся добыча из разлома принадлежит имперской армии. Поэтому именем Императора, мы реквизируем у вас Сердце Демона.

– Мозги себе реквизируй, раз своих нет, – холодно ответил некромант, одарив его брезгливым взглядом. – Пшел вон.

Капитан ошарашенно вытаращился на мага и схватился за меч, но из ножен его так и не вынул.

– Да как вы смеете!

– Пусть эти между собой разбираются, а мы пойдем домой, – положил мне на плечо руку Фрам. – Устроим пир на всю деревню. Жена Ратмира тебе ребра переломает в объятиях за возвращение мужа.

– Никаких пиров, – вмешался Реник Фудре. – А вы, – он посмотрел на капитана, вытянул руку вперед и сжал в кулак. – Очевидно, пьяны, или получили сильный удар по голове во время боя. Мастера некромантии в армии Империи приравниваются к военным генералам. Этот перстень позволяет мне прямо сейчас казнить вас за неуважение.

– Приношу свои искренние извинения, – склонился перед ним капитан. – Безусловно, вы будете в своем праве.

– Ладно, свободен, – брезгливо ответил Реник Фудре. – Мы поговорим с вашей жрицей, и улетим.

– Да лети куда хочешь, – отмахнулся от него гном. – Так вот, Фальк…

Кажется, некромант от такой наглости побледнел еще сильнее, хотя, куда уж дальше-то?

– Арестован, и никуда не пойдет.

– В каком смысле? – переспросил гном, вопросительно посмотрев на меня.

– Это долгая история. Но я действительно под стражей до окончания судебного процесса.

– Все так серьезно? – нахмурился гном и очень внимательно осмотрел некроманта и охранников.

– Думаю, скоро мы со всем разберемся, – без особой уверенности ответил я, и мысленно добавил: – «Так или иначе».

Либо призрак моего вирт-братца скажет, что я его не убивал, и меня оправдают, либо обратное, и тогда мне придется бросаться в бега и менять фракцию. Уйду к гномам, с ними у меня пока лучше всего отношения складываются.

В течение всего разговора Лерт молча стоял рядом, а когда мы направились в деревню, подошел ко мне, отвел на пару шагов от мага, и тихо спросил:

– Может, их всего того? Цеппелин в болоте утопим или оркам загоним. Вряд ли там большой экипаж, в бою они явно рассчитывают на силу некроманта, а он сейчас неслабо потратился.

Я споткнулся на ровном месте.

– Ты что! Хотя… Нет, думаю, мы все же разрешим это дело мирным путем…

Закрывавший деревню магический щит исчез при нашем приближении. И должен признать, что с того момента, как я покинул Келевру, она сильно изменилась. Да чего уж, на месте тихой деревушки в несколько дворов теперь стояла небольшая крепость. С невысоким, с человеческий рост, заборчиком, тем не менее, обтянутым по кромке колючей проволокой. По углам виднелись вышки, не сильно превышающие высотой сам забор, но на открытой местности вполне хватало и этого. Народу тоже существенно прибавилось, теперь здесь разместился отряд имперских военных во главе с суровым капитаном. Тем самым воякой, которого так грамотно срезал мой вирт-дядя.

В деревне нас уже ждала целая делегация: Корн в полных доспехах, Амина в одеянии жрицы, Ратмир и его жена Маргия. Даже паренек Варт сидел на ближайшей к воротам вышке и махал нам рукой. Последовала череда теплых приветствий, на которые некромант смотрел с такой брезгливостью, что я даже забеспокоился, как бы он не блеванул. Если, конечно, ходячие трупы вообще что-то едят.

– Спасибо тебе за то, что вернул моего мужа! – облобызала меня в обе щеки дородная Маргия. От ее объятий я получил физического урона больше, чем за весь бой с демонами. Правда, там я вообще не потерял ни одной единицы жизни.

– Мы не ожидали тебя так рано, – крепко пожав мне руку, сказал Корн. – Свадебные торжества еще не скоро.

– Да я тут пролетом, так сказать…

– Фальк заключен под стражу и направляется на судебную экспертизу в ущелье Адских Криков, – перебил меня Реник Фудре. – Мы сделали остановку лишь для того, чтобы предоставить вам необходимую военную помощь. Так же мне нужно поговорить с вашей жрицей для выяснения некоторых деталей появления в вашей деревне этого… пока еще человека.

Он небрежно ткнул в меня пальцем.

– Что значит пока еще? – шепотом спросил меня Фрам.

– Да он в зомби меня хочет превратить, – тихо ответил ему я.

– Так может его все-таки того?

– Тсс… – зашипел я на гнома. – Обойдемся без насилия.

Навстречу моему «дяде» вышла Амина.

– Я бывшая жрица богини Элении, – сказала она, сделав упор на слове «бывшая». – Но с радостью отвечу на все ваши вопросы. Так же мне хотелось бы знать, в чем именно обвиняется наш товарищ.

– Он обвиняется в убийстве…

Некромант вдруг замолчал, внимательно рассматривая Корна, Фрама, Ратмира, жрицу… Он нахмурился, явно что-то вспоминая, а затем вытаращил на Амину глаза так, словно перед ним явилась не жрица, а сама богиня Эления во всей своей божественной красе. Если обычным цветом лица моего «дяди» был белый, то в этот момент его кожа стала практически прозрачной.

– Мы здесь закончили, – скороговоркой выговорил он. – Уходим.

– А как же поговорить со жрицей? – озадаченно спросил я. – Она же может подтвердить…

– Быстро к цеппелину! – рявкнул Реник Фудре.

Телохранители подхватили меня под руки и потащили за торопливо и размашисто шагающим прочь от деревни некромантом.

– Да что случилось-то? – скорее озадаченно, чем возмущенно спросил я. – Вы как призрака увидели!

– Вот именно, что призрака, – взяв себя в руки, и снова став безэмоциональным сухарем, произнес некромант.

Похоже, его реакция была частью какого-то скрытого квеста, связанного с Аминой. В прошлой жизни она явно была не простой жрицей, раз так испугала матерого некроманта. Надо запомнить и при более удачном случае разведать у вирт-дяди, что да как.

Вот только до цеппелина меня немного не довели.

– А ну-ка стойте!

Лерт вырос перед нами словно из-под земли, прицелившись из натянутого лука точно в лоб некроманту. Охранники выставили перед собой мечи и начали обходить лучника с двух сторон, но были остановлены жестом моего «дяди».

– Давайте вернемся к моему вопросу, – холодно сказала Амина, догнав нас в компании остальных жителей деревни. – В чем обвиняется Фальк?

Корн демонстративно вертел в одной руке огромный двуручный меч, Фрам чесал переносицу динамитной шашкой, и даже Маргия достала откуда-то половник, которым можно было бы запросто пришибить одного из моих суровых охранников. Один Ратмир вел себя совершенно спокойно и молча чертил какие-то руны на песке своим посохом.

– Вы собираетесь напасть на имперского некроманта-дознавателя? – вкрадчиво уточнил Реник Фудре.

– Убить, – поправил его Лерт.

– И цеппелин взорвем, – пообещал Фрам. – Варт его уже минирует.

– Ну, можете попробовать, – зловеще ответил некромант, вытянув перед собой руки и явно намереваясь применить какое-нибудь жуткое заклинание. Я почувствовал, как по спине бегут мурашки от холода ауры смерти, слегка бьющей по моему здоровью.

Где-то вдалеке раздался раскат грома, а следом за ним на солнце очень быстро наползли густые серые тучи. Глаза Амины засветились ярким синим светом и начали искрить, тонко намекая, что именно ее недовольство и являлось причиной затмения. Завыл сильнейший ветер. Зависший в воздухе цеппелин начало шатать так, будто он намеревался в самое ближайшее время рухнуть прямо на деревню.

– Хочешь потягаться со мной, Реник? – зловеще спросила Амина. – Даже в таком состоянии я сильнее тебя.

Оу, они что, знакомы?

– Лучше решим дело мирно, – смиренно признал некромант.

Похоже, это был первый случай, когда персонаж сорокового уровня морально опустил некроманта девяностого.

– Слушай, а чего ты не использовала всю эту магию раньше? – эффектным шепотом спросил жрицу Фрам. – Ну, когда на нас орки напали, или демоны?

– Использование призыва божества штука непредсказуемая, к тому же завязанная на сильные отрицательные эмоции, – пояснила ему жрица, и вперила взгляд в Реника Фудре. – Рассказывай.

– Фальк подозревается в убийстве своего брата, – неохотно начал вещать некромант. – Мы направляемся на место крушения цеппелина, чтобы допросить призрак убитого и узнать, что именно произошло между ними. И учтите, что я являюсь имперским некромантом-дознавателем, а в цеппелине нас ждет инспектор, занимающийся этим делом. Попытавшись отбить задержанного, вы автоматически подпишете ему обвинительный приговор и клеймо преступника останется с ним навсегда.

Вот в таком описании, безусловно приятная, и чем-то даже льстящая мне операция по моему спасению смотрелась немного глупо.

– Понятно, – нахмурилась жрица. – Мог бы это сразу объяснить, чтобы не возникло недопонимания. В любом случае, теперь мы не можем тебя отпустить. Ты ведь нас узнал, не так ли?

«Эээ… что? – озадаченно подумал я, переводя взгляд с некроманта на жрицу и обратно. – О чем она вообще?»

– Конечно, узнал, – криво усмехнулся мой вирт-дядя. – И как же мы теперь поступим?

Невдалеке от нашей компании столпились игроки и солдаты под командованием местного капитана, но приближаться явно не торопились. Их можно было понять – совершенно непонятно, чью сторону они должны были занять, и в любом случае зашибить их могли, как нечего делать.

– Либо я разрушу ваш цеппелин и отправлю вас всех на перерождение, – начала перечислять варианты жрица. – Либо ты поклянешься, что никому и никогда не расскажешь, что видел нас здесь. В конце концов, это совершенно не твое дело.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился лысый некромант. – Ты слишком плохого мнения обо мне, Амина. Я бы и сам не стал никому рассказывать о том, что вы все еще живы. Ведь когда-то мы все делали одно дело.

Я окончательно запутался. Они все когда-то были знакомы и делали общее дело? Что за бред? Жрица, паладин, лучник, маг, гном-взрывник и некромант? Хотя, неплохая такая пати получается.

– И все же клятва лучше, – впервые за все время подал голос Ратмир. – От такого проныры, как ты, можно ожидать чего угодно.

– Ратмир, – коротко кивнул ему Реник Фудре. – Вот тебя я сразу и не узнал, ты сильно изменился.

– Старость, – пожал плечами Ратмир. – Так бывает, когда тебя лишают большей части магических сил. И поэтому мне интересно, как ты смог избавиться от проклятия?

Сухое и не особенно эмоциональное лицо моего вирт-дяди скривилось в некоем подобии улыбки.

– Пусть это будет моим маленьким секретом.

Я слушал пикировку некроманта с жителями Келевры и никак не мог понять, что же их связывает.

– Я, конечно, очень рад был вас увидеть, ребята, но нам нужно лететь. Так что клянусь именем моей покровительницы богини Хель, что никому не расскажу о встрече с участниками Союза Проклятых, и вообще о том, что они еще живы. Так подойдет?

– Вполне, – мило улыбнулась ему жрица.

Тучи на небе быстро рассосались, ветер стих, и Амина вновь выглядела как обычной человек.

– Теперь мы можем покинуть вашу не слишком приятную компанию? – уточнил Реник Фудре.

– Да.

– Нет, – перебил Амину гном. – А как же Фальк?

– Мы не пойдем против законов Империи, – осадил его Корн, пряча свой меч. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что Фальк действительно убил своего брата.

– Слышь, ты, – погрозил гном кулаком моему вирт-дяде. – Если сделаешь что-нибудь Фальку, я взорву тебя, всех твоих родственников…

– Почти все мои родственники уже мертвы, – сообщил некромант и ткнул в меня пальцем. – А единственный, кто остался в живых, это вот он.

Фрам почесал затылок.

– Оу… Фальк, ты не говорил, что твоя фамилия Фудре.

– Да я сам не знал, – развел я руками. – Я ж память потерял.

В общем, конфликт как-то сам собой сошел на нет. Я ни черта не понял, что именно произошло, но в итоге вновь оказался под охраной в своей каюте. Жители Келевры очень неохотно, но все же позволили некроманту забрать меня и продолжить путь к ущелью. Амина предупредила моего вирт-дядю, что я все равно остаюсь под ее личной протекцией, а Фрам тихо заверил меня, что «просто так этого не оставит». Впрочем, даже отбей они меня у некроманта, клеймо преступника бы никуда не делось, это понимали все. Поэтому, если я хотел остаться в Империи, суда мне было в любом случае никак не избежать.

Глава 5

Пока мы летели к ущелью, я пытался понять, что же произошло в Келевре, но информации было явно недостаточно. Очевидно, что все персонажи были знакомы еще до того, как поселились в деревне, в том числе и с Реником Фудре. Весьма вероятно, что это было связано со вскользь упомянутым Союзом Проклятых, но поиск информации в планшете ничего не дал. Дав себе обещание при первой же возможности прошерстить на эту тему игровые форумы, я вернулся к делам более насущным и проиграл в уме возможные варианты развития событий в ущелье. До того, как я увидел некроманта в деле, у меня была неплохая идейка натравить на имперских ищеек птичек в ущелье Адских Криков, а самому тихонько смыться. Это на крайний случай, если я все-таки окажусь виновен в убийстве. Конечно, в Империи я стану преступником, стража расклеит мои фотки на каждом углу, назначит награду, и каждый игрок будет считать своим долгом убить некоего Фалька при первой же возможности. Тем более, за мое убийство им будет идти увеличение репутации и кое-какой навар. Нет, становиться персоной нон грата в Империи у меня нет никакого желания, но все лучше, чем отправиться на рудники.

А вообще, если верить словам Артема, игровой сценарий в любом случае предоставит мне выбор, так стоит ли париться сейчас? Но мне действительно интересно, к чему приведет этот странный «семейный» квест. Это же как чтение любопытной книжки – мне не терпелось заглянуть на следующую страницу. Интрига в семье Фудре завязалась явно нешуточная, и я гадал, что же может сказать призрак моего вирт-брата на допросе? Расскажет ли он, с какой именно целью мы отправились в путешествие? Назовет ли меня убийцей?

В мою каюту заглянул охранник:

– Пойдем.

Меня привели в командную рубку. Или кабину управления. В общем, застекленную комнату на носу гондолы, где стоял за штурвалом пилот цеппелина и крутился возле разложенной на столе карты и компаса еще один военный. Здесь же меня ждали, расположившись на удобных кожаных диванчиках, и инспектор с некромантом. Вообще, не считая торчащего из пола штурвала, это место больше напоминало обычную комнату отдыха.

– Уточни, где именно рухнул цеппелин, – велел мне Реник Фудре.

Из кабины открывался отличный вид на ущелье, но мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться на местности. По непонятной причине обломки цеппелина не были видны сверху, но я смог найти место, откуда мы с Лертом вошли в ущелье, и приблизительно прикинуть наш маршрут.

Цеппелин завис над ущельем, и мы начали высадку. В этот раз первыми спустились несколько военных в одинаковых доспехах с мечами и щитами наперевес. Причем все они просто прыгнули через борт на землю. Подумаешь, какие-то жалкие десять-пятнадцать метров. Конечно, все чуть просели по здоровью, но это быстро компенсировалось простой регенерацией. Обследовав близлежащую территорию, они подали знак, и тогда уже вниз поехали некромант, инспектор и я со своими немногословными охранниками.

– И где же цеппелин? – раздраженно спросил Реник Фудре.

– Был где-то здесь, – озадаченно сказал я, оглядываясь по сторонам. – И, кстати, на самом деле это был воздушный шар, просто жители деревни не разбирались…

– Мне плевать, – перебил меня «дядя». – Что бы это ни было, здесь его явно нет!

Что-то меня начинало напрягать происходящее. Места были определенно знакомые, а вот корзина воздушного шара куда-то пропала.

– Ты же не собирался меня обмануть? – нахмурился некромант.

Меня вновь обдало холодом и посыпались системные сообщения об уменьшении здоровья. А главное, я даже отойти от него не мог, поскольку меня заботливо придерживали с двух сторон охранники.

– Может, какая-то живность утащила? – осторожно предположил я. – Тут такие огромные тушканчики водятся.

– Ага, ведь так просто перепутать упавший цеппелин с морковкой, – без всякой иронии сказал инспектор. – Ладно. Укажи, где именно лежали обломки.

Я послушно обозначил жестом полянку между кустами.

– По-моему, здесь. А вон там, чуть дальше, я нашел труп.

По знаку инспектора военные бросились тщательно исследовать кусты и траву вокруг указанного места. Уж не знаю, виной тому был какой-то глюк или запланированный сценарий, но никаких следов воздушного шара не обнаружилось.

– Что ж, похоже, мне даже не придется проводить ритуал вызова духа, чтобы убедиться в его виновности, – резюмировал некромант и неожиданно криво усмехнулся. Кожа на его лице, явно непривычная к таким мимическим нагрузкам, натянулась так сильно, что мне даже показалось, будто я услышал тихий скрип. – А вот превратить кое-кого в зомби…

– Подожди, – прервал его инспектор Шарп. – Ребята вроде бы нашли следы крушения. Возможно, какие-нибудь животные просто растащили обломки.

– Кстати, здесь живут стальные птицы Фер, очень опасные создания, – запоздало вспомнил я. – Но вряд ли они бы позарились на кости и смогли уволочь корзину воздушного шара.

– И ты это говоришь только сейчас?! – возмутился Шарп. – Они же должны реагировать на звук, а мы тут такой шум подняли!

– Не смешите меня, инспектор, – с каменным выражением лица сказал некромант. – Вы всерьез думаете, что какие-то птички могут представлять для меня опасность?

Если мыслить логично, то птички были уровня эдак десятого, а мой «дядюшка» аж девяностого. Он один и сотню стальных птичек с легкостью на металлолом пустит. А ведь с нами еще и толпа военных во главе с инспектором Шарпом, да и с цеппелина наверняка прикроют пулеметным огнем.

– Для вас они может и безопасны, а вот изрешетить цеппелин им ничего не стоит. Птицы Фер – главная опасность для воздушного транспорта. Сразу после драконов, разумеется, – пояснил инспектор. – Надо предупредить пилота.

Но стальные птички так и не прилетели. То ли мигрировали, то ли их кто-то поубивал, а возродиться они еще не успели.

– Кажется, мы что-то обнаружили! – крикнул один из военных. – Следы мелких животных и несколько человеческих костей.

Ренику Фудре принесли находку, и он подтвердил:

– Да, это человеческие кости.

– Их хватит для вызова духа? – уточнил инспектор.

– Как будто вы не знаете, что для проведения ритуала нужен череп, – недовольно ответил Реник Фудре.

– Ну, мало ли, – пожал плечами «крыс».

На его худющем лице прямо-таки читалось «ну, ты же такой крутой некромант, я думал и правила вызова духов не для тебя».

– Среди вас есть следопыты? – спросил инспектор военных, и, получив утвердительный ответ, скомандовал: – Так вперед, и быстро найдите мне тварей, что утащили скелет.

И нет, мы втроем никуда не побежали. Это военные метнулись кабанчиками по кустам, в поисках пропавших останков моего виртуального брата. Все-таки как удобно путешествовать в сопровождении имперского отряда.

Пока мы отдыхали в ожидании возвращения поисковой партии, и заняться было совершенно нечем, я решил осторожно спросить некроманта о жрице и Союзе Проклятых.

– Простите, господин Фудре, можно задать вам один вопрос?

– Нет.

– Аа…

– Заткнись.

Мда, понял, не дурак. Сам не знаю, на что я вообще рассчитывал.

Спустя некоторое время солдаты вернулись с хорошими новостями – они нашли пещеру, в которой обитали какие-то мелкие животные. Кто именно там жил, они увидеть не смогли, поскольку существа успешно скрывались от людских глаз.

– Судя по следам, это какой-то вид крыс или тушканчиков.

Тушканчиков?! Хмм, если это действительно тушканчики, то мы их и не увидим. С моим достижением «Грозы тушканчиков» можно даже Тушканов Гризли не опасаться – убегут в ужасе, если не сделали этого сразу, едва мы спустились на землю. Но рисковать я бы, конечно, не стал, если бы меня кто-то спросил.

– Мы зачистим пещеру, но это потребует времени, – отрапортовал один из военных.

– Я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо, – недовольно сказал некромант. – Показывайте, куда идти.

Я успел заметить, как военный быстро посмотрел на инспектора, и тот коротко кивнул. Похоже, несмотря на командирские замашки вирт-дяди, последнее слово все равно было за «крысоподобным» Шарпом.

– А ты, – он брезгливо покосился на меня. – Подождешь нас здесь.

Пожалуй, я бы с удовольствием остался на полянке и не лез в пещеру, но интуиция подсказывала, что мне лучше присутствовать при ритуале вызова призрака в том случае, если кости действительно там.

– Я пойду с вами, – уперся я, приготовившись к очередной порции пренебрежения и давления ауры смерти.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился некромант. – Но говорить будешь только тогда, когда тебя спросят.

Пфф, не больно-то и хотелось, пусть сами разбираются со всеми проблемами. Мне главное увидеть допрос призрака и убедиться в том, что ему зададут правильные вопросы. Да, и попытаться удрать в том случае, если по сценарию я действительно убил своего брата из зависти, а потом не справился с управлением цеппелина, и рухнул… Хотя нет, что-то не сходится. Когда я нашел останки вирт-брата, в его пистолете не было ни одного патрона, а значит, он отстреливался уже на земле. Вряд ли моему сводному братишке понадобились бы все пули, чтобы пристрелить меня во время полета, ведь по подвесной корзине воздушного шара особо не побегаешь.

Инспектор Шарп в обсуждении дальнейших планов участия не принимал, да и вообще старательно абстрагировался от происходящего, лишь изредка вставляя короткие фразы. Пожалуй, я бы сказал, что между ним и «дядюшкой» была какая-то неприязнь, но все ограничивалось лишь легкими подколками. В любом случае, инспектор представлял закон, в то время как некромант явно руководствовался исключительно своими желаниями. Если что-то пойдет не так, то только законник сможет защитить меня от принудительного превращения в зомби.

До темного зева пещеры мы добрались минут за пять. Будь с нами нормальный маг, то с освещением бы не было никаких проблем, а так военным пришлось зажигать предусмотрительно захваченные с собой факелы. Несколько человек остались стоять снаружи, а мы в сопровождении четырех стражников отправились исследовать жилище грызунов. Пахло в пещере преотвратно, всюду валялись кучки экскрементов, но вот самих местных обитателей видно не было. Воздух внутри был такой спертый и кисло-мерзкий, что мгновенно начал разъедать глаза и жечь горло.

– А вот и птицы Фер, – сказал инспектор, опустившись на корточки рядом с одной из кучек. Странно, но он единственный совершенно не реагировал на жуткую вонь.

И действительно, то, что я сперва принял за экскременты, оказалось гниющими останками стальных птиц. Если здесь и жили тушканчики, то их вкусовые предпочтения сильно поменялись, раз они перешли с морковной диеты на мясную.

– Прихватите для меня несколько тушек, – велел некромант воинам, брезгливо воротя нос. – Пригодятся для исследований.

Мы уходили все глубже и глубже, не находя ничего кроме трупиков птиц Фер. И только когда пещера расширилась и вывела нас в небольшой зал явно естественного происхождения, факелы высветили огромную гору мусора. Ветки, кости разных животных, какие-то железки и куски материи – все это застилало пол пещеры и образовывало своеобразный пьедестал для аляповатого «трона».

– Это что? – удивленно спросил один из военных, утирая с глаз выступившие от вони слезы. – Кресло?

– Скорее уж трон, – поправил его инспектор. – Очевидно, местные животные поклоняются кому-то, или чему-то.

– И как здесь найти нужные нам кости? – озадаченно спросил я, не удержался и зашелся неприятным кашлем.

– Череп, идиот, нам нужен только череп, – раздраженно ответил маг.

И действительно, череп бросался в глаза сразу, поскольку торчал на спинке мусорного «трона». Оставалось надеяться, что это единственный человеческий череп, и не получится так, что маг вызовет призрака какого-нибудь левого чувака.

– Я проведу ритуал прямо здесь, несите его сюда, – велел Реник Фудре.

– Вы уверены, что нам стоит оставаться в пещере? – уточнил инспектор. – А если эти твари вернутся?

– Не вернутся, – отмахнулся некромант. – Они явно почувствовали наше приближение и попрятались.

И скорее всего они сбежали под действием моего достижения. Если это так, то в радиусе пары километров теперь не найти ни одного грызуна.

– Вот сейчас мы и узнаем, что же произошло перед крушением цеппелина, – холодно сказал «родственничек», расчищая от мусора небольшую площадку. – Возможно, мне стоит сразу же начать подготовку заклинания зомбирования?

– Сожалею, но до официального завершения судебного процесса он под защитой закона Империи, – напомнил инспектор Шарп.

Я хотел вставить свои пять копеек и напомнить о протекции жрицы, но все же промолчал, чтобы не накалять и без того опасную для моей ценной тушки обстановку.

– Да помню я, помню, – буркнул Реник Фудре. – Ладно, потерплю до Вериты.

Избавившись от мусора, некромант принялся чертить на земле сложные фигуры, бормоча себе под нос заклинания. Нам с охранниками и инспектором оставалось лишь наблюдать за его манипуляциями.

– Кладите его сюда, – скомандовал маг.

Воин послушно положил череп моего вирт-брата в нарисованный круг. Реник Фудре придирчиво осмотрел результат своих трудов, поправил несколько линий и затянул очередной магический речитатив. Все происходило так спокойно и буднично, словно он делал это каждый день. Кстати, может так оно и было.

Так, а мне пока стоит подумать о том, что делать в случае, если вызванный призрак все-таки признает меня виновным. Нужно каким-то образом добраться до ближайшей точки возрождения, которая находится вне ущелья. Успев перекинуть привязку с цеппелина, я сделаю маленький первый шажок к свободе вне Империи. Но лучше бы все обошлось мирным путем и закончилось признанием моей полной невиновности.

Нарисованный магом круг загорелся синим пламенем, мгновенно распространившимся и на череп. Постепенно пламя поднималось выше, пока не достигло в высоту примерно человеческого роста и начало приобретать форму мужской фигуры. Увы, но очертания были недостаточно четкими, чтобы видеть лицо, но статус идентифицировал его однозначно: «Призрак Томаса Фудре».

– Ты Томас Фудре? – спросил некромант.

– Да, я Томас Фудре, – совершенно безэмоциональным и таким же полупрозрачным, как и он сам, голосом ответил призрак.

– Кто тебя убил? – сразу взял быка за рога мой вирт-дядя.

– В моей смерти виноват Фальк Фудре.

Твою м-мать!

– Может, он пошутил? – спросил я, пятясь от некроманта. – Или вопрос задан не слишком корректно?

– Вопрос вполне понятен, как и ответ, – окатил меня холодом ауры смерти Реник Фудре. – Ты отправишься на каменоломни, но прежде будешь умирать, пока мне не надоест. А начну я с того, что разорву тебя на части.

Я почувствовал, что зацепился за что-то ногой, а бросив быстрый взгляд вниз, увидел тянущуюся ко мне костлявую руку. И еще одну, и еще… Не удержав равновесие, я упал на спину, и мои конечности тут же прижало к земле. Все пространство вокруг буквально кишело костлявыми руками, хватающими меня мерзкими пальцами.

– Кхе, кхе, подождите! – попытался я докричаться до некроманта. – Надо же узнать все детали происшествия! Задайте ему еще вопросы! Ответ на вопрос слишком расплывчатый!

Быть разорванным толпой скелетов мне совершенно не улыбалось. С такими развлечениями мой ТОП худших ощущений в игре будет пополняться все новыми способами смертей. Я против!

– Господин Фудре, я вынужден напомнить вам о судебном предписании, – явно неохотно вмешался инспектор Шарп. – Можете отправить его на точку возрождения любым способом, если вам этого так хочется, но никаких превращений в зомби.

– Да помню я, помню, – раздраженно отмахнулся некромант.

Я получил системное сообщение об очередном увеличении умения «общение», причем сразу на 1,5 очка. Вот я чертяка языкастый. Или мой «родственничек» настолько упертая скотина, что засчитывается за более сложную цель?

– А пока я хотел бы продолжить допрос, если вы не против, – спокойно сказал инспектор. – Мне нужно разобраться во всем произошедшем самым доскональным образом.

– Что ж, может и стоит уточнить все подробности, – немного подумав, согласился некромант. – Мы же не хотим, чтобы судья вынес недостаточно жесткий приговор.

Инспектор лишь пожал плечами, и обратился к призраку:

– Куда вы летели и зачем?

– Нас выбрали, как лучших выпускников летной академии для секретной миссии. Мы должны были пройти испытание в тайном капище и получить особые способности.

– Что за способности?

– Раз в год открываются Врата Грома, наделяющие избранных даром управления молниями. Именно такие специалисты особенно необходимы командам Имперских боевых цеппелинов.

Оп-па! Это он про класс «Слайдера»? И что же за способности могут особенно пригодиться во время воздушных боев? Интересненько! Будь у меня побольше времени… Стоп, о чем я думаю вообще, тут моя судьба решается!

– И что же случилось между тобой и твоим братом? – продолжил допрос инспектор.

– Мы подрались.

Мне кажется, или этот чертов призрак нарочно отвечает на вопросы таким образом, чтобы выставить виноватым меня?

– Спросите его, кто на кого напал! – раздраженно крикнул я. – Ну же!

Инспектор одарил меня недовольным взглядом, но вопрос все же задал:

– Кто на кого напал?

– Я напал на Фалька, – очень неохотно ответил призрак.

Уф, прям от сердца отлегло.

– Почему?

– Он мешал моим планам.

– Похоже, ты не сильно горишь желанием открыть всю правду, – подметил некромант. – Что ж, я могу сделать так, чтобы ты захотел сотрудничать.

Он кастанул очередное заклинание, и огонь в кругу сменил цвет на красный. Каждый раз, когда язычки пламени касались призрака, он начинал корчиться от боли.

– Расскажи все, что мне нужно знать, и я тебя отпущу.

– Я не хотел, чтобы приемыш отправился на это испытание, – все так же безэмоционально сказал призрак. – Если вдруг Фальк бы смог его пройти, а я – нет, это стало бы для меня позором. Он превосходил меня по оценкам в школе и летном училище, и отец постоянно ставил его в пример. Я ненавидел приемного брата. Для допуска к испытанию Врат Грома нужно было временно удалить знак возрождения, и я увидел в этом отличный шанс избавиться от Фалька. На подлете к ущелью я подгадал момент, намереваясь пристрелить его и выбросить из корзины в лес, но мы попали в воздушную яму, и я промахнулся. Завязалась драка, в которой мы потеряли управление и начали падать в ущелье. Фальк выпал из корзины в болото, а я вместе с воздушным шаром рухнул прямо в место обитания птиц Фер. Они-то меня и убили.

Ха! Вот так-то!

– Да! – радостно воскликнул я. – Я невиновен! Я даже напрямую не приложил руку к его убийству! А ну отпустите меня, мерзкие костяшки!

– Ладно, свободен, – милостиво разрешил некромант и демонстративно стер ногой часть магического рисунка.

Не знаю, кому именно он адресовал эту фразу, но призрак мгновенно исчез, а я освободился от хватки многочисленных скелетов. Вскочив на ноги, я в сердцах пнул не успевшую скрыться под землей руку, и она ударилась об одного из охранников. Разумеется, здоровяк даже бровью не повел.

– Ну, вот мы и выяснили, что я виновен только в том, что не дал себя убить, – довольно сказал я некроманту. – Приятно знать, что ваш племянник не убийца?

Мой «дядя» промолчал, но посмотрел на меня так, словно еще не оставил планов по превращению меня в зомби, а лишь отложил их до более удачного момента.

– Заберите череп, – скомандовал он военным, резко повернулся, и покинул пещеру. Кажется, некромант остался недоволен тем, что у него отняли возможность поэкспериментировать над родственником.

– И что дальше? – с любопытством спросил я инспектора.

– Мы вернемся в Вериту для завершения судебного процесса. Если по какой-то причине судье будет недостаточно наших слов, то некромант вновь вызовет призрака твоего брата на допрос. Правда, вероятность удачного призыва во второй раз существенно понижается, но шансы все равно неплохие.

– Значит, я не виновен? – уточнил я.

– В убийстве – да. Насчет остального, это уже вне моей компетенции.

Так, а что еще-то?!

– О каком «остальном» идет речь? – слегка напрягся я.

– У военного ведомства наверняка появятся к вам вопросы касательно секретной миссии и ее результатов.

Только этого мне не хватало! Едва разобрался с семейными делами, как впереди военный трибунал замаячил. Хотя, класс-то я получил, а значит, номинально миссию выполнил.

Мы покинули пещеру и вернулись на цеппелин вслед за некромантом. Теперь нам вновь предстоял двенадцатичасовой перелет, что, если честно, слегка раздражало. Тратить и без того ограниченное игровое время на длительные нудные перемещения между локациями? Что за бред?! Хотя, я как-то читал статью на тему того, что именно отсутствие порталов служит одним из естественных ограничителей нахождения в вирте. Мало кто захочет десяток часов сидеть в цеппелине и заниматься крафтом, куда проще выйти из игры и вернуться к окончанию полета. Что я, собственно, и собирался сделать. Правда, сначала я все же хотел еще раз поговорить с «дядюшкой». Возможно, теперь, когда он не считает меня убийцей, общение пойдет лучше?

Я нашел некроманта в комнате управления и сразу же подкатил с ненавязчивым вопросом:

– А не могли бы мы по пути заскочить в Келевру?

– Зачем это? – даже не взглянув на меня, спросил Реник Фудре.

– Ну, там остались мои друзья, я бы хотел их порадовать новостью о том, что невиновен…

– Поверь мне, они не лучшая компания для наследника семьи Фудре, – проскрипел некромант.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит.

– Наследника?! Но ведь на суде вы сказали, что я не имею никакого права на наследство… родителей.

– Так и есть, оно досталось мне, – согласно кивнул мой вирт-дядя. – Но мы двое единственные живые представители семейства Фудре, а значит, как это ни прискорбно, в случае моей смерти ты унаследуешь все мое состояние. Поэтому уже сейчас я должен позаботиться о твоем моральном облике. И для начала стоит как следует прополоть от сорняков твое окружение.

Хмм, как-то он быстро перешел от «я превращу тебя в зомби, мерзкая тварь» к «я твой добрый дядюшка, и я о тебе позабочусь». Очень жаль, что отношение людей не имеет численного значения, точнее, оно не отображается в инфе о персонажах. Было бы значительно проще ориентироваться при общении с неписями. Но, увы, репутация есть только общая, для различных населенных пунктов, кланов или божеств. Но и без чисел понятно, что некромант стал относиться ко мне значительно лучше.

– Чем же вам так не угодили жители Келевры? – скосил я под дурачка. – Ах, да, вы же ведь уже были с ними знакомы. Учились вместе?

– Учились? – переспросил некромант. – С паладином, жрицей и гномом? Глупости какие.

– А откуда тогда вы знаете друг друга?

– Клуб по интересам, – буркнул вирт-дядя. – Поговори об этом со своими дружками, а ко мне с расспросами не лезь.

Как-то не слишком это соотносилось с его запретом на общение с жителями Келевры.

– Ладно, – пожал я плечами. – Спрошу у Амины.

– Вот к ней даже близко не подходи.

– Но почему?!

Реник Фудре одарил меня таким взглядом, что я невольно отшагнул, упершись спиной в одного из охранников, продолжавших везде следовать за мной.

– Многие люди считают меня достаточно опасным, а в чем-то даже пугающим. Так вот, даже проклятая и растерявшая бо€льшую часть своих сил высшая жрица в форме аватара бога в сотни раз страшнее. Одним мановением руки она может уничтожать целые деревни, а главное… при определенных условиях может лишать знаков возрождения.

– Разве это возможно?! – опешил я.

Нет, безусловно, как-то же неписи умирают. И не только в рамках сценариев, как погиб мой виртуальный братец. Значит, есть какие-то условия, заклинания или проклятия, блокирующие действия знаков возрождения у неписей.

– Именно поэтому с высшими жрицами лучше лишний раз не связываться. И тем более со знаменитой Аминарой Убивающей Взглядом.

– Ясно-понятно, – только и смог вымолвить я.

– Это все, о чем ты хотел поговорить? – раздраженно спросил некромант.

– Эмм… вообще-то нет. Если мы минуем Келевру, то может хотя бы в Катар заглянем? – уже без особой надежды спросил я. – Всего на часик, у меня там…

– Ты рехнулся? – перебил меня Реник Фудре. – Это военный цеппелин, а не твой личный транспорт. И вообще, ты, похоже, забыл, что считаешься преступником до тех пор, пока не пройдет повторное слушание в суде. Возвращайся в каюту, и не высовывай оттуда носа, до самой Вериты.

Ну да, глупо было надеяться. Не с моим нынешним умением «общения» уговаривать некромантов на подработку в качестве такси. Впрочем, у меня еще оставался последний козырь:

– В моем номере в Катаре лежит именной пистолет Томаса Фудре. Возможно, вы бы хотели оставить его себе на память?

Некромант даже не посмотрел в мою сторону.

– Да плевать я хотел на эту пукалку.

– И еще там лежат все секретные документы из воздушного шара! – не сдавался я.

О том, что на самом деле папка самоуничтожилась при попытке прочтения, я предпочел умолчать. Лишь бы он доставил меня в Катар, а там уж придумаю, что делать дальше и как отмазываться.

– Это дела военных, а не мои, – обломал меня некромант. – Подожди еще, вот закончится суд, и они еще стребуют свое.

– А…

– Исчезни уже, – раздраженно сказал «дядя».

«Черт! А время-то и идет, – грустно думал я, идя к себе в каюту. – Пока мы прилетим в Вериту, пройдет полдня, потом лететь в Катар за дурацким пирогом, и снова возвращаться в Вериту для сдачи квеста, и вновь обратно в Катар на «Битву Кланов». Ну, не идиотизм ли?!

Цеппелин зачем-то сделал круг над ущельем, и только после этого начал подъем. Я бросил через иллюминатор прощальный взгляд на ущелье Адских Криков и далеко внизу увидел какое-то шевеление. Конечно, опять сильно не хватало бинокля, но я смог рассмотреть мчащийся по горам табун серых тушканчиков во главе с гигантским Тушканом Гризли – животные возвращались в свои угодья. И, похоже, Лерт так и не заполучил шкуру гигантской зверюги на стену в свою деревенскую хибарку.

– Ну что ж, прощайте гордые горные тушканы, – усмехнулся я. – Можете больше не бояться грозного и опасного меня.

Глава 6

Рухнув на диван, я достал из инвентаря планшет и с радостью увидел мигающий значок входящих сообщений. Папаша Ротшильд ненавязчиво интересовался, как проходит подготовка к операции экспроприации. Я заверил, что все идет по плану, пусть, на самом деле, никакого плана пока не было. А еще меня ожидали отчеты о проделанной работе от Бориса и Артамона Грозного. Борис хвастался тем, что подобрал новый комплект доспехов под мои характеристики, ничуть не хуже предыдущего, и лишь немного дороже, а также нашел пекарню Лорни. А вот Артем горел желанием встретиться как можно скорее и обсудить найденную им информацию. Сошлись на том, что он зайдет ко мне позже вечером, когда закончит все свои клановые дела. У меня на время путешествия в цеппелине никаких дел не намечалось, поэтому я собирался слинять в реал, но вдруг передумал. Был еще один вопрос, который стоило бы попытаться решить прежде, чем покинуть игру.

«Борис, есть минутка?» – поспешно набросал я сообщение.

«Разве что минутка, – тут же ответил он. – У меня тут важные деловые переговоры в разгаре».

«Слушай, ты отыскал нужную пекарню, это круто. Но я не скоро попаду в Катар, а пирог оттуда очень нужен мне для квеста. Можно как-то отправить его в Вериту? Я заплачу сколько надо».

«Конечно, это один из основных доходов курьерских служб – доставка квестовых предметов».

«Шикарно! – искренне обрадовался я. – Сколько это будет стоить и когда пирог будет в Верите?»

«Не все так просто. Пекарню-то я нашел, а вот чтобы получить пирог, надо выполнить несколько мелких заданий. Некогда знаменитый на весь Катар рецепт пирогов с яблоками утерян и его еще предстоит найти. А если это классовый квест, то есть вероятность, что понадобятся какие-то специфические навыки. Ты же электромаг?»

«Ну да. Это такая проблема?»

«Попробую найти какого-нибудь электромага в Катаре, который согласится подработать и выполнить квест, но это может потребовать времени. На какую сумму оплаты договариваться?»

«В разумных пределах, ты лучше меня знаешь, что и сколько стоит».

Возможно, я слишком сильно полагался на Бориса и в выборе, и покупке снаряжения, и в остальных вопросах, но, чтобы разобраться во всем этом, требовалось слишком много времени. Цены на аукционе менялись каждый час, а помимо основных характеристик предметы давали самые разные бонусы, разобраться в которых было не так-то просто. Уклонение от атак дальнего боя, блокирование атак ближнего боя щитом или увеличения обзора, шанс прервать кастуемое заклинание или увеличение урона от конкретных заклинаний, и еще множество других хитрых параметров. А ведь были еще целые сеты предметов с дополнительными эффектами, зависящими от полноты собранного набора, различные магические руны. В общем, выбирать подходящее снаряжение можно было очень долго, и, будь у меня больше свободного времени, я бы даже получил немалое удовольствие от этого процесса. Но вникать во все эти тонкости совершенно не хотелось, и так мозги пухнут от проблем.

«В принципе я мог бы и амуницию прислать, если ты вообще не планируешь в ближайшее время появляться в Катаре».

«Заманчиво. А какова опасность потерять ее в пути, например, при нападении на цеппелин пиратов?»

«Если товар отправляется официальной курьерской службой Империи, то гарантия безопасности стопроцентная. Только стоимость такой отправки составляет одну десятую общей стоимости товаров, в нашем случае это больше тысячи золотых».

«Ничего себе! – ужаснулся я. – Не-е, это слишком дорого».

«Я могу отправить и сторонним курьером. В принципе, пираты ничего не сделают игрокам, находящимся в защищенной части цеппелина. Вот только обеспечить стопроцентную верность самого курьера невозможно. Все-таки шмот на пятнадцать тысяч золотых это слишком лакомый кусок. Но если у тебя есть хорошие знакомые, с которыми можно отправить вещи, то я сделаю это».

Хмм… Артему явно не до полетов, у него своих дел хватает. Есть у меня один знакомый курьер Рыгмус, но доверить случайному попутчику снаряжение на такую сумму? Нет уж.

«Давай не будем рисковать. Я все равно прилечу в Катар на «Битву кланов», тогда и заберу покупки».

«О'кей, я тогда найду исполнителей для квеста и отпишусь, как пройдет отправка пирога».

Попрощавшись с Борисом, я не смог сдержать довольный возглас. Одной проблемой меньше! Не придется мотаться туда-сюда между городами ради изучения нового умения электромага. Остается надеяться, что Мастер Молний выдаст мне что-то способное помочь осуществить кражу.

В игре мне делать было больше нечего, поэтому я вышел в реал и впервые за долгое время позволил себе расслабиться и забыть обо всем. Заказал пиццу, скачал новый фильм и отлично провел время, стараясь даже не думать о делах и бесконечных проблемах. Правда, стоило появиться на экране финальным титрам, как я тут же бросился к компьютеру и полез в поисковик. Увы, никакой информации о Союзе Проклятых не нашлось, а вот Аминара Убивающая Взглядом оказалась легендарной высшей жрицей богини Элении, участвовавшей во множестве войн, причем порядка пятидесяти лет назад. Что интересно, тогда она была значительно сильнее, чем сейчас, уровня эдак сто тридцатого. Очевидно, больше никто с Союзом Проклятых не сталкивался, а значит, мне предстояло добывать информацию в игре самостоятельно.

Новостная лента Арктании пестрела свежими темами:

«Свершилось! Разработчики услышали наши молитвы и ввели в игру свитки магических порталов! Увы, обычным игрокам такая роскошь будет доступна не скоро, поскольку основным ингредиентом заклинания является сердце демона. Сердце среднего демона позволяет создать свиток индивидуального портала, а высшего – десятисекундный общий портал. Но начало положено, и теперь игрокам топовых уровней не придется тратить время на бесконечные перелеты на цеппелинах, а у кланов появятся новые возможности для групповых рейдов».

«Первый рейд в Инферно провел союз из трех кланов: Ордена Тумана, Духа Охоты и Титанов. Только благодаря им у нас появились первые видеоролики и скриншоты нового измерения. А еще мы выяснили, что силы трех кланов, даже из двадцатки сильнейших, явно недостаточно для штурма цитадели демонов».

Забавно, прошли всего сутки, а новый глобальный эвент все плотнее и плотнее входил во вселенную Арктании, переплетаясь со всеми сферами игровой механики. А уж видео с баталиями в Инферно просто поражали воображение. Кто бы ни работал дизайнером этого измерения, он точно был болен на всю голову. Смешать в одном месте все девять кругов ада, приправить это выжимкой из ТОП 10 фильмов ужасов во главе с «Восставшими из ада», и реализовать это в формате полного погружения с запахами и звуками… Нет уж, даже набрав уровень под сотню я туда ни за что не сунусь! Кошмары потом до конца жизни будут мучить.

Звонок в дверь застал меня за изучением лиц демониц, отбивавших нападение на стенах цитадели. Сам не знаю зачем, но я искал среди них Ламию. Как говорится, нужно держать врагов в поле зрения. Точнее, говорится-то там, что врагов нужно держать еще ближе, чем друзей, но мне совершенно не улыбается находиться рядом с фурией, мечтающей в самом прямом смысле вывернуть меня наизнанку.

– Мужик, у меня шикарные новости! – с порога заявил Артем. – Сейчас я тебе докажу, что являюсь мозгом нашей операции!

– Ну-ну, – скептически усмехнулся я.

– Во-первых, утром я смотался к этому институту, – начал рассказывать он, по-хозяйски проходя на кухню и заглядывая в холодильник. – Осмотрелся, оценил охрану и установленные на стенах камеры…

Я с трудом удержался от того, чтобы не врезать ему за самоуправство.

– Ты рехнулся?!

– Да все нормально, – легкомысленно отмахнулся Артем. – Я особо не светился и провел там не больше пяти минут. Ну, еще кофе попил в кафешке напротив. – Он разочарованно захлопнул холодильник. – Слушай, ты бы хоть иногда жрачкой закупался, тут же все испортилось давно.

– И что же ты там высмотрел? – недовольно спросил я, сходив в комнату за остатками пиццы.

– О, тебе это не понравится! – ответил Артем, радостно накинувшись на еду. – Я нашел неплохое место, чтобы забраться прямо в нужный нам кабинет лаборатории. Конечно, сначала придется миновать забор, верхняя часть которого находится под высоким напряжением, которое тебе по идее не страшно. Зато на эту часть здания направлены всего две камеры, и ты, скорее всего, сможешь дотянуться до них и на время отключить с помощью своих способностей. Ах да, еще стоит учитывать, что здание сделано из бетонных блоков, поэтому там схватиться даже не за что, если ты решишь поиграть в человека-паука. А даже если ты как-то сможешь забраться на четвертый этаж, то все окна предусмотрительно закрыты решетками. И насколько я понимаю, твоя способность не позволяет отпирать стальные замки.

Я слушал его и настроение медленно, но верно уходило глубоко под плинтус.

– Так а чего ты радостный-то такой?! Забор я преодолею без проблем, удары током мне не страшны, а дальше-то что делать?

– А я гений, – гордо ответил Артем. – Я придумал, как ты сможешь попасть внутрь!

– И как же? Только не говори, что мне нужно забросить на крышу стальной крюк и забраться наверх по канату. Хотя, нет, так высоко железку не забросить. Наверное, мне нужен арбалет со стрелой, способной пробить бетон, и мини-подъемник?

Артем выразительно повертел пальцем у виска.

– Это реальная жизнь, а не кино. Ты воспользуешься одной из базовых способностей электромагов! Магнетизмом!

– Ну да, куда уж реальнее, – не удержался я от ухмылки. – Рассказывай уже в подробностях, а не говори загадками.

– Ты же читал инфу по классу «Электромага»?

– Читал, конечно. То, что общедоступно.

– Так вот, у «Электромага» есть три основных ветки развития: электричество в чистом виде, магнитные поля и воздействие на механизмы. У твоего «Слайдера» наверняка будет еще какая-то своя особая ветка, но тут уж мы ничего не узнаем, пока ты не найдешь учителя. Так вот, ты уже изучил базовые умения в двух ветках, а до магнитных полей не добрался. Там много всякой фигни, но нас интересует именно самая простая способность – магнетизм. Она позволяет притягивать или отталкивать от себя железные предметы. Соответственно, дальность воздействия и сила зависят от интеллекта и мудрости, но нам на это сейчас по фиг, потому что тебе хватит даже простого прикосновения. Ты понял, к чему я веду?

– Эээ…

– Даю подсказку, – довольно залыбился Артем и начал напевать: – Спайдер мен, спайдер мен…

Теперь уже я начал вертеть пальцем у виска.

– Ты нормальный вообще? Мы же вроде договорились, что обойдемся без скалолазания.

– Магнетизм, мужик! Здание сделано из бетонных плит. Бетон заливается в формы с решеткой из стальной арматуры. Сечешь?

Так вот он о чем! Черт, если честно, я даже подумать о подобном не могу.

– Ладно, согласен. Если это сработает, я действительно признаю тебя гением. Примагнитить себя к стене – это сильно. Но даже если я заберусь на четвертый этаж, что мне делать со стальными решетками?

– А в этом тебе поможет продвинутая способность из раздела электричества – лазер. Он запросто разрежет решетку, да и задвижку на окне. Ну, а дальше ты удаленно отключишь датчики движения, очень удачно установленные именно рядом с окном, и экспроприируешь, так сказать, артефакт.

– Лазер тоже относится к «Электромагам»? – поразился я. – Так, стоп! Но я могу изучить только одну способность, да и то не факт, что мне предложат выбор, а не всучат какой-нибудь случайный свиток. А ведь есть шанс вообще не новое умение получить, а улучшение старого. Удар током второго уровня, например.

– И этот вопрос я изучил. Мастер Молний в Верите как раз может выдать свитки именно с этими умениями на тридцатом и тридцать пятом уровнях. Кстати, ты сегодня сколько уровней взял?

– Вообще-то я не получал опыта с тех самых пор, как оказался на скамье подсудимых, считай, второй день в игре насмарку, – раздраженно ответил я. – Я же говорил, что еще разбираюсь с клеймом преступника.

– О Господи! – сделал фейспалм мой друг. – Ну всегда же есть возможность где-то покрафтить, побить мобов или повыполнять мелкие квесты. Ты же играешь настолько расслабленно, что дальше некуда! В любом городе, как следует подготовившись, можно за день набрать уровней пять. А если бы ты не ломался как девочка и привлек «Неназываемых», то и все десять, причем без всяких там «паровозов». Просто специальные люди провели бы тебя за ручку по самым быстрым и выгодным заданиям.

Конечно, я не бегал по городу, общаясь с каждым неписем, как это делалось в старых добрых РПГ-шках. Но мне казалось, что моя игровая жизнь и так очень насыщена. Другое дело, что мне постоянно попадаются ложные и длительные задания, а мелочовку я пропускаю, как и прокачку профессий и различных боевых умений. Просто руки не доходят.

– А чего ты от меня хочешь? – раздраженно спросил я. – Со всеми моими заморочками сложно думать о подобных мелочах.

– Так подумай!

– Подумаю, – заверил я друга. – Но принимать помощь от «Неназываемых» не хочу. Считай это моим маленьким капризом или проявлением гиперинтуиции.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем. – Ты бы лучше проявил свою гиперинтуицию и подготовился к прилету в Вериту. Изучи все доступные описания заданий в городе и прикинь, как побыстрее заработать недостающий опыт. В принципе, у тебя есть еще два дня, чтобы получить эти умения, ты должен успеть.

Что ж, звучит как неплохой план. Лучше, чем полная неопределенность.

– На крайний случай у нас еще остается вариант с проникновением через главный вход, – напомнил я. – Зря я, что ли, с системой пропусков разбирался и договаривался о собеседовании?

– Проще миновать парочку камер снаружи, чем десяток камер и множество дверей внутри, – пояснил Артем. – Но, конечно, ты можешь рискнуть.

– Ну, изначально я как раз и думал, что попытаюсь проникнуть в лабораторию изнутри. Но твоя версия мне больше нравится. Что-то еще, о великий мозг операции?

– Признал, наконец-то, – победно усмехнулся Артем. – Я хотел спросить, ты проверял, влияют ли бонусы от экипировки на твои способности в реале? А то может стоит перед «делом» максимально обновить экипировку?

– Я об этом думал, – согласился я. – Но до проверки руки не дошли, у меня же то Черный Рой в Верите, то суд и прорыв Инферно, то судебная экспертиза. Даже запас эликсиров пополнить не успел.

– Так закупись и проверь завтра же, делов-то!

– Сделаю, – устало кивнул я.

– Ну, вроде, все ценные указания выдал, теперь можно и на боковую.

Доев пиццу, Артем заторопился домой. В отличие от меня, он еще и работать как-то успевал, пусть и не на полной занятости, а лишь на полставки. А то и на треть. Вообще-то с его персонажем было бы легко заколачивать в Арктании по несколько тысяч евро в месяц, но он предпочитал оставлять большую часть денег в игре, улучшая снаряжение. Думаю, так поступали все, кто хотел по-настоящему прогрессировать и рвался в топ лучших игроков. Если достойная экипировка на мой уровень стоила в районе пятнадцати тысяч золотых, то на средних уровнях это была цена каждой вещи. Каждой, Карл! А если раздеть какого-нибудь персонажа вроде Антибиотика, то там наберется и на миллион! На фоне этого мое «царское» житье на двадцать тысяч золотых выглядит просто смешно.

Остатки вечера я провел сидя на форумах и изучая квесты в Верите. Хитрые разработчики не предусмотрели перенос данных из обычной сети в вирт, поэтому приходилось старательно запоминать имена персонажей и расположение их мест обитания.

А утром я встал пораньше, и вернулся в Арктанию незадолго до приземления в Верите. По моим расчетам для того, чтобы не опоздать на собеседование, мне нужно выйти ровно через четыре часа. Этого времени должно хватить с лихвой, чтобы разобраться с судом и сдать квест Мастеру Молний. Тем более, в личке меня уже ждала хорошая новость от Бориса – мой пирог в пути и прибудет в город через пару часов. Вот только обошлась мне эта радость аж в сотню золотых. Деньги утекали со счета как вода! А если учесть, что мелкие задания для моего уровня позволяли заработать не больше одного золотого за раз, то стоило начинать задумываться об экономии.

Отписавшись Борису о том, что я планирую прилететь в Катар с тридцать пятым уровнем и выбор экипировки придется вновь корректировать, я продолжил изучение информации по городским заданиям уже на планшете. Увы, в игре запрещалась публикация гайдов в чистом виде, но зато существовали путеводители по городам, в которых упоминались и способы подработки. Вообще, вчера я спросил Артема и наконец-то узнал, почему неписи постоянно используют обтекаемые формулировки для описания игровой механики. Точнее, и так было понятно, что это реализация максимального погружения в виртуальную реальность, но ведь периодически они переходили на игровой сленг. Оказывается, в неписей были заложены некие базовые вещи, необходимые для объяснения наличия рядом с ними игроков. Например, всякий раз, когда я покидал капсулу, они на каком-то подпрограммном уровне придумывали оправдания моему неожиданному исчезновению. На том же рейсовом цеппелине, если бы по прилете в город я не находился онлайн, то меня бы, скорее всего, отправили в обратный полет, взяв штрафную плату и решив, что я просто проспал время высадки. И никто бы даже не попытался попасть в каюту, чтобы разбудить меня. С числовыми характеристиками предметов и персонажей еще проще: все неписи знали о них, просто считали разговоры об этом плохим тоном. То есть, если первой фразой персонаж говорил что-то вроде «ты недостаточно силен для того, чтобы справиться с заданием», то можно было задать уточняющий вопрос и получить четкий ответ – «прокачай силу до 50 единиц». Оказывается, в первых версиях виртуальных игр многие ругались на то, что неписи постоянно сыплют цифрами в диалогах, это ухудшало ощущения реалистичности. Зато теперь продавцы в магазинах описывали качество оружия исключительно в общих словах, в то время как характеристики предметов просто отображались в системной информации. Возможно, так было действительно лучше, нежели бы непись орал во все горло что-то в стиле «продается меч плюс двадцать к урону и с бонусом к силе!».

Когда мы подлетели к Верите, я запоздало вспомнил о Черном Рое. С моим везением можно было запросто попасть на этот эвент второй раз подряд. Но обошлось. Небо над городом было чистое, не считая нескольких прибывающих и убывающих рейсовых цеппелинов. Когда пришла очередь швартоваться нам, в мою дверь постучали.

– Фальк, пора на выход.

Интересно, а что было бы, если бы я не вернулся в игру вовремя? Цеппелин так и стоял бы на станции, ожидая моего возвращения? Или меня бы перенесли в тюрьму, и в следующий заход я оказался бы именно там? А что, довольно логично.

Имперские военные летательные аппараты швартовались в стороне от рейсовых. Поэтому мы без всякой толкучки покинули станцию, и отправились прямиком в суд. В этот раз мне даже не пришлось ожидать своей очереди в камере, судебный процесс начался без проволочек. Скорее всего, это было связано с тем, что зал суда практически пустовал. Не было даже присяжных, но зато присутствовал одинокий зритель. Всклокоченный, недовольный и встревоженный гном.

– Фрам, ты что здесь делаешь? – зашипел я, проходя мимо него на место обвиняемого.

– Я твоя группа поддержки, – ответил гном, зло зыркнув на Реника Фудре. – Надо же убедиться, что суд пройдет честно.

Ага, как будто отставной военный, пусть и с каким-то таинственным Союзом Проклятых за спиной, может повлиять на судебный процесс. Но, черт возьми, как же приятно, что кто-то за меня по-настоящему волнуется. И, кстати, как он вообще успел добраться сюда раньше нас?

Судья постучал молотком по столу.

– Продолжаем судебное заседание по делу Фалька Фудре. Инспектор Шарп, вас прошу предоставить суду результаты некро-экспертизы.

Инспектор как всегда был совершенно спокоен и лаконичен:

– Мы отправились на место крушения летательного аппарата недалеко от деревни Келевра. Имперским некромантом-дознавателем Реником Фудре был произведен вызов духа умершего. В ходе допроса были выяснены обстоятельства конфликта между братьями, приведшие к катастрофе. Томас Фудре напал на брата по причине личной неприязни, завязалась борьба, в результате которой аппарат рухнул в ущелье.

– То есть, подсудимый лишь защищался? – уточнил Судья.

– Томас Фудре погиб не от рук подсудимого, его убили птицы Фер, – ответил инспектор.

– Значит, мой подзащитный невиновен, – обрадовался Адвокат так, будто сам приложил руку к моему оправданию.

Прокурор презрительно скривился, но промолчал.

– А что скажет граф Реник Фудре?

– У меня претензий к подсудимому нет, – неохотно ответил некромант. – Более того, исполняя волю его приемного отца и моего брата Рудольфа Фудре, я вынужден взять Фалька Фудре под свою опеку. И на будущее, рекомендую вам обращаться к нему, используя соответствующий титул, перешедший к нему по наследству.

Мне кажется, или он сейчас осадил Судью? Может, это даже начало хорошей дружбы?

– Приняв во внимание некро-экспертизу, суд признает графа Фалька Фудре невиновным по обвинению в убийстве, – резюмировал Судья, в очередной раз громыхнув молотком по столу. – Обвинение в измене передается в военное ведомство и будет рассмотрено в соответствующем порядке.

Черт! Еще же измена! Опять в тюрьму что ли?!

– Эмм… простите, а что там с этим военным ведомством?

– Повестка будет прислана вам по почте, – раздраженно ответил Судья. – Все свободны.

Я облегченно выдохнул. Да! Эпопея с летным училищем, отправившим меня и покойного вирт-братика к Вратам Грома, продолжится позже, а не сейчас! И, кстати, есть высокая вероятность того, что именно там я получу задание для развития своего класса. Раз уж военные отправили нас на испытание в ущелье, то они же и должны предоставить каких-то наставников для «Слайдеров». Но это потом.

Первым делом, выйдя из зала суда, я подскочил к некроманту и поинтересовался:

– Простите, кхм… дядя, а что значит эта ваша опека?

– Денег не получишь, – одарив меня холодным взглядом, ответил он. – Документы на регистрацию графского титула я подам сегодня. Когда разберешься с военной прокуратурой, загляни в мое имение, обсудим твое дальнейшее будущее.

Задание «Дела семейные» выполнено.

Награда: + 45 000 очков опыта, удалено «клеймо преступника», получен графский титул.

Вы получили уровень!

Здоровье + 5.

Опыт – 39 534/70 000 (до следующего уровня 30 466).

Внимание! Не распределено 5 очков характеристик.

Да! Я наконец-то получил тридцатый уровень! Теперь осталось лишь вернуться в Катар, и там я смогу открыть яйцо с маунтом!

– Хорошо, – послушно сказал я в спину уходящему некроманту.

Приглашение в гости официальным заданием явно не считалось, поскольку никаких системных сообщений я не получил.

– А ты у нас, оказывается, граф, – хлопнул меня по спине Фрам. – Поздравляю!

– Да я сам в шоке, – честно признался я. – Слушай, а как ты смог покинуть деревню? Я думал, все живущие в Келевре изгои, и вам запрещено появляться в городах?

Мы вдвоем вышли из здания суда и остановились возле входа.

– Вообще-то изгнали только Амину и Корна, – поправил меня Фрам. – Я просто в отставке, Лерт в принципе города не любит, а Ратмир прячется от тех, кто пострадал от ордена Варра.

– А еще я тут услышал, что вы все из какого-то таинственного Союза Проклятых…

– Тсс, – зашипел на меня гном, схватил за локоть и поспешно затащил за угол. – Кто-нибудь может услышать.

– Ты расскажешь, о чем речь вообще? – не в силах сдержать любопытство, спросил я. – Или это такая прям тайна.

– Тайна, – согласился Фрам. – Но ты свой человек, так что слушай. Изначально в… этом союзе нас было восемь человек: Амина, Корн, Лерт, Ратмир, я, твой дядя Реник Фудре, гремлин Фрукт и эльфийка Гетаниэль.

– Фрукт? – переспросил я.

– Ну, вообще-то гремлина зовут Фа-Рукат, но мы его всегда коротко называли Фруктом. Примерно пятьдесят лет назад мы были сильнейшими героями Империи. Без лишней скромности скажу, что ни одна война не обходилась без нас, и во многом именно благодаря нам Империя занимает нынешнюю территорию, а не процентов на тридцать меньше. В определенный момент мы почувствовали себя настолько сильными, что решили бросить вызов богу.

Чувствую, наклевывается что-то интересное!

– Какому именно?

– Да был тут один. Похожий на гигантского змея, любящий человеческие жертвоприношения и мерзкие проклятия. Апофиг[16] его звали. Кроме того, он еще благоволил оркам, войну с которыми, даже несмотря на все наши старания, Империя начинала проигрывать.

– И вы победили? – продолжил я задавать наводящие вопросы.

– Да. Мы стали единственными смертными, убившими бога. Вот только эта тварь успела использовать посмертное проклятье, лишив нас всех сил. Проще говоря, мы вернулись к первому уровню развития. И в дальнейшем, стоило нам набрать больше пятидесяти уровней, как мы вновь откатывались в начало. Это стало серьезной проблемой еще и потому, что орки отныне считали нас кровными врагами и посылали своих убийц бесконечным потоком, постоянно снижая наши уровни.

Ничего себе проклятье! В который раз убеждаюсь, что Эления обошлась со мной не так уж и плохо.

– Жесть, – резюмировал я.

– После этого памятного боя мы решили распространить слухи о своей смерти и разделиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мы с Лертом продолжили служить в армии, эльфийка и гремлин вернулись в свои земли, Ратмир пытался найти лечение от проклятия и подался в орден Варра, Корн и Амина остались в своих храмах, что, как позже выяснилось, оказалось серьезной ошибкой. А твой дядя…

– Стоп. Но ведь мой дядя девяносто первого уровня. А как же проклятье?

– Да, эта хитрая сволочь умудрилась как-то обойти проклятье. Честно говоря, я бы очень хотел узнать, каким именно образом, но никому из нас он этого точно не расскажет. Мы никогда особенно не были дружны, скажем так.

«Вот оно! – обрадовался я. – Квест!»

– А спустя много лет мы вновь встретились и решили поселиться в стороне от городов, где нас кто-нибудь мог бы узнать. К тому же мирная жизнь не способствует быстрому набору уровней, и поэтому мы могли на какое-то время забыть о проклятье.

– Так может я попробую разговорить Реника Фудре? – предложил я. – Он все-таки мой дядя, как-никак. Правда, он сказал, чтобы я не подходил к нему, пока не разберусь с претензиями военных. Но я же рано или поздно решу этот вопрос.

Фрам задумчиво посмотрел на меня.

– Даже не знаю. Не слишком ли это рискованно? Еще недавно он хотел превратить тебя в зомби.

– Я справлюсь, – заверил я гнома.

Но Фрам все еще сомневался. Видимо, моего умения общения не хватало для получения этого явно уникального квеста. И тогда я вдруг вспомнил о полученной от Рогара способности.

Схватив гнома за руку, я применил «Стальное рукопожатие».

– Ого, а ты стал сильнее, – с удивлением заметил гном. – Ладно, чем боги не шутят. Вдруг у тебя получится расколоть это высокомерного некроманта.

Вы получили легендарное задание «Союз Проклятых».

Условия выполнения: найти способ избавить от проклятия жителей Келевры.

Награда: опционально, от каждого из спасенных персонажей, + 50 000 очков опыта за каждого персонажа.

Та-ак, а ведь судя по формулировке задания, не существует одного общего способа избавиться от проклятия, и с каждым из персонажей придется разбираться индивидуально.

– Будем надеяться, что в мертвом сердце нашего старого знакомого еще осталось хоть что-то человеческое, – вздохнул гном. – Так что, граф Фудре, какие у тебя дальнейшие планы?

– Нужно выполнить одно очень важное задание, да и поднабраться опыта…

– Отлично, – перебил меня гном. – Просто я здесь проездом, убедиться, что с тобой все в порядке. Дело в том, что меня назначили официальным представителем нашей деревни, и я должен срочно отчитаться в Катаре обо всем, что произошло с момента начала войны с орками и до прорыва Инферно. Тебе моя помощь не требуется?

Хмм, в общем-то, все городские квесты можно выполнять и одному, да и делить столь ценный опыт на двоих совершенно не хочется.

– Да все в порядке. Тем более, я сам через пару дней прилечу в Катар, чтобы посмотреть на «Битву Кланов».

– Отлично, тогда там и увидимся, – легко согласился гном. – Давай я оставлю тебе свои контактные данные, напишешь мне в личку.

И вот тут я слегка завис.

– Ээ… в личку?

– Ну да, добавишь в контакты и как прилетишь, свяжешься со мной.

– Я думал неп… вы не пользуетесь планшетами, – смущенно сказал я.

В деревне же единственным источником информации было какое-то древнее радио. Вот уж не думал, что неписи пользуются такими же планшетами, как у игроков.

– Ты расист? – беззлобно усмехнулся Фрам. – Гномы тоже умеют пользоваться современными технологиями. Да что там, большую часть из них мы сами и создали.

– Да я не об этом, – еще сильнее смутился я. – Но в Келевре же ни у кого не было планшетов, все только радио слушали.

– Это был наш выбор. В конце концов, изгои мы, или просто погулять вышли? – рассмеялся гном. – Никакой связи с внешним миром, кроме экстренной. А теперь я в городе, здесь без планшета никак.

Все еще в легком шоке, я обменялся с гномом контактами, и даже проводил его до станции, выслушав несколько забавных историй, случившихся в деревне с тех пор, как я уехал.

«Ну я и идиот, – подумал я, распрощавшись с Фрамом. – Конечно же, неписи пользуются планшетами, иначе как бы я мог связаться с наемниками? Да и вообще, неписи являются такими же участниками всех аспектов жизни в Арктании, как и игроки. Разве что немного тупят в те моменты, когда мы в реал выходим».

Курьер с моим пирогом должен был прибыть в город часа через полтора, поэтому я решил потратить время ожидания с пользой и начать свой марафон по выполнению всех доступных мне заданий, предварительно закупившись всевозможными эликсирами, чтобы быть подготовленным к любым неожиданностям. Эликсиры здоровья и маны, универсальное противоядие, зелья с временными бонусами к основным характеристикам и сопротивлению различным видам магии. Вспомнив о проблемном спуске с башни электромага, я закупился еще и веревкой для спуска с башни, а заодно купил хороший глайдер. Никогда этой штукой не пользовался, но мне совершенно не улыбалось вновь оказаться на вершине башни электромага без возможности самостоятельно спуститься вниз. Эта штука занимала аж пять слотов инвентаря, и напоминала экзотический дельтаплан. Тестировать глайдер я не стал, да особо и негде было, но вот спрыгнуть с башни электромага я себе пообещал в любом случае. Любопытно же, черт возьми! Главное, не шлепнуться ненароком – умирать и терять очки опыта мне сейчас совсем некстати.

«Хватит о глупостях думать, – осадил я себя. – Полетать захотелось, блин. У меня дел невпроворот! Пять уровней за два дня это вам не хухры-мухры».

Увы, за различные квесты в стиле «достать кошку с дерева», «отнести письмо любовнику» или «убить крысу в подвале» я получал жалкие крохи опыта и сущие копейки денег. Успокаивало только то, что таких заданий было великое множество, и занимали они не слишком много времени. За полтора часа я смог получить почти двадцать тысяч очков опыта, правда, вымотался так, словно участвовал в спортивном забеге. Но начало было положено. И уж лучше ловить кошек и собирать опыт по крохам, чем участвовать в тяжелых боях и получать болезненный урон.

Встретившись с курьером, я забрал у него пирог и поспешил к башне электромага. Времени до собеседования оставалось все меньше и меньше, поэтому тормозить определенно не стоило. Поднявшись наверх, я разбудил синекожего здоровяка и всучил ему коробку с пирогом.

– Мастер Молний благодарит тебя, – все так же высокомерно произнес маг, приняв из моих рук пирог.

Но все высокомерие мигом пропало, стоило ему открыть коробку и начать есть пирог, жадно хватая куски руками и пачкая рот красным ягодным вареньем.

– Приятного аппетита, – не удержался я от усмешки, и тонко намекнул: – Я выполнил ваше задание.

– Да, да, конечно, – отмахнулся маг.

Задание «Пирог для Мастера Молний» выполнено.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 18 000 очков опыта.

– Ты слаб, – облизывая пальцы, сказал он. – Пожалуй, Мастер Молний научит тебя хорошей защитной технике, чтобы ты не умер в первой же серьезной стычке.

– Кхм… вообще-то я хотел изучить что-то вроде лазера или магнетизма.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Мастер Молний. – Но тебе придется выбрать что-то одно, сделка есть сделка.

Черт, а вот это серьезный вопрос. Хочется всего и сразу, но если делать выбор, то стоит определиться, что нужно мне в первую очередь? На тот случай, если я не успею или не смогу получить второе умение до того, как отправлюсь «на дело». Что мне проще сделать без помощи сверхспособностей – забраться на четвертый этаж или сломать стальную решетку? Логика говорит, что воспользоваться веревкой проще, чем сварочным аппаратом или фрезой. Хотя, одно преимущество у меня есть – не надо тащить с собой удлинитель, я могу сам запитать электронику. К тому же лазер – боевое умение, а значит, может пригодиться в игре. И все было бы логично, если бы не одно маленькое «но» – я не прирожденный человек-паук, и мне потребуется определенное время, чтобы научиться применять «магнетизм» на практике. Поэтому лучше начать тренироваться уже сегодня. А там, глядишь, и в полноценного Магнетто превращусь, летать смогу, от земли отталкиваясь своим магнитным полем, как мужик из фильма.

– Я хочу выучить магнетизм, – твердо решил я.

– Учти, что, изучив эту способность, ты определишь ветвь дальнейшего развития класса, – сказал Мастер Молний, сжигая короткой вспышкой пустую коробку от пирога. – Ты уже выбрал ветви электричества и воздействия на механизмы, а с магнетизмом их станет три из четырех возможных. Мастер Молний видит, что ты отличаешься от него, и не являешься электромагом в чистом виде. А значит, не советует выбирать четвертую ветвь умений, пока ты не найдешь своего настоящего учителя.

Ох, а вот это он удачно меня предупредил. Вообще, мужик-то оказался неплохой, хоть и… нетрадиционного цвета кожи. И умения на выбор предоставил, и совет дельный дал.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Но я уверен в своем выборе.

Мастер Молний вручил мне свиток, который я тут же распечатал.

Вы изучили способность «Магнетизм».

Эта способность позволяет притягивать к себе или отталкивать от себя железные предметы. Сила притяжения зависит от характеристики интеллекта, а дальность воздействия – от мудрости.

И только прочитав описание, я запоздало понял, что силы притяжения, завязанной на интеллект, может не хватить, чтобы удержать мое тело на стене. Вот, блин!

– А как бы мне заполучить еще одну способность?

– Увы, это невозможно, у тебя слишком слабая энергетика. Поработай над собой, и тогда Мастер Молний придумает поручение, которым ты расплатишься за новые знания.

– И сколько мне над собой работать? – уточнил я, помня, что от непися можно получить и более конкретные цифры.

– Достигни тридцать пятого уровня, и тогда поговорим.

Что ж, Артем оказался прав. Это и хорошо, и плохо. Теперь нужно как-то успеть набрать пять уровней, а потом выполнить задание, придуманное Мастером Молний. И если он потребует что-то, находящееся вне Вериты, то мне уже ничто не поможет.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я.

Мастер Молний промолчал, вновь закрыв глаза. Похоже, моя аудиенция была завершена. Спуск на глайдере я решил оставить на потом, чтобы не тратить время на возвращение в свою комнату в гостинице.

«Так, раз уж я прикупил зелья с бонусами к основным характеристикам, то почему бы не проверить, действуют они на мои реальные способности или нет? – подумал я, прежде чем выйти из игры. – Если уж зелье не подействует, то и на бонусы от предметов рассчитывать не стоит».

Выпив зелье с бонусом + 15 к мудрости на полчаса, я отписал Артему о том, что получил первую из способностей, и покинул игру.

Глава 7

Разумеется, первым делом, едва выбравшись из капсулы, я занялся тестированием способностей. Увы, но проверка показала, что бонус от зелья никак не повлиял на дальность воздействия на механизмы. Обидно, конечно, но я почему-то изначально так и думал. Зато магнетизм работал! По первому же мысленному обращению я смог притянуть к себе ложку. Способность действовала на таком же расстоянии, как и остальные – примерно в полметра. Вот только ложка прилетела куда более охотно, чем тяжелый разделочный нож, а валяющуюся на балконе гирю даже сдвинуть с места не получилось. В то же время, я смог примагнитить ее к руке при прикосновении, и даже поднять. Гирька была легкая, всего шестнадцать килограмм, но даже этот успех уже немало радовал. Увы, но проверить, выдержит ли магнетизм вес моего тела, сейчас было просто негде, но я пообещал себе вечером обязательно найти подходящую стальную балку или трубу для заключительного теста.

Когда я уже собрался на собеседование, позвонил Артем.

– Ну как, действует? – тут же спросил он вместо приветствия.

– Ага.

– А вес твой держит?

– Негде проверить.

– Я так и думал. После собеседования отзвонись, как впечатления. А я пока поищу в нашем районе здание из таких же бетонных плит, как НИИРТВР. Если уж тестировать, то сразу по-полной. Да, и, главное, зачем я звоню, попробуй прикинуть расстояние до камер, сможешь ли ты дотянуться до них, или стоит вложить все доступные очки характеристик в мудрость.

– Слушаюсь, босс, – ехидно ответил я.

– Все, до связи.

Как бы я не шутил по поводу интеллекта друга, а он и вправду учитывал многие вещи, о которых сам бы я ни за что не подумал. Да и вообще, его поддержка делала мою долбанутую жизнь значительно легче. Воистину, друг познается в беде. До всех этих событий лишь иногда пересекались в тренажерном зале, здоровались, да болтали о всяких мелочах, а теперь вон оно как – самозабвенно помогает организовать кражу и развить мои способности.

Всю дорогу до института я продолжал изучать информацию о заданиях в Верите: выбирал наиболее выгодные из них, запоминал локации и персонажей. Кроме того, я нашел неплохое городское подземелье для прокачки на крысах-мутантах тридцатых уровней, вот только соваться туда без нормальной брони было слишком рискованно. Возможно, было бы рациональнее прикупить что-то временное, до отъезда в Катар? Все равно Борис потом все легко перепродаст.

«А, потом разберусь, – решил я. – Пока надо настроиться на собеседование».

Стоило мне приблизиться к зданию института, как меня начала бить легкая дрожь. Шпионом мне определенно не быть – нервы ни к черту. Я даже постоял некоторое время перед входом, прежде чем позвонить Евгении Сергеевне. Заодно как следует осмотрелся, пытаясь сопоставить план здания с реальностью. Не так-то это просто оказалось.

Суровая женщина из отдела кадров встретила меня с распростертыми объятьями. Увы, но приветливые улыбки явно не были ее сильной стороной, хоть она честно старалась. В любом случае, Евгения Сергеевна по собственной инициативе провела небольшую экскурсию по зданию и коротенько рассказала о том, чем они занимаются. Разумеется, в части отделов программирования, а не технических лабораторий. Во время недолгой прогулки по коридорам НИИРТВР я убедился в том, что никак не смогу справиться со всеми камерами на пути к лабораториям. Слишком уж их много, причем некоторые расположены на большом расстоянии друг от друга. С моим радиусом воздействия вырубить их одновременно просто не получилось бы. Да и охранников оказалось многовато, чтобы пройти мимо них незамеченным. Все-таки Артем оказался прав в очередной раз, мой единственный шанс – это проникновение снаружи.

Собеседование с приглашенным специалистом из отдела защиты информации прошло идеально. В том смысле, что я завалил интервью очень реалистично: нервничал, на профильные вопросы отвечал сбивчиво и часто неправильно, в первую очередь, потому, что никак не мог сосредоточиться. Как можно думать об алгоритмах криптографии с открытым ключом или расчете хеш-функции, когда у меня осталось всего лишь полтора дня на подготовку к ограблению, и сделать за это время надо ох как много.

– Мы вам позвоним, – пообещала мне Евгения Сергеевна, хотя по кислому выражению ее лица было понятно, что меня уже скинули со счетов.

Выйдя из здания, я прогулочным шагом обошел его по периметру и отыскал окно нужного мне помещения. Делая вид, будто разговариваю по телефону, я на всякий случай снял на видео всю прилегающую территорию. Одна видеокамера крепилась к стальному столбу, возвышающемуся на углу бетонного забора, а другая – к стене здания на уровне второго этажа. И действительно, навскидку, я мог якобы случайно проходя мимо протянуть руку, вырубить на время камеру и перелезть через забор. А вот как отключить вторую камеру? Слишком уж она высоко. Но об этом позже. Стальная решетка на окне халтурно уходила в стену четырьмя штырями, которые мне и предстояло обрезать лазером.

«Слишком много нюансов и сложностей, но шансы все же есть, – резюмировал я, направляясь к метро. – Только непонятно, как дотянуться до второй камеры».

Еще оставался вопрос о том, куда девать отрезанную решетку, не сбрасывать же ее вниз. Хотя, если оставить пару креплений, то можно будет отогнуть решетку и забраться внутрь. А ведь еще нужно отключить сигнализацию на окне. И кстати, неизвестно, хватит ли мне энергии, чтобы использовать подряд столько разных способностей?

Я созвонился с Артемом, и мы договорились, что поедем тестировать мою новую способность в час ночи, когда народу на улицах будет поменьше. Он нашел подходящее заброшенное здание для тестирования моих способностей, но лучше было провернуть это дело без лишних глаз вокруг. А пока мне оставалось лишь вернуться домой и продолжить потоковое выполнение простеньких квестов в Арктании. И до полуночи я успел-таки набрать три уровня! Аллилуйя!

Артем заехал за мной, как мы и договорились.

– Мой друг, человек-паук! – весело поприветствовал он меня. – Ну что, готов к тестированию?

– Не очень, – зевнул я в ответ. – Я вообще не готов ко всему происходящему, но деваться-то все равно некуда.

– Всегда есть выход, – хохотнул в ответ Артем. – Сам знаешь, даже если вас съели…

– Кстати, если вспомнить сказку о Красной Шапочке, то выходов не два, как в поговорке, а три.

– Ты понимаешь, о чем я. Проверять, ударит ли в меня молния в случае, если я не успею заполучить меч за последние три дня? Не-не-не.

Мы приехали к невысокому заброшенному зданию в спальном районе. Ума не приложу, как Артем смог так быстро отыскать подходящий вариант, построенный из бетонных плит со стальным каркасом, да еще и в столь безлюдном месте.

– Ну, покажи класс, – азартно сказал Артем, устроившись на поваленном куске стены. – Я тут тебе, кстати, шапку-маску с прорезями для глаз купил, чтобы во время ограбления лицо скрыть на всякий случай. Ну-ка надень.

– Мне не до шуток, – отмахнулся я, хотя вынужден был признать, что шапочка была не самой плохой идеей.

Первым делом я просто приложил руку к стене и применил магнетизм. Рука прилипла, но как-то слабоватенько. Дернув посильнее, я смог ее отлепить. Однако опытным путем выяснилось, что магнетизм лучше работает в местах пересечения стальных арматурин, нужно лишь нащупать эти места, ориентируясь на ощущения. И тогда я мог спокойно виснуть на руке, способность выдерживала мой вес без особых проблем.

– Ну точно человек-паук, – прокомментировал Артем мои действия.

– Ага, – согласился я. – Только он еще ногами мог цепляться за здания, а у меня все способности работают только с руками.

Да, это оказалось серьезной проблемой. Ведь я и молнии пускал только из рук, и механизмами управлял. Нет, я мог подняться по стене и на одних руках, но этот процесс был явно не очень быстрым. Но лучше так, чем вообще никак!

– Может, магнетизм второго уровня позволяет использовать и другие части тела? – предположил Артем. – Но это же не столь важно, ты и так справишься.

– В принципе, да, – согласился я. – Но я все еще не понимаю, как мне дотянуться до камеры на стене.

– А зачем тебе до нее дотягиваться?

– В смысле?

– Ты куда смотрел? Она направлена на стену, а не на забор, ты сможешь залезть под нее и отключить без особых проблем. Да и окно четвертого этажа она не захватывает… вроде бы. Во всяком случае, судя по спецификации, модели они там используют довольно старые, и угол обзора у них небольшой.

Что-то особой уверенности я в его голосе не услышал.

– Хотелось бы быть точно уверенным, – хмуро заметил я.

– Вообще, я уже думал над этим вопросом. Существуют программы для моделирования зон покрытия видеокамер. Можно попробовать воссоздать эти камеры и смоделировать наилучший путь их обхода, – задумчиво сказал Артем. – Да, пожалуй, этим я завтра и займусь, если ты мне подкинешь план здания и спецификацию по камерам.

– Да забирай, – легко согласился я. – Поехали, что ли?

На обратном пути мы еще некоторое время обговаривали план ограбления, а потом перешли на тему предстоящей «Битвы Кланов».

– Билет я тебе уже купил, на ту же трибуну, что и себе, – довольно сообщил Артем. – Отправлю по почте.

– Ээ… Я бы не очень хотел сидеть рядом с игроками из вашего клана.

– Да я сам отдельно сижу.

– Чего это? – удивился я.

– Если честно, я все же подумываю о том, чтобы свалить из «Стальных Крыс», – признался Артем. – Что-то Лазарь там мутит непонятное, со дня объединения с «Неназываемыми» появилось много новых высокоуровневых игроков, постепенно задвигающих «стариков» на второй план.

– Ну, это логично, вы же поднялись выше в рейтинге.

– Это да. Бонусы клана возросли, открылся доступ к новым рейдовым заданиям. Поэтому народ и попер, увидев, насколько быстро мы развиваемся. Но почему-то на совещания верхушки клана меня больше не зовут, хотя я все еще имею звание генерала.

Мы оба отлично понимали, почему Артему перестали доверять, наверняка из-за его дружбы со мной. Но, с другой стороны, что из политики их клана могло иметь даже косвенное отношение ко мне? Я же под защитой «Неназываемых», меня трогать нельзя. Разве что следить за мной, но это довольно рискованно, ведь малейший намек на излишний интерес к тому, чем я занимаюсь, в игре может испортить их отношения с Папашей Ротшильдом. А Лазарь не дурак и наверняка имеет представление о реальных возможностях своего виртуального союзника.

– Думаешь, они что-то замышляют против меня? – все же спросил я.

– Есть такие подозрения, – поморщился Артем. – Кстати, Софи теперь официальный заместитель Лазаря. Впрочем, она и раньше принимала бо€льшую часть решений по клановой политике, просто теперь делает это официально.

Хмм, вот это новости. Как-то не очень вяжется со словами девушки о том, что она играет ради удовольствия и в политику не лезет. Артему вроде бы врать незачем, а значит, меня обманывала Софи. Но с какой целью? Втиралась в доверие?

– Видимо, у нее есть лидерские качества, раз она так влияет на политику? – осторожно спросил я.

Не хотелось показывать другу, насколько сильно я интересуюсь этой девушкой, но и удержаться от вопросов я не мог.

– Просто она редкостная стерва, и любит, когда все ходят перед ней по струнке, – хмыкнул Артем. – Саня вообще под каблуком так плотно сидит, что уже забыл, когда решал что-то сам. Ах да, кроме того, она дочь Лазаря.

Ё-моё! Еще один семейный подряд. Но если она дочь главы клана, то наверняка могла бы повлиять на него и не дать меня обмануть. Если бы захотела, ага. Не нравится мне все это!

– А я тут недавно случайно с ней пересекся в городе, кофе попил…

Артем так резко затормозил возле моего подъезда, что я чуть не выбил головой лобовое стекло.

– Дай-ка я догадаюсь, она спрашивала, как у тебя дела в игре?

– Хм… вроде нет, хотя…

– Поверь мне, эта девушка ничего не делает просто так. Не факт, что она специально тебя выслеживала, но если уж она потратила на тебя время, то сделала это с каким-то умыслом. Я в «Стальных Крысах» уже несколько месяцев и успел неплохо ее изучить.

– Думаешь, они с папашкой все еще хотят наложить лапу на артефакты?

– Почему нет? – пожал плечами Артем, сворачивая в мой двор. – Что им мешает опередить тебя в поисках, а потом продать артефакты «Неназываемым», раз уж они теперь твои партнеры? Зная, что артефакты – это часть глобального квеста, за них можно выручить больше их номинальной стоимости, а она и так не маленькая.

– Вот сволочи, – возмущенно сказал я. – Надо почаще оглядываться.

Хотя, мне все еще с трудом верилось в то, что Софи такая уж расчетливая стерва. Общалась со мной она очень даже миленько, да и Александра своего заставила извиниться за убийство в спину. Правда, в свете новых фактов, девушка могла бы уговорить отца вообще меня не кидать. Если бы захотела. А ведь еще недавно я всерьез размышлял над тем, чтобы рассказать ей о своих способностях. Ну, не идиот ли?!

– Оглядываться без толку, – хмыкнул Артем. – Воры используют пассивки, для отвода глаз, да и есть множество других способов следить за игроком. Например, кидаешь награду за скриншот с конкретным персонажем в соответствующее приложение на планшете, и любой прохожий может тебя спалить за копеечку. Кстати, многие так ищут людей из своего ЧС-а для мести.

Мы зашли ко мне за планами зданий и спецификацией камер, и Артем уехал. А я быстро перекусил и отправился спать, чтобы проснуться уже через несколько часов и вновь вернуться к прокачке персонажа в Арктании. Или, скорее, к прокачке себя любимого. В конце концов, изменение некоторых характеристик персонажа отражается и на мне.

Но прежде чем приступить к рутинному выполнению квестов, я спрыгнул с башни электромага на глайдере. Честно скажу, готовился к прыжку я минут десять. Очень жаль, что рядом не было инструктора, готового угодливо пнуть новичка под зад, как это бывает при прыжках с парашютом. Но, черт возьми, полет оказался просто невероятен! После вытаскивания из инвентаря, глайдер автоматически крепился на спине, а крылья распахивались в момент прыжка по мысленному приказу. И я будто ощутил себя птицей, парящей в небе! Здесь не было восходящих и нисходящих потоков воздуха – в Арктании реалистичность уступила место удобству и простоте применения летательных средств. Я вопил как девочка, впервые попавшая на американские горки, но, к счастью, это особенно никого не волновало. Ну, кроме проходившего мимо эльфа, как раз и сравнившего меня с маленькой девочкой.

Мне повезло, что многие задания были ежедневными, и во второй раз выполнялись значительно проще. Глупая кошка каждый день сбегала из дома и находилась на одном и том же дереве, бабушка отправляла пирожки внучке, а плотоядные кусты разрастались на участке милой семейной пары хоббитов. В общем, все шло по накатанной и ближе к ночи я добрал-таки тридцать пятый уровень. И принял для себя одно очень важное решение: я больше никогда и ни за что не стану выполнять рутинные задания! У меня несколько раз за день возникало острое желание повеситься, с которым я справлялся лишь сильнейшим напряжением всей своей силы воли.

«Так, теперь нужно подумать, куда вложить свободные очки характеристик, – размышлял я по пути к башне некроманта. – Собственно, я уже определился, что все буду вкладывать в интеллект и мудрость, но как распределить между ними? Что для меня важнее в данный момент – сила умений или дальность воздействия? В общем-то, ничто из этого критично не влияет на наш план по проникновению в институт, если поверить Артему в том, что камеры на стене можно избежать без ее выключения. Или все-таки подстраховаться?»

В итоге я решил на всякий случай вложить двадцать очков в мудрость и всего пять в интеллект. Если что, хотя бы смогу выключать свет в комнате с кровати.

Вновь поднявшись на башню электромага, я растолкал Мастера Молний и попросил новое задание.

– Что ж, ты неплохо подрос с прошлой встречи, – заметил электромаг. – Сколько прошло? Полгода?

– Ага, вроде того, – хмыкнул я. – Ну что, теперь вы готовы научить меня новой способности?

– Мастер Молний доволен твоими успехами и готов отдать тебе еще один свиток с магической техникой, – едва заметно кивнул синекожий маг. – Но съев пирог из своего далекого детства, Мастер Молний вспомнил, что всегда мечтал попробовать еще кое-что. Божественный напиток «Байкал», создаваемый гремлинами в глубоких недрах гор из чистейшей воды минеральных источников и редчайших трав, никогда не видевших солнца.

Твою ж мать! Так и знал, что он отправит меня неизвестно куда. И что за название такое у напитка? Получше придумать ничего не могли? «Байкал», пф…

– Этот напиток можно купить в обычном магазине?

Мастер Молний промолчал.

– Эй! – я помахал рукой перед его глазами, но никакой реакции не добился.

– Уснул, что ли? Вот, блин. Ну, хорошо, я согласен, достану вам этот напиток.

Вы получили задание «Напиток для Мастера Молний».

Условия выполнения: принести Мастеру Молний банку «Байкала», производимого в Аркеме.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 30 000 очков опыта.

Я схватился за планшет и первым делом проверил аукцион. Странно, но ни одна сволочь не продавала этот дурацкий «Байкал». Сверившись с картой мира, я убедился в том, что Аркем расположен в противоположной части материка от Вериты. Туда добираться-то только часов пятнадцать, а мне через несколько часов уже «на дело» нужно идти.

«Аркем – подземный город, населенный гремлинами. Гремлины – мелкие зеленые создания с остроконечными ушами, острыми, как бритвы, зубами и фанатичной любовью к беспорядку. В гигантской пещере, освещаемой лишь растущими из камня светящимися кристаллами, построен город с причудливыми домами самых невероятных форм, цветов и размеров. А еще, помимо любви к хаосу, гремлины отлично разбираются в технике. Только их механизмы отличаются от обычных, работая по правилам хаоса – нестандартно, несимметрично, криво. Рядом с хаотичными механизмами начинают сбоить обычные, именно поэтому гремлины не уживаются с людьми и гномами, предпочитая подгорное уединение».

Да, не слишком-то приятное место.

Немного порыскав, я отыскал еще один отрывок, написанный уже каким-то игроком:

«Людям не так-то просто попасть в Аркем, поскольку гремлины не особенно жалуют… да всех они не жалуют. Как ни крути, а зеленые коротышки мерзки не только внешне, но и по характеру. Обман, ехидство, злокозненность – это то, что воспитывают в маленьких гремлинах с самого детства. Все это считается у них лучшими качествами. Если вас не попытались обмануть сразу, едва вы оказались на территории гремлинов, значит, вас уже обманули, и вы этого даже не поняли».

«Так, и что же мне делать? – озадаченно подумал я. – Надо с Борисом проконсультироваться, он же что угодно может достать!»

Увы, но, как назло, Борис в игре отсутствовал, поэтому пришлось советоваться с Артемом. Стыдно признавать, но он и впрямь являлся ценным мозговым ресурсом.

Отписав другу в личку, я почти мгновенно получил от него ответ.

«Ну, чувак, уже двенадцать ночи. У тебя просто нет вариантов».

«Вообще нет?!»

«Ну, в том смысле, что решение только одно, а других вариантов нет, – уточнил Артем. – Ты же еще не потратил все деньги, полученные от Лазаря за Костяной Меч?»

«Не успел».

«Ну, тогда бегом на аукцион, ищи свитки-телепорты. Их не так много продается, сердца демонов достать непросто, поэтому и цены кусаются».

«И ты предлагаешь мне метнуться кабанчиком в другой конец материка?!»

«Ну да. Ситуация-то экстренная».

Договорившись держать связь, я зашел на аукцион и легко отыскал несколько свитков телепортации, продающихся в Верите. Вот только цена… почти одиннадцать тысяч золотых за свиток! Да за эти деньги можно тысячу кругов по Арктании в ВИП-каюте рейсового цеппелина пролететь!

Спускаясь с башни на глайдере, я перечислял в уме все, что мог бы купить на эти деньги помимо топовых шмоток на мой тридцать пятый уровень. Лучшая еда, любые расходники… А, к черту! Легко пришло, легко и уйдет!

В Верите я быстро отыскал указанный на аукционе магазин и купил два свитка телепортации.

– Донатер[17], – брезгливо кинул мне вслед игрок-продавец.

Ну да, с его точки зрения игрок моего уровня не мог заработать столь большую сумму, скажем так, честным путем, и тем более не стал бы тратить ее на дорогущие телепорты.

Итак, как же эта штука работает?

«Свиток телепортации»

Позволяет переноситься в основные зоны возрождения вне черт населенных пунктов, или в места, уже посещенные игроком. Перенос возможен только между территориями, не находящимися в состоянии войны.

Использовать только вне черты города.

Шанс неудачной телепортации: 3 %.

Использование может быть прервано, и в этом случае свиток будет уничтожен.

Ага, то есть, в города и крепости таким образом переноситься нельзя. Что ж, логично, иначе бы это существенно облегчало жизнь во время осад и войн. А вот шанс неудачной телепортации слегка смущал, особенно с моим-то везением. И еще непонятно, чем эта неудача может обернуться, смертью или перемещением куда-то в другое место?

Вновь покинув Вериту, я на всякий случай отошел ближе к башне электромага, чтобы скрыться от проходивших мимо игроков, и сорвал печать со свитка. Перед глазами тут же высветилась полупрозрачная карта мира, усеянная множеством зеленых точек – мест, разрешенных для телепортации. Вокруг Вериты, Велевры и Катара их было больше всего, в землях эльфов и гномов точек лишь единицы, возле основных городов. Территория орков оказалась и вовсе недоступна. К счастью для меня, Аркем был в зоне доступа, а значит, я не зря потратил кучу денег.

«Ну, с богом, – подумал я. – Только не с Хотеем, а с кем-нибудь поадекватнее, пожалуйста».

Выбрав в качестве цели Аркем, я активировал свиток. Над ним побежала полоска исполнения заклинания, и через несколько секунд передо мной открылся голубоватый овальный портал. Я поспешно шагнул в него, опасаясь, что он исчезнет, если я слишком долго буду тупить. Полет практически ничем не отличался от входа в игру – падение по тому же светящемуся коридору, разве что преимущественно синей расцветки. Вывалившись из портала на каменное плато, я кувыркнулся, собрал спиной все булыжники и застыл буквально в паре сантиметров от пропасти. Да, оказывается, рядом с городами, находящимися далеко под землей, тоже есть пропасти. Темные такие, пугающие и уходящие в самые недра планеты.

Шарахнувшись в сторону, я облегченно вздохнул, возблагодарив случай за то, что портал не открылся всего на полметра левее. И улетел бы я прямо в пропасть. Подозреваю, разработчики не до конца учли все сложности формирования порталов, или просто сделали такую хитрую издевательскую фишечку.

Пещера была настолько огромной, что висящие далеко наверху на ее своде многочисленные светящиеся сталактиты напоминали звездочки на ночном небе. А под ними раскинулся город гремлинов. Странный, извращенный и в чем-то даже пугающий. И чем ближе я подходил, тем больше поражался воображению тех, кто придумал это сумасшедшее место. Понятие улиц в Аркеме отсутствовало в принципе, дома были наставлены наобум, и, если бы я посмотрел на них сверху, их расположение скорее всего напоминало бы неудачную игру в тетрис. Фигуры, на которые походили здания, были слишком кривы, чтобы иметь какие-то определенные названия. А смесь цветов, приходящихся на каждый домик, напоминала взрыв на фабрике красок. Если я раньше считал, что самое ужасное место в Арктании это Инферно, то теперь поменял свое мнение. То есть, Ад, конечно, место очень страшное, но Аркем буквально выворачивал мозг наизнанку и скручивал в форму бесконечности. Разумеется, несимметричной.

– Эй, дылда, чё встал? – раздался снизу писклявый голос.

Опустив взгляд, я увидел невысокого, примерно в полметра ростом, гремлина, одетого в некое подобие тканевого комбинезона. Зеленая кожа, острые ушки, красные глаза – эдакий скукожившийся очень страшный мини-орк. Хотя, орков и в классическом-то варианте красавчиками не назовешь.

– А в чем проблема-то?

– С дороги отойди!

Если учесть, что кроме нас двоих в зоне видимости не было ни единого живого существа, как, кстати, и каких-либо дорог, его заявление выглядело весьма сомнительно. Тем не менее, я послушно посторонился, и все равно получил удар плечом под колено.

Я запоздало опомнился, и крикнул гремлину вслед:

– Эй, мужик! А где тут можно купить баночку «Байкала»?

Гремлин в прямом смысле слова покрылся красными пятнами и зло выкрикнул:

– Я девушка!

Ой, бли-ин…

– Извините, – только и смог выговорить я.

– Пошел ты! – взвизгнула гремлинша. – Хам!

Она убежала чуть ли не в слезах, а я продолжил свой путь в Аркем. Поскольку город был слишком необычным, то и определенных границ он не имел. Просто я прошел мимо одного кривого дома, потом другого, и вдруг меня уже повсюду окружали образчики извращенного архитектурного вкуса зеленых коротышек.

И на улицах начали попадаться гремлины и немногочисленные представители других рас. В том числе и игроки. Я выхватил из толпы какого-то парня, и скороговоркой выдохнул:

– Привет. Слушай, мне очень нужно купить баночку «Байкала», не подскажешь, где это можно сделать?

– Чё? – переспросил игрок. – А, да вон автомат стоит.

И действительно, на углу одного из зданий стоял аляповатый серо-бурый стальной гробик. Признаться, не ожидал увидеть в городе гремлинов старый добрый аппарат для продажи газировки. Ну, то есть он был старым и добрым для моих родителей, а я видел подобные уже в современных торговых центрах. В последнее время стало модно называть продукты «теми самыми», бесцеремонно играя на детских воспоминаниях людей. На мой же вкус эти напитки были слишком приторными, но вот виртуальную версию, продаваемую в Аркеме, определенно стоило продегустировать.

Достав из инвентаря целый серебряный (очевидно, зеленые коротышки считали свой лимонад очень дорогим удовольствием, что только подогрело мое любопытство), я сунул его в монетоприемник. Внутри что-то щелкнуло, забурлило, и автомат выдал мне заказанный напиток. Причем выдал в самом прямом смысле слова – из квадратного окошка высунулась зеленая лапка и протянула мне граненый стакан.

– Это что? – озадаченно спросил я проводника, забирая свой заказ.

– Байкал, – лаконично пояснил высокий детский голосок.

Я подозрительно глянул на содержимое стакана и принюхался: вроде похоже на оригинальный напиток, но гремлины, по слухам, очень коварные существа и на вкус это может оказаться той еще гадостью. Я-то считал, что это обычный автомат, а не какой-то гремлиненок, разливающий свою бурду, сидя в стальной коробке с прорезями.

«А, ладно, – решил я. – Была не была!»

Выдохнув, словно собирался тяпнуть рюмашку водки, я залпом осушил стакан. Напиток оказался не так уж плох и действительно был копией классического напитка, плавно переходящей в еще пяток других вкусов.

– Сахара маловато, – резюмировал я, когда изо рта исчез привкус мяты.

Из автомата вновь появилась зеленая ручка с очень неприличным жестом.

– А попа не слипнется? – пропищал ехидный детский голосок. – Стакан верни, дылда.

Я слегка ошарашенно поставил в окошко автомата стакан, и он тут же исчез.

– А можно мне еще баночку напитка с собой?

– Десять монеток кинь, – было мне ответом.

Я послушно кинул деньги, и внутри автомата вновь забулькало. Спустя пару минут мне выдали трехлитровую банку с напитком. Похоже, это оказалось проще, чем я смел надеяться.

Задерживаться в Аркеме больше, чем было необходимо, я не собирался, и поэтому сразу же спрятал банку в инвентарь и заспешил прочь из города.

– Это он! – вдруг раздался злой выкрик мне в спину в тот момент, когда я уже намеревался применить свиток портала и свалить из этого сумасшедшего места.

Обернувшись, я увидел смутно знакомую мне гремлиншу в комбинезончике, стоящую рядом с… Даже не знаю, как это описать. Огромный аляповатый механизм, состоящий из тазикообразного туловища на кривых ножках с торчащими из спины и чадящими разноцветным дымом трубами. По сторонам этой непонятной штуки болтались совершенно не симметричные руки. Одна из них заканчивалась чем-то вроде гигантского машинного прикуривателя, а вторая манипулятором, похожим на «хваталку» из игровых автоматов, в которых нужно вытягивать мягкие игрушки. И вся эта махина, размером с двухэтажный дом, гордо называлась «Строительный голем 45-го уровня». В кабине механизма за кучей рычагов сидел еще один гремлин с донельзя обозленной физиономией. Хотя, читать эмоции зеленых коротышек было сложновато, ведь все они выглядели так, будто постоянно были чем-то недовольны.

– Он назвал меня мужиком! – продолжила верещать зеленокожая бабенка.

Сидящий в кабине гремлин погрозил мне кулаком.

– Ах ты, белокожий червяк! Я тебя на части порву!

Я не стал выслушивать дальнейшие оскорбления, а поспешно рванул прочь от обозленной парочки. Увы, но убежать от гигантского человекоподобного робота не так-то просто. Я успел сделать лишь десяток шагов, прежде чем голем догнал меня и попытался подпалить мне зад из огнемета. Оказывается, с «прикуривателем» я почти угадал. Хорошо, я почувствовал спиной жар и успел отскочить в сторону прежде, чем меня сожгли заживо. Выхватив цепь, я вынужденно остановился и принял бой.

– Пор-рву-у! – завизжал гремлин.

Вот черт, а эта гигантская штука смотрелась реально пугающе. С тушканчиками и скунсами иметь дело было значительно проще!

Я попытался дотянуться цепью до гремлина, но ее длины явно не хватало. Молния же разбилась о какой-то невидимый простому глазу магический щит, прикрывающий кабину строительного голема. Если честно, вступать в бой мне совершенно не хотелось, и так уже каждая минута была на счету.

– Эй, отстань ты от меня! – прокричал я гремлину. – Ну, ошибся, с кем не бывает.

– Убей его! – вопила с безопасного расстояния его зеленокожая подружка, подзуживая своего защитника.

К счастью для меня, голем двигался не слишком быстро, и я с легкостью успевал уворачиваться от струй огня и блокировать манипулятор. Так продолжалось до тех пор, пока он не смог ухватить мою цепь. Разумеется, я придерживался уже привычной мне тактики и заранее начал накапливать энергию для удара током. И в тот момент, как его манипулятор крепко вцепился в шаньбяо, я от души вдарил по нему всеми виртуальными мегаваттами.

Вы нанесли критический урон электричеством: 280 единиц.

Цепи механизма Строительного Голема перегружены, и он получает стан[18] на 10 сек.

Да, повезло-то как! Наверное, стоило бы воспользоваться этим моментом и как следует наподдать противнику, но вместо этого я поспешно отбежал от него и сорвал печать со свитка телепорта.

– Пошел ты! – крикнул я гремлину, пока происходила активация портала. – С вашей внешностью нужно не на меня, а на создателя обижаться!

Когда передо мной появился зев портала, я поспешно шагнул внутрь и облегченно перевел дух, летя по светящемуся коридору обратно к башне электромага. Конечно, может, мне и не стоило грубить зеленым коротышкам, но нервозность в связи с предстоящим проникновением в институт давала о себе знать. Хотелось хоть на ком-то отыграться за свои злоключения, а тут еще эти гремлины наезжают ни за что ни про что. Как будто я специально ее с мужиком перепутал.

В этот раз я не выкатился, а вполне уверенно вышел из портала, сохранив равновесие. И пулей рванул в башню к электромагу, на ходу напиваясь эликсирами для восстановления маны, чтобы быстрее подняться на верх башни.

– Я принес вам напиток! – с ходу прокричал я Мастеру Молний.

Синекожий маг сфокусировал взгляд на мне и недовольно спросил:

– Опять ты, маленький человек? Слишком часто ты стал беспокоить Мастера Молний.

– Так по делу же, – ничуть не смутился я, достав из инвентаря банку с напитком. – Вот, я принес вам «Байкал».

Мастер Молний схватил банку с таким благоговением, словно какой-то святой Грааль. Некоторое время было слышно только бульканье, и довольное причмокивание.

Задание «Напиток для Мастера Молний» выполнено.

Награда: свиток с техникой для электромага, + 30 000 очков опыта.

– Мастер Молний доволен, – резюмировал он, испепелив пустую банку вспышкой молнии. – Чему же ты хотел научиться?

– Лазер!

– Хорошо. Мастер Молний научит тебя. Но учти, что ты слишком надоел Мастеру Молний, и он больше не хочет видеть тебя в своей башне.

– Да, да, – отмахнулся я. – Свиток-то давай.

И сам поразился своей наглости. Нет, мандраж в связи с предстоящим мероприятием определенно начинал влиять на меня слишком сильно. За такое хамство он мог запросто испепелить меня на месте, как ту пустую банку.

Но нет, синекожий маг выдал мне свиток, а в следующий момент я вдруг оказался внизу, у входа в башню. Похоже, меня попросту выдворили на улицу.

«Ох, черт, а ведь теперь придется искать нового учителя класса электромага, – запоздало дошло до меня. – Но об этом я уж потом буду думать, если в тюрьму не попаду или не умру от гнева богини. Как раз займусь военным трибуналом, явно связанным с получением класса «Слайдера», а там, глядишь, и свитки новых техник добуду».

Распечатав свиток с новой способностью, я радостно прочитал системное сообщение:

Вы изучили способность «Лазер».

Эта способность позволяет наносить урон с помощью мощного луча лазера. Мощность зависит от характеристики интеллекта, а дальность воздействия от мудрости. Лазер наносит дополнительный урон по неживым целям.

Ага, теперь понятно, почему Артем выбрал именно лазер. С бонусом к урону по предметам, он действительно будет очень кстати.

Я не удержался от небольшой мстительной пакости, и тут же попробовал протестировать лазер на стене башни, выбив на ней надпись «здесь был Фальк».

«Так, а теперь срочно усадить свою виртуальную тушку в цеппелин до Катара и бегом в реал!» – решительно подумал я, и побежал на аэровокзал.

Среди нескольких цеппелинов я специально выбрал тот, что по прилете в город должен был остаться на стоянке аж до вечера. А то еще просплю случайно высадку, и тогда прощайте все планы.

Заняв привычную индивидуальную ВИП-каюту, я написал Артему о том, что заполучил нужную способность, и спешно покинул Арктанию.

* * *

Я успел одеться и несколько раз проверить свою способность прожигать лазером стальные ножки барного стула на кухне, когда приехал Артем. Пришлось резать и второй стул для демонстрации лазера, а затем мы дружно засели за компьютер, изучать сделанную им виртуальную модель зоны покрытия видеокамер.

– Эти камеры устанавливал полный идиот, – заявил Артем, открыв передо мной модель. – Камера на стене вообще смотрит во двор, а не на стену. Можешь ее не отключать, а просто проползти по стене мимо вот здесь.

– Супер! – обрадовался я. – На временное отключение одной камеры наверняка никто внимания не обратит.

– Ага, тут главное, чтобы тебя не убило током, когда ты через забор будешь перелезать, – слегка нервно сказал Артем. – А дальше все как по маслу пойдет вообще.

В этом он был прав. Одно дело электрошок, и совсем другое ограждение под напряжением… Или нет? Им же ведь не нужен смертельный эффект от прикосновения к забору?

– Кстати, я еду с тобой, – твердо сказал Артем.

– Ни за что, – уперся я. – Машину засветишь.

– Высажу тебя в километре от института, и подберу в каком-нибудь другом месте. Ничего страшного.

– Ну, хорошо, – согласился я.

Тем более, так мне было действительно куда спокойнее. Не представляю, что бы я делал без его поддержки. И уж точно бы без него я не смог бы придумать полноценный план проникновения.

– Это… спасибо тебе, – слегка смущенно сказал я. – Что бы там дальше не произошло.

– Да все будет о'кей, я же мозг этой операции.

Мы еще немного посидели на дорожку, причем, судя по всему, Артем нервничал еще сильнее меня. Во всяком случае, в то время как я сидел и смотрел в одну точку, пытаясь найти в пустой голове хоть какие-то мысли, Артем бегал вокруг размышляя над тем, как можно применить мои новые способности. Прежде всего, он пообещал найти электронную схему уличных банкоматов, продумать костюм на случай, если я решу заделаться супергероем, или нанять хорошего адвоката, если меня поймают в момент проникновения.

А потом мы загрузились в машину и поехали «на дело».

– Ну, ни пуха, – хлопнул меня по плечу Артем, выгрузив за несколько кварталов до института. – Буду ждать тебя в условном месте.

Странно, но по пути к НИИРТВР я чувствовал себя на удивление спокойно, а скорее даже глупо. По плану я на всякий случай должен был покружить по району, чтобы никто не связал кражу с машиной Артема. Вот и бродил по ночному городу, старательно обходя одиноких прохожих. А затем, остановившись в тени дерева недалеко от института, я попытался собраться с силами и…

«А, пошло оно все», – решил я.

Убедившись, что вокруг никого нет, я натянул на голову черную шапочку, и направился прямиком к забору НИИРТВР. Отключив камеру на столбе, я подпрыгнул, примагнитился одной рукой к стальной части забора, которая была под напряжением, и спокойно полез наверх, чувствуя лишь легкое покалывание в пальцах. Спрыгнув на землю с другой стороны, я вновь включил камеру, мысленно взмолившись, чтобы никто не обратил внимания на ее короткое отключение.

Перебежав к стене здания и вжавшись в нее всем телом, я застыл, вслушиваясь в окружающие меня звуки.

«Пока все хорошо, – с легким удивлением подумал я. – Интересно, на каком этапе все пойдет кувырком, как это обычно и бывает?»

Вспомнив нарисованный Артемом план, я полез на четвертый этаж, осторожно минуя зону охвата камеры. Хорошо, что я успел как следует потренироваться в заброшенном здании, поскольку долго болтаться на стене было слишком рискованно.

И вот, окно. Глянув по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, я начал прожигать крепления решетки. С арматурой лазер справлялся не так легко, как с алюминиевыми ножками стульев, но процесс шел неплохо. Лишь бы никто не обратил внимания на вспышки.

Обрезав три из четырех креплений, я оставил решетку болтаться под окном на четвертом, и быстро разобрался с оконной задвижкой. Чтобы выключить датчики движения, мне нужно было их увидеть, поэтому я аккуратно заглянул внутрь.

«Да! Оба датчика отключены!»

Забравшись внутрь, я тут же ломанулся к стальному шкафу с образцами. Он оказался заперт, но это было самой меньшей преградой между мной и искомым предметом. Срезав замок, я нашел блок с нужной маркировкой и чуть не осел на пол от облегчения. Сильнее всего я боялся того, что все окажется напрасно, и таинственного «ИО-3.02» не окажется на месте. Кстати, помимо этой маркировки на блоке присутствовала и еще одна – «ЭСУГМИ».

«Ну, офигеть. Наконец-то я узнал, что именно краду, но все равно ничего не понял, – усмехнулся я, убирая «ЭСУГМИ» в карман куртки, и тут же опомнился: – Так, а теперь надо быстро валить отсюда!»

Наверное, можно было бы сказать, что мы с Артемом очень хорошие стратеги, но скорее всего мне просто очень повезло. Все сработало так, как мы и планировали, потому, что люди не особенно парились с охраной здания, и уж точно не рассчитывали, что сюда полезет кто-то с моими способностями.

Я вылез обратно на стену, прикрыл за собой окно и поставил решетку на место. Пусть держалась она лишь на честном слове, но хотя бы внимания не привлекала. Совершив те же действия в обратном порядке, я быстро покинул территорию НИИРТВР, и только оказавшись снаружи, смог вздохнуть с облегчением.

«А ведь я действительно сделал это!»

Отбежав за ближайшее здание, я снял с лица шапку-маску и уже обычным прогулочным шагом направился на место встречи с Артемом. И именно на обратном пути меня вдруг накрыло адреналином. Затряслись руки, голова закружилась, и зазвенело в ушах. Мне даже пришлось на время остановиться и облокотиться на стену, чтобы не упасть.

– Ну, как прошло?! – накинулся на меня Артем, стоило мне появиться.

– Как по маслу, – с легким удивлением сказал я. – Я охранников даже не видел вообще. Да и они меня тоже.

Посмотрев на часы, я с удивлением понял, что прошло всего полчаса, из которых сама кража заняла максимум минут пять. Остальное время я кружил по району, сбивая гипотетических преследователей со следа.

Пока мы ехали к камере хранения, в которой я должен был оставить украденный блок, я подробно рассказал Артему, как все прошло.

– Как-то все слишком просто, – озвучил мои мысли Артем. – Разве бывает так, что все идет точно по плану?

– Вот и мне не верится. Пожалуй, если бы меня пристрелили, как только я перелез через забор, это было бы куда логичнее.

– Сплюнь, – посоветовал Артем. – Еще неизвестно, чем все кончится.

– Тоже верно, – согласился я. – Надеюсь, что я нигде не засветился и меня не смогут найти.

Оставив сумку со спрятанным в тайном отделе «ЭСУГМИ» в камере хранения круглосуточного магазина, я отправил на телефон своего нанимателя сообщение о том, что предмет доставлен, и облегченно выдохнул. Еще один этап плана был выполнен.

– Может, по пиву? – предложил Артем, когда мы подъехали к моему дому после того, как сделали несколько кругов по соседним районам.

– Нее. Я лучше спать, чёт мне нехорошо, – вздохнул я. – Мутит и ноги ватные. Перенервничал.

– Ну ладно. Увидимся завтра на «Битве Кланов», если, конечно, этой ночью тебя не выследят, и не арестуют.

– Очень смешно, – буркнул я в ответ.

– Да не парься, все будет о'кей. Ты лучший вор из всех, кого я знаю.

– И много ты знаешь воров?

– Ну, у меня младший брат как-то спер чупа-чупс в магазине, но его поймал охранник. Вот на его фоне ты очень крут.

Вернувшись домой, я закрыл дверь на все замки, как будто это могло бы остановить группу спецназа, реши они ворваться ко мне в квартиру, и лег спать. До того, как голова коснулась подушки, я искренне думал, что не смогу уснуть. Но стоило лечь в кровать, как я мгновенно отрубился, даже не успев поставить на телефоне будильник.

Глава 8

То ли сказалось нервное перенапряжение, то ли использование способностей так сильно ударило по организму, но и утром я проснулся полностью разбитым и с легким туманом в голове. Словно после конкретной такой пьянки. Ну, как утром… у русского человека, когда проснулся, тогда и утро, а на самом деле часы показывали уже пять часов вечера. Похоже, я умудрился проспать начало «Битвы Кланов», но совершенно не расстроился по этому поводу, поскольку предусмотрительно выбранный мной цеппелин все равно должен быть оставаться на станции до конца дня. Да и бои на арене шли весь день, и на вечерние финалы я успевал в любом случае.

Поэтому я еще немного полежал, глядя в потолок, а затем вытянулся всем телом, сгоняя дрему, и радостно выдохнул:

– Я сделал это! Я, мать его, сделал это!

Меня начала бить легкая дрожь, словно перед прыжком с парашютом. Хотя, казалось бы, свой гигантский прыжок я уже совершил вчера, пусть и в переносном смысле.

В окно светило солнце, а в дверь не ломилась полиция. Денек начинался просто отлично!

Все еще сохранившееся с ночи состояние мандража, и в то же время сильной усталости не позволяло мне думать ни о чем, кроме завершения треклятого божественного квеста. Поэтому я нырнул в капсулу сразу, как только привел себя в порядок. Все же нет ничего более бодрящего, чем реальный душ и еще более реальный кофе. Какие бы вкусы и ощущения не создавали электронные начинки вирт-капсул, само осознание того, что ты находишься в игре, делает их немного призрачными. Чистая психология, хотя специалисты заверяют, что мозг не различает, от тела приходят сигналы или из шлейфа капсулы.

Войдя в игру, я оказался в ВИП-каюте рейсового цеппелина, пришвартованного в аэровокзале Катара. Выглянув в иллюминатор, я слегка растерялся. Улицы были заполнены игроками настолько плотно, что все таблички с инфой персонажей слились в одно сплошное цветное месиво. Мне пришлось залезть в настройки и временно запретить визуализацию ников и уровней. Пожалуй, в игре старого образца все бы затормозило и двигалось урывками, но здесь серверы явно справлялись. Вообще, если честно, я даже представить себе не мог объемы информации и вычислительные мощности, способные поддерживать существование Арктании.

Ну, здравствуй, Катар. Наконец-то я вернулся!

Из цеппелина я выходил в гордом одиночестве, а стоило мне ступить на платформу, как выскочило системное сообщение о перемирии. Оказывается, на время проведения «Битвы Кланов» любое применение силы вне арены было запрещено. Так что я мог не опасаться встреч с какими-нибудь мстительными орками или «крысами».

Спускаясь по лестнице, я отписал Артему с планшета о том, что со мной все в порядке, а затем вышел на улицу и вклинился в бесконечный людской поток. Несмотря на то, что мне не терпелось заполучить Костяной Меч, первым делом я все же заскочил в свою комнату в гостинице «Дуб дубом» и забрал яйцо с маунтом. Вот уж не думал, что набрать тридцатый уровень окажется так сложно и это займет столько игрового времени. Мне мешали все, и боги, и люди, и глобальные эвенты, и персональные квесты. Я успел дважды всю Империю пересечь, а вот возможность открыть пресловутое яйцо получил только сейчас. Ура!

«По логике, конечно, безопаснее оставлять ценные шмотки в гостинице, но, когда сундук не доступен в любом городе мира, как-то это не слишком удобно, – размышлял я, скидывая в инвентарь все вещи. – И чего я так опасался, если за все время с момента отъезда из Катара умер-то всего пару раз? Вероятность потерять что-то ценное была очень мала. Но все же, я начинаю невольно ностальгировать о старых добрых рпг-шках, что были до виртуальных капсул. Тогда вся игровая система ориентировалась на упрощение жизни пользователям, а теперь вот мучаемся, за каждый чих нервами и деньгами платим. Даже купленные на аукционе шмотки приходится ожидать по полдня, пока их доставят из других городов. Хорошо хоть почта работает мгновенно, типа, бумажки магией отправлять можно, а предметы нет. Грусть-печаль».

Кстати, о почте. Проверив свой почтовый ящик, я нашел аж три письма: билет на «Битву Кланов» от Артема, сертификат на графский титул от имперской канцелярии и повестку в военный трибунал. К счастью, трибунал планировался лишь через две недели, и я пока мог сильно по этому поводу не париться. А вот графский титул стоило зарегистрировать в канцелярии как можно скорее, поскольку он давал целый ряд неплохих бонусов: скидки в магазинах, доступ к огромному количеству скрытых заданий и определенное уважение у неписей.

Но все это потом, первым делом мне хотелось наконец-то открыть яйцо с маунтом. Я так долго этого ждал. Увы, но активизировать его в комнате запрещалось, как и в самом городе. Предлагалось либо выйти за черту города, либо воспользоваться платными услугами местного зверинца. Открывать яйцо вне безопасной зоны было слишком рискованно, ведь питомца запросто могли отобрать особо жадные игроки. Между активизацией маунта или пета[19] и его привязкой к игроку была пара минут, в которые могло произойти все что угодно. К тому же растущему существу еще и корм требовался, а разные виды животных и питались по-разному. Так что я сверился с картой города и поспешил в ближайший зверинец. «Битва кланов» подождет еще полчасика, уж слишком хочется узнать, кто же мне попадется.

«Лишь бы эпический или легендарный, – решил немного помечтать я по пути. – А еще лучше летающий!»

Снаружи зверинец выглядел как огромный, с футбольное поле, амбар. А внутри напоминал банальный птичий рынок. Тут и плюнуть-то было некуда, не то что маленького пета выпустить и вырастить: всюду копошился народ, кто-то растил своих животных, а кто-то и продавал.

– Волки! Серые, белые, черные! Редкие!

– Грифоны! Отлавливаю на заказ!

Я с интересом прошелся по всему периметру «амбара», рассматривая различных петов. Чаще всего продавцы просто выставляли голограммы с внешним видом и характеристиками животных, но были и настоящие экземпляры. Пара гномов продавала яйцо боевой сороконожки. Судя по голограмме, ее можно было считать еще и психологическим оружием – страхолюдина редкостная. А в остальном здесь выставлялся стандартный набор игровых животных: лошади, волки, орлы, грифоны, лисы, медведи.

– Уникальные сбруи, крафт!

– Аренда поляны для выращивания пета! – вдруг крикнул мне в ухо музыкальным голоском высокий и худой (тоже мне, удивили) эльф-непись. – Гарантия безопасности!

– Безопасности от чего? – уточнил я.

– Чтобы никто не попытался умыкнуть питомца до того момента, пока он не привязан к хозяину. А то ведь, хоть применение силы в городе сегодня и запрещено, кто-нибудь может покормить животное вперед вас. От таких умников мы и продаем защитные свитки.

– Сколько? – тут же среагировал я.

– Зависит от класса животного, – прищурился эльф.

– Так я сам не знаю, у меня яйцо не идентифицированное.

– Ну, тогда придется по высшему классу брать. На легендарного. Тридцать золотых.

Выплатив законные монеты, я получил на руки небольшой свиток, при использовании оградивший меня небольшим магическим барьером. Это чтобы никто на моего зверя не позарился, значит.

«Ну, с богом, – оптимистично подумал я. – Точнее, с богами, у нас же в Арктании их много».

Достав из инвентаря яйцо, я увидел перед собой запрос на его активацию. Конечно, активировать!

Яйцо развеялось в моих руках и превратилось в золотистый дымок, вьющийся передо мной маленьким торнадо. Опустившись на уровень ног, он завертелся еще быстрее, превратившись в сплошную золотую юлу, а затем вдруг опал на землю оставив после себя серый пушистый комочек.

«Банально, – подумал я, глядя на то ли щеночка, то ли волчонка. – Но он такой милах!»

Щеночек поднял маленькую головку, навострил ушки и звонко тявкнул. Передо мной тут же высветилось системное сообщение:

Вами получен уникальный питомец Ездовой Волк Орды.

Для того чтобы начать процесс взращивания, напоите его молоком.

После того, как питомец напьется молока, необходимо дать ему кличку для завершения процесса привязки.

Хотите напоить питомца сейчас?

Та-ак, забавно получилось: мне достался волк при том, что я не орк. И как бы назвать этого милаху? Белый Клык? И кстати, это вообще мальчик или девочка?

Я протянул руки, чтобы поднять песика, и внимательнее изучить этот вопрос, но вдруг грянул гром. Крышу над моей головой прожгла ветвистая молния. Хваленый магический щит за тридцать золотых удара такой силы не выдержал и мгновенно лопнул. А потом молния ударила в моего волчонка, и на его месте осталось лишь черное выжженное пятно.

На какое-то время я застыл, не веря в произошедшее.

– Это кто беспредел тут творит?! – возмутился кто-то из игроков, пока я еще пытался найти подходящие слова.

– Впервые такое вижу. А я здесь уже два месяца петами торгую.

– Какого черта?! – наконец заорал я. – Кто мою зверюшку убил?!

Найдя взглядом эльфа продавца защитных свитков, я подбежал к нему и схватил за грудки, наплевав на то, что он был выше меня на десяток уровней.

– Слышь, ушастый, ты же говорил, что свиток защищает от идиотов, которые захотят украсть моего зверька!

– Так то от идиотов, – спокойно ответил эльф. – А это ж божественный гнев. Вон, земля спеклась в фульгурит. А от богов мы защиту не гарантируем, да и вообще никто не гарантирует, вон, даже ограничение «Битвы Кланов» на бога не подействовало. И я бы посоветовал вам прибрать свой фульгурит, пока это не сделал кто-нибудь другой.

– Да к черту фульгурит! – продолжал злиться я. – Что мне с маунтом-то делать?!

– А нет больше вашего маунта. Ничем помочь не могу. Разве что можем предложить скидку, если захотите купить другого. Хотя, если это божественный гнев или проклятие, то и следующего уничтожит молния.

Проклятие? Оно вроде бы не касалось неписей, и уж тем более маунтов или петов. Разве что богиня просто решила выказать свое недовольство, ведь отношение-то у нее ко мне настороженное. Формулировка-то какая. Как богиню может насторожить какой-то человечишка?

– Но зачем убивать зверюшку-то?! – схватился я за голову. – Вот же т…

– Не советую, – перебил меня эльф. – О богах лучше плохо не говорить, разозлиться могут.

– Да куда уж дальше-то?! – продолжил я орать на ни в чем не повинного эльфа.

Эта сука убила моего маунта! Милого серенького щеночка! Вот же мерзкая тварь! А главное, совершенно не понятно за что. Почему? Ну, не выполнил я еще ее задание, так ведь и срок еще не истек! К тому же к концу дня меч будет уже у меня…

– Ну, мужик, сочувствую, – подошел ко мне один из продавцов, эдакий мохнолапый хоббит. – Не сложилось. Хочешь, могу другого волчару ездового продать? Конечно, не уникального, как твой ныне покойный, но тоже неплохого. Можем пойти посмотреть.

– Нет уж, спасибо, – раздраженно ответил я. – А то следующая молния не только в маунта, но и в меня попадет.

– Так может это и не плохо? – подмигнул хоббит. – Фульгурит нынче хорошо идет…

– Слушай, иди-ка ты сам… – буркнул я, спешно покидая зверинец.

Настроение упало ниже царства Аида. Да, да, был в Арктании и такой бог, причем его переименовывать даже никто не стал. Или не рискнул. Все же заведующий царством мертвых – мужик серьезный, играться и шутить, как тот же Хотей, не станет. Правда, мне при имени Аид почему-то вспоминался только не слишком натурального вида мужик из очень старого сериала «Геракл», или синекожий смешной здоровяк из диснеевского мультика с таким же названием. В общем, ничего пугающего. Да и как может пугать бог, прервавший все войны до тех пор, пока не вылупились птенцы, высиживаемые голубкой в его шлеме?

«Интересно, а это вообще законно? – вдруг подумалось мне. – Яйцо с маунтом я получил за покупку топовой модели капсулы. Выдавать подарок и отнимать его сразу после активации – это просто издевательство над клиентом. Напишу-ка я жалобу в службу поддержки… Хотя, стоп. А если это выведет их на мою нестандартно работающую капсулу? Нет уж, придется смириться с потерей и еще спасибо богине сказать, что меня молнией не прихлопнула для профилактики, чтобы квест исполнял быстрее».

– Эй, парень, – вдруг раздался рядом хриплый мужской голос.

Обернувшись, я увидел невысокую фигурку игрока, закутанного в плащ по самые не балуйся. Виднелись только светящиеся красным глаза на скрытом тенью капюшона лице.

– У тебя проблемы с богами?

– С чего ты взял? – подозрительно спросил я.

Так, монах сорок шестого уровня. Листовки, что ли, раздает религиозные?

– Это же твоего пета только что убило молнией?

– Ладно, ладно, признаю, – согласился я. – И что?

– Если тебя достало, что боги постоянно вмешиваются в игру, то советую подумать о переходе на нашу сторону.

– У вас есть печеньки? – усмехнулся я.

– И печеньки, и спасение от божественных проклятий, и развитие новых никому еще не известных классовых способностей.

У меня в мозгу что-то щелкнуло.

– Ты про Инферно?

Прохожие тут же начали заинтересованно оборачиваться, как и стоящие недалеко имперские стражники.

– Прочитай брошюрку, – прошипел монах, сунул мне в руку листик, и быстро смешался с толпой.

«Странно, – озадаченно подумал я, глядя на листовку. – Если этот монах демон, то почему изменения расы не отобразились в его инфе? Или они могут как-то маскироваться?»

А чтиво оказалось весьма забавным:

«Вам надоело вмешательство богов в вашу жизнь? Вас прокляли? Вы хотите кому-то отомстить, и не знаете, как это сделать? Переходите на сторону Инферно! Дружелюбный коллектив существ, объединенных общей целью разрушить всё и вся, карьерный рост, бонусы по итогам месяца. Ждем вас в Аду!

P. S. Первая тысяча добровольцев получит приз – упаковку печенек с временным бонусом ко всем основным характеристикам. А еще они вкусные =)».

Кхм… странно. И ничего не сказано о том, что именно нужно сделать, чтобы принять столь соблазнительное предложение. А нет, вот внизу маленькими буквами написано «для того, чтобы вызвать нашего специалиста по персоналу, сожгите эту листовку в костре вне черты города». Пожалуй, оставлю на всякий случай, мало ли еще пригодится. Тем более что они обещают спасение от проклятий. Конечно, ради этого наверняка придется продать душу и сделать еще множество гадких вещей, но как запасной вариант, почему бы и нет? Да и переход на сторону Инферно может быть одним из решения задания Союза Проклятых.

Спрятав листовку в инвентарь, я отправился на «Битву Кланов». Хоть там отвлекусь от божественной подставы и посмотрю на бои игроков. И дело не только в том, что это должно быть невероятно красочное и захватывающее зрелище, эдакая смесь циркового представления и фэнтези-фильма в 3D. Только там я мог увидеть в деле самых различных бойцов и получить хотя бы приблизительное представление о том, чего ожидать от будущих врагов. То есть я смотрел видеоролики, читал описания и даже успел подраться с некоторыми низкоуровневыми игроками. Но все это не шло ни в какое сравнение с полной силой хайлевелов.

«А потом мне отдадут меч, – радостно подумал я. – Скорее бы! Интересно, какую награду, помимо сохранения моей ценной жизни, я получу от богини за исполнение первого этапа задания? Хоть бы питомца вернула, что ли…»

Народу на улице была просто тьма-тьмущая. И мне даже не нужно было сверяться с картой, чтобы узнать, в каком направлении расположен стадион. Людской, гномий, эльфячий и все остальные потоки стекались в одно русло и двигались к гигантскому круглому сооружению. Стадион не возвышался над всем городом только потому, что основная его часть скрывалась под землей. Сотни зрительских рядов плавно уходили вниз, чтобы сойтись вокруг арены – пространства размером с футбольное поле с песчаным покрытием. Песок явно дань старой доброй римской традиции, поскольку вытоптать виртуальную траву невозможно в принципе, и она смотрелась бы значительно веселее.

Я шел с потоком, периодически получая слабо ощутимые тычки и даже пинки от идущих рядом существ, но мое здоровье оставалось неизменным. Стала понятна настоящая причина режима «перемирия», без него меня бы уже затоптали раз двадцать. Пожалуй, путь к стадиону превратился бы для игрока моего уровня в невыполнимый квест, а так я медленно, но верно продвигался к своей цели. У входа на стадион толпу разделяли указатели, ведущие на различные уровни трибун. У меня, судя по присланному по почте билету, места были в пятидесятом ряду из пятисот возможных. Очень даже неплохо. Плюс мне выдали какие-то хитрые очки, временного пользования, активные только на стадионе. По описанию стало ясно, что они являются своеобразной заменой театральному биноклю.

Еще минут десять толкотни, и я добрался до искомого ряда и трибуны. Окружающие меня игроки и неписи выглядели очень забавно в одинаковых темных очках, контрастировавших с различными доспехами и средневековыми костюмами.

– Мы здесь! – раздался где-то недалеко крик Артема.

«Что значит мы?» – раздраженно подумал я, ища взглядом друга.

Честно говоря, никакого желания общаться с его товарищами по клану у меня не было. Но мне повезло: Александр, Поттераст, Счастливчик Глюк или другие игроки, с которыми я конфликтовал напрямую, на трибуне отсутствовали. Зато рядом с Артемоном Грозным сидел и вовсю горланил «кричалки» весельчак Лис. Если в жизни он выглядел как довольно худенький хипстер, то здесь отыгрывал здоровенного, накаченного человека-варвара, похожего на киношного Конана, натянувшего на накаченную тушку пластинчатый доспех из легкого зеленоватого металла.

– «Наш бравый рейд идет вперед!

Стальная Крыса всех порвет!

Весь лут наш!

Весь лут наш!»

«А, почему бы и нет, – решил я. – Лис вроде нормальный парень».

– Привет.

– Здорова, – протянул руку Лис, когда я подошел к их трибуне. Судя по легкой заминке, он не был уверен, что я отвечу на рукопожатие.

Я крепко пожал ему руку, и Лис сразу заметно расслабился.

– А чего это ты не с «Неназываемыми», о, гроза тушканчиков и истребитель скунсов? – ехидно полюбопытствовал он. – У них же там отдельная ВИП-трибуна.

– Да как-то не звали, – честно ответил я. – Это ж для своих, а я так…

– Однако ж протекцию они тебе обеспечивают, – заметил Лис. – Нам даже дышать в твою сторону запретили. Кстати, а ничего что я твою ценную тушку сейчас потрогал вообще?

– Лишь бы намерения были чистые, – хмыкнул я в ответ. – И руки.

– Да я в курсе, что ты демониц предпочитаешь, герой-любовник, – подколол меня Лис. – Кстати, как целуется демоница, а? Признавайся, она горячая штучка?

Я невольно потянулся к самому ценному, испытав мимолетный приступ острой призрачной боли.

– Не напоминай, мне до сих пор кошмары снятся, – поморщился я, и поспешил сменить тему: – Ну что, как там ваши выступили?

– Пока не очень, – ответил Артем. – Бои три на три и пять на пять в самом конце будут, вот там мы сильны. Зато сейчас как раз финал боев один на один на мечах. Александр наш уже выбыл, а вот Антибиотик твой борется за первое место.

Я не смог сдержать довольной ухмылки. Как же приятно-то! Продул чертов паладин!

– В боях один на один, да еще и с одинаковым оружием, все решает экипировка, – решил пояснить Лис. – Тактики-то никакой нет, удары похожие, а урон разный.

– Это ты мастеру спорта по фехтованию расскажи, что тактики никакой нет, – рассмеялся Артем. – Но экипировка действительно решает. Вот «абсолютка» будет куда интереснее, там по жребию участники будут определяться из всех классов. Все поединки будут совершенно непредсказуемы, кому уж как повезет.

Что ж, подобные разговоры я уже слышал в баре во время первого знакомства с «крысами», и, помнится, в споре участвовали как раз Артем и Лис.

– Что, даже экипировку подобрать заранее нельзя? – уточнил я.

– Да можно, конечно, на это даже время специально дается, – ответил Артем. – Но кто ж знает, какие способности и тактику будет применять соперник? Максимум что можно сделать, это заточить экипировку под противодействие классу – против ренджа, милишника или мага. Чтобы не оказаться в тяжелых доспехах с упором в физическую защиту против огневика…

– О, смотри, – перебил его Лис. – Вон Антибиотик на арену выходит. Сейчас будет биться с топовым танком «Союза Серокрылых»! Смотри, он руны на нагруднике обновил, впервые увижу драконьи чары в действии.

– Как ты отсюда что-то видишь вообще? – удивился я.

– А ты очки надень, – хмыкнул Лис.

Ах, да, очки. Не зря же их выдают всем зрителям.

Надев моднявые темные очки, я в первый момент слегка растерялся, потерявшись в пространстве. Прямо в воздухе над ареной разворачивалась гигантская иллюзорная панорама, копирующая действия бойцов. Причем было ощущение, будто битву снимал отличный оператор, постоянно меняющий ракурсы так, чтобы зрители не пропустили ничего интересного.

– Хмм, а какая тогда разница, в каком ряду сидеть, если все смотрят на голограмму?

– Статус, мужик, – хмыкнул Лис. – Статус.

Две зловещих фигуры застыли друг напротив друга на арене. Оба в черных доспехах, но Антибиотика помимо этого покрывали еще и костяные наросты. Зато вокруг Дестроера5000, так незамысловато, но вполне резонно назвался его противник, будто бы клубилась сама тьма. Его доспехи даже не имели определенной формы, постоянно меняя очертания.

Разумеется, этот Дестроер5000 не имел ничего общего с тем злопамятным орком, которого я встретил возле Келевры. Ну, кроме слабого воображения.

– А у него что за сет? – спросил я Артема.

– Темная Кровь. Мощная броня, от богини Темных Эльфов, даже покруче костяного сета Антибиотика. Правда, набор у него неполный. Там еще оружие какое-то хитрое эльфийское должно быть, его пока не нашли. Поэтому у Антибиотика шансов все же больше, да и ставки в его пользу.

– А я против поставил, – вмешался Лис. – Бои штука непредсказуемая, даже на арене. Да и вообще я за темных.

– Так они оба темные, – заметил я.

– Ой, у нас этих темных богов вагон и маленькая тележка, – отмахнулся Лис. – И все себя по-разному обзывают: «первозданная тьма», «вечная тьма», «беспросветная тьма». Но из этих двоих темные эльфы мне больше нравятся, у них богиня – конфетка просто.

– А эти новые, демоны из ада – какая тьма? – спросил я, вспомнив о моей хвостатой и весьма эффектной поклоннице.

Раздался звучный гонг, и бойцы двинулись навстречу друг другу.

– Эти вообще не тьма, – ответил Лис. – Там своя тусовка, им что наши святоши, что темные – все враги. Кстати, у нас же Поттераст в полудемоны подался, помнишь такого?

Конечно же, я помнил мага, сторожившего меня возле Мертвого Города. Не то чтобы он вел себя как-то некрасиво, скорее даже старался смягчить ситуацию, но осадочек-то все равно остался.

– И из клана ушел, естественно.

– Почему естественно? – отвлеченно спросил я, наблюдая за бойцами на арене. Паладины не спешили сходиться в ближнем бою, эффектно помахивая мечами друг перед другом, а также обмениваясь несильными магическими ударами. Костяной меч я уже видел, а вот Дестроер5000 вертел в руках огромный двуручник, хитрой, явно технологической конструкции. Что-то вроде бензопилы в форме меча, к тому же швыряющей разряды молний.

– Так кланы же делятся по фракциям. У нас Имперский клан, поэтому инферналам к нам вступать запрещено. Конечно, разные расы могут переходить между фракциями с помощью различных квестов, но путь к инферналам пока работает только в одну сторону.

– Ну да, – присоединился к обсуждению Артем. – Когда-нибудь полудемоны начнут ныть, что их достало играть за Инферно, и появится ветка заданий, позволяющая покинуть и их фракцию. Что-то вроде заслуженного прощения от церкви. Разрабы же учитывают пожелания игроков, вон, порталы уже ввели.

Ага, только стоили эти порталы чуть ли не как квартиры в Москве. Уж мне ли об этом не знать, я почти все деньги за два свитка отдал. Правда, это только на первых порах цена будет такой огромной, пока сердца демонов очень тяжело достать, и они являются жуткой редкостью. Со временем цены на порталы чуть снизятся, но явно не настолько, чтобы они стали конкурентом перемещению на дирижаблях.

Тем временем бойцы на арене перешли от обмена заклинаниями к непосредственной рубке на мечах. О, это смотрелось просто феерично! Всем игрокам было доступно системное окно с сообщениями о нанесенном уроне, критах, блокировках и уклонениях, и их были десятки и десятки. За каждым ударом меча стояли не только собственные умения игроков, но и подсчет множества вероятностей, зависящих от сотни кропотливо вкачанных параметров. Периодически Костяной Меч исчезал из виду, превращаясь в светлый росчерк, это срабатывала комбинация ударов с ускорением, а оружие Дестроера5000 в отдельные моменты плевалось черными молниями. Честно говоря, я даже представить не мог, как они вообще могут реагировать на столь быстрые движения и вообще ориентироваться в поединке. Возможно, мне показалось, но несколько раз меч Антибиотика беспрепятственно проходил сквозь темную фигуру противника, но никакого урона не наносил.

– Мочи его! – азартно кричал мне в ухо Лис.

– Смотри, этот удар я тоже изучил, мощная штука! – орал в другое ухо Артем.

Что уж тут говорить, трибуны ревели.

– Слушай, а что за приз получит победитель? – запоздало поинтересовался я.

– Помимо звания лучшего мечника Империи, повышения уровня и рейтинга клана? – переспросил Артем. – Медаль с серьезным бонусом к умениям мечника, плюс новое уникальное умение от имперского мастера меча. А за новое редкое умение топ-левелы готовы последний легендарный артефакт отдать – любой предмет можно заменить, а уникальное умение одно на всю игру.

По правилам боев на арене, использовать эликсиры восстановления здоровья было запрещено. Поэтому, когда оба бойца просели по здоровью в красную зону, все зрители наблюдали за битвой буквально затаив дыхание. Любой удар мог стать последним, но все решила хитрость. Когда мечи в очередной раз скрестились с жутким скрежетом и искрами, из Костяного Меча выскочили костяные наросты, заблокировавшие клинок Дестроера5000. И прежде чем его высокотехнологичная оглобля перерубила эти кости, соперник швырнул ему прямо в лицо боевое заклинание.

Так Антибиотик стал лучшим мечником Арктании.

– Бои магов интереснее, – резюмировал Лис. – Но «Неназываемые» после сегодняшней «Битвы Кланов» явно поднимутся в первую десятку. У них там еще среди убийц второе место и четвертое у лучников. Да и в групповых боях есть неплохие шансы.

– Радуешься, что у вас такие крутые союзники? – не удержался я от подколки.

– А то! – ничуть не смутился Лис. – Мы их еще обгоним, но пока пусть «Неназываемые» побудут нашими ведущими. Знаешь, как в беге на средние дистанции – один спортсмен бежит впереди, чтобы снизить сопротивление воздуха для держащегося за его спиной товарища по команде. А на финальном круге мы вырвемся вперед и порвем всех.

– То есть, ты хочешь, чтобы все конфликты за вас разрешали «Неназываемые», а вы будете тем временем копить силы?

– Точно!

Мда, все-таки не зря они назвали клан именно «крысами». Ох, не зря.

А потом мне очень повезло увидеть в финале «абсолютки» бой электромага против мага земли. Честно говоря, я сидел с открытым ртом, на время забыв обо всем, даже о Костяном Мече и квесте богини.

Выглядел электромаг сто седьмого уровня примерно как переходное звено между обычным человеком и Мастером Молний. То есть, кожа у него была не прям голубого цвета, но явно отдавала синевой и слегка искрила на солнце. Судя по экипировке, он предпочитал кожаную броню с упором на интеллект, как и все маги. Примерно так же выглядел и маг земли прежде, чем скастовал[20] броню, покрывшую его тело глиняной коркой и превратившую в некое подобие голема. И тут же электромаг швырнул в него копье из молний, размером с небольшой фонарный столб. От мага земли во все стороны разлетелись ошметки глины, но этим весь эффект заклинания и ограничился, не сняв ни единички здоровья. Ответкой ему полетели несколько земляных кулаков, но они застыли в воздухе за пару метров до электромага. Более того, они стали вращаться вокруг мага по орбите в качестве дополнительной защиты.

– Мужик, смотри, кем ты станешь, когда вырастешь, – ткнул меня локтем в бок Артем. – Он реально крут.

Маги пошли на сближение, периодически обмениваясь ударами. В один из моментов из земли выросла гигантская рука, попытавшаяся сцапать электромага, но он поднялся в воздух, избежав хватки огромных земляных пальцев.

«Он и впрямь летает! – восхитился я. – И это явно действие одной из способностей ветки магнетизма. Блин, значит, я тоже так смогу делать в реальной жизни?!»

Правда, летал электромаг недолго, вернувшись на землю сразу после того, как пропала огромная рука. А затем я узнал, что атакующие способности электромагов не ограничиваются молниями: на арене жужжали зеленые плазменные шары, сверкали красные лазеры и срабатывали невидимые электрические капканы. Но финал боя превзошел все мои ожидания: электромаг притянул к себе противника, создав в воздухе на его пути лазер. И мага земли просто перерубило пополам.

– Крутотенюшка! – восхищенно воскликнул я. – Я тоже так хочу.

– Запиши ник этого чувака, вдруг получится проконсультироваться по развитию способностей, – посоветовал мне Артем.

И действительно, я запоздало посмотрел его инфу: «Делориан, уровень 123», из клана «Дух Охоты». Кстати, второй клан в рейтинге!

– Сейчас наши в боях два на два будут выступать! – азартно сказал Лис. – Я поставил приличную сумму, надеюсь, Софи с Александром нас не подведут!

Мм… Софи. Интересно посмотреть, как они будут драться. Да и вообще здорово увидеть Софи на арене. Так близко, с помощью этих увеличивающих очков. Нет, я помню, что она оказалась жуткой стервой и обманщицей, но ведь это не мешает полюбоваться красивой девушкой?

– Эй, Фальк! – раздалось откуда-то сверху.

Обернувшись, я увидел игрока из клана «Неназываемых».

– Да-да?

– Тебя приглашают в ВИП-ложу.

Странно, но в этот момент я почему-то почувствовал себя кем-то вроде девочки по вызову.

– Спасибо, – буркнул я, и вновь повернулся к арене.

– Сейчас, – настойчиво повторил игрок.

– Иди уж, – совершенно без ехидства сказал Артем. – Сегодня же твой день, чего ты паришься-то?

Ну да, действительно. Я же, наконец, получу этот чертов меч! Ради такого дела можно на секундочку и девочкой по вызову себя почувствовать. Но блин, но противно же.

ВИП-трибуна находилась в самом нижнем ряду и представляла собой отдельные комнаты с диванчиками и всеми условиями, включая барную стойку и милых официанточек. Оказалось, что «Неназываемые» заняли сразу две таких комнаты, одну для простых игроков, и отдельную для Папаши Ротшильда и Антибиотика. Туда-то меня и привели.

– О, вот и наш герой! – поприветствовал меня гном. Он вновь щеголял в солидном кожаном костюме, на сей раз зеленого цвета.

Антибиотик в слегка помятом костяном доспехе на секунду отвернулся от арены, кивнул мне, и продолжил смотреть бой.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул я, периодически косясь на арену и пытаясь понять, кто же выигрывает. – Как… артефакт? С ним все в порядке?

Вроде бы Александрий и Софитель выигрывали, но в круговерти заклинаний и сверкающих мечей было сложно что-то понять.

– Да, все отлично, – похлопал меня по плечу Папаша Ротшильд. – Я удивлен, что ты действительно смог достать необходимую нам вещь.

– Я сам удивлен, – честно ответил я. – Думаю, здесь подойдет старая русская поговорка о том, что дуракам везет.

Ну, раз все в порядке, то где моя награда? Отдайте мне мою прелес-с-сть. Ведь он же не хочет меня обмануть?

– Как бы то ни было… – Гном кивнул Антибиотику. – Сын, отдай ему меч.

Огромный рыцарь явно неохотно протянул мне оружие, и далеко не сразу разжал пальцы на его рукояти. А как только артефакт оказался у меня в руке, передо мной высветилось системное сообщение:

Первый этап задания «Дорога мечей» выполнен (степень выполнения задания 1/6).

Условия выполнения: добыть Костяной Меч в Мертвом Городе.

Награда: + 50 000 очков опыта,

яйцо с легендарным маунтом для класса «Слайдера»,

+ 200 к репутации у богини Элении (текущий уровень – настороженный, до нейтрального 200).

Открыты условия следующего этапа задания: необходимо добыть Каменный Меч в Аркеме.

Ограничения: на выполнение этапа дается 10 дней.

Награда за второй этап: + 100 000 очков опыта, 2 легендарных предмета, + 200 к репутации у богини Элении.

Опять в Аркем?! Вот блин, не везет, так не везет! Чувствую, у меня могут возникнуть серьезные проблемы по прилете. Гремлины и так по характеру не подарок, а я еще и врагов среди них успел заиметь всего лишь за десятиминутное посещение города.

– Ну как, что получил за исполнение квеста? – с любопытством спросил гном.

Я не видел смысла скрывать эту информацию, поэтому честно ответил:

– Маунта для моего класса.

Легендарного маунта! Хотя, это и очень странно: сначала богиня уничтожила моего маунта, а потом выдала нового. А я думал, что дурацкое чувство юмора только у Хотея. Кстати, давненько он не появлялся что-то.

– Поздравляю, животные, заточенные под определенный класс, очень полезная штука, – абсолютно серьезно сказал Папаша Ротшильд.

Даже не сомневаюсь! Легендарный маунт, это ж просто праздник какой-то! Он ведь еще и летать наверняка сможет. Интересно, какое же именно животное полагается классу «Слайдера»? Черт, любопытно-то как!

– Распечатаешь свой приз потом, – будто прочитав мои мысли, сказал гном. – В связи с нашим плодотворным сотрудничеством, я решил пообщаться с тобой лично и обсудить наши дальнейшие планы.

– Эмм… так мы вроде бы уже общаемся.

– Ты не понял, я говорю о встрече в реале. Через свои источники я убедился в том, что ты нигде не засветился и никто не свяжет кражу с неким Андреем Вальковичем. Поэтому через полчаса за тобой заедет машина.

– Через полчаса?! – переспросил я. – Вообще-то я хотел еще посмотреть…

Гном одарил меня таким взглядом, что я невольно втянул голову в плечи.

– Через три часа у меня самолет в Германию. Мы же не хотим, чтобы я опоздал в аэропорт.

– Не хотим, – послушно сказал я.

– Так вперед!

Спорить с ним совершенно не хотелось. Может, потому что он все-таки отдал мне артефакт стоимостью в пару сотен тысяч евро, хотя мог и обмануть? Или потому что он знал, где я живу? В общем, я посмотрел краем глаза за боем, пока уходил с арены, и вынужденно вернулся в «Дуб дубом». В принципе, ничего страшного в том, что я пропустил остальные бои, не было, я мог просмотреть их потом в записи. И буду честен с собой, мне на самом деле очень интересно посмотреть на Папашу Ротшильда в реале и узнать, что же такого важного он хочет обсудить.

Глава 9

Все-таки, как бы не уверял меня Папаша Ротшильд в том, что не имеет никакого отношения к мафии, замашки у него были самые что ни на есть мафиозные. В означенное время к моему дому подъехали два огромных черных джипа с затемненными стеклами, как ни странно, русской марки «Т 120 – Комбат»[21]. Суровый мужик в костюме вышел и открыл передо мной заднюю дверцу.

– Прошу вас, – вежливо сказал он. – В машине есть безалкогольные напитки, а на сиденье вас ждет конверт от Владимира Ильича.

Ого. Неужели мне открыли имя-отчество великого и ужасного нанимателя? Интересно, это хороший знак или повод написать по пути завещание?

Я забрался внутрь, оказавшись в уютном кожаном салоне. На потолке виднелись несколько выдвигающихся мониторов, рядом с дверью располагался бар, а от шофера меня закрывала черная перегородка. Своеобразный мини-лимузин, если слово «мини» можно использовать в описании огромного бронированного джипа. Почему бронированного? А я где-то читал, что встроенные в машины бронестекла не открываются, как обычные. Да и выглядят значительно толще. В общем, оказавшись внутри, я сразу почувствовал себя очень защищенным.

Машина тронулась, а я набросился на небольшой белый конверт, лежащий на соседнем сиденье. В нем обнаружилась приличная стопочка денег и короткая записка: «небольшое возмещение». Пересчитав деньги, я убедился в том, что сумма в конверте примерно равна всем моим тратам с кредитки за последние дни. Я даже не поленился и проверил счета по эсэмэскам в телефоне – мне вернули точно всю сумму, вплоть до рубля. Похоже, Папаша Ротшильд каким-то образом получил доступ к моему банковскому счету или телефону. В любом случае, казначей «Неназываемых» решил тонко намекнуть на то, что я у него под колпаком. А еще эта демонстрация явно говорила о том, что он имеет в своем распоряжении весьма серьезных специалистов. И это наводит на вполне логичный вопрос – зачем ему понадобился я?

Ехали мы минут тридцать, причем глаза мне никто завязывать не собирался, поэтому я мог спокойно смотреть в окно. Надеюсь, это было чем-то вроде знака доверия, а не билетом в один конец.

Меня привезли в огромный загородный трехэтажный дом. Миновав мощные ворота, машина заехала в подземный гараж, не дав мне толком рассмотреть прилегающую территорию и само здание.

– Следуйте за мной, – все так же вежливо сказал охранник, открыв дверь машины.

Я выбрался из джипа и тут же с любопытством завертел головой, оглядываясь по сторонам. Машинки в гараже стояли более чем дорогие: «Ламборджини», «Порше», «Бугатти» и еще пара незнакомых мне марок. Мотоциклы спортивные, чуть ли не футуристического вида, что уже немало говорило о достатке живущего здесь человека. Или людей. Дом ведь вполне мог принадлежать и нескольким семьям. И кто-то из живущих в этом доме очень любил скорость, и если Антибиотик действительно был сыном Папаши Ротшильда, то мотоциклы наверняка принадлежали именно ему.

Лифт с зеркальными стенами поднял меня и охранника на второй этаж. На секунду возникла хулиганская мысль достать телефон и сделать селфи. Интересно, как бы изменилось выражение лица моего сурового сопровождающего?

Внутри дом был обставлен на манер средневекового замка и чем-то даже напоминал резиденцию «Неназываемых». Нет, не точно повторял обстановку, как сделали со своим баром «Стальные Крысы», но общая стилистика явно прослеживалась. Словно и там, и там все делал под себя человек с одним и тем же вкусом. Те же строгие линии, те же цвета и даже рыцарские доспехи, правда, в куда меньшем количестве, чем в игре. Но, в отличие от резиденции клана, здесь коридор привел меня не в тронный зал, а в самый обычный кабинет. Да, большой, но всяко меньше виртуального аналога. А вот Папаша Ротшильд оказался, наоборот, значительно выше своего аватара. Навскидку, под метр девяносто, широкоплечий, седой мужчина лет шестидесяти сидел за огромным столом из лакированного дерева и задумчиво смотрел в монитор.

– Андрей Валькович доставлен, – сообщил охранник, легонько подтолкнув меня в спину.

– Спасибо, можешь быть свободен, – не поднимая глаз от экрана, сказал Владимир Ильич.

Охранник вышел, а я остался стоять у входа, осматривая кабинет. Никакого минимализма: помимо стола, множество шкафов, заставленных различными железяками непонятных форм, папки с документами, огромный проекционный экран, несколько сейфов. Сразу было видно, что человек здесь действительно работал, я бы даже сказал, пахал, а не предавался старческим воспоминаниям и писал мемуары.

– Здравствуй, мой дорогой друг, – поприветствовал меня мужчина, наконец, отвлекшись от экрана и поднявшись из-за стола. – Меня зовут Владимир Ильич, но можно просто Владимир. Как говорится, будем знакомы.

Пожав мне руку, он указал на диванчик.

– Присаживайся. Чай, кофе? Разговор нам предстоит долгий.

– Кофе! – мгновенно отреагировал я. – Латте.

Я уж думал, Владимир сейчас вызовет секретаршу, но вместо этого он нажал на какую-то кнопку, и одна из стенных панелей отъехала в сторону, открыв что-то вроде мини-кухни. Кофемашина пахнула чудесным ароматом кофейных зерен, пшикнула паром, и заполнила чашки божественным напитком.

– Честно говоря, ты меня удивил, – сказал Владимир, поставив передо мной кофе. – Я потратил немало времени и сил, чтобы найти и подкупить нужного человека, разработать план операции. А ты вот так запросто, за пару дней придумал, как проникнуть в институт, обойти систему охраны, и вынести артефакт, не вызвав на себя подозрения. Как же так?

– Талант, – со смешком ответил я, хотя внутренне весь напрягся.

Слишком много личной информации знает обо мне казначей «Неназываемых». Вполне вероятно, что его люди следили за мной и могли заметить применение способностей. Хотя, вроде вне квартиры я их не светил, а в институте единственная камера, направленная на забор, была временно выведена из строя.

– В таком случае ты явно не тот класс выбрал для игры в Арктании. Вор бы подошел куда лучше.

– Это не я выбрал класс, а он меня, – практически не соврал я. – Да и магом быть куда интереснее.

– Да, да, – как-то автоматически сказал Владимир. – Раз уж теперь нас объединяет общее дело, причем в довольно длительной перспективе, то мне бы хотелось поделиться с тобой некоторой информацией о том, что же именно ты украл.

Тут я слегка растерялся. Зачем мне вообще такие подробности? Украл, и украл. Как говорится, выполнил заказ и забыл.

– Неужели тебе не интересно? – заметив мое сомнение, спросил Владимир.

– Не особо, – честно признался я.

Мне и своих проблем хватает. Меньше знаешь – сам дурак, но дурак живой и спокойно спящий по ночам.

– Отсутствие любопытства – это скорее достоинство, чем недостаток. Тем не менее, мне хотелось бы внести определенную доверительность в наше дальнейшее сотрудничество.

«То есть, замазать еще глубже, чтобы я уж точно никуда не делся, – обреченно подумал я. – Что ж, старик, жги!»

– Ты не заметил, как быстро были внедрены технологии полного погружения в вирт? – вдруг спросил старик.

– Техногенное общество, – пожал я плечами. – Сотовые телефоны прижились быстрее телевидения, а вай-фай стал обыденностью быстрее проводного домашнего Интернета. Технические новинки внедряются в общество практически мгновенно.

– Такая эрудиция весьма похвальна. Но речь идет скорее о том, что механизм вирта появился в законченном виде практически сразу. Не было поступенчатого развития технологии и каких-то подводящих к этому изобретений. Просто мгновенный прорыв и создание полностью завершенных и безошибочных методов воздействия на мозг человека. Более того, он до сих пор нисколько не изменился, начиная с самой первой модели капсул.

Я на какое-то время задумался, пытаясь понять, к чему именно клонит мой собеседник. Никогда не интересовался всерьез начинкой вирт-капсул, только понятными нормальному человеку характеристиками вроде симуляции вкусовых ощущений, функций медицинского блока и удобством посадочного места.

– Но ведь капсулы в целом совершенствуются, – наконец сказал я. – Да и хакеры весьма успешно взламывают прошивки…

– Это все программные и аппаратные надстройки над модулем взаимодействия с мозгом. А он, как я уже сказал, не изменился ни на атом с момента создания первой модели. Более того, ни одна корпорация не смогла даже приблизительно повторить этот функционал. Все капсулы сторонних производителей комплектуются модулями, закупленными в РусВиртТехе и работающими строго по определенным входящим и выходящим параметрам.

– И никто не смог создать аналог? – теперь уже всерьез заинтересовался я. – Даже китайцы?

– Я читал отчеты различных компаний и отдельных личностей, пытавшихся понять принципы работы этого модуля, все заверяют, что это совершенно новая технология, построенная на никому не известных принципах. Это как дать ученому из восьмидесятых годов прошлого века современный телефон – он просто не сможет разобраться в начинке гаджета. По сути, модуль взаимодействия с мозгом (МВМ) поставляется во внешние компании в качестве так называемого «черного ящика». Есть лишь входящие и выходящие сигналы заданного формата, а что происходит внутри – не знает никто кроме самих разработчиков. Если они вообще есть.

– Это в каком смысле? – не понял я.

Владимир перешел на шепот, словно нас мог кто-то подслушивать.

– Возможно, этот модуль создан не людьми.

Я почувствовал, как по моей спине побежали легионы мурашек. Нет, не потому что я поверил старику, а из-за осознания – я сотрудничаю с полным психом.

– А кем же? – мягко спросил я (по слухам, с сумасшедшими только так и надо разговаривать).

– Пришельцами с других планет или из других измерений, древними расами, – взмахнул рукой мужчина. – Да кем угодно, но только не современными учеными.

Ну, по крайней мере, он лично этих пришельцев не видел, а то был бы полный финиш. Значит, никто не может разобраться в технологии, появившейся практически в одночасье и остающейся неизменной вот уже много лет. Согласен, это немного странно, ведь все технологии совершенствуются и нет ни одного изобретения, которое при некотором желании не смогли бы воспроизвести современные ученые. Кроме того, есть всевозможные процедуры сертификации, тестирования и исследования, проводимые прежде, чем технические новинки перейдут в массовое производство. Вряд ли, скажем так, инопланетный объект смог бы пройти все эти этапы.

– Между прочим, корпорация РусВиртТех даже не регистрировала патент на свое изобретение, словно там уверены в том, что никто не сможет скопировать их технологию, – продолжил Владимир. – Как тебе такое?

Нет, безусловно информация очень любопытная и странная, но пришельцы… Ну, бред же!

– Странновато, – согласился я.

В наше время без патентов никуда, ведь для многих компаний основная часть дохода – это судебные тяжбы о полезных моделях и изобретениях. Пожалуй, это действительно подозрительно. Но инопланетяне? Идиотизм же.

– Но ведь качество графики и ощущений в играх меняется, – заметил я. – Не зря же создаются все новые и новые поколения капсул и игр для них.

– Все это касается лишь совершенствования информации, генерируемой капсулой и отправляемой через МВМ в человеческий мозг. Наши глаза, уши, вкусовые рецепторы, кожа и внутренние органы передают в мозг огромные объемы информации ежесекундно. Чтобы сымитировать даже простейшее прикосновение ладони к камню, требуется загрузить в мозг пакет данных объемом мегабайтов в двадцать. А теперь представьте, сколько весят все ощущения, получаемые игроком в единицу времени. Именно алгоритмы создания этих данных и совершенствуются, а никак не сам МВМ. – Владимир забарабанил пальцами по столу, явно начиная распаляться. – Ах да, еще нужно учитывать, что МВМ может работать только с полным погружением, перехватывая абсолютно все импульсы, отправляемые и получаемые мозгом. Именно поэтому до сих пор не созданы конечности и различные импланты, управляемые силой мысли, да и обычные стационарные компьютеры не транслируют информацию прямиком нам в мозг. Нет, исследования в этом направлении как велись, так и ведутся, но изобретение РусВиртТеха почему-то на сторонние разработки никак не повлияло.

Стыдно сказать, но я никогда не интересовался такими подробностями. Или, вернее, не задумывался всерьез. Технические параметры капсул, разумеется, включали в себя «натуральность» ощущений, это даже характеризовалось определенными коэффициентами для каждого из чувств. К примеру, я точно помнил, что в моей капсуле был реализован новейший алгоритм обработки вкусовых ощущений, позволяющий различать порядка десяти тысяч оттенков. В предыдущей модели их было лишь три тысячи.

– Это все очень интересно, – ничуть не покривил я душой. – Но какое это имеет отношение к тому, что я экспроприировал в НИИРТВР?

– Самое непосредственное. «ЭСУГМИ» – это электронная система унифицированной генерации мозговых импульсов.

Так вот что это такое! Хотя, все равно ничего не понял.

– Чтобы было немного яснее, эта система переводит информацию из банка данных в язык, понятный модулю взаимодействия с мозгом (МВМ). Причем МВМ не только отправляет в мозг информацию, но и считывает ее. Когда вы хотите двинуть рукой или ногой, МВМ перехватывает импульс и передает его в электронную систему унифицированного считывания мозговых импульсов (ЭСУСМИ), а она уже переводит его в формат, понимаемый виртуальной игрой. Именно эти две системы постоянно и совершенствуются, улучшая качество виртуальных ощущений.

Хмм, ну, в целом все понятно. Я украл конвертер различных ощущений из огромной базы данных игры в мозговые импульсы. Существует еще обратный конвертер, перехватывающий попытки мозга двигать телом и отправляющий их моему виртуальному аватару. Таким же образом вызываются менюшки, творятся заклинания, формируется речь. Именно благодаря этим модулям все игроки Арктании, будь то русские, китайцы или американцы, говорят на одном языке.

– Я и раньше имел представление, как это работает, просто не в таких подробностях, – медленно проговорил я. – Но в чем принципиальное отличие разных версий этих систем?

Владимир вскочил из-за стола и нервно прошелся по кабинету. Он словно решал, стоит ли открывать мне всю информацию. Вроде бы для этого он меня и позвал, но, когда дошло до дела, почему-то начал сомневаться. Или просто собирался с мыслями, чтобы четче сформулировать ответ. Мне оставалось лишь сидеть и ждать, пока он продолжит объяснение.

– В игровых капсулах используется только первое поколение ЭСУГМИ различных версий. Например, сейчас капсулы «СуперВирт 3800» у меня и моего сына оснащены новейшей системой 1.61 м. Второе поколение применяется в медицинских системах психологической коррекции, именно с их помощью лечат больных шизофренией, склерозом и множеством других болезней.

Минуточку…

– Но, судя по маркировке, я украл систему третьего поколения, – озадаченно сказал я. – Где используют их?

– Нигде, – просто ответил Владимир. – Это экспериментальная система, едва поступившая для испытаний на людях. Я узнал о ней случайно, поскольку плотно интересовался новейшими разработками в области нейробиологии. По слухам, эта система позволяет влиять на мозг пациента на более высоком уровне, вплоть до создания новых нейросвязей. То есть, вполне возможно, что этот модуль обладает буквально мистическими для современной науки возможностями.

Ой-ой-ой, не нравится мне это упоминание мистики. Наводит на мысли о моих способностях и их прямой связи с виртуальной капсулой. Возможно ли, что мозг, как это описывалось во множестве фантастических фильмов и книг, может развиться и вывести человека на совершенно новый уровень?

– Теперь понятнее, – задумчиво проговорил я. – Вы хотите создать какого-нибудь сверхсолдата?

– Это мы оставим военным, – отмахнулся Владимир. – У меня более приземленные цели.

– Какие же, если не секрет? – поинтересовался я.

– Пойдем за мной, – велел хозяин дома.

«Ох, сам себе могилу рою, интересуясь его делами, – мысленно схватился за голову я. – Любопытство до добра не доведет».

Мы покинули кабинет и спустились на один этаж вниз. Далее мы подошли к стальной двери, явно обладающей немалым запасом прочности, где система доступа проверила сетчатку глаза Владимира, и, вероятно, сняла с него еще какие-то показатели. Затем дверь плавно отъехала в сторону, открыв нам доступ в помещение.

Осторожно зайдя внутрь вслед за Владимиром, я с интересом осмотрелся по сторонам. В большом зале стояли пара стальных шкафов, диван и две виртуальные капсулы. Одна с маркировкой «СуперВирт 3800», была практически точной копией моей, разве что серого цвета, а вот вторая… такую модель я видел впервые. Размером раза в два больше обычной, с парой стеклянных окошек и подключенным к ней дополнительным терминалом.

– Это что? – озадаченно спросил я.

– Особая разработка ограниченного выпуска. Капсула со встроенной системой полного поддержания жизнедеятельности.

– И для кого она? – спросил я, заранее предполагая, какой ответ услышу.

– Для моего сына, Федора, – тяжело вздохнув, сказал Владимир. – Два года назад он попал в аварию. Центральный паралич всего тела. Виртуальная капсула стала для него настоящим спасением.

Я получил подтверждение своих подозрений о том, кому именно принадлежали спортивные машины и мотоциклы в гараже. Очевидно, «золотой мальчик» любил гонять по городу на своих игрушках, за что и поплатился. Конечно, я сочувствую ему, но богатые молодые люди на дорогущих авто очень редко попадают в аварии по чужой вине.

– Сочувствую, – коротко сказал я, даже не представляя, что можно еще сказать в такой ситуации.

Владимир подошел к капсуле, а я последовал за ним. Через небольшое смотровое окошко, которым стандартные капсулы уж точно не комплектовались, можно было рассмотреть лицо светловолосого молодого человека. Когда-то он явно был красавчиком, сейчас же, несмотря на здоровый румянец, выглядел слегка оплывшим. Разумеется, капсула поддерживала его обмен веществ в идеальном состоянии и наверняка проводила массаж электроимпульсами, но отсутствие любого движения все же сказывалось. Кстати, обычно тело в капсуле фиксировалось достаточно плотно мягкой подгоняемой по размерам подложкой, состоящей из каких-то особых надуваемых элементов, а здесь она была полностью прозрачной, очевидно, для визуального слежения за физическим состоянием. Уж не знаю, что такого мог увидеть человек, чего не заметил бы компьютер. Хотя, возможно, Владимиру просто нужно было хоть иногда видеть лицо своего сына в реальности?

– Именно поэтому я и вкладываю все свободные деньги в медицинские исследования, – с болью в голосе сказал Владимир. – Исследования мозга, нейробиология, электрофизиологические методы воздействия, различные медикаментозные способы лечения.

Я невольно подметил фразу «свободные деньги». Именно это и отличало настоящего бизнесмена от меня, например. Расчетливость даже в таких, жизненно важных вещах. А по Владимиру было видно, что ради сына он готов пойти на что угодно.

– Понятно… – проговорил я, и после долгой паузы продолжил: – Но я так и не понял, почему вы мне все это рассказали и показали?

– В моем положении доверять людям очень сложно, даже практически невозможно. А ты, во-первых, связался со мной совершенно случайно, во-вторых, не связан с моей работой и окружением, в том числе и виртуальным, и, в-третьих, оказал мне очень большую услугу. И, если по-честному, стоит она куда дороже, чем какой-то виртуальный меч, хотя, в твоей ситуации сделка была вполне взаимовыгодной.

Насчет «связался», это он очень точно подметил. И да, ради меча я рискнул абсолютно всем, но и ничего иного предложить за артефакт я не мог.

– Значит, с помощью этого «ЭСУГМИ» вы хотите вылечить паралич?

– Маловероятно, – поморщился Владимир. – Но есть шанс, что эта экспериментальная система восстановит пострадавшие во время аварии отделы мозга моего сына. Дело в том, что даже капсула последнего поколения не может считывать информацию с поврежденных частей мозга. Можно сказать, что нам повезло, и паралич тела вызван только травмой позвоночника, но вот лицо… пострадала часть мозга, отвечающая за мимические мышцы.

– Поэтому он постоянно ходит на людях в глухом шлеме и молчит? – догадался я.

Владимир хмуро кивнул.

– Кхм… сочувствую, – повторил я.

– Я сделал запрос в РусВиртТех, чтобы решить эту проблему, но они запросили слишком крупную сумму для финансирования исследований. Случай настолько редкий, что сама компания вкладываться в бесполезный для них проект ни за что не станет. А у меня основная часть доходов уходит на собственные лаборатории, занимающиеся изучением болезни сына. В моей компании работают специалисты и по нейробиологии, и по технологиям вирт-реальности, в том числе и переманенные из РусВиртТеха, но никто бы не предоставил нам необходимых технических данных. Поэтому мне и пришлось практически спонтанно украсть образец из НИИРТВР с твоей помощью. Остается надеяться, что мои специалисты смогут разобраться в этой штуке.

Я качал головой, словно китайский болванчик, а сам размышлял о том, что оказанное мне доверие – медаль о двух сторонах. Если мне открывают такую личную и подробную информацию, то привязывают к себе окончательно и бесповоротно. То есть теперь я в любом случае работаю на Владимира, и еще неизвестно, не захочет ли он в итоге просто вынудить меня отдать все виртуальные плюшки за прохождение квеста «Дороги мечей». А главное, чем теснее мы сотрудничаем, тем больше вероятность спалить мои способности.

– А ты можешь продолжать исполнять свой квест. Если кто-то из игроков начнет мешать, смело обращайся ко мне. Плюс я распорядился собрать тебе наиболее приличный шмот на тридцать пятый уровень. Сам понимаешь, ничего достойного на тебя найти нельзя, но уж что есть. У тебя же класс мага?

После всех разговоров о корпорациях, многомиллиардных исследованиях и стоя рядом с травмированным сыном Владимира, не так-то просто было переключиться на вопросы, связанные с игрой.

– Да, электромаг, – подтвердил я. – Но мне нужно что-то покрепче, чем одеяния магов, с упором в защиту.

– Так не любишь боль?

– Не люблю, – честно ответил я.

Очень не хочется умереть в игре от болевого шока. Так что дайте мне латы покрепче, гномий хирд в придачу, и даже тогда я не буду чувствовать себя в полной безопасности.

– Ну, тогда пришли мне в личку характеристики, а я их переправлю на наш склад.

Конечно, я не хотел принимать от Папаши Ротшильда ничего сверх договоренности, но хомячок не позволил отказаться от ценного подарка. Тем более, что теперь можно сэкономить и купить у Бориса только более качественный шмот, а лишнее продать и немного восстановить свое пошатнувшееся финансовое положение. Лишь бы Борис не обиделся на то, что ему уже в четвертый раз придется подбирать мне снаряжение.

– И куда ты теперь?

– В Аркем за следующим мечом, – осторожно ответил я, невольно втянув голову в плечи.

Если он сейчас начнет задавать вопросы о божественном квесте, то мне будет сложно объяснить свое нежелание делиться информацией.

– К гремлинам? Мерзкие существа, и город мерзкий.

– Угу, я в курсе, – поморщился я. – Но выбора-то нет.

– А как артефакт называется?

«Ох, не сердись, богиня, – взмолился я. – Я не выдаю никакой важной информации».

– Каменный Меч Драконьих Гор.

Кажется, обошлось. Во всяком случае, никаких системных сообщений о недовольстве богини не выскочило.

– Постараюсь узнать что-нибудь по нашим каналам. Ну, и ты держи нас в курсе своих перемещений, чтобы в случае чего мы могли оказать своевременную поддержку.

Ага, конечно, для поддержки. Следить он будет за своими вложениями, чтобы не упустить мечи и финальную награду. И чтобы другие кланы на все это лапу не наложили.

– Хорошо, – послушно кивнул я.

Мы вышли из комнаты с капсулами, загрузились в лифт и спустились в гараж.

– Броню тебе отправить в Катар или какой-нибудь другой город? – уточнил Владимир Ильич.

– Я еще пару дней точно буду в Катаре, – немного подумав, ответил я. – Так что лучше туда.

– Значит, до связи, – резюмировал он, крепко пожав мне руку. – Тебя отвезут домой.

Водитель вылез из машины по знаку Владимира и любезно открыл передо мной дверь.

– Ах, да, – уже уходя, обернулся казначей «Неназываемых». – Ты в любом случае будешь искать информацию обо мне в сети. Смотри компанию «НеоЛабс». Думаю, теперь мы открыли друг другу все карты и работаем на равных.

Эпилог

Я ехал в машине и размышлял о разговоре с Владимиром Ильичом. Все-таки мы сотрудничали совершенно не на равных. Мои банковские счета для него были как на ладони и, возможно, даже за моей квартирой следили его люди. Кстати, едва сев в машину, я сразу загуглил «НеоЛабс» и узнал много интересного о Владимире Ильиче Наумове. Миллиардер, филантроп, владелец множества компаний, в том числе и в медицинской сфере. Не верю, что такой человек не смог найти подходящего исполнителя для маленькой кражи. С другой стороны, он до последнего момента считал, что у него все, как говорится, на мази. Поэтому, когда план вдруг сорвался, Наумов вынужденно схватился за соломинку, которой оказался удачно подвернувшийся под руку игрок, то бишь, я. И теперь он меня просто так от себя не отпустит. И что мне остается делать? Бежать из города? Вот еще! Пока придется общаться с этим богатым психом и стараться выжать из нашего сотрудничества все бонусы и плюшки. Нет, специально обращаться к нему за помощью я все равно не стану, но ощущение того, что в самом-самом крайнем случае меня всегда поддержат «Неназываемые», все-таки греет. И каким бы психом не был Папаша Ротшильд, а за экипировку на мой уровень я должен сказать ему отдельное спасибо. Не терпится вернуться в Арктанию и как следует приодеться. Вообще дел по горло: решить вопрос с военным трибуналом и выпытать у Реника Фудре секрет избавления от проклятия Апофига, найти в Катаре Фрама и попросить его сопровождать меня в Аркем, открыть яйцо с легендарным маунтом, в конце концов! Да, вот это я бы сделал первым делом! Очень любопытно, кто же мне попадется?

Но все это в игре, а в реале меня сейчас волновал лишь один вопрос – мне хотелось проверить, какая именно «ЭСУГМИ» установлена в моей капсуле. Просто на всякий случай. Маловероятно, конечно, но вдруг все свалившиеся на меня странности связаны именно с этим?

Я ворвался в квартиру и тут же бросился к коробке с документацией по капсуле. Пришлось изрядно порыться в спецификации, но я все-таки смог отыскать в огромной сводной таблице модель своего «ЭСУГМИ» – 1.54. Вроде бы стандартный модуль, куда слабее, чем в навороченной капсуле «СуперВирт 3800».

«Меня терзают смутные сомнения, – подумал я, оценивающе глядя на капсулу. – Интересно, а где именно установлен этот модуль?»

Разумеется, в стандартной документации развернутой схемы модулей капсулы не нашлось. Пришлось полазить в сети, поспрашивать на форумах, и вскоре я стал обладателем довольно подробной инструкции по замене этого самого модуля. Любое изменение начинки капсул было категорически запрещено и тщательно отслеживалось системой, но находились умельцы, умудрявшиеся обновлять некоторые модули самостоятельно. К тому же в сети блуждали легенды о возможности отмены временных ограничений на погружение в вирт. В любом случае, я ведь не собирался ничего менять, мне нужно было лишь открыть обшивку капсулы в одном месте и посмотреть, что написано на пресловутом модуле «ЭСУГМИ».

Вооружившись отверткой, я открутил винты на одной из задних панелей капсулы.

«Ну, рискнем», – чуть ли не перекрестился я, и аккуратно сковырнул пластиковую крышку.

Даже для простого снятия одной небольшой панели пришлось разорвать несколько пломб, что наверняка повлекло за собой потерю гарантии на капсулу, но это меня сейчас волновало меньше всего. Я очень осторожно посветил внутрь экраном телефона и легко отыскал необходимый модуль, благо, уже знал, как он выглядит. И на его корпусе действительно обнаружилась маркировка… «ЭСУГМИ-3.02».

– Твою ж мать…

Примечания

1

Хотей – бог счастья, богатства, веселья и благополучия. Смеющийся Будда, исполняющий желания.

2

Чит (англ. Cheat – обман, жульничество) – в данном случае речь идет об ошибках или уязвимости в игровом процессе, позволяющим игроку получить определенное преимущество.

3

Глайдер (от англ. Glide – скольжение) – подобным образом называют различные средства передвижения, как наземные, так и подводные или воздушные. В данном же случае имеется в виду обычный планер, способный «скользить» по воздуху.

4

Бафф (от англ. buff) – временное усиление игрока.

5

Сеппуку – ритуальное самоубийство, проведенное определенным образом, уже давно ставшее именем нарицательным для любого самоубийства с помощью холодного оружия.

6

Дебафф (от англ. debuff) – временное ослабление игрока.

7

Халфлинг (от англ. halfling, иногда переводится как невысоклик, половинчик) – распространенное в фэнтези название существа, внешне похожего на человека, но значительно уступающего ему по своему росту.

8

Кулдаун, кд (от англ. cooldown) – время восстановления навыка или заклинания.

9

Friendlyfire (огонь по своим) – военный термин, обозначающий атаку, произведенную военнослужащим или подразделением на подразделение своих войск или войск союзника. В играх часто присутствует в качестве опции разрешения-запрета на случайную или специальную атаку игроков из своей команды.

10

Меллорн – гигантское эльфийское дерево, считающееся священным.

11

Пропатчить (производная от англ. Patch – заплатка) – в компьютерной среде так называют действия, производимые программой «патчем» с кодом в другой программе. В данном контексте речь идет скорее о «взломе» программного обеспечения капсулы.

12

Майнить (от англ. Mine – добыча) – добывать какие-либо ресурсы в игре.

13

ПВП (от англ. PlayervsPlayer – игрок против игрока) – битвы между игроками в игре.

14

Резист (от англ. Resistance – сопротивление) – характеристика, отвечающая за сопротивление различным видам урона.

15

It – в русском переводе фильма «вещь».

16

Вообще-то древнеегипетского бога звали Апофис, но это мелочи.

17

Донатер (от англ. donate) – человек, покупающий за реальные деньги игровую валюту.

18

Стан (от англ. stun) – временное оглушение персонажа ударом или заклинанием.

19

Разделение между маунтами и петами условно, в данном случае подразумевается, что маунты это верховые животные, а петы – животные-компаньоны вроде собак, лисиц или летучих мышей.

20

Скастовать (сленг от англ. cast – бросок) – применить заклинание.

21

Существует модель бронированных внедорожников «Т 98 – Комбат», а это лишь вольная фантазия на тему дальнейшего развития этой марки.

Content

Алекс Кош
Союз проклятых

Часть 1 Клеймо преступника

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Часть 2 Дела семейные

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог

Примечания