Уважайте ведьм! Тем более чёрных

Ангелина Архангельская

Пролог

Ночь.

Она положена для сна, верно? Но кто так сказал? Кто будет указывать ведьме? Никто! Ибо чревато.

Вот одна ведьма, которая думает так, сейчас не спит, а занимается своими коварными делами. Хотя какая ведьма? Малышка! Девочка! Ведьмочка… Маленькая девочка, которая чувствует слишком большую обиду.

Её обвинили! Не за что! Как ребенок может отвечать за то, кто он есть? Никак…

Небольшая комнатка, красивая черноволосая девочка грустно улыбается, делая ручками маленькую соломенную куколку.

— Вот увидишь, зря ты так говорил… Я же ведьмочка! Значит, будешь любить, — тихий шепот. — Ты будешь меня любить. Будешь делать все ради меня.… Будешь моей куклой Вуду.

* * *

Бал. Красивый, сверкающий бал… Танцы, смех, сплетни…

Красивый принц, ехидно улыбающийся друзьям. И она… черноволосая маленькая красавица… Слишком маленькая для танцев. Слишком маленькая для взрослых отношений. Но слишком взрослая, чтобы играть в куклы и думать, что мир это сказка.

Вот наконец-то девочка решается и подходит к нему.

— Потанцуешь со мной? — такой храбрый вопрос от маленькой волшебницы.

— Подрастешь когда, — расплывчато ответил принц.

— Почему?! — но этот вопрос не относиться к танцам.

Её колдовство не сработало! Но как? Она же старалась. Куколку сделала красивую, прошептала заклинание, подожгла как надо…. Почему?

— Ты еще маленькая. И вообще, ведьма! Пусть и будущая… — небрежно махнул рукой её идеал.

Идеал, разрушающий одним жестом все доброе в ней.

— И что? — совсем тихий шепот.

— Вы злые, жестокие и… — принц закусил губу, подбирая слова, чтобы девочка больше не приставала к нему, — и вообще, вы ведьмы! Заколдуете и все… Лучше умереть, чем с вами общаться. А ты танцевать просишь.

Зеленные глазки ведьмочки заблестели от слез.

— Но я не только ведьма… я герцогиня! — нашлась девочка.

— Герцогиня, принцесса, простолюдинка… без разницы. Ведьма, значит, ведьма.

Принц уже заметил прекрасную баронессу, с которой вполне могла получиться не менее прекрасная ночь.

— Но…

— Все! Мне пора.

И её идеал развернулся и ушел. Так просто. Оставил её. Не смотря на её магию! Слабую, но магию!

— Вот увидишь, ведьм будут благословлять, их будут просить любить.! Умолять! Предлагать богатства.… И ты тоже… Они станут всем для мира! — и зеленные прекрасные глаза малышки вспыхнули, меняя цвет.

Черный цвет для черной ведьмы.

Выбор совершен. И вступил в силу.

Глава 1

— Что значит, я слабая?

— Ты женщина! — мужик так был уверен в своей правоте, что подошел ко мне ближе. Да настолько, что между нами оказалось примерно еще пара шагов. А это чревато последствиями!

— А ты мужик, — фыркнула, — но я же не кричу об этом всем.

— Женщины по определению слабые!

Еще два шага и сальной взгляд мне.

Брр… гадость! Но я сейчас покажу, какие женщины слабые!

Делаю шаг назад и даю последний шанс.

— Ты уверен?

— Да!

Хруст! И "сильный пол" проваливается из-за слабого. В прямом смысле!

А я сразу сказала трактирщику, что полы тут гнилые! Пусть теперь сам своего клиента достает. Ведьмы — народ гордый! И может оценить качество пола запросто.

Я поморщилась. Ну, вот теперь придется вытрясать из вредного толстого хозяина таверны новую комнату. Впрочем, сам виноват!

Пальчиками правой руки аккуратно приподняла подол своего платья, обошла дырку в полу. Как тут вообще жить можно? Доски на полу гнилые, кровать настолько ветхая, что боишься и шляпку положить, не говоря уже о сне! Окно забито досками, а зеркало покрыто трещинами. Сказка, а не комната! Только боюсь, сказка была в прошлом, а в настоящем это тихий ужас.

Вышла в коридор, стараясь ступать как можно осторожнее. Все-таки домик старенький, к моему визиту не готовый… А у меня даже выбора места для ночлега не было! Хотя нет… Почему же? Можно переночевать на свежем воздухе. Так даже безопаснее.

Аккуратно спустилась по лестнице и направилась трактирщику, который то и дело бегал около постанывающего мужика.

— Кхм, кхм… — покашляла, привлекая внимание. — Я жду возвращения моих денег. Я тут не буду ночевать! Знаете ли, не хочу проснуться в подвале, если пол сломается и на втором, и на первом этажах. — Задумчиво смотрю на пытающего встать с пола нахала. — Думаю, теперь вы видите мою правоту, подтвержденную наглядным примером.

— Ах ты ведьма! Это ты пол испортила! — вякнул толстяк. — Денег не верну! Ты мне вообще доплатить должна на ремонт!

Та-ак… Значит, по-хорошему не хотим.

Завертела головой, ища нужное. Ага! Вон та стена мне подойдет.

И не обращая внимание на повизгивающего трактирщика, направилась к стенке. Нарисовать нужный знак и прошептать пару слов хватило меньше минуты.

— Ты что творишь?! — сразу отреагировал хозяин сего "добротного" заведения.

Мило улыбнулась.

— Благословляю это прекрасное место, которое уже как лет…надцать должно быть снесено! Теперь оно будет приносить своему хозяину больше денег, привлекая больше посетителей, и спустя некоторое время вообще будет смотреться как новенькое!

Обрюзгший "хозяин" довольно покивал.

— Тогда прощаю.

Он меня прощает?! Ну все! Тогда одной местью не обойдусь.

— Но вы должны мне вернуть мои деньги за оплату ночлега, так как я ухожу!

— Хорошо, — сказал он, мечтательно поглядывая в дырку потолка.

Спустя пять минут я уже уходила в лес, ища полянку, где переночую, улыбаясь и поглаживая кошелечек с деньгами. Легкое заклинание забывчивости, и противный мужик отдал все свои деньги!

Устроилась недалеко от трухлявого трактира, на небольшой полянке. Быстро развела костер, достала из своей сумки еды, поела и села ждать. Долго мне сидеть не пришлось: через полчаса словно мед на душу, послышался громкий треск. Шум разрушающегося здания не утихал где-то минут двадцать… Дальше было слышно было только визгливые маты.

Удовлетворено вздохнув, обошла полянку, ставя заклинания маскировки (чтобы не нашли), защиты, тишины.

Всё, теперь можно спать.

И довольная я уснула.

Встав утром, я шла часа четыре, чтобы наконец-то добраться до своего замка.

Да-да! У меня есть замок. Даже больше скажу, я герцогиня! Во как.

Но вот уже второй день упорно передвигаю своими высокородными ножками, чтобы обрадовать своих слуг и дядюшку. А дядя у меня вообще отдельная песня! И не скажу, что прекрасная… Толстый, с тремя подбородками и маленькими жадными глазками, под сорок — он меня безумно бесил! Не как не мог успокоиться из-за доставшегося мне наследства, а оно у меня ого-ого! Обширные земли герцогов Сайрин составляли почти одну пятую нашей дражайшей империй, месторождения золота, бриллиантов, медной руды и алланита (редкого магического металла, которого использовали для изготовления ценных артефактов и амулетов, а оружие из него позволяли себе только некоторые императоры), обширные леса, прекрасные озера, часть Западных гор, где собственно и находилось большая часть драгметаллов вызывали огромную зависть не только у моего дядюшки. Это я еще не вспомнила про побережье и выход к Грозному морю. Впечатляет, правда? Вот и дядю Эрнанда впечатлило, да так, что он мечтает о моей смерти и всячески старается свою мечту претворить в жизнь.

Впрочем именно благодаря содействию дяди я сейчас счастливо топала до ворот своего замка.

Едва я прошлась по навесному мосту, уже стало ясно — идет праздник. Черные флаги весело мотыляются на шпилях башен, красивые черные ленточки украшают парадную лестницу, а на лицах стражников пьяные улыбки.

Ох, как округлились глазки и вытянулись лица при виде меня стражников и слуг! Просто картина маслом!

— Ваше сиятельство…

— Герцогиня… живая…

— Леди Наринна?

Как мало нужно, чтобы впечатлить людей! Всего лишь на полтора дня умереть, а потом прийти живой и здоровой. Для полного впечатления не хватало только сверкающие улыбнуться и поздороваться.

Но я сдерживая столь детский порыв, упорно шла вперед! Туда, где по идее напивался по случаю моего траура счастливый лорд Драк, мой дядя.

И я не ошиблась в своих рассуждениях!

Стоило мне только пройтись некоторым коридорам замка и полюбоваться на бледные лица слуг, чтобы дойти до большого обеденного зала, перед моим взглядом открылась прекрасная картина подающих в обморок расфуфыренных дамочек, бледных лиц у напыщенных мужчин, тут же потянувшиеся, чтоб запить за мое здоровье, видимо, и померкшей улыбки моего единственного родственника.

— Празднуем? — дарю легкую улыбку этому сборищу.

— Наринна, дорогая! Ты жива! Какое счастье, — попытался вылезти из-за стола этот… вот как его назвать? Свинья и боров не прилично, дядя все же, а родственником… Уже язык не поворачивается! Ну как у мамы мог быть вот такой брат, а? Непостижимо.

— Дядюшка, — еле удерживаю сладкую улыбочку на лице, делано возмущаясь, — представляешь, на меня напали! И кто!?

— Кто? — тут же икнул рядом ну о-очень пьяный лорд… э-э-э… Венгруд? Всегда считала его нормальным. Ошибочка, м-дя.

Вот еще один претендент на место работника в моих рудниках. А списочек уже длинный-то…

К сожалению, пока я не могу себе такое позволить. А жаль… Благодаря завещанию отца, я смогу полностью пользоваться своими правами герцогини только если быстренько выйду замуж, что меня не устраивает категорически, или достигну двадцатитрехлетия. И мне осталось подождать всего лишь еще два с половиной месяца.

При этом время текло незаметно для меня из-за стараний лорда Драка. За последний год я пережила более семи "явных" покушений (начиная с наемников, заканчивая случайной стрелой из арбалета одного из лордов), чуть три раза случайно не убилась (споткнулась на лестнице, ага), два раза меня чуть не угробили взбунтовавшиеся неожиданно жители деревень, и более двадцати раз не отравили, поддав "несвежую еду".

Короче, жизнь моя была весела и легка!

— Разбойники! Ужасные, вонючие разбойники… — сделала трагичную паузу, обведя слегка увлажнившимися глазами "радостных" гостей, — … из-за которых мне пришлось самой идти до замка. — Глубокий вдох и резкое: — Дядя! Я требую, чтобы здесь спустя полчаса никого в замке не было из лордов и леди! А стража была на своих постах трезвая! — подпустила в голос нотки властности. — И тишины! Я устала и хочу спокойно отдохнуть.

— Племянница! — вытаращил глаза… ладно, пусть будет дядя. — Как это ужасно! Как это могло произойти? Прескверное происшествие!

Еле сдерживаюсь, ведь специально на мой приказ не отреагировал! Типа показывает мое место. Угу, зато придворные не такие сильные морально, как этот жадный уб… человек.

Медленно отползающие, то есть уходящие по направляю к выходу лорды и леди согласно заохали.

— Сама удивлена! Такой кошмар и со мной… — трагично протянула.

И который раз…

О, Темные боги, как же хочется всех проклясть и послать на рудники, а! Но нет… Пока полной власти нет, а не могу так поступить.

— А где твои спасатели, моя любимая племянница? Как ты выжила при нападении?! — цепкий взгляд противных маленьких глазок.

Еще один минус моего положения! Я же герцогиня… А значит, по определению слабая и избалованная. Насчет последнего не спорю, но вот первое… И знать, что я ведьма никому низ-зя. Я же высокородная!

Но никто не заставляет меня говорит правду, ага. Так что мило улыбаемся и заговариваем зубы личным акулам.

— Я ехала в карете, все было спокойно, — слежу затем, как леди почти уже исчезли. — Я уснула незаметно. Сами понимаете, дорога. — Ага, когда качает из стороны в сторону только и остается, что спать. — И нападения не увидела… — Ну вот, в зале остались только лорд Драк и три его хм… вассала. — Только успела расслышать крики и звон оружия. Мне было страшно… — Но кажется, это чувство тогда больше всего прочувствовали сами разбойнички, когда добрались до меня. — … Казалось, что я погибну, но…

Трагичная пауза.

— Что? — эх, вы, лорд Горн! Нетерпеливость вас погубит!

— Появился он! — торжественно смотрю на сглатывающего дядю.

Волнуется, зараза.

— Кто?

— Рыцарь! — Пояснила с удивлением. Мол, как можно не догадаться? — Он спас меня от рук грязных бандитов. — Не зря читала я романы во время дороги. Ой, не зря… — Успел победить их, я была спасена, но… Мой отряд… — достаю черный платочек и промокаю сухие уголки глаз, — разбит! Никто не выжил. — Все равно там были одни предатели. А если вспомнить, что еще и напоследок успели увидеть мои способности… Не жалко мне было их, короче. — А мой спаситель ранен! Но не серьезно, к счастью.

— Какой… занимательный рассказ, дорогая. Но как ты нашла дорогу, милая моя? — вот привязался!

Мозгами! Представляешь, они у меня есть. А шла ножками. Да-да, ими. Высокородными.

— Это все он! — от "чуйств" я даже взмахнула руками. — Он вывел меня. Но едва осталось немного, чтобы дойти до замка, ушел.

— Почему?

Это хороший шанс отвлечь дядюшку!

Закатив глазки в восторге, заломила руки и начала вещать:

— Мой герой пообещал, что вернется ко мне, когда получит у самого Императора разрешения на помолвку! Он обещал, что добьется согласия, не смотря не на что. Говорил, что любит меня! — перевела взгляд с потолка на нахмурившегося и осознавшего перспективы дядю. — Я выйду скоро замуж! — Добила новостью его. — Если понадобиться, сама упрошу нашего Императора!

— Дитя мое… — закашлял родственничек, — а высокородный ли он? Подойдет ли? Ты же герцогиня!

— Подойдет, — для эффекта притопнула. — Все! Довольно расспросов! Я хочу отдыха.

Развернувшись, медленно вышла.

На пару дней главный вредитель устранен. Пока он будет разыскивать неизвестного спасителя, я смогу заняться своими делами. То, что лорд Драк заинтересуется "героем", я уверена. Ведь в таком случае наследство получу раньше и охранять меня, есть кому будет, и тогда все богатство просто ускользнет от липких и толстых рук мужчины.

А у себя меня ждала почта. О части которой моя дядя даже не подозревал.

Я хоть и была наследницей и формально уже герцогиней, но он являлся моим опекуном, а значит, и делами заведовал он. Только вот никаких телодвижений на хотя бы поддержку в пригодном состоянии земель не было видно, угу. А зачем? Можно же тратить герцогскую казну на всякую фигню для себя и своей своры! И поделать я ничего не могла.

Официально.

Но я девочка с мозгами. По крайней мере, искренне на это надеюсь.

Поэтому не могла допустить упадка того, чем дорожили мои родители. А свои земли они любили и делали все для их процветания.

Короче, я в тайне заведовала и общалась с главными гильдиями, старалась хоть как-то поддерживать герцогство.

Но среди всех писем выделялось одно.

"Наринна Сайрин!

В связи с недавно открывшимися фактами о вашей семье, вы должны срочно прибыть в императорский дворец.

Император"

Вау… А вот и счастье привалило.

Несколько мгновении рассматриваю плотный листочек бумаги противно желтого цвета.

И что узнали обо мне и моей семье? Если то, что я втихаря не давала щедрому дядюшке разгромить мое наследство, то тогда еще ничего страшного… А что? Зачитаю одно из положений Хартии, попрошу досрочно принять свои полномочия, а лорда Драка обвиню в покушении на меня. Так даже мне легче будет. Угу, на пару месяцев раньше все будет.

Задумчиво покусав губу, фыркнула.

Чего гадать? Прибуду во дворец, и так узнаю.

Поэтому, плюнув на все, пошла в ванную, о которой мечтала уже дня три. Ведь до "спасения" было еще полтора суток пути, что не прибавило мне чистоты.

Набрала ванну, разделась.

— Уф… Как все же порой хорошо быть герцогиней, — блаженно прикрыла глаза.

Все! Мир потерял меня на часа два, минимум!

Ага, только сам мир не собирался про маленькую тихую ведьмочку забыть!

— Племянница! Наринна!

О, Темные боги, почему вы его даже нормальным голосом не одарили? Похуже визга свиньи, чес-с слово. Но дядю не только одарили не самым прекрасным даром, но добавить тактичности забыли!

Зло уставилась на жирного мужчину, ворвавшегося в ванную комнату.

Хорошо, что я под пеной не видна, иначе… Быть дяде свиньей на ближайшие часа три! Так, для профилактики. Но память живо подкинула умную мыслю, что никто не должен знать о моей сущности. Эх, придется пользоваться излюбленным средством всех благородных дам.

— Что. Вы. Делаете? — четко разделяя слова, смотрю на покрасневшего лорда.

— Дорогая… племяша… — пробормотал, отворачиваясь он. — Жду вас через десять минут у себя! Вас ждет серьезный разговор!

И вылетел из комнаты.

Как у такого ло… лорда хватило мозгов столько создать вариантов моей смерти?

Встряхнув головой, начала вставать.

Служанок я не любила, поэтому у меня была только одна горничная, убиравшая мои покои и следившая за порядком гардероба. Бесили старательные личики, завертывающие меня в слои ткани и стремившиеся соорудить падающую башню из моих волос, а также обязательно треплющие языком.

Не спеша, оделась, просмотрела все скопившуюся почту, естественно "явную". Тайная с помощью магического посыльника появлялась только в моем кабинете, окруженного всевозможной защитой. И иллюзией. Зачем видеть посторонним то, что не следует, даже пробравшись в кабинет?

Писали всякий бред. Приглашения на балы, вечера, обеды, завтраки, прогулки, письма о "великой" любви и дружбе — знаете ли, не очень интересуют.

Короче, я просто выжидала час, чтобы после пойти к лорду Драку.

— Лорд? Вы что-то хотели? — милый вопрос и улыбочка, а глаза обещают медленную и мучительную смерть через несколько месяцев.

— Я прошу прощение за то, что, аки варвар, вошел в ваши покои, — так-с, мне новостя уже не понравится. — Но меня подействовали некоторые… обстоятельства.

Пухлый мужчина достал платочек, чтобы протереть лоб.

— Какие? — подозрительно сощурила глаза.

Лорд замялся.

Неужели нельзя сказать все сразу, без прикрас и быстро?

Похоже, что нет, сделала вывод.

Следующие полчаса, стараясь не спать, слушала лекцию о том, какая наследница, то бишь я, стала красавица, умница и прочую дребедень.

— … и сейчас приближается то нелегкое время, когда ты станешь герцогиней, моя дорогая. Я, конечно, останусь рядом с тобой, дабы помогать тебе во всем. Но к слову, я позвал тебя не затем… — Да неужели?! То есть я зря полчаса сидела на кресле против тебя и старалась не зевать, пропуская мимо ушей твою лапшу? Верю, ага. — Сегодня случилось неожиданное! Наш великий и мудрый Император Карнайн, — и в каком месте он мудрый-то? В том, что отравил отца и заодно угробил моих родителей? А-а-а, поняла. Его мудрость в балах да праздниках только открывается, — прислал письмо. Он помнит о твоих преданных прошлому Императору отца и матери, моей сестре, и желает встретиться с тобой.

— Зачем?

М-дя, на фоне его скатерти (вязью тут уже не назовешь) фраз мой вопросик смотреться бледненько.

— К сожалению, в письме не написано, — поморщился дядя. — Но ходят слухи…

— Какие?

— Не перебивай! Это не прилично. — Как скажешь. — Ходят слухи, что есть еще один… из Сайринов.

Отвернулась, уставившись в окно.

Еще один родственник? Возможно.

В прошлом нашего семейства случилась беда. На ежегодный праздник Зимнего дня собрались все его представители. Был устроен шикарный бал. Но на замок напали. Вскоре стало известно, что никто из гостей и жителей не выжил. Все погибли из рода Сайрин. Кроме моего отца, бывшего у своего сюзерена. Один из последних наследников герцогства неожиданно получил огромное наследство.

Это было двадцати четыре года назад до моего рождения.

Что ж… я не удивлена, хотя и не ожидала. Хоть мой род раньше и не блистал огромным количеством, но как-то было сомнительно, что отец остался единственным из рода.

— И что? — такой простой вопрос заставил моего опекуна вытаращить глаза в удивлении.

— Как что?! — ух, как мы волнуемся. — Если слухи правда и еще есть один из рода Сайрин, и тем более из более старшей ветви, то ты не получишь герцогство!

Или ты, в случае моей смерти.

Странно, никогда не задумывалась, почему ты так спешишь меня убить… Ах да… родовая защита герцогов. Забыла.

Я пожала плечами.

— Даже если так… Пусть забирает, — безразлично ответила.

Мне эти земли не к чему. Я только из-за памяти к родителям переживаю о состоянии наследства.

— Как ты можешь, племянница?! Это же… твое наследство, приданное, то, что завещали твои родители!

— Дядя, это всего лишь слухи.

— И то правда… — успокоился лорд, доставая снова платочек, чтобы протереть потный лоб. — Что ж, моя милая, мы скоро узнаем правду. Император хочет твоего присутствия в столице немедленно!

А то я не знаю…

Единственное, что непонятно, почему послано два письма?

Лорд Драк решил расщедрится! Выделил целый кристалл-телепорт. И собрался отправляться вместе со мной.

Отбытие отложили на утро.

Приказав Летте, моей горничной, сложить пару платьев и принести ранний ужин, устроилась в гостиной.

Я не понимала, зачем пришло два письма? Для дяди и меня. Почему?

Покрутила в руках листок бумаги с императорским посланием. Ничего особенного. Обычный приказ. Разве что… "Наринна Сайрин", так начато письмо. Без всяких титулов и приставок "леди", "дорогая" и так далее.

Нынешнего императора я толком не знала, хотя не раз в детстве встречала его, даже была влюблена. Красив, избалован, бабник. Почти всю политику доверил советникам, сам же устраивал балы, охоты и прочие развлечения. По слухам убил отца. Правда случайно. Ага, во время тренировочного боя.

Значит, не он. Или он, но резко повзрослевший и заинтересовавшийся в политике.

Мне нужно узнать, что написано в письме дяди! Может, тогда я что-то пойму.

На дело пошла вечером, когда лорд Драк очередной раз устроил званный вечер с игровым уклоном.

Ненавижу такие игры. На деньги, для развлечения, напоказ… Сама я умела и любила играть, этому меня еще папа научил. И каждый раз говорил: "Играя, мы развиваем наш интеллект. Просчитываем стратегию, думаем, замечаем все мелкие детали в поведении противника. Тебе, мой грачонок, это очень понадобится. Ты будущая герцогиня, а значит, попадешь быстро в большую жизнь, где реальность превратили в игру". И мама была полностью согласна с отцом, обучая меня будущей жизни в высшем свете.

Жаль, что они погибли, когда мне исполнилось семнадцать.

Ладно, сейчас подумаем не об этом.

Как я и рассчитала, кабинет был пуст. Охранки пройти было легко. Как-никак я ведьма, причем потомственная. И черная. А всем известно, этот вид ведьм куда сильнее. Так, опять отвлеклась.

Включать магический светильник не стала, вместо этого зажгла слабенький световой шарик. И с улицы не видно, что тут кто-то есть, и я могу что-то разглядеть.

Стараясь не портить бывший до меня порядок (хотя порядком не пахло, скорее хаосом, ага), обследовала все ящики стола, пару книжных шкафов, роль которых делать вид, что их хозяин умен, но результата не было. Так-с… прошлась по кабинету, взгляд зацепился за мусорное ведро. Очень интересно почему это письмо характерно желтого цвета императорской почты валяется в пустом мусорном ведре?

Угум-с, читаем…

" Лорд Каверин Драк, надеюсь, вы помните о нашей давней договоренности и выполните свою часть сделки.

Р.В."

И куда это мы влипли, дядюшка?

Почерк разный в письмах, подпись… Значит, прислало два разных человека с разными целями.

Может, мне вообще притвориться больной и не куда не поехать? Напустить проклятие слабоумия на дядю, убедить всех, что я хорошая и мирная потом и все?

Ладно, потом. Сейчас отдохну и придумаю чего-нить завтра.

Мои размышления прервал звук вставляемого ключа в замке.

— Сейчас, моя хорошая… моя аппетитная… Минутку подожди…

Твою же… Так, делаю все быстро. Заморозить изнутри замок, погасить шар, вернуть письмо на место, проверить все ли в порядке, услышать мерзкие чмоки и решить, что лучше уйду через потайной ход. Ход открылся нехотя, но поддался. Рискованно, но вариантов нет.

Как только ход закрылся, быстро размораживаю замок.

Фух, успела.

— Чмок!.. красавица… чмок, чмок!.. — противный стон, — … сделай мне хорошо….

Меня сейчас вырвет.

Опираясь одной рукой на стену (не видно ни зги!), аккуратно и тихо ухожу. Но в оглушающей тишине прекрасно слышен их "разговор":

— Ааа!

— Умница… чмок!

— Лю-юбимый…. Подаришь тот браслетик? Чмок!

— Обязательно, моя дорогая-я… чмок!

Тьфу, как противно. Я даже не хочу знать, что скрывается под этим звуком.

К счастью, до своих покоев идти было не долго. И там звукоизоляция хорошая… И слава Темным богам!

Утро.

Как много в этом слове.

Радость, солнышко, ленивое лежание в кроватке или спешные сборы на работу, учебу и просто по делам. У кого-то это счастье или сонное состояние пополам с раздражением.

У меня это было пакостное настроение, противные тучи над головой и завывание какой-то леди, которая скорее всего и не леди:

— Леди Сайрин! Помогите… Ваш дядя… он… обесчестил меня! Защитите-е…

И голос-то знакомый.

Помочь я ей не могла и не хотела, что и сказала:

— Вам помогут только боги, чтобы выйти замуж за такого человека, как лорд Драк.

Или накажут, угу.

Тетка быстро от меня отстала.

Потом была "радостная" встреча с хмурым опекуном, двое сопровождающих лордов-вассалов и телепорт.

— Леди, лорды, добро пожаловать в императорский дворец, — едва мы вышли из-за телепорта в зал переносов, нас встретил дворецкий. — Лорды, вас сейчас же проводят в временные покои, а леди придется пройти со мной к императору.

— Подождите! Я, опекун леди Сайрин, и должен идти вместе с ней.

— Насчет вас указов не было, лорд. Но я поинтересуюсь у императора на ваш счет.

Дядя скрипнул зубами, закатил маленькие глазки и душераздирающие вздохнул. Но темноволосого дворецкого это не проняло.

Не хватает вам актерского мастерства, дядюшка. Недостаточно тяжко вздыхаете.

Но вслух этого не сказала.

— Думаю, мой опекун сможет подождать окончания моего разговора в покоях, — мягко улыбнулась. — Лорд?

— Идемте.

Мы вышли из зала, прошли несколько коридоров, после чего к нам подошла служанка.

— Проведи господ в покои Западного крыла.

— Хорошо, господин. Пойдемте, уважаемые лорды.

Проводила взглядом недовольного дядю и его друзей.

Что ж, значит, жизнь будет скоро еще веселей…

— Леди, император ждет вас.

Шли недолго, минут пять.

Глубокий вздох, выдох. Пусть все сложится нормально, а?

— Добрый день, леди.

Мне уже не кажется день добрым.

Хмуро смотрю на высокого блондина, сидящего за столом. Мы сейчас находились в кабинете императора. Мы — это я, блондин и сам император, развалившийся на диване с книгой.

Не вы понимаете, а?! Тот, кто вызвал меня, будущую герцогиню Сайрин, сейчас нагло дрых на диване, положив книгу на грудь! А какой-то мужик сидел на его месте и явно собирался со мной говорить вместо императора!

Как это понимать?

— Добрый… лорд. Простите, не знаю вашего имени, — с намеком смотрю на спокойного мужчину.

— Лорд Райт Карсар.

— Не могли бы вы, лорд Карсар, пояснить, что тут происходит? — Стараюсь говорить спокойно и смотреть прямо в синие глаза мужчины. — Почему Его Императорское Величество сейчас… мирно спит, когда меня срочно вызвали в столицу к нему на аудиенцию?

И заодно объясни мне, кто ты такой!

— Хм… — Подавшись вперед, лорд оперся руками о стол. — Понимаете ли леди, мой младший брат сейчас находится в неком трансе, из-за которого я вас и позвал. Так что, объяснить вам он ничего не может сейчас.

Та-ак… И кто глупой ведьмочке сейчас объяснит предпоследнюю фразу?

— Я… Не могли бы пояснить ваши последние слова?

— Вы про причину вашего визита?

— Да. — И как такое может быть? Всем известно, что в королевской семье родился только один ребенок! — И почему вы сказали "мой младший брат"?

— Неужели леди не знает, откуда берутся дети, и структуру семьи? — Твердые губы сложились в усмешку. Издевается-я… — А вот первый вопрос будет более актуален. И даже, пожалуй, я на него отвечу.

А вот и не согласна! Его слова совсем не объяснили, почему в письме сказано "Император", и тут общается со мной какой-то мистический старший брат его!

Бред.

— Леди знает это. Просто она, — внимательно смотрю на спокойного блондина, — в недоумении, как оказалась не в курсе о еще одном представителе императорской семьи.

— Что ж… Могу сказать только одно: надо чаще интересоваться новостями.

Ррр… Гад!

Прокляла бы, заразу издевательскую, да нельзя. Как оказывается, из императорской семейки, что впрочем я еще проверю.

— Вы правы, — склонила голову, чтобы не выдать себя кривой улыбкой. — Так почему меня вызвали в столицу, лорд Карсар?

— Дело в вашем даре, моя дорогая леди, — синие глаза уставились в мои, что-то ища.

Темные боги! Откуда?

Ладно. Что я переживаю? О моем даре можно было догадаться, и узнав о родословной матери, потомственной ведьмы. Конечно, бароны Растрам бережно хранили свою тайну, но у знать такое было возможно. А уж с помощью имперских шпионов, разведчиков и прочих информаторов…

— И что такого в моем даре? — спокойно отвечаю на его взгляд, выгибая бровь. Мол, и что?

— Насколько я знаю, вы, леди Сайрин, потомственная ведьма. Причем прошедшая обучение.

А-а-а, демоны ночи и просроченное зелье! А это как он узнал?! Это же было в тайне!

Я действительно ведьма, полностью обученная. Меня учили с трех лет бабушка и мама. Правда, баронесса Растрам потом быстро скончалась, и после обучение продолжила мать. Когда мне исполнилось пятнадцать, меня отправили в Институт для благородных девиц… Как всем было известно. На деле я продолжила обучение в ордене ведьм. В двадцать обучение было закончено. Но только в качестве обычной ведьмы.

О том, кто я на самом деле, знали только родители и бабушка. Но они все мертвы, так что многие особенности своего дара я прохожу сама, когда есть время.

— Лорд Карсар, что вы хотите от меня?

Он может сказать прямо и не мучить меня?!

— Спасти моего младшего брата.

Что?!

— Простите?

— Мой брат был проклят, — прикрыл глаза блондин. — Императорский маг не может ему помочь. Но и обратиться к ордену ведьм, означает, рассказать всему миру, что на данное время наше государство без главы. Обратиться к случайным ведьмам, знахаркам — слишком большой риск. — Молчу. Молчу и усердно думаю, как выкрутиться. — О вас, я признаю, стало известно случайно, но… Вы можете в действительности помочь ему!

— Почему он тут? — пытаюсь хоть чуть-чуть поменять тему разговора.

Лорд грустно усмехнулся.

— Видите ли, этот кабинет оказался самым безопасным и тихим местом во всем замке.

— Долго?

— С вчерашнего обеда.

— И никто не заметил отсутствия императора? — удивленно перевела взгляд на лежащего.

Словно спит.

— Пришлось сказать, что братик решил отдохнуть в загородном имении.

О, Темные боги, и что вы мне подкинули за проблему, а?

Молчание затянулось. Я то поглядывала на свою детскую любовь, мирно спящую и совершенно не подающую вид проклятого, то на лорда Карсара. Странный он.

Меня не было почти четыре дня, когда я находилась в пути и отдыхала. Но за это время в столице успел появиться новый представитель Девингов, императорской семьи. Хотя… Если учесть нелепый бал у графа Логвиш (куда меня собственно и вынудил поехать дядюшка), то я даже больше времени не получала свежей информации о происходящем в мире.

Выбора у меня нету… наверно. Может, поторговаться?

Кстати, что это за нелепое проклятие-то? Почему Император Карнайн валяется на диване и не подает ни каких обычных признаков? Ни гниение, ни бешенство, ни упадка сил. Просто спит! Даже аура в порядке.

Хотя может на него наслали вечный сон? Но это уже чересчур.

— Почему нет никаких внешних признаков проклятия? — спросила.

В ответ мне достался смешок и вопрос:

— Вы уверены?

Он меня начинает бесить! Что, так трудно просто ответить?

Медленно встаю и подхожу "свидетелю" моей аудиенции совсем не с императором.

Надо будет обязательно узнать всё, что можно, о этом типе.

Так, и что мне делать? Проводить полноценный осмотр? А позволят ли мне?

Легкий кивок дает мне разрешение на осмотр. Ла-адно…

— Так, зрачки в норме, дыхание в норме, — комментирую свои действия. — Это его обычный цвет лица?

— Да.

— Хм, цвет кожи на лице и кистях обычный. Аура в порядке, — я нахмурилась. — Лорд… Карсар, я не могу провести полный осмотр.

— Почему это?

— Чтобы оценить проклятие, — а и еще понять, есть оно вообще, — мне нужно раздеть его.

— Неожиданно. — Каким это сказано тоном! Как будто я ради праздного любопытства…

Резко разворачиваюсь, чтобы уткнуться в грудь незаметно подошедшего.

— Чтобы понять каково проклятие, необходимо оценить состояние всего тела, а не только лица и кистей! — зло проговариваю.

— Что же вы, леди, так злитесь? — В холодных глазах мелькает улыбка. — Я просто не ожидал такого рвения помочь.

— Если есть чему помогать!

— Есть, конечно, не беспокойтесь. Давайте, я раздену его, чтобы вы смогли обследовать.

Сжав кулаки, отошла.

Считаем до десяти, Нари, а потом вспоминаем проклятие острого поноса или состав приворотного зелья. Успокаиваемся.

Спокойно.

Бесит! Как же меня бесит его спокойствие!

И с чего бы только?!

Отвернулась.

Рассматриваю вид за окном. Солнышко, небо чистое, все зеленное… У нас пасмурно сейчас и холодно. Ну как иначе? Герцогство Сайрин находится намного севернее столицы.

Шуршание одежды отвлекает от мыслей о погоде.

С каждой секундой своего визита сюда я всё больше хочу узнать о том, что мне неизвестно. Старший брат императора, проклятие, знание о моем даре и обучении.

Мелькнувшая мысль о проклятии повлекло за собой воспоминание детства.

Твою ж… О, темные боги! Надеюсь, это не моя детская глупость?! Хотя… Моя мама тогда успела узнать о привороте. Я вообще тогда кучу ошибок сделала! Вместо приворота, пыталась подчинить. Надо было же додуматься через создание куклы вуду приворожить принца! Слава богам, я не слова подчинения сказала, а приворотного заклинания (ага, считала себя о-очень умной). В итоге, конечно, ничего не сработало, но… нагоняй был хороший. Еще и заставили все "исправить".

Но… почему внутри все скребется и шепчет, что не все так просто, а?

А, демоны ночи! Да может, у этого избалованного и коронованного бабника нет никого проклятия! Возможно, отравили его слегка да и все! Или вообще притворяется!

— Можете продолжить свой осмотр, леди Наринна, — врывается в мой водоворот мыслей мужской голос.

— А?.. Да, конечно.

А все ж он красавчик… Жилистое тело с мускулами, светлые волосы, немного резкие черты лица…

Увидев кусочек ткани, прикрывающий мужское хваленное многими леди достоинство, хмыкнула. Знали бы, что мне приходилось изучать! Перевязка ран в неожиданных местах телах тоже включалось. Да и теория мне дана обширная, и никто не делал мне исключение из-за моего благородного положения. Так что я была в курсе о их "достоинстве". Но лорду об этом лучше не знать, ага.

И все-таки проклятие… Хмуро уставилась на резко выделяющиеся темное пятно на груди. Там, где находилось сердце, кожа потемнела. Даже я бы сказала, стала фиолетовой. Черные жгуты вен. И светлая кожа.

Смотрится ужасно, м-дя.

Осторожно коснулась пальчиками к зараженной коже. Хм…

И как данное состояние можно было обозвать "неким трансом"? Это же…

— Вы уверены, что он проклят? Возможно, это яд?

— Уверен. Все было тщательно исследовано на признаки яда… Но мы нашли только косвенные улики, указывающие на произнесенное проклятие.

— Но не знаете какое, да?

— К сожалению, нет.

И вот как я должна помочь?! Сверхзнаниями не обладаю.

Так… обычная ведьма. Пусть и черная, но в этом плане не полностью открывшая свой потенциал. Было бы возможным спасение, обладай я полностью своими способностями и необходимыми знаниями. И то вряд ли.

Снова погладила поврежденную кожу. А было бы интересно попробовать…

— Я не смогу помочь, — вынесла вердикт.

Во-первых, знаний нужных нет, во-вторых, может и сила нужная есть, но толку то… Да и знать о моих ведьмиских особенностях крайне опасно.

— Вы не поняли меня. — Удивленно смотрю на лорда. — Ваша помощь была фактом. Вы поможете моему брату, — твердо произнес… кстати, а кто занимает сейчас пост императора, раз этот подыхает?

Задала этот вопрос в более корректной формулировке.

— Я.

Ну да! Как я могла не догадаться?

— Лорд… Мне неизвестно данное проклятие. Нужных знаний не хватает.

Делаю упор на неоспоримые факты.

— Леди Сайрин, — опять эта неприятная улыбка! — Я готов предоставить вам все нужное, но именно на вас ложится ответственность за спасение Карнайна.

Это еще не хватало!

Боги, что делать-то? Похоже вариантов нет. Тогда…

— Хорошо, — сдалась. — Но, лорд, что мне за это будет?

Я не стала увиливать, пусть ответит прямо на мой вопрос.

И кажется, он это понял.

— Я не сомневался, что вы примите правильное решение, — кивнул. — Насчет платы… Деньги вам не нужны, ваши земли и так славятся богатством. Дополнительные территории? — Я покачала головой. — Что ж, тогда готов выполнить любое ваше желание.

Это уже другой разговор!

— У меня только два требования, но я скажу честно. Не могу сказать, что найду выход и спасу вашего брата…

— Понимаю. Озвучьте ваши требования.

— Я хочу получить наследство уже сейчас. До выполнения условий завещания моих родителей осталось два с лишним месяца, но мой дядя… Будет, мягко говоря, мешать мне.

— Выполнимо. Второе?

— Ближайшие пять лет в дела герцогства государство не будет напрямую вмешиваться в случае успеха, — сказала на одном дыхании.

Наглею. Сильно причем… Но мне это необходимо!

Чтоб упорядочить политику моих земель, нужно делать кардинальные изменения, которые не всем понравятся. Возможны обращения к императору, следствия всякие. Это будет мешать.

— Хм… думаю, это тоже будет выполнимо. Но только после выздоровления брата. — Согласился собеседник. — Составим договор, но уже при следующей встрече.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как расслабляюсь.

Получилось!

На этом разговор и закончился. Единственное, что было сказано еще это:

— Сегодня вечером я буду у вас, моя леди. Вместе с договором и братом. А насчет вопроса о наследстве… считаете, он решен.

После я ушла. К себе в замок через телепорт, оставляя на беседу с императором дядю.

Его ждут хорошие новости!

Не знаю… Чувствовала я себя странно. Вроде и облегчение, что избавилась от надоедливого родственника, но и… спасти императора от неизвестного проклятия? Это слишком! Я даже не уверена, что смогу не допустить его смерти в ближайшее время, не говоря уже о спасении.

Ладно! Все решаемо, главное делать всё, не спеша и с толком.

И я сделала!! О, каким я с наслаждением приказала выгнать прочь всех дядиных "друзей"! К сожалению, сейчас у меня не было времени вплотную заняться этими зажравшимися дворянами из-за скорого прибытия гостей. А то бы половина уже пешком шла в каменоломни добывать руду, а другая была хорошенько оштрафована за воровство, клевету и прочие преступления, каких набралось много! У меня аж целая стопка обвинений и доказательств собралась по их душу.

Потом пришлось срочно готовить покои для лорда Карнайна и Райта, напрячь поваров на ужин, если его императорство захочет задержаться, и пойти в свой кабинет, где в тайнике я держала самые лучшие книги по ведьместву. Хоть часть я уже знала наизусть, а вторую мельком читала, но… может, мне что-то попадется?

До вечера сидела листала страницы, ища хоть отдаленно похожее. Ничего! Абсолютно…

Нет, пару раз встречалось подобные признаки проклятия, как потемневшая кожа, но на этом сходство и заканчивалось.

Устало потерев глаза, уставилась в одну точку.

Через примерно час должны явиться "гости". А встречать кого-то, поддерживать беседу, думать над решением проблемы да и вообще кого-то видеть не хотелось.

С вздохом сложила внушительную стопку книг и спрятала. Потом пошла приводить себя в порядок перед тяжелой встречей. Быстрый ужин, купание, смена одежда. И я уже спускаюсь в внутренний дворик замка, дабы поприветствовать гостей.

* * *

— Что?! Да как… Нельзя нарушать условия завещания! Это же… Нарушение! — тряся тремя подбородками и выпучив маленькие глазки, возмущался лорд Драк. — И вообще этот вопрос уполномочен решать только Его Императорское Величество! Где он?! Я требую аудиенции с ним!..

— Лорд Драк…, - а скорее дурак, — я не буду вас успокаивать, если вы продолжите возмущаться. Это сделают мои подчиненные, и не думаю, что вам данная процедура понравится.

Райт мысленно поморщился. Этот человек был неприятен ему. Жадный, противный. Да, он теперь понимал причины первого требования леди Наринны. Такой точно бы помешал.

Напыжившись, брат погибшей леди Сайрин замолчал. Ненадолго!

— Лорд, моя племянница крайне неуравновешенная особа. И я сомневаюсь, что Наринна сможет не только удержать, но достойно править герцогством. Ей недостаточно опыта. Да и буду с вами откровенен: у девочки просто не хватит ума! — с жаром начал доказывать снова свою точку зрения он. — Поймите же, она не справится с такой ношей! Но я, как её ближайший и любимый родственник готов помочь. Оставьте мое опекунство над ней, зачем же портить жизнь молодой леди скучными разборками с финансами и прочими проблемами…

— В последний раз повторяю. Вы больше не опекун леди Наринны Сайрин. С сегодняшнего дня она полностью принимает титул герцогини и наследство, — четко сказал временный император, смотря в глаза полному мужчине.

В маленьких глазках появился страх.

— Как скажите. Я могу идти?

— Идите.

— Леди Наринна, апартаменты готовы?

— Да, — слегка склоняю голову, — пойдемте за мной.

Их было трое: бывший император, которого нес незнакомый мне мужчина, временный, идущий рядом.

Я решила расположить "больного", как можно ближе к себе. И сейчас мы входили в покои, находящихся напротив моих.

— Кладите его на кровать. Не беспокойтесь, в замке кроме некоторого количества слуг никого не осталось.

— Хорошо. Лирн, побудь с ним, пока мы леди Наринной переговорим.

Через несколько минут мы были уже у меня в кабинете.

— Что ж я выполнил ваше первое условие. В императорских архивах вы теперь значитесь, как полноправная герцогиня Сайрин. — Начал мужчина, едва мы сели. — Теперь бы мне хотелось, чтобы вы уже приступили к делу. Постарайтесь, если не избавить его от проклятья в ближайшее время, то хотя бы приостановить.

— Но до этого договор, — смотрю прямо в синие глаза.

С этим представителем мужского пола нужно быть осторожнее.

— Конечно, — холодно улыбнулся собеседник.

В его руках появился свиток.

Он маг?

Так, Нари, быстро убрала удивление и сделала постное лицо!

Темные боги, но в всем известно, что в членах императорской семьи нет магии! Их род особенный, так как они наделены силой чувствовать малейший всплеск магической силы и перенаправлять направленный на них магический поток, даже менять его. Но магия? Её у них нет! Просто дар…

А может, это просто артефакт, с помощью которого он перенес эту бумажку?

Но словно доказательство моих первоначальных выводов, лорд развернул девственно чистую бумагу, а потом… текст начал проявляется огненными всплесками. Как-будто кто-то писал с помощью огня. И все это сопровождалось насмешливым взглядом!

Он специально показал мне свою магию!

О, демоны ночи, зачем?! Показал свою силу?

Зато теперь я могу и без информаторов сказать (а данные я завтра с утра должна получить магической почтой), что лорд Райт Карсар — внебрачный сын прошлого императора!

Влипла… Мало мне было дяди, своих земель и спасения демонового императорского бабника? Теперь меня посвятили в тайну императорской семьи! Даже больше… Факт, что у пусть и временного правителя есть своя магия, кроме их особенного дара (а он есть точно, это чувствуют все ведьмы, правда с трудом), означает, что мне грозит либо смерть, либо… придворной отвратительной жизнью!

Сжала зубы, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Значит, хочет меня куда-то втянуть? Посмотрим, кто кого!

— Надеюсь, вы понимаете, что гарантировать избавления от проклятия не могу, — снова повторяю, забирая из мужских рук только что "написанный" договор и старательно игнорируя факт его появления.

— Думаю, вы можете справиться с этой задачей, леди.

Еще раз глянешь на меня с таким холодом, и я… Демоны! Опять вспомнила, что он как бы временно заменяющий императора и важное лицо в стране. Но с каким бы удовольствием я для профилактики отморозила ему зад. Просто так, ага.

И ведь не возразишь. После такой демонстрации силы — то.

Страшновато.

Хотя-я… Я же ведьма? Причем не какая-нибудь, а черная! Значит, страшно будет не мне, а окружающим!

Внимательно вчитываюсь текст. Вроде все нормально и правильно.

Расписалась.

— И теперь когда мы заключили договор, я бы хотел с вами поговорить, — закинул ногу на ногу блондин, немного расслабившись. — Как понимаю, вам нужны материалы, которые дадут знать, что делать с проклятием.

— Да, — подхватила я. — Считаю, что все нужное я найду в библиотеке ордена, но в её закрытой части. Правда, туда меня не пустят…

— Хорошо, я позабочусь об этом. — Перебил лорд. — Хотя хотел пригласить вас просмотреть книги во дворце. Возможно, там есть что-то.

Кивнула.

— Посмотрю. — И снова намекаю о не лучшим варианте событий! — Но проклятие малоизвестное, сомневаюсь, что просто так смогу найти о нем есть какие-то упоминание. Если оно вовсе не новое.

Словно и не заметил! Как и смотрел на книги на моем столе, так продолжает.

Гад императорский.

— Я буду появляться раз в два дня, чтобы проверить состояние брата и ваши успехи.

О-па! А вот и приятности начались…

Впрочем, я что ли другого ждала?

— Как скажите, мой лорд, — и не остается ничего кроме смирения. Напускного!

— Тогда отклоняюсь, чтобы не отнимать драгоценное время. — Лорд Карсар встал, взял свиток. Легкое свечение — и в его руках уже два договора. — Возьмите копию. И да завтра с утра прибудет посыльный с допуском.

— Хорошо.

— Что ж, можете не провожать. До встречи.

И ушел.

Расслабившись, откинулась на спинку кресла, только сейчас осознав, что вовремя всего разговора сидела с прямой спиной. И первая мысль после его ухода…

Фу-ух! Отмучилась.

Минут пять сидела в кабинете тупо уставившись в точку. Данный визит опустошил, и дал неожиданные результаты! Я смогу пройти в закрытую часть ордена… Демоны, да я даже мечтать о таком не могла! Туда же могли войти только глава ордена и избранные. Там же и "Книга Теней", и гримуар сильнейшей в прошлых веках черной ведьмы Нарисы, и собрание самых опасных и сильных заклинаний для черных ведьм! Да для таких, как я, книг почти не существовало, а те что были, находились только там!

Только по удивительному везению у моей бабушки оказалась маленькая брошюрка для черных ведьм, но она по сравнению с книгами закрытой библиотеки ордена просто тетрадка.

Какой шанс! И я им обязательно воспользуюсь.

Темные боги! У меня же там "больной" валяется в кровати, а я тут расселась!

Подобрав юбку, вскочила и направилась к выделенным покоям члену императорской семьи.

И едва зашла в комнату, осознала, что не все так и просто! Нет, я не успела повторный раз осмотреть Его Императорское Бывшее Величество, но… Увидеть загадочного и Лирна, и двоих наемников, бывших в комнате и явно настроенных кое-кого охранять, успела!

— Лорд Лирн, я ведь правильно понимаю? — направила холодный взгляд на таинственного мужчину, которого притащил временно исполняющий обязанности императора. Дождавшись кивка, продолжила: — Не могли бы вы объяснить, что тут делают наемники и кто же вы сами?

— Леди, — поклонились мне. — Я личный помощник лорда Райта, который обязал меня помогать вам и следить за безопасностью вашего… пациента. Насчет наемников не волнуйтесь, они будут только сторожить покои, чтобы никто чересчур любопытный не увидел ненужного.

Ясно. Навязали балласт и наблюдателей.

— Хорошо, — устало вздохнула. — Я распоряжусь, чтобы бы подготовили комнаты для вас и… охранников. А теперь, я осмотрю его. — Позволила себе усмешку. — Вы позволите?

— Конечно, леди.

Одежда на мужчине была минимальной, только брюки и застегнутая рубашка. В принципе верно, он все равно" спит", а мне одежда будет только мешать.

Расстегнула рубашка.

— Твое ж испоганенное зелье… — в шоке смотрю на черное пятно на груди. Оно стало больше!

Если раньше зараженное место было с размером в мой кулак, то теперь оно увеличилось в два раза.

— Леди? — тихий осторожный вопрос разрушает тишину.

— Я… просто… — не нахожу слов, чтобы описать состояние. Ведь времени прошло немного!

Ага, почти сутки.

И это означает, что уже сегодня мне нужен пропуск.

Устала прикрыла глаза. Хотелось больше всего уснуть, но… неизвестно сколько мне потребуется времени, чтобы найти способ исцелить! Похоже, лорд Райт был прав.

Необходимо приостановить воздействие проклятия, иначе через несколько дней умрет этот бабник, а за ним и мне станет не совсем прекрасно жить.

— Срочно передайте лорду Карсару, что пропуск мне нужен уже сейчас.

— Как скажите. Нард, Жакр, будьте внимательнее.

Закусив губу, думала. В голове вертелись мысли, но ничего путного в них не было.

Почему он спит? Почему проявляется только один признак проклятия? Что это за…? Ауры в порядке, органы внутренние вроде тоже, но как и почему кожа фиолетовая, а вены раздуваются и чернеют? И как это все влияет на него?

И ответа нет. Только вопросы.

— Разденьте его. Полностью! — приказываю резко, после выхожу из покоев и иду в закрытую часть замка.

Раньше, когда моя мама была жива, в замке существовала её лаборатория. Конечно, её основная специализация — различные вытяжки из трав, зелья полезные, но эта лаборатория соединялась с папиной. А он был магом. Средненького потенциала, но замечательного артефактора. После их смерти первым, кто успел войти, — мой дядя. Он вынес все зелья, артефакты, амулеты и даже часть оборудования. Все что можно было продать за хорошие деньги. Я тогда была только на пути к дому и не знала о гибели родных. А когда пришла, единственное, что смогла — это наорать на дядю и запечатать частью своей силы, увеличившейся от моего горя, ту часть замка. Ходить туда могла только я. Других защита не впускала. Лорд Драк был ужасно зол, но поделать ничего не мог. Ведь там была уцелевшая с родовой катастрофы сокровищница, до которой дядюшка просто не успел добраться, а также покои моих родителей и библиотека, часть из восстановленной при взрыве.

Пришлось делать существенный ремонт, чтобы переселить часть замка, ведь апартаменты мои, дяди и его друзей остались там. И самое удивительное — дядя даже не смог понять, почему появилась защита. Хотя после придумал, что это из-за смерти "дорогой сестренки и мужа", которые хотели защитить что-то очень важное. Ага, сокровищницу например!

Вот и сейчас я направлялась в южную его часть. Там было кое-что из маминого выживших запасов, что мне понадобится.

Минут через двадцать я была уже у постели с… боги, и как его называть? Вроде и император, но и нет. И больной, но по факту проклятый. "Пациент"? Угу, самое точное определение!

Ладно, начнем.

Я решила с помощью одной заготовкой для некоторого очень сложного зелья попробовать притормозить быстрые темпы проклятия. Живая вода — большая редкость, которая смогла сохраниться только благодаря тому, что мама помечала, не как все на этикетках. Не-ет, мои родители были с юмором. И дядя явно не хотел продавать подозрительную литровую бутыль с надписью "Подойдешь — убью!".

Конечно, для ран это средство незаменимо, но для проклятия… нифига, короче не поможет. Но и проклятие необычное….

Хмыкнув насчет тряпицы, прикрывающей "достоинство" (Ого, какие благовоспитанные у нас в стране наемники!), принялась обтирать тело средством. Протирать начала с груди, чтобы потом перейти на все тело. На всякий случай.

Я как раз дошла до низа живота, как дверь в спальню открылась.

— Что тут происходит?! — заложил резкий визг уши.

Подозрительно знакомый визг!

Вот почему я вместо того, чтобы закончить начатое, пойти вздремнуть ненадолго перед посещением ордена, должна выяснять отношения с возмущенным дядей?

— У меня встречный вопрос, мой дорогой родственник. Что ВЫ тут делаете? — повернувшись в его сторону, спокойно смотрю в маленькие глазки.

— Да как ты смеешь, маленькая дрянная девчонка! Неблагодарная! Я забочусь о ней, пекусь как о дочке родимой, ночей недосыпаю, а она? Выгоняет моих вассалов и друзей! Забирает мое герцогство! Позволяет себе по отношению ко мне хамство! Кроме этого развлекается с каким-то… Да и еще при наблюдателях! Хамка и извращенка!

Плотная фигура аж слегка подпрыгнула от переполняющих возмущения и злости.

Все, он меня достал…

* * *

— Мой лорд, целительница Сайрин приказала явиться перед вами и забрать некий пропуск.

Лирн согнулся в поклоне перед своим лордом.

— Что-то срочное? — нахмурился светловолосый мужчина.

Он ушел какие-то минуты назад, и вот же!

— Я не уверен, но… Едва она увидела следы проклятия на груди вашего брата, то была… удивлена, — нашелся с определением давний помощник лорда. — И тут же сказала, что ей очень нужен пропуск.

Райт скрипнул зубами.

Это означало, что состояние младшего сильно ухудшается.

— Хорошо. Подожди пять минут, я вместе с тобой отнесу.

Через назначенное время двое мужчин оказались во внутреннем дворике замка герцогини Сайрин.

— Ты кроме удивления ничего не заметил? — направляясь в нужные покои, спросил Райт.

— Нет. Я сразу отправился за вами, — ответил слуга, открывая дверь.

И тут перед из слегка их шокированным взором открылась потрясающая картина! Маленькая женская ручка держала за шею тучного мужчину на весу. Сама же хрупкая хозяйка чрезвычайно сильной ручки тихо говорила:

— … еще раз вякнешь в мою сторону и будешь куковать всю жизнь в горах, добывая алланит для меня. А все твое имущество перейдет ко мне в качестве компенсации за покушения, продажу ценных роду Сайрин вещей, домогательство и прочие твои свершения. И я сильно сомневаюсь, что твоих "богатств" хватит. А сейчас я милостиво отпущу тебя, даже не прокляв или лишив тебя явно лишних конечностей, к примеру языка.

И всё это завершались спокойными наемниками, с ухмылкой наблюдающими за происходящим.

— Сюрреалистичная картина, — раздается прохладный голос с насмешкой.

— Ага… — а этот уже с примесью шока.

Резко опустив руку, развеяла заклинание усиления силы и отошла от тяжело дышащего родственника.

— Лорд Карсар? Что-то случилось?

— Да вот пришел лично отнести вам пропуск и узнать причины такой срочности, — улыбнулся блондин, входя в спальню.

— Оно развивается слишком быстро… Я решила, что лучше поторопиться.

— Ясно, — спокойно кивнул он. — И как вижу, при этом время вы не теряете. Люблю таких женщин.

Демоны, я едва не покраснела от сказанных слов!

Гад хладнокровный…

— Так… получилось, — постаралась улыбнуться.

Глава 2

— Что вы решили убрать своего любимого дядюшку, — закончил мою фразу синеглазый лорд.

— Просто не сдержалась, — покачала головой.

— Лорд Драк, насколько я помню, вы сейчас должны собирать свои вещи, если таковые имеются, и уезжать в свой замок с спокойным сердцем, зная, что ваша племянница вступила в наследство.

— Вы… — вытаращил глаза, поднимаясь, дядя. — Она… ведьма! Маг… Убить хотела меня… Арестуйте… казните… Это покушение!

Я поморщилась.

Ну вот… Не сдержала, так сказать, своих родственных чувств, и теперь расхлебывать придется.

— Кстати, мой дорогой родственник, как вы тут оказались? Ваши покои находятся в другом конце коридора.

Кидаю внимательный взгляд на наемников. Те, совершенно спокойные и даже довольные, стояли около дверей внутри спальни. Специально пропустили… Вот только зачем? Знакомы, что ли?

— Я, как твой единственный близкий родственник, возмущен! — немного пришел в себя он. — Горя желанием понять, как моя любимая племянница позволила выгнать меня из моего замка, о котором я с таким трепетом заботился, вспоминая свою сестру, увидел разврат! — Мужчина, тыча в меня пальцем, медленно продвигался к выходу. — Мои глаза узрели истину! Та милая беззащитная девочка, о которой я заботился столько лет, оказалась развратной ведьмой! И вы тоже должны узреть эту истину и арестовать её. Она не может являться герцогиней Сайрин!

Вот же… Так трудно просто ответить, а?

Хотя и так ясно, сказал, что пошел собирать вещи и прощаться с родным домом, и случайно свернул не туда. Остался вопрос, почему императорские наемники такие спокойные.

— Лорд Драк, это серьезное обвинение по отношению к благородной леди, — вставил свое слово Лирн.

— Да как вы не понимаете!

— Хватит! Мы не в театре, дядя. Поэтому прошу последний раз, идите и соберите свой вещи, а после уезжайте, пока я не решила призвать вас к ответственности, — не выдержала.

Сверкнув глазами, наполненных ненавистью и страхом, он наконец-то вышел, гордо подняв голову.

— Интересно вы живете, леди. Пожалуй, я даже буду стараться чаще к вам наведываться.

Вот интересно, почему мне захотелось взвыть? Даже не знаю, ага.

Взяв себя в руки, поинтересовалась:

— Надеюсь, данный спектакль вас порадовал, что вы захотите отблагодарить и отдать мне пропуск?

— Очень порадовал, — с усмешкой кивнул сиятельный лорд.

Спокойно, Нари, спокойно… Ты же само воплощение спокойствия, правда?

Демоны, да почему он меня так бесит?!

— Пропуск? — подпустив в голос холод, протянула руку.

Сделав пару шагов ко мне, лорд протянул листок. Я тут же, немедля, забрала его. На мгновение наши пальцы коснулись друг друга… Мгновение было недолгим, но почему-то все мысли в моей голове сразу исчезли.

— Так почему же, моя драгоценная леди, вы не смогли дождаться утра? — прервал затянувшееся молчание лорд Райт.

Я тряхнула головой.

Совсем с ума сошла! Прочь демоновы чувства и мысли! Он же неизвестный лорд, которого я не знаю, и времена детской влюбленности давно прошли. Вспомни, что он брат императора, и переходим к делу.

— Его состояние мне очень не нравится. Единственный признак ухудшающейся ситуации — потемнение кожи и вен на груди. Но радиус потемнения увеличился почти вдовое с вчерашнего дня. А значит. времени у нас немного. Могу поспорить, едва "зараза" дойдет до сонной артерии или в худшем случае мозга, то… — я качнула головой.

— Сколько дней?

— Четыре — минимум, если мои мысли насчет артерии верны, неделя максимум, — повернувшись, хмуро посмотрела на проклятого. — Если честно, меня до сих пор волнуют сомнения, что это не проклятие, но точно сказать не могу. Я знакома со многими из ядов, если почти не всеми.

— Леди Наринна, а почему мой брат гол? Как ваш бывший опекун сюда пробрался?

— Я решила попробовать приостановить действие проклятия с помощью живой воды. Надежда минимальна, но пока это единственное, что я могу сделать. — Прикрыла глаза. — А насчет опекуна… это лучше спросите ваших наемников!

Знаю, что перекладывать вину на других не очень хорошо, но иногда так хочется! В конце концов, я девушка, а значит, мне простительно.

— Как интересно… И каков будет ответ?

— Карсар, мужик так хотел пообщаться с родной кровиночкой, что мы просто не могли отказать! — о таких слов, я даже повернулась, чтоб увидеть отвечавшего.

— Как будто такого кабана можно остановить, — тихо добавил второй, но услышали его то все!

И я наконец-то решила повнимательнее рассмотреть наемников. Они были похожи, как братья, жилистые, высокие, с рубленными чертами лица. Не красивы, но привлекательны. Кроме различии в чертах лица, окрас волос тоже слегка различался. У одного черного цвета, у другого — каштанового, но одинаково до плеч.

— Не знал, что ты стал так трепетно относится к родственным отношениям, — с ехидцей ответил синеглазый мужчина.

— Я тоже не знал, — усмехнулся черноволосый.

Надо будет уточнить, кто Нард, а кто Жакр из них.

— Да брось, Нард, ты просто хотел отомстить этому дураку.

Ага! С черными волосами — Нард, а другой — Жакр.

— Вы уже успели повстречать моего дядю? — заинтересовалась.

— Конечно! — кивнул Жакр. — Его уже все наемники знают, столько раз к нам обращался.

— Бесил сильно! Мы же сначала выясняем информацию о объекте, а потом соглашаемся. Но с ведьмами связаться, значит, кранты всем. Вот и отказывали ему.

— Хотя после…надцатого его прихода, согласились. Но попытка, ожидаемо, была провальной.

— А он все равно приходил после.

— Какие интересные подробности, — внимательный синий взгляд на меня.

Пожала плечами.

Подумаешь, брат мамы пытался убить. Я привыкла уже.

Через час я сидела у себя в кабинете и думала. Пойти ли поспать часок или сразу отправляться в орден? Дилемма. В орден не хочется, но с другой стороны у меня есть еще один повод побесить почетную леди Ливайт заодно утащить пару ценных книг. Но с другой — я устала. День был долгим и, честно, не радовал хорошим событиями.

Сейчас у Карнайна были Лирн и братья-наемники. Временно исполняющий обязанности императора давно вернулся через портал обратно в столицу.

В общем, поразмыслив, я решила навестить главу ордена прямо сейчас. Пусть поднимет свой толстый за… попу и пустит лично в закрытую часть библиотеки. От картины, открывшейся перед глазами, я даже довольно улыбнулась.

Конечно, время подростковых проказ в сторону почетной леди за зубрежку, придирки и грубые высказывания в сторону семьи давно прошло. Но кто откажется от такого удовольствия, а? Никто! Особенно черная ведьмочка.

Перед отправлением решила сменить платье на штаны и блузу для удобства. О своем уходе, конечно, предупредила в первую очередь дворецкого, который служил еще моим родителям, Калистера. Мужчина в возрасте, преданный, умный и располагающий себе. Даже дядя был не против его оставить.

— Присмотрите за замком. И не впускаете никого из благородных лордов и леди.

— Как скажите, Наринна.

Ну и предупредила Лирна, хотя он и так в курсе.

А дальше… Взяла амулет-портал, выданный пропуск и перенеслась прямо в спальню почетной леди Ливайт. Чтобы быстрее было, ага. Да и, подозреваю, иначе меня просто не впустили в святая святых — в спальню главы ордена ведьм.

— А-а-а-а! — встретил меня визг благородной женщины.

Надо сказать, визг был силен, еще немного я не только бы оглохла навсегда, но и улетела в ближайшую стену.

— И я рада видеть вам, глава.

— У-у, иродка! Испугала! Вся черная, аки демонюга, глаза горят и улыбается! — выругалась хозяйка спальни. — Ты как сюда попала, зараза всего общества ведьм?

Вот любит она меня! Я же просто чувствую это, угу.

— Телепортом. Решила так быстрее будет, — улыбнулась, рассматривая тоненький и прозрачный пеньюар полноватой женщины. — А розовый вам все также к лицу. Освежает и красный цвет лица подчеркивает сильнее.

— Да как ты защиту-то пробила? Я же два месяца корячилась, совершенствовала! Не могла ты порталом её пробить, даже свои фирменным!

— Так разрушать, не создавать. Это дело будет легче, — окончательно развеселилась я, разглядев на огромной кровати мужика, старательно прячущегося под одеялом. Получалось плохо, так как одеяло было очень большим в ширину, а он в высоту.

— Ты зачем опять тут заявилась, вдовья дочка?! — взъярилась почетная леди, прикрывая своей фигурой вид на кровать.

Вот это дело у нее вышло хорошо.

Я сразу стала серьезнее:

— По приказу лорда Карсара, вы должны открыть мне доступ к закрытой части библиотеки ордена.

— Чево?! — вытаращилась на меня баб… полная женщина. — Совсем зазвездилась! Не бывать этому!

— У меня приказ, — сунула в руки главы ордена разрешение.

Та быстро глянула на него, повертела и выдала:

— Подделка! Не может тебе сам лорд Райт написать такого и еще посреди ночи присылать! Пошла вон!

— Леди Ливайт, либо вы впускаете меня в закрытую часть сейчас или завтра с утра лично объясняете лорду, почему проигнорировали его приказ.

— Ври больше, зараза моей жизни!

— Что ж… Как хотите, — многообещающе улыбнулась.

Эх, все-таки придется попытать свои силы на взламывании многовековой защиты. Впрочем это будет интересно! Раньше защита впускала только главу ордена и тех, кому магически отмечает разрешение она.

— Хочу! И теперь проваливай, чтобы я тебя больше не видела. Иначе наплюю на клятву твоей матери и исключу из ордена нашего.

Я рассмеялась.

— Слушайте, почетная глава столь великолепного ордена ведьм, а почему ваш мужчина так упорно прячется от взгляда моего? — окончательно развеселилась.

— Коровик! — взвизгнула окончательно вышедшая из себя леди. — Перестань!

"Коровик" на замечание отреагировал удивительной сообразительностью! Перевернув одеяло, он наконец спрятался от страшного женского мира.

— Да что вы, прекрасная глава, не надо. Зачем стараться ради меня? — Сложила руки на груди в умилении, улыбаясь. — Да и кажется, у вас до сих пор продолжается траур по умершему мужу. И как вижу, очень плодотворно!

— Ушла отсюда, чертовка черная! Вон!!

— Простите, уже прощаюсь с вами, — уважительно склонила голову в сторону отважного мужчины. — До завтра.

И довольная вышла через двери спальни в гостиную, а после в коридор.

А теперь можно заняться и разрушением знаменитого защитного контура библиотеки.

Итак, библиотека ордена.

Она делится на два округа доступа. Общий и для избранных. Конечно, не только сама закрытая часть защищается, нет. Защита стоит на всей библиотеке, но имеет несколько слоев. Первый слой книги общего доступа. Защита вполне стандартная: от грызунов, сырости, пыли плюс указание только на ведьмовский дар. Эти книги расположены в трех огромных залах, и туда войти могут только ведьмы. Но существует еще малый зал для избранных, я бы сказала, даже небольшая комнатка. Защита там наложена просто ух! Перечислять много времени отнимет. Но именно там хранятся самые ценные и редкие книги по ведьмовству.

Если в общий зал попытается пройти человек, не наделенный ведьмовским даром, то сначала он получит небольшую молнию, потом его откинет от выхода на несколько метров, а затем… Если успеет глава ордена или её помощница, то попытавшийся выживает после редкого и неприятного проклятия. Такой же принцип для ведьм, захотевших прийти без магического пропуска в закрытую часть.

Впрочем, я очень редкий вид ведьм. А это значит… если хорошо постараюсь, хана любимой главой защите!

По пути мне никто не встретился, так что дошла я до нужного места спокойно.

Зажгла несколько магических светильников в общем зале, который соединялся с необходимой мне комнатой. Так-с… Конечно, маг я никудышный, кроме порталов да парочки заклинаний ничего не умею, а умения ведьм тут не подходят… Но не зря же я черная ведьма?

Мы отличаемся от других ведьм тем, что чувствуем магическую энергию и почти как маги умеем ею управлять. Но нам не нужны ни заклинания всякие, ни ритуалы, ни махания руками и ни нужен резерв. Зачем, если ведьмы являются источником силы? Они смогут вырабатывать магию пусть и немного, но уже это является причиной не только опасения ведьм, но и "любовь" магов к ним. Но вот неудача: сила есть, а возможности воспользоваться нет! Даже не так. Те способности просто находятся в спящем состоянии и пробудится могут только в тяжелых случаях, когда эмоции поглощают полностью ведьмочку. И тогда рождаются черные. Но зачастую они силу используют в о-очень плохих целях, вот и прозвали…

Ладно, это я отвлеклась. За дело! Закрываем глазки и начинаем…

Почувствовать энергию, оплетающую все помещение было легко, но найти нужный поток, отвечающий за пропуск, оказалось сложнее. Минут двадцать искала. Но нашла!

Так-с… А теперь ме-едленно перехватываем легкую радужную магическую волну и аккуратно рассеиваем. Аккуратно, сказала!

— Вот демоны ночи! — выругалась, наблюдая, как ВСЯ защита быстренько расползается, исчезая.

Поздравляю, Нари! Ты только что за несколько секунд уничтожила самую надежную магическую защиту, создаваемую как и черными ведьмами, так и величайшими магами на протяжении долгих лет! Хотя не совсем за несколько секунд… Двадцать минут было еще на поиски нужного потока.

— Зато войти могу, — нашла маленький положительный момент.

Горько вздохнув, ругаться сильно будут, вошла в комнатку.

И что теперь?

Книг тут немного с трудом на два шкафа наберется, но что делать-то? Забрать и ничего не оставить как-то совестно, оставить и ничего не взять, ведьмовская сущность в шок упадет, а после будет всю жизнь стонать. Покусав губу в раздумьях, решилась на эксперимент!

Заберу все книги себе, но сделаю копии и оставлю тут! И совесть не кусает, и ведьмовская сущность счастлива. Правда, убила на это часа два… Но что не сделаешь ради компромисса внутри себя?

Когда закончила перетаскивать оригиналы из шкафов в созданный амулетом маленький портал мне в кабинет, а копии пихать на их место, послышался шум.

Ага, а вот и возмущенные стражи порядка!

Счастливым взглядом осмотрела комнатку, все как было, так и осталось. Правда, напакостить в последний момент я не удержалась, и через два дня копии перестанут быть копиями. И будет почтенная глава ордена созерцать пустые книжки.

Я быстро пошла в самый дальний зал, прячась в темноте. Шум приближался. Теперь можно было ясно услышать крики леди Ливайт и её подручных:

— Защита! У меня сработал аварийный вызов!

— Почему дежурных нет?

— Кто-то пытался пробраться в закрытую часть!

— Почему внешний маяк не сработал?

— А вдруг это случайность и никто не взламывал защитный контур?

— Это наверняка зараза Сайрин постаралась! Вдовья дочка!

Толпа ведьм пробежала через ближайший зал (вход в втором зале, а я в третьем).

— Защиты нет!!

— Как?!

— Кто?!

— Нападение!!

Эх… я бы осталась их послушать, но вот на месте преступления оставаться не хочется, даже если всю глубину поп… беду они поймут через два дня. Стараясь не шуметь (хотя если бы я ушла, громко топая, никто бы не услышал из-за воплей), я медленно пробралась в соседний зал, а после вышла из здания библиотеки. Все же не зря я сегодня не легла спать!

Отойдя подальше, открыла с помощью амулета портал в кабинет. Сегодня будет долгая ночь…

Но затем ждет меня прекрасное утро!

Кабинет представлял собой убойное зрелище! Драгоценные книги валялись везде!

Кажется, кому-то придется убираться… Грустно вздохнула. И работенку-то на слуг не спихнешь, защита не впустит. Хотя я могу дать магическое разрешение… Но убивать потом служанку за то, что видела мои "сокровища", не хотелось.

Махнув рукой на бардак, полезла в тайник. Мне нужно было приворотное зелье.

Конечно, я понимала, что все подозрения пойдут на меня, но мне этого и не нужно было! А значит что? Значит, нужно отвлечь внимание на более грандиозное!

Но меня ждало разочарование, запасы столь необходимого сейчас зелья кончились. Похоже, придется варить заново.

Я поморщилась. Не люблю варить зелья. Во-первых, воняют жутко, а во-вторых, нужно за всей бурдой пристально следить и ничего не напутать.

В лаборатории мамы просидела три часа, наварив целый котел зелья. Вообще-то варить его просто да и состав легенький: четверть лимона, долька апельсина, немного имбиря и шиповника, ваниль, миндаль, тмин и корень женьшеня, но долго.

Закончив, сразу налила в заготовленный флакон.

Сейчас рассвет только начался… Так что наведаю леди Ливайт через час, а сейчас поесть и глянуть состояние "пациента". Интересно, живая вода хоть немного помогла?

— Наринна вы уже вернулись? — встретил меня на полпути к Карнайну дворецкий.

— Ненадолго, Калистер. — Улыбнулась другу нашей семьи. — Ах да, прикажи, чтобы подали завтрак в мою гостиную.

— Да, госпожа.

— Никто не приходил?

— Лорд Горн, леди Изольда и граф Логвиш все рвались с вами побеседовать, — усмехнулся пожилой мужчина. — Но я предел им ваш приказ никого не впускать.

— Они сразу его поняли?

— Вы очень проницательны. Нет, госпожа. Пришлось спустить на них охотничьих собак вашего дяди.

Стало жалко собак.

— Они хоть вернулись?

— Нет, — широко улыбнулся он. — И больше не вернутся, чему я безумно рад!

— Я про собак, — немного укоризненно.

— Вернулись.

Да уж… Единственное на что всегда был щедр дядя — это на охоту и любимых собак. Их холили, лелеяли, любили и ухаживали за ними, как за представителями императорской крови. Для них даже новую псарню, которая с легкостью поспорит с любым имением, построили! И надо признать, они действительно оправдывали себя (где-то на пятую часть затрат, ага). Добрые, умные, красивые. Что не скажешь о тех, кто с ними ходил "охотиться".

— Ладно, только в следующий раз что-нибудь другое придумайте. А питомцами дядя придется что-то придумать, я не могу с их обеспечивать долго и уделять внимание, как дядя, — покачала головой, остановившись около дверь в покои недействительного по причине здоровья императора.

— Наринна, я знал раньше одного влиятельного лорда, который очень уважал и любил собак. Думаю, если вы предложите, он с удовольствием согласится их забрать.

— Прекрасно. Напишите ему письмо, если он того желает, то может приехать посмотреть их. Согласна отдать вместе с ними все вещи, покупаемые для них.

— Как скажите.

И я направилась к члену императорской семьи.

Живая вода не принесла никаких результатов: ни положительных, ни отрицательных. Темно пятно увеличилось еще на сантиметр. Уходя, сказала Лирну, что с обеда до трех посижу с императором, чтобы мужчины могли отдохнуть.

После был ранний завтрак в тишине.

Кстати, сегодня я, наконец-то, узнаю о загадочном лорде Карсаре.

Еще со времен моей учебы в ордены я знала во сколько обычно обедает леди Ливайт. Пусть будет гром, ураган и землетрясение, но эта женщина всегда ровно в 7:00 завтракала, ибо еда для нее было нечто божественным. И я частенько подмешивала в ее утренний чай настойку от поноса или невезения, а в блюда посыпала чесательным порошком или клала земноводное, жабу или змею. Сегодня я решила вспомнить столь любимую мной проказу. Единственное но, никто не поймет, что это я и вообще в завтраке что-то было.

Но для того чтобы приворотное зелье подействовало, нужна была частичка того (волос лучше всего подходить), к кому буду привораживать. Поэтому за полчаса до события, которого изменит жизнь по минимуму двух людей, пошла искать "Коровика", который решился на самое авантюрное знакомство — с леди Ливайт. И я постараюсь, чтобы оно было долгим, близким и просто незабываемым!

Нашла по ауре, узор которой успела запомнить еще ночью.

А мужчина он хваткий…

В удивлении смотрю на лорда Коровиуса (а это был он!), который успел с раннего утра успокоиться в объятиях другой ведьмы. Сейчас парочка усердно в унисон похрапывала, восполняя потраченное явно не на сон время.

Что ж… Мужик, жалко тебя мне однозначно не будет! Даже увеличу размер своей пакости ради тебя.

С этим лордом я не была знакома, зато знала, что он часто общался с моим опекуном.

Окинув взглядом комнату, взяла чашку, наполовину наполненной водой, и разделила зелье пополам. Часть долила в чашу, а другую оставила в флаконе, только добавив туда волос лорда.

Итак, план такой: глава привораживается к этому без сомнения верному лорду, а он… к любимой наставнице леди Ливайт леди Тарин! Та еще карга… Истинная ведьма и по духовным качествам, и по физическим. Вредная, склочная, жадная, старая сплетница, которую я давно хотела поставить на место!

Решено!

Активировав амулет невидимости, пробралась на кухню и дождалась, когда служанка возьмет поднос с завтраком для главы ордена. До этого успела подслушать новые сплетни и о себе в частности. В общем ничего особенного. Главная ведьма "догадалась", что с защитой поработала я. Но вот доказательств, как я могла это сделать, не имея возможности работать с магическими потоками, у нее было. Только предположение, что я черная. Впрочем жители кухни этому не верили, активно обвиняя женщину в лжи и клевете. И еще поговаривали, что после завтрака леди хотела отправится к Императору с обвинением.

А вот этого я не допущу!

На полпути я остановила девушку, кинув в лицо небольшую шепотку красного перца. Это заставило девушку остановиться, чтобы расчихаться. Я воспользовалась заминкой и вылила в чайник зелье. Дело сделано!

Осталось добыть волос карги-наставницы и напоить вторым зельем, что я держала в руках, лорда Коровиуса.

Здесь было еще легче. Нужная ведьма жила в дальнем крыле здания, где расположился орден. И в данный момент, как все, старуха спала. Вырвала у нее волос и поспешила к лорду, успевшему проснуться. Я успела во время!

Невидимая вошла в спальню, из-за чего паре показалось, что дверь слегка отрылась, но потом закрылась.

— Вилина, у тебя есть попить? В горле пересохло.

У меня есть! И я с удовольствием тебе дам!

Как можно незаметнее, поставила кружку на комод.

— Там где-то была кружка с водой.

— О! Нашел, — схватив чашку, высокий и тощий мужчина одним залпом все выпил.

Ура! Все получилось.

Теперь орден вспомнит про библиотеку к обеду из-за появившегося любовного треугольника! Но а я уже через часа два буду тут с лордом Райтом, чтобы посетовать на недоверчивую леди, а потом гордо уйти.

Ушла я из комнаты, после мужчины, направившегося к выходу первым.

Небольшой сон на пару часиков мне не помешает, мелькнула мысль, когда я переносилась обратно в замок Сайрин.

Вставать не хотелось никак! Совершенно! Даже появились мысли насчет того, чтоб все бросить и уплыть за море в Закатное Королевство и жить спокойно, позволяя себе спать сколько хочу.

Но как они появились, так и исчезли, вспомнив, что я успела узнать о лорде Райте перед коротким сном. Да уж… того лучше не злить, ибо достанет даже из ада.

А характеристика лорда впечатляла. Как я и догадывалась, он был внебрачным сыном предыдущего императора и сбежавшей магини Закатного Королевства. К сожалению, о ней ничего не было известно, впрочем как и о первом сыне нашего правителя, пока тому не исполнилось пятнадцать. Появился он в Академии Заката, но под именем Райтлира Карс. Учился долгие семь лет, закончил престижное учебное заведение и решил наведать папочку… Тут мои информаторы мало что смогли найти. Но как я думаю, папу он нашел, и у них состоялся очень интересный разговор, после которого в личной охране собственного отца под именем Лирайта Растор. Но пробыл там недолго, всего лишь полгода. После того, как предыдущий император умер, опять исчез, чтобы появиться в гарнизоне под своим истинным именем Райтом Карсаром. В течении почти пяти лет быстро поднимался по карьерной лестнице, и вскоре был уже генералом, прекрасная зная, что он хоть и бастард, но первенец императора и у него есть младший братишка. Но вот дальше самое интересное! В то время, когда мой любезный дядя спровадил меня на прием у графа Логвиш, лорд Райт решил неожиданно появиться, когда его венценосный младший брат принял несколько военных командиров с границы с каритами. Дальше они закрываются в кабинете лорда Карсара, и после некоторого промежутка времени командиры уходят, а императорские братцы беседуют еще час. Наследующий день император ушел отдохнуть в свои покои из-за "головной боли", доверив старшему Девингу временно страну и себя, тем самым признав его своим родственником. Потом император вовсе удалился из дворца, приняв неожиданное решение о отдыхе в одном из дальних имении. А в это время лорд Райт начал чистку и проверку государственного аппарата. Вот уже за несколько дней около полтора десятка благородных лордов и леди сосланы на границы или вовсе лишены титула. Это только самые видные изменения, о которых все говорят.

Короче, мужчина взвалил на себя решение почистить братцу императорское кресло, а потом вскоре вернуть его. В последнем я не сомневалась. Что-то внутри мне говорило, что происходящее и временная власть лорда совсем не радует.

Конечно, информации было очень мало, но… в тоже время много! Ведь большинство народа знают только о том, что признанный бастард имеет за собой блестящую карьеру военного и больше ничего!

Впрочем о нем, естественно, ходили самые разнообразные слухи… И о захвате власти, и о причинах внезапного появления второго члена правящей семьи.

Пока вспоминала биографию мужчины, успела одеться и прийти к "пациенту". Чудо в мое отсутствие не случилось и венценосный бабник продолжал валятся на кровати, притворяясь спящим (а жаль). Интересно, это сон у него такой или кома необычная? А ведь и не поймешь… все показатели в норме, не считая потемнения кожи на груди.

Если честно, я сейчас с огромным удовольствием поспала да почитала, но… дела, демоны возьми их!

За Его Временным Императорским Величеством отправилась через телепорт. Дорогу к его кабинету я помнила по прошлому визиту. Пока шла, надеялась, что лорд все-таки пташка ранняя и уже встал и занялся делами, иначе… С этой бесспорно умной мыслию пошла другая, что тогда я просто пойду и присоединюсь ко сну.

Перед глазами тут же встала картина: я открываю двери в спальню лорду, удостоверяясь, что тот спит, сама же на носочках тихонько крадусь к нему, скидываю платье, оставшись в сорочке, и ложусь на другую сторону широкой кровати. После довольная ложу ручки под щечку, закрываю глазки и… засыпаю!

На воображение я никогда не жаловалась, ага. Все-таки пара часов сна за тяжелый день и не менее тяжелую ночь мало. Вон, уже какие страшно соблазнительные картины в голове появляются! Все, в обед ложусь спать.

Мне повезло: лорд Карсар был на своем рабочем месте.

— Леди Сайрин? — удивленно поднял бровь блондин, увидев меня. — Что вы тут так рано делаете?

Так, Нари, собралась с силами и начинай спектакль!

— Ох, лорд… — сделала грустные глазки, — у меня беда!

— Очень интересно услышать какая.

Ррр… похоже в этом мире есть только одно существо, которое несколькими словами может вывести меня из себя! Но не зря же я ведьмочка? Вот и… держусь.

— Ужасная! — вскинула руки к потолку, закатив глаза. — Я прибыла ночью в орден, и сразу же отправилась к почтенной леди Ливайт. — Сделала пауза, грустно вздохнув. — Всеми уважаемая глава, тут же приняла меня, завидев, — у нее просто не было выбора! — но когда я ей передала ваше указание… — Ну же, Нари, выдави слезку! А то недостоверно получается. Ай, ладно, всхлип лучше подойдет. — Представляете, она не поверила даже после того, как я ей предоставила ваш письменный приказ! А потом, — всхлип, — вовсе прогнала меня, обозвав лгуньей!

Синеглазый лорд внимательно слушал меня, улыбаясь чему-то.

— И что вы хотите от меня?

Вот же непонятливый!

— Понимаете, — заломила трагически руки, подняв честные глаза на мужчину, — леди Ливайт, сказала, что Лорд Карсар не мог мне отдать такой приказ, и что, если это правда, пусть он сам лично ей это сообщит.

— Что ж, леди… — хмыкнул он. — Ради такого важного дела… Мы сейчас же отправляемся в орден!

— Ох, лорд… спасибо за ваше понимание, — робко улыбнулась, сверкнув глазами.

Но, как оказалось, лорд Райт решил действительно немедленно и серьезно этим заняться… прихватив лорда Тильна, второго советника. Говорить ничего не стала, а как хотелось!

Едва мы оказались перед зданием ордена, как увидели потрясающую картину! Две женщины вцепились в друг друга. Одна — худенькая, старушка с длинными седыми волосами, активно пытающаяся выцарапать глаза сопернице, другая же, женщина в теле, среднего роста и визгливым голосом, все целилась вырвать "жидкие волосенки старой карге-сплетнице". В жаркий женский бой сопровождался "изысканными" высказываниями с обоих сторон и иногда прерывался появлением худющего и высокого мужчины, пытающегося расцепить женщин и мельком поцеловать " дряхлую тираншу-ведьму". Всё это происходило в окружении ведьм, ведьмочек и слуг.

— Как интересно развлекаются тут ведьмы, — усмехнулся лорд Райт, проводив взглядом оторванный седой парик леди Тарин.

А я… я стояла, молча, и размышляла о том, что мстя получилась очень… производственной? сильной? Короче, превзошла все мои ожидания!

— Мой лорд, мне прекратить происходящие? — поинтересовался второй советник, с улыбкой поглядывая на бой.

Надо сказать, дерущиеся дамы нас совершенно не замечали в отличие от любопытного народа, который начал потихоньку сматываться из опасного места. Наоборот, у них, как я подозреваю, настала кульминация! Вспомнив, что они не просто женщины, а женщины солидного возраста и уважаемые ведьмы, они резко разошлись в стороны. Воздух накалился от готовых проклятий, ведь в ближнем бою без подготовки обычная ведьма может предоставить только их. От неожиданно сменившейся обстановки "Коровик" отошел в подальше, продолжая пожирать глазами, как выразилась леди Ливайт, "старую грымзу, которая завидует её любви".

— Думаю, пора, — кивнул представитель Девингов.

Кивнув, мужчина внимательно посмотрел на леди, а с его пальцев сорвались несколько магических искр. Мгновение, и леди с лордом Коровиусом уже пошевелиться не могут.

— Меня очень расстроила сцена, которой я стал свидетелем. Похоже, порядка не хватает не только в внутреннем государственном устройстве, а также в поддерживающих империю орденах. Империя Восхода не может так беспечно относится к происходящему, — теплые синие глаза покрылись коркой льда. — Думаю, вам предстоит серьезная проверка. Но сейчас мы уделим внимание к другому событию. Леди Ливайт, пусть нас проводят в ваш кабинет, пока вы приводите себя в порядок.

М-да… вот таких, наверно, качеств и не хватала Его Величеству Карнайну Девингу. Жесткости, хваткости, умению вовремя прекратить безобразие и повернуть ситуацию в свою сторону. Могу поспорить, что со временем орденов проверка все равно ждала, а тут просто подвернулся подходящий повод.

— Лорд Карсар, — в удивлении приоткрыла рот вышеозвучанная леди, — мы вас не ждали… Конечно, вас сейчас проводят! Жалина, проводи благородных лордов и леди.

К нам тут же подскочила, взявшись словно из воздуха, черноволосая девочка лет тринадцати.

— Прошу за мной.

Знакомый по воспоминаниям кабинет порадовал появившимся там диваном. Раньше его не было. Благородная леди предпочитала отчитывать стоящих подчиненных. Хотя я думаю, диванчик появился не по причине удобства для бедных подопечных ордена.

Девочка, проводив нас, уже ушла. Я уселась с советником на самом диванчике, а лорд Райт… предпочел удобное мягкое кресло главы. Похоже сегодня в роли наказуемой будет сама леди Ливайт.

Через пять минут вышеупомянутая леди вошла, чтобы тут же застыть посреди кабинета.

— Лорд Карсар? — неуверенный тон женщины выдавал её страх.

— Я явился сюда по просьбе леди Сайрин, которую направил в закрытую часть вашей библиотеки найти нужные мне сведения. Причем девушке был дан не только словесный указ, но и письменный. Но сегодня с утра я узнаю, что она и не смогла попасть туда из-за отказа.

— Л-лорд, девушка пришла посреди ночи, — начала выкручиваться ведьма.

— Прекратите! Если отдан императорский указ, то его должны исполнять в любое время. — Подавшись вперед, мужчина сцепил под подбородком пальцы. — Так почему же вы себе позволили не выполнить императорскую волю?

— Я…я… — страшная и уважаемая главная ведьма, которую боялись многие, затряслась. Выглядело в её исполнении это грандиозно. Сотрясаясь крупным телом, женщина едва не плакала. — Я следовала… законам… ордена…

Неужели у нее так силен страх перед временно исполняющим обязанности императора? Но почему? У нее есть какая-то тайна или мужчина кажется ей таким страшным?

Перевела взгляд на лорда. Мужчина как мужчина. Жестокий, властный, красивый, умный…

В принципе таким и должен быть имеющий власть… Но чтоб такой страх?

— Вы должны знать, что законы ордена ведьм стоят на ступени ниже, чем императорские указы. И если вы не можете выполнить простейшие действия, то просто не годитесь на роль главы этого ордена. С завтрашнего дня ваше место временно займет та, кого подберет леди Наринна. После я сам выберу другую главу. — Жестоко продолжил он. — А теперь, надеюсь, вы все же выполните мой приказ.

— Д-да. да… Конечно!

Ой!

Так… Нари, быстро меняй ситуацию! Мне не нужен пропуск. Если мне его дадут и ближайшее время важные книги исчезнут, то проверят в первую очередь, кто там был! И плевать всем на защиту, которой нет уже.

— Подождите! — я вскочила с дивана. — Лорд Райт, я не думаю, что это уже так необходимо.

— Почему же, леди?

А-а-а, демоны ночи!

— Понимаете, я сегодня утром прибыла второй раз сюда, — начала откровенно врать я. — И когда я появилась, тут было шумно, беспокойно. Я поймала одну из обучаемых девочек и спросила, что случилось. — Что главное во лжи? Правильно, вера в нее! Так что, верю я в то, что говорю! — Она мне рассказала, что защита на библиотеки была кем-то разрушена, а все старшие ищут следы того, кто это сделал. Поэтому я решила, что бесполезно идти и просить доступ у благородной леди второй раз и отправилась к себе в замок, после к вам.

А теперь делаем невинные глазки и честно-пречестно смотрим на синеглазого.

Тот странно улыбнулся, кивнул и перевел похолодевший взгляд на Оливию Ливайт.

— И как вы это объясните?

Объяснила леди очень внятно: побледнев, грохнулась в обморок.

— Какая впечатлительная леди! — улыбнулся лорд Тильн.

— Это точно, — немного ошарашено согласилась.

В первые на моей памяти эта почтенная не выдержала окружающей действительности и упала в обморок. Даже я не смогла до того довести.

— Тогда следует заняться заменой леди Оливии, — отреагировал на обморок блондин. — Леди, думаю, у вас есть на примете, кто сможет достойно принять этот пост и навести хоть немного порядка в этом заведении.

Я растерялась. И на кого все свалить? Причем надо человека хорошего. Чтобы действительно делом занялся тут.

— Возможно, на эту роль подойдет леди Алистия, — задумчиво прикусила губу. — Она курирует старшие классы ведьмочек и преподает многие дисциплины. Ответственная, умная, добрая.

— Хорошо. Зарин, останься сегодня тут и проследи за начальной стадией наведения порядка. А в остальном ты знаешь, что делать.

— Да, мой лорд, — советник поднялся с дивана, кивнув.

— А теперь вы, моя леди. — Синий взгляд остановился на мне. — Поговорим?

По коже пробежала дрожь.

Странно, но почему мне кажется, что мою ложь поняли? И даже дали своеобразную защиту.

— Если желает лорд.

— Он желает, — в синих глазах появились золотистые звездочки.

Удивительно красиво.

Я невольно залюбовалась глазами мужчины, не сразу осознав, что он уже стоит передо мной с протянутой рукой. Смущенно отвела глаза, кашлянув.

— Мы будем разговаривать не тут? — попыталась спрятать растерянность.

— Нет. Думаю, для разговора бы прекрасно подошел ваш кабинет, но раз он занят, — я в изумлении посмотрела на него. Знает? Откуда? — Поэтому приглашаю вас посетить ресторацию "На небесах". Время обеда. Да и прекрасная еда, и тихая обстановка сего заведения превосходно подойдет для разговора.

Мне осталось только согласиться. Ведь таким, как он, не отказывают.

Хотя ужас как хотелось!

Ресторация "На небесах" по праву считалась самой лучшей, которую любили посещать все благородные. И как не странно, туда могли спокойно прийти поесть и простые люди.

Само заведение было очень своеобразным. Первый этаж — для обычных граждан. Выбор был не большим, но все блюда были недорогими, даже наоборот, и безумно вкусными. Второй этаж был предназначен для более знатных, денег у которых водилось побольше. Соответственно там было другое меню более обширное и дорогое, ну и обстановка побогаче. Но третий этаж могли себе позволить только самые богатые да родовитые! Даже это был не этаж, а открытая крыша, где размещались столики и музыканты. Конечно, когда была не погода, то "этаж" накрывался магическим куполом, и люди могли наблюдать на непогоду, накрывающую город.

Догадаться, куда именно поведет меня лорд Карсар, было совсем не трудно. Третий "этаж" конечно!

Хотя с другой стороны положение обязывает.

Мы перенесли через портал аккурат около столика, за который сели. К нам тут же подскочил подавальщик.

— Что-то желаете?

— Хорошо прожаренное мясо с соусом и травяного отвара. А вы?

Я нахмурилась. Есть не хотелось абсолютно, а вот поспать…

— Я что-то не хочу есть, но от крепкого чая с чабрецом не отказалась бы.

Мужчина удивленно вскинул бровь, усмехнулся и дополнил:

— Принесите еще для леди тарелку тушенных овощей и пироженое.

— Через десять минут будет готово, — молодой подавальщик кивнул и ушел.

— Зачем? Я же сказала, что не хочу! — возмутилась.

— Вы совсем устали, силы не помешают.

Я лучше знаю, что мне не помешает! Например, сон и полное отсутствие этого человека.

Но вслух не ответила, только поджала губы, показывая не согласие.

Где-то минуту за нашем столиком стояла тишина. За это время я внимательно рассматривала своего сотрапезника. Волевое, сильное лицо, черты лица немного резкие и грубые, но в то же время видно, что перед тобой сидит аристократ с хорошей родословной. Кожа светлая. И волосы также, как и императора Карнайна, короткие и светлые. Но только сейчас присмотревшись, заметила, что оттенок у них различается. Если у младшего Девинга он золотистый, то у лорда Райта пепельный. И еще он зачесывает их назад. что совершенно не портило мужчину. Сильные, жилистые руки. Я могла бы даже сказать, мускулистые. Интересно, на торсе тоже мускулы есть? Впрочем, это лишнее. Одет аккуратно, без излишеств, но ткань дорогая.

Характер внешности соответствовал, да. И не удивлюсь, если о нем вздыхает часть женского населения страны. Кстати, в его "анкете" ничего не было сказано про любовниц. Скрывает или, так сказать, руки не доходят?

В ответ меня тоже рассматривали. И судя по довольно блеснувшим золотистым звездочкам в глазах, осмотр мужчин удовлетворил.

Но вот только… Опасный и непредсказуемый вы, лорд. А значит, наше общение будет ограниченным. Не хочу я проблем.

— Не понимаю, — прервала тишину за столиком я, решив разжиться информацией, пока возможно. — Почему леди Оливия Ливайт вас так испугалась? Неужели вы ей показали настолько страшным, что бедная женщина не выдержала расспросов и упала в обморок? — стараясь хитро не улыбаться, спрашиваю.

— Думаю, здесь сыграла роль не моя внешность или…хм, властная аура, как сказали бы некоторые, а наше давнее знакомство.

— Вы были знакомы ранее?

— Да.

Вот когда надо слова не вытянешь из людей, а когда не надо не затыкаются!

Скрипнула зубами, посылая жадный до информации взгляд. Мне ответили насмешливым.

Специально хочется, чтоб я его расспрашивала! Ууу… мистер насмешка! А вот и спрошу.

— И какое оно было?

— Неужели вам, леди Сайрин, это интересно?

— Конечно, наверняка, это очень интересная история.

— Тогда у меня условие, — мои глаза округлились в удивлении. — Я рассказываю вам эту знаменательную историю, а взамен буду называть вас Наринна. Без приставок вроде "леди", "благородная" и так далее.

Ну, наглец!

Я восхитилась.

Но вопрос: зачем это?

— Боюсь, я не могу согласиться. Окружающие не верно нас поймут.

— Тогда рассказывать я ничего и не буду.

Эх… А может, согласиться?

Но в это время к нам подошел молодой парень с подносом. Как вовремя!

Дальше обед прошел в тишине. Как не удивительно, свою порцию я съела полностью. И ни сколько, потому что было безумно вкусно, сколько я, оказывается, проголодалась. Когда с едой было покончено, я вернулась к разговору.

— Вы хотели со мной поговорить о чем-то.

— Да, хотел, — подтвердил мой собеседник. — Даже скорее не поговорить, а предупредить и помочь советом. Не нужно было ломать столь дорогую сердцам ведьм защиту, моя волшебная леди. В следующий раз вас могли и поймать. Конечно, сейчас в суете уже ничего не разберут, но все же будьте аккуратнее.

А я… я покраснела второй раз в своей жизни!

Прозорливый и всезнающий га… маг!

— Спасибо… за совет.

— Спасибо вам за прекрасный обед. Больше не смею отвлекать вас от важных дел, — ага, тонкий намек. — Вам помочь добраться до замка?

— Не нужно. Я сама, — отрицательно покачала головой.

— Что ж, тогда до встречи.

Отойдя немного от столика, активировала амулет переноса.

Все! Хватит мне пока игр, у меня между прочим серьезный "больной", загадочное проклятие и мало времени.

Едва оказалась у себя, хотела пойти разбирать честно стащенные книги и начать работать. Но как-то зайдя в спальню, случайно прилегла на кровать, а потом… вовсе уснула.

Проснулась, когда начало темнеть. Быстро переоделась, поймала Летту, чтобы та позвала Калистера, и направилась к Его Высочеству.

Ничего не изменилось: спокойные наемники, читающий книгу Лирн, крепко спящий император.

— Прошу прощение за нарушенное обещание. Эти дни выдались очень тяжелыми, и сильно устала.

— Я понимаю, леди, — склонил в уважении голову лорд. — Вы осмотреть пришли?

— Да, хочу проверить, есть ли изменения. Он по прежнему спит? Не просыпался?

На мои вопросы мужчина отрицательно качал головой.

— К сожалению.

Быстро проверила его состояние: пятно увеличилось еще на полтора сантиметра. Странно, кажется, оно стало медленнее действовать, но не остановилось. По моим маленьким наблюдениям, сейчас оно должны быть больше на сантиметра три. Значит, все же живая вода смогла немного воздействовать, что значит, пред нами пример не совсем проклятия. Гибрид что ли? Яд и проклятие? Но про такое я никогда не слышала.

— Леди? — за моей спиной встал наблюдатель от лорда Карсара. — Что-то не так?

— Не скажу, что не так… — задумчиво покусала нижнюю губу. — Похоже проклятие, не совсем проклятие, раз живая вода хоть и совсем мало, но подействовала. Задача усложняется.

— Мне следует предать это?

— Нет необходимости. Это мало, что дает. Ладно, я через час приду, тогда вы сможете позволить себе отдохнуть от этой комнаты.

В ответ мужчина просто пожал плечами.

В коридоре меня встретил дворецкий.

— Наринна, вы искали меня?

— Да. Калистер, еще не было ответа от вашего знакомого?

— Уже пришел, госпожа. Он рад такой возможности, и хочет приехать уже завтра с утра, чтобы осмотреть их и забрать.

— Хорошо. Пусть приезжает. Когда он будет здесь, передай мне. Я хочу лично удостовериться, что отдаю животных в хорошие руки.

— Как скажите.

— И еще, пусть подадут через час в покои, выделенные для лорда, ужин для меня. И позаботься, если нужно, о гостях.

— Конечно. Мне идти?

— Да, — отпустила его, толкнув дверь в мой кабинет.

Грустно обозрев бардак, вздохнула, придется убирать. А так как магией владею чуть-чуть, то ручками. Своими благородными нежными ручками, ага.

Под книги пришлось выделить два сейфа, благо они были большими и глубокими. А еще почти пустыми. Но все не поместилось. Придется, оставшееся прятать в стол и с помощью артефакта ставить мощную защиту. Как-никак фолианты очень ценные, и не гоже не перестраховаться.

Когда закончила (ровно через час), взяла парочку книг, побольше всего подходящие для моих исследований, вернулась в покои императора. Лирн, кивком отметив мое присутствие, ушел.

— Вы так и будете тут?

— Мы вам мешаем?

— Нет, но я думаю, что вы устали. Пока я тут с ним ничего не произойдет, не беспокойтесь, — сказала, устраиваясь в мягком кресле, стоящим не далеко от кровати и рядом с накрытым столиком.

Наемники переглянулись.

— Вы надолго?

— Да, часа четыре, если не больше.

— Тогда, один из нас останется с вами, а другой отдохнет пару часов. А после мы поменяемся.

— Прекрасно, — согласилась я.

Нард тихо исчез в проеме двери, оставляя брата.

— Не хотите поужинать? — вежливо поинтересовалась.

— Нет, мы недавно перекусили.

— Ладно, — пожала плечами.

Быстро поев и дождавшись, когда Летта заберет посуду, принялась за книги. От напечатанных страниц я отвлекалась только пару-тройку раз, когда наемники очередной раз поменялись на отдых.

Если честно, читать было очень интересно! Столько всего нового. Но ничего подходящее ситуации не было, как и в первой, так и во второй книгах.

Оторвалась я от них, после того, как пришел обеспокоенный дворецкий.

— Госпожа, уже время за полночь, может, вы отдохнете? Глазки устали, голова отдохнет?

Засомневавшись, все же согласилась.

На сегодня достаточно.

— Хорошо, только разбуди меня к часам десяти. И да, когда там лорд приедет?

— К десяти и будет. А если нужно и подождет.

— Ладно, — я зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Спокойной ночи.

— Давайте, я вас провожу, госпожа. — И уже перед спальней пожилой мужчина остановился. — Добрых снов, Наринна.

Я только кивнула, чувствуя, как усталость одолевает.

— Леди Сайрин! Я много о вас слышал и счастлив познакомиться лично.

Не успела я войти утром в одну из гостиных, как ко мне подошел немолодой полноватый мужчина с легкой смешинкой в серых глазах.

— Лорд, простите, мне вас не представили, но я рада видеть вас.

— Барон Лоран Ките, к вашим услугам!

— Насколько я понимаю, именно вы хотели забрать собак?

— Да. Но сначала, хочу посмотреть на них.

— Конечно, — согласилась. — Пойдемте. Всего двадцать особей, четырнадцать из них мужского пола.

— Превосходно! А порода какая?

Я вздохнула.

А вот и неприятный момент.

— Понимаете, — вы вышли во внутренний дворик, сопровождаемые Калистером, — эта порода очень редка. Даже больше… Кроме этих двадцати представителей больше в мире нет из этой породы.

— Никогда не слышал, — озадаченно нахмурился лорд.

— Неудивительно. Она была создана в Сказочных землях. Их создатель был экспериментатором, но увидев результат, остался не доволен. Но про этих существ сразу узнал мой дядя, Каверин Драк, и забрал их.

— А каково название?

— Возможность назвать было предоставлено дяде. Nocte Terrores, что означает с латыни Ночной Ужас. Но в речи название мы сократили до ноктеров. Ноктеры прекрасные ночные охотники, хотя и днем охотятся неплохо. Охранники хорошие. Вот, в общем, и они!

Махнула рукой, показывая вольер с разомлевшими зверюгами.

А " собачки" впечатляли. Большие, размером с молодую корову, внешне действительно напоминали собак. Но я не думаю, что у кого-то из псин есть на спине кожаные наросты, плавно переходящие в шипы, а хвостик не мягкий и пушистый, а с жесткой шерстью и на конце имеется жало с ядом. А остальные различия, типа более короткой и широкой морды, более зубастой пасти говорить уже было не интересно. Причем все особи были черного окраса, кроме самок. Те, были серыми.

— Невероятно… Какая красота! Сильные лапы, умные глаза… Восхитительно!

Я облегченно вздохнула.

— Значит, вы их забираете?

— Конечно! — едва не захлопал от восторга мужчина. Нашел игрушку, ага. — Подождите, и что вы за них хотите?

— Ничего. Они в своем роде принадлежали другому, но были куплены за мои деньги. Мне нравятся эти животные, но… они требуют слишком много внимания. Ласки, частых прогулок и охот, причем провести их не могут слуги из-за большого количества. Да и опасны они. Единственное, что я хотела бы, если мне потребуется ваша помощь, то вы бы её оказали. Взамен я готова даже отдать на время пару слуг, наученных за ними следить.

— Обещаю, леди! Когда вам понадобиться помощь, я всегда её окажу! И от временной помощи за уходом не откажусь.

— Прекрасно. Калистер, организуешь транспортировку?

— Да, госпожа.

— У меня есть амулет переноса, — полноватый лорд достал из кармана небольшой драгоценный камень, заключенный в оправу.

— Что ж, тогда действуйте. А мне пора. До встречи.

После знакомства с бароном сразу же направилась продолжить поиски проклятия. Как и вчера, читала в покоях Его Величества, предварительно проверив его. Правда, на этот раз передо мной высились два стопки и читала я их очень быстро.

День прошел незаметно.

Лирн, используя момент, куда-то ушел через портал, наемники по очереди дежурили в спальне и отдыхали.

Настала ночь, первые две стопки заменили другие. Но ничего похожего не попадалось. Ни описания проклятия, ни как его деактивировать, ни названия даже! Никаких подсказок.

А завтра наступал почти четвертый день действия "заразы". И если мои прогнозы верны, а до вечера я ничего не найду, то император Карнайн умрет, так и не проснувшись.

Ночью, меня уже выгоняли из покоев, отнимая книги. Мои возмущения, что из-за этого кое-кто может умереть, дворецкий не воспринимал, отговариваясь, что мои родители завещали следить за мной.

Да, помню я!

Но если я не успею, то крындец мне будет! Лорд Райт просто не простит мне этого и упечет в темницы!

Но через десять минут мы договорились, что я отдыхаю три часа, а потом продолжаю. И доводы противоположной стороны были убедительны:

— Да у вас уже все расплывается перед глазами и вы ничего не понимаете! И если сейчас пойдете спать, то напою сонным зельем и спать будете в три раза дольше!

Мои аргументы, что я ведьма, и со мною нельзя так, пропустили мимо ушей.

Пришлось сдаться, иначе бы с давнего друга родителей сталось бы лично проследить за моим сном.

Ровно через три часа встала и принялась снова за книги.

Калистер, покачав головой, притащил завтрак.

Шесть часов утра, семь… книга "Родовые проклятия"…. Восемь… гримуар черной ведьмы Ирис, известной из-за истории с проклятым народом дельт в Смешанной стране… Восемь с половиной… "Общая история странных происшествии" в двух томах… Девять.

Я в удивлении смотрю на следующую книгу. Даже скорее небольшую потрепанную тетрадь, неведомо как оказавшейся в сортированной стопке. И без названия.

Открыть или нет? Вдруг…

Почувствовав любопытство и легкую надежду, открыла.

Хм… кажется это чей-то дневник.

Начала листать его, мимолетно читая какие-то фразы. Тут вдруг глаз на предпоследней странице зацепился за одну из них.

" Я устала искать исцеление! Осталось совсем немного… А кожа потемнела почти на всей поверхности груди, и скоро зараза доберется и до сонной артерии."

Я даже подскочила, поняв, что вот оно! Возможность убрать проклятие.

Прикрыв на секунду глаза, вздохнула. Неужели?

" Не хочу, чтоб он умирал! Он моя жизнь, мое сердце!

Я решилась на эксперименты. Будь, что будет. Но если Ларин не выживет, то уйду вслед за ним.

Время тихо уходит, но пока никаких положительных результатов.

Осталось примерно восемь часов.

Семь. Шесть. Пять. Четыре…

Ура! Я нашла способ вылечить его! Избавить от этого странного проклятия, которое не имеет никаких признаков кроме сна и потемнения кожи и вен."

Значит, был такой случай? И спасение есть? Я смогу спасти младшего брата лорда Райта?

"Сразу же попробовала средство на Ларине"

Страница покрыта странными разводами, словно кто-то во время написания плакал, мешая чернила и слезы.

" Не помогло… Точнее не так! Зараза остановилась, даже пошла на убыль, уменьшись примерно на половину. Но… ничего.

Но надежда есть! Ведь я смогла заморозить демоново проклятие. И даже частично убрать его. Я на верном пути…"

Запись оборвалась.

Что?! Где продолжение?

Она нашла способ спасти от проклятия? Что она делала? Почему дальше ничего нет?!

В волнении я начала листать оставшуюся треть пустых страниц. Ничего!

Но на последней странице оказывается рецепт.

Что это? Средство, заморозившее на время заразу?

Начала кусать губу, нахмурившись.

" Приготовить смесь из сухих измельченных трав полыни(2 ст.л.), зверобоя (3 ст.л.), багульника и шишек хмеля (по 1 ст.л.). Залить в чашу 3 ст.л. смеси 0,5 л кипятка и настаивать три часа. Смочить в горячем настое ткань."

Странно. Причем здесь рецепт от синяков при ушибе?

" Оказалось все просто! Нужно слегка изменить проверенный настой от синяков.

Ко всему прочему необходимо добавить несколько капель крови проклятого, добавить листья редкого дерева Сариды, растущего на землях сильв, и вместо простой воды использовать живую воду.

Единственная сложность, по мере натирания необходимо по капле вливать магической энергии из окружающей среды. Но только член императорской семьи из Империи Восхода имеет открытый доступ к такой энергии. Для других такая добыча магии смертельна, так как маг или ведьма самостоятельно восполняют резерв, лишь изредка перерабатывая силу извне, когда необходима нетронутая чистая энергия. И что удивительна, такая сила не убивает человека, а спасает! На что, считаю, влияет сама структура проклятия."

Что ж… это лучше, чем ничего!

Если поможет, то у меня появиться не ограниченное время для поисков.

Я вскочила с кресла, чтобы тут же броситься за приготовление, но неожиданно прогремел взрыв!

Пол зашатался, с потолка начали падать камни.

Я с ужасом вспомнила про императора, лежащего в постели. Его нужно унести!

— Нард!

Но уже и без моей подсказки кинулся к лежащему мужчине. Подхватив, потащил к выходу. Я за ними побежала, схватив тетрадь.

Но не успели мы выйти из покоев, как меня накрыла темнота, одарив перед этим болью в голове.

Прода 16.01. 20:21

Я очнулась от ноющей головной боли.

Где-то застонали.

Хм… кажется, это была я.

— Наринна? — послышался рядом знакомый голос.

Медленно открыла глаза. Потолок. Знакомый такой… Кажется, у меня в Зеленной гостиной такой был.

Немного повернула голову.

— Лорд Райт? — удивилась, увидев знакомое лицо.

— Как вы себя чувствуете?

— Голова болит. Что произошло? И откуда вы тут?

— Решил устроить вам проверку и навестить, а тут у вас… приключение, — хмыкнул мужчина.

— Не могу без них, — слегка улыбнулась. И тут же вспомнила про его брата. — А Его Величество?

— Нард вытащил его, а вы вот не успели. На вас свалился камень из потолка.

— Судя по моей гостиной, часть замка все-таки живо.

— Да. Взрыв пришелся по той части, где был ваш кабинет, задев немного спальни. Похоже кто-то был уверен, что вы, леди, были там.

Я прикрыла глаза. Привет от дядюшки? Или прознали про императора, "отдыхающего у моря"?

— А я нашла способ, как приостановить проклятие. Как деактивировать — нет, а вот заморозить и частично убрать… Сколько времени?

— Почти вечер.

Твоих же Темных богов! Времени почти не осталось!

Я сглотнула и попыталась встать.

— Леди, лежите! Не вставайте, — в глазах помутнело, а рядом возникла расплывающаяся худая фигура кого-то. — Как же вы… Сотрясение — штука не хорошая! Вам бы полежать, а не прыгать белочкой.

— Лекарь? — неуверенно спросила.

— Я, голубушка, я. Меня сразу вызвали сюда. К счастью, ничего серьезного. У вас сотрясение, перелом ноги у служанки одной да синяки у половины прислуги.

Фух… хоть не погиб никто! Уже хорошо.

А замок починю… Хотя книги жалко… Впрочем, мой кабинет был так защищен, не удивлюсь, что он цел. Как-никак и маг серьезный колдовал над ним, и артефакты сильные были.

— Мне нужно идти… иначе он сегодня… — на языке так и вертелось "копыта отбросит", но увы леди, девушки приличные, — умрет.

Тишина.

— Когда она может встать?

— Хм… удар был, слава Светлым богам, несильным, но достаточным. Лучше, конечно, полежать пару деньков, не вставая. Но раз леди может спасти чью-то жизнь… Я могу дать настойку, которая сможет дать силы на два-три часика, но после лучше уже лечь и отдыхать.

— Достаточно, — я согласилась.

Лорд Райт молчал.

— Хорошо. Но дай ей настойку, но завтра, Зельт, пробудь тут. Хочу быть уверенным, что драгоценная леди Сайрин будет здорова.

— Ладно.

Меня слегка приподняли, чтобы дать выпить настойку. Легкий травяной вкус вызвал облегчение.

— Пару минут подождите, голубушка, пока подействует, — сказав это, старик ушел.

Кивнула.

Рядом на кресло (я лежала на диванчике) сел блондин.

— Я разберусь, кто так вас любит, но сейчас хотелось бы узнать, что вы узнали.

— Сегодня я нашла чей-то дневник. Там говорилось о такой же ситуации и… Девушка, я не знаю, кто она, смогла найти способ притормозить заразу. Я собиралась идти в лабораторию, чтобы начать приготовление зелья, но мне своеобразно остановили.

— А как уничтожить проклятие способа не было?

— Нет. Дневник был не закончен. Возможно, способ и был найден, но я не знаю.

— Хорошо.

Мы замолчали.

— Лорд? — вспомнила нюанс про магическую энергию.

— Да?

— Мне будет нужна ваша помощь.

— В чем?

— Когда я буду протирать зельем его, вам нужно будет вливать в него по капле окружающей энергии. Нейтральной.

— Нет, это его убьет.

Я пождала губы.

— Если вы не сделаете так, как я говорю, то ваш брат и так умрет.

— Ладно, — спустя несколько секунд все же решился он.

Аккуратно села. Вроде голова не кружиться…

— Вы подождете тут?

— Пока вы шаманите над зельем? — усмехнулся синеглазый мужчина.

Какой замечательное определение моих действий, ага.

— Можно сказать и так.

— Как скажите. Долго будете готовить зелье?

— Где-то минут двадцать.

— Проводить?

— Не надо, — встала, направляясь к выходу.

А неплохая настойка! Сил значительно прибавилось.

Надо будет рецепт спросить.

К моему счастью, на кухне я нашла почти все нужные травы. Живая вода тоже была, впрочем как и сам проклятый, у которого нужно взять кровь. Единственная заминка вышла с листьями дерева Сариды. Дерево редкое это, и листочков драгоценных у меня не имелось.

Но ситуацию спас Лирн, подошедший с виноватой миной на лице.

— Леди? Я хотел попросить прощения…

Но я его быстро оборвала. Не когда мне до сюсюканья!

Времени и так мало.

— Я вас прощаю, если вы в ближайшие пять минут достанете листья дерева Сариды и принесете несколько капель крови лорда Карнайна.

Лицо виноватого просияло.

— Я мигом!

Через минуту у меня стояла чашка, на одну пятую наполненная кровью. Пришлось сразу наложить заклинание временной заморозки (одно из тех, что я все же знала).

М-дя… Похоже, кто-то винит себя в сегодняшнем происшествии.

В этой мысли я утвердилась еще больше, когда ровно через пять минут передо мной возник личный помощник лорда Карсара с целым веником из листьев. Кажется, у него были даже веточки.

— Э-э-э… Спасибо.

И еще кое-то, кажется, получил хорошую взбучку.

— Прощаете?

— Ага, — слегка ошалело согласилась, рассматривая букетик.

А ведь сильфы очень бережно относятся к своим деревьям и хорошо их охраняют. А тут… веник.

Зелье я приготовила быстро. И сразу отправилась к своему временному помощнику по спасению.

— Лорд Райт? Все готово. Где ваш брат?

Глава 3

Временно недееспособный император Карнайн оказался в соседней комнате, размерами по меньше и используемой, как комната отдыха для дам. Одежды на нем не было, так что внушительное почти черное пятно с вздувшимися венами я увидела сразу.

Похоже времени осталось совсем мало, оценила, подходя ближе. До сонной артерии осталось около двух-трех сантиметров. Надеюсь, я не ошибаюсь все же…

— У нас примерно час. — Поставила миску с темно-синим варевом (цвет дали голубоватые листья дерева) на столик. — Это навскидку.

— Тогда за дело, — тон у мужчины был спокоен.

Такое ощущение, что ему все равно, но раз есть возможности спасти, то можно и попробовать.

Передернула плечами.

— Сейчас, мне нужна какая-нибудь чистая тряпица, — осмотрела комнату.

Ага! На кресле, стоящим неподалеку, валялся шарф. Плотный и длинный. То, что нужно!

— Так, я начинаю протирать грудь, в районе сердца и дальше по круговой. Вы же должны по капле брать энергию извне и вливать в его тело, — смочила ткань, белый цвет которого сменился на голубой. — Готовы?

— Да.

Глубоко вздохнула.

— Начали!

Я начала аккуратно протирать темную кожу, чувствуя как магическая сила вокруг вздрогнула и начала потихоньку вливаться в спящее тело.

Никаких изменений.

Нахмурилась. Может, нужно время?

По крайней мере, нейтральная энергия, опасная для почти всех существ, лежащего блондина не убивает. Значит, мы на верном пути.

Я почти закончила, когда заметила как чернота начала светлеть. Темные боги! Получается!

Закусила губу. В миске осталась половина жидкости, а весь больной участок я протерла. Но что-то внутри (явно черноведьминская интуиция проснулась!) подсказывало, что останавливаться смертельно. А потом…

Ладно, признаю, я была в растерянности и не представляла, что дальше. Заново или остановиться? Сказать ли "помощнику" хватит или пусть продолжает?

Хорошо, хорошо… Я вспомнила свою обиду на этого спящего и проклятого гада. Да, все признаюсь, во мне просто взыграла ведьмовская сущность и потребовала отомстить!

Короче, взяла я эту миску и влила зелья на светловолосого мужика!

От неожиданности Лорд Райт вскочил с дивана, на котором уселся, и прервал поток силы. Я замерла, чувствуя задней частью тела, что сейчас что-то будет.

И не ошиблась!

Рык. Громкий, полный боли. Он заставил императора выгнуться и раскрыть глаза.

Безумно хотелось закрыть уши, чтобы не слышать этой боли и ужаса. Но тело не могло пошевелиться. Оставалось только смотреть.

— Mortem! (Смерть!) — хриплый крик, сорвавшийся в губ выгибающегося от жуткой боли, заставил меня очнуться.

Резко кинулась к нему, в руках формируя, часть своей силы.

— Помоги его удержать на месте! — пытаюсь прижать проклятого на месте, но выходит плохо.

Я слишком слабая, чтобы удержать здорового мужика, пусть и больного.

Лорд Райт быстро приблизился.

— Отойди, — у него получилось лучше удержать "больного", мимолетно оценила.

И сразу же, не медля, со всей силы ударила в его грудь сферой моей силы.

— Dolore… (Боль…) — дернулся, не договорив, мужчина и затих.

Я тяжело дышала, впрочем и лорд, отошедший на пару шагов, тоже.

Он жив?

Подходить и проверять было страшно. Но годы обучения не прошли даром, и я, сжав зубы, подошла.

— Жив, — облегченно выдохнула, заметив, как опускается и поднимается грудь, и после проверив пульс.

Сев рядом же на диван, начала слегка растерянно проверять состояние "больного".

— Леди Наринна? Как он?

— Результаты хорошие, но не… — замялась, подбирая слова, — он не исцелился. Потемнение уменьшилось почти в два с половиной раза, дыхание спокойное, аура в порядке. Но ваш брат снова спит.

Тут заметила одну странность в личных магических потоках императора. Большую такую странность, которую я не сразу осознала!

В дело в том, что у каждого существа аура имеет свой цвет, присущий его расе. У нас, у людей, она спокойно голубого цвета, но в связи некоторыми особенностями и способностями включаются различные оттенки. И у членов императорской семьи есть одна характерная черта: изумрудные в крапления. А, к примеру, ведьм — фиолетовые.

Так вот аура у лорда Карнайна изумрудные крапления стали совсем не изумрудными! А фиолетово- синими!

— Вот же демон… — ошарашено всматриваюсь в ауру.

Я даже потерла глаза, засомневавшись, что зрение меня не подводит.

— Леди?

— Э-э-э… Я в шоке, подождите.

— Что случилось? — лорд Карсар тоже перешел на магическое зрение. — Твои демоновы пастбища! Чтоб их всех размазало… Как такое возможно?!

— Я не знаю… Но судя по цвету…. наш император уже и не совсем император, если конечно традиционно изумрудный цвет не вернется.

Скрип зубов со стороны светловолосого и отличие от брата не дрыхнущего мужчины подействовал отрезвляюще.

— Так! Надо срочно перенести его в жилые комнаты, поставить охрану. А мне пойти отдохнуть, я потратила часть своего внутреннего резерва.

Как ни странно, но лорд прислушался моим словам.

Через десять минут императора пристроили в покоях, не затронутых взрывом (а таких было три шутки), а я с поддержкой самого лорда устраивалась в других.

— Пред тем как вы уснете, хочу сказать, что поиски устроившего покушения уже начались и результаты скоро будут. И да, я хочу еще услышать пояснения.

Все это он говорил, стоя ко мне спиной, пока я находилась за ширмой с Леттой, переодевающей меня. Слабость накатывала волнами. Хоть и время, отмеренное настойкой не прошло, но из-за потраченного резерва…

— Летт, поможешь? — беспомощно кивнула на кровать.

— Конечно, госпожа.

Как только я устроилась, ответила:

— Понимаете, это зелье по плану и не должно было деактивировать проклятье, а заморозить и уменьшить отмеренный смертью срок в два раза. Что в прочем и произошло. Хотя, я думаю, из-за вливания ведьмовской силы действие усилилось в несколько раз, и теперь на груди вашего брата "зараженная" кожа всего лишь размером с мой кулак. А сам он смог на время прийти в себя.

— Зачем было вообще вливать свою силу? — раздраженно продолжил опрос. — И зачем вы выливали на него зелье?

Ответ был прост:

— Я не знаю. — Помолчала немного. — Я чувствовала, что если остановлюсь, он умрет. Но… обрабатывать я закончила… Просто действовала на инстинктах.

На последних словах не выдержала и зевнула.

— Ясно, — принял мои ответы блондин. — Что ж… по крайней мере мой брат жив и теперь у вам есть не ограниченное время для поисков его исцеления.

— Ага.

— Отдыхайте, — услышала я напоследок.

Фух…теперь можно и отдохнуть.

Тяжелые что-то выдались у меня деньки. Еще и с взрывом надо разобраться. И почему-то я уверена, что это любезный дядюшка так решил напомнить о себе!

Дальше я уснула.

Проснулась, когда солнце было в зените. Рядом дежурила Летта, которая сразу же позвала императорского лекаря.

— Ох! Моя лапушка, вы проснулись. Так, проверим ваше состоянице…

— Я вполне нормально себя чувствую, — отмахнулась.

— Голубушка, я лучше знаю. Чай, не молод уже, опыт имеется. Да и знаний от недоучки-черной поболее будет.

Я замерла.

— Откуда вы…

— Опыт, голубка сизокрылая, опыт. Почти триста лет на этом свете обитаю, многое повидал.

С уважение смотрю на старичка.

Триста! Это же… Одемонеть просто…

Люди живут до ста пятидесяти, сильфы — до двести с четвертью, кариты — сто. Единственное в сказочных землях срок намного дольше. В прочем, там порою сами жители не знают до сколько могут дожить.

Но господин Зельт… Он человек! Ведьмы хорошо чувствуют расовую принадлежность, и тут я стопроцентно уверена. Но триста?! А значит, может быть только одно…

— Вы жили в Сказочных землях?

— Живал, — кивнул довольный моей догадкой лекарь. — Давненько это было… Но и жил долго там. Лет сорок.

Восхищенно вздохнула.

Всегда мечтала побывать там. Говорят, что там магия в каждой пылинке, и в жизнь сказки воплощаются. И даже доказали, что несколько лет, проведенные там, могут даровать излечение и молодость. Правда, немного совсем. Но все равно! Сам факт-то!

— А расскажите, каково там? — жадно посмотрела на него.

— Расскажу, — засмеялся. — Токмо ты поешь сейчас, а потом поспишь. Тебе отдых нужен. А после… и рассказать могу, деточка.

После такого я даже не стала вредничать и послушно пообедала, и легка снова спать, выслушав перед этим диагноз:

— Денька два отлежишься и будешь, как новенькая. Только нужен до этого покой!

Следующий раз проснулась вечером.

Дрыхнуть больше откровенно не хотелось. Было бы неплохо проверить императора да оценить повреждения моего замка. Но у меня режим! Пришлось взять книжку и читать. Её я нашла рядом на тумбочке.

Её и десяток таких же.

Причем всмотревшись, поняла, что они из ведьмовской закрытой библиотеки. Ой… Кажись, окончательно спалилась.

Ну и ладно! Подумаешь…

Книга попалась по защитным заклинаниям черных ведьм. Интересненько! Книга действительно оказалась жуть, как полезная и интересная. Читала долго… Пришлось давно уже зажечь свет.

Читала бы, наверно, до утра… но пришел проведать меня злобный лекарь и отобрал книжку.

— Вот же не послушное дите! Тебе что было сказано? Спать! А ты?

— Я выспалась… И вообще все соблюдаю. С кровати не встаю, себя не напрягаю и просто читаю.

— Ты напрягаешь мозг! — возразил старичок.

Убойный аргумент, ага.

— То есть вы хотите сказать, что мне это не положено и вообще вредно? — подозрительно сощурилась.

Целитель смутился.

— Я не это имел ввиду.

— Но смысл был именно такой! Не знала, что вы считаете, что женщины ничего не умеют.

— Деточка, что ты… Ну сказал старый дурак не то, а ты сразу…

Ага! Чувствует вину!

— Расскажите про Сказочные земли? — сразу спросила.

Мой пожилой собеседник восхищенно присвистнул.

— Ведьма, она и есть ведьма, тьфу! А если еще и черная… Хватка у тебя, зараза говорливая, очень…

— Хваткая? — улыбнулась.

— Вот-вот… Так, будем отдыхать, как положено?

Я надулась.

Против всего, чувствовала я себя превосходно. И вообще я выспалась и полна сил! Не хочу спать!

— Не-а, — нагло улыбнулась.

— А при Райте была смиренькая-то… — коварно протянул старик.

Вот же! Вспомнил демона…

Конечно, будешь при нем паинькой (ну почти). Он же почти император! Да и еще сильный (не только физически) и умный… Красавчик, демон его за ногу. В общем, боюся я его немножко. Точнее, его возможностей.

Немного сникла.

— Он страшный, — призналась откровенно.

— Что это с глазками твоими? — удивился лекарь. — Видят плохо, что ль? Красивый!

— Ага… И способности у него краси-ивые! — поддакнула.

— Ааа… боишься, что сделать может.

Печально кивнула.

И вдруг заметила, как он странно заулыбался! Очень-очень странно и довольно!

— Господин Зельт?

— Сейчас, лапушка, — разом подобрел он. — Обожди немного. Приду скоренько.

Странный он.

Удивленно проводила взглядом сбегающего старичка и взялась за книжку.

Ответ пришел через десять минут. Красноречивый такой, сонный и слегка недовольный.

— Почему не следуете указаниям лечащего вас лекаря?

— Э-э-э… лорд Райт? — удивленно уставилась на блондина в одних брюках. — Что ты… вы тут делаете?

— Да вот пришел призывать милую непослушную леди к порядку.

Ну ябеда! Просто невероятно! Нашел мой маленький страх и пошел его воплощать! Ну и…

— Это вас та ябеда позвала, которая лечит меня, да? — сложила руки на груди, обиженно смотря на лорда.

— Хм… он сказал, что вы его мучили пытками, чтобы рассказал о каких-то секретных сведениях, — неожиданно улыбнулся временно исполняющий обязанности правителя и сел в рядом стоящее кресло.

— Врет он, трехсотлетний интриган! — возмутилась.

— Тогда почему вы не спите?

— Выспалась, — отгрызнулась. — А вы?

— Сон не шел, вот и решил навестить больную девушку, — покрывает зараза! А я знаю все равно правду!

— Сами вы больной! — осмелела я. — На всю голову!

Видно, слишком хорошо выспалась…

— Мне еще никто таких комплементов не говорил, — рассмеялся императорский гад.

— Все случается первый раз, — мрачно ответила.

— Согласен, — успокоился он. — леди, а у вас есть жених?

Опа… неожиданно. Я погрустнела, услышав вопрос. И что ему ответить?

Подождите! А ему какое дело?

Выпрямившись, фыркнула:

— Не ваше дело!

Почти все дети бла-агородных с детства были помолвлены по договорам их родителей. Так всегда было, так что вопрос был можно сказать актуальный.

— Хм… мне просто интересно, будете ли вы после рассчитывать на руку моего брата после…лечения. Вдруг вы свободная девушка.

Что?!

В удивлении вытаращилась на мужчину.

Я? На этого бабника?! Чтобы потом с рогами ходить, которым завидовали бы и северные олени? Да не в жизнь!

А если еще вспомнить причину того, что я стала черной ведьмой… Нет, я не жалуюсь. Это даже лучше, чем просто ведьма. Но столько разочарования, обиды и боли в детстве никому не пожелаю испытать.

— Как вам только пришло такое в голову, лорд?

— Неужели этот вариант событий невозможен? — удивленно выгнул бровь синеглазый.

— Нет!

— И все же, у вас есть жених?

Рррр… Любопытный какой!

— Есть, — огрызнулась.

— И где он тогда? — слегка подался вперед лорд.

Я промолчала, гордо отвернувшись.

Не признаваться же, что в детстве так парня извела, что он сбежал из дому и так не вернулся? И вообще я ни в чем не виновата! Он просто такой забавный был… Тощий, с рыжим гнездом вместо волос и веснушками. А как смущался постоянно! Особенно после моих подколов. Я ведь ведьмочкой непослушной да охотливой до проказ была. Настрадался бедняжка…

Хотя он мне даже нравился и я не была против него. Да вот сбежал, зараза, когда мне четырнадцать исполнилось (ему было семнадцать).

— Такой страшный? — сделал вывод мужчина.

— Нет, — твердо отказала.

— Глупый?

— Нет.

— Странный?

— Нет.

— Хм…необщительный?

— Нет! — смущался только иногда.

— Маг? — вопросительный взгляд. — Или не маг?

— Мне без разницы на магический дар!

— Ну, тогда ко мне в голову совсем непотребные вещи приходят, — развел руками лорд Райт.

— Это какие? — озадачено глянула на него.

— То что он… нетрадиционной ориентации.

В ужасе округлила глаза.

— Не знала, что в голове почти императора могут бродить такие мысли…

— Но я не знаю какие мысли у ведьм… Вдруг они еще изощреннее? — ответил, хмыкнув.

— Благодарю, — я рассмеялась. — Никогда таких комплиментов в сторону ведьм не слышала.

Лорд тоже заулыбался.

— А у вас есть невеста? — да-да, я знаю про неуместное любопытство.

Но он же спрашивал, почему бы и мне не спросить?

— Нет. Как-то не сложилось, — улыбнулся.

— А как вы с господином Зельтом познакомились? — не стала долго молчать я и задала новый вопрос.

— Случайно, я был в на границе с Сказочными землями в одной деревни. Там было много заболевших, из-за чего позвали лекаря. Я тогда был ранен, встретился с ликанами… Он вылечил меня.

— Ясно…

— Значит, все же вы помолвлены? — спустя несколько минут молчания, спросил лорд Райт.

— Да.

— Где же ваш жених? — в голосе появился холод. — Насколько я знаю, если была помолвка с детства, то свадьба назначается после семнадцатилетия невесты.

Я поморщилась.

— Это не важно.

— Ну как сказать… Вы красивая, молодая девушка. Герцогиня. У вас хорошее приданное. Самое время.

Недовольно качнула головой.

— Зачем вы портите эту ночь допросом? — зло спросила.

— Может, у меня есть планы на вас? — резкий ответ.

— Что? Но… Какие быть могут планы на меня? Я всего лишь…

— Герцогиня, единственная из прямых потомков рода Сайрин, земли которых славятся своим богатством даже за границей. Пятая наследница престола. Ведьма. Вам этого мало? — теплые синие глаза покрылись холодом.

Уж про ведьму не надо ему было напоминать!

И вообще! Какая есть, такая и останусь! Хоть ведьмой, хоть наследницей, хоть буду самой обычной девчонкой! Я это я! И никто не смеет за меня решать.

— Вы не посмеете решать что-то про меня! — вскочила с кровати.

— Почему же это?

Как же его невозмутимость бесит! Постоянные усмешки и улыбки!! Мистер тотальное спокойствие, демон его подери!

— Потому что обещали и подписали договор!

— Который будет действителен, если мой брат избавится от проклятия, — тоже встал он.

Бесит! Бесит!!

Императорский самоуверенный индюк! У-у-у-у…. солдафон холоднокровный!

— Вы…вы… Вы не сможете ничего решить насчет моего замужества, так как у меня есть жених!

И демон только знает где его носит, но это уже мелочи.

— Что-то я не вижу его, — сжал челюсти мой противник. — И даже не уверен, что он существует.

— А вам и не нужно! Мне достаточно моей уверенности и помолвочного кольца! — и в доказательство сунула кольцо с сапфиров в виде цветка.

Оно было удобным и подарено с детства. Привыкла к нему, поэтому и не снимала, не обращая внимания и особо надеясь на возвращение женишка. И сейчас я просто счастлива, что и не снимала все это время!

Мужчина помрачнел.

— Тогда надеюсь в скором времени побывать на вашей свадьбе с вашим таинственным женихом, иначе…

— Иначе что?! — гордо вскинула голову, смотря прямо в холодные синие глаза с золотыми звездочками.

— Иначе, — он наклонился ко мне ближе. Да так, что между нами остались жалкие сантиметры, — я заменю его на другого. Даю вам месяц.

Я стояла, открывая и закрывая рот.

Нахал самонадеянный!

— А вам какая разница до моей жизни, кроме моей помощи вашему венценосному дражайшему братцу?! — выдохнула зло.

— До встречи, леди Сайрин, — лорд уже спокойно встал и направился к дверям.

Что?! Бросить меня во время ссоры? Да еще так?!

Я его убью! И плевать на то, что он императорский сын и кто-то там еще! И этого бабника проклятого тоже прибью за прошлое! А потом свалю с этой демоновой страны!

— Мы еще не закончили!

— Я все сказал.

Сволочь! Самая что не есть последняя!

— А я нет! — крикнула уже захлопнувшейся двери.

Вот же благородный…! Слов нет просто! Какое ему дело до моей личной жизни? Никого!

От злости я даже на месте попрыгала. Потом и подушку попинала, представляя на ее месте одного хладнокровного и вредного лорда. Даже порвала… Но злость мою это мало уняло.

Минут через двадцать я стояла уже успокоившаяся в перьях и пуху и размышляла насчет мести одному вышестоящему мужику. Зря он ведьму разозлил! Причем еще за болевшее задел!

Управлять мною задумал… Демон мерзопакостный! Напомнил про неудавшегося женишка. Чтоб ему испорченного приворотного зелья случайно попробовать!

Я черная ведьма, а мы существа на редкость злопамятные, злые и любим всякие гадости совершать!

Хотя поиски по проклятью, лучше продолжить — мелькнула мысль, когда я направилась в последние покои из тех, что выжили после взрыва.

На следующий день я взяла свой замок в свои руки! Почему, ведь он и так мой? Да потому что этот военная императорская зад… зараза умудрилась притащить в МОЙ замок сотню солдат!

Нет, я понимаю, объяснения типа "было покушение на высокопоставленное лицо" и так далее, но это не значит, что мне нужна чертова дюжина странных служанок! Зачем они мне сдались? Вот именно! Не нужны мне они.

Но как выгнать особо упертых лиц, выдержавших полчаса моих заверений (от просьб до угроз), что они мне никуда не сдались и пошли бы все к демону на кулички?

Я не выдержала.

И вообще! Последнее время нервы отказывают у меня в прочности! Я устала! От дядиных покушений, от братцев-императоров, от своих обязанностей, которые успели напомнить о себе с самого утра прибытием целой делегации мелких дворян с их проблемами! И плюнула на все… В том числе и на сохранение моей тайны. Подумаешь! У нас четверть дворянок с магическим даром, а другая четверть спокойно ходит с острыми ушками (от предков-сильфов), с рогами (тоже в родословную демоны затесались) и так далее!

Хотя открывать то, что я не просто ведьма, а черная, конечно, не буду.

В общем, нашла я старую еще бабушкину метлу с помощью небольших ведьмовских секретов создала несколько копий (на каждого лишнего в моем замке), наложила наговор не разрушения и послала выметать в демоновой матери всех, кто не понял меня с первого раза.

Правда, господина Зельта я лично попросила вежливо удалиться, откуда пришел. К счастью, годы прожитые дали знать, что злить и так злющую тем более после бессонной ночи ведьму нельзя. И сам свалил.

Когда все лишние выметались в прямом смысле из моего дома, начала разгребать другие проблемы. Одна из которых — это последствия взрыва. Убью, кто это сделал!

У меня была серьезная задача — вернуть мой кабинет и мои покои в нормальное состояние. На остальные помещения мне было плевать, можно и обыкновенным способом отремонтировать… а вот мой кабинет и спальня нужны!

И возможность вернуть все обратно у меня было. Конечно, магии у меня не было, как у моего отца… Но вот возможность управлять магическими потоками еще как! Так что порадовшись папиным экспериментам сделать наш замок живым, пусть и неудачным, я принялась за дело. Ведь всю эту махину каменную пропитала магия! Пусть она и принесла никаких результатов (вообще никаких, только впитала магию), зато это дало мне большие перспективы.

Пришлось выйти на поляну перед замкам, чтобы видеть его полностью. Дальше прикрыть глаза, чтобы увидеть магическую энергию, окружавшую меня, найти поврежденное место и задать импульс с задачей на восстановление. Затем я просто контролировала поток, чтобы все прошло гладко.

Десять минут и вуа-ля! Мой замок снова цел и невредим! Я даже остальные комнаты отремонтировала.

Настроение значительно повысилось.

Довольная совершенным отправилась в кабинет. Он был цел абсолютно, даже все бумажки на месте, единственное, что несколько книг не хватало… Но их я читала в временных покоях императора Карнайна, кстати, те, книги собрали, нашли и отнесли одну из комнат, которую сразу закрыли. М-дя… То есть я предварительно не посмотрев на свой разрушенный (предполагаемо) кабинет, рванулась его ремонтировать. А ведь даже не заметила, что защита-то продолжала стоять! А значит, и кабинетик тоже… Тьфу, вот дуреха!

Зато выяснила, что защита взрывоустойчивая, ага. И все остальное вернула в прежнее состояние.

Проверив состояние кабинетика (любимого и единственного) и императора (чтоб он провалился! И почему я вообще согласилась ему помочь?), лично перетащила все книжки к себе, а мужчину приказала перенести в его прежние покои.

Надо будет, озаботиться защитой замка… А то магии вбухано намеренно (спасибо экспериментам папы), а даже простейшей защиты нету.

— Калистер!

— Да, госпожа?

— Я хочу, чтобы ты нашел сильного мага. Он должен быть уже к вечеру. И да, где наемники эти… что защищали?

— Они…это… — мужчина смутился, — их метлы выгнали. И не впускают обратно. То есть вообще никого не из наших не впускают.

Ой… Кажись, я забыла убрать наговор. Быстренько прочитала обратное.

— Все. Впустишь их и лорда Лирна. Больше никого! — тут же поправилась. — Ну, кроме мага.

— Как скажите, леди.

— И знаешь, что еще… посади Летту присматривать за моим… пациентом.

— Хорошо.

Кивнув ему, направилась к себе.

Так, самое важное сделала, а теперь месть. А после… продолжу поиски уничтожения демонового проклятия.

Кстати, книжечки той, что вовремя мне попалась, я так и не нашла.

Во императорский дворец я перенеслась порталом (ужас просто — за всю жизнь столько не переносилась с помощью магии как на этой неделе). В этот раз выбрала один из бальных залов, в котором была еще в детстве.

— Так, так… И куда мне теперь? — риторический вопрос, м-да.

Выбрав ближайшую дверцу, вышла.

Состряпала умное выражение лица а-ля "я тут бываю каждый день" и пошла по коридору. Итак… мне нужна леди Лавини. Эта женщина была известной леди, которая отвечала за состояние дворца. Проще говоря была содержанкой, правда императорских размахов.

Я хотела, заручившись, её помощью узнать про графов Львицких. Почему у нее? Просто кто как не женщина знает все сплетни и тайны? А уж эта женщина очень многое знала… Тем более была давней подругой моей матушки, думаю, в помощи мне не откажут.

— Стой! — крикнула служанке. — Я ищу леди Лавини. Где она?

— Она в Янтарной гостиной, госпожа. Вас проводить?

— Да, пожалуй, — все же дворец я мало знаю.

Мы дошли минут за десять.

— Она тут часто занимается своими делами, — пояснила девушка, почему в курсе.

— Спасибо, можешь идти, — поблагодарила.

Не стуча, открыла дверь.

Комната была средних размеров, скромная по убранству, но теплые тона и даже на вид мягкая мебель делали эту гостиную уютной. За небольшим столиком в кресле сидела немолодая, худощавая женщина в голубом платье.

— Тетя Лавини?

Она подняла голову, несколько секунд удивленно смотрела на меня. Но вот в серых умных глазах мелькнуло узнавание:

— Наринна, девочка! Это ты? Ох, какая взрослая и красивая! Прям не узнать, — тут же поднялась она и кинулась обнимать. — А выросла-то как… Почему, негодница, не навещала? — меня легонько ударили по руке, но тут же крепко обняли, едва не задушив. — Как я скучала, малышка! столько не виделись! После того, как…

Леди неловко замолчала.

— Как погибли мои родители, — закончила за нее фразу. — Да. Прости меня, тетя. Я бы навещала, если бы не мой опекун, лорд Драк. Он был категорически против посещений императорского дворца.

— Ох, а я то думала… Вот, свинья жадная! А тут разводил разговоры, что ты бунтарка, делать ничего не желаешь, ни учиться, ничего другого. Только капризничаешь, вот он тебя и наказывает, — женщина зло стукнула по спинке кресла. — А я еще, дура, поверила и не навещала! Ладно… Ничего… Мы ему еще покажем, где демоны выживают!

Я рассмеялась. Узнаю, бойкую подругу своей мамы!

— Думаю, тут еще сыграли роль дела, связанные с дворцом.

— Это да… Сложно, дел много. Только и успевай следи за всякими ледями, чтобы не подрались, или чтоб лорды бла-агородные ничего не стащили украдкой! — зафыркала она.

— Я так скучала, теть Лави, — улыбнулась.

— Но и пришла по делу, да?

— Вы всегда были проницательны.

— Это да. Что-то нужно, девочка моя?

— Я хотела бы узнать о кое-ком.

— Дай угадаю, не о старшем ли брате императора Карнайна? — Понимающе улыбнулась она. — Так знай, хоть и внебрачный он, но красив, умен, силен! И куда лучше своего младшего братца-бездельника. Едва появился тут, сразу все в порядок начал приводить! Идеал, а не мужчина. Вот будь я лет на десять молода…

К слову, насколько я знала, у тети три мужа было… Сейчас вроде, четвертый уже.

— Нет, я итак о нем много, что знаю. Я хотела у знать о, — невольно закусила губу в волнении, — … о Львицких.

— Графы Львицкие? Уж ли не о Давине Львицком конкретно? — усмехнулась леди Лавини.

— Да, о нем, — серьезно взглянула на тетю. — Вы не знаете, где мой жених?

— Знаю, моя дорогая… Бывал он тут на днях. Спрашивал о тебе.

Я сглотнула.

Значит, жив. Что ж… это хорошо! Но мне нужно другие сведенья.

— Где он?

— Любишь его? — неожиданно спросила женщина, которой завидовали многие.

— Что? — в удивлении смотрю на нее. — Я его столько лет не видела! Какая любовь? У меня просто…. некий разговор к нему.

— Жаль… Он возмужал. Но, к сожалению, ничего не говорил, куда направиться, — покачала головой собеседница, — но я подозреваю, что скоро будет у тебя. Он у меня все выпытывал о тебе. И насколько я знаю, еще и у других спрашивал.

Опустила голову, скрывая выражение лица.

Возвращается, значится… Неплохо. Не надо самой гоняться за ним, чтобы забрать одну вещицу.

— Что ж… тогда я все, что нужно, узнала.

— Может, выпьешь со мной чашечку чая и поговоришь? Мы так давно не виделись!

Я хотела уже отказать, как пришла ко мне умная мысль.

— А знаете… Я соглашусь и выпью с вами чашечку чая, — коварно улыбнулась.

Думаю, лорд Карсар, леди Лавини в курсе ваших маленьких слабостей, которые я использую для своей маленькой ведьмовской мести.

Леди Лавини оказалась очень щедра на сплетни. Я столько узнала! И что лорд Бромтон каждый день наведывается в дворец, потому что дома есть нечего, все уходит на капризы жены, и что леди Анилия уже который год не может найти мужа (ну при её внешности это понятно, там даже несметные богатства не помогут, — прошептала тетя), и как почетная пара Вадайских до сих пор не разлучна и безумно любят друг друга, хотя и периодически изменяют своей половинке…

Но больше всего, естественно, сплетен набралось про временно исполняющего обязанности императора. Конечно же, такой экземпляр не оказался без женского внимания. А то и красив, и умен, и власти много и богат! Да и еще не женат! Не порядок… На него устроили самую настоящую охоту. Но как ни удивительно, ему удается всегда выскользнуть из цепких ручек незамужних леди.

При дворе его приняли по-разному: кто-то с облегчением (наконец-то порядок будет!), а кто-то с ненавистью (те, что не очень любят трудиться, ага). За почти неделю четвертая часть дворян уехала из дворца, кто в ссылку, кто на каторгу, а кто просто испугался. Ходят слухи, что наш любимейший император сбежал, радуясь появлению братца и все свалив на него (если бы…).

Но все же кое-что оказалось очень любопытным и подходящим. Не смотря на то, что почти все расписание лорда Карсара забито, он каждый день уделяет время на обед. Ровно час. И где? А ресторации " На небесах"!

В общем, такой шанс я упустить не могла.

В моей голове так и крутилось объявление: "Приворотное зелье на лучшего мужчину в Империи Восхода давно готово! Всем желающим дается бесплатно не только само зелье, но и информация, где лучше его подлить вашему мужчине!" Как хорошо, что я его с запасом недавно наготовила…

Все же лучшего зелья, как приворотное, в мире не придумано! Столько задач можно выполнить с ним!

А распространить его было очень легко… Надо было только рассказать леди Лавини, один императорский гад о-очень сильно меня обидел (я честно выдавливала слезы), и как я хочу отомстить.

— Месть! Однозначно месть! — заулыбалась тетя, засветившись от счастья. — Так, а план есть?

— Да… Но мне нужна ваша помощь…

— Даже не спрашивай! Конечно, помогу.

В итоге сегодня вечером леди собирала тайно всех дам. К тому времени, мне оставалось лишь одно — частичка самого мужчины. Пришлось решиться на разговор с лордом Райтом.

По прошлому посещению я дорогу помнила, так что сразу после визита к тете пошла к нему кабинет.

— Леди? Вам назначено? — молодой человек-секретарь меня остановил.

— К сожалению, я не успела, — мило улыбнулась, — но думаю, лорд Карсар не откажется принять меня. Я — леди Сайрин.

— Минутку, — он зашел к лорду, чтобы почти мгновенно выйти. — Проходите.

— И что же привело вас сюда? — едва я вошла, поинтересовался немного устало уже почти неделю знакомый мне лорд.

— Я хотела извиниться за вчерашнее, — захлопала ресницами. — Сами понимаете… Столько всего, покушение, проклятие, едва ли смерть… Я растерялась, потеряла контроль, устала, — продолжаю мило улыбаться. Вот сейчас извинюсь, отомщу за ваши скверные слова, понаблюдаю за самой местью и успокоюсь, ага. — Вы простите меня, лорд?

На лорда Райта был направлен мой коронный взгляд невинной белой и пушистой овечки.

За годы обучения я его хорошо отработала… И мне верили! Хотя невинные глаза странно смотрели в моем черном образе.

Он усмехнулся.

— Вам сильно нужно мое прощение?

Что? Что это за ответ такой? Где "прощу, о прекрасная леди, и даже больше я хотел бы сам извиниться!" Или хотя бы просто "прощаю"?!

Ррр… Иногда я сожалею, что никто не знает, что я черная ведьма. Их боятся, ненавидят, уважают. А меня?! Все! В ближайшее время даю объявление в газете, кто я. Пусть боятся.

— Очень, лорд, — еле сдерживаюсь от оскала и продолжаю мило улыбаться, лишь немного добавив в улыбку грусти. — Я сегодня не могла спокойно уснуть, все думала о нашем разговоре, — ага, и о мести думала, и как бы хорошо прибить вас, дорогой лорд Райт. — А сегодня с утра я не смогла выдержать душевных терзаний и отправилась к вам.

— Очень интересно… — задумчиво протянул мужчина, сложив руки на груди. — И из-за ваших душевных терзаний заколдовали все метлы вокруг, чтоб те выгнали моих подчиненных и больше впускали?

Попал.

Я даже покраснела.

Демоны и неудачное проклятье! Я скоро так и краснеть научусь…

— Это было… случайно.

Он засмеялся. Громко, издевательски и во весь голос.

— У вас прекрасно получается извиняться, леди Сайрин! Я просто в восторге.

Чувствую, что уже снова злюсь.

— Почему?

— Что почему?

— Почему вы считаете, что я прекрасно извиняюсь?

— У вам удивительно живая мимика, леди, — подал вперед лорд. — И когда вы просите прощения, у вас на лице словно борются желания придушить меня и продолжать играть в невинность.

Злость мигом улетела.

Так, меняем тактику на ущемленную гордость.

— Я пытаюсь быть вежливой в отличие от вас, лорд Карсар! — гордо вскинула голову. — Думала, что если извинюсь, то этот неприятный инцидент забудется. Но вы снова нагло высказались мне в лицо! Если так, то считаю не нужным дальнейшее наше общение и мои поиски по решению с проблемой императора Карнайна.

— Вы слишком порывисты и эмоциональны, леди Сайрин. Когда успокойтесь, поговорим снова. Можете идти.

— На вряд ли разговор состоится! — а последнее слово за мной, ясно?!

Гордо выпрямив спину, вылетела из кабинета.

Теперь мне точно вас жаль не будет! Я даже с удовольствием понаблюдаю за завтрашним вашим о-очень насыщенным обедом.

Но пройдя несколько шагов по коридору, остановилась.

Вот же демоны! Я про зелье-то забыла… То есть волосы у кое-кого надергать.

Но снова к нему не пойду! Я гордая.

Значит, придется подсылать шпионов. Да, думаю, все же леди Лавини не откажет мне в помощи… Хотя я и сомневаюсь, но а вдруг удаться у этого заносчивого и вредного вырвать пару волос? К счастью, леди, осталась там, где я её оставила.

— Тетя! У меня проблемы! — с ходу заявила, не растрачивая время попусту.

— Что такое дорогая? — отвлекалась от какой-то бумажки она.

— Он меня бесит! То есть мне нужна часть его тела, лучше всего подойдет волос. Ты сможешь в этом помочь?

Леди рассмеялась.

— Как понимаю, ты только что была у него?

— Да! — сердита плюхнулась в кресло.

— Неудачно, как я вижу?

— Как заболтал меня, что я и забыла, — фыркнула.

— Но он и политик по крови, дорогая девочка моя, так что не удивительно, что язык у него подвешен. Ладно, малышка, помогу я.

— Спасибо.

— Подожди меня тут полчасика, хорошо.

— Конечно.

Женщина положила бумажку обратно, поправила платье и направилась к двери.

— Ах да, чуть не забыла, наше грандиозное женское и очень тайное собрание будет в семь вечера.

— Прекрасно, — кивнула ей, улыбнувшись.

Полчаса я просто стояла у окна и наслаждалась пейзажем. Окна гостиной как раз выходили в императорский парк. Думать о чем-то откровенно не хотелось… а вот помечтать! Вот расправлюсь с проклятием, разберусь с землями своими, назначу заместителя там и отправлюсь за границу… Побываю в Сказочных землях, в Закатном королевстве, за морем, у сильфах, может даже и в Разнонародье загляну. Столько в мире интересного! А я тут…

— Нари, я все! — отвлек меня от мечтаний голос леди Лавини Найт.

— И как вам удалось? — хмыкнула, взяв платок с несколькими волосками.

— Пусть это останется моим секретом, — довольно заулыбалась леди.

Я покачала головой.

— Ладно, я пойду, мне нужно подготовиться… В семь буду уже здесь.

— Переносись сразу сюда, мы проведем наше тайное собрание в Изумрудном зале, тут недалеко.

— Хорошо.

— Смотри, я буду ждать тебя.

Еще раз признательно улыбнувшись, активировала амулет переноса.

Нужно обязательно в ближайшее время купить новый, а то заряда совсем немного осталось.

В семь у меня уже было все готово: целый небольшой мешочек с пузырьками готового приворотного зелья и речь. Для такого случая я даже принарядилась, одев тонкое серое платье, а сверху черную накидку до пола с узорами.

Я даже успела полистать книги насчет проклятья. Правда, ничего интересного кроме заклинаний от блох и способ получения мирового господства не нашла.

Как и говорила, леди Лавини ждала меня в Янтарной гостиной.

— Все собрались еще десять минут назад! Не думала, что наши дамы настолько очарованны лордом Карсаром, — сразу потянула меня в месту, где все собрались, она. Я только и успевала, что идти. — Представляешь, даже старая Кантара заявилась! А ей в этом году уже семьдесят стукнуло!

— Э-э-э… у нее, наверно, в семье маги были… и выглядит не на свои года… — предположила.

— Ага, щаз-з! Выглядит она как раз на свои все семьдесят!

Споткнулась.

Месть явно будет грандиозной.

— И хорошо, что у тебя целый мешочек… Хотя мне кажется, и не хватит…

Мы вошли в зал. Да здесь около пятидесяти леди, если не больше, которые раз развернули в мою сторону!

На секунду я даже засомневалась, совершать месть или нет. Но после вспомнила сегодняшний разговор, и желание напакостить увеличилось в десятки раз.

Тетя быстро закрыла дверь.

— Так, защиту от прослушки активировала. Все готово. Можешь начинать!

Я немного прошла вперед.

— Уважаемые леди! Сегодня мы собрались во имя одного мужчины, — начала свою торжественную речь, — лорда Райта Карсара, брата нашего всеми любимого императора Карнайна! Думаю, уже все могли оценить это экземпляр мужественности, неприступности, богатства и власти, и никто и из присутствующих не осталась равнодушной! — Мне ответил нестройный согласный гул. — Совсем недавно я сама познакомилась с этим приду… прекрасным и холодным лордом и осталась неравнодушной. — Я тут же получила десятки взглядов, обещающих самую страшную смерть и тут же продолжила. — Неравнодушной к вашему горю! Удивительно, что знаменитые своей красотой и стервоз… — я быстро исправилась, — и предприимчивостью леди не смогли за какую-то неделю заполучить себе такого жениха. — Вообще-то пока он был и военным, наверняка, не отличался от сегодняшнего. Странно, что до сих пор не женат… Но боюсь, после завтрашнего данный лорд вовсе разочаруется в женщинах! — И поэтому я решилась оказать кому-то неоценимую услугу, но выбрать кому не смогла. За меня это сделает судьба и сноровка той, что успеет первой. — Я коварно улыбнулась, рассматривая навостривших ушки леди. — Сегодня и только сегодня! Я предлагаю готовое приворотное зелье на лучшего мужчину в Империи Восхода! Всем желающим дается бесплатно не только само зелье, но и информация, где лучше его подлить вашему мужчине! Достанется всем! Единственное условие: я стеру воспоминания обо мне и леди Лавини, а раздача пузырьков с зельями будет происходить по одному.

Миг тишины.

— Я первая!

— Нет, я!

— Мне нужнее!!

— Я оплачу!!

— Дай!!!

— Тетя? — неуверенно спросила, глядя на напирающую толпу леди, жаждущих ласки мужской.

— Сейчас, родная, — успокоила ко всему привычная женщина. — ТИХО! — все разом заткнулись. — Если сейчас будет и дальше такой кавардак, то нарушители спокойствия ничего не получат! А теперь живо стройся в очередь! — Выдрессированные леди тут же, не шумя, стали толкаться и пихаться, выстраиваясь. — Нари, идти вон за ту дверку, там маленькая комнатка как раз то, что нужно. Защита от прослушки тоже стоит.

Я кивнула, направившись в указанное место.

— Все! Все зелья забрали! Тетя! Это просто невероятно! Их там было шестьдесят три! Вы просто умничка! — я не удержалась, обняла тетю и поцеловала в щечку.

— Ох, подумаешь… Я-то почти ничего и не сделала… — засмущалась она.

— Я счастлива!

— Так, а когда кульминация, моя хорошая?

— Завтра! В обед, — я закружилась по комнате.

— Ты всех послала в одно время? — вытаращила глаза она.

— Ага! Но столик я себе уже забронировала! Такое зрелище бывает только раз в жизни.

— Чур, я с тобой!

— Обязательно! — рассмеялась.

— Ох и весело завтра будет…

— Это точно.

Время до обеда я провела за книгами, поминутно сверяясь с временем. Когда уже было около одиннадцати я не выдержала, быстро сменив повседневное платье на выходное, отправилась к тете. Мы с ней немного поговорили, а после уже телепортировались в ресторацию.

Я специально заказала столик на третьем этаже, самый дальний и находящийся в тени другого здания. Как и ожидала все остальные столики, кроме одного в середине, были заняты леди из дворца. Все в нарядах, в боевой раскраске и драгоценностях.

Женская охота в разгаре, ага.

Осталось подождать главную добычу этого дня.

И он пришел!

Удивленно покрутил головой, обозревая парад девиц, и сел. К нему сразу подскочил подавальщик. Другой, не тот, что нас тогда обслуживал.

Тишина. Четко слышится их разговор:

— Чего желаете, господин?

— Большую порцию хорошо прожаренного мяса и соусы. Что-нибудь на гарнир на ваш вкус. И вина.

— Сейчас будет.

Не успел отойти подавальщик, чью усмешку я успела заметить на обратном пути, как первая дама ринулась в бой:

— Лорд Карсар! Какая встреча…

— Добрый день, леди Вайланта, — чуть склонил голову лорд перед довольно симпатичной леди с рыжим париком (своих волос видно не хватало). Рыжие локоны девушки достигали почти пола, подметая иногда оный.

Видно, решила выделиться и приукрасить себя.

— Я та-ак рада вас видеть, — с передыханием проговорила она, получая неодобрительные взгляды других.

Странно… Неужели договорились об очереди? Или это тетя постаралась?

Перевела взгляд на леди Лавини, та быстро поняла по моему лицу вопрос и согласно кивнула.

Ясненько.

— Не могу сказать того же, — холодно ответил мужчина. И ненавязчиво поинтересовался: — У вас новая прическа? За какие-то полдня отрастили метр волос… Это новая мода?

Леди чуть-чуть покраснела.

— Это все удивительная маска для волос! Её мне посоветала одна знакомая, — выкрутилась.

Угу… Новый рецепт: возьмите парик совершенно другого цвета, чем ваши волосы и нацепите на себя!

— Удивительно… — он уставился на голову леди. — И это нормально: двадцать сантиметров черных волос, а потом рыжих? Так задумано?

— Д-да-а…

Тут вступила в бой другая леди с идеальной геометрической фигурой. Все же в курсе, что это шар? Вот-вот… А еще она лет так на десять была старше самого лорда и в платье с корсетом (видно, хотела казаться менее идеальной).

— Девочка моя! Ну, что вы насаждаете такого занятого мужчину настолько глупым разговором. — Она подошла к столику и оперлась на него, вываливая на стол грудь. — Да и думаю, та-акой мужчина, не будет интересоваться какой-то тощей малолетней жердью, а самодостаточными женщинами в самом соку…

Все это женщина произнесла с таким видом… Словно уже побывала девять месяцев назад в постели с лордом после свадьбы, и сейчас готовиться рожать.

Я закусила губу, сдерживая смех.

Похоже, сегодня мне предстоит трудное испытание: как удержаться от хохота в самые грандиозные моменты!

Лицо тети сейчас сильно напоминало мое, такое же покрасневшее от сдерживаемого смеха, и с влажными глазами.

А представление продолжалось.

— Женщины! Совсем ополоумели! Все знают, что я больше всех нравлюсь Райтику… Поэтому валите к демонам на пикник! — это уже встала эффектная блондинка — леди Дайра.

Брови самого "Райтика" поползли от удивления вверх.

Бедняжка, сам не в курсе своих симпатий.

— Что-о-о? Тебе-то куда, безмозглая белобрысая?! — взъярилась леди — идеальная фигура, засучивая рукава платья.

Но положение временно спас молодой подавальщик, притащив поднос с едой.

— А ведь они еще к самого главному не приступили, — озорно блеснула глазами подруга моей мамы.

Я смогла только кивнуть. Отвлекаться не хотелось.

— Господин Карсар, ваш заказ.

— Спасибо за еду, но дополнительные блюда, как ссоры дам и мой дележ я не заказывал.

— Простите, мы сейчас все исправим.

"Исправили" положение двое амбалов, "вежливо" проводив леди из здания.

Несколько мгновений стояла тишина.

Все! Абсолютно все смотрели, как лорд Райт отрезал кусочек мяса, макнул в соус и положил его в рот. Даже подавальщик и тот уставился во все глаза на него, ожидая…

Тут лицо сиятельного лорда стало стремительно краснеть, глаза увлажнились, а рука мигом взяла бокал с налитым вином. Бокала не хватило. И уже не стесняясь, лорд уже пил из горлышка бутылки.

— Нари, — едва слышный даже мне шепот леди Лавини, — а во всех пузырьках было приворотное зелье?

Она, впрочем как и все присутствующие, догадалась, что в еду было подлито зелье. Интересно, кто подкупил подавальщика?

— Конечно, нет, — также еле слышно прошептала. — А откуда я бы взяла десять литров приворота? Его хватило всего лишь на тринадцать пузырьков, а в остальных… слабительное, снотворное, стимулятор для волос, нюха, зубов, зрения, зелья абсолютной глухоты, острых ощущений… больше не помню… Там много, что было.

— А-а-а, — понятливо кивнула она. — И что ему попалось?

— Я не уверена… Но кажется, обычная горячительная настойка… только градусов там в раза три больше, чем в самом чистом самогоне. Ее обычно использует, когда человек замерз сильно. И то пару капель на стакан воды.

Сидящая напротив женщина захихикала.

Слава Темным богам, нас никто не услышал, так как несколько леди бросились к бедному мужчине с стаканами воды, сока, с фруктами (интересно, а это чем могло ему помочь?) и просто пылкими объятиями. Через пять минут с поля битвы ушло еще шесть желавших руку и титул брата императора Карнайна. Тарелки быстро сменили, а самого подкупного подавальщика куда-то утащили.

Я кинула взглядом столики. Осталось около пятнадцати женщин. Кажется, я еще примерно двадцать видела на среднем этаже. Значит, где-то еще почти половина ходит…

— Леди, вы что-то еще будете?

— Да, принесите два легких салата и еще сока, — сделала заказ.

— Хорошо, госпожа.

Из-за этого маленького разговора, а не заметила, как очередная придворная хищница подобралась к жертве. Зато их диалог я слышала…

Тетя Лавини заранее установила прослушку, ага.

— Лорд Райт, я сегодня слышала, что вы отправили в ссылку Жаланда Файрта, это правда?

На этот раз хищница попалась умная, и завела не менее умный разговор.

— Верно, — коротко ответил лорд, больше уделяя внимание мясу.

— Но за что? Он умный, галантный мужчина… Всегда был в курсе всех новостей! А как увлекался музыкой! — восхваляла она одного мужчину, преданно заглядывая в глаза другому.

— И удивительно ловко воровал из казны, — поддакнул лорд Райт. — Просто талант! Я даже не сразу вычислил его.

— Вор? — в притворном ужасе всплеснула руками девушка. — Ужас! А вы… вы такой молодец… нашли преступника… Ой, а у вас вино кончилось, давайте, я налью.

Девушка привстала, взяла бутыль с вином и начала наполнять бокал. Её собеседник на миг отвлекся на еду, чем и воспользовалась она.

Все в зале прекрасно видели, как леди подлила что-то в бокал, но лишь промолчали, с интересом вытянув шеи.

— Благодарю, — принял бокал с вином и новым ингредиентом синеглазый.

— Для вас, что угодно, мой лорд.

Он поднес бокал к губам и пригубил.

С приворотом или с чем-то иным? Помогло или нет? На секунду меня захватило разочарование: неужели он так быстро проиграет и приворожиться?

Но мои мысли о сомнениях сразу же исчезли, когда на глазах у всех у лорда начали…расти зубы. Он явно сам сначала не понял, как сильно в эту минуту стал меняться, но окружающие… Те, с возрастающим любопытством наблюдали, как член императорской семьи медленно, но верно стал приобретать сходство с вампирами из Смешанной страны.

Вот зубы выглянули из губ.

Вот достигли конца нижней губы..

Вот уже они доросли до середины подбородка…

— Ой, а у вас были вампиры в родственниках? — раздался совсем тоненький девичьи голосок.

Я даже повернулась, чтобы взглянуть на осмелившуюся. Ею оказалась шестнадцатилетняя девушка с голубыми глазами. Наивнее влюбленное дитя…

Лорд уже ощутил дискомфорт и излишнее внимание к своей персоне.

Дальше был переполох…

За прошедших полчаса успел появиться знакомый мне господин Зельт, помочь избавиться одному излишне зубастому от новообретенного аксессуара, забрать бледную-пребледную "умную хищницу" с собой, проверить всех присутствующих дам в зале, найти их оружие — зелья и забрать с собой. Расстроенные раскрасневшиеся женщины ушли.

А вот меня заметили.

Я же все это время тихо стонала от хохота на пару с леди Лавини.

Эта картина останется со мной на всю жизнь! Ой, не могу… какое у него было лицо, когда нащупывал свои "маленькие" клыки, которым позавидовала бы вся вампирская раса разом!

— Весело, да? — шипяще произнес подошедший уже неклыкастый лорд.

Я закусила губу, успокаиваясь. Но один взгляд на его лицо…

— Зря… хаха… зря вы отказались от….хаха… такого угрожающего оружия… ой, не могу…

Синие глаза потемнели.

— Рад, что смог вас повеселить. И сейчас надеюсь, что все же могу закончить свой обед, но уже в вашей компании.

Взяла чувства под контроль.

— Простите меня, лорд, но я думала пообедать с давней подругой моей матери, леди Найт… И не ожидала вас тут увидеть, — и не удержалась от подколки, — да и еще в такой компании. Вы всегда проводите так весело обед?

— Только сегодня. — Холодно блеснул глазами он. — Думаю, леди Найт позже уделит вам время, а сейчас прощу за мой столик.

Выбора не было, пришлось подниматься.

Мне принесли салат и сок, а моему сотрапезнику травяной отвар (видно, на вино уже не тянет) и булочки. Зал потихоньку наполнялся. Причем, лица были все знакомые по вчерашнему вечеру и женские. Я даже успела заметить пожилую леди Кантару.

— Как идут поиски? — начал беседу блондин.

— Безрезультатно.

— Жаль. Ускорьте процесс.

— Я постараюсь, — сухо отвечаю, а сама краем глаза замечаю подходящую к нам фигуру.

— Какая неожиданная встреча! Лорд Райт, я не думала, что вы тут… Можно? — и не дожидаясь ответа села.

Это была прекрасная шатенка с идеальной фигурой и лицом стервы. Кажется, я её вчера видела в первых рядах… Но имени не помню.

Я тактично промолчала.

— Леди, мы не давали согласия, — холодно отчеканил.

— Но я же вижу, что вам скучно с этой…деревенщиной, — провела пальчиком по руке мужчины леди, кокетливо поглядывая.

Тот быстро убрал руку.

Я удивленно посмотрела на нее. Вот это номер! Деревенщина. Так меня еще никто не называл.

И такие слова я не могла оставить без ответа.

— Удивительно, и когда же представители герцогов Сайрин стали "деревенщинами"? Лорд Карсар, вы не в курсе?

— Нет. — Сухо последовал ответ. — Леди Эйва, думаю, вашей компанией больше будет интересоваться ваш муж, а не мы. Поэтому прошу вас удалиться.

— Ой, да Лирику сейчас не до меня… У него столько дел! Зато я абсолютно свободна и готова разделить свой свободные минуты с вами, — совсем не обращая внимания на меня, буквально прилипла излишне настойчивая замужняя леди к постороннему мужику.

— Кхм, кхм, — рядом закашляли, — Эйва! Вот куда ты запропастилась… А я тебя все ищу и ищу. Добрый день, лорд.

Закусила губу, тем самым скрывая улыбку. Эту светловолосую леди я помнила… Она очень сильно просила два, а лучше несколько пузырьков для верности.

Так, лучше мне уйти… А то не сдержуся… Засмеюсь в самый неподходящий момент.

— Думаю, мне уже пора. Дела не ждут, — начала подниматься.

— Нет! — резко выдохнул окруженный дамами. — У меня еще есть разговор к вам.

Синие глаза сердито сверкнули, темнея. Ой, кажись, кто-то стал догадываться… Пора валить.

— У вас есть более важные дела, а разговор перенесем позже, если вы того хотите, — улыбнулась. — Доброго и плодотворного вам дня, — и не только вам!

Быстро вскочила и ушла, не дожидаясь следующей фразы от лорда Карсара.

Леди Лавини все также оставалась сидеть за столиком.

— Догадался?

— Вроде, — я подхватила бокал и сделала несколько глотков. — Сейчас дождемся кульминации, а она скоро, и уходим.

А её ждать долго не пришлось…

Через пять минут к очень известному сегодня лорду подошло еще три леди, болтая обо всем на свете и предлагая, то сок, то отвара, то еще чего испить.

— Куда вы куры налетели на такого петуха! Тут ему нужна курочка покрепче, — это влезла та самая старая Кантара, что уже семьдесят стукнуло, не выдержав обострения ситуации.

Я тихо засмеялась.

— Началось! — хихикая, кивнула в сторону самого популярного столика на сегодня тетя.

— Это ты что ль, старая карга?!

— Иди найди себе какого-нибудь старичка, а к Райтюше не лезь!

— Леди! Успокойтесь! — единственный голос разума не был услышан.

— А ну посторонись, малолетки недовольные! — попыталась пробиться к своей цели Кантара.

Но молодые незамужние леди встали грудью, не пропуская.

— Сама старуха облезлая!

— Кикимора демонова!

— Тебе не по мужикам шляться, а вышивать носки крестиком!

— Ага, и внуков нянчить!

— Все, уходим, — я встала, чувствуя, что надвигается буря.

У кого-то скоро кончиться терпение.

Подруга моей мамы понятливо улыбнулась, кидая деньги на столик за еду и направляясь со мной на выход.

Уже дверях я услышала долгожданный "взрыв".

— Еще слово, уважаемые дамы, и к столице вы не подойдете и за десять километров, — голос его был холоден и тих, но все тут же заткнулись. — Всех предупреждаю сразу, я сам буду решать, кто станет моей супругой. И в этом вопросе мне помощь не нужна…

Дальше его речь я не услышала, переносясь во дворец.

— Это было просто не забываемо! Ты просто умничка… И наверняка, еще несколько недель к нашему лорду будут приходить различные "подарочки" благородных леди… — засмеялась женщина.

— Ага, — только и могла простонать я, наконец-то дав себе нормально отсмеяться.

— Но полу-учишь ты потом, Нари…

— Я знаю, — фыркнула. — Но вряд ли он сможет сделать мне что-то серьезное. Я ему нужна.

— Зачем? — разом успокоилась леди Найт, став серьезной.

— Прости, это не моя тайна… Не могу рассказать.

— Ладно, но надеюсь, это не слишком серьезно?

— Нет, — помотала головой. — Теперь нет.

Да, сейчас у меня было море времени для поисков…. Хотя оно ограничивалось тем, что скоро неожиданный отдых действующего императора закончиться.

— Знаешь, девочка моя… Я тут подумала… Устала я от дворцовых интриг. Отдыха хочется, о и бездельничать я не могу. Хочу к тебе приехать… Ведь ты теперь настоящая герцогиня и тебя должно быть много дел. Вот и помогу тебе, отдохну не много и, глядишь, от гнева кое-кого уберегу.

Я склонила голову к плечу, задумавшись.

Идея хорошая, мне помощница не помешает. Да еще с опытом! Так что думала я не долго:

— Согласна!

— Вот и ладенько.

Уже вечером этого же дня леди Лавини отошла от дел во дворце, передав их своей подруге, и появилась у меня.

Замок ей понравился.

К делам решили приступить завтра, а сегодня тетя обустраивалась в выделенных ей комнатах.

Говорить ей об императоре я не стала. Делать то без разрешения… По головке меня и так не погладят, а так вообще… Но рано или поздно она узнает. Значит, скоро у меня предстояла еще одна встреча с временно исполняющим обязанности императора. И на повестке его будет два вопроса: доверие к леди Найт и причина взрыва.

Вечером отобрала несколько книг, притащила к себе в спальню и принялась за чтение. Я рассчитывала почитать где-то полуночи, а после лечь спать, но судьба распорядилась иначе.

— Леди Сайрин, немедленно придите в свой кабинет. Вас ждет серьезный разговор!

И судьба имела мужской очень злой и недовольный облик, ага.

Пришлось встать, поверх ночнушки накинуть халат и отправиться на разборки.

Мысли предъявлять претензии, что кое-кто чересчур наглый приказывает мне, чтобы Я явилась в собственный кабинет, почему-то не возникло. Что-то подсказывало, что тогда все кончиться для кого-то (например, для меня) неприятно.

И решила я подойти к разговору к другой стороны.

— Не думал я, что вы, леди Наринна, способны на такое! — встретили меня обвинения, едва переступила порог. — Это же надо додуматься! Раздать леди дворца пузырьки с приворотным зельем на меня!

— Ну, вы богаты, родовиты, красивы, у вас есть власть, но не женаты… А эти милые женщины так хотели помочь вам не быть одиноким. Я не могла отказать! — Итак, фирменная улыбка, Нари. Держим улыбку. — И вообще каковы результаты с взрывом? Кто устроил покушение? Он найден?

Синеглазый, только сердито стоящий памятником самому себе, резко успокоился.

— А вы умеете менять тему, — криво усмехнулся. — Преступник найден. Это был подарочек вашего обожаемого опекуна и дяди. Вижу, вы не удивлены?

Я пожала плечами.

— Лорд Драк слишком часто пытался меня угробить, чтобы я смогла привыкнуть. Его поймали?

— Нет, к сожалению. Он смог ускользнуть и исчезнуть в неизвестном направлении. Но его подельники уже наказаны.

— Ясно.

— А теперь насчет вашей выходки…

— Подождите, я еще хотела спросить у вас.

— Что? — устало потер лицо блондин.

— Леди Лавини. Она предложила свою помощь в ведении дел.

— Я в курсе.

— И рано или поздно поймет, что кто находится еще в моем замке.

— Эта леди верна и умна. Можете рассказать ей.

— Спасибо, — подошла к диванчику, устав стоять на месте.

— Наринна, вот скажите, что мне сделать за ваши действия?

— Простить и отпустить, — только и улыбнулась черная ведьмочка в моем лице.

— А по головке не погладить? — ехидно спросили у меня наглой.

— Не желательно, если честно.

— Я предлагаю другой вариант, — в синих глазах появились маленькие демоны, насторожившие меня.

Боюсь, что мне не понравится его вариант.

Глава 4

— Что?! Вы понимаете, что хотите от меня?! Я не могу! Не хочу в конце концов! И вообще у меня куча дел! Братца вашего бабникового спасти, герцогство поставить на ноги, поэкспериментировать, влюбиться, женит… то есть выйти замуж, родить ребенка, стать вдовой и в общем пожить свое удовольствие! А вы?! — бегала по кабинету я, злая и жуть как недовольная.

— Предлагаю сделку.

— Да меня угробит ваша сделка!! — заорала.

И старания мои против меня обернуться! Но этого говорить не стала.

— Вы преувеличиваете.

— Я преуменьшаю! Ненавижу вашу семейку! Один как был дурнем, так и остался, и время не изменило его. Так другой появился ничуть не лучше!

— Вы имеете что-то против Кайна?

— А? — я остановилась, в удивлении смотря на него.

Потом до меня дошло, что Кайн — это сокращение от Карнайна.

— Леди, успокойтесь. Мои условия довольно выгодны для вас и…

— Условия выгодны-то, но на что вы меня толкаете? Знаете, как я была рада, что дядя не пускал меня в двору? Мое счастье просто зашкаливало! Интриги, пакости, игры, лживость, сплетни — это еще только начало списка! Ненавижу! Я еще так молода, мне еще жить и жить! — снова разошлась я.

И я не играла! Ведь дворец — это… это… поле для смертельных игр! А я хочу пожить нормально, обучиться как черная ведьма, попутешествовать… А он?!

— Наринна, я знаю…

— Да мало ли вы знаете! Я не согласна!

— А придется согласиться, — неожиданно холодно произнес лорд Райт.

Я замерла по середине комнаты.

Значит, вот как?

Злость, страх резко исчезли, оставляя равнодушие.

Хотите в тянуть меня в свои игры, лорд? Меня, черную ведьму? Ах, да вы не в курсе…

А что будет, если скажу? Даже покажу? И покажу того, кто стал причиной?

Если обычных ведьм побаиваются, терпят, обращаются к ним за помощью, то черную ведьму… Леди Лавини я не удивлю, как и свою прислугу. Все верные мне давно догадываются об этом. А вот остальные… Что ж… рано или поздно узнают. Зато меня не будут трогать! А большего мне и не надо.

Я сделала выбор, лорд. А какой сделаете вы?

— Вы хотите, чтобы я, — выпрямив спину и чуть склонив голову к левому плечу, смотрю на него, — стала вашей протеже? Сопровождала везде, помогла расплетать интриги, приводила порядок политику нашей империи и взяла под свое руководство ордена? Плюс еще и спасла вашего брата? — каждое слово падало словно маленькая льдинка, сильнее разбиваясь об реальность.

— Да, — последовал мне короткий ответ.

— Причины?

— Вы добра, умна, решительна, красива, родовита и сильна, леди. И довольно предприимчивы и горды, как показала ваша недавняя выходка. Этого достаточно для меня.

Добра? Черная ведьма? С вами многие не согласятся, когда узнают.

Я прикрыла глаза, выпуская свою силу. И знала, что сейчас мои глаза темнеют до черна, исчезает радужка и белок. А черный туман магии полностью наполняет меня.

— Вы забыли еще один критерий, лорд Карсар. Я не просто ведьма, я черная, — усмехнулась, наблюдая, как он продолжает спокойно стоять. Только побледнели вы немного, мой лорд. Совсем чуточку. — Разрешите ли вы такой присутствовать рядом?

Замолчала. Теперь ваш ответ, Райт Карсар.

— Кхм… неожиданно, — тихо произнес мужчина, внимательно рассматривая мои черные глаза. — И давно?

— С детства.

— Вы так не хотите этой сделки?

Чес слово, у меня рот слегка даже приоткрылся от шока! Наверное, как в любовных романах можно было легко меня описать: "и застыла она в изумлении, уронив челюсть на пол". И правду говоря, я себя так и чувствовала!

Он, что, совсем не боится такую грозную и сильную меня?! Я ведь легким приказом магической энергии вокруг нас могу его уничтожить! А он?!

М-дя… выглядело наверно это забавно: красивая девушка в белой ночнушке и черном (люблю этот цвет) платье, глаза заполнены черным туманом, так что не видно ни белков, ни радужки, а за несколько метров от меня веет опасностью… и приоткрытый в удивлении рот!

— Вы что совсем не боитесь? — тихо поинтересовалась.

— А зачем? — я начала проникаться к нему уважением. — Ничего смертельного для меня тут нет. Ведь вы не знаете полной моей силы и видели только часть её. — Внимательно разглядывая меня, сказал он. — Так вы согласны на сделку?

Я сникла.

Куда катится мир, а? Уже черной ведьмы не боятся! Все, срочно надо исправлять эту ошибку! Ну, там пару кровавых ритуалов организовать, прибить кого-нибудь, похитить десяток-другой детишек, проклясть серьезно кого-то… И даже знаю на ком последний пункт осуществлю.

— Что совсем-совсем не страшно?

— Ладно, может самую каплю, — усмехнулся.

— А каких размеров она?

— Маленьких? — я покрутила головой. — Средних? — снова не то. — Неужели больших?

— Вы издеваетесь, — прошипела.

— Ни чуть.

— Нет, издеваетесь!

— Да как можно? — приторно удивился.

— Гад вы императорский, вот кто! — не выдержала.

— Это вы про змей? Не слышал про такой вид раньше, — улыбнулся гаденыш мускулистый.

Наш разговор больше напоминает театр абсурда, а не диалог двух нормальных людей!

Обиженно отвернулась, убирая силу.

— Тьфу на вас. И почему именно ко мне вы обратились за помощью? — риторический вопрос, ага.

— Ну что вы, Наринна… Обиделись?

— Да! — гордо.

— На обиженных воду возят.

— Тогда пора нам обоим впрягаться в телегу с водой, — фыркнула.

— Почему это обоим?

— А потому что в начале нашего разговора вы тоже были обижены! — разоблачила лорда я.

— А вы мне нравитесь, — от такого быстрого поворота ситуации, обернулась.

— Шутите? — недоверчиво окинула мужчину взглядом.

А он ничего… симпатичный. Я даже немного понимаю придворных дам.

— Может капельку, — рассмеялся лорд Райт.

Как ни странно, обстановка в кабинете разрядилась.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением, — кивнула.

— Надеюсь, уже завтра к обеду вы скажите ответ.

— Э, нет! Только не обед! — невольно улыбнулась воспоминаниям. — Давайте, ближе к вечеру.

Лорд покачал головой.

— И все же вас стоило наказать, а не сделку предлагать.

— Поверьте, даже если я соглашусь, это уже будет моим наказанием.

— Тогда до встречи.

— До завтра.

— Приятной ночи, — напоследок пожелал синеглазый, активируя телепорт.

Едва он ушел, из моей груди вырвался облегченный стон. Наконец-то ушел!

Замерла, уставившись на свои руки. После этого разговора у меня остались вопросы. Почему он не боится силы черной? Почему продолжил упирать на сделку, которая все же была довольно привлекательной с одной стороны? Быть при дворе, исполняя роль помощника-секретаря-его-временной-леди, а взамен солидный кусок Сказочных земель и полное не вмешательство в политику герцогства Сайрин в течении пятидесяти лет! Плюс абсолютная независимость для меня и маленькие приятные бонусы в виде артефактов, связей, доступ к закрытым знаниям и прочее.

Но зачем ему эта сделка? Какие цели преследует лорд Карсар?

И ни одного ответа.

Что безумно раздражает!

Сердито топнув ногой, пошла в спальню.

Да к демонам все вопросы и его вместе взятым! Я устала! Сначала демонова детская влюбленность в одного полудурка, потом смерть родителей, дядя, потом леди Ливайт, потом опять дядя с покушениями, опять императорский дурень, а теперь еще лорд Райт! Достали! Да пошли они все!

Зло хлопнула дверью, также с злостью стягивала халат, отпихивала подальше книжки и укладывалась в постель. Злая я! И потому спать нормально не могла! Злость-то распирала.

Не боится он, видите ли, черной ведьмы! Прикончить его надо было и дело с концом!

Все, завтра же отправляюсь к Оракулу в Сказочных землях, узнаю, как спасти одну проклятую императорскую занозу, потом…потом… Кажется. дядя говорил, что-то про неожиданных родственников? Вот спихиваю ему/ей герцогство и старшего императорского братца и сваливаю подальше! Буду проводить кровавые ритуалы да гадости всем делать. Истинная черная ведьма, ага!

Как не удивительно, но после таких мыслей я легко уснула.

Правда, снился сон какой-то. Я комнате стою, книжки перебираю, а сзади меня обнимают руки. Мужские такие, родные… Я поворачиваю голову и замечаю на светлой кожи черные интересные рисунки. Еще фразу помню одну: " Я терпеливый".

Утром за завтраком у меня с леди Лавини состоялся серьезный разговор.

— Леди Лавини…

— Просто тетя или Лави, в конце концов я очень близко дружила с твоей мамой.

— Хорошо, — легко улыбнулась, но тут же убрала улыбку. — Тетя, вчера я скрыла от вас одну информацию. В общем, император Карнайн сейчас не отдыхает от дел государственных, а лежит в проклятом сне в покоях, что рядом находятся с моими.

Женщина замерла, удивленно хлопая глазами. Но быстро с собой справилась.

— Теперь ясно, откуда ты знаешь лорда Райта. Ведь именно он обратился к тебе за помощью?

— Да.

— Но почему? У нас есть целый орден ведьм!

— Недоверие, — коротко пояснила. — Легче наблюдать за мной и "пациентом" через своих людей, изредка навещая, чем следить за толпой ведьмами, которые вряд ли упустили такую возможность.

— Но это же… не за просто так?

— Да. Именно благодаря этому я раньше стала герцогиней, а после выполнения договора герцогство Сайрин будет на несколько лет независимым от политических деятелей империи Восхода.

Тетя поджала губы, обдумывая информацию.

— Меня беспокоит во всем этом только одно: почему ты? — В серых глазах леди было беспокойство. — Даже если допустить, что они целенаправленно искали ведьму, то… Когда говоришь младшего Девинга прокляли?

— Девятые сутки назад, вечером, кажется. А ко мне обратился он на следующий день с утра.

— Не думаю, что наши раздолбаи, хоть и императорские ищейки, но Карнайн их сильно распустил, смогли так быстро о тебе узнать. Твоя тайна пусть и известна немногим, но хорошо сохранена. Хотя если проследить по линии матери, то можно догадаться, но и тут нельзя быть уверенными. Ведь бывали случаи, когда наследство не проявлялось. Тогда откуда?

Смотрю на нее широко раскрытыми глазами. М-дя, как порой нужен тот, кто старше и опытнее!

— Вы правы, — глухо согласилась. — Напрашивается один вариант, имеющий больший процент вероятности реальности. Лорд Карсар заранее знал обо мне.

— До того, как он появился во дворце, — задумчиво покрутила чашку с отваром тетя, — о нем мало что знали. Ходили слухи храбром и умном мужчине, успешно выигрывающий везде и быстро поднимающийся по карьерной лестнице. Некоторые девушки, заинтересовавшись, даже уезжали увидеть его… И возвращались безумно влюбленными, но на их чувства ответа не было. Я знала одну… Ее Патиной звали. Из обедневшей дворянской семьи, с мечтами в голове. Она пришла ко мне, рассказывала взахлеб, плакала… И сказала одну вещь, я только сейчас вспомнила, — она прикрыла глаза, доставая воспоминания из глубин памяти. И процитировала: — "Я спросила: "Почему? Разве вы не сможете полюбить меня? Из-за того, что я не богата?", а он только и ответил: "Нет. Просто я знаю уже ту, что станет моей половинкой"".

В столовой повисла тишина.

Половинка? Что за бред? Любовные бредни какие-то! Не мог лорд Райт такую глупость сказать!

— Тетя, это вряд ли подходит на ответ на вопрос: откуда знает об моем даре лорд Карсар? — фыркнула.

— Что за проклятие? — резко сменила тему светловолосая женщина.

— В том-то и дело, что я не знаю! Ни разу не видела ни описания его, ни схожие симптомы, ни сталкивалась наяву! И у него есть только два признака: странный беспробудный сон и потемнение кожи в районе сердца.

— И?

— Я смогла остановить его, но убрать — нет.

— Как?

— Чей-то дневник из закрытой библиотеки ордена. Но потом был взрыв, подарочек дядюшки, и тетрадь пропала.

— И что теперь?

— Ищу по книгам, но мне кажется это ничего не даст. Я сегодня решила отправиться к Оракулу Сказочных земель, может, он что-то скажет.

Тут нас прервали:

— Госпожа Наринна, — рядом возник дворецкий замка, — к вам посетитель. Он представился, как Давин Львицкий.

— Все-таки явился, — усмехнулась леди Лавини.

— Он в Охотничьей комнате! — вдогонку мне крикнули.

Но я уже не слыша, в волнение подобрав юбки, бежала к долгожданному гостю. Перед входом в помещение остановилась, отряхнула одежду, натянула улыбку на лицо и вошла.

Он стоял ко мне спиной, разглядывая чьи-то развесистые рога на стене (комнатка давняя, как и трофеи). Высокий, стройный, с темно-рыжими волосами до плеч, стянутых в хвост. Неужели он?

— Вин? Это ты?

Мужчина обернулся. Правильные черты лица, карие глаза с смешинкой, легкая улыбка на губах.

— Ринна! Какая ты красавица… — он сделал шаг ко мне, с удивлением рассматривая.

— Спасибо, — я незаметно с облегчением вздохнула. Все эти годы я переживала за него, а теперь… — Что тебе нужно? — в голосе появился холод.

— Ринна? — неуверенно сделал еще один шаг.

— Ты пропадал столько лет. Сбежал. А теперь пришел. Зачем? — холод и раздражение порываются в каждом слове.

— Я скучал.

Два слова. Два слова, которые безумно меня взбесили! Скучал он, видели те! А что не появился, а? Ни письмо не прислал, ни другую весточку? После стольких лет!

Но бушующее внутри пламя гнева я сдерживаю и лишь спокойно спрашиваю:

— Где кольцо отца?

— Ты не рада меня видеть? Мы столько лет не виделись!

Убью! Но после того, как заберу кольцо. К сожалению, его может передать только сам мужчина и добровольно.

— Рада… — на его лице появилась довольная улыбка. — Рада, что кольцо наконец заберу! Где оно?

— Зачем оно тебе? — и такое искренние удивление на лице! Невинная овечка, демон его подери!

— А тебе? — задаю вопрос в ответ. — Обручальное кольцо герцогов Сайрин тебе не принадлежит.

— Мы помолвлены, — как бы напомнил, ага.

Вот только поздно вспомнил, гад рыжий!

— Да ладно, — притворно удивилась, всплеснув руками. — Ты это только сейчас вспомнил?

— Ринна, — укоряющее протянул мое имя этот… предатель!

— Не называй меня так! — не выдержала. — Тебе это можно было тогда, в детстве, когда был моим женихом! Но не сейчас.

— Я и сейчас твой жених.

— Нет.

— Кольцо у меня, — напомнил.

Да помню я!

— Вот поэтому отдай!

— Нет.

Скрипнула зубами.

Вот упрямый. Раньше таким не был.

— Давин Львицкий, я еще раз повторяю вы не являетесь моим женихом, поэтому верните фамильное кольцо герцогов Сайрин.

— С чего бы?

— Что?

— С чего бы я перестал быть твоим женихом?

— С того, что кое-кто трусливо сбежал из дома от своих обязанностей и…

— Да мне вот где были обязанности эти! — разозлился мужчина, черкнув рукой по горлу. — Достали! Я сам выбираю кому и сколько обязан!

— Ты сделал свой выбор, а теперь верни.

— Я все время думал о тебе, Ринна. Скучал, хотел вернуться, но не мог! Ну что ты как не родная, — он подошел ко мне и попытался обнять. Но я не дала. — Ри-инна, я ведь знаю, что ты скучала. И злишься, но я здесь и…

— Кто вы? — прервал речь бывшего женишка очень знакомый прохладный голос. — Уйдите от девушки, ей это явно не нравится.

Ну вот… Явился, не запылился! И когда мой дом стал проходным двором, а я не заметила? Ходят и ходят! Достали!

— Её жених, а вот кто вы? — и не собирался слушаться рыжий.

— И долго же вы добирались, лорд Львицкий. — Он знает? Откуда?! Ах да… чего это я, он же у нас почти император. — Я еще раз повторяю, отойдите от Наринны.

Я решила проблему сама, отошла в сторонку, глубоко вздохнула и все. Сейчас буду всех убивать! Ибо уже реально моей выдержки не хватает!

— Лорд Львицкий, я повторяю, верните фамильное кольцо, или же мне придется обратиться высшие ораны, чтобы вы его отдали. А теперь вы, лорд Райт.

— Да, моя леди? — улыбочка эта… Словно я уже дала согласие на сделку и даже уговариваю на брак!

— Не твоя и какая-либо еще! — возразила. — Я не дала согласия на сделку, и нас связывают только деловые отношения!

— Какая еще сделка? — влезла давняя пропажа.

— Тебя не касается.

— Ри-инна, — рык уже разозлившегося рыжего.

— Для тебя леди Наринна Сайрин.

— Госпожа, к вам новый посетитель, — в дверях появился отвратительно спокойный в отличие от нас Калистер.

— Кто? — сама еле сдерживаюсь, чтобы не зарычать.

Вывели из себя, поганцы!

— Леди Изольда, возлюб… — договорить он не успел, в комнату влетела сама леди.

— Ты-ы-ы! Это ты убила моего лампапусечку! — заорала женщина. Хм, где-то я её видела. — Если бы не ты, все земли, все богатство было у него! И мы стали счастливы! Но нет! Ты же у нас наследница демонова, чтобы тебя кариты растерзали! И уби-и-и-ила его-о-о! — завывала, бросаясь на меня.

Но сумасшедшую остановил лорд Карсар, преградив дрогу.

— Леди, успокойтесь.

— И вы! Вы с ней заодно! Именно после вашего разговора все-е начало-ось!

О, вспомнила! Это же последняя любовница дяди.

— Калистер, позови слуг. Пусть заберут эту ненормальную.

Женщина попыталась меня достать снова. Сделав обманный маневр, ускользнула от рук мужчины и бросила ко мне. И тут же замерла, не смея дернуться и говорить.

Мужчины обернулись на меня, я же спокойно отряхнув руки, фыркнула. Ну да, остановивший леди черный туман ясно указывал на находившуюся тут черную ведьмочку. И что? Все равно решила больше не скрывать.

— Ри-инна, — укоризненно протянул Вин. — Кто он тебе, раз ты не скрываешься?

А-а-а! Демоны их всех побери! И он тоже знает?! И не боится!?

Все черных ведьм боятся!! Но почему именно мне попались исключения?

Мрачно глянула на него.

— Верни кольцо или заставлю.

— Милая моя Ринна… — начал ласково Давин, — нет!

Я еле сдержалась, чтобы по-детски не запрыгать на месте от злости. О, Темные боги, как я хочу их всех прибить, и как мне жалко моих нервных клеток!

— Обручальное кольцо мужчин Сайрин? — спросил у меня слишком осведомленный блондин.

— Да.

— Оно не активировано, поэтому вам придется вернуть, лорд Львицкий.

— Не вам мне указывать, лорд-как-то-вас-там. Это касается только меня и Ринн.

— Как раз именно я буду решать этот вопрос, как император.

— Император — лорд Карнайн, а не вы!

— Он мой младший брат, который решил отдохнуть.

— На морском дне вместе с рыбками? — язвительно поинтересовался мой бывший жених.

— Скорее на теплой кроватке в прекрасном замке, не далеко от моря.

А ведь правду сказал. Лежит зараза бабниковая да проклятая в кровати, а замок мой недалеко от моря стоит.

— Нари, малышка, что ты так долго? — на сцене появилась моя тетя. — Ого, какая компания! Дай угадаю, бьются в словесном поединке за тебя, Нари?

Мужчины сразу замолчали и даже отошли от друг друга на несколько шагов. Ага, в мою сторону. Пришлось самой отойти, но уже под защиту тетушки.

Вот умеет же парой фраз разрядить обстановку. Опытная женщина.

— Тетя Лавини! Вот вы мудрая женщина, скажите, как заставить одного упрямца отдать фамильное кольцо Сайрин?

Она с улыбкой посмотрела на меня, потом на рыжего мужчину, потом на светловолосого.

— А тебе кто больше нравиться? — серьезный такой вопрос.

Хмуро смотрю на женщину. Видно, сегодня день такой. Все решили вывести меня из себя. и скажу, у них не плохо получается!

Сжав зубы, взяла себя в руки.

— Лорд Львицкий, прошу вас пройди в мой кабинет. Поговорим. А пока леди Найт сможет развлечь разговорим о-очень занятого лорда Карсара.

И твердо чеканя шаг на правилась к себе, не оборачиваясь.

Что ж придется на некоторое время отложить посещение Оракула, а сейчас заняться выбиванием моего кольца.

— Я сказала, что ты вернешь его!

— Я сказал, нет!

— Да!

— Нет!

— Оно принадлежит мне, как единственной представительнице рода Сайрин!

— Мне его лично твой отец отдал! И я его отдам только нашему сыну!

— Нет! Ты отдашь его сейчас и свадьбы, детей и так далее не будет! Срок вышел!

— Я не верну кольцо, Ринна!

— Ты пропадал, демоны не знают где столько времени, а теперь заявился! — окончательно вышла из себя я. — Зачем спрашивается? На свадебку-то опоздал! Её празднуют, когда невесте семнадцать или восемнадцать исполняется, а мне через почти два месяца двадцать три! Подумаешь, какие-то пять лет!

— У меня были причины! Я просто не смог вернуться!

— Тогда зачем сейчас пришел?! Нервы мне помотать? Отдай!

Злость дала выход моей силе, которая укутывала меня черным туманом.

— Я сказал, говорю и буду говорить: нет!

— Тогда сама заберу!

Черный туман метнулся к Вину, охватывая его фигуру…

— Но кольцо можно только отдать добровольно, — спокойно отмахнулся от моей магий этот… рыжий путешественник демонов!

Ладно-о… Раз так, то и я по другому буду.

Убрала туман.

— Хорошо, — успокоилась. — Значит, ты не отдашь мне кольцо? — Бывший жених покачал головой. — Тогда зачем ты здесь?

— За тобой.

Прекрасный ответ, ничего не скажешь!

— Да ладно… И за каким просроченным зельем я тебе сдалась?

— Не ругайся, — поморщился мужчина.

— Не нравится? — довольно улыбнулась.

— Странные ругательства у тебя просто.

Да чтоб ему всю оставшуюся жизнь чесалось, не переставая!

— Ты ответишь наконец-то на вопрос или нет?

— Отвечу, но сначала, я хотел рассказать, что…

Договорить мой собеседник не успел, в кабинет вошел другой мужчина.

— Наговорились?

— Нет! — в один голос ответили мы с Давином.

— Какая сплоченность, — криво улыбнулся брат императора.

— Тебя… то есть вас это не касается! И вообще у нас разговор наедине, а вы должны общаться с другой леди.

— Я уже наобщался, — нагло ответил и прошел к дивану. — Странная ситуация, да? Бывший жених, сбежавший из дому еще подростком, вернулся, хотя раньше ни какой весточки даже не было… Даже не с благородной целью — отдать кольцо мужчин рода Сайрин, а… Зачем, кстати?

— Хватит! Хватит, лорд, вести себя так, словно вы хозяин в моем замке! И у вас нет прав допрашивать кого-то либо на моей территории. Я тут хозяйка и мне решать. Единственное, что вас может касаться это один "неудачный пациент"!

— Ну, что вы так разошлись, моя прекрасная леди.

Все, это конец моему терпению.

В комнате резко потемнело. Секунда, — туман моей магии стал рассеиваться. Но в кабинете, кроме меня никого не было.

Вот и прекрасно.

— Наговорились?

Я устало прикрыла глаза, глянув на тетю.

— Да.

— И как результаты?

— Да пошли они к каритам на куличики, чай пить! Бесят, — ответила. — И что все находят в этих мужиках? Только нервы треплют.

— Это потому, что ты пока не влюблена, — рассмеялась она. — Вот влюбишься, будешь сама бегать. Кстати, как тебе Давин?

— Загадочный рыжий гад, решивший не отдавать мое кольцо, — вынесла вердикт.

— Значит, он тебе нравиться.

— Тетя! — возмутилась.

Как это нравиться? Не может такого быть. Он же… я его столько не видела! Возможно, он изменился так, что вообще… ни в какие ворота! Вот например, раньше Вин и поспорить со мной нормально не мог, краснел только. А сейчас?

— Жоржик, хочет меня проведать, моя девочка, — резко сменила тему леди Лавини. — Скучает, — умиленно вздохнула. — И заодно предложил тебе помочь с финансами и прочими проблемами. Он опытный мужчина, плохого не сделает. Да и у тебя есть дело посерьезнее.

— Спасибо, — искренне поблагодарила. — Мне сейчас действительно не до дел герцогства. Когда он прибудет?

— Вечером уже. Сможешь вечерком уделить ему время и все показать, чтоб приступил к работе?

— Конечно. Я с радостью.

— Вот и замечательно. Ладно, пойду-ка я. Думаю, ничего страшного если займусь твоими вассалами?

— Ничего, — кивнула.

Женщина ушла, оставив меня одну.

Долго сидеть на месте не стала, отправилась наведать "больного".

К счастью, записи из странного дневника действительно помогли. Проклятие каким-то образом просто "заморозилось", не двигаясь дальше. И это не могло не радовать.

Но все же с решением этой проблемы нужно поторопиться.

И все же я решила навестить Оракула, но до этого подумала принять ванну. Через час блаженства вылезла из воды, закуталась в халат и застала возле шкафа. Мне нужно было какое-нибудь приличное платье, но почему-то этот вид одежды сейчас надевать хотелось меньше всего.

Может, охотничьи костюм? И юбку не буду одевать.

Достала темно-серые брюки и жемчужную рубашку. Хм, одевать жакет или нет? Не хочется… Но придется, иначе не прилично-о. Он был под цвет брюк.

Но не успела я снять халат, чтобы начать одеваться, как в моей спальне открылся портал, а из него вывалились две кикиморы. Только почему-то они имели мужские голоса да и воняло от них не только тиной.

А так обычные кикиморы: вымазанные тиной, с водорослями вместо волос (да и части одежды тоже) и сильно ругающиеся:

— Да чтобы я еще раз был на болоте… Демоны вам! Ох, все тело чешется.

— Мыться надо, карит необразованный!

— Чтоб тебе следующий раз не повезло и ты попал не в болото, а в навоз!

— Были уже там… А все ты! Надо было нормальный портал ставить.

— Кто же знал, что осталось её сила еще?

— Ага, спихни на нее еще свой кривой телепорт.

— Я лучше тебя пихну!

— Э-э-э… я вам не мешаю, милые жительницы болот? — вежливо поинтересовалась, с возрастающим любопытством наблюдая, как на полу образовывается грязная лужа.

— Ты куда нас отправила?! — громкий хор обеих… э-э-э, обоих?

— Вин? Лорд Райт? Это вы?

— А что не похоже? — ехидно спросила кикимора голосом рыжего.

— Не очень, если честно.

М-дя… послала называется в императорские конюшни.

— Вот откуда у тебя такая… мстительность, а? — застонал ну, совсем не рыжий! Скорее зеленоватый.

— Кв-ва, — с его волос спрыгнула лягушка, круглыми глазами рассматривая новое место жительства. Видно, на такой переезд зеленная жительница болот в своей жизни не рассчитывала.

— Вы где были?

— А что не видно? — фыркнул рыжий, наблюдая, как синеглазый с помощью магии убирает тину и водоросли. — Сначала на болоте, потом в императорских конюшнях.

Хм, не совсем ошиблась с направлением.

— И чего вы тогда такие грязные и пахучие сюда переместились?

— Мстить! — хоровой коварный ответ от мужчин.

— А-а-а… и долго мстить будете?

— Ага, — довольно улыбнулся Давин и… сел на мою кровать!

Грязный! На мою кровать!

— Стирать сам будешь, а лучше вообще новое белье и кровать купишь.

— Не-а, — наглая улыбка.

— Ви-ин, — протянула, сощурив глаза, — хочешь еще раз прогуляться на болото?

— Не очень, — признался честно и слез.

Но печальный итог белью уже был: только выкинуть осталось. Зато лягушка обрадовалась этому обстоятельству и запрыгнула на грязное пятно с оставшимися несколькими водорослями.

Между прочим, лорд Райт уже давно чистый был! И даже пах вкусно! Кажется, хвоей и морем.

— А почиститься не желаешь? Желательно подальше отсюда!

— Ну, Ри-инна, а как же долг гостеприимной хозяйки? Накормить, напоить, комнатку с ванной выделить?

— Может, тебе еще и спинку потереть? — фыркнула.

Вот же… клоун деревенский. В цирк ему надо.

— Не откажусь, — хитро улыбнулся рыжий наглец и тут же состроил серьезное выражение лица. — Но только после свадьбы! Я правильный.

Невольно улыбнулась, закутываясь сильнее в халат.

— Оно и видно.

— Наринна, — вставил свое слово, до этого момента внимательно наблюдающий за нашей словесной перепалкой, блондин. — Я хотел бы знать все же, согласны ли вы на сделку?

И когда мы перешли на имена? Вроде не так близки. Хотя он уже не раз так меня называл…

Я покачала головой.

— Я не уверенна, что хочу такой геморрой даже за хорошее вознаграждение. Интриги и власть меня мало прельщают.

— А если я попрошу? — неожиданно спросил.

— Что за сделка?

Вот же неугомонный рыжий! Нет бы и дальше, молча, чиститься магией, надо было влезть!

Хотя я не много ему благодарна… Странно, но ответа на вопрос синеглазого я не знала. Или просто не хотела осознавать.

— Если ты отдашь мне кольцо, то я так и быть прощу тебя. Даже возможно не буду припоминать каждый раз твое долгое отсутствие.

На лице у Давина появилось обиженное выражение. Вроде и взрослый мужик, а обижается, как дите.

— Злая ты, Ринна.

— Так я и черная ведьма!

— Ой, да ладно! Это не важно, — махнул рукой.

Нормально, а?

Но отправлять опять куда-нибудь его уже не хотелось. Вместо этого я щелкнула пальцами, легкий черный дымок окутал рыжего мужчину и исчез, оставив… ветвистые оленьи рога и жабры.

Вместе с наивными и обиженными глазами рыжего новые его аксессуары смотрелись очень…колоритно, ага.

— Я бы еще добавил копытца для полной картины, — усмехнулся лорд Райт. Или мне уже можно, как и он, просто Райтом его называть?

— Вы издеваетесь, — пробурчал олень-переросток с жабрами. — Ри-инна, ты же любишь меня, да? Расколдуй?

Никакого трепета перед черной ведьмой!

— Нет, — на какой вопрос ответ пусть сам догадается.

Он же умный мальчик… Поймет, что на сразу два.

— Ты злюка, которая не хочет жалеть бедного меня и расколдовать.

Злюка, то бишь я, зло прошипела "бедного" рыжего бугая:

— Есть магия, вот и расколдуй себя.

— Наринна? — вернул снова мое внимание на себя лорд Карсар.

Темные боги, чувствую себя перетягивающим канатом!

— Мой ответ окончательный: нет! — И уже обратилась к Львицкому. — А вы, лорд Давин, верните кольцо. Даю срок три дня, дальше я обращусь к высшим органам для решения нашего дела. А теперь… все вон! Я приличная леди и стоять перед двумя нахальными мужиками в одном халате не собираюсь!

Как ни удивительно, меня послушались. И через минуту я была одна… с двумя лужами: на полу и кровати.

— Летта!

Служанка появилась быстро.

— Да, госпожа?

— Попроси кого-нибудь из слуг убрать лужу и сменить белье. И да, как там больной?

— Все в порядке. Спит.

— А наемники и лорд Лорн?

— Они попеременно находятся в комнате. Днем господин Лорн и один из наемников, а ночью они двое.

— Ясно. Можешь идти.

— Хорошо.

Пока ждала горничную, успела как раз одеться. В комнате, едва я закончила застегивать жакет, появилась полненькая средних лет женщина.

— Госпожа?

— Мили, убери, пожалуйста лужу и смени белье.

— Как скажите, леди, — улыбнулась женщина. — Вы куда-то собираетесь? Далеко?

— Да, далеко, но вечером вернусь.

— Вы, госпожа, плащ оденьте. Не дай бог, заболеете.

Я глянула в окно. Небо заволокло уже серыми тучами, поднялся легкий ветер.

Да, она права. Возможно, к вечеру будет дождь.

— Спасибо, — поблагодарила, прислушавшись к совету и достала плащ.

После этого я вышла во двор, где активировала предпоследний раз амулет переноса. Совсем мало заряда осталось — только на один раз хватит.

Место, куда я переносилась, было не знакомо мне, но слухи о нем ходили везде и всюду. И почти каждый мог рассказать о роще Свежих Слез, где проживал Оракул. К самому дому его я не могла переместиться, стояла защита. Поэтому пошла пешком. К счастью, рощица была не большой, и потратила немного времени, где-то минут двадцать.

Небольшой деревянный домик с милым заборчиком и небольшим огородиком располагался на широкой поляне. А известный предсказатель, обычный мужчина лет сорока с небольшой бородкой, сидел на крылечке и кормил серо-белого кота колбаской.

Милая картина.

Впрочем, большая сила не мешает нам вести обычный образ жизни… Как например, этому мужчине.

Я подошла к калитке.

Словно почувствовав меня, мужчина, не отвлекаясь, поприветствовал:

— Здравствуй, Наринна.

— Здравствуйте.

— Что-то хочешь от меня? — поднял он голову.

А глаза у него были необычными: серые с фиолетовым оттенком.

— Помощь, если можно.

— Ну, отчего же нельзя, — хмыкнул мужчина, отдавая коту последний кусок колбасы. — Какого рода помощь?

— Совет.

— Тогда пройдем в дом.

Я только согласно кивнула и последовала за Оракулом.

Мы прошли в большую главную комнату-гостиную. Просторная, с минимум мебели и запахом свежих трав — она мне понравилась.

— Присаживайтесь. — Послушно села на табуретку возле небольшого квадратного стола. — Что же ты за совет хочешь, Наринна Темная?

Темная? Почему он меня так зовет? Намек? На знание моей сущности или маленькое предсказание? Ладно, отложим пока.

— Думаю, вы в курсе моих проблем, — внимательно смотрю в его лицо.

— Возможно.

— И… мне поручили задание, если можно так сказать, но проводить эксперименты на таком человеке я не могу… если что-то пойдет не так, то… В общем, мне нужна подсказка, что-то, что может указать на решение проблемы…

— Тебе судьба уже дала одну подсказку.

— Дневник, — понятливо кивнула.

— Да.

— Но… он был утерян.

— Не правда, Наринна Светлая.

Что? Опять прозвище?

— Что вы имеете ввиду?

— Догадайся, ты умная девушка, сможешь все и сама понять.

Я сжала зубы.

Ясно. Хорошо, хоть подсказку дал…

— И разве он сможет привести меня к решению проблемы?

— Нет, — последовал четкий ответ.

— Тогда что?

Мужчина, несколько минут назад расположившийся рядом со мной на втором табурете, встал, направившись к шкафу.

— Знаешь, Темная, я помогу тебе с направлением, а вот понять ты сама должна, — продолжая рыться в шкафу, сказал Оракул.

— Почему нельзя помочь мне прямо?

— Потому что это твое испытание, Светлая. Пройдешь начальный этап, значит, справишься со всем остальным и получишь вознаграждение от судьбы. Нет — тогда и приходи.

Наконец, найдя нужное, мужчина вновь вернулся ко мне.

— И каков срок мне дан?

— Это ты и сама знать скоро будешь. Или уже знаешь, — и с этими словами он положил рядом со мной на стол небольшую веточку ясеня.

Аккуратно взяла ее в руки. Хм… веточка, как веточка. Тогда в чем намек?

Но на мой вопросительный взгляд Оракул только покачал головой.

— Теперь все. Дальше сама.

— Спасибо, — искренне поблагодарила.

— Пожалуйста.

Я встала и, попрощавшись, ушла с веточкой в руках. Пока выходила из рощи, все пыталась понять, причем тут ветка? Символ чего-то? Или значение самого дерева? Направление моего движения или ингредиент чего-то?

Хм… это дерево растет почти везде, но может какое-то конкретное место? Или значение… Ясень — это дерево магов и друидов, его также используют для изображения Мирового древа. Обладает уникальными целительными свойствами.

Продолжая раздумывать над возникшей разгадкой, вернулась обратно в замок, прошла к себе кабинет.

От мыслей меня отвлек стук в дверь.

— Войдите.

В кабинет зашла леди Лавини.

— Девочка моя, что-то случилось?

Я отложила веточку в сторону, что крутила до этого в руках.

— Все нормально. С чего ты взяла?

— Ты вернулась какая-то потерянная. Уверена? Может, я могу помочь?

— Помочь, помочь, — невольно повторила за ней слово. Что-то в нем было. — Подсказка и помощь, — прикрыла глаза, стараясь поймать ускользающую мысль. И тут до меня дошло! — Помощь! Точно! Тетя, ты гений!

— Нари? — неуверенно позвала меня она.

— Друиды! Вот кто может мне помочь, — радостно рассмеялась я, вскакивая.

— В чем?

— Отменить проклятие! Ясень — это их главное дерево! Древо возрождения и об¬новления. И они никогда не отказывают обратившимся им за помощью!

— То есть смогла найти выход?

— Почти, — довольно разулыбалась. — Только, — я нахмурилась, — тетя, если я тебя попрошу, ты поможешь?

— Конечно.

— До несколько минут взрыва у меня был дневник. Небольшая потрепанная тетрадь без названия с синей обложкой. Но после он куда-то делся. Если это возможно, его нужно найти!

— Я постараюсь, Нари, — согласно кивнула головой женщина, уже что-то обдумывая.

— Тогда я отправляюсь к друидам!

Но этого я сделать не смогла по двум причинам: первая — заряд в амулете переноса кончался, а вторая… появилась через несколько секунд.

— Госпожа Наринна, к вам посетитель, — вошел в мой кабинет Калистер.

— Кто?

— Он не представился.

Я нахмурилась. Странно.

— Хорошо, я сейчас спущусь.

Мужчина ушел.

— Как думаешь, кто это может быть?

— Не знаю, — пожала плечами.

— Совсем никаких предположений? — удивилась тетя.

— Их море, но я лучше сейчас спущусь и узнаю кто, чем буду высчитывать пришедшего.

После этих слов мы вышли из кабинета.

Я не ожидала того, кто явился в мой дом. Совсем.

Зачем он пришел? Какова будет его истинная причина и цель? Не известно…

А в гостиной, куда провел гостя дворецкий, стоял подтянутый мужчина с темными волосами, тронутых сединой на висках, и льдистыми глазами, больше похожие на тонкое стекло, за котором уже ничего давно нет: ни ярких картин воспоминаний, ни эмоций и чувств. Еще почти две недели назад, когда "правил" (или спихнул свои обязанности на своих же сановников) император Карнайн, этого мужчину боялись больше всего. Старый интриган и любитель власти, акула политики и просто бесчувственный с холодным расчетом человек. Первый советник Его Величества и министр внешнеполитических дел.

Лорд Гаральд Решин Вонт. Или просто, как в народе говорят, Каритский Волк.

И иногда мне казалось, что это прозвище ему нравилось, хотя если бы меня сравнили с полуразумной свирепой тварью с инстинктами охотника, я бы прибила того человека.

— Лорд Вонт, не думала, что увижу именно вас.

— Леди Сайрин, добрый день, — чуть склонил голову в приветствии.

— Добрый, — хотя и в этом не уверена. — Зачем пожаловали?

— Поздравить, — холодная улыбка на губах у лорда. — Такое быстрое повышение. С наследницы до герцогини… Хотя срок еще не вышел…

А ты откуда, зараза холоднокровная, в курсе? Хотя земли Сайрин — лакомый кусочек… Тогда опустим риторический вопрос.

— Принимаю ваши поздравления, — продолжаю настороженно поглядывать на него, внешне оставаясь спокойной. — Но это же не единственная причина вашего прихода?

Лорд медленно, будто подкрадываясь, подошел ко мне, остановившись на расстоянии четырех шагов.

— Вы проницательны, леди. Знаете, а вас много говорят в высшем свете: красивая, незамужняя до сих пор девушка и богатая наследница. Причем единственная из прямых потомков своего рода. Увлекаетесь врачеванием и различными целебными травами, даже ходят слухи, что вы ведьма, — все это лорд говорил медленно, с легкой насмешливой и холодной улыбкой, поглаживая спинку рядом стоящего кресла. — Страшные слухи. Разве может такая высокородная прекрасная девушка оказаться тварью без понятий морали и принципов да с ведьминской силой?

— Не может, — согласилась. — Но ведь это просто слухи.

— И то верно. Хотя был бы ужасный конфуз, если все же оказалось, что это не совсем слухи. Вас бы тогда просто ждала тюремная камера или жалкое прозябливание в какой-нибудь дыре, — с каждым словом его улыбка становилась шире.

— Лорд Вонт, — оставаясь по прежнему спокойной, начала я, — к чему этот странный разговор? Ведь вы сами сказали, что я просто не могу быть ведьмой. Даже если бы была, то давно лично пришла в орден ликвидации и эту силу у меня забрали. Я не самоубийца. Да и вы в курсе, что моих родителей убила именно ведьма, даже не так. Черная ведьма. И их я просто ненавижу, — спокойно вру.

Я давно привыкла, что приходится скрывать свою сущность.

И вообще довольно смешны дела у нас в империи: одинаково спокойно живут два ордена, орден ведьм и орден ликвидации злых сил. Хотя и тут заковырка есть, взаимообязывающий договор между ними и четкий подсчет каждого ликвидатора и каждой ведьмы. Если не вступил ряды ордена — лишение дара и тюрьма.

Так что удивительно, как все это время продержался род моей мамы, а про меня в курсе только малый круг доверенных лиц. Впрочем, мне уже не страшены ордены в силу договора между мной и империей Восхода (а лорд Карсар подписывался от его лица). Я просто буду независима от всего этого.

Если найду способ уничтожить проклятие императора.

— Что ж тогда я могу быть спокоен, леди.

— И все же, лорд, вы так и не сказали главную причину своего прихода.

— Я хотел… посмотреть на вас, как на ту женщину, что смогла зацепить внимание старшего брата императора Карнайна и удержать его.

Я невольно фыркнула, сдерживая смех.

— Вы серьезно?

— Абсолютно. Лорд Райт довольно часто стал пропадать из дворца, навещая вас, — в холодных серых глазах мужчины мелькнула скрытая угроза. — Леди, я хотел бы предупредить вас насчет него. Лорд Карсар — мужчина увлекающийся и непостоянный. Сегодня, эту неделю — вы, завтра, другую неделю — другая, через несколько недель — третья. А вы девушка все-таки невинная, чистая и высокородная. Не дело пачкать свою честь.

Га-ад! Да еще и наглый! С угрозами приперся?

— То есть вы милорд намекаете, что я специально использую высокородного лорда для своих целей?

— Что вы! Нет, конечно.

Врете, вы. Я вижу по глазам!

— Будьте уверены, лорд Вонт, это не так. Лорд Карсар действительно навещает меня, но другой причине и между нами нет ничего непристойного, а я не использую его.

— И по какой же причине он приходит к вам?

Я поняла тебя, Волк. Ты хочешь контролировать его, как его младшего брата, вот и все. А сейчас пытаешься найти его слабые места, на которые можно давить.

— Вы сам сказали, я увлекаюсь врачеванием и об этом многие знают. И даже меня обучала одна целительница. Так что лорд приходил именно за помощью целителя.

Что впрочем и почти правда.

— Почему к вам, а не профессиональному целителю? — взял след мужчина, в глазах которого появилось что-то мрачное.

Но я его быстро остановила.

— Это не моя тайна, лорд. Но для вас объясню, я независима от леди императорского двора и мне не интересен лорд Карсар, как будущий муж, так как я помолвлена с другим. И следовательно могу, помочь ему… с антидотами.

Легкий намек, высказанный мной, на различные зелья успокаивает мужчину. Серые глаза снова остаются без признаков эмоций.

— Тогда я спокоен, — снова повторил он ранее сказанную фразу. — Значит, цель моего визита достигнута, и я могу покинуть вас.

Иди, иди, охотничий пес. А главное — не возвращайся!

— Прощайте, — послала легкую улыбку. — Калистер, проводи гостя.

Темные боги, как я устала это всего этого…

Протерев лицо руками, вздохнула. Так, мне нужно определиться с планом действий. Значит, сейчас прошу амулет переноса у тетушки Лавини, оправляюсь в столицу, закупаюсь ими же, после возвращаюсь ненадолго, а потом….

— Госпожа Наринна, прибыл Жорж Найт.

Да пусть им попадется просроченное зелье! Сегодня, что, день визитов?!

— Леди Лавини в курсе?

— Да, она уже организовала ужин и ведет с ним разговор, дожидаясь только вас.

— Сейчас буду.

Как быстро время летит… Уже вечер, хм. Повернув голову в сторону окна, с удивлением смотрю на потемневший небосвод. И правда, время ужина… Тогда придется отложить свои планы на завтра.

Кивнув своим мыслям, направилась в столовую.

Но услышав звуки, не вошла в нее, а остановилась, прислушавшись к разговору и протянув руку в ручке двери:

— Ей нужна помощь.

— И я помогу, если ты того хочешь, мое сердце.

— Я переживаю за нее… Ей трудно сейчас приходится.

— Не забывай, кто она, родная. Герцогиня! В ее крови течет сила, а характер, могу поспорить наследственный. В свое время каждый из герцогов Сайрин был умным, волевым и не сгибающимся. И девочка выдержит, ведь вся мощь ее рода в ней.

— Я знаю, любимый… Но я до сих пор себя корю, что прислушалась к этому демону Драку! Если бы я не была обижена на Мили, за два года разлуки после мелкой ссоры… Теперь я понимаю, что уже тогда она чувствовала опасность для своей семьи и окружающих людей и просто оберегала так меня. Но тогда… И если бы я, как дура, не держалась за свою обиду! Девочке очень трудно пришлось… Ты знаешь сколько было на нее покушений только за этот год? Более тридцати! И это то, что мне только удалось узнать!

— Вини, тише…

— Просто я… — голос тети стал тише, — чувствую огромную вину перед малышкой и Мили с Джором.

— Вини, родная, Сайрины знали, что делали. И их убийство не твоя вина.

— Да! Но я бы могла помочь! Не им, так Нари!

— Вот скажи, любимая, как Нари себя ведет? Все время плачет и ждет помощи? Или ищет себе состоятельного жениха, который смог её защитить?

— Нет…

— Вот именно! Ты забываешь, родимая, что трудности только закаляют. Думаю, эта девочка сильнее, чем кажется… Но свою помощь мы окажем все равно.

Я стояла и слушала. Как давно я не слышала столь добрых слов… Такая вера в меня… Ведь он и не знает, кто я такая.

Что-то мокрое упало на мою руку.

В удивлении подняла ее, рассматривая. Странно, видно как-то плохо… Капелька? Я плачу?

Аккуратно провела пальцами возле глаз, убирая соленую воду.

Толкнула дверь.

— Нари? Ты плакала? — в мою сторону повернулась разговаривающая пара.

А они хорошо смотрятся вместе. Светленькая и худенькая она и он, высокий, темноволосый, сильный.

— Все хорошо, — улыбнулась признательно. — Я успела услышать часть вашего разговора… Спасибо вам за веру в меня и помощь.

— Ты этого достойна.

И неловко улыбнулась.

Ужин прошел просто замечательно! Мы спокойно поели и поговорили. И обстановка была какая-то… по- семейному домашняя.

С мужем тети я договорилась обо всем. Как только он подписал договор, что является моим доверенным лицом и имеет все полномочия, начнется работа. Сначала будет капитальная проверка всей документации, включая ту, до которой я не смогла дотянуться ранее. Потом будет быстрая проверка всех селений и мест, где производятся крупные работы, как рудники или строительство, и так далее… Но этот серьезный разговор занял минут пять, все остальное время мы просто общались обо всем. Смеялись над смешными историями, улыбались, обменивались новостями.

Так все было необычно. Может, потому что я привыкла к другому? Сколько лет я была одна и вот так легко и свободно не общалась? Семь лет? Шесть? Или больше? Даже среди сверстниц в школе, где обучалась, при Ордене ведьм была всегда одна.

После ужина, я сходила к проклятому.

Никаких изменений не было. Абсолютно. Что ж… никакой результат тоже результат. Хоть нет ухудшения. А дальше… я пошла спать. Что-то устала я сегодня.

Но с утра отправиться к друидам мне не дали.

Как и хотела, попросив у леди Лавини амулет переноса, посетила магическую лавку, где стала счастливой обладательницей двух новеньких амулетов. Но и старый тоже зарядила. К сожалению, это могут сделать только маги. Ведьмы на такое не способны в силу некоторых способностей.

В общем, не успела я уйти из лавки, как ко мне подошла молодая девушка.

— Леди Сайрин?

— Да, простите мы не знакомы…

— Леди Милена Авальски. Я хотела с вами поговорить.

— Это не может подождать?

— Нет! Это срочно.

— Хорошо. Тогда, возможно, пройдем куда-нибудь и не будем стоять тут?

— Да-да, конечно.

Пока шли в ресторацию, где решили посидеть на втором этаже и перекусить, я следила за женщиной. Высокая, довольно с резкими чертами лица, не лишенными прелести, и темно-каштановыми волосами. Одета неплохо, значит, из хорошей семьи. Но… какая-то беспокойная. Все время теребила рукава платья и нервно оглядывалась по сторонам.

— Так что вы хотели? — спросила, когда мы уже устроились за столиком.

— Понимаете… я мало знаю о вас, но много слышала. И мне больше не кому обратиться…

— Леди Милена, скажите прямо.

Глубоко вздохнув и заломив руки, девушка выдала скороговоркой:

— Помогите мне! Я знаю про ваш дар, так как сама владею подобным. Я в курсе, что вы обучались в ордене ведьм… Но мне нужна ваша помощь! Мой отчим, хочет выслать меня, точнее отдать за своего знакомого замуж в Смешанной стране! И все потому что я стою на пути к его полной власти. Он женился на моей маме, стал получил титул, власть, деньги… Но я единственная наследница, и он не может забрать все! Поэтому решил убрать меня. Помогите прошу вас!

— Леди Авальски, это довольно… серьезное дело. Но мне кажется, что вы обратились не туда. Я не могу вершить суд над этим человеком — это раз, а во-вторых, если вы были под моей властью, а ваша семья стала вассалами моими, тогда ладно, но это, к сожалению, не так. И… откуда вы знаете обо мне?

Девушка поникла, сразу как-то потеряв стержень внутри, что заставлял держать спину прямо.

— Я… моя няня дружит с одной ведьмой. Нанита часто заходит к нам, учит меня понемногу и рассказывает разное.

— Вы не обучалась?

— Нет… Никто не знает о моем даре, кроме няни, Наниты и теперь вас. Вы довольно известны в ведьмовских кругах.

Я поморщилась.

— Неужели вам действительно больше не кому обратиться?

— Нет… Бароны Авальски — вассалы герцога Жорви, но он совсем не интересуется проблемами поданных.

— А император? То есть лорд Карсар?

— Я просто к нему не смогу попасть, — грустно усмехнулась она. — И не думала, если честно, что буду просить помощи у вас. Просто я увидела ваше лицо… потом услышала, как вас благодарил за покупку хозяин лавки, назвав "леди Сайрин". Вспомнила слова Наниты и… подумала, что вы сможете помочь. Но видимо, не суждено, а мне придется уехать через две недели из родного дома. А где-то через год вовсе умереть…случайно.

Неприятная ситуация. Помочь… Чем я могу помочь?

Неожиданно вспомнила чету Найт. Ведь они мне помогли просто так… не прося ничего взамен, и намерены это делать дальше.

— Сколько вам лет?

— Семнадцать. Такая юная…

— Думаю, я все же могу вам помочь, — решилась на серьезный шаг. — Но вы, леди, должны молчать обо всем. Даже няне и Наните не рассказать будет нельзя.

— Да, конечно!

— Если все получится, то я смогу забрать вас.

— А няня?

Задумчиво пожевала губы. Ай, раз решилась, пусть уже.

— И её. А сейчас вы должны прийти домой и "неожиданно" слечь с простудой на несколько дней. Но пусть ваша няня собирает потихоньку самые важные вещи. Всем нужным, как одежда, продовольствие и деньги, я смогу обеспечить, так что только самое необходимое берите. А сейчас идите.

— Спасибо огромное! — в карие глаза напротив заблестели от слез.

— Пока еще не за что. Когда смогу помочь, тогда и благодарите. Она невольно улыбнулась, выпрямившись.

— Но вы дали мне надежду, а это много значит для меня.

— Идите, леди, — повторила настойчиво. Темноволосая девушка легко встала и ушла. М-дя… опять влипла. Но раз обещала…

— Леди, что-нибудь желаете? — ко мне подошел подавальщик.

— Нет, — быстро встала и ушла.

Придется визит к друидам отложить еще ненадолго.

Герцога Жорви я знала. Слишком часто с ним общался мой дорогой дядюшка… Конечно, некрасиво говорить такое о пожилом человеке, но этот мерзкий старик некоторое время назад сильно трепал нервы и мне.

Когда я вернулась домой после обучения, родовой замок Сайрин уже стал этаким развлекательным местом для благородных, не отличающихся добротой. Но среди множества всегда выделяются некоторые особи. Особенно это касалось лорда Фальца Жорви, который любил молоденьких девушек (это в его-то седые годы!), охоту на нерадивых слуг (провинившихся пускал в лес, давал фору и с дружками охотился на них), азартные игры… Я, к моему огромному сожалению, не могла ничего сделать, хоть и была как бы наследницей и хозяйкой замка. Ничего, кроме как тайно спасать бедных парнишек, случайно оказавшихся не в том месте и не в ту минуту, пряча их у себя, а после отсылая подальше от своих земель, дав небольшую денежную компенсацию. Ничего, кроме как "случайно" мешать лапать и приставать невинным служанкам, попадая самой на прицел извращенца.

Но не всегда успевала помочь…В своем замке я могла только тайно решать что-то, потихоньку влиять на заносчивых лордов и леди, бывших в гостях у лорда Драка.

В какой-то момент лорд Жорви переключил внимание на меня: стал подлавливать в коридорах замка, порой гостив неделями, пытался лапать и целовать, угрожать. Я не выдержала и, использовав заклинание усиления силы, так сказать, остановила его… Правда, на следующее утро его пришлось вывозить, так как сам идти он уже не мог. Хорошо, хоть тогда смогла кое-как стереть ему о том вечере память, иначе было худо уже мне…

И вот я его не видела уже полгода, хотя слухи о нем доходили. Больше озабоченный своим пошатнувшимся здоровьем, лорд не покидал своих земель и не следил за положением дел в стране.

Но теперь… мне придется его навестить. Откладывать это дело не стала, и сразу перенеслась в замок Хгривиш, принадлежавший роду Жорви.

У каждого влиятельного рода имеется свой замок или на худой случай поместье. И наследники родов должны всегда быть в курсе названия, месторасположения их, чтобы знать куда обратиться за помощью (хотя тут еще есть несколько других причин). В сам замок перемещаться с помощью порталов может только его хозяин и некоторые представители его рода, поэтому обычно порталы открывали в внутренних двориках. Вот и сейчас я оказалась в таком дворе.

Ко мне сразу направился мужчина с шрамом на щеке.

— Леди?

— Леди Наринна Сайрин, — представилась, холодно глянув на мужчину. — Прибыла к герцогу Фальцу Жорви для разговора.

— Пройдемте.

Меня провели в кабинет, погруженный в полумрак из-за плотных штор. Небольшая комната с двумя забитыми книгами шкафами, массивным столом и креслом, небольшой диван в углу комнаты. Ничего особенного.

Хлопнула дверь, вошел пожилой мужчина. Хотя он больше напоминал болезненного старика, которого с трудом подняли с постели. Жирные седые волосы, морщины, потухшие глаза непонятного цвета, сгорбленная фигура. Темные боги, он даже с трудом двигался! Вон даже прошел до дивана и сел в него, хотя должен был сесть в кресло!

Я продолжала стоять по середине комнаты, напряженно рассматривая его.

— Что? Не нравлюсь? — каркающий голос герцога заставил вздрогнуть.

— Вы сильно постарели, — признала.

И вообще изменились! Я помню его полгода назад! С прямой осанкой, с цепкими серыми глазами и аккуратно заплетенными в сложную косу длинными седыми волосами.

— Это правда, — хриплый смех. — Что привело тебя сюда, красавица?

Но похоже внутри он так не изменился. Только внешность отразила наконец-то настоящий облик морального урода.

— Дело.

— И что же за дело такое необычное?

Несколько секунд его рассматриваю, прежде чем сказать.

— Ваша смерть уже близка, герцог, но наследник… Вы назначили его? — Он дернулся. — Нет, так как считаете, что вам рано умирать. Значит, надеетесь на помощь… Но уже на свои прямые обязанности не обращаете внимания, так сил у вас нет.

— Да что ты можешь понимать, малолетка тугодумная!!

— Не оскорбляйте меня, лорд, — предупредила, но, видимо, зря.

— И что ты мне сделаешь?! Ничего! Зато я могу! И думаю, после моих рекомендации твой дядюшка хорошенько тебе всыплет! Или вообще наконец прикончит! — попытался вскочить герцог, но не смог.

— Лорд Каверин Драк исчез почти сразу после того, как я стала полноправной герцогиней Сайрин. И еще раз оскорбите меня, герцог Жорви, то не успеете написать даже назвать имя наследника!

— Как-к? — изумился лорд. — Но… еще два месяца осталось! Кажется…

— Вас этого не касается, герцог. А теперь насчет дела. Я требую компенсацию за причиненный вред мне, моим слугам, моим землям и замку.

— Не смеешь!!

— Смею. Вы устраивали охоту на людей. На моих людей! Вы насиловали и применяли попытки к насилию к моим служанкам и ко мне, герцогине Сайрин! Вы брали незаконно суммы из герцогской казны! И только часть ваших противоправных деяний.

— Ты-ы-ы… — сжал морщинистые кулаки лорд, — ничего не получишь, дрянь высокородная!

— Ты нанесли мне оскорбление, лорд Фальц Жорви, — спокойно смотрю на зарвавшегося извращенца. — И за это я требую подписания передачи одной трети вашего имущества и земель герцогов Жорви на меня. — И прежде чем он смог открыть свой рот, чтобы возразить, добавила. — В ином случае вас ждет суд, и тогда уже вашему роду ничего не останется, кроме собственной одежды.

Старик скрипнул зубами.

— Хорошо. Я подпишу документы, что передаю часть своего имущества и земель вам, — хрипло согласился герцог и закашлял.

Я хмыкнула. Выбора у него не было, так что договор у меня уже был готов. Правда, пришлось ранее вернуться домой и его составить…

— Подписываете, — протянула бумагу.

— Подготовилась, шлю…

— Половина имущества.

Дальше мужчина подписывал молча.

— Подавись, — закончив, швырнул в меня.

Показательно спокойно развернула договор и просмотрела.

— Что ж… Можно сказать, что справедливость почти восторжествовала.

Теперь проблема с молодой ведьмочкой почти решена. Осталось обнародовать документ и забрать девочку себе. Все же хорошо, что герцог не читал условия, в которых сказано, что я забираю кроме выше озвученного, но и принимаю новых вассалов, имена которых прописано. Конечно, это не очень правильно, но законно.

— Что вы имеешь ввиду?

— Когда сдохнете, тогда будет полностью, — ласково улыбнулась.

— Я не умру! — и следом сильный кашель.

— Тебе от силы осталось жить пару дней, силы твоего организма почти иссякли. И никакая магия не поможет. После этого я ушла. А вслед мне были только слова безумца:

— Ты тоже скоро сдохнешь, но намного страшнее, чем я! Скоро все сдохнут! Императорский демонов род! Вы, проклятые высокородные! Все!

Глава 5

В этот же день я сразу же навестила министерство внутренних дел, где только заключенный договор с герцогом Жорви был подтвержден и внесен в списки изменений. Уже вечером мне обещали обнародовать на моих новых землях этот документ, а также мой первый приказ, что леди Милена Авальски, как наследница, должна прибыть в мой родовой замок немедля.

Дальше я с спокойной душой отправилась к себе. А там меня ждала… почта. Да, та самая тайная почта, где я нашла одни прелюбопытные сведения:

"В данное время в столице происходят странные вещи. Начали пропадать люди (точное количество установить не удалось). Причем их всех объединяет одно — они поддерживали отца нынешнего императора. Кроме этого было найдены тела Вадайских, супружеской пары. По моим сведеньям, они собирали компромат на Каритского Волка. И как я думаю, именно это послужило причиной их гибели. Но дело замяли, хотя ведутся серьезные расследования."

Или вот:

"Был замечен магический всплеск. Но выяснить откуда не удалось. Однако есть одна зацепка: на такую магию способная только черная ведьма (характерный черный туман, темные потоки магии).

Побережье Грозного моря, город Талпеш."

И все это завершало письмо от императорского двора, переданное сегодня мне Калистером. "Леди Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин.

В последний весенний день будет дан бал-маскарад в честь прибытия послов из Закатного Королевства. Ваше присутствие обязательно.

Лорд Райт Харизт Лориан де Риквелл Девинг Карсар"

А если вспомнить, что последний день весны уже завтра… То я опять не попаду к друидам, чтоб у них там все чесалось не переставая!

Поморщившись, я вздохнула… Ну вот теперь еще к этому нужно готовиться.

— Нари! Ты тут?

— Да, тетя.

— Тебе уже пришло приглашение на бал?

— Ага, — скривилась.

Вот честь, демоны их… Не хочу! Почти пять лет их не посещала после гибели родных и ничего. Прекрасно себя чувствовала…

— А мо-ожно я не пойду? — состроила умиленно мордочку.

— Нельзя! Тем более это был маскарад! Ничего страшного не будет, если ты на него придешь. Да и приглашение имеется. — Она взяла из моих рук противного желтого цвета листок и пробежалась по нему глазами. — Хм… а лорд Райт не отступает, лично написал приглашение.

— Тетя! Я не хочу на бал! Ни платьев, ни танцев, ни всего остального.

— Точно — платья! Я знаю одну прекрасную портниху… — глаза тети загорелись от предвкушения.

— Не надо! — испуганно отскочила назад. — Думаю, у меня и так найдется какое-нибудь платье и маска.

— Надо не какое-нибудь, а лучшее!

Перебороть леди Лавини в этом вопросе мне все-таки не удалось. Поэтому через полтора часа мы уже были у той самой "прекрасной портнихи", которой оказалась довольно миловидная дама лет тридцати.

Быстро окинув меня взглядом, она хмыкнула:

— Сшить не успеем, но есть готовые.

— Согласны!

Я тактично промолчала. И также тактично молчала, когда с меня снимали мерки, вертели в разные стороны, осматривая. И продолжала молчать, когда критически описывали мою фигуру:

— Довольно худенькая и высокая. Но сложена на удивление пропорционально.

— И глаза с волосами черные! Очень необычное сочетание.

— Да, да… Очень необычно. Но довольно интересно. И когда вывод был вынесен тоже молчала:

— У меня есть одно платье интересное… Привезли с Сказочных земель. Думаю, твоей подопечной, Лави, подойдет отлично.

Мне осталось только закатить глаза. Ну не люблю я по лавкам ходить и что-то покупать! Мне легче попросить другого. Хотя магических предметов и книг это не касается.

Но хозяйка лавки уже притащила платье. Я даже покорно его одела, не посмотрев. Но когда меня подвели к зеркалу… Оно было почти белым, с легким почти незаметным серым оттенком до пола. Классическое: расходящиеся к полу от бедер и плотно облегающее верхнюю часть тела. Но черные ажурные вставки до бедер спереди добавлял своеобразную изюминку. Рукава три четверти также заканчивались пышными черными оборками с узором. Ко всему этому была еще маска полностью состоящая из черных кружева и прикрывающая только верхнюю часть лица. И все это невероятно шло мне!

— Все же в Сказочных землях делают очень хорошие вещи, — тихо прошептала где-то сзади тетя. — Мы берем! Я только согласно и молча кивнула. Говорить не хотелось, да и нечего было.

День закончился на удивление, как и вчера, по-домашнему уютным ужином с приятными разговорами. А вот ночь не задалась…

И все потому, что все ведьмочки крайне активны во время опасности и стремятся как можно быстрее ее избежать! Конечно, самосохранение, как черта характера, это очень хорошо… Но не ночью, когда я сплю, в мою спальню должна врываться молодая ведьмочка и благодарить о спасении! А за ней еще и причитающая старушка какая-то увязалась!

Безумно хотелось зарычать, но, увы, что не дано, то не дано.

— Спаси-ибо-спасибо!! Огромное-преогромное! Я знала, что вы мне поможете, вы добрая! Я так вам благодарна! Все чего хотите просите! — громко благодаря, плюхнулась на меня сверху леди Милена.

— Ну что ты, Милечка, госпожу облагодействующую нас беспокоишь…

— А можно я учиться у вас буду? Вы ведь прошли полный курс обучения! Можно-можно?!

— Да слезь ты, иродка, с герцогини. Не видишь, что придавила ты её, голубушка моя тяжеловесная?

Девушка наконец-то соизволила слезть с меня. Я облегченно вздохнула воздух, которого в последние минуты мне стало резко не хватать. Чуть не убила, зараза восхищенная…

— Спасибо, — прохрипела старушке и, судя по всему, няни юной и будущей бароннесы.

— Это тебе спасибо должны сказать мы, спасла мою девочку от гибели верной, — усмехнулась старая. Я только махнула рукой, вылезая из одеяла и принимая сидячее положение.

— Почему вы ночью явились?

— А не было больше сил там оставаться, госпожа, в гадюшнике. Вот и сбежали, как про новости да приказ узнали.

— Леди Наринна, а…

— Так! Хватит! Давайте по порядку. Я сейчас распоряжусь насчет ваших комнат и… Вы голодны?

— Немного, — смущенно призналась ведьмочка.

— И ужин тогда, а после поговорим. А теперь подождите меня за дверьми спальни, пока я халат надену.

Быстро проделала вышеозвученные действия и направилась на поиски слуг, проводив гостей в столовую. К счастью, на кухне я обнаружила одну из поварих в ночной одежде, видимо, вставшую попить воды.

— Госпожа? Не спиться?

— Спиться, но мешают, — хмыкнула. — Прибыла пара гостей. Можешь, что-нибудь из еды разогреть и подать для двоих?

— Да, конечно. Подождете пять минут? Я принесу.

— Не спеши, — улыбнулась доброй женщине.

— Еду скоро принесут, — сообщила, едва вернулась. — Но до этого поговорим. Как все прошло? Нормально добрались?

— Да, добрались хорошо, госпожа. Благо, что у меня одноразовый телепорт был сохранен. Еще батюшка девочки моей оставил его мне на крайний случай. Правда, пройтись немного пришлось… Но добрались быстро.

— Как отреагировал ваш отчим, леди Милена?

— Просто Милена, — смутилась она, — если вы не возражаете.

— Тогда и ты меня зови Наринна. Я все же не намного тебя старше. Рассказывайте.

— К нас явились в дом глашатаи… Потребовали всех собрать в один зал и не объяснили почему. Он очень был зол, но… они наделены неприкосновенностью и властью, и спорить отчим не стал. А потом нам объявили, что теперь мы переходим под власть рода Сайрин, а именно мы, бароны Авальски, теперь являемся вассалами… вашими. И через три дня должны принести клятву верности.

— А он? Что сказал? — я даже поддалась вперед. Девушка покраснела.

— Он говорил… плохие слова. Очень плохие.

— А дальше?

— Потом зачитали приказ, касающийся меня. И… тут он был не согласен, попытался выгнать вон их, а я… я была так счастлива! Хотя и понимала, что даже с приказом отчим меня вряд ли отпустит.

— Прибежала она ко мне сразу, догадалася, — вмешалась в рассказ няня. — Мы вещички уже готовые хвать и телепорт запускать! И еле успели, ворвался злодей в комнату, заметив, что названной дочери нету. Но успели мы уйти, слава Светлым богам!

— Ясно, — задумчиво кивнула.

Эх… отправить её в Орден, что ли? Не уверена. Тогда придется пока оставить её в замке на некоторое время. В столовую вошла служанка с подносом. Быстро все расставив, повернулась ко мне.

— Мне подождать, пока вы закончите?

— Не надо. Гостевые покои в моем крыле готовы к заселению?

— Всегда.

— Тогда можешь идти отдыхать, я сама их провожу. Спасибо. — И уже гостям: — Ваш поздний ужин.

— А вы?

— Не хочу.

Пока гости ели, я раздумывала. Чем занять юную ведьмочку? Только учебой, иначе проказничать начнет или вообще полезет не туда. Но отправлять её в Орден тоже пока не стоит, там такой сейчас переполох стоит… Но и учить её самой я не смогу, дел хватает. Тащить в свой дом ведьму? Или… а кто сказал, что я должна её учить ведьмовским премудростям?

Довольная осенившей меня мыслью, дождалась пока они закончат с едой и объявила:

— Пока останетесь жить в моем замке, но обучать я пока вас, Милена, не смогу. У меня достаточно дел итак. Но учитель для вас будет. Думаю, леди Лавини вам понравиться, а также уроки истинной высокородной леди. И еще, прошу вас, не приходите вы мои покои больше.

— Хорошо.

— Вот и ладненько, а теперь я вас провожу.

Их комнаты были на третьем этаже, что и мои, но в другом конце коридора.

— Располагайтесь, завтра я познакомлю уже вас с леди Найт. — Но на выходе вспомнила. — Ах, да. У меня еще одна просьба для вас. Даже не просьба, приказ. В покои, которые находятся напротив моих, не заходить, если не хотите вернуться обратно и забыть о нашем знакомстве. К сожалению, это слишком серьезно, чтобы пренебречь безопасностью. И не удивляйтесь присутствию некоторых лордов в моем замке. Спокойной ночи.

В остальном ночь прошла спокойно — в счастливом сне. Причем сон был очень примечательный.

Я стояла на выступе горы перед пропастью, где яростно бушевало море. Но страшно мне не было. Наверно, потому что меня обнимали мужские светлые руки с необычными черными узорами на руках, а мое ушко согревало теплое дыхание.

Но больше всего я запомнила слово:

— Моя.

Утро началось со знакомства:

— Леди Лавини, это ваша новая подопечная и ученица, леди Милена. У нее некоторые трудности с семьей, поэтому жить она будет в замке. Милена, это леди Лавини, ваша новая наставница. Все, мне пора.

И оставив двух дам в гостиной, сбежала к себе в кабинет. Все же хорошо, что ночью появилась эта ведьмочка, теперь тетя нейтрализована и не будет меня доставать аж до вечера насчет бала.

Я же, решив, не тратить этот день зря, направилась на поиски лорда Жоржа. Он нашелся возле парадного входа с Калистером, с которым вел разговор:

— … значит, всех он уволил? И секретарей, и заместителей, и…

— Всех, кто-либо учувствовал в управлении герцогства. Но при этом поставил на пост казначея и смотрителя подвластных земель своих людей.

— Двое?! Вы шутите? Как двое людей могли заменить минимальный штат — двадцати сотрудников?

— Легко. Лорду Драку, не нужно было следить за состоянием земель, а только власть и деньги, о чем были в курсе многие. И чем кстати и пользовались лорды Падворт и Турильх.

— Как герцогство вообще не развалилось за пять лет?!

— Нас спасло то, что южную часть замка накрыл щит, где и находилась основная и самая богатая часть казны.

— Щит? Хм… ходили об этом слухи. А подробней?

Поподробней рассказала я, показывавшись беседующим мужчинам.

— Когда пришла весть о гибели моих родителей, меня тут не было. Я была на лечении во время очень тяжелой болезни. И вот спустя день я вернулась, чтобы узнать болезненную и ошеломляющую новость. Странным образом, после некоторого времени появился щит там, где раньше были покои сокровищница, библиотека, кабинеты и лабораторий моих родителей, а также покои семьи Сайрин. Мне было тогда семнадцать.

Мужчина нахмурился обдумывая мои слова. И придя к какому-то выводу, ответил:

— Туда может кто-то войти?

— Я. И только.

— Но это несколько не уменьшает мое удивление, — вернулся к прежней теме муж тети, — как герцогство вообще осталось… целым?

Я чуть сощурила глаза, внимательно рассматривая его. Похоже, надо будет приоткрыть эту тайну.

— Пойдемте в мой кабинет, там нас не слышат посторонние. Наш разговор продолжился, едва мы расположились на местах.

— Дело в том, что… мне пришлось рано повзрослеть. Дядя, получив такой жирный кусок земель, так и сочащийся деньгами, пошел вразнос. Первые три года тут было не возможно жить. Замок буквально превратился в бордель, казино и просто увеселительное место для благородных. Таким образом меня вынудили вспомнить, что наследница своего рода и своих родителей, а значит, должна заботиться о будущем своего наследства. Сначала наладила связь с мерами крупных городов, не рискнув связаться с подвластными Сайрин вассалами, после были гильдии и некоторые мои соседи из лордов, когда друживших с нами.

— Но как? Вряд ли ваш опекун позволил вам иметь телепорт или на худой случай камень связи?

— Щит. К сожалению, до его появления дядя смог вытащить все, что мог и что принесло бы деньги, из лабораторий родителей, но до сокровищницы добраться не успел. А там я смогла найти нужные мне артефакты. Но пользоваться долго ими не стала, а просто приобрела менее ценное и незаметное. "Рабочий" образ жизни пришлось вести по ночам, что позволяло мне посетить своих подчиненных и союзников, находить новых и просто начать тайную экономику. — Вдруг я вспомнила: — Кстати, совсем забыла! Несколько людей на главные должности по управлению земель у меня есть. Осталось с ними только связаться.

— Отлично, — облегченно кивнул головой мужчина. — Это очень поможет в дальнейшем. И должен признать, вы несказанно удивили меня.

— Я делала только минимум из возможного, — хмыкнула.

— Ну, а теперь мы уже можем заняться и максимумом, — рассмеялся лорд.

До обеда и после него мы работали, обговаривая все. Я также снабжала всей информацией и слушала советы опытного в этом деле человека. Не скажу, что мне не понравилось вот так работать, но было интересно. А что больше всего радовало, теперь все придет в норму. Пусть и медленно и постепенно, но наладятся дела в моих землях, люди смогут жить спокойнее и легче, а я… м-дя, заняться собой еще долго не смогу, когда в полной мере вольюсь в управленческую работу. А пока меня ждало загадочное проклятие, друиды, появившийся жених и… лорд Райт, так резко появившийся в моей жизни.

Но как я не надеялась, тетя Лавини так сильно была увлечена своей подопечной, чтобы забыть про бал. Точнее было еще хуже… она собралась притащить туда и Милену! Более того, успела побывать с ней в столице и купить маскарадное платье!

— Тетя! Её нельзя представлять ко двору!

— Почему же? Она красива, довольно неплохо воспитана, умна и молода. Её, что, тут в одиночестве куковать, пока ты веселишься?

— Леди! Вы в курсе почему она тут?!

— Да, — с достоинством согласилась моя упрямая собеседница.

— Тогда почему вы, осознавая причину появления девушки в замке, тащите её на маскарад!?

— Я за ней пригляжу, — противостояла она мне.

— Ага! А потом какой-нибудь собеседник вас отвлечет и все! Я пообещала ей защиту, а это опасно, пока лорд Бартон не будет нейтрализован.

— Ты так говоришь, будто идет война, — фыркнула.

— Почти, — мрачно согласилась. — Тетя, я сказала — нет!

— Да!

— Калистер, — резко развернулась к дворецкому, стоящему в пяти шагах от меня. — Маг закончил защиту?

— Да, и более того уже давно покинул нас, получив хорошую плату.

— Мне достаточно несколько слов, чтобы защита просто не выпустила вас отсюда.

Конечно, можно не спрашивать у Калистера, но наглядные примеры всегда лучше всего помогали.

— Ну, милая, как ты не понимаешь! Девочка напугана, она устала. Это очевидно, ей нужен отдых! Развлечение. Поверь мне.

— Да, неужели? Может, у нее спросим?

Предмет нашего спора стоял у противоположной стены гостиной, скромно потупив глазки и отмалчиваясь.

— Милена? — напряженно глянула тетя Лавини на девушку.

— Эм… я не знаю… Может быть…

— Вот видишь! Она зажата! Её надо растормошить, и бал лучше всего подойдет на эту цель.

— Хорошо, — сдалась. — Но вы, леди, будете обязаны её сопровождать. А если что-то случиться… Продолжать многозначительную фразу не стала. И так все ясно.

— Обещаю! — улыбнулась довольно она. — А Жоржик мне поможет в этом. Да?

— Конечно, владелица моего сердца. Подкаблучник демонов!

Злая из-за сложившейся ситуации, отправилась к себе.

Но видно, сегодня день неудачный, что все что-то хотят от меня! В коридоре я столкнулась с лордом Лирном.

— Леди Наринна? Я только что от лорда Карсара, который попросил меня напомнить о сегодняшнем бале. И настойчиво советует вам не отказываться от его посещения.

— Поняла! — рявкнула рассержено. Мужчина от неожиданности отшатнулся.

— Так вы будете? — более осторожно спросил.

— Буду! Непременно!

И я пошла одеваться, так как время уже пришло.

В столицу отправляться пришлось телепортом, иначе бы на карете тряслись неделю, чтоб добраться. Поэтому собрав всех в одной из гостиных, активировала амулет переноса.

И снова зал приемов для телепортирующихся и встречающий, правда, он был другой. Да и на небольших круглых возвышениях, где открывались окна телепортов, то и дело появлялись леди и лорды в костюмах и масках. Причем, некоторые, как я заметили, пришли в настоящем в виде, напоказ открыв свою острые ушки, длинные рожки и прочее, сняв тем самым повседневную иллюзию. Хоть и все знали, что среди высокородных мало чистокровных людей, но предпочитали явные отличия от других прятать.

Сначала в большом бальном зале должна пройти торжественная часть, которая должна начаться минут через пятнадцать, герольд обязан представить всех, а после необязательная часть бала, с которой я уйду, прихватив с собой Милену.

Пока направляли к нужному залу, я еще раз напомнила тете про её же слова.

— Вы мне обещали, что проследите за ней.

— Все будет хорошо, моя милая.

— Надеюсь.

Мы подошли к большим открытым дверям, около которых стояли герольды и через которых мы должны пройти и, спустившись вниз по лестнице, пройтись до трона, где поприветствовать правителя. Тетя передала приглашения одному из мужчин. Кажется, у нее были они какие-то особенные, что она могла провести несколько людей.

— Леди Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, — бац-бац палкой (вечно забываю как её называют) об пол.

Я начала спускаться. Шум затих.

На мгновение в глазах запестрило от всевозможных цветов нарядов и украшении. Спускаюсь довольно быстро, но с гордо поднятой головой и прямой спиной. Лестница закончилась, теперь иду по дорожке к трону, где восседал лорд Райт. Со всех сторон слышаться неприятные шепотки:

— Красивая… Ну, конечно, столько денег в герцогстве её.

— Что-то не было слышно раньше про эту девушку.

— Хм… А жених у нее есть? Я бы женился.

— Смотрите, какое платье!

— Фу, безвкусица… почти никаких украшений! Вон, только сережки да два кольца.

Но на все это я не реагировала, так как мою голову занимала мысль: зачем здесь называть титул и имя, если это маскарад? Смысл?

— Леди Наринна Сайрин, рад осознавать, что мое приглашение вы все же приняли, — едва заметная улыбка на лице на против, когда я дохожу.

Присаживаюсь в реверансе.

— Мне тоже, лорд, — кривая ответная улыбка у меня.

— Надеюсь, этот бал придется вам по душе.

Киваю, снова присаживаюсь в реверансе и с достоинством сваливаю подальше.

Место себе выбрала возле большого окна и выходом на балкон. Уже оттуда наблюдала, как подходит к трону леди Авальски и моя тетя, склоняются в поклоне, приветствуют и уходят. Минут десять еще количество приглашенных все увеличивалось и увеличивалось. После явился главный гвоздь сегодняшней программы — посол.

Это был высокий и стройный сильф с длинными серебристыми волосами и на два тона темнее камзоле. Лицо надменное, но красивое. А еще от него веяло магией. Неприятной такой…

Насколько я знаю, сильфы — "светлые" существа, не терпящие убийства и черную магию. По легендам они произошли от мистических эльфов и были чем-то средним между человеком и собственно эльфами, что доказывали их чуть заостренные ушки. И магия у них была тоже "светлой", направленной, по заверениям самой расы, только на добро. Но вот от конкретно этого сильфа я чувствовала горький привкус магии, используемой явно не на добрые дела.

— Лорд Айсир ли Гамир, посол из Закатного Королевства!

Дальше была скучный диалог с взаимными положительными эмоциями у обоих сторон, заверения в вечной дружбе и прочее, прочее, прочее.

Наконец, когда они закончили, и посол свалил куда-то в толпу, лорд Карсар начал речь. И что мне больше всего понравилось, короткую:

— Приветствую сегодня на этом балу леди и лордов! В этот день у нас есть отличный повод праздновать: мы заключили несколько взаимовыгодных сделок с Закатным Королевством. И как вам в приглашениях было объявлено, это будет особенный бал — маскарад! Поэтому императорский маг любезно согласился сделать его незабываемым и навестить на дворец заклинание неузнаваемости. Удачного вечера!

И тут я почувствовала, как нас окутывает легкая паутинка магии. Серьезно. Такое сложное заклинание и в таких размерах… И зачем, вопрос?

Это заклинание было довольно интересным: оно накладывалось не на людей, а на помещения, и попавшие в них не могли узнать друг друга, так как абсолютно менялись для постороннего. Единственным неизменным оставался только пол человека, а внешность, голос, одежда — все менялось! Причем снять это колдовство может только наложивший его… и черная ведьмочка, как я.

В общем, сегодня будет чудо, как веселый бал, ага.

Стояла я на месте недолго. Ко мне подошел мужчина и пригласил на танец, от нечего делать я согласилась. И так где-то полчаса я просто танцевала с разными партнерами. Но быстро устав, отправилась за напитком. Вот там-то мой спокойный бал и закончился.

— Леди, не откажите ли мне пригласить вас на танец? — предо мной мигом появился… кто-то. Черт, если бы не заклинание, я бы уже знала кто это…

— Отказываю! — фыркнула и попыталась обойти преграду. Устала все же я.

— Что очень не вежливо со стороны столь юной и влиятельной особы, — явный намек в его словах меня насторожил.

— Вы не можете быть в курсе, кто я, лорд. Может, горничная, воспользовавшаяся моментом? — нахально отвечаю, отметив мысленно, что мужчина тоже меня не узнает, а значит, хамить можно и в ответ.

— Тогда бы вы даже боялись предположить такой вариант, — вот прямо чувствую его усмешку!

— А я смелая!

— Но не настолько же?

— Ммм…. хотите угадаю ваш маскарадный костюм? — сменила резко тему, вспоминая, что леди предпочли сегодня прийти просто в платьях и масках, хотя некоторые и сняли повседневные иллюзии. А вот мужчины… кого только не было, кролики, львы, шуты, короли, демоны… долго можно перечислять.

— Рискнете? — наверняка, усмехается!

— Рискну.

— И какой же?

Критично осмотрела меняющуюся передо мной фигуру: из стройного блондина в черном камзоле был уже полненький и лысенький мужик в веселых малиновых штанах.

— Садовником!

— Кем? — удивленный такой тон. Ага, не ожидал!

— Садовником, садовником, — повторила с удовольствием свою догадку.

— Интересно спросить, почему же?

— Могу поспорить, что вы после парочки танцев и бокала вина потащили бы меня в сад любоваться беседками или какими-нибудь цветами!

Мужчина, стремительно превратившийся в пожилого с маской, изображающей гуся, засмеялся. Я поежилась, неприятно было не знать, как выглядит твой собеседник. Хотя должна признать, это позволяло вести себя раскованнее… да и вообще смотреть на него было… смешно! Уверена, рядом со мной стоял какой-то благородный и красивый лорд, но заклинание… делало его неузнаваемым.

— Любопытная версия. Но все же, не потанцуете со мной?

— Ладно, — согласилась все же, заинтересовал. — Но только один танец!

Он протянул руку мне, и моя ладошка буквально утонула в ладони мужчины. Миг. Смотрю на него и… вижу лорда Райта. Слегка усталого, но улыбающегося и золотыми звездочками в синих глазах. Но тут же все исчезает, и рядом со мной стоит бородатый незнакомец в синем костюме и лебедиными перьями на затылке. А приятное покалывание в пальцах не исчезает…. так странно… я его испытывала когда-то уже. Но не помню когда.

Встряхнув головой, вышла с партнером в середину зала. И нарочно заиграл… вальс! Этот танец пришел к нам из Закатного Королевства и многим представителям старшего поколения не нравился, хотя большинство было все же в восторге от него.

Горячие руки обнимают меня за талию, притягивая не позволительно близко. Я хмурюсь и пытаюсь отстраниться.

— Лорд!

— Да, моя леди? — невольно вздрогнула.

Голос! Почему мне кажется, что он другой, с легкой хрипотцой и принадлежит лорду Райту?

— Вы не знаете танец? — намекаю на положение его рук, но продолжаю двигаться под музыку.

— Почему же? Знаю.

— Тогда вы в курсе, что так обнимать партнершу во время вальса может позволить себе муж или жених леди!

Но на мою возмущенную тираду ответа не следует. Нет, что вы? Зачем ему отвечать на мой вопрос? Лучше задать свой!

— У леди есть жених?

— У леди есть муж! — нагло вру.

— Ну, вы под действием заклятия, никто вашу настоящую внешность не видит, а значит, даже ваш муж не узнает об этой вольности. Так что успокойтесь.

И как все это было сказано, а! С излишней самоуверенностью! "Успокойтесь"! Ща-аз.

Мои руки, до этого момента лежавшие на его плечах, медленно начали спуск. Обняли за талию и… остановились на ягодицах, сжав оные.

— Какая вы страстная, леди, оказывается. Уже не стесняетесь?

— Мы же под действием заклятья, никто нашу настоящую внешность не видит, а поэтому, даже ваша гипотетическая жена не узнает об данной… вольности, — повторяю почти точь-в-точь его слова, смотря в глаза изменяющиеся постоянно.

На мгновение мне кажется, что глаза напротив сверкают веселой синевой и… руки мужчины опускаются на мою задницу! То есть попу… то есть зад… короче, на пятую точку!

— Смелеете?

— Разве что чуть-чуть.

— И вам даже не стыдно? — интересуюсь.

— А вам?

Тут вспоминаю, кто я, краснею и убираю руки. Совсем. Музыка-то закончилась! Делаю несколько шагов назад, собираясь уйти.

— Леди?

— Да? — стараюсь не выдать моего интереса, поглядываю на загадочного мужчину.

— А не хотите еще потанцевать? — следует наглый и безумно привлекательный вопрос.

Так, что-то я совсем развеселилась… Ай, когда еще можно будет? Тем более никто не знает, кто сегодня развлекался так на глазах у всего цвета Империи Восхода.

— Хочу.

Дальше был более целомудренный танец, где мы касались друг друга только кончиками пальцев. Что если честно, мне не очень понравилось. И судя по быстрой фразе "Сейчас вернусь" и стремительному уходу собеседника, моему партнеру тоже.

Интересно, а как он меня заново найдет? Как оказалось вскоре быстро и легко.

— Вы знали, что это я?

— Да.

— Как? — жадно полюбопытствовала.

— Почувствовал, — насмешливо ответил он. Я только хмыкнула.

— И зачем уходили?

Но вопрос оказался бессмысленным, так как заиграла вновь мелодия. Угадайте, какая? Вальса!

— Так понравилось щупать мой благородный зад? — нарочно грубо спросила.

— Ну вот вы и признались, что являетесь совсем не служанкой, — рассмеялся гаденыш напротив и повел в танце. И снова его руки на моей талии! Причем быстро сползающие ниже!

— А вы? Вы кто? Лорд или… все-таки садовник? — сама же опустив свою руку, поднимаю его выше, куда положено этикетом. И то не во всех случаях! После кладу обратно свою ладошки на его плечи.

— И кем вы хотели меня видеть? Хм… дай подумать…

— А у нас только два варианта?

— Нет, думаю вы можете еще какие-нибудь выдумать, — наглые ладони опять ложатся на мою зад… пятую точку.

— Тогда будете… поваром! — снова возвращаю наглые конечности на талию. — Люблю, знаете, вкусно поесть.

— Да-а? — заинтересованный такой тон и… опять они туда спускаются! Ну, вы поняли куда. — Какие подробности… Но я готов быть для вас и поваром.

Хитро щурю глаза.

— А не унизительно ли это для лорда? — и уже устав менять положение некоторых наглейших конечностей, я уже сама переметила свои… под рубашку кое-кого! Ух, похоже, наглость — штука заразительная.

— Абсолютно нет. Но для начала, готов побыть для вас садовником, — а потом спустя мгновение. — Вы же хотели посмотреть беседки в императорском саду, правда?

Нервно облизнула губы и уже хотела ответить, как нас отвлекли рядом вопли:

— Я сказала, это мой жених!

— Нет, мой! Лорд Райт сам сказал, что жениться на мне!

— Ври больше, девка гулящая!

Я почувствовала, как на губах появляется странная горечь. Музыка остановилась.

— Хм… нам обязательно слушать этот невразумительный и заранее неправильный спор?

— А? — с удивлением оглядываюсь на своего партнера по танцам. — И что вы предлагаете?

— Не подслушивать и уйти… к примеру, в сад. В сад… Демоны, как неприятно…

— А, знаете? Я согласна! Пойдемте.

Сад был прекрасен: экзотические деревья и кустарники, множество тропинок, скамеечки и беседки… Ни в беседочки, ни на скамеечку я не хотела, поэтому мы шли вдоль разномастной растительности и молчали. Я думала об лорде Карсаре и заклинании неузнаваемости.

Значит, женится наш высокопоставленный… И еще намекал на что-то мне! Чтоб ему в жены досталась старая Кантара! Интересно, где заканчивается действие заклятия? Хотя я могу и так узнать, кто мой кавалер сегодня, применив силу… Но не хочется как-то.

Веселье пропало… И все из-за этих воплей!

— О чем вы так серьезно думаете, леди?

— Кто же вы? — повернула в его сторону голову, но оценить его внешность да и вообще его невозможно.

— Для вас садовник, повар, — рассмеялся.

— Нет. Кто вы на самом деле?

— Хотите честный ответ, да?

— Очень. Хотя… не надо, — засомневалась я.

— Так да или нет?

— Не знаю, — совсем растерянно произнесла.

— Вы как-то изменились… Это все из-за того инцидента? — Сделал верный вывод идущий рядом. — Не верьте их словам. Здесь, во дворце, часто леди вслух высказывают то, о чем только смеют мечтать… Но этого не произойдет. А вот подпортить жизнь предполагаемым соперникам…

Удивленно глянула на него.

— Какие интересные рассуждения, — хмыкнула. — Ваши ли они?

— Не сомневайтесь. Я пусть и недавно в столице, но успел понять их излюбленный метод. Странно, но после его слов мне стало… легче.

— Так все же кто вы?

В ответ мне пожали плечами.

— Лорд.

— В этом нет и так сомнений, — возмутилась. — Чем вы занимаетесь?

— Порядок навожу, — я, конечно, не видела, но мне показалось, что мужчина недовольно поморщился.

— Любите это дело? — фыркнула.

— Нет. Это просто моя обязанность.

— А… как вас зовут? — неожиданно для самой себя выдала.

— Какая интересная беседка… — сменил тему резко он.

Удивленно огляделась. Увлекшись разговором, я совершенно не замечала, куда мы шли. А теперь перед нами стояла увитая редкими голубыми розами ажурная беседка. Так тихо…

— Красиво, — очарованно выдохнула и подошла поближе, чтобы рассмотреть необычные цветы.

— Этот сорт вывели в Закатном Королевстве, — неслышно подошел сзади мужчина. Я почувствовала, как сильные руки обняли меня за талию… Стало так хорошо… Словно так и надо. — С ними связана удивительная история. Рассказать?

— Да, — только и смогла прошептать, наслаждаясь моментом.

Мне было уютно, хорошо, спокойно… с совершенно незнакомым мне мужчиной! Я даже не знала, как он выглядит! Но чувствовала себя… будто я дома.

— Когда-то жил король… Уже не молодой, но и не старый, окруженный толпой, но одинокий. Много женщин было вокруг него, но не одна не смогла дотянуться до его сердца… Ему нужен был наследник, но его жены погибали, не успевая родить. — Руки мягко и осторожно поглаживали тонкую ткань платья. Это были не те откровенные касания в зале, а что-то больше… Нежно, легко и очень-очень приятно. — И король отчаялся. Но ему дали совет: сходить к Оракулу. И он пошел. — Я откинулась на грудь стоящего сзади. — Тогда было дано непонятное пророчество: "Цвет неба укажет тебе твое спасение". Долго не могли понять король и его советники сие слова, пока не настал час. — Какой запах приятный… Моря, кажется, и хвои. Я была на море только один раз… Такое могучее и сильное, оно было спокойно и безмятежно… Как сейчас этот мужчина. Но что в глубине скрывается? — Он отправился в Империю Восхода, придя к выводу взять в жены дочь Императора, так и не дождавшись исполнения слов Оракула. И вот утром в день свадьбы решил прислушаться совета будущего тестя и побывать на Озере Горного Эха. Пришел он туда один, глянул на воду и застыл: небо отражалось в нем! Словно не вода там была, а кусочек небес застыл среди гор… А из воды появляется девушка… — Одна рука поднимается вверх и поглаживает волосы, которые я не захотела укладывать в прическу и просто оставила распущенными, лишь у висков были две аккуратные косички. Хочется мурлыкать. — Глаза словно часть этого Озера, два осколка неба, волосы — чистое золото, губы, которые хотелось целовать каждый миг. Влюбился король, но свадьба скоро и отменить ее он не мог…

Рассказчик замолчал, продолжая поглаживать.

— А дальше? Они были вместе? — спросила, затаив дыхание.

— Да… Но перед этим прошло так много времени, что сам король тысячу раз жалел, что не прислушался к словам Оракула и женился на нелюбимой…

— А отменить свадьбу нельзя совсем было?

— Иначе война. Он забрал ту девушку с собой, и она стала его женой. И даже наследника родила… Но только спустя три года, которые были даны для наказания.

— Грустно, — прикрыла глаза. — А розы?

— Король приказал для своей возлюбленной сделать голубую розу, которую после подарил, когда та родила их сына.

Мы замолчали… Где-то далеко пела птица, шумел легкий ветер, играя с листвой. Не хотелось разрушать этот чудесный момент.

— У тебя есть… тот, кого ты любишь? — но тихий, едва слышный вопрос заставляет напрячься. И я отвечаю вопросом:

— Ты знаешь, кто я на самом деле?

— Нет, — четкий ответ. Но почему меня не покидает ощущение, что мне соврали?

— Нам пора вернуться, — отхожу от него, сбрасывая с себя чужие руки.

— Действительно, — как-то горько соглашается ставший вновь чужим мужчина.

Возвращались в тишине и состоянии легкой напряженности. А еще у меня то и дело мелькала мысль: почему я себя так свободно веду?

Впрочем, на сегодня события не кончились….

Не успели мы прийти, как попали на очередные разборки. Точнее одна леди упорно отбивалась от нескольких лордов, крича на весь бальный зал:

— Я не-е-е хо-о-отела-а столько-о-о…. Уйдите-е-е! Помо-о-огите мне-е! — Причем народ явно не желал спасать женщину, лишь с интересом наблюдая. — Мне-е друго-ой нуже-ен! — уже не первый круг по помещению, так как леди была мокрой и потной.

А дальше… дальше заклинание спало! И это даже не из-за меня! Что в общем-то и доказал последующий крик:

— Я выиграл спор, видите!

И окружающие видели… Скажу честно, самым заметным происшествием на бале оказалась леди Дайра, продолжавшая убегать от неожиданных поклонников. Но самым необычным и грандиозным… точнее их было несколько, стали: господин посол, активно целующийся с престарелой леди Кантарой, злющий императорский маг, дерущий за уши лопоухого парня, позже оказавшегося его учеником и поспорившим, что сможет снять заклинание учителя, и… в какой-то момент посмеивающаяся я заметила странные взгляды, бросаемые в мою сторону. Сначала я напряглась, подумав, что выгляжу как-то не так, но… зачем-то повернулась назад, где по идее стоял мой сегодняшний спутник и застыла.

— Лорд? — спросила нервно.

— Леди? — и опять насмешка эта!

— Лорд? — еще более нервно.

— Да, вы что-то хотели?

— Лорд, а… мм… — у меня просто нет слов!

— Леди Наринна, скажите что-то более конкретное, а то я беспокоюсь за вас уже, — синие глаза напротив сверкали довольно и… смеялись они! Надо мной!

И я пришла себя.

Поджала губы, выпрямилась и отомстила:

— Знаете, лорд Райт, у вас на диво дурацкие… сказки! И танцуете вы, хуже чем престарелая тетка! И…

— Что-то еще? — в его голосе появился лед.

Но разве это остановит злую меня? Не-ет! Я мстить буду за этот день… за приставания! И обнимания! Еще и заговаривал меня! А сам-то жениться!

От воспоминаний услышанного разговора совсем недавно, злости стало еще больше.

— Да! Вы противный, приставучий, холодный изменщик и… и… обольститель!

— Не понял.

— Поняли вы все! — заорала на весь голос, совсем забыв о любопытном народе вокруг. — Словами красивыми увлекли, облапали и чуть не соблазнили! А сами!

— А сам?

— Женитесь!! — как рявкну.

— А вам-то что на это? — мужчина напротив тоже разозлился. А я… сникла. И на то правда. Хотя…

— А то, что вы наглым образом портите мне репутацию своими… ухаживаниями. Поэтому я прошу вас, больше ко мне не приходите иначе, чем по делу, — сказала тихо, спокойно и с прямой спиной.

Потом развернувшись, направилась в зал переносов. Хватит на сегодня развлечений. Итак развлеклась на полную катушку!

Перенеслась к себе в покои, где, продолжая злиться, начала стаскивать с себя платье.

— Это надо же… дала себя трогать! И кому? Бабнику из рода бабников! — зло бурчала, скинув одежду и отправившись в ванную. Жутко хотелось смыть с себя сегодняшние события. — Гад императорский! Самоуверенный наглец! Сказитель мускулистый! Да чтоб ему в проруби ледяной с русалками искупаться! — наполнила водой ванну. После сняла оставшееся на мне нижнее белье. Зло попинала, представляя на его месте одного синеглазого. — Ууу… блондин-рукораспуститель! Еще не женился, а уже изменяет! И с кем, главное? Со мной! И кому?! Хм… надо выяснить кстати… А-а-а, демоны, не буду узнавать! Сдался он мне… У меня вон жених есть… и дело… и герцогство! Есть чем заняться, — залезла в теплую воду и, как любила в детстве, начала вспенивать ее.

Вот уже поверхности воды не было видно (все скрывала под собой пена), я потянулась за настойкой для волос. Но нужная баночка стояла далеко и, сидя, достать было невозможно, поэтому пришлось встать, протянуть руку… И дверь в комнату открылась.

А тут я. Стою голая. Ну, не совсем голая, в пене, конечно. Но факт на лицо! Я была голой.

А в проеме замер… угадайте с первого раза кто? А вот не угадали! Давин стоял там… В костюме между прочим бальном. Правда, на лице была только маска, по которой можно было узнать, что это все же бальный костюм (обычные брюки, рубашка).

Мы застыли. В смысле, я так и осталась стоять с протянутой рукой к заветной баночке, а он в дверях. Причем та-ак смотрел на меня!

— Эм… я кажется не вовремя… я пойду… — но вопреки словами стоит! Нагло пялясь, стоит! Так как стоять мне не очень удобно, я делаю шаг назад и… падаю, поскользнувшись.

Естественно, меня ринулись спасать!

— Ты что делаешь?! — очнулась.

— Спасаю!

— Я и сама могла это сделать! — отталкиваю его, ибо я все же голая, хоть теперь и под водой.

— Видел!

— Да мало ли ты видел! И вообще уйди!

— Я…

Но продолжить мне не дали, чуть в стороне моего маленького персонального бассейна засветился портал и из него вышла чересчур знакомая мне фигура. И у этой фигуры, завидевшей меня голую в ванной да с Вином, сузились глаза.

Что-то мне плохо…

— Что. Тут. Происходит? — звук, издаваемый лордом Карсаром, отозвался во мне дрожью… Только я сама не знала какой: страха или… или, короче!

— Я сама бы хотела узнать! — возмутилась я. — И свали уже из моей ванной наконец! — это уже к Давину.

Но тот, бросив взгляд на лорда, потом на меня, потом снова на лорда, подался вперед… и поцеловал! Чтобы тут же отлететь в сторону и попасть в распахнувшийся портал. Открыла в удивлении рот, смотря, как временный правитель Империи тоже исчезает в портале, лишь бросив зло мне:

— Жди тут, тебя еще ожидает серьезный разговор. А я… я слушаться и не собиралась.

Выскочив из воды, бросилась в комнату, где быстро оделась. Но, к сожалению, больше ничего сделать не успела: в комнате появился синеглазый. Немного потрепанный и злой.

— Сколько зелий ты успела раздать?! — оп, попала я. И как только узнал?

— Вы о чем? — делаю невинное лицо.

— Перестань! Я в курсе, что ты с леди Найт раздавала леди из дворца пузырьки с зельями!

— Не понимаю тебя, — хлопнула ресницами, мучительно вспоминая все. И чего он мне на "ты"? Я тоже тогда буду!

Мужчина резкими движениями приблизился и замер в двух шагах от меня.

— Леди Ральни сегодня решила подлить мне в бокал приворотное зелье, но случайно уронила его в общий кувшин, откуда наливали вино… Но на деле это был не приворот, а "Легкость", из-за которой сегодня все гости на удивление легко забыли про этикет и свободно… общались! Конечно, леди честно призналась в содеянном. Но это не все! Леди Дайра тоже сегодня отличилась… вылив на себя духи с "приворотом"! Правда, они оказались недолгодействующими и выбрали только неженатых лордов за пятьдесят!

Темные боги!

Как можно быть настолько… умными, чтобы такое сделать? Мужчина продолжал просверливать во мне дырку злым взглядом.

— Ну-у-у… не знаю я, почему этой леди так нравятся великовозрастные мужчины! — честно призналась. — Да и откуда мне знать?!

— И правда… Чего я спрашиваю? — успокоился резко он. Я расслабилась. Ууф… вроде пролетело. — Завтра будешь моей сопровождающей и секретарем!

Зря я расслабилась.

— Но я же лорда Карнайна спасаю!

— Правда? — выгнул вопросительно бровь. — И каковы успехи? Ох зря, вы сейчас это сказали…

— Возможно, бы он сегодня уже очнулся, — опустив глазки и грустно опустив уголки губ, тихо проговорила я. — Но этот бал…

Тишина.

— Что вы нашли? — этот вопрос не подразумевал под собой лжи или молчанья.

— Друиды. Они знают, что с этим делать. Я не успела их посетить.

— Что ж… тогда даю вам три дня закончить с этим, иначе я официально объявлю, что мой брат болен и заберу его во дворец.

— А я?

— Будете "помогать" лекарю, пока не уничтожите наконец это демоново проклятье!

Недовольно поджала губы, но спорить с злющим блондином не стала.

— Ладно, но вы… постарайтесь меня больше не отвлекать!

— Хорош-шо… — сощурил глаза он. — Больше я вас не побеспокою. Но через три дня брат должен уже хотя бы прийти в себя!

После этого он ушел.

Постояв немного в тишине, вздохнула… Поспать надо лечь, а то завтра тяжелый будет день.

Ночь прошла спокойно.

Утром за завтраком удостоверилась, что с Миленой и тетей все в порядке. Как оказалось, лорд Жорж внимательно за ними следил, так что больших глупостей они не наделали. Заодно предупредила, что меня сегодня не будет.

После я, быстро собравшись, проверила состояние Императора (стабильное) и перенеслась на территорию Разнонародья, а точнее возле леса Великих.

Друиды жили довольно обособленно в Смешанной стране. Что в общем-то не удивительно, не зря государство это так называлось. Там можно найти представителя абсолютно любой расы. А сколько там полукровок! Территория, принадлежавшей общине друидов была сравнительно небольшой, всего лишь занимала довольно огромный лес, возле которого я и была. Как и у Оракула, дом друидов был защищен и внутрь с помощью амулета переноса попасть было невозможно. Только своими ножками.

Вот я и пошла.

Идти долго не пришлось, минут через пять путь мне преградили трое друидов — своеобразный патруль.

— Кто?

— Герцогиня Наринна Сайрин, ведьма, — скромно представилась, внимательно рассматривая их.

Вполне типичные представители своей расы: высокие, худощавые, в длинных зеленных балахонах, лица скрывает капюшон. То есть внешность они не показывали… Вообще-то этот народ очень скрытный и не всегда дружелюбный, но вот что-что, а помогает всегда. Кроме отдельных случаев, когда помощь невозможна или

претит самой идее жизни.

— Ты забыла добавить главное, ведьма.

— Твоя сила.

— Кхм… черная ведьма, — исправилась.

— Зачем?

— Я пришла за помощью.

Миг тишины и я чувствую, как меня с помощью странной магии, которая почти не затрагивала потоки энергии вокруг, проверяют.

— Мы проведем тебя к старейшинам.

— Благодарю, — склонила голову в уважении.

Затем мы отправились вглубь леса. Шли минут двадцать, пока перед нами не появилось поселение. Довольно своеобразное, я скажу.

Лес Великих всегда славился своими деревьями. Точнее именно из-за них и было дано это название. Нигде в нашем мире больше не росли настолько высокие деревья Твай (толстые высокие стволы зеленовато-серого цвета, ветви-лианы) и наполненные магией (их особенность). Этакие высоченные источники магической энергии, за которыми до сих пор находятся охотники. Хотя, как стражи этого леса, друиды вполне справляются с своими обязанностями защищать и оберегать. Так вот дома друидов находились на деревьях и были "живыми". То есть необычны способом сплетены из ветвей-лиан.

И сейчас мы подошли к подъемнику, который представлял собой хитроумное сплетение ветвей. Удивительный миг подъема, которым я искренне наслаждалась, и мы уже идем по одному из таких же "живых" мостиков.

Меня провели в один из домиков, в небольшое пустое помещение.

— Старейшины сейчас будут.

И на самом деле ждать они себя долго не заставили.

Их было тоже трое, кстати. Но внешне отличались от других: балахоны белого цвета с зеленным узором, капюшоны откинуты назад, что позволяло увидеть вполне человеческие лица. Обычные мужчины, только глаза абсолютно белые, без зрачков и радужки.

— Приветствую вас, старейшины, — склонила голову в уважении. — Я пришла…

— Мы знаем, зачем ты явилась в нашу обитель, двуликая.

— Что? — растерялась я.

— Ты будешь просить нас помочь спасти того, кто не достоин.

— Я знаю, что он… не достоин, — согласилась осторожно. — Но лорд Карнайн — опора нашего государства.

— Эта опора давно прогнила!

— Есть другой, который сможет удержать то, что не смог его ненадежный брат.

— Будут волнения. Я должна спасти его, — продолжаю твердить.

— Страна восходящего солнца давно готова к изменениям.

— Даже больше!

— Они уже начались, — продолжали фразы друг друга они.

— Но вы друиды. Вы обязаны помочь!

— Мы не можем, — хоровой ответ. Я напряглась. Как это понимать?

— Почему? Меня отправил к вам Оракул. Вы должны знать способ!

— Мы не можем, — был прежний ответ.

— Закон жизни говорит: что каждый достоин жить, что каждый достоин спасения и прощения!

— Не учи нас, Темная.

— Мы знаем законы жизни лучше половинки не самого чистого сердца!

— О чем вы? — нахмурилась, услышав очередной раз странные эпитеты в мой адрес.

— Жизнь разделена на двое в роду Сайрин. И пусть ты и лучшая её часть, Светлая, но сила твоя черная! И досталась он от второй половины!

Бред какой-то. Не понимаю, о чем они твердят. Ладно, сейчас о другом.

— Вы — друиды, те, кто охраняет жизнь. Помогите мне! Укажите хотя бы способ уничтожить заразу, пожиравшую его.

— Хорошо, Светлая.

— Мы поможем тебе советом.

— Но не более!

— Буду рада и этому, — других вариантов у меня просто нет пока!

— Это проклятие.

— Но это и яд.

Я так и знала! Вот почему живая вода подействовала! А старейшины продолжали говорить:

— И уничтожить его можно лишь в два этапа, как оно и было изготовлено.

— Тебе нужна кровь той, что прокляла.

Женщина? Это женщина?! Может, любовница какая? Отмстила изощренно…

— И того, кто родственник ему по крови.

— Смешай кровь с тем, что дает жизнь.

Хм… дает жизнь? Это жидкость, наверное… Эмм, вода? Точно! Живая вода!

— Омыв кровью зараженное сердце, ты прогонишь злые слова, наделенные темной магией.

— А яд?

— Тут ты должна сама догадаться, Светлая половина.

— Но мы дадим тебе подсказку: лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек.

Загадка. Странная какая-то…

— На этом все.

— Больше ничем мы тебе помочь не можем.

— Благодарю и за эту помощь. Прода 21.03.

Но когда я уже была за пределами вотчин друидов и еще не успела открыть портал, как неожиданно из-за деревьев выбежал молодой друид. Довольно высокий и тощий паренек с странной зеленной вязью на левой половине лица лет пятнадцати.

— Постой! Они все тебе сказали!

— О чем ты? — удивилась.

— О причине, из-за которой ты тут, — тяжело дыша после бега, говорил он.

— Кто ты?

— Это не важно! Старейшины не понимают, как сейчас важен тот, кого ты должна спасти на короткий срок. От этого многое зависит. Но сейчас не об этом, — во время быстрых выдыхаемых фраз, мальчик все оглядывался вокруг, будто переживал, что нас подслушают. — Слушай и запоминай, когда придет время, поймешь! Она не та, кем была! Он пришел не просто так, всегда есть причина его поступков, и ему тоже нужна помощь! Но оказать её может только та, что поймет и почувствует.

Он сделал перерыв в своих странных словах, снова оглянувшись назад.

— Это все?

— Нет! Еще одно… Когда-то оно было символом сожаления о совершенном и напоминанием о прекрасном. Другие запомнили его, как слезы родившей. Но главное его значение — хранить любовь! Защитить, оберегать, любить!

Затем парень убежал, крикнув напоследок:

— Запомни!

Я же… в удивлении немного постояв, пожала плечами и активировала портал.

Уже сидя у себя в кабинете, обдумывала их слова. И как мне теперь искать проклявшую? Хотя с родственником повезло — лорд Райт точно не откажет отцедить немного своей высокородной крови. И живая вода имеется. Осталась мелочь: разгадать загадку, понять её ответ и найти проклятийницу, отлив у нее крови. Только на эту "мелочь" мне отведено уже два с половиной дня…

Демоны!

Потерла лицо ладонями, хоть попытавшись помочь мозгу работать лучше.

Так… Надо составить план. Значит, первое — попросить лорда Лирна отправиться к синеглазому и потребовать срочно найти преступницу. Во-вторых, отгадать загадку, а в-третьих… М-дя… надо сначала с первыми двумя разобраться.

Не откладывая дело на потом, сразу же пошла к лорду Лирну, который нашелся возле проклятого.

— Лорд? Я хотела с вами поговорить наедине.

— Да, конечно.

Мы вышли в другую комнату.

— Я попрошу вас немедленно отправиться к лорду Карсару с просьбой и вестью. Мне необходимо, чтобы нашли ту, что виновна в нынешнем состоянии императора.

— Ту? — в удивлении приподнял бровь доверенный брата императора. — Вы уверены, что это была женщина? Откуда?

— Сегодня я посетила с утра друидов, и они мне сообщили, что частью спасения императора станет кровь проклявшей его. Поэтому нам нужно срочно найти эту женщину.

— Это все новости? Или есть еще? — насторожился мужчина.

— Все.

— Хорошо, я сейчас же отправлюсь.

После я вернулась к себе, но на этот раз уже захватив с собой леди Лавини, ибо одна голова хорошо, а две лучше. Тетя внимательно выслушала меня и задумалась.

— Повтори еще раз загадку, милая.

— Лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек.

— Хмм… Небо перед закатом солнца? Красный цвет…

— Скорее розовый, — подправила её. — Розово-фиолетовый… Нежный такой.

— Да. И если лепестки, то это цветок. И какие у нас цветы такого цвета? Я нахмурилась.

— Их много.

— Ладно, давай дальше думать.

— Сон поглотит… Он явно с сонным эффектом. Усыпляющие свойства?

— Мак! — довольная догадкой закричала тетя.

— Но он красный же.

— Так может, и цвет красный?

— Почему-то мне кажется, что нет. Это не он.

— Но почему же? Алый цвет и усыпляет. Все верно!

— Стоит лишь коснуться? — вопросительно посмотрела на нее, процитировав.

— Это гипербола. Преувеличили для эффекта. Дверь в мой кабинет открылась.

— Думаете, леди? — насмешливый и знакомый голос слышится с порога.

— Лорд Райт! Как вы вовремя, как раз нам поможете в столь не легком деле, — вскочила с дивана женщина, цапнув лорда за локоть, усидела рядом.

— И какие думы вас так сильно беспокоят?

— Вечные, лорд, — ехидно отозвалась я. — Но а если серьезно, вам уже рассказали?

— Её уже ищут, — кивнул блондин. — Но следов пока мало, хотя ниточки есть. Так, о чем вы размышляли?

— О, лорд… О загадке необычной, — ответила за меня леди Найт.

— Лепестки его прекрасны, как небо перед закатом солнца, но стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек, — вновь процитировала я.

— И я утверждаю, что это мак снотворный, но вот Нари отрицает. А вы как думаете? Но мужчина молчал, обдумывая услышанное.

— Эта отгадка слишком… очевидна, леди Найт. Я склонен согласиться с леди Наринной, что это не наш ответ. — Кивнула, соглашаясь с его словами. — Больше друиды ничего не сказали?

— Нет, — покачала головой. Но пред глазами возник мальчик, кричавший непонятные фразы. — Подождите, там… Мне говорили после. Какой-то мальчик-друид…

— Почему ты раньше не рассказала, Нари? — немного обиженно спросила тетя.

— Что он сказал?

— " Когда-то оно было символом сожаления о совершенном и напоминанием о прекрасном. Другие запомнили его, как слезы родившей. Но главное его значение — хранить любовь! Защитить, оберегать, любить!"… И что это может означать?

— Кажется, я знаю, — посмотрел прямо мне в глаза лорд. — В Закатном Королевстве этот цветок почитается и считается неглавным символом.

— Гвоздика, — прошептала, замерев от пронзившей догадки.

— Согласно древней легенде, когда-то очень давно был случай. И как-то раз Младшая Светлая богиня, возвращаясь с охоты, увидела пастушка, который играл на флейте. Он не подозревал о том, что звуки флейты напугали и разогнали всех зверей в округе. Разгневанная неудачной охотой богиня выпустила стрелу и остановила сердце прекрасного музыканта. Но очень скоро гнев богини сменился на милость и раскаяние. Воззвала она к Светлому Отцу своему и попросила его превратить мертвого юношу в красивый цветок.

— Символ сожаления и прекрасного, — улыбнулась тете, вспомнившей историю. — А еще из счастливых слез самой Светой Матери, упавших на землю в день рождения сына, выросли эти чудесные цветы.

— Слезы родившей.

— Но самое главное значение — это символ любви. Солдаты иногда носят на груди вышивку в виде этого цветка. И их вышивают жены, невесты, — дополнил информацию лорд Райт.

— Да, но… у него нет усыпляющих свойств! Стоит лишь коснуться, сон проглотит тебя навек!

— Да, — я невольно улыбнулась, — но гвоздики часто используются во многих целебных настойках. А конкретно цветы Заветной рощи обладают подчас необычными свойствами! Вот наш ответ!

Глава 6

Темно. Так темно, что почти не видны силуэты мебели в комнате.

Но он все же смог рассмотреть тонкую фигуру девушки и только потому, что та стояла рядом с окно, сквозь которое падал лунный свет.

— Леди? — его голос дрожит.

Не любит он эту работу! До дрожи. Ибо работать на ведьму чревато неприятностями, а на черную… Почти каждому ребенку на ночь рассказывали страшные сказки про них, как убивали они, наслаждались кровью невинных, проводили кровавые ритуалы, желая погубить мир, создавали себе подобных — чтобы попугать на ночь для послушания да сна. И вот угораздило же ему!

— У тебя есть новости? — звуки ее голоса такие холодные, даже скорее замораживающие…

— Д-да.

— Плохие?

— Д-да, леди.

— Говори! — резкий приказ и его язык уже против воли выбалтывает все.

— Друиды отказались помочь девчонке, но дали подсказки. Но я не знаю, смогла ли та догадаться! Наши люди не как не могут пробраться туда! Дворецкий её на редкость умный оказался… И Императорская Сводница тама! И муж ихний… Но она очень умна… и одну её поймать не можем!

— Я поняла. Это все?

— Не-ет…

— Что еще? — раздражение все сильнее слышалось в нежном голосочке девушки.

— О-они ищут вас, лед-ди, — начал невольно заикаться шпион.

— Вон! — но он только рад этому приказу и буквально вылетает из неприятного помещения. И в это время ранее не замеченный слугой мужчина встает с кресла.

— Мне не нравиться активность этого Райта, — чуть искривленные в презрительной насмешке губы.

— Согласна.

— Его нужно убрать.

— Нет, — резкое слово приводит мужчину в мимолетное недоумение.

— Почему? Он тебе нужен?

— Он нужен ей, я всегда чувствую такие связи, мой жадный и коварный, — усмехается она и, отойдя от окна, придвигается ближе к нему. — Пока еще рано.

— Ты играеш-шь с-со мной, ч-шерная, — легкое недовольство и ведьма, даже не замечая его, целует жесткие губы.

— Обожаю, когда ты скидываешь с себя ледяную маску, волчонок. Еще один поцелуй.

— Сколько раз повторять, чтобы ты не называла меня этим прозвищем? Я не люблю…

— Знаю, но мне нравиться тебя дразнить, — звонко рассмеялась ведьма.

* * *

Уже с сегодняшнего утра я знала, что мне делать, чтобы уничтожить заразу, терзавшую Императора Карнайна. Единственное чего мне не хватало — это крови проклявшей, ну и крови родственника, но её я возьму в последний момент.

Еще вчера вечером у меня в руках был целый букетик нежно фиолетовых и розовых гвоздик из Заветной рощи, а ночь я убила на приготовление необходимой настойки. Её рецепт был прост и давно известен не только любой ведьмочке, но любым, кто хоть немного знал знахарское дело.

Это было самое обычное восстанавливающее зелье, пусть и ингредиенты были необычными.

Проверила сразу после завтрака "больного", убедившись, что все стабильно, зашла к лорду Жоржу, заваленному кучей бумаг, и отправилась к тете, которая находилась в компании юной ведьмочки Милены.

Причем занимались они не чем иным, как сплетничали.

— А на барона Киршмана вообще не обращай внимания, он очень…

— Разговариваете? — вошла в светлую гостиную.

— Нари! Милая, как рада тебя видеть! Где ты была во время завтрака? Я стала чуть позже и поела у себя в покоях.

— Сейчас уже обед! Ты чем всю ночь занималась?

— Травами, — сказала почти правду. — Тетя, перестаньте вываливать на бедную Милену ворох сплетен. Девочке это не к чему.

— Как раз наоборот, дорогая! Милена уже достигла брачного возраста, и ей нужно подбирать жениха.

— Вот она и сама этим займется, — улыбнулась слегка повеселевшей девушке. — Как ты?

— Все хорошо, леди Наринна! Мне тут очень нравится.

— Как твоя няня?

— У себя, она слегка прихворала.

— Серьезно? — забеспокоилась я.

— Нет, это не серьезно.

— Если что, сразу скажи.

— Как скажите, леди.

— Просто Наринна, Милена. Мы же договорились.

— Ты зачем-то пришла?

— Хотела предложить вам прогуляться со мной по одному городку, — невольно улыбнулась я, неожиданно даже для себя сказав. — Хочу развеяться немного. Вы со мной?

— Конечно! — радостно вскочила леди Авальски.

— Прекрасное предложение. Я только за.

— Тогда через полчаса в внутреннем дворике жду. Переоденьтесь во что-нибудь полегче. И сама поспешила сменить тяжеловатое черное платье на голубоватое и легкое.

У меня было просто прекрасное настроение! Причем, которое безумно не хотелось менять тяжелые мысли о будущем и проклятье. Я имею право отдыха! Хотя бы на один денек.

Я перенесла нас в один приморский городок — Лишты. Аккуратный, с невысокими домиками и великолепными пляжами.

— Добро пожаловать в город Лишты!

— Тут так красиво… Я никогда не была где-то кроме нашего имения, — зачарованно вздохнула Милена, разглядывая песочный камень, из которого построены дома, яркие витрины лавок с товарами. — Мы пройдемся по магазинам же, да? И по пляжу? Ой, никогда не плавала в море! Тут же море, да?

Тетя Лави рассмеялась.

— Обязательно! Прямо сейчас и начнем!

Это был первый день после смерти родителей, когда я все время смеялась, шутила, дразнила и вообще чувствовала себя абсолютно счастливой. Мы пробежались по всем магазинчикам, с удовольствием мерили платья, охотничьи костюмы, шляпки, шарфики, перчатки, всевозможную обувь, драгоценности… Конечно, покупали не все, это было бы слишком опрометчиво. Но позволить себе купить пару воздушных платьев и что- нибудь еще — легко!

Уже в обед мы усталые, но довольные посетили уютное кафе, где перекусили. Там же сняли небольшую комнатку, оставили вещи, переделись для пляжа и… собственно пошли на пляж!

Я была на море один раз, но только смотрела на него. А сегодня я купалась! Это просто восторг!

Солоноватая вода щипит легонько тело, видно каждый камушек, каждое растение! И запах… солоноватый такой, как… как… как пахнет лорд Райт. Правда, у него он едва заметен. Бескрайняя толща воды, могучая и вольная стихия…

Мы выбрали местечко подальше от малочисленных купающихся.

Леди Найт посмеивалась тихонько над нашим с Миленой восхищением, но не замечали этого. Зачем, если тут так интересно! Плавать, нырять, рассматривать причудливые камушки и водоросли, просто лежать на воде и чувствовать горячее прикосновение солнца с водной прохладой.

День прошел не заметно. И когда уже довольно сильно начало темнеть, нам пришлось собираться и уходить. А как не хотелось!

— Это самый лучший день в моей жизни! — засмеялась идущая чуть впереди юная ведьмочка и закрутилась, пританцовывая. — Я так счастлива!

Глядя на нее, я тоже засмеялась. Внутри слово исчезло все напряжение, оставив после себя легкость. Как хорошо.

— Прекрасный день. Ты молодец, Нари, что предложила нам отдохнуть.

Мы, вернувшись, быстренько переоделись. Я успела быстрее, поэтому решила спуститься вниз и подождать своих спутниц в зале.

Но не успела я пройти до лестницы, ведущей на первый этаж, как услышала о-очень неприятный разговор:

— Я говорю, что это правда!

— Да откуда ты знать-то можешь?

— А у меня знакомые с столицы есть, оттуда и новость!

— Ну, понимаешь ли, не может быть, что герцогиня — и черная ведьма! Да ее уже давно должны упечь в тюрьму за это! Или хотя бы лишить дара. Все знают, что черная ведьма — это к беде! Причем к беде для всех.

— Так она единственная в своем роде! И из-за того, что некому отдать титул да земли, а они ого-ого! Вот и держат её на месте. Но слыхал я, что ей уже брачную партию подбирают, чтоб родила наследничка то…

— Ага, это притом что женишок имеется уже давно! С чуть ли не младенчества!

— Так он же отказался! Мол, не может с ведьмой черной быть вместе… Она же страшная, аки карит перед смертью!

— Я слыхал, что красавица.

— … И тупая до безобразия!

— Не, не может быть она тупой. И вообще, мне говорили, что у ней есть дядя, так что…

— Так помер он! Убила, дьяволица!

— Врешь!

— Вот те крест, не в жизнь! А еще ходют слухи, что она уже укокошила императора нашего недальновидного и за его братца, неожиданного появившегося, взялась…

Дальше слушать я не стала и быстро спустилась. Села за один из столиков и огляделась. Кто это у нас такой осведомленный? Ага, вон стоят у лестницы двое… Кажется, из торговой гильдии, хм…

Очень интересные слухи ходят обо мне… Так, то, что я черная знают лорд Райт, Дарин и может догадывается Калистер. Что я ведьма уже больше людей…Да, последнее время я почти не скрываюсь, но чтобы уже так… Кто- то разносит обо мне слухи. Причем этот городок отдаленный, а значит, слухи ходят уже давно. Неприятно.

— Мы все! Милая, вставай уже.

— А? — сфокусировав взгляд на фигуре тети, кивнула. — Замечательно.

И уже находясь в покоях, я продолжала думать — кто? Кто успел до всех этих событий узнать о моей тайне и пустить слухи?

В пять часов утра пришел магический срочный императорский вестник. Нашли проклявшую императора. Меня.

" Экспертиза:

Произведено расследование, в ходе которого уставлено, что верхняя одежда у одной из служанок принадлежит преступнице. По магическим исследованиям выяснили, что почти на сто процентов плащ с магическим отпечатком (последствие отката проклятия) принадлежит леди Наринне Сайрин.

Лорд Карсар:

Леди, прошу вас, как только получите письмо, прийти ко мне на аудиенцию. "

И все.

В смысле я проснулась моментально!

— Летта!

Девушка появилась мгновенно.

— Что желаете, госпожа?

— Быстрый завтрак и одежда! Срочно!

Минут за двадцать я управилась, потом прямо из покоев отправилась во дворец.

— Это как понимать? — размахивая противно желтым листком (императорская бумага — типа отличительный знак), ворвалась в кабинет временно исполняющего обязанности императора, который почти уже являлся императором. Неофициально.

— Лорд Карсар, извините, но я не смог остановить…

— Выйди, — приказала ранняя властная пташка, уже корпевшая на бумажками, своему секретарю. Тот молча вышел.

— Лорд Райт! — возмутилась. — Это несправедливое обвинение!

— Леди Наринна, если бы я посчитал эти доводы верными, то вы с утро начали не с письма срочного, а с знакомства с отрядом стражников, забирающих вас в тюрьму. Поэтому сядьте и мы спокойно поговорим.

— Тогда зачем все это? — раздраженно спрашиваю, но все же присаживаюсь в кресло напротив.

— Не хотел ждать, — спокойно пожал плечами синеглазый. — А так вы сразу пришли.

— Вы… вы… — у меня слов просто нет!

— Усталый, работающий почти вторые сутки без сна и безумно желающий поесть в хорошей компании. Вы не против?

— Что?

— Позавтракать со мной не откажитесь? — повторил вопрос наглый блондин.

Я внимательнее присмотрелась к нему. Да уж… Вид, действительно, не шибко бодрый.

— Хорошо, только я уже поела.

— Значит, развлечете меня разговором, — встал из-за стола он. — Пойдемте, леди. Делать нечего, встала и пошла.

Хоть информацию важную какую узнаю…

Завтракать предполагалась в одной из столовых дворца. Причем один усталый и голодающий лорд выбрал одну из самых маленьких, но довольно уютную. И да кроме нас больше никого не было.

— Неужели вы не смогли найти себе компанию для поглощения еды, что нестандартным образом пригласили меня?

— Нет, просто… соскучился по вашему присутствию, — неожиданно выдал лорд Райт, присаживаясь во главе небольшого (человек на шесть) стола овальной формы. — Присаживайтесь.

Кинув еще раз на блондина подозрительный взгляд, села.

Тут же в помещении возникли слуги с подносами и стали сервировать стол. Дождалась, когда они уйдут, налила себе горячего травяного отвара и начала собственно допрос, то есть разговор.

— Лорд, объясните мне, чего бы такие… данные появились на сегодняшний день?

Синеглазый спокойно наложив себе тарелку еды, налил себе из отдельного графинчика какой-то бурды, поднес к губам чашку и ответил:

— Вчера.

О-очень доходчиво, да! Я вот сразу все поняла и прониклась осознанием!

— А если поконкретнее? — вежливо попросила.

— Вчера вечером мы смогли проверить одну версию, которая оказалась провальной, но результаты она дала… Мы натолкнулись на информацию о одной девушке. Одна из горничных очень своевременно заболела и попросила заменить её во дворце подругу. Как раз в тот самый день… Так вот она стала свидетельницей, как утром к брату зашла одна женщина, очень похожая вас, леди.

— А одежда?

— Посетительница сняла плащ и отдала служанке, а вот забрать забыла… таинственно исчезнув из комнаты. — Хм, уже кое-что становится ясным. Проследила затем, как лорд Райт прожует еду, и услышала продолжение: — Одежду исследовали, нашли характерные признаки проклятия (во время произнесения преступник был в нем) и волос, принадлежавший вам.

— Подождите, но она, получается, сначала сняла плащ, после поговорив с императором, его прокляла. Но тогда как на одежде появились эти признаки?

Бред какой-то!

— Поэтому отряда стражников и не было. А теперь позвольте, я поем, и если так хочется поговорить, то я весь внимании.

Я некоторое время просто молча наблюдала, как он ест. Кстати, ел он красиво… Четкие, скупые движения, максимум еды. Снова отметила про себя, что вид у синеглазого изможденный.

— Знаете, вчера я позволила себе устроить небольшой отдых: отправилась с тетей и своей подопечной в один приморский городок. Погуляли, поплавали, подышали морским воздухом… Но там я услышала кое-что… неприятное для себя. Вы не в курсе, кто кроме вас знает о моем особенном даре?

Завтракающий напротив неторопливо сделал глоток, а затем сказал.

— Нет. А что за слухи?

— Судя по расстоянию давние… городок очень далек отсюда. И похоже кто-то уже раньше вас знал об этом…

— Узнаем.

Угу, как скажешь.

— У меня почти все готово, — рассеяно продолжила, разглядывая жидкость в своей чашке. — Остается только кровь…

— Кстати, Наринна, где же ваш жених?

— Давин? — пожала плечами. — Я не в курсе, но по идее объявиться скоро… надо забрать обязательно у него кольцо.

До конца трапезы мы молчали.

Когда лорд Райт уже расслабленно попивал свою бурду, я продолжила общение наше.

— Скоро найдут ту женщину?

— В скором времени.

— А когда придет в себя ваш брат, что вы будете делать тогда?

— Уйду отсюда с облегчением, — криво улыбнулся сидящий напротив. — Власть обременительна. Чем больше её, тем больше обязанностей.

— Вы такой усталый… — невольно отметила вслух.

— Слишком много дел.

— И каких же?

— Внутренние дела Империи, внешние… посол с Закатного Королевства, вы… Много их.

— Почему… вы обратились ко мне? — неожиданно спросила даже для себя, хотя хотела задать другой вопрос.

— Разве на этот вопрос я не ответил еще при первой нашей встрече.

— Это не объяснение… Вы ведь знали заранее обо мне. Да и у вас не было гарантии, впрочем и сейчас нет.

— Считайте, что это… интуиция. Я насмешливо фыркнула.

Ну да… конечно, это все объясняет.

— Вы закончили?

— Уже хотите избавиться от моего общества? — весело улыбнулся лорд. — Спешите?

— Нуу… я рассчитывала на серьезное… мероприятие из-за этого письма. Поэтому немного не выспалась да и хотелось кое-чем заняться.

— Тогда я вас не задерживаю. — Мы встали. — Проводить?

— Нет необходимости, я знаю дорогу.

И быстренько вышла из комнаты. Фух… странное сегодня утро. Так и тянет улыбнуться.

Мне осталось совсем чуть-чуть пройти, как столкнулась с лордом Гаральдом.

— Господин советник, — уважительно склонила голову, спеша уйти.

— Леди Наринна! Рад вас видеть, — а вот повстречавшийся этого не очень хотел.

Ой, не верю я тебе… глаза холоднющие и ощущение, что если промахнусь в своих поступках, то будет мне очень плохо.

— Взаимно, но мне уже пора.

— Постойте, я хотел с вами пообщаться. Давайте, немного прогуляемся по саду. Обещаю, надолго вас не задержу.

Пришлось согласиться.

— Вы о чем хотели поговорить?

— О Райте Карсаре.

— Да-а? — показательно удивилась, вскинув бровь.

— Не нужно сарказма, леди, — уже более холодно отозвался мой неприятный собеседник. — Я хочу вас искренне предупредить.

— Но почему?

— Вы мне искренне симпатичны, леди Наринна. И я не хочу, чтобы такая замечательная девушка, как вы, пострадала от рук известного сердцееда и бабника.

Мы как раз дошли до дверей, выходящих в сад. Я на мгновение замерла от услышанного, но почти сразу отвернувшись и не дожидаясь первого советника, пошла к зеленному великолепию впереди.

— И?

— Райт Карсар — не тот мужчина, который нужен столь прелестной особе, что я вам и говорил во время нашей прошлой встречи.

— Вы многое тогда говорили, даже подозревали…

— Я был расстроен, услышал о вас, вашей связи с братом Императора. Разозлился, что простой военный дорвался до власти, убрав родственника, в ступил в порочающую любую девушку связь…

— Что?! — Я резко развернулась в его сторону. — Лорд Вонт, вы не имеете права обвинять меня, герцогиню Сайрин, в столь возмутимом… на основе слухов! Я требую извинений!

— Прошу прощения, леди, что подумал в так о вас… Но во мне говорит лишь желание помочь и сберечь.

— Я сама разберусь в подобном! — твердо посмотрела в его холодные глаза.

— Что ж… прошу еще раз простить меня.

— Вы прощены.

Но почти сразу диалог возобновился.

— Он хороший военный, ту т нет сомнений. Но как политик не очень хорош. Эти проверки, наказания, ссылки, смещение с должностей, штрафы… не то, с чего надо начинать. — Я промолчала, внимательно слушая. — Плюс таинственные убийства. Вы слышали уже о них?

— Довелось.

— Конечно, народу не дают об этом узнать, дабы не было волнений. Но это слишком…

— Простите меня, лорд Вонт, — не выдержала я, — мне нужно спешить. Много дел.

— Тогда я вас отпускаю и не смею задерживать.

Благодарно кивнув головой, поспешила уйти от неприятного собеседника. Наконец-то! И пока не вернулась обратно в дворец, чувствовала неприятный холодящий взгляд.

Я стояла и смотрела на него… Зачем я все это делаю? Пытаюсь спасти его жизнь, хотя он сам этого не заслужил? Даже если посмотреть объективно, отбросив далекое и немного болезненное воспоминание.

И до своего правления и тем более после Карнайн Девинг фактически ничего на благо государства своего не сделал. Если, конечно, не считать различные праздники, балы, гуляния стоящими деяниями для императора.

Я поджала губы, продолжая рассматривать лицо представителя императорской семьи. Красив, это правда. Но как-то маловато для правителя…

Лорд Райт более подходит на эту… должность.

Впрочем, это и есть ответ. Из-за этого человека я согласилась. Я уже давно могу передать этого бабника проклятого лекарю Зельту, но… Не хочет обманывать ожидания лорда. Да и несколько лет невмешательства в дела герцогства тоже неплохая цель…

Тихо вздохнув, отошла к окну.

Но с этим возиться мне недолго осталось. Тут даже основанная работа — это найти преступницу да изъять у нее немного крови.

В дверь постучали.

— Госпожа? — в спальню заглянула вернувшаяся Летта, которую я отослала немного отдохнуть и поесть. Все равно я находилась здесь.

Кивнув девушке, вышла из комнаты мужчины.

— Подождите!

— Что случилось?

— Вас леди Найт искала.

— А-а-а… хорошо. Не оставляй лорда одного. Девушка, присев в книксене, вернулась обратно.

Но меня ждала хорошая новость! Тетушка смогла найти дневник! Хотя зачем он мне уже… ммм…. почитаю на досуге.

— И где его раздобыла? — удивленно покачала головой, беря в руки потрепанную тетрадь.

— Не поверишь, — улыбнулась тетя Лавини, — в кладовке. Точнее, её нашла одна из горничных — Карига. Она почти сразу принесла книжку Калистеру, а тот отдал мне. Но как она попала в кладовку, неизвестно.

Да уж… необычно.

После мы немного поговорили обо всем.

Она упомянула, что её муж нашел что-то в бумагах и хотел со мной насчет будущих моих помощников поговорить. Пришлось идти туда.

Разговор был долгим, скучным, но важным. Пока определились с кандидатами, связались с ними магически и переговорили, обсудили некоторые моменты (как раз то самое, что нашел в бумагах мой добровольный помощник), установили отряд, который лично проверит все города и села, производство, гильдии и прочее. Правда, я все же настояла на своем присутствии, из-за чего пришлось временно отложить "поход". Как-никак это мои земли и ими мне еще править.

Затем был обед у меня в покоях, снова совместная работа с лордом Жоржем, и поздно вечером я наконец-то дорвалась до дневника.

Тогда мне было не до записей, нужно искать срочно способ излечения, а вот сейчас… Начнем!

" Никогда не думала, что буду вести дневник. Глупо это! Но сейчас только он мне может помочь мне сдержаться. Я пишу и словно все эмоции, негативные особенно, уходят бесследно, впитываются в эти страницы. И мне становиться легче.

А еще я пишу по другой причине. Думаю, ты, та, что нашла и читаешь, поймешь позже эту причину." Неожиданно. То есть это послание? Но зачем? Для чего? Поучительная история, что ли?

" Я чувствую, что ты будешь скептически сначала к этому относиться, но все же… Надеюсь, ты поймешь меня, Светлая."

Я вздрогнула. Что?! Светлая?! Откуда?

Мурашки пробежались по коже, а сердце замерло от предчувствия. Но следующие строки гласили о другом: "Но это лирическое отступление, мой дорогой дневник, в чьи руки ты не попал. Я начну свою историю"

Странно, но эти два предложения показались мне… наигранными, словно автор этого дневника не хотела заранее меня пугать.

"Эта сказка началась давно… Будем считать, что это сказка, хорошо? Но я начну с середины, так как начало не столь важно.

Как-то раз молодая ведьмочка из Сказочных земель была в Империи Восхода…" Я резко закрыла книгу.

Ведьма? Из Сказочных земель? Хм…

А ведь те, кто родились там, намного сильнее рожденных на других территории. Именно из этой страны выходят самые сильные маги, ведьмы. Что и не удивительно — из-за имеющегося источника магии.

Вздохнув глубоко, продолжила чтение. Становиться все интереснее и интереснее.

"И попала она в беду, не будем рассказывать какую, ибо стыдно. Но вот в самый последний момент, как бывает во всех сказках пришел к ней спаситель… "

Я читала всю ночь, не сумев оторваться от захватывающей истории любви.

Приключения, опасность, романтические моменты, яркие эмоции… Удивительно! И еще не покидало ощущение, что это не любовный роман, а лишь начало драмы.

И оно меня не подвело.

"Как я счастлива! Он сделал мне предложение! Он, центр моего мира. Мой прекрасный принц. Но сказка была недолгой…

До назначенной даты свадьбы осталось три дня, как ко мне пришла гостья. Та, которую видеть я давно отчаялась.

Моя сестра."

Прочитала и… испытала дежавю.

Хмуро закусив губу, продолжила скользить по строкам. "Она изменилась. Стала… другой"

Сколько горечи!

"Моя сестра-близняшка стала черной. Я не испугалась, конечно, но появился странный осадок и… я чувствовала, что дальше пройдет что-то неприятное. И да оно произошло, только это было больше, чем неприятность.

Он не рассказала, как это случилось. Нет.

Сначала поздравила, а потом… её словах была зависть, злость и ненависть. Она ненавидела меня! Моего любимого! Весь мир! И под конец разговора сказала такие слова:

"— Если я побывала в аду, то моя сестра не может оказаться в стороне! Уйдем со мной! В Черные горы!" Но услышав мой отрицательный ответ, разозлилась и молча ушла.

А потом случилась та самая "неприятность"…"

Стало так жалко эту девушку. Такое предательство и от кого? От сестры! Запрокинув голову, прикрыла глаза.

Внутри, в горле, стоял комок.

Я словно чувствовала всю гамму эмоций, испытываемую когда-то бедной ведьмой из Сказочных земель. Дверь постучали.

— Нари, ты спишь?

— Тетя Лавини? Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— У меня для тебя плохие новости, девочка моя, — присела рядом со мной на кровать, где я расположилась с тетрадью.

— И какие?

— Я сегодня разговаривала с одной знакомой…

— Подожди, вы разговаривали ночью?

— Милая, уже вообще-то утро. Восемь часов. Вот это я зачиталась!

Смутившись, кивнула.

— Продолжай.

— Так вот она мне поведала последние новости.

— Сплетни, — с усмешкой подправила её.

— Не суть. От тебе ходят слухи.

— Тетя, можешь уже не сообщать. Я в курсе, — уверила её я.

— О том, что тебя считают черной ведьмой, и ты охмурила лорда Райта, чуть не угробила императора?!

— Да.

Леди грустно вздохнула.

— Я просто… не понимаю. Кому ты так помешала? Это же… гнусно!

— Тетя-я, не нужно.

— Ладно-ладно… Еще говорят об всей ситуации в стране. И главное верят же! Тупицы!

— Так-так. Это о чем речь? Женщина замялась.

— Многие думают, что у нас теперь новый император… И что все эти события — последствия незаметного

переворота. Говорят о странных убийствах и исчезновениях в столице, ссылках и обвинениях несправедливых, учащенных стычках с каритами на юго-востоке. Все так муторно…

Задумчиво пожевала губу.

— А про лорда Вонта? Что рассказывают?

— Не поверишь! Его восхваляют! Этого напыщенного, самонадеянного индюка! — от возмущения тетя даже вскочила с мягкой поверхности и взмахнула руками. — А ведь раньше до чуть ли мокрых штанов боялись! Зато теперь… И что там твориться только?!

— Думаешь вернуться?

— Зачем? — удивилась она. — Чтобы попасть в эту колесницу? Нет уж… мне и у тебя хорошо. Главное муж рядом.

— А дети?

— Они взрослые уже давно, сами разберутся. Да и часть давно не в этом государстве.

— Что думаешь насчет этой всей ситуации?

— Что скоро будет заварушка, моя дорогая… Все так и начинается: слухи, несправедливые обвинения. Потом будут бунты, аресты и в конце концов смена монарха. Вот только, — покачала головой она, — я против. Если еще вместо Райта был Карнайн Девинг я согласилась с протестующими, хоть и была против. Кайн мне как сын… хоть и балбес. Но тут… Я не знаю. Райт Карсар — хороший мужчина. И, по-моему, был бы замечательным правителем, при котором Империя процветала.

— Война?

— Все возможно.

— Как все сложно, — я обняла свои колени.

— А жить, родная, всегда сложно. Как верно…

После ухода тети и её плохих новостей я отправилась в ванную. Вот помоюсь, оденусь, поем и посещу дворец, дабы поговорить с лордом Райтом. Интересно, он в курсе о настрое народа? Если нет, надо известить. Но мой план остановился на предпоследним пункте. Так как поесть я решила по-семейному, в столовой, то завтрак затянулся. Там было пара Найт да Милена, но… еще прибыли плохие новости.

— Что за новости? — напряглась я.

— Мой отчим. Вы ведь помните насчет присяги? Демоны темного мира… Я забыла!

— Срок вышел, они протестуют? — мигом сообразила.

— Да. Он прислал письмо.

— С угрозами, — вставила свое словечко леди Найт.

— Помочь? — лорд Жорж от нее не отставал.

— Разберусь. Сама. — Спокойно отказалась от помощи. — Вот сразу после завтрака и займусь этим.

Так что закончив с едой, мне пришлось отправляться в свои недавно приобретенные земли, а конкретнее в замок барона Авальски. Но отправиться одной не рискнула, а стражи так каковой не было (надо заняться этим), поэтому попросила одного из наемников помочь мне.

Согласился сопроводить меня Жакр.

— Благодарю.

А нас ждали. Целая делегация во главе с предполагаемым бароном между прочим!

Всего человек семь, не считая нескольких слуг и стражников. Впереди всех стоял мужчина темными волосами, которые успела тронуть благородная седина на висках. Среднего роста, крепкого телосложения… Его окружало еще шесть мужчин и одна средних лет женщина в откровенном платье.

Но вот загвоздка: никто нашего появления все же не ожидал, что доказывали удивленные глаза (а некоторые даже сделали шаг назад непроизвольно).

— Добрый день, — хотя для них сейчас он перестанет быть добрым, — я удивлена и обрадована вашим… собранием. Не надо будет вас всех собирать, — милая улыбка до этого бывшая на моих губах исчезла. Теперь мой голос был холодным и звонким, как лед. — Назовитесь!

Последний слева мужчина в сером пиджаке затеребил воротник, поглядывая то на меня, то на "вождя". Остальные смогли сохранить хладнокровие. А один даже возразить мне!

— Сначала представьтесь сами, ле-эди, — высказался предполагаемый барон Авальски, протянув вторую гласную в слове "леди".

Издевательски так.

Ну-ну, поверимся силами. Только учти, мужик, я с ведьмами тягалась характерами, а у них с этим делом посложнее будет. Да одна леди Оливия чего стоит!

— Я очень разочарована в вас… барон Авальски, — хоть и била наугад, но не промахнулась! Мужчина, услышав обращение к себе, поджал губы. — Вы должны знать в лицо уже меня, хотя честь увидеть мое лицо вы удостоились только сегодня. Что впрочем ваша вина.

— Я, — вскинул подбородок он, — сюзерен герцога Фальца Жорви…

— Который недавно передал вас в мое подчинение. И документ, утверждающий это, давно подписан и зафиксирован. — Продолжила фразу за него. — Ах да… он вроде еще скончался на днях, — я сделала грустную мину. — Так жалко терять столь своеобразного мужчину…

Но на мою скрытую издевку мужчина не ответил, лишь заиграл желваками.

Злись, злись… Но ты допустил неуважение к своему новому сюзерену, а значит, будет наказание.

— Я не согласен с этим документом, как и все присутствующие здесь, — твердо ответили мне. Хорош-шо. Будем действовать жестче.

Медленно осмотрела каждого находящегося во внутреннем дворе замка. Та-ак… Жертва определилась быстро.

— Лорд, представьтесь, — приказала тому самому мужчине в сером пиджаке.

— Виконт Энсер Тюдель, — склонил голову он.

Странно… Почему виконт позволяет главенствовать барону? Ведь он выше на ступень по титулу. Хотя… не по характеру точно.

— Невежливо общаться леди с незнакомцами, — провозгласила любую когда-то мамой фразу. — Прошу вас, виконт, представьте мне остальных.

Не повиноваться он не осмелился, за что получил свирепый взгляд от барона.

— Баронет Тавон Глист, — крайний долговязый мужчина справа с короткой шеей, — граф Харн Львон, — полноватый, с маленькими глазками и проплешиной на голове, — барон Юрл Фивт, — хм… какой-то незаметный мужчина среднего роста, средней внешности, — барон Блавор Авальски, — ну, с этим я знакома, — маркиза Немили Салит, — фу, какой приторное имя! Аж во рту сладость почувствовала. Сама же женщина оправдывала свое имя: хорошая фигура с округлостями в нужных местах, длинные волосы, мягкие черты лица. Но вот глаза подкачали, сразу видно стерва еще та. Кажется, я ошиблась с зачинщиком… Эта леди тут не последнюю роль сыграла. — И граф Гавот Щавот, — низенького роста, но с симпатичным лицом мужчина.

— Благодарю вас.

Тут голос подала та леди.

— И раз вы в курсе наших имен и даже титулов. Может, представитесь, кто вы и ваш спутник? Вот зараза… вижу же знает все! Но нет!

— Герцогиня Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, пятая наследница императорского престола, — представилась полностью, а невинная улыбка тронула мои губы.

От такого "сладкая" женщина скривила губы.

— А ваш спутник?

— Телохранитель, — просто ответила я. А потом повредничала и добавила: — Лучший из лучших. Поднятые в изумлении брови самого "лучшего из лучших" я стойко проигнорировала.

— Не удивительно.

— И правда, — легко согласилась с ней. — А теперь продолжим наш милый разговор, но я предлагаю сделать это не во дворе, а в моем замке Сайрин, где я все же приму наконец вашу присягу. Ведь все тут?

— Потрясающая уверенность, — фыркнул лорд Авальски. — Но с чего вы взяли, что мы отправимся с вами куда-то?

— Вы же не хотите лишится не только падчерицы, но и титула, земель и вообще состояния? — хлопнула ресничками в притворном удивлении я. Отчетливо послышался скрип зубов. — И раз все согласны, я даже расщедрюсь на портал. — Кивнув наемнику, чтобы был настороже, открыла пространственную воронку. — Прошу. Им же пришлось в свою очередь повиноваться и воспользоваться моим "гостеприимством".

Напоследок без сюрприза не обошлось: леди Немили, уходившая последней из делегации, резко вскинула в мою сторону руку, отправив незаметное для остальных проклятие медленного угасания, и тут же юркнула в портал. А ведь я это смогла заметить, а другие нет, так как я шла сразу за ней, тем самым закрывая обзор.

Гадина!

Но угрожать ведьме её же оружием? Ха! Проклятие — это наше второе имя! И уж защищаться от них мы приучены с малых лет.

Так что с легкостью поглотив проклятие, вошла в портал, дождалась наемника и после уже направилась в замок, где нас уже встречали.

Пока дворецкий проводил вынужденных гостей на террасу, где быстро поставили стол со стульями, я сбегала за гербовой бумагой, чернилами и перьями.

Сама терраса по моему прибытию порадовала напряжением и серьезно настроенными противниками. Хм… а наемник ушел. Но зато я на своей территории!

— Калистер, — позвала стоящего недалеко пожилого мужчину, — не могли бы вы остаться?

— Конечно, госпожа, — понимающе улыбнулся он. — Может, мне позвать лорда Найта?

— Позови, будь любезен, — прикинув силы, попросила. Но мужчина почти сразу вернулся, лишь отметив:

— Скоро прибудет.

— Прекрасно! Возьмите, — передала канцелярские принадлежности. И уже лордам и леди: — Пожалуй, начнем. Кто первый осмелится и даст мне присягу?

— Никто, ле-эди Сайрин, — милостливо сообщил Блавор Авальски. Ладненько… По хорошему попробовали, теперь будем по плохому.

— Лорд Авальски, давно хотела узнать, кто вы по происхождению? — спрашиваю, но сама смотрю на открывавшийся вид с террасы. Хорошая сегодня погода, небо чистое, ясное. А зелень так и радует глаз. Уже началось лето… Уже через пару месяцев мне исполнится двадцать три. А я еще не замужем… И жениха даже нормального нет, а в роду только я осталась. Хотя там были вроде бы слухи насчет еще одного Сайрин. Честно говоря, была бы рада. Но сейчас не об этом. — Барон — титул довольно низкий… И вы его получили, только взяв в жены леди Авальски. Интересная картина… Либо у вас вовсе не было титула, либо он еще был более низок для вашей властной натуры или же вы просто из-за границы и в Империи ваш титул недействителен. Итак?

— Это допрос?

— К сожалению, просто интересуюсь, — улыбнулась, не показывая зубов. — В общем, не суть. — И уже громко продолжила: — Леди и лорды! По Хартии Империи Восхода, я имею право вас казнить, если вы не дадите мне присягу! Положенные по регламенту три дня исчерпали себя! Даже больше, сегодня истекает пятый день. И теперь перед вами стоит выбор: дать мне присягу и подписать взаимовыгодный договор или же… быть казненными.

— Договор? — уловила новое слово леди Немили.

— Договор. Калистер, — позвала дворецкого. Тот сразу же положил бумагу и остальные предметы на стол. — Я даже составлю его при вас, так что вы будете в курсе всех принятых вами обязанностей и прав.

В это время (очень вовремя, ага) появился лорд Найт.

— Вы звали меня, Наринна?

— Да. Если вы не против, лорд, составите при всех со мной договор?

— Конечно. И в чем именно он будет заключаться?

— В правильном исполнении своих обязанностей, неоспоримости приказов своего сюзерена. Ах да, и опишем, конечно, последствия несоблюдения условий договора и наказания.

— Хорошо.

Я же обратила на один факт внимание:

— И почему мы стоим? Присаживайтесь, господа. Нас ждет еще долгий рабочий день. Те, поскрипев зубами, расселись.

И началось составление договора. По мере диктуемых мной условий лица будущих моих вассалов все больше и больше вытягивались, появлялось недовольство и возмущение в глазах.

Прошло полчаса, прежде чем мы с лордом Жоржем закончили. И почти сразу же было сказано:

— Я не подпишу!

— А придется, лорд Блавор.

— Нет!

— Я тоже не дам согласие на все эти издевательства, — махнула высокомерно ручкой единственная из присутствующих, кроме меня, леди.

Открыла рот, чтобы уже выдать коронный удар, после которого все будут вынуждены согласится, как нас прервал вопль… Портящий мою репутацию вопль!

— Дорогая! Ринночка! Золотко мое сияющие, я принял поистине судьбоносное решение для нас! Завтра у нас свадьба! — на террасу влетел Давин Львицкий. Давненько его видно не было. И лучше я его сейчас тоже не видела! — Упс… У нас серьезные переговоры с непослушными, зайка моя черненькая?

И вид был у некоторых… невинно-недоумевающий!

— Лорд Давин, — медленно, по буквам произнесла, стараюсь погасить вспыхнувшую злость, — не могли бы вы отложить разговор со мной на неопределенное время, пока я разбираюсь со своими новыми вассалами или трупами.

— Подожди, то есть вот эти лорды и леди не хотят быть твоими подчиненными? — искренне удивился рыжий и выдал потрясающую по смыслу оценку: — Вот дураки!

Если бы не была участником этого безобразия посмеялась, а так… Теперь уважение ко мне у противников снизилось, м-дя.

Скривившись, повернулась лицом к сидящим за столом и удивилась! Выражение их лиц было изумленно- подострастное. Словно увидели своего кумира неожиданно.

— Разящий? — как-то пискляво спросила леди Немили с круглыми глазами, в которых читалась любовь фанатки. Подождите! Какой еще Разящий! Это же Давин! Рыжий зануда, исчезнувший далеко в моем прошлом! Что я не знаю?

В голове мелькнула мысль, что прозвище знакомое. Ммм… Кажется, какое-то время ходили слухи и даже легенды о одном воине из Разнородья. Ему еще такие подвиги приписывали… И прозвали Разящим после короткой войны с каритами, после которой уже года четыре было затишье. Он вроде бы там их как-то победил, то ли кого-то важного спас. Короче, он фактически стал причиной победы страны.

Скептически осмотрела рыжего. Не-е, не похож на героя. Рыжий, наглый, но выглядит привлекательно, да.

— Давин? — уже сама спрашиваю.

— Да, дорогая? — а вид ехидный! — Что-то хочешь спросить?

— Это правда?

— О чем ты? — продолжал глумиться.

— Ни о чем, — фыркнула. — Не похож ты на героя.

— В общем, я пришел… Не могут они уйти? — качнул головой на "делегацию".

— Только после того, как подпишут договор и присягнут. Так что можешь уходить обратно.

— Я тебя понял. — Солнечно улыбнулся рыжий мне и уже приказным тонам сидящим за столом лордам и леди: — Чего ждем?

И под моим крайне удивленным взглядом они потянулись за перьями! Без возражений. Надо срочно выяснить про прошлое моего жениха, навязанного еще родителями!

Но перья и были не простыми, что почти сразу доказал еле заметный синий дымок, исходящий от только что написанных букв.

Когда предпоследняя подпись была поставлена (последняя моя), бумагу протянули мне. Быстро, не теряя времени, расписалась.

А дальше был вовсе полный бред! А именно присяга.

И едва последние слава были сказаны, мои новые вассалы начали потихоньку уходить. Но даже крайняя степень удивления не дала мне не заметить восхищенных и каких-то послушных взглядов! А уж отомстить на последок не дала совесть.

— Леди Немили, — как только женщина произнесла верные слова, влюблено поглядывая на ожидающего рыжего, — у меня для вас будет особое поручение.

— Да-да.

— Я давно хотела поручить это важное дело кому-то, но только сейчас нашла нужного человека. Вас! Давно уже стоит, знаете ли, проведать и проинспектировать главный женский монастырь Святой Лемиды. Да и главная настоятельница уже в возрасте, ей пора на покой. Вы займете её место. — Влюбленность в больших зеленных глазах сменилась ужасом осознания масштабов беды. — Письмо должное отправлено будет сегодня, а уже завтра приступайте к новым обязанностям. Можете идти.

Сглотнув слова, застрявшие в горле, она ушла, лишь напоследок коснувшись рукой Львицкого да что-то шепнув.

— Что ж, я тоже пойду. Договор отнесу, — лорд Жорж поспешил уйти, а за ним и Калистер. Мы остались на террасе одни.

— А теперь, дорогой, — выделив это слово, внимательно смотрю в наглые глаза, — объясни мне произошедшее!

— Что не так? — и такое искреннее удивление в глазах!

Так и читала в них: "Все как всегда, как может быть иначе?"

— Почему леди Немили назвала тебя Разящим? Это же… да не можешь им быть ты!

— Значит, не могу, — беспечно пожал плечами рыжий, затем широко улыбнулся и спросил. — Кстати, а у тебя есть свадебное платье?

— Нет, — немного злорадно произнесла. — И да свадьбы с тобой не будет!

— Ринна, наши родители так мечтали, чтобы мы были вместе… И мне ты нравишься. Очень. Готов даже признаться, что я почти сражен твоим характером и красотой. Я почти влюблен! — Сделал несколько шагов ко мне. — Так что свадьба завтра, надо готовиться! Пошли.

— Что за свадьба? — этот немного тихий, но твердый голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— Лорд Райт? — удивилась. — Что-то случилось?

Давин, стоящий к нежданному гостю спиной, скривился.

— Я хотел сообщить кое-какую информацию, добытую недавно, — синие глаза были холодны, а тон сух. — И хоть вижу вам, леди Сайрин, немного не до того, но все же на вас лежат обязательства.

— Да-а, — я была растеряна. — Хорошо, сейчас поговорим. Ждите в моем кабинете.

Но синие глаза странно сверкнули, а блондин предпочел другой вариант.

— Я лучше здесь вас подожду.

— Будете поздравлять с предстоящим замужеством? — ехидно поинтересовался Львицкий.

— Давин, я тебе сказала… — прошипела, но закончить фразу не успела.

— Не думаю, что оно состоится.

— Это уже вас не касается! — отозвался настойчивый беглец из прошлого.

— Почему же? Леди Сайрин относится к императорской семье и сейчас считается шестой наследницей, — ну да… пятое он сам занял, точнее других подвинул с начала, — из-за чего на брак этой девушки члены правительства имеют право наложить запрет. И в целом, правительственный аппарат имеет право сделать это для каждой леди Империи.

Тут уже стала сердиться я.

Что за намеки?!

— Лорд Карсар… вы хотели поговорить? Пойдемте! — и выпрямив спину пошла вперед, но напоследок обернулась и сказала рыжему: — Свадьбы не будет! И верни наконец кольцо!

Информация оказалась любопытной. Нашли месторасположение преступницы! Сегодня будет ее захват, точнее он уже начался.

— … Также есть предположение, что эта женщина ваша родственница, но пока ничего не подтверждено, — продолжал говорить мужчина, рассматривая пейзаж за окном.

В свою очередь я рассматривала его.

Как должно быть он устал… вон синяки под глазами и волосы слегка взъерошены. Конечно, в общем лорд выглядел неплохо: костюм цвета слоновой кости, серая рубашка, прямая спина, уверенные движения. Но если всмотреться в детали, то становиться видна правда.

— Вы сегодня спали? — невольно вырвалось у меня.

— Спал.

— И сколько часов? Выглядите вы совсем не отдохнувшим.

— Два, — повернул голову в мою сторону. На его лице застыло задумчивое выражение. — Почему это вас волнует?

Я смутилась.

— Просто сочувствую и желаю отдыха.

— Нет времени.

— Чем же вы так заняты?

Пронзительный взгляд в мою сторону и ответ-вопрос:

— Скажите, леди, почему присутствовавший на нашей встрече лорд заявил про свадьбу? Раньше об этом не было речи.

— Вы уходите от ответа, — легонько возмутилась.

— Ответьте на мой вопрос и, может, я отвечу на ваш.

— Я не знаю, — опустила взгляд. — Возможно, знай я его суть, ответила, но… Давин Львицкий уже не тот, что был детстве, каким я его помнила.

— Мы все взрослеем и меняемся.

— И? — намекнула уже на его обещание, вопросительно выгнув брови.

— Все просто, леди. Бумажная волокита плюс постоянные проверки, посещения и аудиенции.

— Даже ночью?

— Даже тогда.

— Вам нужно поспать, — уверенная в своей правоте заявила я.

— Вы… переживаете за мое здоровье? — чуть склонил к плечу голову лорд Райт. Неопределенно пожала плечами. — А сами, судя по вашей бледности, вы тоже мало отдыхали.

— Бессонная ночь и интересная книга.

— Ясно.

Настал миг тишины.

Я продолжала рассматривать сидящего напротив мужчину (подвинул кресло к столу), а он, прикрыв глаза, смотрел в окно.

Почему не уходит? Чего-то ждет? Или думает о чем-то?

Пояснение появилось вскоре — в окно влетел магический голубь с письмом. Блондин быстро при мне его открыл и пробежался быстро по строчкам.

— Что ж. хорошие вести! Она поймана. Леди? — лорд поднялся с кресла и протяну мне руку, намекая, что желает отправиться сейчас же.

И против я абсолютно не была!

Мы стояли в допросной камере в подвалах императорского замка и молчали.

Молчали абсолютно все! Абсолютная тишина…

И все, потому что нас сравнивали! Меня и эту… девушку! И честно говоря, мне самой даже хотелось попросить принести зеркало и сравнить нас по отражению. Ибо передо мной стояла чёрная ведьма!

Нет, не так.

Передо мной была… я!

Аккуратный овал лица, немного резкая линия скул, выразительные черные глаза миндалевидной формы, высокий лоб, чёткий разлёт бровей, пухлые розовые губы, тонкая, но высокая фигура с нужными округлостями. Единственное что нас различало, это цвет волос. У неё они были темно-каштановые, а у меня черные, но у нас обеих до талии.

Ну, и наряд, что естественно. А вот все остальное! Словно в зеркало смотрюсь.

Сама же девушка стояла у противоположной стены, выпрямив спину, и спокойствием осматривала уже нас.

И я чувствовала, что она моя родственница, что чёрная ведьма, как и я. И было в ней что-то до боли знакомое, как будто я видела её давно, но забыла. Но меня поразило кое-что ещё. Я чувствовала её! Не видела, не замечала эмоции на лице, а ощущала сама, но при этом чётко осознавала. Эмоции её. Злорадство, предвкушение, лёгкую досаду…

— Удивлена? — черные глаза, как у меня, были направлены только в мою сторону.

Кстати, пока я (и все остальные тоже) рассматривала девушку-близняшку, та тоже рассматривала… меня.

— Очень, — согласилась с ней.

— Не помнишь, да? — Я кивнула. — Они для этого все сделали, — с горечью продолжила она. — Твари!

— Вы взяли кровь? — твёрдый, немного суховатый голос синеглазого.

— Минутку, лорд.

К девушке подошёл стражник с кинжалом и небольшим пузырьком. Напротив моим ожиданиям моё отражение не сопротивлялось, даже дала руку сама.

Хмуро наблюдаю, как красная жидкость наполняет стекляшку.

— Хватит.

Ей быстро завязали рану, и ушли, отдав баночку лорду Карсару.

— Закончили? — ехидно поинтересовалась пленница. — Теперь отпустите?

— Вы совершили нападение на… — начал незнакомый мне мужчина гневно, но я перебила.

— Зачем?

— Зачем надо была мне эта кутерьма с императором? — Улыбнулась легко она. — Хотела тебя увидеть.

— Мы знакомы?

— Даже ближе, чем ты думаешь… — с грустью посмотрела в мои глаза. — Я так скучала, Аринна, — едва слышно, но я услышала!

Так знакомо…

— Как тебя зовут? — напряглась.

— Марикка. Но ты всегда звала меня Арикка.

Я вздрогнула. Внутри шевельнулось далёкое воспоминание, детский голосок кричал: "Аринна, там папа подарок привёз!". Потрясла головой, наваждение исчезло.

— Ты… — с ней так было легко перейти на "ты", точно это привычно было для меня. — Ты можешь в любой момент уйти, почему сдалась?

— Леди Сайрин, прошу вас! Эту преступницу было не так легко поймать и… — начал высказывать, судя по одежде и нашивкам, капитан стражи.

Но мы обе его проигнорировали.

— Я знаю, что тебе нужна моя кровь… для этого будет и встреча.

— Не скажи, я могла не прийти.

— Ты всегда была любопытной, Аринна. Так что нет… ты пришла.

— Ты увидела меня, да. Но это можно сделать в любое время, в любом месте!

— Нет… В орден доступа мне нет, лорд Драк, хоть и желал смерти, но из-за кое-каких моментов не давал мне доступа к тебе, а раньше тебя защищали родители, — последние слово было сказано внешне спокойно, но внутри… Я чётко ощутила жуткую душевную боль от давней раны и ненависть.

— Но уже пару недель я…

— Ты все время в замке, который не впускает меня, да и отловить тебя, когда перемещаешься, трудно. Поэтому только так.

— Подожди, но на замке полноценная защита стоит только недавно!

— Глупенькая… Как думаешь, зачем была нужна та энергия вокруг него?

Мы говорили и не замечали окружающих, но те не забывали о нас и прислушивались к каждому слову.

Я замолчала.

В голове было столько вопросов, но ответы на них… Надо было спешить. Слишком долго отсутствует лорд Карнайн, да и подобное состояние чревато…

Но мне хотелось продолжить разговор! И желательно без дополнительных ушей.

— Ты так похожа на меня… Кто ты? Моя родственница? Мне говорили, что о слухах ещё одном из рода Сайрин.

Марикка громко рассмеялась.

— Узнаешь скоро, моя хорошая. А теперь… мне пора!

Дальше все произошло мимолётно и большей части без меня.

Взрыв на том месте, где стояла моя близняшка, и я взлетаю в сторону, бьюсь головой об камни и оказываюсь на полу.

Крики, грохот.

С потолка начинают падать камни.

— Невозможно! Тут защита стоит!

— Ведьма! Чёрная!

— Упустили, выродки карита!

— Спасайте остальных!

— Где леди Сайрин?

Я пытаюсь подняться, но перед глазами все кружиться. Застонала от боли в голове. Ударилась я сильно.

Потом ощутила, как меня подняли, обняли мужские руки и прижали к себе.

— Сейчас, Нари, сейчас, — я уткнулась в грудь спасателю, который знакомо пах морем и хвоей.

Меня понесли на руках, а дальше… дальше я ничего не помнила, так как была в обмороке.

Очнулась я от противного запаха под носом.

— Фу-у, уберите, — простонала, отворачиваясь.

— Что вы, голубушка! Зато эти нюхательные соли вас привели в порядок, — над головой раздался знакомый голос одного лекаря. — Как самочувствие?

— Голова болит, — прохрипела, открывая глаза.

— Эх, деточка… Везёт тебе что-то на твёрдые поверхности и дружбу с ней.

— Ага. А где?

— В гостевых покоях Малахитовых ты, как принёс сюда лорд наш, так и лежишь.

И я вспомнила! И девушку странную, похожую на меня, и разговор с ней, и взрыв! И тёплые, сильные руки, забравшие меня из разрушающегося помещения.

Я подскочила, чтобы тут же со стоном упасть обратно в лежащее положение. Перед глазами замелькали разноцветные круги.

— Это куда мы собрались, скажите мне!? А ну, лежать! Недавно отошла от сотрясения, новое получила и что? Зачем мучаешь организм?

— Прошлое было почти две недели назад, давно уже! — возмутилась справедливо.

— Поговори мне здесь, — погрозил пальцем старик.

— Тогда хоть расскажите, что сейчас происходит? Пострадал кто?

— Ладно, расскажу, а то достанешь бедного старика… Помещение-то полностью завалено, как и несколько ближайших, но больше серьёзных повреждений не было. Пострадавших мало, в основном все по мелочи.

— А… — зажмурила веки, — погибшие … есть?

— Слава Светлым богам, нет. Хотя был тут тяжелораненный, ноги сильно раздробило, но все обошлось.

Я кивнула, давая понять, что услышала.

Сначала неясный, но после все приближающийся и приближающийся звук шагов.

— Как она?

— Страшного ничего нет. А ушибы да ссадины… Думаю, до свадьбы заживёт. Хотя меня беспокоит, что леди снова ударилась головой.

— Не успеет зажить.

Не поняла! К чему это фраза? К свадьбе? Считает, что за Давина я выйду раньше? Ага, только платье найду!

А вот и нет, за этого рыжего гада замуж не пойду! И вообще… его допрос от меня ждёт!

Прикрыла глаза, чтобы увидеть рядом стоящего лорда Райта и Зельта, императорского лекаря.

— Вижу, вы пришли в себя, Наринна, — начал говорить спасший меня.

— Леди, — перебила, снова прикрывая глаза.

— И?

— Я, леди Наринна Сайрин, и прошу обращаться ко мне только так, хватит панибратствовать! Я вам не подружка.

— Как скажите, леди Наринна Сайрин, — и как это было произнесено! Каким тоном!

И высказаться я не удержалась.

— Вы знаете тайпан?

— Причем тут змея?

— Это не просто змея… А самая ядовитая. Её ещё называют жестокой.

— Леди, вы увлекаетесь ядами?

— Нет, просто ваша язвительность… Я буду огорчена, если вы поставили перед собой, как идеал, эту змеюку. Она хоть и лучшая в своём деле, но друзей… у неё явно нет.

А он… он рассмеялся!

— У вас необычные рассуждения, леди Наринна. Но я бы хотел поговорить на другую тему, — лениво приоткрыла глаза, показывая, что готова слушать. — Не могли бы встать? — голос мужчин слегка охрип.

Кинула в сторону императорского члена семьи удивлённый взгляд.

Что не так?

— Нет. Если я поднимусь, то скорее всего снова потеряю сознания, — смущённо призналась.

— Зельт! — резко отвернулся подслушивающему нас нагло лекарю. — Найдите, чем можно прикрыть леди.

Да что не так?!

Не удержав любопытства, я приподнялась слегка, чтобы осмотреть себя. И чуть не удержала от стона! Теперь я лорда понимаю!

Моё платье, как и всегда чёрное, было слегка… да что там слегка! Сильно порвато! Половина юбки отсутствовало! А лиф платья держался на пару ниточках. Туфлей не было. И вся я была… грязная! В пыли!

Как стыдно, о, Темные боги!

Легла обратно и зарыла лаза, все я этого не вижу, значит, не видит больше никто.

Спустя пару минут услышала, как немного шаркающие шаги пожилого лекаря приблизились ко мне.

— Вот, возьми, деточка.

С радостью забрала лёгкое покрывало и укрылась.

— Благодарю, — проводила взглядом уходящего целителя.

Теперь мы остались одни.

— А теперь поговорим. Леди, вы знаете ту девушку?

— Нет.

— Но она явно знает вас.

— Возможно, но я её не помню, — говорю только правду.

— Вы были уверены, что она сможет в любой момент покинуть камеру, почему…

— Чувствовала.

— А конкретнее?

Достал!

— Она чёрная ведьма! Так более конкретно!

Блондин нахмурился, что-то обдумывая.

— Странная ситуация. Получается, она сама хотела попасться… Но увидеть вас… это не причина. Ей что-то было нужно.

— Что? — мне стало самой интересно. — Кстати, где она сейчас?

— Мы не знаем, — покачал головой.

Туше!

И что делать? Хотя знаю и так. Быстренько поднимаю на ноги другого блондинистого бабника, получаю все привилегии в связи с договором и ухожу.

— Леди Наринна, что вы собираетесь сейчас делать? — спросил лорд, словно подслушав мои мысли.

— Собираюсь выполнить свои обязательства. А что?

— У меня для вас предложение.

Я напряглась.

О чем это он? Надеюсь, не хочет отказаться от договора? Так поздно уже!

— Я вас слушаю.

Проникнувшись напряжением момента, я даже осторожно села, так как лежать уже было просто невозможно и неудобно.

Вот смотрю на стоявшего синеглазого мужчину, придерживаюсь покрывало на груди, чтобы постыдный наряд прикрыть, а тут такое:

— Будьте моей женой.

М-дя… Я хоть уже не маленькая девочка и не мечтаю о красивом браке и великой любви, хотя, как говорится, все также хочу, но в такой ситуации и предложение руки и сердца да ещё от такого мужчины!

Грязная я с всклоченными волосами и в порванном платье, прикрывающаяся покрывалом, и член императорской семьи с предложением о браке! Да уж… хоть принц не подкачал. Хотя лорд Карсар не совсем принц. И вовсе у него статус не ясный!

— Лорд? — шокировано смотрю на него.

Мне в ответ только улыбка сияющая и насмешка в глазах.

— Что-то не так леди? Вы удивлены?

— Очень, — согласилась. — Но-о… почему? Зачем вам это брак.

— На это есть много причин, моя прекрасная леди Наринна, — он подошёл ко мне ближе и убрал упавшую на глаза прядку волос, которую не замечала. Шок сильнее был.

— Назовите хоть одну, — попросила шёпотом.

— Я назову самую привлекательную, леди, — пальцы коснулись щеки. — Мне достанется самая прекрасная из жён в этом мире.

Глава 7

Несколько минут сидела и потрясённо смотрела в наглые синие глаза.

Что это значит «самая прекрасная из жён в этом мире»? Где внятная причина?! И вообще… мужчины его уровня делают предложения по такой пустяшной причине!

Моргнула, потом ещё раз, справляясь с удивлением. Мысленно прокрутила его слова и, наконец, задала вопрос:

— Лорд Райт Карсар, — я даже встала, позабыв об испорченном платье и возложенном повторением обморока, — потрудитесь объяснить чётко и ясно все причины, вынудившие вас предложить мне … такое.

Мне же досталась лёгкая улыбка и снисходительное:

— Думаю, вы ещё не в том состоянии, чтобы принять мои объяснения всерьёз.

Я почувствовала, как начинаю злиться.

— Я в подходящем состоянии!

— Нет. Вы недавно пережили обвал, сильный удар головой и сильное потрясение от неожиданной встречи.

— Знаете ли, — прошипела, — я не настолько слаба!

— Вы женщина. Этим все сказано.

Проскрипела зубами, после вспомнила одну очень приятную вещь, о чем сразу сообщила:

— И все же ваше желание жениться на мне пойдёт крахом, так как обручальный артефакт моего рода находится в руках другого мужчины! Мужчины, который с детства является моим женихом.

Заметила, как фигура старшего брата императора напряглась.

— Ненадолго.

— И я против нашего супружества!

— Ненадолго, — упрямо повторил он, поджав губы.

— Особенно без достойных моего внимания причин! Ведь любви между нами нет, — едко произнесла.

— Вы так настаиваете, — мягко протянул слова лорд Карсар, — неужели не верите, что мне просто… хочется, чтобы вы стали моей женой?

— Нет.

— Жаль… Ведь это действительно так.

Я насмешливо фыркнула.

— Но не в большей степени.

— Леди, вы очень проницательны и совсем мне не верите, — рассмеялся лорд. — Так и быть. Скажу, дабы ваша душа была спокойна. Вы — герцогиня, одна из наследников императорского престола, прекрасная партия для любого мужчины. Красива, богата, умна.

— Только? — в внутри разлилось лёгкое разочарование.

То есть меня позвали замуж, потому что я прекрасная партия? Тогда я согласна выйти за рыжего. Хотя нет, Давин в пролёте. Значит, найду ещё кого-нибудь! Я же «красива, богата, умна» плюс «одна из наследников престола»! Желающих будет много.

— Нет.

Я поджала губы. Ну и Темные боги с тобой! Не хочешь говорить, и ладно!

И, наверное, во мне говорила обида умалчивание, когда мои губы произнесли:

— Тогда мой ответ — нет!

На меня несколько секунд смотрели, внимательно так…

— Уверены в своём решении?

— Как никогда! — гордо вскинула голову.

— Отлично.

А потом… дальше все случилось быстро!

Лорд неожиданно оказался рядом со мной, со словами «Это уже не нужно» отобрал покрывало из едва держащих рук, крепко обнял и … поцеловал! Нежно, легонько касаясь губами. И тут открылась дверь!

— Ой! — многоголосный вздох и громкий хлопок закрывающейся двери.

А я, осознав подставу, пытаюсь вырваться из объятий. Но мне не дали, а лёгкий поцелуй все больше перерастал в страстный, желание уйти все понижалось и понижалось. Мои руки самым наглым образом, игнорируя правила приличия и неправильность данного поступка, скользнули по широким плечами. А руки лорд вовсе стали поглаживать мою спину.

И дверь снова открылась! Только в отличие от прошлого раза никто не охал и обратно дверь не закрывал.

— Лорд, — смущённо закашляли там, — там… вас ждут.

Я очнулась.

Быстро вырвавшись из мужских рук, хмуро смерила взглядом стражника. А после посмотрела на обнаглевшего блондина, довольно-предовольно улыбавшегося сейчас.

— Вон! — медленно закипая, приказала, мужчина вышел. — Вы!! — окончательно разъярилась. — Да как вы посмели!! Вы теперь представляете, что за слухи теперь будут ходить обо мне?!

— Раз это вас должно так волновать, моя леди? О вас все равно ходят очень неприятные сплетни.

— Это домыслы простолюдин, которые ничем не обоснованы! А сейчас… Нас застали! Вместе!! Целующимся!! Я же… если это были леди, — я побледнела, представив, что они могут наговорить, — я же в глазах всех благородных буду … доступной женщиной из кварталов ночи! Вы лишили меня возможности выйти замуж за кого-то!

— Почему это за кого-то? — приторно удивился лорд, выгнув левую бровь. — Как раз таки, если вы станете моей женой, то ваша репутация останется почти такой же чистой.

Мне безумно хотелось запрыгать на месте от злости, а затем попинать одного самоуверенного мужлана!

— Вы… вы… — у меня просто слов не хватает!

— Кстати, тот черно-белый наряд на маскараде мне очень понравился.

От воспоминаний я вспыхнула. Причем горели смущением не только щеки, но и все лицо, шея и уши. Как вспомню, как мы нарушали все правила этикета…

Боги, дайте мне сил!

Только этот несносный и насмешливый императорский гад заставляет меня краснеть!

— Мой ответ останется прежнем! Нет!

И я активировала болтающийся на шее амулет-переноса, ибо лицезреть одну морд… физиономию уже выше моих возможностей. Так и хотелось каким-нибудь проклятием, типа вечного поноса, одарить!

Дежавю.

Я снова взбешённая носилась по покоям, бормоча ругательства про одного светловолосого.

Нет, ну даже! Поставить меня в такие рамки?! И что теперь?

Конечно, слухи — это просто слухи, но к ним же прислушиваются! А тут ещё и свидетели были… А-а-а, Темные боги! Я его прибью, честное ведьмовское слово!

Так и не успокоившись у себя в комнатах, вышла и направилась к младшему гаду, то есть члену императорской семьи Девингов. Будем успокаиваться, занявшись делом!

Толкнув сильно дверь, из-за чего та, громко стукнула, прошла в спальню.

— Леди, что-то случилось? — подскочил сидящий в кресле до моего появления лорд Лирн.

— Да! — рявкнула. — Спасать кое-кого буду! — Вы, — пальцем показала на надзирателя, выделенного для Его Императорского Величества, — быстро метнулись к лорду Карсару и забрали кровь, он знает какую. И чтоб свою тоже нацедил! А вы, — обратилась уже к охранникам-наёмникам, — сидите тут, скоро вернусь. — И уже выходя из покоев и встретив служанку, отдала очередной приказ. — Летта, быстро сгоняй за глубокой чашей и тряпицей чистой.

Сама же сбегала за живой водой и готовой настойкой из гвоздики.

Летта уже ждала меня со необходимым.

— Сними с него рубашку, штаны можешь оставить, — махнула рукой в сторону кровати, а сама быстренько налила на треть жидкости.

Где он?

Пришлось подождать ещё пару минут, когда все же дверь раскрылась, впуская лорда Лирна с двумя склянками крови и… а он тут что забыл?

— Лорд Райт? Вы что-то хотели? — стараюсь говорить спокойно, без эмоций.

— Хочу проследить за процессом. Не бойтесь, я вас не побеспокою, — и легко улыбнувшись, самоуверенный му… мужчина сел в кресло неподалёку.

Скрипнула зубами, но ничего говорить не стала по этому поводу.

— Кровь, — выжидательно смотрю теперь за доверенного синеглазого лорда.

Мне быстро отдали склянки. Было конечно противно, но… вылила кровь в чашу и с помощью тряпицы размешала.

Все… теперь пора начинать.

Подошла к лежащему, поставила рядом на тумбочку настойку и чашу.

Пару раз глубоко вздохнула и…

— Не могли бы вы все выйти?! — не выдержала настойчиво-любопытных взглядов, сверлящих мою фигуру.

Но с места никто не сдвинулся.

— Вон, — короткое слово от лорда Райта и все уходят! Даже моя личная служанка!

Очередной раз еле сдержалась, чтобы не выругаться в присутствии других. Я леди, я леди Сайрин…. Я должна быть благовоспитанной… А ещё я ведьма, причём чёрная и к ведьмам такое понятие вообще не относится… Все, взяла себя в руки, Нари!

— Лорд Карсар, не могли бы вы подойти ко мне и помочь?

— Конечно, — мою предельно вежливую просьбу в ту же секунду выполнили.

— Я сейчас буду протирать, — подбородком укачала на чашу, — грудь лорда Карнайна. Второе действие — влить в него настойку. Вы, как только Его Величество придёт в себя, начнёте её ему давать.

— Я понял.

Кивнув на его слова, присела на кровать, чтобы было удобнее.

Ещё раз прошлась взглядом по проклятому-отравленному императору. Красивый все же… Зато внутри… хотя я с ним не общалась. Может, я ошибаюсь?

Тёмное пятно на груди с черными вздувшимися венами было не большим, немногим больше моего кулака. Что ж… Пора, Наринна, заканчивать с этой историей.

Глубоко вздохнув, взяла чашу в руки, обмакнула итак мокрую тряпицу и начала.

Первые секунды я, напряжённо наблюдая за лежавшим мужчиной, аккуратно едва подрагивающей от напряжения рукой протирала розоватой от крови тканью бледную кожу. А его брат, который по идее должен больше моего переживать, сидел спокойно и ждал, когда наступит его время действовать!

— Не будьте так напряжены.

— Не трогайте меня! — резко бросила фразу.

— Как скажите.

И вдруг император застонал! А его веки дрогнули, открываясь.

— Вливайте, — тихо произнесла, продолжая работать и замечая, что чёрная кожа светлеет!

Помогает!

Отвлёкшись, не заметила, как лорд Карсар начал вливать настойку, большая часть которой просто текла по лицу. Но все же Его Величество глотало!

Надеюсь, все выйдет.

Не знаю, сколько прошло времени, но кожа приобрела свой естественный цвет, а мой невольный помощник выливал последние капли настойки из гвоздики.

— Все, — я убрала чашу и тряпку обратно на тумбочку.

Внимательно и напряжённо смотрю на императора.

Ну! Давай же! Я все сделала!

Очнись!

Но открывать глаза «больной» не спешил.

— Не расстраиваетесь, Наринна, — лорд Райт встал и отошёл к окну. — В следующий раз…

— Хватит! — я вскочила. — Что вы за человек?! Он ваш младший брат, а вы даже не переживаете! Я больше не знаю, как ему помочь! Что теперь делать?? Отправиться в Сказочные земли искать неведомо что? Или ещё куда-нибудь? А почему бы нет! Вы заключили со мной договор на помощь вашему брату, но что?! Я больше видела в вас переживаний! Вы бездушный! Особенно это заметно было сегодня! Зачем вы устроили ту безобразную сцену?! Я… Вы хоть понимаете, что у меня почти нет выбора?! От моего рода осталась только я! Я!! Понимаете? — Мои нервы не выдержали. Я устала держать все в себе! — И мне уже почти двадцать три года! Я считаюсь старой девой! Но из-за огромного наследства я все же желанная невеста, которая не может быть свободной и должна продолжить свой род, хотя это и невозможно без брачного артефакта моего рода! А он у одного безголового рыжего идиота, заявившегося только сейчас! Мои дети не будут без него законнорождёнными, и иметь дара, присущего всем из рода Сайрин! Но у меня столько обязанностей, земли, герцогство….

Я кричала, подходя все ближе к солдафону, который не понимал меня. Кричала, потому что держать все мысли, беспокоившие меня с момента начала опекунства дяди, не могла. А тут ещё он! Приходит, предлагает помочь тому, из-за кого я порой не знаю, кто я! Ведьма ли чёрная или леди? Хочу ли быть свободной от обязательств или должна подчиниться долгу, ибо я единственная живая из моего рода. А потом ещё рыжий женишок заявляется!

Вокруг меня начала клубиться магия, которую я переставала контролировать.

И каждый раз он выводит меня из себя! Каждый раз!!

Бесит! Смущает! Дразнит! Насмехается!

Светловолосый лорд смотрел на меня безмолвно и как-то понимающе, давая высказаться… А потом просто прижал к себе и поцеловал.

Удивительно, но моего сопротивления хватило на четверть минуты.

Какие у него нежные губы…

Мои руки скользнули по плечам, выше, к затылку, зарываясь в коротких волосах.

— Кхм, кхм… — раздался сзади кашель. — Я все понимаю, брат, но все же я тут лежу как бы у себя… где мы?

Дёрнувшись, я развернулась… чтобы во все глаза уставиться на живого и здорового (!) Его Императорское Величество Карнайна Девинга.

Спустя десять минут, когда неловкость ситуации немного снизилась, императору Карнайну принесли одежду, мы устроились в смежной комнате в покоях, выделанных мною высокопоставленному «больному».

— Итак, я хочу, во-первых, объяснений, а, во-вторых, поесть.

— Минутку, — я встала и вышла из покоев, где ожидали лорд Лирн, наёмники и моя служанка. — Летта, принесли плотный ужин на одну персону. Только быстро.

Девушка тут же умчалась выполнять приказ. Я вернулась.

— … мы, конечно, выяснили, кто проклял тебя, — лорд Райт кратко и быстро просвещал своего младшего брата. — Но преступница оказалась чёрной ведьмой, что мы не ожидали совсем.

Однако наш правитель прервал рассказ, развернувшись ко мне лицом.

— Простите, прекрасная леди, но я, к моему глубочайшему сожалению, вас не узнаю. Кто вы?

Я недовольно поджала губы.

— Герцогиня Наринна Сайрин.

— О-о! Рад вас видеть. Наслышан, наслышан, — улыбнулся обольстительно мне.

Я едва не скривилась, но сдержалась.

Только избавился от проклятья, а уже охмурить меня пытается! Вот получит от меня другое, будет знать… Если не сдержусь все же.

— Я тоже… наслышана о вас, — в последний момент удержалась от смешка.

Сколько различного я слышала то!

— Леди Наринна, я бы хотел с вами позже поговорить, — влез в наше «милое общение» синеглазый.

— О чем это, лорд Райт?

— И правда, о чем ты хотел поговорить столь милой леди и, как я полагаю, наедине?

Когда он уже отвернётся и перестанет улыбаться? Боги, меня же просто так и тянет одарить ещё проклятием! Например, постоянного спотыкания или икоты на слове «леди» и «милая».

— Кайн, леди помолвлена, — прозвучало это слегка укоризненно.

Но вот к кому это относилось? К императору или ко мне?

— Да леди помолвлена, — подтвердила с усмешкой.

Осталось только определиться с будущим мужем.

— И кто это счастливец? У кого я буду отбивать это дивное создание, стоящие передо мной?

Вот в чем, а в лести лорд Девинг младший лучший.

— Я.

И это было очень неожиданно! Для меня по крайней мере точно!

— Да-а? — вопросительно смотрю на наглеца.

— Да, — сказал, как отрубил. Но мы посмотрим! Я своего согласия не давала! Да и без брачного артефакта моего рода все равно свадьба невозможна. — Кхм, в общих чертах леди Наринна согласилась помочь нам и нашла способ спасти тебя.

— О-очень интересно, — чарующе продолжал улыбаться мне император, не отворачиваясь и похоже не капельки не захотев отступиться от желания завоевать моё внимание. — Что за способ?

Я честно не хотела. Вот правда-правда! Слова сами вырвались, ага.

— Ничего особенного: настойка из толчёных лапок древесных жаб, помета летучих мышей, лечебной грязи из Обширных болот, серы из ушей чёрной кошки, слюны престарелого друида да ещё пара-тройка совершенно обычных ингредиентов, — в ответ оскалилась я.

— И я это пил? — голубые глаза императора округлились, а лицо приобрело крайнюю степень брезгливости. Зато справа от него послышался смешок.

Смейтесь, смейтесь, лорд Райт…

— Да, — серьёзно кивнула головой. — Также пришлось вас протереть с необычайно сложным составом зельем. Было очень сложно найти серую найганскую крысу с черными лапками и вытащить необходимые внутренности, смешать их с ядом тайпана и с растолчёнными семенами красного мака, а также…

— Хватит, — вскинул в порыве остановить мою речь император. — Я понял. Простите, леди, вы ведьма?

— Всего лишь увлекаюсь травами и целительством, — продолжаю мило скалиться.

Мужчина нервно сглотнул.

— Надо будет поаккуратней с целителями и знахарками общаться.

— Кайн, — непривычно весёлый голос лорда Райта отвлёк от явно неприятных мыслей правителя Империи Восхода. — Думаю, нам пора. У леди много своих дел.

— Да-а, думаю нам действительно пора уже, — протянул венценосный, вставая.

Фух… наконец-то я свободна от одной проблемы! Сейчас выпровожу их только.

— Мне вас проводить?

— Не думаю. Я помню дорогу. И да вечером у нас будет один важный разговор, ради которого я приду.

Я поморщилась, но ничего не сказала, так как поговорить стоило. Например, о том, что свою часть договора я выполнила.

Они вышли.

Задумчиво подошла к окну. Теперь пора разобраться с Давином, а после с герцогством и той странной девушкой, что похожа на меня, как отражение.

— Госпожа, ужин, — в комнату зашла Летта с подносом.

— Будь любезна отнеси в мои покои, я поем там.

— Нари! Какая ты молодец!

— Тётушка? — бросила удивлённый взгляд на вошедшую в мою гостиную тётю.

— Приятного аппетита, дорогая, — а после продолжила: — Я видела, как Его Величество с лордом Райтом уходил в портал! Ты сделала это, ты смогла его спасти! Я так горжусь тобой.

— Спасибо, тётя Лавини. Хочешь со мной поужинать?

— Прости, но мы с Миленой уже поели.

— Да? — Пожала плечами. — Кстати, как там она? Все хорошо?

— Превосходно! Девочка очень воспитана и умна. Сейчас она отдыхает.

— Тетя, я хотела бы, чтобы ты с Миленой отправилась в столицу. Отдохните, пройдитесь по лавкам, купите чего-нибудь. Наверняка, у неё мало одежды…

— Удивительно, я сама хотела предложить! А ты? Не хочешь с нами?

— У меня дела.

— И какие же это?

— Грандиозные, — невольно усмехнулась я. — И начну я завтра.

Ещё вечером я отправила магическое письмо Давину Львицкому с просьбой завтра прийти ко мне и поговорить. И вот сегодня утром, когда тётушка вместе с Миленой отправились в столицу, попросила Калистера сразу предупредить меня, как только он явится.

А до этого я с лордом Найтом, мужем известной всем леди Лавини, вновь занялась делами герцогства. Из-за новых, недавно отданных почти добровольно герцогом Жорви земель пришли новые документы и, естественно, проблемы, в виде жалоб, прошений, обвинительных и тому подобного.

Так что до того времени, когда соизволил явиться лорд Львицкий, я просидела за бумагами.

— Госпожа Наринна, куда мне проводить лорда?

— В мой кабинет. Поговорим там, — ответила, потерев глаза руками. — Лорд Жорж, я пойду…

— Да-да, конечно, — совсем не отрываясь от очередного листка бумаги.

Вздохнув, встала.

Сейчас мне предстоял чрезвычайно трудный разговор, во время которого я обязана: забрать кольцо и узнать все нюансы из биографии рыжего, ибо больше сюрпризов не хочу!

— У меня к вам одно требование и просьба. Первое, я его озвучивала уже раньше, верните обручальное кольцо герцогов Сайрин. Второе, объясните, зачем вы появились в моей жизни, — твёрдо и непреклонно смотрю в глаза Давина Львицкого, развалившегося вольготно в кресле напротив.

Тот внимательно меня выслушал, хмыкнул и сказал только:

— Мы уже на «вы»?

Но я, как истинная леди, осталась спокойной и безмятежной.

— Лорд, я не считаю вас близким ко мне, чтобы сблизить наше общение и перейти на «ты».

— Почему же, Ринна? Мы знакомы с детства, играли вместе и…

— Во-первых, это было давно, а, во-вторых, ты сбежал почти на восемь лет! Я тебя не видела так долго, а человек, как известно, способен измениться в мгновение, а тут прошло слишком много времени. Я тебя не знаю, — чуть повысила голос. — Извините, что перебила.

Я вежливая, я леди. Поэтому следуем этикету, и никого панибратства!

Он поджал губы, чем-то недовольный.

— Если я расскажу правду, ты перестанешь со мной обращаться, как с незнакомцем?

Тут выбор даже не стоял! Ибо как сказали недавно, я любопытна.

— Согласна, — немного поспешно ответила.

Мужчина понятливо улыбнулся.

— И что ты хочешь услышать, Ринна?

— Где ты был? — замерла, ожидая рассказа и снова не заметив, как перешла на «ты».

С того момента, как появился рыжий призрак моего прошлого, я не переставала думать. Где он был? Что он делал? Зачем появился? И сейчас появился шанс получить ответы.

— Сложный вопрос… — Давин встал с кресла и подошёл к окну. — Если начать с момента моего побега, то я ушёл в Разнородье. Там была возможность затеряться, получить работу… Я стал наёмником. Путешествовал, побывал даже в Сказочных землях, о которых ты грезила с детства. Так что много где был.

— Почему появился? Спустя почти восемь лет… Срок не малый.

— Ты ведь слышала о Разящем, да?

— Леди Немили тебя так называла, — уклончиво ответила.

— Все произошло тогда случайно. Меня действительно так прозвали, но… я себя не считаю героем. Кариты начали захват крепости Орхват. Ты хоть видела их раз? Конечно, нет. О чем я? А я видел… Они выше человека в полтора раза и по силе сравнятся с десятком лучших воинов. Серая, покрытая мелкими наростами-колючками кожа, четырёхпалые руки свисают до колен. И жуткий оскал не по-человечьи острых зубов. Налитые кровью и тьмой глаза… Они держат странное оружие, похожее на копье и меч одновременно. С одной стороны зазубренное и длинное, с другой короткое и тонкое, — было видно, что воспоминать Давину было трудно. Но он продолжал говорить: — Дикие, они набрасывались на людей, сильфов, оборотней… на всех, кто находился в бою. Ты знала, что они в бой идут голодные? Это их тактика. Тем злее боец и … озлобленное животное всегда борется до последнего. И иногда они бросались на … наших… и ели. — Я смотрела на судорожно сжатые кулаки, напряжённую спину давнего друга и … сожалела. Мне было так жаль его. Хотелось забрать ту боль, что пекла его изнутри, от вероятных кошмаров, беспокоивших его до сих пор. Поднялась вслед за ним, подошла, но остановилась в паре шагов от него. Протянула руку… чёрный туман моей магии, так редко мною выпускаемый, охотно отозвался, охватывая мою руку. Забирай! Забери боль… Дай ему облегчение. Ему это нужно. А повзрослевший и бывший (безоговорочно) зануда-жених продолжал: — В той крепости находился временно Совет, и уйти уже не смог… Я спас их. Но … Ладно, ты спрашивала о другом, — неожиданно прервал сам себя рыжий. Но туман продолжал забирать все болезненные воспоминания, оставляя только ненавязчивые образы и лёгкую грусть. — В данный момент я — глава тайной канцелярии Разнородья. Мы несколько раз наткнулись на следы чёрной ведьмы… Причем два — это трупы весьма высокопоставленных чиновников. И ниточка привела нас в Империю… к тебе.

Я резко опустила руку.

Ведьма.

Чёрная.

Перед моими глазами словно возник образ моего отражения с каштановыми волосами.

— В смысле?

— Мы узнали, — говорил, не поворачиваясь ко мне лицом, — что ведьма как-то связана с тобой. И вероятно, ты есть в её планах.

Да что он мямлит?!

— Говори!

Под кожей словно разлилось плохое предчувствие.

Дыхание сбилось от волнения, а в голове начали мелькать хаотичные мысли.

— В Империи Восхода намечается переворот.

Вдох. Выдох.

— Это не все!

— Ты… нужна … ведьме.

— Зачем?! Ты можешь сказать прямо?!

— Я не знаю, — Давин повернулся ко мне и мягко взял за руки. — Но как только я понял, что тут замешана ты и, возможно, что… ты пострадаешь, я сразу явился.

Я устало прикрыла глаза.

— А свадьба? Зачем тебе? Какая тут истинная причина?

— Ты мне нравишься, — мои глаза широко раскрылись от изумления. — Всегда нравилась, но только сейчас я понял, что вёл себя в детстве эгоистично и ты… великолепная девушка. Такая, какой я себе представляю свою жену.

Честно, я не хотела! Правда-правда! Но мои нервы просто не выдержали.

— Чтоб у тебя жена была ведьмой! — И тут же поправилась: — Но не чёрной!

И вырвав свои ладошки из ручищ рыжего, отошла, наблюдая за туманом, подтверждающим мои слова магической подпиткой.

Давин открыл рот, чтобы возмутиться, но нас прервали (закономерно уже что-то).

И в кабинет зашла … Милена!

— Леди Наринна? Там тётя Лавини вас ищет.

Но я не как не отреагировала. Смотрю на неё, на него, на неё, на него… А что? Прекрасная пара! И девушку пристрою. Муж-герой. А что звучит.

— Милена-а, — позвала ведьмочку, — я хотела тебя познакомить с моим другом. — Выразительный взгляд в сторону самого друга. — Это Давин Львицкий, известный герой из Смешанной страны по прозвищу Разящий, глава тайной канцелярии и просто хороший мужчина. Давин, это Милена Авальски, прекрасная девушка и … просто ведьмочка.

— Приятно познакомиться, — поклонился девушке рыжий.

А заинтересованный взгляд я заметила! Попался! Вот и отстанешь от меня.

— Взаимно, — трогательно покраснела ведьмочка, стрельнув глазками.

— А теперь лорд Давин отдаст мне один артефактик и пообедает с нами, — продолжаю ласково говорить.

— Как скажешь, — согласился рыжий, продолжая разглядывать леди Авальски.

Помолвке быть! Это точно.

— Да-авин, верни, пожалуйста, моё колечко, — подкралась к нему.

— Да-да, — мне протянули руку, предлагая безмолвно самой забрать.

И я против не была! Быстренько сняла колечко с согласия мужчины и спрятала в карман.

— А теперь пообедаем!

И довольная я пошла на выход.

Такого душевного подъёма я давненько не ощущала. Это же я решу две проблему одним ударом! И девушку пристрою в хорошие руки, и от рыжего избавлюсь.

Не спорю, Давин был бы мне хорошим мужем, но… Во-первых, любви нет между нами, а во-вторых… Я хотела бы остаться для него другом. Да и не видела я его своим мужем, в моих мечтах другой. Хотя сейчас, наверняка, такие слухи ходят, что замужество меня ожидало бы только в мечтах, если бы не состояние герцогов Сайрин.

Ладно, не будем о плохом.

В столовой за столом уже сидела чета Найт.

— Поставьте три прибора, — приказала ближайшему слуге, ответив, что больше тарелок нет.

— Нари, ты какая-то счастливая. Что-то произошло? — тётя внимательно рассматривала моё лицо.

— Сейчас увидите, — покусывая губы, чтобы скрыть улыбку, села во главе стола.

За что получила удивлённые взгляды, которые в прочем почти сразу переместились в сторону распахнутых дверей. А там мило улыбаясь друг другу, были Давин с Миленой.

Как они хорошо смотрятся вместе!

Пара слуг быстро расставила недостающие столовые приборы.

— О-о-о, теперь все ясно, — понимающе кивнула женщина. — Прекрасная пара, что сразу видно.

Пара присела на свои места. Слева от меня сидела чета Найт, за ними устроилась леди Авальски, а вот Давин сел справа.

— Конечно, уже поздно согласно этикету, но все же, Наринна, представь нас.

Лорд Жорж был по-своему прав. Что-то мы совсем отошли от правил приличия.

— Извиняюсь, но это скорее моя вина. Сказывается усталость и напряжение нескольких прошедших дней. Лорд Жорж и леди Лавини Найт, позвольте представить вам лорда Давина Львицкого. Лорд Давин, познакомьтесь с леди и лордом Найт, а с леди Авальски вы уже знакомы.

— Приятно познакомиться.

— Нам тоже. Лорд, позвольте узнать, чем вы занимаетесь и какими судьбами тут? — вступил в диалог муж тёти.

— Я в какой-то мере гость из дружественной страны, а именно из Смешанной. Хотел повидать леди Сайрин, которую знаю с детства.

Пока они разговаривали, я дала знать слугам, чтобы начали подавать блюда.

— Я слышал, что Львицкие проживают здесь, в Империи Восхода.

— Это правда. Но по стечениям обстоятельств я теперь проживаю там, чем, не буду скрывать, доволен.

— Как интересно! И чем конкретно вы занимаетесь?

— Лорды, извините, что перерываю ваш интереснейший разговор, но пора и пообедать.

Дальше был немного скучный обед в плане разговоров (обычные расспросы, кто в чем лучше), но крайне интересный во взглядах. Сколько в них было!

Я, леди Найт и леди Авальски почти не влезали в общение мужчин. Леди Милена все время молчала, лишь кидая заинтересованные взгляды в сторону рыжего наглеца. А мы с тётушкой… развлекались тем, что наблюдали за этим молчаливым театром.

Рыжий, иногда отвлекаясь от диалога, рассматривал мою подопечную. С интересом таким… Причем в то время, когда она отворачивалась! А ведьмочка в свою очередь поглядывала на него в те моменты, когда тот не смотрел.

В какой-то мере это даже веселило.

Но в моей жизни всегда присутствовало противное «но». Как только начиналось что-то хорошее, сразу появлялось «но» и все портило!

Злой рок Темных богов прямо!

И снова началось все с дверей, которые резко стукнулись о стену, резко раскрывшись и привлекая наше внимание.

А там стояли стражники! Императорские! И их было около двух десятков!

Резко встала со стула, из-за чего раздался противный скрип от отдвигаемого стула.

— Что здесь происходит?!

Вперёд вышел худощавый мужчина с бородкой и противными маленькими глазками. И судя по нашивкам, это был генерал.

Такая важная особа и тут? Но зачем?

— Леди Наринна Сайрин обвиняется в государственной измене, а именно в сговоре против императора и покушении на него, — провозгласил этот… этот… вестник.

Я пошатнулась.

Что?! Да как они посмели?!

— Как вы смеете обвинять уважаемую леди Сайрин в подобном! — вскочила злая леди Лавини.

— Леди, не вмешивайтесь. А вы, леди Сайрин, прошу за нами, либо нам придётся на вас надеть кандалы.

Я прикрыла глаза, успокаиваясь.

Все хорошо, Нари, все хорошо. Ты во всем разберёшься.

— Я пойду с вами добровольно, генерал, ибо не считаю себя виновной чем-либо. И особенно в государственной измене! — Гордо выпрямив спину, подошла к ним. — Но я прошу вас сказать мне, кто выдвинул столь ужасные обвинения?

— Император Карнайн.

Всегда знала, что у него подлая душа!

Но говорить вслух ничего не стала, на моем лице не дрогнул не один мускул. Но почти выйдя из комнаты, я повернулась к леди Найт:

— Проследите временно за моим замком. Я вам верю, — склонила голову в уважении, после чего прямая, как палка, отправилась окружённая стражниками во двор, а оттуда в столицу.

Был, конечно, смысл просить подтверждения в виде документа на арест, но… Для меня это означало, что я допускаю хоть немного мысль, что виновна. И … за мной отправили целого генерала с отрядом! А это случалось очень редко…. Если бы император был в курсе моей магии, тут была бы небольшая армия, а не хиленький отрядик, так что я была в смятении.

Почему? Кто предал? Или обычная клевета? Но император в любом случае не должен верить на слово, тем более перед этим встретившись со мной лично и узнав, что я приложила свою ручку к его спасению!

И эти вопросы беспокоили меня пока мы не прибыли во дворец.

— Лорд, куда меня отведут? — внешне не стараюсь показывать своего волнения.

— Пока в допросную, леди, пока, — мерзко усмехнулся генерал.

Хм… хоть я и не знаю всех в лицо, но как-то сомнительно, что такой человек занимает престижный и ответственный пост.

Всю дорогу я молчала, как и молчала, когда меня привели и оставили одну.

Долго ждать мне не пришлось.

В допросную зашли трое лорд Карнайн, лорд Гаральд Решин Вонт и … мой пропавший без вести дядя.

— Неожиданно, — хмыкнула, разглядывая слегка похудевшую фигуру дядюшки. — А вы помолодели, дорогой дядюшка. Похудели, наверное? Или недостаток средств сказался? Ах, простите, что я все о приземлённом? Душевные страдания привели вас к подобному состоянию.

— Ах ты, мерзавка…. Язви, язви, пока можешь, гадина продажная! Молчишь, да, поймали за руку? На место императора позарилась! Тварь! Тебе хоть чуть-чуть стыдно?

— Я скорее молчу от того, что ожидаю ваших дальнейших действий, причин которых так и не вижу. Ваше Величество, поясните мне, почему я, герцогиня Сайрин, нахожусь здесь. Какие события способствовали этому?

Смотрю в глаза блондина. Но тот неловко смотрит в сторону, кривя губы.

— Я не ожидал, что вы, леди, способны на такое…

— Ваше Величество, я не понимаю вас. О чем вы? — держу спину прямо, на лице не одной эмоции.

Давай, Нари! Ты должна вести себя достойно.

— Вы охмурили моего брата, а после сговорились с ним о том, как вы, леди Сайрин, сядете на престол.

— У вас ложная информация. — Вскинула подбородок. — С лордом Карсаром я познакомилась на следующее утро вашего покушения. И да, передо мной ещё целых пять кандидатов на ваш трон, а именно двоюродный брат вашего отца, его двое сыновей, ваш племянник и племянница. И, конечно, ваш брат. Да и, честно говоря, власть меня не интересует ни в коей мере, скорее наоборот…

— Молчи, тварь! — оборвал меня лорд Каверин Драк, разозлившись. — Мы знаем правду! Я лично слышал, как вы договаривались о покушении…

— Так вот кто вас … оповестил. Дорогой дядюшка, я всегда восхищалась вашей фантазией, — холодно улыбнулась полному мужчине. — А вы, лорд Гаральд, тоже считаете, что я виновна?

— Леди, — в мою сторону брошен презрительный взгляд, — я и раньше был в курсе вашей недопустимой связи с лордом Райтом, о чем не раз вам сообщал, если вы, естественно, ещё помните.

— Ах, вот как…

Похоже, прав был Давин. И в прям, намечается в Империи Восхода государственный переворот. И я даже догадываюсь, кто стоит во главе.

Лорд Гаральд Решин Вонт.

Подождите… Г.Р.В. — Гаральд Решин Вонт. В письме дяди была подпись «Р. В.» Если не использовать первое имя то… Испуганное зелье! Так-с… А у нас ещё имеется вторая чёрная ведьма.

— Итак, вы признаете свою вину в высказанных ранее действиях?

— Нет. Я не виновна. Ваше Величество…

— Молчать! — ну, дядя…

— Что ж… Вас отправят временно в камеру, где вы, возможно, все же осознаете свои ошибки и хотя бы в них признаетесь.

— Но в любом случае тебя, заговорщица, ждёт виселица!

Вот не мог дорогой дядюшка промолчать.

Я только гордо промолчала, продолжая испытывающе вглядываться в легковерного императора.

Все равно им уже не до моих доводов. Хотя… кое-что узнать хотелось.

— То есть суда не будет?

— Зачем тут суд? Твоя вина очевидна, — зло прошипел мой бывший опекун.

— Дайте догадаюсь, и вы, лорд Каверин, заберёте моё герцогство?

— Но кто-то же должен править им.

Все ясно. Тогда осталось узнать последнее.

В мрачное помещение зашли двое стражников, которые должны проводить меня до моего временного места заключения.

— Лорд Гаральд, ответьте мне на последний вопрос. Вы знакомы с какой-нибудь чёрной ведьмой?

— Что за глупые вопросы? — в холодных глазах первого советника мелькнуло затаённое беспокойство. — Конечно, нет!

— Тогда мне пора, — и подошла к моему эскорту. — Господа, проводите меня, пожалуйста.

И в камере меня ждал ещё один сюрприз!

На каменном полу сидел в рубашке и штанах, облокотившись о стену, лорд Райт!

— Лорд Карсар?! А что вы тут делаете?

— Также как и ты. По обвинению в государственной измене, — спокойно ответили мне.

Причем сидел, закрыв глаза! И когда я вошла и обратилась к нему, даже не соизволил их открыть. Солдафон, не знающий правил приличий!

— Император?

— Да.

— У вас минимум одежды… И обуви нет.

— Решил немного отдохнуть, но вот мне дали более продолжительны отдых… не соизволив оповестить о нем.

— Оо… — я продолжала стоять возле закрытой дверь камеры, рассматривая сокамерника. — И что будете делать?

— Ждать.

— И все?! — удивилась безмерно я. Где волнение, гнев от предательства, судорожные метания по камере?! Ему совсем все равно?

— А что вы от меня хотите? — лениво приоткрыл правый глаз он.

— Хотя бы успокаивающих слов для меня, — ядовито ответила.

Безумно хотелось подойти к нему и пнуть.

Но леди так не могут!

— В этом нет необходимости.

— Да ладно?

— Вы спокойны.

— Это напускное!

— Тогда бы вы, едва закрылась дверь и за вами перестали наблюдать, начали ходить туда-сюда, отчаянно просчитывая свои шансы на хорошую и долгую жизнь и крича на меня. Однако леди Наринна стоит и спокойно со мной разговаривает. Нет, нет у вас истерики. А лёгкое волнение не в счёт.

— Зато оно легко может перейти в тяжёлое!

Мы замолчали.

Все было так странно и непонятно. Я не знала, что делать: сбежать из камеры или дождаться неизвестно чего. Ещё смуту в мои мысли вносил лорд Райт, продолжающий сидеть на каменном полу. Холодном между прочим! А на нем толком и одежды нет, а та, что имеется, слишком лёгкая.

— Лорд Райт, да встаньте вы уже с пола! — не выдержала я.

Лорд лениво приоткрыл глаза и посмотрел в мою сторону.

— Переживаешь?

— Да, приворот вам в печёнку! — согласна, нервы у меня никакие.

— Наринна, у меня к вам предложение. Вы перестанете меня величать «лордом» и будете называть по имени, а также прекратите обращаться со мной на «вы», а я внемлю вашей просьбе. И возможно, даже успокою ваши нервы.

— Как? — ядовито спросила.

— Увидите, — усмехнулся таинственно мой сокамерник. — Ну, что?

Если честно, меня искренне возмущало даже предположение, что я с лордом Карсаром буду близка в общении. Это неприлично! На это право может претендовать только моя семья и будущий муж, и, возможно, близкий друг.

— Лорд Райт Карсар Девинг, — специально произнесла полное имя мужчины, — я не могу принять данное предложение, ибо не связана с вами родственной или иной связью, допускающей подобное.

— А если станешь моей невестой?

— Что?! Да как вы… — мне просто не хватало слов!

— А мне нравиться. Тем более выбор у вас теперь ограничен: брак со мной и чистая репутация или … жизнь с альфонсом, желающим только вашего состояния, да ужасные слухи. — Я заскрипела зубами. Вот гад продуманный! — Подумайте, Наринна… В конце концов, брак со мной даст вам неоспоримые плюсы.

— Да ладно? Я не верю!

— Поверьте. Но если хотите, то можем условиться, что наше брачное сочетание будет … на договорной основе.

Я напряглась. Так-так… интереснее и интереснее все становиться.

— Основная часть?

— Вы подарите мне троих сыновей и дочь или двоих дочек, будете верны мне. Взамен обязуюсь всячески поддерживать, прислушиваться к вам, а также выполнять любые ваши просьбы.

— А верность? — я даже подошла к нему ближе.

— Само собой. Обоюдная.

— А могу быть самостоятельна?

— Конечно.

— Моё герцогство остаётся на мне?

— Как пожелаете.

— Никаких любовниц? — подозрительно уточнила.

— Мне они не к чему.

— Почему? — удивилась.

И правда. В наше время редко встречаются верные мужья. Очень редко.

— Давайте, я отвечу позже… Когда будет нужный момент.

Я поджала губы.

Предложение заманчиво. Тем более данный представитель мужского пола мне нравился.

— Подвох?

Тут лорд наконец-то поднялся с пола и встал. Причем так, что между нами почти не осталось расстояния.

— Честность, Наринна. Только честность.

— И все?

Странные условия.

— Да. Вы согласны?

Несколько мгновений смотрю в его синие глаза. Золотые звёздочки в них, казалось, тоже были какими-то серьёзными.

Не понимаю. Зачем ему все это?

— Не понимаю, какая для вас лично выгода? — повторила вопрос вслух.

В ответ мне улыбнулись и ответили, как совсем недавно, когда также делали предложение руки и сердца.

— Мне достанется самая прекрасная из жён в этом мире.

— Вы это уже говорили, — невольно улыбнулась.

Необычная и волнующая ситуация.

Я должна беспокоиться, метаться в поисках решения, думать совершенно о другом, а вместо этого… внутри словно раскрывается цветок счастья, который наполнял изнутри теплом и светом. Было так хорошо. Так приятно. И пусть мы сейчас в камере, а за её стенами, скорее всего, убивали. Я об этом не думала.

Нет. В моей голове была только одна отдающая безумием мысль: у него невероятно красивые глаза. Тёплые, обещающие так много… И танец маленьких, едва заметных звёздочек в них завораживал.

— Если скажу что-то другое, ты не поверишь, — перешёл все-таки на панибратское «ты» мужчина. — Пока ещё не поверишь. Ну, что? Согласна?

Я знаю, что поступаю глупо. Знаю, что после вероятнее всего пожалею. Но сейчас, в данный момент, я подалась чувствам, подсказывающим, что сомнений тут не может быть.

— Да.

Счастливо и немного самодовольно улыбнулся лорд Райт и вытащил из кармана брюк … кольцо!

То есть одеться он не успел, а кольцо взять не забыл… Мелькнула мысль, почему нас посадили в одну камеру. Но она почти сразу же пропала, не оставив следа, а мне на пальчик было одето небольшое колечко с необычной вязью из маленьких голубых драгоценных камней. Голубой алмаз? Его же почти не осталось в мире! Какая редкость… Но невероятно красиво.

И любая девушка на моем месте завизжала бы от радости, обняла новоиспечённого жениха, но я… Внутри стучали, словно настырные молоточки, слова друида: «Слушай и запоминай, когда придёт время, поймёшь! Она не та, кем была! Он пришёл не просто так, всегда есть причина его поступков, и ему тоже нужна помощь! Но оказать её может только та, что поймёт и почувствует.»

— У вас есть план как отсюда сбежать? В конце концов, вы маг, я чёрная ведьма, мы можем….

— Он не нужен.

— Почему? У вас он уже есть?

— У тебя.

— Что?

— У тебя, мы договорились, — улыбнулся нагло мне синеглазый.

Я скривилась, но послушно исправилась.

— У тебя есть уже план побега?

— Больше. Он уже в действии, — самоуверенный ответ. Даже слишком.

Подозрительно окинула взглядом мужскую, не пытающуюся предпринять что-то фигуру.

— Знаете… знаешь, я что-то не очень верю!

— А стоит.

А затем раздался грохот! От сломанной двери, в проёме которой показался второй советник Зарин Тильн, доверенный лорда Райта Лирн Ковальт и ещё несколько незнакомых мужчин.

— И это ваш план? — хмыкнула недоверчиво.

— Только маленькая деталь его, — ответ мне, и уже обращение советнику: — Вы долго.

— Искали вам обувь, лорд, — позволил себе нахально ответить он, кинув озвученное мужчине под ноги.

Продолжаю стоять и наблюдать, как мой уже жених обулся, а вошедшие столь эффектно докладываться.

— Периметр чист. Армия полностью на вашей стороне, как и охрана дворца.

— Лорд, ваш брат в тронном зале с первым советником и несколькими неизвестными. Заблокировано, доступа мы туда не имеем. Прикажете прорвать преграду и войти?

— Нет.

— Во дворце почти никого, но появились неприятные сюрпризы. Помните без вести пропавших дворян?

— Переметнулись на его сторону, — понятливо кивнул мой лорд и направился к выходу. — Отловить и посадить. Не убивать. Контролировать дворец, не хочу неожиданностей. Наринна, вы идёте или так и будете стоять? — наконец обратили внимание на меняя, продолжавшую стоять неподвижно.

— Вы предвидели, — это был не вопрос, а факт. — Даже подготовились… Император. Он тоже в сговоре с вами?

— Почти. Он в курсе об многих деталях.

— А я… догадывались обо мне? Планировалось все это, — обвила рукой камеру, — заранее?

— Наринна, я не провидец и предвидеть не могу, а вот догадаться и предположить… Вы идёте?

Я промолчала.

Все тёплые чувства куда-то исчезли, оставив неприятной остаток утерянного. Было так … неприятно.

Меня использовали. Он знал, что так будет. И кольцо, и совместная камера… вы шутите? Случайность? Нет. Воспользовался моментом, когда я могла поддаться чувствам. Согласиться. Но почему я? Чем я так важна? Состояние, земли? Он следующий правитель нашей Империи, и я это чётко вижу. Даже больше… его срок правления настолько близок, что можно ощутить. Родословная? Есть куда родовитее. Красота, магия? Разве что моя изюминка — чёрная магия… Как смешно: чёрная магия у меня, а я ею почти не пользуюсь, ибо… Всегда старалась об этом не думать, но я не жестокая и беспринципная ведьма… Сама порой не понимаю. Почему? Как я её получила? Болезненный отказ в детстве — это слишком мало. Так все странно… Вся моя жизнь проникнута этой странностью.

И теперь что мне делать? Пойти отважно спасать свою родину или уйти домой?

Мужчина продолжал стоять, ожидая моего решения.

— Скажите правду. Почему изначально я? Почему меня вы пригласили, дабы помочь брату? Та отговорка… слаба.

— Наринна, сейчас не время…

— Скажите правду! — срываюсь на крик.

Мне важно услышать его ответ. Я должна понять, как мне поступать!

— Выйдите, — приказ посторонним. И мы остаёмся одни. — Наринна… Нари, это слишком долгая история. У нас не так много времени.

— Просто ответьте!! Я устала от недомолвок в своей жизни! Устала идти вперёд вслепую, при этом навёрстывая круги!

— Оракул.

Одно слово. Всего лишь одно.

— То есть…. Ты знал, в какой опасности твой младший брат, — не выдержав смотреть в синие глаза, я уставилась в пол. Продолжать фразу не стала, но «допустил» так и осталось висеть в воздухе.

— Нет…нет, Наринна! Я узнал только о ТЕБЕ заранее! О том, кем ты для меня в моей судьбе окажешься!

— И кем же? — устало спросила.

— Любимой, — тихий шёпот, а потом продолжил, все больше и больше повышая тон: — Половинкой, смыслом жизни! Я думал бред! Но нет… я увидел тебя. Случайно. На приёме барона… почти три недели назад.

Я вздрогнула, вспомнив. После того приёма, на который меня любезно отправил дядюшка, я шла пешком обратно замок, попутно разгромив напыщенного и жадного трактирщика.

— Любовь с первого взгляда? — ирония скользит в каждом слове.

— Нет… Любопытство, интерес. Понаблюдав над вами, я пришёл к выводу, что не против предсказанного будущего.

— То есть никаких чувств?

— Нари, сейчас все по дру…

— Я поняла вас, — резко оборвала его. Не могу больше слушать! — Я помогу вам, ведь в вашем плане явно есть место и мне. Но вы… — как трудно. Но надо, Нари, надо! Ты ведь знала давно, что доверяться чужому нельзя. Забыла… — та чёрная ведьма, моя родственница. Я это знаю и чувствую. Она будет жить и станет герцогиней Сайрин, а я… я уйду. Давно этого хотела.

— Она преступница! И более того…

— И свадьбы не будет! — проигнорировала его. — Только мои условия и только так.

Вскинув подбородок упрямо смотрю на мужчину.

— Хорошо, — отступил он. — Раз хочешь так, и моё мнение не учитывается, а дослушать не хочешь… — А дальше произошло неожиданное для меня! Лорд Райт быстро подошёл ко мне, и, подняв, закинул себе на плечо! — И да, дорогая, свадьба будет.

Я была в изумлении, в шоке, в ступоре! Да как он смеет?

— Отпусти-ите!!

— Отпусти, — невозмутимо поправил меня императорский наглец.

— Что?! — возмущённо вскрикнула.

— Ты моя невеста да и …. Мне надоело слушать вежливые речи и на «вы».

— А вот и нет! — судорожно пытаюсь стащить кольцо, но не выходит! — Снимите его! Немедленно! Я против!

— Лорд, — неуверенно позвал советник.

Высокородный военный с замашками первобытного человека невозмутимо ответил:

— Эти женщины такие непостоянные: только что была согласна, а уже через секунду передумала, — я прямо чувствовала его насмешливую улыбку в голосе! Бесит! — Наринна, кольцо вы снять не сможете, в прочем, как и я.

— Почему это? — зачем-то шёпотом спросила.

— Артефакт вас принял, вы моя невеста. Приглянитесь, слегка голубоватый цвет камней изменился, — я медленно перевела взгляд на руку с кольцом и с ужасом разглядывала его. Камни изменили свой цвет! Бывшие с лёгкой голубичной все, они были разного оттенка синего. И смотрелось это очень красиво! Особенно если приглядеться, то можно было разглядеть надпись «Всегда и вместе из века в век».

— Почему синий?

— На моей родине синий цвет символизирует небо и вечность. Он также означает доброту, верность, постоянство, честность и верность.

— Родине? Это кольцо… из какого вы рода по линии матери?

Что-то мне кажется, что моя информация ложная.

— Моя мать происходит из древнего рода Лаонити.

Лягушачьих лапок ему на десерт! Твою же…

Насколько я знаю из истории, то до появления Сказочных земель, Разнородья, Империи Восхода, Закатного королевства и Беспредельных земель, где проживает народ каритов, существовало одно государство — Княжество Трёх Родов. Им правило три рода — Даомиты, Теонвити и Лаонити. И у каждого рода присутствовала своя особая магия, из-за которой они и претендовали на власть! Теперь понятна та странная магия лорда Райта, его намёки, что ему моя сила не страшна. Его просто сильнее!

О, Темные боги, за что мне это все?!

— Я передумала, я согласна выйти за вас. Но уговор насчёт ведьмы в силе!

— Как вы все же быстро меняете свои решения, Наринна, — со смешком произнёс несущий меня мужчина.

Но на насмешку я даже не обратила внимания, ибо мне открыли одну из самых величайших тайн в мире! Ведь все три рода считаются давно вымершими!

Затихла, осознав всю глобальность ситуации, а после… ну как тут удержаться и не спросить?

— Лорд Райт, то есть Райт, вы … ты… правда умеешь управлять стихией? — насколько я помню, именно этой особенностью обладал его род.

— Не совсем, для этого нужно время, а у меня его мало, — продолжал нести меня и бордо продвигать вперёд лорд Карсар.

— А телепорты сам ставить умеешь? — продолжаю шёпотом любопытствовать. — И в другие миры, а? Умеешь?

— Так, — меня поставили на пол, посмотрели в мои большие, черные и безумно любопытные глазки, так и светящиеся жаждой узнать все поподробнее, и предложили: — Давай так, милая моя ведьмочка. Я все расскажу, как только станешь моей женой, а пока это секретная информация, — и так посмотрел на меня! Явно ждал моей реакции.

А я что? Я была готова хоть сейчас совершить брачный ритуал, дабы узнать все! Всегда любила новое и интересное для себя, даже если оно старое и забытое.

— Когда? — подобралась я, чуть ли не впускаюсь в бег.

— После, после, моя леди, — тяжело вздохнул, сожалея, представитель очень и очень древнего рода. — Пошли, надо заканчивать дела. — Потянул меня за руку дальше. Его следующие слова я не расслышала, так как задумалась: — Надо было раньше сказать.

Как оказалась, мы подошли к тронному залу, который был заперт. И знаете, что самое смешное? Двери были распахнуты настежь, а вот войти не было возможности. Её не давала знакомая мне магия чёрной ведьмы.

И мы все, я, лорд Райт и его отряд, прекрасно видели сидящего на троне лорда Гаральда, стоящее рядом моё отражение с каштановыми волосами и прикованного на стене (где-то метра три до пола) лорда Карнайна. Эпичная картина, которая дополнялась «охранниками» в зале. Причем, когда я пригляделась, то увидела символику Закатного Королевства! Правда, не у всех….

И что теперь делать, а?

Но делать мне ничего не пришлось. Ведьма, имя которой было Марикка, направилась вашу сторону. Замерев возле дверей, она повернулась ко мне.

— Рада тебя видеть, Аринна. Хотя думала, что мне самой придётся к тебе спуститься. — И уже отвернувшись: — Лорд Райт, рада осознавать, что не ошиблась в вас. Вы сильный противник. Будете сражаться?

— И намерен победить.

Мой жених был спокоен абсолютно, а вот ведьма… казалось, будто она в не терпении, словно вот-вот подошла к своей мечте, исполнению своих желаний. Скорее всего, так и было.

— Жаль будет разочаровать вас… но приятно посмотреть на это.

Да уж … вот кто настоящая ведьма. Эгоистичная, желающая власти и силы, играющая судьбами.

— Не сомневаюсь в этом.

— Тогда прошу на переговоры, — удивила меня своим заявлением женщина, но вот лорда… ничуть.

Простил щит только нас двоих. Остальные тоже было дёрнулись, но движение руки синеглазого их остановило.

Я же решила просто плыть по течению. Посмотрим, что будет дальше.

А дальше нас проводили до трона.

Хмуро смотрю на императора, находящегося без сознания. Что с ним? Опять проклятие? Нет уж, больше с ним возиться не буду! Хватило с головой прошлого раза!

— Итак, лорд Райт… Буду откровенен, это инициатива исходит не от меня, — выразительный взгляд в сторону Марикки. — Но все же. Я предлагаю вам сотрудничество. Вы сильный и умный лорд, за которым стоит армия и уже народ, который успел вас немного … полюбить. Я не хочу враждовать с собственными поданными.

— Хотите, чтобы я успокоил народ? Естественно, пока не надоем.

— Да. Взамен вам будет оставлена жизнь и титул.

— Нет.

— Что ж я предлагал, — совершенно не расстроился Каритский Волк, узурпировший власть.

— Неужели вы думаете, что все будет так легко? — не знаю, зачем я полезла в разговор сильных, но…

Глупость, наверно. Или мне просто не понравилось, как в нашу сторону направились трое воинов Закатного Королевства.

— Нет, девочка… Ничто не даётся в этом мире легко.

— Согласна, — кивнула.

Здесь у меня возражений не было.

К нам направились воины, оголив мечи.

Если честно, то я ожидала боя или сопротивления, или хотя бы, чтобы мы дальше тянули время, но… Все же судьба была на нашей стороне, насчёт удачи не знаю, а вот судьба точно.

— Вот, зараза, я опоздал, да? А так спешил… так спешил! — горестные стенания были слышны откуда-то справа.

И голос такой… знакомый-знакомый!

Медленно повернувшись, наблюдаю такую картину: рыжий (ладно, признаю, уже не такой зануда, каким был в детстве) спрыгивает с подоконника и подаёт руку … Милене, которая, подхватив юбки, стояла на все том же подоконнике.

— Это тоже часть твоего плана? — спрашиваю у лорда Карсар.

— Скорее неожиданные обстоятельства в нем.

— Дорогая, аккуратнее, вот так… — помог спуститься леди Авальски Давин и, наконец, повернулся к нам, задорно улыбнувшись. — Рад всех видеть! Вы ещё раз простите за опоздание, я случайно! Зуб даю!

— Лорд Львицкий? Что вы тут делаете? — поднялся с трона лорд Гаральд. — Марикка?

— Я не знаю, — зло бросила та.

— А что вы нас не приглашали? — делано удивился неугомонное «обстоятельство». — Любовь моя, так коварно предавшая меня и отдавшая в руки ещё более прекрасной девушки, ждала меня?

Скептически осмотрела идиота (простите, не могу удержаться).

— А её зачем притащил? — кивнула на смущённую девушку, исподлобья рассматривающую обстановку, и сложила руки на груди.

Ладно, ещё сама вляпалась… теперь подопечную вытаскивать нужно будет.

— Моя дорогая невестушка не смогла без меня прожить и минуты и вот… заставила взять с собой, — развёл в руки в беспомощном жесте клоун, печально вздохнув. Но хитрый взгляд в сторону разом вспыхнувшей возмущением девушки я заметила!

— Вин!

О-о-о… уже на сокращение имени перешли.

Подождите-ка! Какая ещё невестушка?!

— Рыжий! — едва не зарычала. — Какая ещё невеста?! Я своё согласие не давала!

— А разве нужно твоё согласие в подобном деле? — уже по-настоящему дивился проворный тип, которого я в меньшей степени считала другом!

На новую, немного шокированную общим невниманием к своим персонам власть никто не обращал внимания. Тут сцена посущественнее разворачивалась!

— Она моя подопечная! Я за неё отвечаю! И да… выйти замуж без моего согласия она не сможет, — немного позлорадствовала я. Пусть сначала добьётся девушки! А то, едва увидев, через несколько часов предложение делает! А меня не было не больше часа всего лишь! — А теперь, Милена, объясни злой и ничего непонимающей мне, как ты согласилась на предложение этого проходимца.

На неё уставились все, ожидая ответа. От такого внимания ведьмочка раскраснелась.

— Лорд Давин сказал, что если я соглашусь, то возьмёт с собой. А я так за вас переживала! Надеялась помочь! Вы же мне помогли, — сдала с потрохами рыжего, отчего ведьмочке достался возмущённый взгляд.

— Мили! Предательница, — обиделся показательно этот циркач, отвернувшись. — Все, я на тебя обиделся! Ни за что не прощу!

Она растерялась, не зная, куда себя деть.

— Кхм, это, конечно, очень интересно, но все же… Пора прекращать спектакль, — Марикка подняла руку сторону парочки, противно улыбаясь. — Мне жаль будет убивать вас, Разящий… Такой герой и зря погибнет. Но… вы мне мешаете!

Как была сказана последняя фраза! Зло, с искривившимся в ухмылке лицом, с черным туманом в глазах…

Проклятие мгновенного иссушения я узнала сразу.

И позволить другу из детства погибнуть? Наивной ведьмочке, рванувшей на помощь мне, хотя была не в силах?

Я всегда была странной чёрной ведьмой.

Закрыв собой их, встретила проклятие, мигом развеяв.

— Аринна?! — разъярённый рёв поражал своей мощью. — Уйди, сестра! У меня на тебя ещё есть планы!

Я вздрогнула. Сестра… Что ж, ожидаемо.

Но с места я даже не сдвинулась.

— Я не уйду. И это знаешь.

— Дура!! Как ты можешь противостоять мне?! Ты… всегда была слабой, доброй…

Очередное проклятие и я его отражаю.

Надо что-то придумать… Долго так продолжаться не сможет, да и схватку лорда Райта с лордом Гаральдом заметила.

Мы ещё не готовы… Их слишком много.

Рыжего с Миленой окружили.

Почему лорд Карсар не хочет применить свою магию?! Мы же можем погибнуть!

Зло выругавшись мысленно, снова отразила проклятие.

Опять все брать в свои руки.

Чёрный туман моей магии окутал мою фигуру.

Думай, Нари, думай! Ставить телепорты я не умею, да силёнок не хватит… Проклясть всех? Тоже не выход. Что ещё есть в моем небогатом арсенале? Перевязать раны, сварганить зелье, отомстить…. И заклинаний подходящих я не знаю, а которые знаю, ничем не помогут. Боги, помогите мне, а?

Подождите! Чем ведьмы сильнее всего? В проклятьях! А черные ведьмы? В пакостях.

Ну что ж…

— Так и будем, а, Аринна?! Или все же прервёмся на отдых, — засмеялась от собственной шутки ненормальная.

А я ещё спасти её хотела, герцогиней сделать…

— И то верно, — улыбнулась ей задорно. — Чтоб тебе отдохнуть! В Беспредельных землях! И сподручных с главным змеем забери, гадина!

В зале поселилась абсолютная тьма, но почти сразу исчезла… Только четверо, не считая меня, остались стоять на своих местах.

— Где они? — шокировано поинтересовалась Милена, застыв с какой-то палкой в поднятой руке.

Приглядевшись, удивлённо хмыкнула. Надо же… когда успела от трона подлокотник оторвать-то? Сильна.

Мужчины спрашивать не стали, сориентировавшись, просились к императору. Аккуратно освободили от оков.

— Отдыхать, — усмехнулась я невесело.

— А-а-а… надеюсь, надолго.

— Я тоже, и, милая, выкинь подлокотник, хорошо?

Драгоценная палочка была мигом отброшена в сторону.

Зал заполнила дворцовая стража.

— Леди, а тот туман… эта магия… Вы чёрная ведьма, да? — незаметно ко мне подобралась моя воинственная подопечная.

Казалось, весь зал замер в ожидании моего ответа.

Ай, все равно узнают… Чего скрывать уже? Смысла нет.

— Да.

Глава 8

Небо хмурилось, тучи не оставили не одного яркого пятнышка голубого. Ветер зло дёргал деревья, раскачивая их.

— Будет сильный дождь.

Я промолчала.

Сквозь стекло продолжаю наблюдать за непогодой.

Положила на ладошку на стекло, и почти сразу рядом упала первая капля, чтобы поползти вниз. Секунда, две — и на улицу лучше не выходить.

Ливень.

Как же сейчас состояние природы совпадает с моим!

— Нари, детка… Ну, что ты? Все же обошлось, — ко мне подошла тётя Лавини и обняла со спины.

— Нет, тётя. Все только начинается… — грустно вздохнула. — Они наверняка вернуться и тогда… месть чёрной ведьмы всегда была страшной и кровавой.

Сейчас был вечер.

Давин с Миленой были одной из гостиной, общались. Как не удивительно, но рыжий женишок решил остаться у меня в замке на неопределённое время. Воспрепятствовать я не стала. Зачем? Маленькой и наивной ведьмочке он нравился. В принципе он будет хорошим мужем, хотя и поступил глупо сегодня, взяв с собой Милену. Но… я его понимаю. Точнее его цель. Леди Авальски подошла ему и соответствовала его вкусам, так что … зачем долго думать? Не дай бог, ещё отберут, пока решаешься. И он решил все быстро и легко, не посчитав, что во дворце будет слишком опасно… Ладно, все обошлось.

Насколько я знала, лорд Райт сейчас усиленно занимал прочищением императорского двора и безопасностью собственно императора, которого лечил придворный лекарь Зельт.

А я… я наблюдала за погодой и старалась не думать, что у меня есть сестра.

— Нари… милая моя, ну, хватит хандрить! Смотри на мир со стороны плюсов! Ты невеста лучшего, конечно, после моего Жоржика, мужчины, ты цела, здорова и….

— И почти всю свою жизнь не знала о собственной сестре! — зло передёрнула плечами, сбрасывая руки. — Причем она была в курсе обо мне! Даже больше, мы с ней были знакомы и, судя по всему, долго. Но почему я не помню? И почему мы обе имеем одинаковый дар и похожи, как две капли воды? Что от меня скрывали родители?

Повернув голову, смотрю требовательно на тётю. Но та только отвела глаза в сторону.

— Я не могу тебе сказать.

— Почему? — я не кричу, хотя внутри все кипит.

Только тихий шёпот, но стоящая сзади меня женщина вздрагивает.

— Я не помню, точнее, не так… Я знаю, что, когда вы были маленькие, что-то случилось серьёзное, но что… не помню. Никто не помнит.

— Но она — да.

— Не знаю… Возможно, постарались твои родители, но… я не знаю.

Вновь тяжело вздохнула.

— Значит, все сведенья я смогу узнать только от неё… Марикки. Интересно, она родная моя сестра или нет?

Но этот вопрос остался пока без ответа.

Ночь прошла плохо.

Я все время вертелась с одного бока на другой. В голове мелькали разные мысли о императоре, сестре, моей подопечной, наглом рыжем, герцогстве, лорде Райте.

Вот бы на все плюнуть и сбежать!

Куда-нибудь далеко-далеко… К морю.

Да, было бы прекрасно. Недалеко в лесу жить в небольшом домике, экспериментировать.

Перед глазами возникла картина: я убираю со стола только что приготовленные зелья, мусор, протираю его, потом расставляю нехитрый ужин из мяса, овощей и хлеба, открывается дверь, впуская высокого светловолосого мужчину. Он в одних брюках, рубашка висит тряпкой на шее, из-за чего открывается прекрасный вид на удивительные черные узоры по мужскому телу. Я поднимаю взгляд и встречаюсь с родными синими глазами, в которых блестят насмешливые звёздочки. Они всегда появляются там, когда он смотрит на меня….

А! Темные боги, о чем я думаю?! Лорд Райт и в лесной избушке?! Бред!

Но как не странно от возникшей иллюзии счастья, глубоко внутри растекается тепло, и я засыпаю.

И вижу сон.

Знакомы руки с запахом моря и хвои касаются моих волос, лица.

— Спи, моя недоверчивая добрая чёрная ведьмочка.

Следующий день был необычно скучен и не богат на приключения.

Весь день я провела с лордом Жоржем, разбирая дела герцогства. Что делали остальные, я не знаю, а вот я… под конец дня мы наконец-то разобрались со всем макулатурой!

— Как насчёт проверок и посещений? — поинтересовалась.

— Пока ничего стоящего… Все по мелочам. Если что-то будет крупное, я сразу же вам сообщу.

— Прекрасно.

Но ночью мне опять снился странный сон… Но на этот раз совсем другой.

Пустыня. Куда не кинешь взгляд везде песок и пустота. Солнце обжигает. Безумно хочется пить и прибить тех недоумков, которые плетутся сзади. А ещё раздражало сильно то, что я не могла с помощью магии уйти отсюда! Не только я, все! Все двадцать три придурков с раздутым самомнением и превосходящих всех в этом деле двадцать четвёртый! Советник недоделанный, маг паршивый, безрукий идиот! Да чтобы у него все хочулки поотсыхали! Сразу не мог прибить того безмозглого, Карнайна. Поиграть крутого захотелось!

Но при этом в глубоко внутри себя я ощущала удивление и … гордость. Магия сестры оказалась сильнее моей! Всех заговорщиков, бывших в том проклятом зале и отправленных «отдохнуть» на земли каритов.

Пока нам везло, что эти твари не попадались нам на глаза.

Но словно издёвка богов: следуя моим мыслям, на горизонте что-то появилось. И это что-то очень быстро увеличивалось!

— Кариты!!

Бегство бесполезно, только бой…

Я закричала, резко проснувшись. Что это?! Беспредельные земли?! И эти мысли, чувства… Марикка? Неизвестная ранее мне сестра? Но почему я видела, чувствовала, что и он? Родственная связь?

— Наринна? — рядом быстро возникла мужская фигура, обнявшая успокаивающе меня.

Удивлённо приоткрыла рот.

А он что тут забыл?

— Лорд Райт? Что вы делаете в моей спальне ночью?

— Охраняю твой сон, — смешок и никакого смущения!

— По идее подобная функция мужчины появляется после замужества, — съехидничала.

— А у нас по факту все наоборот, — не отставал блондин.

— Так! — пришла, наконец, в себя я и отстранилась от слишком близко находящегося тела. — Лорд Райт, моё согласие на свадьбу не даёт вам повода вести подобным образом…

— Райт, — нагло прервал мою речь он.

— Что?

— Райт. Как-никак мы помолвлены и можем уже избавиться от надоевшего нам обоим «вы».

— Это оно вам надоело, — фыркнула. — И не отходите от темы! Как вы тут оказались и зачем?

— Мимо проходил, — все же улыбка у него удивительная.

Вроде и уголки губ только слегка приподняты, но в синих глазах сразу появляется тепло и золотые звёздочки. Лицо военного вмиг преображается.

— А вы… ты… правда узнал обо мне от Оракула? — вопрос вырвался невольно, но ответ на него интересовал меня безумно.

— Да. Хотя сначала и не знал, что это ты…

— Это было предсказание?

Мне же просто процитировали:

— «Открой секрет своей души,

Найди сокрытое внутри.

И только свет, укрытый тьмой,

Поможет вам спастись».

— Как-то… непохоже, что это обо мне, — недовольно нахмурила брови, продолжая вглядываться сквозь темноту.

Хоть и лунный свет и попадал в комнату, но все же было достаточно темно, чтобы контуры тел терялись. Но почему-то именно лорда я видела отчётливо.

Может, потому что он ко мне подвинулся, и мы сидели непозволительно близко?

— Это только начало, — рассмеялся синеглазый мой жених.

— Он что большой? Поэма? — ужаснулась я.

Перед глазами поплыли строчки длиной в метр. Ужас какой!

— Нет, ещё четыре строчки.

— И?

— «Ночь поселилась в очах ненароком, и темны волоса,

Как следует леди, вежливостью прикрыты уста.

Но так и следует за ней беда,

О чем доколе, ты не явишься, не ведает она».

— И правда, — невольно скривилась, — пока вы, лорд, не появились, бед я не знала.

— А дядя?

— А, — махнула рукой, — что привычно, то не опасно.

— Но тебе нравиться, скажи же.

— Не совсем, — покачала головой. — Мне нравиться то, что все меняется. А главное есть шанс на счастливый финал, как в книгах.

— Поверь, все будет хорошо.

Внезапно для самой себя разволновалась. Очень захотелось услышать от него утверждение, уверенность в будущем. Ведь он собирается стать моим мужем… Хотя я уже сама не понимаю по договору или между нами, действительно, есть какие-то чувства?

— Обещаешь? — нервно облизнула сухие губы.

— Я уверен, моя маленькая уставшая леди.

От облегчения рассмеялась.

Как же легко с ним!

— Смотри, ты обещал.

Мне была только уверенная улыбка и слова:

— Тебе нужно поспать, завтра тяжёлый день будет.

— А ты? — почему тяжёлый спрашивать не хотелось.

— Приглашаешь? — удивлённо вздёрнутая бровь.

Ага, щаз-з! Уже одеяло дала! Размечтался!

— Выпроваживаю.

Мне ответили смехом.

— Тогда до завтра.

— Спокойной ночи, — шепнула уходящей фигуре.

— Сладких снов.

Утро началось с совместного завтрака, а именно с четой Найт, Миленой и Давином. И каждая пара сидела рядом и общалась между собой!

А я сидела одна. Совсем. Так и тянуло вскрикнуть: «А я?»

Зато почему-то захотелось, чтобы рядом оказался лорд Райт. Интересно, чем он занят? Он хоть спал? Или опять в трудах государственных? Совсем забыла спросить про положение дел на сегодняшний день. Как теперь все? И что с императором?

У нас такая неразбериха сейчас… Как бы не воспользовались соседи моментом.

— Кхм, Давин, скажи, когда ты отправишься к себе?

— Уже наскучил? — притворно ужаснулся рыжий.

— Нет, просто хочу узнать.

— Пока Милена не уедет со мной.

Я закатила глаза.

— А она хоть согласна?

— Нет!

— Да! — хором ответили мне.

— Ясно, останешься на неопределённый срок, — подытожила я.

— Ринна, кстати, что насчёт заговорщиков?

— Я не знаю, — пожала плечами. — Мне не докладываются.

— Жаль, жаль.

— А самому узнать?

— Так интереснее, — весело улыбнулся наглёныш и вернулся к разговору с ведьмочкой.

А мне снова стало скучно.

Подперев щеку рукой, лениво размазываю по тарелке яичницу.

Чем мне заняться? Устроить наем для будущих работников? Мне для поддержания экономики земель они нужны… Но подборкой кадров занимается лорд Жорж. Проверка служб на местах? Уже идёт полным ходом. Насколько я знаю, лорд Жорж организовал четыре группы, которые тщательно все проверяют. За замком следит Калистер, а также приглядывает леди Найт. В столицу я уже сама не хочу. С врагами разбирается мой жених. Лечить никого не надо.

Остаётся два варианта, о которых я давно мечтала: отдых на море и практика с изучением теории чёрной магии!

Но почему-то безумное желание в прошлом сейчас выглядело… не существенно. И вообще я не хотела этим заниматься!

Но и узнать информацию о прошлом моей семьи можно только от недавно заявившей о себе сестрёнки, которая боги знают, где находится. Да и она … сильнее меня.

— Нари! Наринна! — отвлёк меня от тяжких дум голос тёти.

— Да? — растерянно подняла на неё глаза.

— Может, ты перестанешь витать в облаках и прочтёшь письмо?

Какое письмо?

Осмотрев стол, смутилась. Прямо передо мной завис прямоугольный конверт желтоватого цвета.

Это надо же так задуматься, чтобы не заметить почту! Причем срочную, судя по доставке.

— Действительно, — криво улыбнулась, схватив письмо. — Я пойду к себе. Приятного аппетита.

Скрипнув отодвигаемым стулом, встала и вышла из трапезной.

Письмо было очень содержательным:

«Ты узнаешь правду, когда мы встретимся. Жду тебя у их могилы через три часа»

Марикка.

Это точно она! Но как она так быстро вернулась?

Нервно передёрнула плечами. С одной стороны я была обязана узнать все, а с другой… чёрная ведьма легко воспользуется моментом. Опасно, но так желанно!

Минут двадцать я сидела, перечитывала и перечитывала, думала, решалась. И в голове все время крутилось: «Слушай и запоминай, когда придёт время, поймёшь! Она не та, кем была! Он пришёл не просто так, всегда есть причина его поступков, и ему тоже нужна помощь! Но оказать её может только та, что поймёт и почувствует», «Тебе нужно поспать, завтра тяжёлый день будет», «Просто я знаю уже ту, что станет моей половинкой".

Почему лорд Райт решил, что сегодняшний день будет тяжёлым для меня? Знал о письме, о Марикке? Она… Кто она? Марикка? Или кто-то другой? «Она не та, кем была». А какой она была? Почему она помнит меня, а её нет? И что за он, который «пришёл не просто так»?

Темные боги, у меня сейчас голова взорвётся от вопросов!

Так, надо все узнать. Это значит, я пойду.

Когда-то надо же посетить могилу родителей — то?

Но сначала…

— Ты никуда не пойдёшь! — кулак врезался в крышку стола, пробив дыру.

А я и не подозревала, что он такой сильный.

— А должна узнать правду, — спокойно отвечаю, ни капельки не испугавшись.

Подумаешь, стол сломал. Я вот своего дядюшку чуть не придушила в порыве гнева.

— Нет!

— Да.

— Это опасно!

— Для населения — да. Все-таки встреча двух черных ведьм… Не думаю, что она закончится дружеским рукопожатием и объявлением мира.

— Все равно отправишься, — зло сощурил синие глаза мой яростный собеседник. — Тогда зачем рассказала?

— Хотела предупредить, чтобы не искали.

— Кого? Твой труп?

— Не все так плачевно, — сморщила носик.

— А что и ходить далеко не надо! — проигнорировали меня. — Рядом и похороним.

— Думаю, все останутся живы, — оптимистично отозвалась я. — Наверно.

— Хорош-шо, но одна не пойдёшь!

— Отряд грозных воинов за мной пошлёшь, что ли?

— Понадобиться, пошлю!

— Бука, — неожиданно для оппонента выдала я, сложив руки на груди, отвернулась.

— Наринна, это невероятно опасная затея. Если Марикка смогла выбраться из Беспредельных земель так быстро, то её сила невероятно велика! Тебе одной не победить.

— Так мы не драться будем. Всего лишь поговорим о своём, о ведовском, о девичьем.

— И чем закончится столь милый женский разговор по душам? — ехидно поинтересовался мужчина.

— Все вам, мужчинам, расскажи, — но, не выдержав заинтересованно-ехидно-злого взгляда, продолжила. — Тут вариантов много может быть. И совместный поход в кафе в компании чего-нить алкогольного, и шабаш на мётлах голышом, и вызов демонов, и даже милая простая драка с вырыванием волос и царапаньем.

— Ты меня сразу успокоила, — повторил жест, сложив руки на груди, лорд Райт. — Я теперь так спокоен, что вообще не хочу выпускать тебя куда-либо.

— Эй! Ты мне не муж, чтобы указывать!

— Зато могу быстро это организовать. Надо?

Я сникла. Уговорил, гад языкастый.

— Хорошо. Я…

— Прекрасно. Вернись в свой замок…

— Я согласна пойти с отрядом, — закончила предложение.

После мне была представлена удивительная возможность увидеть разъярённого лорда, который не выдержав накала эмоции, вылетел из своего кабинета, где мы, собственно, и находились.

Через пятнадцать минут блондин с подозрительно мокрыми волосами влетал обратно, хлопнул дверью и заявил:

— Никакого отряда. С тобой пойду я, — затем прошёл, чеканя шаг, к своему креслу и сел. — Где находится ваш фамильный склеп?

Я только пожала плечами.

— Не знаю.

— Подожди! Ты не знаешь, где захоронены твои родители?

— Знаю. Только их останки не в склепе.

— Почему?

— Он был уничтожен до моего рождения, так что они похоронены в другом месте.

— Где?

— В Поющих Скалах.

Поющие Скалы в некотором роде реликвия в нашем мире. Находятся они на стыке территорий Империи Восхода и Сказочных земель, даже немного попадают на территории моего герцогства. Но по негласным законам данные горы никому не принадлежат и одновременно служат пристанищем для всех. Там нет никаких поселений, но порой изгнанники или искатели покоя проживают. И с помощью портала туда не попасть, магия, витающая в воздухе, просто блокирует частично магию. Не всю, только ту, что считает опасной. Да, в некоторой мере они считаются живыми. Даже ходят легенды, что Поющие Скалы имеют собственную душу, которая находится в самой высокой вершине.

Я ни разу не была там, но в книгах не редко описывались сказочные пейзажи зависших в небе каменных глыб с удивительными растениями. Но больше всего поражало их пение на восходе и закате солнца. Этот феномен до сих пор не объяснён, поэтому частенько какие-то маги или учёные стремятся туда, чтобы изучить.

Но и тут не все так просто. Скалы не каждого к себе пускают, но по каким критериям происходит отбор тоже не ясно, так что многие просто рассчитывают на везение.

Захоронения в том месте редкие. Точнее не так, с одной стороны, где только начинаются Поющие Скалы, есть небольшой участок. В том месте как раз и захоронены мои родители. Не скажу, что данная часть земли только для особенных, богатых, лучших из рас. Нет, известно, что там похоронены двадцать три существа (расы разные) и больше половины обычные работяги.

Почему так тоже не известно.

Я не знаю, кто похоронил в Поющих Скалах Амилен (в девичестве Растрам) и Джора Сайрин, моих родителей. Но факт оставался фактом.

— Неожиданно. Что ж, это все упрощает, — затем пояснил: — Тёмная магия ведьм там не действует.

— Я в курсе.

— Сколько осталось времени?

— Полтора часа.

— Я перенесу нас в ближайший лес, а затем нам хватит часа, чтобы добраться в указанное место, — синие глаза внимательно смотрели на меня, не отрываясь. — Наринна, я только прощу тебя… не делай глупостей. Ты мне нужна.

Нужна…

Я горько усмехнулась.

Конечно, куда нам до чувств любовных. В конце концов, мы взрослые люди (почти), занимающие высокие положения в обществе. Любовь не для нас.

Пока лорд Райт отвернулся, что-то доставая из шкафа, я грустно смотрела на него, очередной развешивая все. Так хочется счастья! Сказки! Безумно хотелось топнуть ножкой, словно маленькая требующая конфетку девочка, и пожелать любви. Не дружеской, не родственной, а именно той, что возникает между мужчиной и женщиной. Как … сказках. И чтобы конец был обязательно счастливым.

Но реальность другая.

Нам осталось идти каких-то десять минут до кладбища.

Все это время мы молчали, иногда на друг друга поглядывая. Не знаю, о чем думал член императорской семьи и по совместительству мой жених, но в моей голове бродили мысли о сестре. Интересно, что она поведает мне.

— Наринна, — тихо позвал меня мужчина, идущий впереди.

— Да?

— Я хочу, — он остановился и повернулся ко мне лицом, — чтобы ты кое-что взяла.

Удивлено смотрю на него, а после опускаю взгляд на протянутую в мою сторону и раскрытую ладонь. А там лежал маленький круглый медальон с странными незнакомыми символами на тонкой цепочке.

— Зачем?

— Естественно, кольцо имеет защитные чары, но этот кулон… он сможет защитить тебя от любой опасности.

Я не решилась принять от него подарок.

— Это твоей семьи, да? — тихо спросила.

— Да, он принадлежал моей матери, а ей отдала её мать… Все женщины моей семьи носили его. Мужчины моего рода дарили его избраннице для её абсолютной защиты.

— И ты вот так просто отдашь его мне?

— Не совсем, — со смешком отозвался лорд Райт. — Взамен ты станешь моей женой.

Постояв ещё несколько секунд, я повернулась к нему спиной и рукой приподняла волосы.

— Поможешь?

Почти сразу холодок металла коснулся моей кожи.

— Все.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила.

— Мы почти пришли.

И правда, перед нами через несколько шагов раскрылась дивная картина: небольшая поляна, окружённая деревьями, вдали виднеются силуэты застывших в небе каменных глыб. Но поражало больше совсем другое — ровно двадцать три замерших в разных позах статуй. Кого тут только не было! Сильфы, люди, полукровки, даже пара эльфов с оборотнем!

Удивительная работа! Как точно переданы все пропорции тел, выражения лиц! Восхитительно!

Статую стояли возле небольших надгробий с надписями.

Пробегая глазами по застывшим каменным фигурам, я не переставала восхищаться, пока не увидела их… моих родителей. В не ком роде их статуи отличилась от других. Не тем, что их изваяния были вместе и держались за руки, тут были ещё две подобные пары.

Неведомый художник изобразил их сидящими, с опущенными печально головами и неловкой улыбкой на губах. Их ноги утопали в траве, но больше растительность не тронула их.

От них так веяло печалью, болью и виной, что на глазах появились слезы.

Мама… Папа…

Простите, что раньше не приходила.

Я замерла возле изображений моих родителей, едва сдерживая солёные капельки на глазах.

— Они были очень красивы, — едва слышно произнёс стоящий позади мужчина, и обнял меня аккуратно за плечи.

— Я так скучаю… Прошло столько лет! А я до сих пор не верю, что их нет.

— А ты оказывается сентиментальная барышня, сестрица! — громкий женский голосок вызвал невольную дрожь. — Лорд Ра-айт… какая встреча! Мой Волчонок передаёт вам привет и горячее желание увидеться! Эх… надо было написать, чтобы с собой никого не брала, впрочем я не против компании.

— Как ты можешь так! — резко обернулась лицом к родственнице. — Они наши родители! Ведь так?

— Так, так, сестричка… Мы с тобой их законные дети. Близняшки.

— Тогда почему ты так относишься к ним?!

Лорд Карсар не вмешивался в наш разговор, по-прежнему положив руки на мои плечи.

— Потому что это они во всем виноваты! Они!! — злоба исказила красивое лицо девушки.

— Ты знаешь, как они погибли? — я напряглась.

— Конечно, — истерически рассмеялась она. — Это я их убила! Я!

О, Темные боги…

Пошатнувшись, прикрыла глаза.

Может ли, дочь убить тех, кто дал ей жизнь? Сможет ли, осмелиться? Смогла ли, моя сестра?

Не верю! Не может быть, что Марикка виновна в смерти их!

— Я не верю! — выкрикнула, чувствуя, как по щеке скатилось что-то тёплое и влажное.

Моя близняшка и убийца?! Нет!

— Не верь, но это правда, — спокойно заключила та.

— Расскажи… — вырвался из горла сип, но я повторила громче. — Расскажи!

— С самого-самого сначала? — криво усмехаясь, издевалась ведьма надо мной. — Подробно-подробно? И ты хочешь, чтобы он, — указательный палец участницы переворота указал за мою спину, — узнал все?

Поджала губы. Зачем ей все это? Зачем меня нервировать ещё больше?

— Говори! — это сказала не я, а лорд Райт, продолжающий стоять стеной за моей спиной.

— Ладненько… Внимайте, мои внимательные слушатели! Но сначала… Помнишь ли ты, Аринна, нашего всеми обожаемого и доброго императора, а тогда принца Карнайна?

— Причина нашей силы? — догадалась я.

— Да… Но сейчас ты не помнишь всего… Из-за них! — невероятная ярость поселилась в черных глазах напротив. Но Марикка почти сразу отвернулась и подошла к изваяниям. — Нам было по десять лет. Но началось все задолго до бала в честь совершеннолетия кронпринца! — Продолжила она, проводя пальцем по застывшим каменным волосам отца. — Я его любила… Мне было двенадцать лет, но я любила!! Ведьмы быстрее взрослеют, чем их ровесники. Наша первая встреча была случайно, но в то же время вполне закономерной. Родители в первый раз взяли нас в императорский дворец. Мы гуляли в саду, пока они делали свои дела. Ты куда-то убежала… тебя привлекла маленькая птичка с удивительным чистым голосом. Ты сказала, что хочешь услышать её ближе, я побежала за тобой, но … передо мной появился он. Высокий, безумно красивый, с лёгкой улыбкой на губах… Мы столкнулись. «Прошу прощения, за эту неловкость», — сестра рассказывала с едва заметным мечтательным взглядом, направленным глубоко вглубь себя. Казалось, она рассказывает не нам, а самой себе. — Такой хриплый немного голос… Он меня очаровал. И та птица с невероятным голосом меркла на его фоне! Именно тогда я начала резко взрослеть, — каштановые волосы соскользнули вниз, по плечам, груди, когда ведьма наклонила голову. Мы молчали, внимательно слушая. — Я покраснела и убежала, лишь буркнув: «Прощаю».

После новая встреча, разговоры, его искреннее восхищение мной. А я, дурочка, внимала, отрыв рот. Думала, вот он — мой принц из сказки! Помню, ты смеялась надо мной, шутила, но при этом желала счастья и любви. А затем… маленькие влюблённые малышки всегда стремятся поразить его, своего самого-самого. Рассказать небылицу, невероятную правду, удивить, поразить, заставить также восхищаться!

Девушка замолчала.

Я смотрела на неё, и сердце сжималось от жалости и печали. Я чувствовала, каков будет конец. Слишком печальный для маленькой девочки.

— Ты рассказала о своём ведьмовском даре, — не вопрос — утверждение было в моем голосе.

— Ещё с младенчества было ясно, что у нас дар. А для представителей аристократии это нонсенс. Недопустимо! Хотя подобная тайна имеется почти в каждом роду, но… дворянская напрочь гнилая публика не должна знать. Ибо начнутся сплетни, предательства, козни и прочие неприятные моменты.

— А он?

— А он… оказался другим. Слегка удивлённым, поражённым и … безмерно восторженным! Но это была маска, под которой скрывалось уродливое лицо! — Руки, лежащие на моих плечах, сжались, причиняя лёгкую боль. Представляю, как неприятно такое слышать о брате. Но мне сейчас хуже! — Уговорил показать что-нибудь, а после улыбался, говорил, как это здорово, иметь нечто подобное… Двуличный! А я, идиотка, разомлела. И даже не поверила жёстким словам его о твари, имеющей ведьмовскую силу, когда случайно его застала во время разговора с друзьями! Даже пропустила мимо ушей своё имя, сказанное ни единожды. Назначили бал, и маленькая ведьмочка размечталась, как поведает о своей любви принцу, а тот признается в ответ. И закончится все прекрасным танцем!

Я поёжилась от грянувшего вслед смехом.

— Помню… — тихо прошептала. — Ведьмочка подходит к принцу, слышит жестокий немыслимый отказ, и все меняется навсегда.

— Почти так. Осталось тебе напомнить некоторые события до этого, — взгляд, наполненный тьмой, был направлен в нашу сторону. — Сестры ничего не скрывают друг от друга, особенно если это близняшки. Ты знала все! А я… я хотела поделиться с тем моментом, который глобально бы изменил мою жизнь. Только я просчиталась тогда со стороной…. В общем, мы решились на эксперимент. Ты нашла один обряд интересный, а я согласилась… Не буду рассказывать его полностью, но скажу одно: мы разделили с друг другом сознание, силу, чувства… Это было за день до бала. Столько всего! Эмоции, такие яркие, чистые! События, мелькавшие перед глазами и бывшие когда-то в жизни одной из нас! Меня это переполняло. И я не выдержала, захотела признаться срочно в любви своему единственному… Ты уговорила дождаться ночи, хотя тоже ощущала на коже нездоровое нетерпение. Помогла стащить амулет-портал, а сама осталась дома, чтобы прикрыть…. Такой волнительный момент! И его слова я не забуду никогда: «Чтобы грязная ведьма была с принцем? Никогда! Такого не бывает даже в сказках». И ты разделила мою боль от разбитого сердца… Но тогда было всего лишь больно.

— А этого недостаточно для чёрной магии, — хмыкнула.

— Верно. Чтобы получилась чёрная ведьма, нужны эмоции невероятно сильные и превышающие возможности особи, уже наделённой даром. А именно боль с ненавистью, — я подавилась вздохом, потому что перед глазами проплывали картины далёкого детства… — Я была обижена и намерена сделать все, чтобы принц полюбил. Даже попыталась сделать куклу Вуду, но серьёзно напортачила. Маленькая была, несмышлёная.

— А я? Где была я?

— Спала! Ты предпочла бездействовать! — зло выкрикнула сестра, но после спокойно говорила дальше: — На балу уверенная, что колдовство получилось, я подошла к нему… Именно тогда я его возненавидела! Тварь, притворяющаяся человеком!! Моральный урод, думающий лишь о себе!

— Но это не все, — не выдержала вновь появившегося молчанья.

— Это всего лишь предисловие, сестрёнка, — немного снисходительно ответили мне. — Самое интересное впереди…

Но её оборвал молчащий до сих пор мужчина.

— Зачем тянешь время?

— Это так очевидно? — округлила в притворном удивлении наша коварная собеседница. — И что теперь? Заберёшь свою невесту и быстро уйдёшь?

Но мне уходить не хотелось. Я должна услышать все, наконец-то! Должна!

— Нет, — удивил нас обоих блондин. — Твоего рассказа как раз хватит до захлопывания ловушки, но он важен для Наринны.

— Ребята, вы такие милые, аж противно!

— Лор…Райт, нам нужно уйти, — хоть и для меня важно узнать прошлое, но будущее важнее, и желательно будущее с одним синеглазым лордом.

— Нет, мы останемся. Продолжайте, Марикка.

Спорить не стала. Раз хочет рисковать, пусть рискует! Тем более мы же сильные и могущественные, что нам какая-то ловушка чёрной ведьмы? Пшик — и ничего!

— Неужели рискнёшь, а, Аринна? Что важнее для тебя прошлое или он, странный лорд со странными целями?

Я смотрела на неё и молчала.

Ты знаешь ответ, сестра. Прошлое прошлым, а будущее ….

Знаешь, что я выбрала бы, но … у нас же есть более умные и сильные!

— Говори.

— А знаете, что-то уже рассказывать не охота, — заулыбалось моё отражение, смотря куда-то в сторону.

Та-ак. И где ловушка?

— Рассказ переносится на неопределённый срок, — невесело пошутила.

— Ага, — улыбка некоторых увеличивалась и увеличивалась. — Кстати, а как вы относитесь к животным? Знаете, таким шипастым, ядовитым и злым?

И на поляне появились гули!

Жуткие существа с невинной человеческой внешностью (в основном детей), но с неприятными ранами по всему телу, из которых текла едва-едва тёмная слизь, а глаза были абсолютно белые, не имея ни радужки, ни зрачка. Они могли менять свои облик, но черные порезы с слизью и белесые глаза оставались всегда. Обычно они охотятся вдоль дороге, где нападают на одиноких путников и пожирают их, иногда разоряют могилы и жрут трупы. Но встретишь их очень редко, ибо такую опасность всегда стараются сразу извести. Хотя и трудно это, гули обладают невероятной силой и могут сопротивляться магии.

А тут их штук пятнадцать, не меньше!

— Что ж, ребятки мне пора! — и гули спокойно пропустили её, дав уйти!

Как? Магия тут не действует! Почти…

Впрочем сейчас есть заботы и поважнее.

Лорд Райт среагировал немедленно, встав передо мной и достав меч.

— Это гули! Их мечом просто так не убить!

— Но и твоя магия может не подействовать. Это территория Поющих Скал.

Я скрипнула зубами.

— Тогда… Бежим? — робко предложила.

— Поздно, нас взяли в кольцо.

И правда, жуткие существа быстро нас окружили.

Надо попробовать использовать магию, проклятия тут не помогут. Прикрыла глаза, продолжая наблюдать над ситуацией. Итак… энергия вокруг нас… надо почувствовать. Почти сразу я увидела энергетические потоки. Какие они тут необычные! Яркие! Сильные! Удивительно, я видела, как эти потоки скручивались в статуи. Одна за другой, соединённые вместе. Невероятно! Это же значит, что магия самих Скал создала каменные изваяния! Потрясающе!

Но вот там, где находились гули, магических потоков не было… Чёрная дыра и только! Хм… а если направить потоки в неё? Что будет? Или не просто пропустить сквозь дыру, а пронизать, словно нитками ткань?

Руки зачесались от желания попробовать, а даже подобрала нужные потоки, когда Райт, наконец, начал действовать. Нет, он не махал мечом, хотя почти… если посмотреть с другой стороны.

Из земли резко выросли копья, пронизывав собой тела нежити. Причем это был тот же материал, из-за чего сделаны статуи! То есть он управлял фактически магией Скал! Невозможно!

Но он наследник древнего рода, магия которого неизвестна мне… Как любопытно!

— Беги!

И, сам схватив меня за руку, побежал.

Послушалась я с удовольствием, ибо восемь тварей, выживших после подобной атаки, направились к нам! И явно не чтобы угостить чашечкой чая у себя дома!

— Нам надо только выйти отсюда! — прокричала на бегу. — После можно активировать портал!

— И чтобы эти твари разбрелись? — Он ещё и на бегу умудряется ехидничать! — Но согласен, выйти мы из этих мест должны как можно быстрее!

Обернувшись на секунду, я согласилась.

Твари, внешне напоминающие людей, приближались. Конечно, когда бежишь на четырёх конечностях, всяко быстрее будет! Хотя жутко все выглядит.

— У тебя есть план!

— Да! Быстрее, совсем немного осталось!

Я попыталась ускориться, но не слишком тренированное тело выдыхалось. Темные боги, если выживу, обещаю, что буду заниматься физически. Каждый день! На всякий случай, ага.

Почувствовала, как шеи коснулось зловонное дыхание. Фу, они хоть зубы изредка чистят?

— Райт! — в плечо вцепился гуль, царапая длинными когтями.

И по закону подлости я споткнулась, отпустив руку мужчины. И упала! А гуль на меня!

Гадство!

Существо тут же начало подбираться к моему горлу зубами, дабы разорвать. Я отбивалась, откидывала его от себя. Но рядом появились другие особи, которые на себя отвлекли рванувшего ко мне блондина.

Было больно от глубоких царапин плюс от укуса в предплечье. Я кричала.

— Наринна! Держись!!

Но ответить я была не способна, полностью поглощённая битвой с гулем. Я даже магией не могла воспользоваться! Совсем! Для неё нужно было время, а у меня не было и мгновения.

Гуль, тело которого принадлежало здоровому мужчине средних лет, почти подобрался к моему горлу, когда вокруг меня вспыхнул щит, отбрасывая нежить.

Тяжело дыша, отползла подальше. Все? Он мёртв? Или оглушён?

Как позже оказалось, щит уничтожил нежить, активировшись в критический момент.

Лорд Райт продолжал сражаться с помощью меча и магии. Осталось всего двое гулей. Один был спереди и шёл напролом, не делая даже секунды перерыва. Второй был позади мужчины, серьёзно раненный. Но это не мешало подбираться со спины, чтобы убить!

Подобное позволить я не могла!

Мне хватило мига, чтобы воплотить в жизнь моё недавнее предположение. Яркие, разноцветные нити прошили насквозь тело, которое когда-то было женщиной, соединив с землёй. Тварь забилась в судорогах, жутко завопив. В жизни вместо нитей, бывших в энергетическом поле, были штыки из камня, подобного тому, из чего сделаны статуи.

Блондин в это время добил своего гуля, отрезав голову.

А меч не так прост, раз смог отрезать голову гуля. В нем явно есть магия, раз нежить не поднялась вновь, бросившись отчаянно в бой.

— Цела? — меня прижали к себе, быстро ощупывая и проверяя насчёт ран.

— Я в порядке! — тяжело дышу, зажмурив глаза. Но сразу же открываю, чтобы внимательно всмотреться в лицо жениха. — Раны?

— Пара царапин, но не такие, как у тебя, — хмуро ответили мне. — Тебе срочно нужно к лекарю. Их когти пропитаны ядом.

— И тебе тогда тоже!

— Да. Пойдём, через несколько метров я смогу открыть портал.

Но идти нормально я не могла. Меня сильно шатало и мутило от изуродованных трупов вокруг.

В итоге лорд просто взял меня на руки, и пошёл вперёд, поднимаясь на холм. И только сейчас я заметила, что все это время мы сражались в небольшом овраге.

Отвернувшись от ужасной картины, уткнулась в мужское плечо.

Главное мы живы, надо только избавиться от яда и все… Хотя раны и побаливали, но не сильно.

Перед глазами постепенно темнело. Скорее всего моё сознание просто не выдержало происходящего: прошлого, новости о смерти родителей, встречи со сестрой, боя.

И теряя сознание, я успела заметить, как мы поднялись и навстречу к нам вышел императорский отряд.

— Прочешите Скалы. Возможно, где-то ещё есть гули или другая нежить.

— Есть, генерал!

— И уберите трупы.

— Девушка?

— Я отнесу её к Зельту. И да, если найдёте ведьму чёрную, оглушить, перенести в замок, но не убивать!

И мутное окно портала…

Очнулась я в небольшой комнатке, пропахшей различными травами. До боли привычная обстановка ещё с детства, когда мама часто бывала в лаборатории и занималась травами. Склянки, ступки, пучки трав, пузырьки с зельями и вытяжками, аппараты из стекла для возгонки и прочее… Сбоку от меня была дверь, а я лежала на неширокой кровати одна.

Хм… лекарь?

Быстро осмотрела себя. Раны выглядели пристойно. В смысле, не были открытыми, не гноились и главное, не было заметно последствий яда, которое проявляется в посинении кожи и её гниении вокруг царапин.

А Райт?! Где он? Жив? Все в порядке с ним?

Резко подскочив, я пошатнулась слегка и направилась к двери.

Нужно выяснить, где я, найти пропавшего белобрысого женишка, проверить его на целостность и здравость, а затем … можно и истерику устроить!

Кого карита он решил за меня все и настоял остаться до конца?! Марикка все равно больше ничего не сказала! Зато мы могли уйти! И стресса у меня не было с ранами!

Бесит аж!!

Вот найду, как устрою ему!

Только дойти осталось.

Открыв дверь, попала в другую комнату более просторную и, похоже, для посетителей. Диванчик, два кресла, книжный шкаф, шкаф со склянками и приятный запах трав.

Завидев дверь, выбралась коридор. Хм…знакомый какой!

Спустя пять минут хождения осознала, что нахожусь в столице в императорском замке. А те комнаты, скорее всего, принадлежат придворному лекарю.

Попадавшиеся мне на глаза придворные замирали, открыв рот, но ничего не говорили! Ну, подумаешь, нечто, бывшее до близкого знакомства с когтями гули платье, висело грязными лохмотьями на мне, а на голове полный бардак. Мне можно, я после поля боя, ещё со стрессом…

Господин Зельт с Райтом нашлись в круглом незнакомом зале (с помощью магии искала) в окружении, как я полагаю, первых людей нашей дражайшей страны — советников, глав канцелярий, министерств. Тут даже был лорд Карнайн! Правда, в помятой одежде, взъерошенный и с красными глазами. Пил? Или после отходника от переворота?

Кстати, мой жених был не немногим лучше. С синяками под глазами, в чистой, но помятой одежде (причём был минимум — рубашка, брюки, обувь) и усталый.

Короче, шло явно совещание серьёзное.

А тут я, отмахнувшись от стражников, с пинка открываю дверь (честное слово, я не знала, что там вот такое) и эффектно появляюсь. Ага, грязная такая, в бог знает чем, и нечёсаными волосами. Жуткие царапины, засохшая кое-где кровь прекрасно дополняли картину.

— Лорд Райт Карсар Девинг! — грозно начала я, пока все молчали в изумлении. — Если ещё раз решишь, что знаешь что-то лучше меня и захочешь, как недавно, остаться, так как это важно для чего-то, зная о ловушке или нечто подобном…. я … ты пожалеешь о своём решении жениться на мне!

— Интересно, почему? — медленно направился самый самоуверенный из всех кого я знала ко мне.

— Я тебя так достану.… ничего не спасёт!

— Это угроза ведьмы или просто женщины, пережившей страх за нас?

Я открыла рот, чтобы сказать… но сразу закрыла.

Он прав. Это говорит страх, пережитый мной. Мне страшно, что в следующий раз из нас кто-то не выживет!

— Все вместе! — гордо вскинула голову.

— А мне приятно… — довольно улыбнулся синеглазый лорд. — Ты волнуешься за меня.

Смутилась на мгновение.

— Было о чем волноваться! — развернулась и направилась к выходу.

— Ты куда?

— Домой! Я грязная, в крови и … то, что на мне, назвать одеждой даже нищий не сможет.

— Тогда через пару часов я буду… И отдохни. Зельт тебя осмотрел, вывел яд… но все же отдохни.

Такая забота заставила улыбнуться кончиками губ.

— Хорошо. Ты тоже отдохни, трудный был день.

И ушла в зал телепортации, откуда попала уже домой.

— Вода! Я тебя люблю! — блаженно простонала, опускаясь в горячую воду.

Мне пришлось ждать двадцать минут до этой счастливого мига, ибо все жители замка (тётя и Калистер особо) сильно заволновались за меня, завидев, и хотели убедиться, что со мной все хорошо. Все же видок у меня был не очень представителен.

Довольствовалась отдыхом я полтора часа, после пришлось вставать и одеваться к приходу гостя.

Наряжаться особо не стала, как всегда одев лёгкое повседневное платье чёрного цвета. Люблю этот цвет.

Пустившись вниз, нашла дворецкого.

— Калистер, накрой ужин на две персоны в малой обеденной. Только побыстрее, хорошо?

— Да, моя госпожа, — чуть склонил голову мужчина. — Будут какие-либо предпочтения?

— Полагаюсь на вкус готовящих.

И сама направилась в малую обеденную. Ею редко пользовались, даже когда в замке присутствовал мой дядя. Небольшого размера комнатка содержала себе только небольшой столик на четыре персоны, несколько стульев и огромное окно почти на всю стену.

Помню, что это было любимое место родителей, особенно мамы. Они часто ужинали вместе одни, о чем-то разговаривали… Конечно, сначала не было большого окна, а узкое невысокое оконце. Кажется, мне было лет десять, когда она твёрдо заявила папе, что сделает маленький ремонтик в отдельном помещении. Вот, в итоге и вышло…

Я после их смерти почти не была тут, а сейчас… захотелось побыть там, где раньше счастливы были они.

Сев за стол, повернулась к окну.

Закат.

Как незаметно прошёл день. Сложный, гораздый на испытания день.

Солнце золотило верхушки деревьев, небо было чистым-чистым, без единого облачка. Где-то в листве расположились птицы и пели. Сколько красок! Звуков! Восхитительно.

Думать не о чем серьёзном не хотелось, только вот так сидеть и наслаждаться моментом. Но противные мысли все равно лезли в голову. Ч

то дальше? Чем я буду заниматься? Управлять герцогством? Не хочу, не могу! Но надо…И лорд Райт. Как с ним быть?

Леди Наринна Сайрин Карсар Девинг. Наринна Карсар… Красиво. Но сколько обязательств ляжет на мои плечи! Хочу ли я выйти замуж даже не по взаимной любви и обречь себя на сплошные интриги и ложь? Не хочу… Никогда не любила императорский двор. Раньше из-за родителей и далёких неприятных ощущений, суть которых я никак не могла понять до сегодняшнего дня, а теперь…

Нравиться ли мне лорд с синими очаровывающими глазами со звёздочками в глубине? Нет… больше! Тут больше, чем симпатия, я готова признаться. Но любовь ли? Не знаю…

И его поведение, чувства,… Что ждёт он от меня? Чего хочет? А главное — что чувствует?

— Невероятный закат, не правда ли? — мои размышления прервал приятный ставший родным голос.

— Да, — тихо прошептала.

— О чем думаешь?

— О будущем и философских вопросах, — уже чуть веселее ответила, взглянув на предмет моих мыслей.

— Хорошая тема, но вот только…

— Что?

— Я считаю, о подобном мы должны задумываться гораздо позже.

— И когда?

— Вот увидим, как повзрослеют внуки, а после правнуки, совершим пару подвигов напоследок, и тогда, может быть… — с улыбкой закончил он.

Я рассмеялась.

— Как ты, однако, все рассчитал, — продолжаю улыбаться.

— Стараюсь.

В комнату зашли служанки, быстро накрывая на стол. Дождавшись, когда они уйдут, пригласила мужчину сесть напротив.

Ужин был … молчаливым, но от этого не менее уютным. Неожиданно приятным, оказалось, сидеть в тишине, наслаждаться восхитительным вкусом блюд (надо будет похвалить поваров и поощрить) и рассматривать украдкой то не менее восхитительный пейзаж за окном, то сотрапезника. Мне было так хорошо, что недавние мучившие мысли исчезли без следа.

Какая разница, что будет после! Если на так уютно даже молчать, то почему я должна сомневаться?! Будь, что будет…

— Ты так меня разглядываешь… Со мной что-то не так? — замечаю его пристальный взгляд.

— Нет, Наринна. Я скорее просто смотрю на тебя и удивляюсь.

— Чему, позвольте спросить, лорд?

От официального обращения блондин поморщился, но ответил. Меня подобная реакция заставила улыбнуться.

— Ты — необычная девушка и абсолютно не похожа ни на чёрную настоящую ведьму, ни на сестру.

— У тебя странные комплименты.

— Зато искренние.

Опустив взгляд, смотрю на бокал с соком, который держу уже минуты две.

Приятно, что сказать.

— Лорд Райт… — нервно облизнулась, переходя невольно на официоз.

— Райт, Наринна, просто Райт.

— Райт, — послушно повторила, — я… хотела бы узнать… Что будет дальше … с твоим братом?

— Не знаю…

Он издевается?

— После недавних событий народ захочет другого видеть императора, да и, честно говоря, я согласна с ними… — смущённо отвожу глаза.

— Я бастард, — легко догадывается, что я имею в виду.

— Но ты во многом лучше него.

— Неужели? — скептический взгляд раздражает.

Как он не видит? С его братом Империя просто рухнет! Если он допустил рядом с собой лорда Гаральда и не заметил намечающийся переворот, то неизвестно, что будет дальше!

— Когда он был на троне, то за государством фактически следили секретари, министерства, а лорд Карнайн не учувствовал в … правлении. Зато каждую неделю проводили пышные балы, званые вечера, ужины, обеды, обсуждения и так далее…

— Я знаю, Кайн избалован, — откинулся на спинку стула мужчина. — Но он законный правитель и мой младший брат.

— Но ты останешься при дворе?

— Не знаю… То, ради чего я появился в политике, нашёл.

— И что это? — заинтересовавшись, я даже поддалась вперёд.

Информация? Власть? Деньги? Что-то материальное?

Но мне только загадочно улыбнулись, усмехнувшись:

— Много знать вредно.

— А мало знать — к бессонной ночи! — сложив руки на груди, обиженно отвечаю.

Некоторое время мы молчим: я, надувшись, он, беззвучно смеясь.

— Когда ты обижаешься, то у тебя очень забавное лицо. Губки надуваешь, лобик морщишь, глазки так и смотрят на меня в ожидании, — под конец фразы синеглазый нахал вовсе рассмеялся. — А ещё фыркаешь, как ёжик, оставшийся без любой еды.

— Я не колючая! — возражаю для вида.

— То есть со всем остальным ты согласна?

— Не уходи от темы!

— Понимаю, почему тебя это так интересует? — вмиг становиться серьёзным мой собеседник.

— Я переживаю, — говорю минимум.

Вот умный же, догадается!

— И за кого?

— Я не знаю! — взрываюсь, вскакивая. — Понимаешь, я не знаю! Я не могу быть спокойна за свою страну, потому что с Лордом Карнайном она просто развалиться! А без него будет грызня за власть и, возможно, гражданская война! А ты … ты — идеальный правитель! Но и тут есть «но»! Ты сделал мне предложение, и вот это, — показываю руку, где сияет гордо кольцо, — не даст нам разорвать помолвку. Но и я не хочу быть у власти! Всю жизнь потратить на бог знает что, думать, как бы выжить, не проколоться, подозревать всех и каждого, бояться за родных, ведь найдётся всегда тот, который будет желать того же и мешать нам. Я хочу жить спокойно! Мне хватило примера отца с матерью, сестры!

Райт медленно встаёт и подходит ко мне.

— Наринна, Нари… ты боишься будущего, да? — сильные руки мягко поднимают меня за плечи, а невероятные глаза смотрят прямо в душу. — Боишься, что я выберу, да? Эх… боязливая моя. Ты же умная, подумай просто и проанализируй.

Я устало смотрю на него.

Какой он … невыносимый! Нет бы, поцеловать и обнять, надо что-то сказать чрезвычайно умное.

Говоришь, проанализируй? Хорошо! Итак, чего я хочу? Я хочу этого мужчину! Чтобы он был со мной! Знаю, эгоистично. Но все ведьмы такие, а мне нужно вспомнить про свою сущность просто! А значит, что?

А это значит, что будем заманивать в свои сети. Конечно, его кольцо у меня на пальце, а моё? Это же помолвка по традициям моего рода заключена наполовину! Это раз. А во-вторых… мне почти двадцать три года, а я не замужем! Позор! И все из-за одного рыжего попугая. Хотя и спасибо ему, так как встретила лорда Райта. В общем, хочу замуж! Срочно!

Поэтому, действуем!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за несколько секунд, но теперь настрой у меня был совсем не истерический.

— Погуляйте со мной, — неожиданно выдаю.

— Эмм… ты уверена?

— Абсолютно, — в подтверждении киваю головой.

— Хорошо. И где ты хочешь погулять?

Ответ находится мгновенно:

— Возле моря, — улыбаюсь очаровательно.

— Меня пугают твои перемены, — качает головой лорд, но все же направляется к выходу. — В прочем, я знаю одно хорошее местечко… тебе понравиться.

Место, куда мы телепортировались, было потрясающим и незнакомым.

Перед нами было огромных размером озеро, с одной стороны которое окружали невысокие горы, с другой лес. Мы были на небольшой поляне, и позади также возвышались величественные деревья.

И вся эта красота была необычно золотистого цвета, благодаря закату. И судя по солнцу, оно тут только началось, хотя в землях, где расположен замок Сайрин, вступала в свои владения ночь, пряча солнечный свет.

И самое удивительное — от воды шёл пар! То есть она была тёплой!

— Что это за место? — едва слышно шепчу, чтобы не разрушить волшебный момент.

— Это озеро — граница между Империей и Сказочными землями, — делаю незаметный шаг назад и совершаю недопустимое для приличного общества! — прижимаюсь спиной к груди мужчины, который не приходится мне мужем. Глубокий вздох лорда вызывает у меня довольную улыбку. Я на верном пути! — Нашёл я его случайно. Мы преследовали одного оборотня и попали на стаю… В общем, нашли мы его.

— Как интересно, — запрокидываю голову, любуясь уже небом. — У тебя много приключений в прошлом, да?

— Ага … то есть, да, конечно.

— Расскажешь?

— Если хочешь…

— Хочу, — уверенно заявляю.

— Ладно, только, давай, сядем.

Расположись в корнях большего дерева. Причем я села «случайно» на колени жениха, но сделала вид, что так и хотела.

Райт возражать не стал.

— Даже не знаю, что тебе рассказать…

— Расскажи сначала, я о тебе почти ничего не знаю.

— Могу поспорить, что мою биографию ты все же изучала.

— Да, — не стала скрывать. — Но многое основано на слухах да и не точно. И мне бы хотелось все услышать от тебя.

— Я родился в Закатном Королевстве, в небольшом портовой городке. Мой отец … он не знал обо мне, мама просто сбежала. Она рассказывала, что перед тем как узнала, что бремена мной, встретила сумасшедшего друида, скитавшегося по миру. Он был известен тем, что раздавал налево и направо пророчества. Причем они были, как и настоящими, так и пустыми словами, а некоторые… определяли судьбу существа, не давая тому выбора. И ей повезло нарваться как раз на последнее.

Я поёжилась. Ужас какой!

— Ты знаешь его?

— Не дословно, но где-то так: «На восходе чёрный дым делиться надвое, один светел, другой тёмен, выбора нет. Один из них судьба его». Бред, в общем, но мама почувствовала неладное. И решила уйти в Закатное Королевство.

— У тебя кое-то везение на пророчества, — невольно хмыкаю. — Хотя меня тоже одарили несколькими.

— Скажешь, какими? Ладно, продолжаю…Мы какое-то время жили там, а после… молодая женщина с маленьким ребёнком — лёгкая добыча. Мы стали путешествовать, посещали разные города. Но меня всегда тянуло дальше всех лесов и городов, даже не в море. Скорее за него… Я теперь знаю почему.

— Да-а? И какова причина?

— Ты.

— Что? — я немного привстала, чтобы посмотреть в его честные глаза.

— Открой секрет своей души,

Найди сокрытое внутри.

И только свет, укрытый тьмой,

Поможет вам спастись.

Ночь поселилась в очах ненароком, и темны волоса,

Как следует леди, вежливостью прикрыты уста.

Но так и следует за ней беда,

О чем доколе, ты не явишься, не ведает она.

Я нахмурилась, опознав слова. И? Что это значит?

— Ты сумел распознать скрытый смысл этих строк?

— Ты — мой свет, укрытый тьмой, Наринна. Но меня смущает «беда».

Немного помявшись, я предложила свой вариант:

— Может, это сестра?

— Не знаю.

— Мне так жаль её… Она совсем одна и магия … она губит Марикку!

— Но почему-то ты спокойно противостоишь ей.

И ничего не скажешь против.

— Мы просто … разные, наверно.

— Вот именно, ты совсем другая и все.

— Светлая и Тёмная, — вспомнились слова Оракула, — так вот о чем он говорил.

— Кто?

— Оракул. Я к нему обращалась за помощью. Он все время называл меня то Светлой, то Темной, а затем и друиды.

— Светлая — это ты, а Тёмная — …

— … моя сестра.

— Действительно, близняшки — это половинки одного целого. Тёмная и светлая сторона.

Тяжело вздохнув, сильнее прижилась к мужчине.

Говорить больше не хотелось.

Но Райт продолжил рассказывать тихо, обогревая своим дыханием моё ушко:

— Пока ходили по городам, я сменил кучу имён. Но мне стукнуло уже пятнадцать, я хотел учиться. Поступил чудом в Академию Заката на военном факультете, учился семь лет, закончил с отличием. А после… мама заболела серьёзно каким-то вирусом, мы поздно подхватились. Перед её смертью она мне все рассказала. До того момента я не знал, кто был моим отцом. И полный злости за мать отправился к нему. Найти было легко: император — фигура публичная. Но поговорить удалось не сразу. Сложный разговор, перевернувший мою жизнь.… Он оказался другим. Валинт Девинг был человеком честным и даже немного добрым. О судьбе матери он не знал, но это все равно не позволило его простить. Отец решил позаботиться обо мне, пристроить к себе. Я против не был. Зато убедился, что представления о брате оказались правдивыми. Избалованный, наглый, себялюбивый, хоть и маленький… А когда старый император умер, я ушёл. Решил начать все заново, поступил в армию, стал служить в основном тут, на границе. Хорошее было время…

Последние слова я слышала сквозь сон.

* * *

— Думаешь, они живы?

— Я уверена в этом.

— Откуда, Марикка? — они находились полюбившейся им комнате, находившейся в полумраке. — Что ты знаешь?

Сильная мужская рука с недавно приобретённым с помощью каритов шрамом легла на хрупкое женское плечико и сжала. Но боль женщина стерпела. Уж кому-то, а ей не привыкать к боли!

— Многое, Волк!

— Хватит, управлять мной, женщина! Ты обещала мне помощь! Где она? Ты обещала прикончить Райта. Почему ублюдок до сих пор жив? Неужели ты не так сильна, как говорила, а, любовь моя?

Мужчина резко разворачивает женщину к себе лицом, очередной раз причиняя боль.

— Я тебе ни в чем не сорвала, любимый, — сквозь зубы шипит ведьма, сбрасывая руку. — Просто кто-то не умеет ждать!

— То есть это входило в твой план? — он начинает злиться ещё сильнее.

Как эта женщина смеет крутить что-то за его спиной?!

— Я, конечно, не планировала подобное, но вполне ожидала! Райт силен, и это было видно сразу.

— А твоя сестричка?! Что с ней?

— Ей смерти я не желаю, скорее наоборот…

— И при этом посылаешь знакомиться с ней своих монстриков? — иронично спрашивает так называемый Волк.

— Это было испытание, которое она обязана пройти!

— Не понимаю тебя, Марикка… Ты не хочешь смерти сестре, но при этом руками лорда Каверина устраиваешь ей одно за другим покушения, нападаешь на молодого императора, сама нападаешь на неё.

— Это не твоё собачее дело, Волк! Я сама разберусь с Аринной!

— Ну-ну, только не забудь про наш уговор, Марикка. Я спас тебя, дал дом, еду, а ты должна помочь мне в захвате власти.

— Как ты жалок, Гаральд, — кривая усмешка проходит по красивым полным губкам. — Ты так ограничен в своей жажде, что просто смешно… Я думаю о большем, милый, куда большем.

— Интересно услышать, до-орогая! — он не верит плутовке, зная, что та легко может обмануть.

— Мне нужен мир и только. Все или ничего.

— А сестра? Что будешь делать с ней?

— Она присоединиться ко мне, потому что её место только рядом со мной!

— Она да и Райт будут явно против.

— Мы ещё посмотрим кто кого. И не забывай, мы близняшки, половинки одного целого.

— И все же… что ты собираешься делать дальше? Опять нападёшь? Нашлёшь проклятье? Попросишь новой встречи?

— Пф… я не повторяюсь, Волк! Но, поверь, дальнейшее тебя не разочарует.

— Посмотрим.

Гордо вкинув голову, девушка с достоинством покидает помещение.

Мужчина, проводив взглядом ведьму, усмехается.

Не зря он тогда спас подростка… не зря! Возможно, и будут хороший результат.

Глава 9

— Итак, моя любимая сестричка, ты готова вспомнить все?

Гордо вскинув подбородок, смотрю в черные глаза родной сестры. И её злит, что я совершенно спокойна, хотя сейчас стою перед ней, а меня держат двое ведьм, а Райт неизвестно где. Пропал! Исчез! Оставил одну!

Но спокойно улыбаюсь сестре.

Пусть я только по силе являюсь чёрной ведьмой, но мне тоже нравится бесить людей. Так приятно видеть перекошенное лицо! Аж дух захватывает!

— Но раз ты хочешь меня просветить, — начала насмешливо, но тут же исправилась на серьёзный тон, обращаясь непосредственно к ней, — настоящая чёрная ведьма, — а после снова насмешливый, — я не против абсолютно.

Моя милая улыбка, внимательный взгляд уже моих черных глазок, что невероятно взбешивает окружающих!

— Убить её и все!

— Голову отрубить! — хор окружавших нас ведьм оглушал немного.

— Зачем вы с ней общаетесь, госпожа? — сладкий голосок леди Оливии, бывшей главы ордена ведьм, прозвучал совсем рядом. — Она неисправима, ваше чернейшество!

— Я сама решу, Оливия. Уйди прочь!

— Тебя очень приятное … окружение, — не смогла не заметить я. — Вон как тебя любит! Даже обозвали как… Ваше Чернейшество.

— Не ехидничай, тебе все равно не идёт, — фыркнула она. — Ладно. На чем мы остановились? Ах да… продолжим экскурсию по прошлому. Историю моей влюблённости ты уже знаешь, а дальше было …

Два дня назад

Сегодня в два часа дня произошли два события: Райт сообщил о решении устроить ловушку на мою сестру, и я разбила совершенно случайно, естественно, дорогущую любимую мамой вазу от подобной новости.

Причем присутствующие здесь же леди и лорд Найт покачали головами, не одобряя, Давин согласно кивнул, а Милена вздрогнула, испугано уставившись сначала на лорда Карсара, а затем на меня.

Я же … постояв пару секунд для успокоения, спросила:

— Это решено?

— Да, — и взгляд такой … самоуверенный.

И сам стоит … уверенный-уверенный в себе!

— И зачем ты мне это говоришь? — внутри все кипит от возмущения, но говорю нормально без криков.

— Чтобы ты была в курсе. И не волновалась.

Не волновалась, говоришь… Действительно, как я могу волноваться, когда на мою сестру родную устраивают охоту, пусть и она злая мстительная ведьма!

— Та-ак… и брать с собой ты не собираешься?

— Нет.

— И как вы тогда собираетесь ловить Марикку, позволь мне узнать.

— Мы поняли, какую она цель преследует…

— Меня?

— Вторую… Она хочет развязать войну и с помощью неё захватить территории.

— Надо же! И какая армия у неё?

— Мощная, — кривая улыбка от моего жениха. — Мощная и самая страшная.

— Кариты… Да? — это догадался рыжий.

Я невольно оглянулась на него. Что он говорит? Разве это возможно? Армия каритов в подчинении чёрной ведьмы?

Нет, это же невозможно….

Но серьёзные глаза рыжего заставляют меня поколебаться в своей уверенности.

— Ра-айт?

— Верно, кариты.

— Уже давно, на протяжении несколько месяцев наблюдается необычное их оживление. Они собираются в одном месте. В последние несколько дней все стало более… активным. Это даёт мне предполагать, что…

Договаривать дальше ему было не к чему.

Война, вот что будет.

Не за жизнь, а насмерть и до конца. Мало кто после захочет жить.

Неужели сестра на подобное способна? Неужели она решилась на такое? Почему? Не может быть она такой! Это не она!

Моя сестра не может быть монстром.

— Как вы её заманите?

— Для управления этих тварей магии недостаточно, она пользуется артефактом. Голубой камень с большой ноготь размером на цепочке — он принадлежал роду Даомитов. Когда род был уничтожен, артефакт оказался утерян. С помощью него раньше управляли каритами, ведь…

— … они были экспериментом магов. Да, мы знаем историю мира, — влез с замечанием Давин.

— В общем, для его зарядки нужен источник, который находится тут, в Империи. Это озеро на границе.

— Которое ты мне показывал? — вскинула голову я.

— Да. Оно является сильнейшим проводником магической энергии.

— И что вы сделаете? Окружите озеро? Сядете в засаду? — зло взмахнув рукой, отвернулась.

Ничего не получится!

Поймать чёрную ведьму? Кто сказал, что она вообще в ближайшее время там появиться?

Но и на данный вопрос у сиятельного лорда был ответ:

— Численность каритов возросло до несколько сотен тысяч, а артефакт не рассчитан на такое количество. Его максимум — пять тысяч. И Марикка просто вынуждена часто его заряжать.

— А если ты ошибся? Если она не пользуется артефактом?

— Я уверен.

— Все равно у вас не получится.

— Наринна, — я почувствовала, как он подошёл ко мне. — Не беспокойся… Все у нас получится.

Сглотнула.

Как страшно, а!

— Если все выйдет, ты обещаешь её не убивать? Дашь нам поговорить?

— Даю слово.

— Спасибо. И … осторожней там, — повернувшись, взглянула в ставшие родными синие глаза.

— Все будет хорошо… родная.

— Ловлю на слове, — вымученно выдавила улыбку.

Вечер выдался щедрым на мрачные размышления и противно хмурое небо, которое лишь усиливало моё плохое настроение. Ничем толком я заняться не могла, ибо все валилось из рук, а голова была забита мыслями о сложившейся ситуации. Поэтому всем только мешала, бродя по замку. В конце концов, меня занесло в закрытую часть.

Из-за той же защиты, слуги не могли сюда попасть, так что везде была пыль и паутина.

Прошлась медленно по давно опустевшим коридорам, касаясь то одних вещей, то других. Все же, не смотря на разгром дядей лаборатории, он больше никуда не добрался, так что все было на своих местах… когда были живы ещё родители.

Как они внезапно исчезли из моей жизни! Я так многого не успела…

Почему они скрыли мои воспоминания? Почему их так ненавидит сестра? Сколько я не помню и не знаю?

Не замечая смены обстановки я ходила по закрытой части замка, съедаемая тревогой. Пока, наконец, я не приняла решение. Заранее неправильное для других, но очень важное для меня.

Направляясь в свой кабинет, мимоходом заметила, что наступила ночь. Но у меня были дела.

Устроившись в кресле, достала чистый лист бумаги и начала писать письмо сестре:

«Арикка, я хочу с тобой встретиться, чтобы вспомнить наше прошлое до конца. Мне нужно решить, что делать дальше.

Буду ждать завтра в три часа дня на побережье города Лишты, думаю, конкретное место найдёшь сама»

И наделив энергией, отправила письмо в полет. Скоро она прочтёт письмо, а мне нужно подготовиться. Рисковать я не могу.

Следующим утром совершенно спокойная я даже виду не подавала о назначенной встрече. Пусть они ловят её, пусть! Я знаю, что сестра не придёт туда.

Лёгкий завтрак с разговорами ни о чем, после краткий доклад о работе лорда Найта, подпись и изучение некоторых бумаг, затем я направляюсь освежиться, переодеться в лёгкое выходное платье.

— Нари, девочка моя, ты куда-то собралась?

— Хочу закупить кое-что для своей работы в столице, — врать тёте было неприятно, но легко.

С этим словами я отправилась в место противоположное столице, в городок Лишты.

До встречи оставалось почти час, к морю мне идти было недолго. Так что я нанесла визит здешнему мэру.

Зашла в здание мэрии, но меня почти остановили:

— Добрый день, чего-то хотите? — обратилась ко мне невысокая худющая блондинка, даже не повернувшись ко мне лицом.

— Мне нужно попасть мэру для разговора.

— Многим нужно попасть, но не всем можно, — проворчала щепка. И нагло уставившись на меня, грубо приказала: — Назовитесь сначала!

Приказала? Мне? Герцогине?

Выпрямив и без того идеальную осанку, внимательно осмотрела девицу.

— Неужели мне нужно представляться … леди? — чуть насмешливо и высокомерно произношу.

— Уж прости, в лицо не знаю! И вообще! Ушла отсюда! — и нахалка отвернулась от меня!

Такое спустить я не могла.

— Я, Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, герцогиня Сайрин, владелица данных земель, — по мере озвучивания моих имён девица медленно развернулась и в шоке уставилась на меня. — Надеюсь, теперь вы меня узнали?

— Д-да-а… лед-ди… простите-е, не признала.

Бесят такие люди!

Скривилась:

— Проводи к мэру.

Она пошла вперёд по коридору, показывая дорогу и мелко дрожа. Пока шли, я разрывалась: душа требовала мести, а разум твердил, что сейчас не время. В итоге пошла на компромисс: когда мы дошли и замерли перед дверью в нужный кабинет, и блондинка сообщала о моей сиятельной персоне, сплела неприятное проклятие запрета. И когда та вышла, незаметно одарила подарочком. Теперь едва она начнёт кому-то хамить и приказывать, то будет видеть меня, грозящую кулаком. Плюс неприятные ощущения на языке и хм… в пятой точке.

Удовлетворённая возмездием прошла в кабинет. Сидящий в кресле полноватый мужчина с добрыми, цепкими глазами мне понравился.

— Леди, рад видеть вас! — сдержанная улыбка и вопрос по делу: — Чем обязан?

И манеры с деловой хваткой тоже …

— Я хотела вас предупредить, — не расшаркиваясь, начала. — Прикажите вашей страже отравить горожан по домам, а магам накрыть их защитой. Сейчас.

— Что-то происходит?

— Да… через почти час здесь будет чёрная ведьма.… хочу, чтобы население было защищено.

— Приказ будет отдан немедленно.

— Хорошо, мне пора.

— Леди, — окрикнули меняв коридоре.

— Да?

— Вы уверены?

— Да, уверена.

— Тогда будьте осторожны, леди.

Хмыкнув, кивнула головой.

В назначенный срок я была на побережье за пределами защищённого города.

Ветер легонько дул в спину, поднимая юбки. Солнце ярко светило, радуя, а небо было поразительно чистым. Шум волн успокаивал…

Прекрасное место.

— Не ожидала от тебя подобного, сестрёнка! — резкий окрик вернул на землю, напомнив о проблемах.

— Я тоже.

— Думала, что ты так и не сможешь решиться…. Придётся самой все делать.

— Как видишь, нет.

— Странное местечко ты выбрала, — она поравнялась со мной, встав рядом.

— Тут красиво.

— И городок с потенциальными жертвами есть! Только не понятно… зачем приглашать сюда, а затем ставить защиту?

Я пожала плечами.

— Без смысла, — но тут я сорвала.

Защита стояла — да, но она была не только от чёрной магии…

— Ладушки. Чего ты хочешь?

— Сначала, — кидаю взгляд на неё, — обезопасить себя.

Резко выбрасываю руку в сторону безмятежного море, призывая.

— Морские жители! — удивлённый крик ведьмы потонул в боевом кличе русалов.

Продолжаю стоять некоторое время, пока Марикка безуспешно боролась с морскими воинами. В конце концов, верх одержали последние.

— Видишь ли, Марикка… сила чёрной ведьмы не действует лишь на территориях Поющих Скал, правда, попеременно, а вот на доблестных русалов совсем нет. Ты знала?

Разъярённый и удивлённый взгляд показал, что нет.

Сейчас мокрая, в руках мускулистых мужчин она не была грозной. А вот взбешённой — да.

Вчера вечером едва отправив письмо, я посетила одно место недалеко отсюда. Местные жители называют его Морской перевал, но официально это было своеобразное поселение поделённое на два уровня — водный и земной и называлось Мирный водораздел. Поселение возникло около пятидесяти лет назад, когда был подписан мирный договор с жителями Грозного моря. Сейчас мы вели с ними мирную торговлю, изредка помогая друг другу. И естественно, это тоже находилось на моих территориях, что вызывало сильную зависть.

Просто так помочь, естественно, мне не согласились, пришлось поторговаться и подарить несколько дорогих подарков, но для дела…

— Интересный ход, Ар-ринна! — зашипела пленница, отфыркиваясь от воды. — Беззащитная ведьмочка не так уж глупа. Но вот только я тоже подготовилась.

Такой подлости я не ожидала даже от неё.

Их было много! Невероятно много! Они появлялись из леса, из земли, из воздуха! Женщины! Молодые, старые! Все! И на их лицах было одно желание …

Русалы сопротивлялись до последнего, но, к сожалению, десятка подводных жителей мало против сотни ведьм. Я тоже не стояла на месте, защищаясь и защищая их. Но все же…

Бой закончился быстро, трупы скинули в море, а меня связали и поставили на колени перед своей главнокомандующей. Та молчать не стала:

— Не удивляйся, милая моя, так сильно… Ты прекрасно знаешь, как принижают и ненавидят ведьм, только за то, что мы другие, что мы сильнее. И вполне закономерно, что я и мои сестры по духу хотим искоренить невежество, неуважение. Этот мир ещё будет уважать ведьм! Он прогнётся под нами! — Она говорила и говорила, выплёскивая эмоции, но я почти не слушала её. В голове стучали самые разные мысли. Откуда Марикка смогла найти столько ведьм? Как хорошо, что город защищён! Сейчас его землю не сможет вступить никто, кто имеет в душе нечистые помыслы. — … что ж, а теперь начнём завоёвывать этот мир! Сестры! Ай да, в нашу доблестную столицу — Даллию!

Ох, и получу я нагоняй от Райта!

Но «поучаствовать» в захвате власти мне не дали, банально ударив по голове, из-за чего я потеряла сознание.

Пришла в себя в камере. И, похоже, во всем подземелье были только я с темнотой, ибо на мои крики никто не отозвался. Немного пометавшись по сырому помещению, вспомнила, что владею не абы какая-то ведьма, а чёрная! И меня точно не остановят какие-то стены!

Чтобы выбраться, пришлось потратить минут пять-семь. Перенаправить магические потоки защиты на разрушение всего лишь одной стены оказалось сложнее, чем я думала.

Потом ещё двадцать минут искала выход наружу.

Меня, как оказалось, расположили довольно далеко. Явно посчитали опасной, что о-очень польстило моему самолюбию. Особенно, когда ходила в тонком платье по холоднющему коридору.

И воняло тут точно не розами, м-да.

Но фортуна решила, хватит моей сиятельной персоне удачи и повернулась … хм, тылами, в общем. Не успела я подняться по лестнице вверх, как встретилась лицом к лицу со своим отражением.

— О! А я как раз за тобой, — мерзкая улыбка на красивых губах, как у меня, и приказ: — Взять её! И не рыпайся, сестричка, иначе леди Найт с мужем пострадают.

Пришлось гордо поджать губы и позволить повести себя вперёд.

Как и ожидалось, меня привели в тронный зал. В украшенном креслице тут же устроилась моя близняшка.

— У меня к тебе всего лишь два вопроса, Аринна: где твой Райт и знает ли он про нашу встречу?

Но в ответ она услышала лишь моё молчание. И не, потому что я была горда или не знала, что сказать. А потому что… в шоке смотрела в окно!

Сейчас была ночь! Глубокая, приворот им в глотку, ночь! А это значит, мой жених догадался о многом… И … вообще почему так время быстро пролетело? Я так долго была без сознания?

— Госпожа, — этот голос заставил меня вздрогнуть и застыть.

Леди Оливия?! Темные боги скажите, что я ошибаюсь…

И тут она! Нашла тёпленькое местечко, да? Мстить, наверняка, будет! Ведьма недоделанная!

Внешне я ничем не показала своего внутреннего состояния:

— Леди Ливайт, как радостно вас слышать вновь! Как ваша любовь? Уже взаимна? Как леди Винна Тарин? Ещё жива? Неужели удержались и не прибили соперницу?

— Ж-шива! — грозный рык был совсем рядом.

— Оливия, не тронь её! — приказ Марикки заставил женщину отойти от меня и показаться.

— Сидеть, собачка! Место, — не удержалась, съехидничав.

Все равно я пока нужна Марикке, так что убить не убьют.

— Ррр, — реально зарычала взбешённая.

— Слушайте, ей же ошейник нужен. А лучше намордник, а то кинется на кого-нибудь, заразит, — невольно заметила.

— А ну, успокоились! Наринна! Отвечай на мои вопросы!

— Не знаю я, — хмыкнула. — Может, в курсе, может, нет.

— Понятно, — нахмурилась недовольно она. — Принесите снотворное и посильнее, — приказала ближайшей девушке, которая тут же кинулась исполнять поручение. А затем уже мне: — Прости, пока ты мне не нужна, а чтобы не сбежала и не натворила бед, придётся усыпить.

— Как зверушку больную какую-то, — скривилась.

Но это было лучше, чем удар по голове (которая, кстати, до сих пор болела!) или наркотик. Сопротивляться смысла нет, так что спокойно дождалась девушку с лекарством.

— Выпей, — взгляд чёрных глаз других вариантов не предлагал.

Хмыкнув, взяла пузырёк. Сделать каверзу перед сном или нет?

— Спокойной ночи, Марикка, — и быстро выпила до дна.

Пока пила, быстро сплела интересное заклинание, вычитанное как раз в поисках излечения императора. Мою магию так и никто не заметил, так как все внимательно наблюдали за тем, как я пила, ожидая бунта. Потом потеряли всякий интерес.

Стекляшку отобрали, а меня повели в какую-то комнату с широкой кроватью. Заперли, оставив одну.

Пожала равнодушно плечами и зевнула. Что ж пора баиньки… И до завтрашнего полудня буду спать не только я!

Сладких снов, сестра.

Пробуждение было недобрым и под шум кричавших ведьм. Чуть-чуть полежав, я смогла понять смысл их воплей: некоторые были недовольны решением насчёт меня главной, некоторые рвались в бой сейчас же, а не мучительно ждать, как решила все та главная.

Прикрыла глаза.

О-па! Да я же в тронном зале отдыхать изволю. Мне за троном (благо место позволяло) установили кушетку, где я собственно и лежала. Видно за креслом было плохо, оный сильно обзор загораживал, но, судя по шуму, Марикки в помещении не было.

Вставать я не спешила, так как некоторые визгливые крики были очень не по душе:

— Убить эту нахалку надо! Чего возится с неправильной?

— Повесить за покушение на главную нашу!

Уж не о моем сонном заклинании они разговаривают?

Тут все стихло, а в абсолютной тишине были слышны только лёгкие шаги, которые приближались к трону и ко мне заодно.

— Дорогие мои сестры! — а нет, все в порядке с сестричкой. — Наступает момент, когда Разнонародье падёт! Совсем скоро наша армия победит это государство, и мы с вами разрушим Закатное Королевство! — её прихлебатели радостно заревели. — А дальше останется самое сладкое на десерт — Сказочные земли! Так что хватит споров, пора готовится к решающим схваткам!

Её снова громогласно поддержали.

Мне пришлось ждать около двадцати минут, когда на меня обратили внимание. Под беленькие рученьки меня привели к захватчице мира.

— Хорошо поспала?

— Очень! А вы? — невинно в ответ интересуюсь.

— Да, Оливия очень благодарит тебя за дневной сон, — улыбнулась уголками губ близняшка.

— А ты? — невольно вырвалось у меня.

— Думаешь, я совсем дура и не замечу твою магию? Наринна, Наринна… — укоризненно покачала головой она. — Мы с тобой одно целое, запомни! Я всегда чувствую твою магию. Ты ведь помнишь нашу памятную встречу в камере?

Я вздрогнула. Помнила, как ощущала каждую эмоцию своего отражения. Странно, что сейчас ничего подобного я не ощущаю.

— Да.

— Я тогда постаралась усилить нашу связь. Нить, которую разорвали наши родители и которую я с таким трудом восстановила! Тогда я смогла усилить её, а сейчас она такая тонкая и слабая… потребуются годы, чтобы восстановить.

— Марикка, я не понимаю тебя! Зачем все это?!

— Чтобы вернуть то, что принадлежит мне от рождения! Сестру! Заодно и мир завоюю, справедливость восстановлю.

— Хороши же у тебя представления о справедливости: ведьмы господствуют над миром!

— А разве все должно быть не так? Нам дана сила! И мы подчиняемся этим? Принижаемся себя?!

— Наша сила дана, чтобы помогать! Мы многое ведаем, и не зря мы не можем напрямую её использовать, накладывать заклинания. Мы можем лечить, помогать народу…

— Глупая ты, сестрёнка. Так же как и твой Райт!

— Что с ним? — вопрос звучал спокойно, а внутри словно раздался взрыв.

Он ранен? Под воздействием? Что с ним?? Жив хоть?!

— Ты так переживаешь за него… Не беспокойся, скоро будет не за кого. Он сам идёт к своей смерти!

— Что ты имеешь в виду?

— Твой женишок узнал «секретную информацию», что через сутки организованная многотысячная армия каритов начнёт захват Разнонародья. Но попадёт в мою ловушку. Отряд сотни каритов и пятнадцати ведьм его просто уничтожит. Сомнёт количеством!

От такого известия я … успокоилась. Ибо вспомнила одну особенность происхождения моего лорда. Хорошую такую особенность! Полезную.

Моё безразличное пожатие плечами взбесило девушку.

— Ваше Превосходительство! — в зал влетела леди Оливия, ну как влетела. С её объёмами скорее вплыла. — Плохие вести! Отряд напал на лорда Карсара, но тот, начав битву, исчез. Но кариты… они … он их разгромил. Наши рассказывают, что земля их просто … проглотила. Живьём. Всех!

— Ведьмы?

— Живы.

— Приведи, — отдала приказ Марикка своей пособнице, а после повернулась ко мне. — Что ж… твой драгоценный Райт пропал. Что будешь делать?

Но я была убийственно спокойна.

— Явно не того, что ты ожидаешь.

— Что за фокусы с землёй, Аринна? У него есть какой-то сильный маг?

— Не знаю.

— Ладно-о, — сощурила подозрительно и немного зло глаза ведьма.

В двери вошли ведьмы из отряда (как я думаю).

— Вот! — леди Ливайт тоже вернулась.

— А теперь объясните мне, как лорд Карсар смог скрыться с ваших зорких глаз?!

Меня отвели в стороночку две женщины, чтобы не мешала разговору.

— Не знаю, моя госпожа, — склонила голову в уважении самая ближняя и рыжая из них к трону. — Все шло по плану, лорд был с пятью людьми. Был бой. Вскоре остался в живых только он, но вдруг каритов проглотила земля! Нас спасло, что мы были вдалеке и только наблюдали. Но больше ничего сделать не успел, лорд буквально исчез на глазах.

— Аринна! Твой Райт владеет магией! — резко развернулась ко мне ведьма, возле которой клубился чёрный туман.

Злится.

— Конечно. Все представители императорской семьи владеют особым видом магии.

— Кроме неё! У него есть ещё один дар, верно? Верно! — И уже своим подчинённым: — Найти срочно! И убить незамедлительно!

Рыжая кивнула и ушла из зала, но остальные почему-то остались стоять.

Несколько минут была тишина, никто не двигался. Единственное что происходило: туман потихоньку бледнел, пока совсем не пропал.

— Итак…

* * *

— … жизнь после бала продолжалась. Мучительный покой уничтожал меня! Я хотела отомстить, унизить, дать почувствовать ему, что такое боль. В итоге я смогла попасть вновь во дворец, а ты, заболев простудой, осталась дома. И знаешь, что я сделала? Я напала на этого урода! Но убить не успела… подоспели родители, спасли мерзавца. Меня заперли в замке, провели серьёзный разговор, но инцидент, — данное слово выделила голосом, скривившись, — признали случайностью. Ты тогда же была сильно больна, бредила даже. Прошёл целый месяц, когда я решилась на побег. Правда, пришлось убить парочку слуг до этого.

Я слушала внимательно, не пропуская не слова, с каменным лицом. Улыбка давно сползла на моменте «убить не успела».

— А родители? — только и смогла спросить.

— Отсутствовали. Я неделю бродила, пока не нашла наставницу. Чёрная ведьма была так запугана, что даже не боялась высунуться из леса своего! Даже свою гордость забыла! Но меня на обучение к себе взяла. А родители… искали меня, тебе же все было хуже и хуже. Они смогли найти меня спустя пару месяцев… говорили, уговаривали меня вернуться! Обещали помочь с этим помутнением! Мне! Ведьме!! А ещё … утверждали, что из-за моего обучения ты можешь умереть, так как энергетика смерти (а без ритуалов и смертей не обходилось) убивало твою сущность. Когда поняли бесполезность своего занятия ушли. И … и… разорвали нашу связь! Связь сестёр-ведьм!! Я словно лишилась половины своего сердца, половины себя! Я тебя просто не чувствовала! Сначала посчитала, что ты умерла, но нет..! Ненавижу их! Ненавижу!! Пустоту в моем сердце заполнила лишь их кровь на моих руках, но ненадолго.

— Как? Как ты решилась? — шёпот едва слышен даже мне, но сестра услышала.

— Легко! А наставница лишь помогла использовать смерть родителей. В ритуале.

Спросить в каком я не смогла. Не было сил.

— Ты … но как ты дошла до такого?

— Не поверишь, но черные ведьмы по завершению обучения все похожи: злые, мстительные и им нужен весь мир. Только ты у нас исключение, подтверждающее правило, — осведомила меня сестра.

— Как бы не поверить, если пример стоит передо мной, — горько ответила на насмешливую фразу.

— Дальше история была не так интересна, как будущий конец. Пять лет я проходила обучение, затем наставница умерла, конечно, не без моей помощи, я встретила Гаральда… Жила в Закатном Королевстве…

Моё отражение с каштановыми волосами продолжало говорить, я молчать, ведьмы прикидываться немыми и глухими памятниками, но в зале произошли изменения! Я не сразу заметила её, ибо Милена стояла в тени за троном. Но кровожадность на милом личике заметило было не трудно! Как и тяжёлую вазу в её руках.

И она была явно намерена ударить Марикку. Я, же рассудив, что это такая помощь в странной форме, отвлекла внимание сестры на себя.

— Значит, с бывшим первым советником знакома ты давно?

— Да, надо сказать, помог он мне хорошо… — но договорить ей было не суждено, резкий удар по голове тяжёлым предметом ещё никого не оставлял в способности говорить нормально. Скорее напрочь отрубал, что и произошло.

Присутствующие женщины в зале среагировали моментально, кинувшись к возглавляемой, а Милена ко мне.

— Ты что творишь?

— Бежим! Сейчас такое начнётся! — потянула меня в сторону дверей.

Сопротивляться я даже не думала, ибо ведьмы мстительные и подчиняющиеся моей сестре направились в нашу сторону.

— Что? — крикнула на бегу.

— Вин сейчас взрывать дворец будет!

— Что-о-о?!

— Не бойтесь, его лорд Карсар страхует!

Я остановилась.

— Он жив? С ним все хорошо? Здоров, цел?

— Да-да, только быстрее. Прошу вас! — и мы снова пускаемся в бег.

— Поймать! — нагоняют, заразы.

Я постаралась увеличить скорость.

Нет, все же надо заняться физической подготовкой. Закончится эта история, сразу начну заниматься. И желательно вместе с Райтом. Он же военный, подготовлен, значиц-ца. Вот и пусть готовит к испытаниям супружеской жизни!

— Чтоб их боги прокляли, — выругалась, заметив в конце коридора лорда Гаральда с отрядом наёмников.

К сожалению, нас тоже заметили:

— Взять их!

— На-азад, — мы с моей подопечной развернулись и побежали обратно, а там — ведьмы!

Засада, м-дя.

— Боковой коридор! — удача на нашей стороне.

Он вывел нас в огромную бальную залу с огромными окнами и колонами.

— Милена, на террасу, — спрятавшись там, замерли.

— Где они?!

— Обыскать!!

Переглянувшись со своей неожиданной спасительницей, мы нашли один выход — сад, куда и выходила терраса. Пошли быстро, все равно наши преследователи так шумели, что шагов не услышали.

— Они в саду!

— Твоё же зелье… бегом! Где наши?

— Где-то во дворце, но нам на площадь надо, а то скоро… — и словно в поддержку слов, где-то рядом загрохотало. — Началось!

Рядом опал камень. Небольшой, правда, но сил придал много.

Как ни странно добежали быстро и без препятствия. Видно, препятствия были очень заняты разрушением замка.

На площади были только почему-то военные.

— Стоять! Кто? — оставил молодой офицер.

— Леди Сайрин и её подопечная, — выдохнула.

Бежали быстро, запыхалась. Теперь вот, наплевав на приличия, пыталась отдышаться.

— Вас ждут, я провожу.

В одном изданий, куда нас проводили, обнаружились мой жених, жених Милены, муж тёти и куча незнакомых мужиков в форме.

— Наринна! — меня заметили сразу. — Все порядке? Раны, синяки? Цела?

— Я здорова и цела, — ощупав на ранения (вдруг вру) меня, блондин обнял. — Что тут происходит?

— Возвращение законной власти, — я почувствовала, как мужчина криво усмехнулся. — И спасение моей будущей жены от сумасшедшей сестры.

— Милена сказала, что ты был во дворце… — мой вопрос поняли сразу.

— Помогал устраивать взрывы. Оказывается, наши соседи изобрели интересный взрывчатый порошок!

— Кхм, — они в комнату зашли два военных, — дворец подовран, захватчики в смятении и уходят.

— Убиты?

— Пятеро ведьм, остальные взяты в плен.

— Первый советник?

— Не найден.

— Главная?

— Не известно…

— СЕСТРА!! — землю хорошенько тряхануло. — Иди ко мне, дорогая!

Марикка!

— Будь тут!

— Нет, — схватила за рукав своего лорда, догадавшись, зачем он пойдёт туда, — я не могу. Она моя сестра!

— Нари, она слишком опасна, я должен.

— Я сама! — в отчаянии выкрикнула, тут же испугавшись своих слов. Но не отступила от них. — Я сама с ней разберусь. Из-за ритуала в детстве мы разделили сущность чёрной ведьмы, и мне досталось больше силы. Я справлюсь.

— А она обучена в отличие от тебя, зла и полна…

— Наринна!! Выходи, сестричка! Своего Карсара можешь тоже прихватить, тут кое-кто ещё хочет с ним пообщаться! Правда, мой волчонок?

Больше времени не было.

— Уйдите через запасные выходы, пусть наши окружают площадь. И тихо.

— Есть, — не мешкая, военные начали быстро выполнять указания.

Остались только мы с Райтом, Милена и Давин, лорд Найт, кивнув нам, забрал бумаги какие-то и направился вглубь здания.

— Нари, будь осторожна, — синие такие родные глаза были внимательны и серьёзны. — Если что-то пойдёт не так…. я мешкать не буду. Ты для меня важнее.

— Райт, мы с Миленой, — вмешался рыжий, держащий за руку юную ведьмочку, — пойдём…

— Вы уйдёте! Итак, сильно рисковали, и лучше отправитесь в Разнонародье. Мы должны быть уверенны в успешном исходе дела.

Мой бывший и рыжий недовольно поджал губы, посмотрел на свою невесту и кивнул, решившись. Наверняка, если бы не девушка, наплевал бы на приказ.

— Хорошо.

— Ари-нна, детка, выходи! Иначе я буду уничтожать дома один за другим, пока не найду. И уж на жителей мне будет плевать!

Площадь изменилась кардинально: людей, кроме сестры и советника, не было совсем. Зато имелись следы разрушений — ухоженный камень на земле был сильно повреждён, тут там были видны полуразрушенные стены домов. Я даже заметила несколько неподвижных тел.

— Марикка, пожалуйста, — мой взгляд замирает на женской фигурке.

Волосы растрёпанные, зверское выражение лица, платье моего любимого цвета порвано в нескольких местах, да так, что ноги почти были голыми — выглядела сестра ужасно.

— Заткнись! Я столько лет ждала этого момента, хотела вернуть то, что по праву принадлежит ведьмам и мне. Уважение! Почёт! Власть! Ты!

— Марикка, хватит! Убей их и все, — лорду Гаральду очень не терпелось избавиться от преград на их пути.

Но чёрная ведьма даже не обратила внимание на слова, занятая мной.

— Господин бывший первый советник, ну что вы мешаете дамам? Дайте им поговорить. И я в свою очередь с превеликим удовольствием пообщаюсь с вами.

— Тварь выштурмованная! Я тебя сам к своему удовлетворению прикончу! — и кинулся на блондина, с достоинством принявшего удар.

Завязался бой, за которым я не могла следить — был свой. Пусть и словесный.

— Почему ты так держишься меня? — не выдержала я.

— Ты — часть меня, глупая! И если я восстановлю нашу связь полностью, то мы станем непобедимыми, самыми сильными! Это будет несокрушимая сила, — фанатично выкрикивала свои объяснения. — И я предлагаю тебе в последний раз, сестра. Будь со мной добровольно, иначе … мне придётся вернуть тебя насильно и уже не такой, какая ты сейчас.

Райт прав, Марикка Сайрин, моя сестра-близняшка — сумасшедшая. Трудности, выпавшие на её долю, сломили девушку, а не сделали сильнее.

Но я все равно попробую вернуть ей разум!

— Зачем? Чтобы править миром? Я всегда бежала от власти, не любила её. Богатства? Мои земли — самые богатые в Империи Восхода. Сила? Она мне не нужна. А значит, мне это ничего не даст, Марикка.

— А я? Ты не хочешь вернуть часть себя, потерянную давным-давно?

Хочу.

Но только не таким способом!

— Нет, — слово было произнесено с трудом, едва слышно, но оно снесло последние щиты сдержанности озлобленной женщины.

— Тогда его ты потеряешь первым, — еле заметный до этого туман вокруг стремительно направился к двум мужчинам.

Занятая разговором я только сейчас заметила, что бой был почти выигран моим светловолосым лордом. По окровавленной одежде стало ясно, что он ранен в плечо. Но Каритский Волк был куда в худшем состоянии.

В это мгновение лорд Карсар хотел нанести завершающий удар, когда смертельная магия направилась к ним.

Я едва успела, закрыть собой и поставить щит из той же силы.

Дальше мир сосредоточился только на нас, на черных ведьмах, решающих судьбу этого мира.

Удар, удар, щит, отвлекающий манёвр и снова удар.

Мы использовали чистую энергию, беря её из окружающего мира.

Но бой был на равных: если моё отражение брала техникой и умом, я — силой. Для меня, к сожалению или к счастью, наставницы не нашлось.

— Марикка! Прошу тебя, хватит! Перестань! Тебе же это не нужно!

— Ты-ы ошибаеш-шьс-ся!

Я допустила ошибку, когда очередной удар был направлен на мужчин, завязавший поединок по новой, отвлекалась на ругательства синеглазого, когда тот поранился…

Под давлением силы пролетела до ближайшей стены и медленно сползла на землю. Удар был сильным — болела вся спина. Наверняка, ужасная гематома будет!

— Марикка, — прошептала, тяжело дыша и наблюдая, как та приблизилась ко мне, — прошу…

— Я тебя предупреждала, сестрица. Надо было слушать внимательнее.

Я знала, что меня не убьют. Хуже — меня оставят в живых.

Марикка постарается испоганить мою жизнь: убьёт кого-то, помучает, изменит меня… Сделает так, что я сама буду рада творить подобное. Стать такой, как она.

Не хочу!

Перевела взгляд с лица напротив и окружавших его каштановых волос в сторону, успев заметить победу моего воина.

— Марикка, — я даже не пытаюсь встать, лишь смотрю снова на неё, — если ты хочешь… хоть чуть-чуть… хоть капельку… измениться, стать прежней… прошу… прекрати или уйди.

— Мне уже некуда уходить, — в бледных руках появился ком тумана, полного тьмой. Он клубился, манил и … угрожал.

Смогу убить или нет? Смогу ли преступить себя, свои принципы ради всех?

Но больше времени мне на размышления не дали.

В груди близко стоящей девушки, так похожей на меня внешностью и так отличающейся содержанием внутри, возник острый кончик лезвия.

Райт.

Ты выполнил своё обещание.

День сегодня был пасмурным, к вечеру намечался дождь. Тяжёлые тучи, казалось, заслонили все небо, не было видно даже голубого кусочка. Даже буйство зеленных красок поникло и притухло, а ветер потихоньку усилялся, клонил к земле деревья.

Я стояла возле небольшой каменной плиты с красиво гравированной надписью:

«Марикка Вайрита Наринна де Колмолт Сайрин.

Неустоявшаяся в битве с судьбой».

Сестра… ты не смогла выстоять против судьбы и чувств всего лишь один раз, а после просто не хотела бороться.

Я помню … Отец привёз нам в подарок две маленькие лошадки. Спокойные, красивые лошадки, которые нам казались такими большими! Нам было семь лет, и мне было страшно подходить к ней. Она мне казалось большой и страшной, и что она в любой момент меня съест. А ты тогда взяла меня за руку и заявила, что она не страшная. И дала кусочек сахара животному, затем положила в мою ладошку другой кусочек, обняла своей рукой мою руку и протянула лошадке. А так испугалась, что зажмурила глаза. Моей ладони коснулось что-то мягкое, бархатистое. И это была все та же лошадка! Только почему-то я её больше не боялась.

Помню, как ты подговорила пробраться в мамину спальню, пока она была в лаборатории. В шкафу было очень много платьев. Таких ярких, модных! Мы устроили себе целую примерку. Нам было без разницы, что одежда была большой, мы же были такими красивыми в драгоценностях, огромных туфлях, шляпах, сползающих на глаза, шарфиках, полы которых подметали пол и шли шлейфом позади, и, конечно, в нарядах. Бальные, повседневные, просто выходные. Даже красивый халат мерили, почему-то очень короткий даже для нас и прозрачный. Какой мы хаос тогда устроили! И влетело сильно, да.

Помню, как ты впервые решилась сварить зелье. Мама запрещала, так как мы были слишком малы. Так что варила ты втихаря, в каморке с вёдрами и тряпками, а я, хихикая, стояла на шухере. Потом мы смеялись вместе и шли к маме, ибо обычное укрепляющее зелье рвануло и разукрасило и нас, и ведра, и тряпки, и стены с потолком и полом в противно розовый цвет с блестюшками.

Ты любила яблоки, и всегда ела, не дождавшись, их зелёными, недоспевшими.

Любила животных очень, интересовалась магией. Иногда вслух мечтала, что была бы магом, а не ведьмой.

Ненавидела чернослив и мальчишку-слугу с веснушками за то, что он дёргал тебя за волосы. Но пожаловаться на него ты не могла, иначе его серьёзно наказали, и жалела.

Терпеть не могла сидеть за книжками, тебе легче было сразу заняться практикой.

«Это так интересно!» — всегда говорила мне, любившей бывать в библиотеке.

Я помню, мне помогли снять блок с воспоминаний. И сейчас вспоминаю, а с глаз срываются солёные капельки.

Ведь ты была невероятной, доброй, любяще й! Вот только слабой волей.

Всегда когда тебя спрашивали о наших проделках, ты не выдерживала и все рассказывала. Меня не спрашивала, я всегда молчала, уставившись в сторону, а вот ты… Никогда не могла выдержать обидные подколки мальчишек и убегала, а я, оставшись, набивала тумаков, рвала платье и после ходила с синяками (в основном под глазом).

Мы были такими разными, но всегда держались друг за дружку. Теперь я понимаю, почему ты была так одержима желанием вернуть меня.

Каково было жить опустошённой? Остаться половинкой от чего-то целого? Часть целого всегда хочет вернуться в семейный круг.

И ты хотела.

И я знаю, что тебе было безумно больно от всего, даже смерть родителей больше была не на твоей совести, а на твоей наставнице, которая твердила, что виноваты они, и хотела обезглавить земли Сайрин, отомстить людям хотя бы в малости. Ты поняла позже это, и отомстила по-своему.

Просто знаю, просто … чувствую.

И понимаю, почему порой ощущала себя безумно одинокой. Несколько из-за родителей, сколько из-за тебя.

Сестрёнка…

Почему судьба была так жестока?

— Нари, скоро дождь начнётся, — тёплые сильные ладони легли мои плечи. — Не хочу, чтобы ты болела.

Я только кивнула, вытерла ладонью слезы.

— Пойдём, — голос был хрипловат из-за долго молчанья.

Меня легко обняли и прижили к тёплому боку.

Все это время Райт был рядом и молчал, понимая, что это самый лучший способ успокоится.

Глянула в последний раз на последний приют Марикки, развернулась и пошла.

Мы успели отойти недалеко, когда я не выдержала и оглянулась. На миг пейзаж был прежним, а после … воздух над плитой засветился, и возникла статуя девушки. Она стояла на ногах и была в платье с неширокой юбкой, которую поддерживала одной рукой. Вторая была чуть приподнята и держала цветок хризантемы, символа прощения. Взгляд был направлен на меня и, кажется, был грустным.

Через секунду она исчезла.

Я побежала, но плиты уже не было.

— Она прощена. Думаю, Поющие Скалы удостоили её местом рядом с вашими родителями.

— Скорее всего, — на душе полегчало.

С небо предупреждающе упало несколько капель.

И до того, как начался дождь, мы ушли.

Надо сказать, столица была сильно взволнована, как и вся страна. Народ беспокоился и вполне справедливо.

Императора Карнайна нашли в одной из тюремных камер. К счастью, до него Марикка просто не успела добраться, поэтому наш правитель отделался неприятной компанией крыс и неудобствами. Ну, и немножко поголодал.

Я, честно говоря, позлорадствовала. Но не при женихе, а то обиделся бы.

В общем, население Империи Восхода требовало сменить императора. А тут была одна кандидатура. Райт отказывался, а я … мне не хотелось восстаний, грызни за власть, ведь меня в это дело тоже впутают. Как-никак пятая, то есть шестая наследница трона после моего лорда и герцогов Интрийских. Так что пришлось провести серьёзный разговор.

На весах была относительно спокойная жизнь лет так через …надцать, если не убьют вначале смены власти или после, посчитав опасной, и свадьба за императора плюс мерзкая до дрожи придворная жизнь. Единственный и очень огромный минус первого варианта — исчезновение рода Девингов, так как новый правитель просто не оставит подобных конкурентов в живых.

Так что я выбрала жизнь, хоть и с трудностями.

Насчёт свадьбы я почему-то все сомневалась. Будет ли вообще она? Сможешь ли быть вместе? Не знаю.

— Почему ты не хочешь быть императором?

— Много ответственности. Да и ты не любишь дворец, — последний аргумент польстил.

— Но и твой брат сейчас не сможет удержать власть! Ему просто не дадут. Возможна даже гражданская война.

— Я знаю. Но и ты не забывай, я, прежде всего, военный, а не политик.

— Ага, а обязанностями правителя справлялся неплохо, — продолжала стоять на своём я.

— Милая моя… — меня одарили внимательным и серьёзным взглядом, — это не лучший вариант.

— Но самый спокойный из всех!

— Хор-рошо, упрямая моя ведьмочка… Только у меня одно условие.

Я насторожилась. Какое, Темные боги его отблагодарите, условие?

— Что за условие?

До этого находившейся в паре шагов от моей персоны мужчина приблизился.

— Наша свадьба будет сразу после моей коронации, — наклонился ко мне ближе, что между нами остались жалкие сантиметры.

Вот тебе на!

— А жирно Его Будущему Императорскому Величеству не будет?

— Скорее наоборот, Будущее Императорское Величество, мало, — последовал насмешливый ответ.

— Знаю я вас дорвавшихся до власти! Заведёте любовниц море и маленькую лужицу, а потом законным жёнам с чужими детьми разбирайся… — гневно начала.

— Их не будет, — перебили меня.

— Что? — сбилась с мысли. — Это почему же? Каждый уважающий себя высокородный муж обязан обеспечить жену головной болью в виде бастардов и любовниц!

Не знаю, зачем я говорила ерунду.… Но, как говорится, меня понесло.

— Во-первых, я не совсем высокородный, — на талию легли чьи-то наглые лапы.

— Особенно по маме!

— … во-вторых, давай считать, что я не уважаю себя так, чтобы изменять тебе.

А вот этот довод был более чем неожиданным!

— То есть себя ты не уважаешь совсем? — подозрительно уточнила.

— Ради семейного благополучия … да, я готов не уважать себя совсем.

— М-дя, мне ещё никто такие комплименты не говорил…

— Ты согласна?

— Я подумаю, — хмыкнула. — Вот увижу тебя императором…

В общем, спустя четыре дня дебатов политиков и волны недовольства поданных было решено назначить императором Райта Карсара Девинга.

Его брат прилюдно и торжественно отказался от трона (интересно он сам хоть был согласен, надо спросить) и признал моего жениха своим старшим братом, имеющим право на трон. Через неделю назначили день коронации.

И все из-за разборок с каритами.

Как оказалось, мой синеглазый лорд был прав насчёт артефакта. И когда я встречалась сестрой, догадался, что ведьмы не будет, узнал о нападении, отправился к соседям. По дороге, как мне и было сказано, их атаковали, Райту прошлось использовать дар матери, чтобы телепортироваться. Там подключился и Давин, который как всегда не может сидеть на одном месте. Таинственным образом он смог достать артефакт, с помощью которого и остановили надвигающуюся армию. А затем мой дражайший жених бросился на выручку мне.

И до назначенного срока обе страны решали, что делать с артефактом и вражеской расой. Было принято решение использовать артефакт, но в других целях. Каким-то образом (я не вдавалась в подробности) смогли поменять механизм и сделать из него нечто вроде барьера, заперев страшных существ на собственной территории.

А пока все это решалось, я тоже не осталось у дел.

В общем, обо мне вспомнили тоже.

Хоть и ничего не было известно о моем будущем, я продолжила вести дела герцогства.

Появились проблемы на границе моих земель, а именно в Западных горах, где находились месторождения золота, бриллиантов, медной руды и алланита. Произошёл сильный обвал самой крупной шахты с алланитом. Пострадало более двух сотен людей (сколько убитых неизвестно).

Я хотела броситься прямо туда, что было неверным решением.

К счастью, мне безумно повезло с лордом Найтом. Мужчина быстро сориентировался в ситуации и посоветовал собрать как можно больше и быстрее группу целителей и магов, которые смогут помочь потерпевшим, а также отправить отряд, который бы разобрал обвал. По моему решению с помощью мгновенной магической почты мы отправили в разные города по моим землям созыв добровольцев.

Отзыв был ошеломляющий!

Вызывались даже сельские ведьмы и обычные жители!

В первые же часы вместо двух групп насобирали шесть, наполненная каждая с провиантом, лекарствами и прочем. Отозвавшиеся помочь маги даже сами создали порталы для перемещения помощи!

Вырваться к месту происшествия мы смогли только вечером, когда завал был почти полностью разобран, а раненным произведена всевозможная помощь.

Я была впечатлена!

— Надо сказать, я давно не наблюдал такого ажиотажа, — мы шли за проводником по направлению к самой шахте от деревни, где расположились пострадавшие и откликнувшиеся на зов.

Деревня никак не успокаивалась, народ все бегал, что-то решал, делал.

— А представьте, если предлагать народу организовать самим вот такие собирательные пункты добровольной помощи… Это же решит и проблему ресурсов, и нехватки персонала. Невероятные возможности!

— Знаете, леди, а вы правы. Как-то никто не обращал внимание на готовность народа … помочь.

В мою голову пришла ещё одна идея.

— Лорд Найт, сейчас же ваши обязанности выполняет ваш сын? — насколько я помню, у него до леди Лавини был взрослый сын.

— Да.

— Как вы рассмотрите предложение стать моим советником, секретарём и заместителем? Я слишком молода, у меня нет опыта, и не могу порой принимать верные решения, да и успеть везде не успею… — смотрю с надеждой на представительного мужчину.

— Если Лавини согласится остаться, то я не против… Оказывается, приятно заниматься управленческим делами. Ведь свои обязанности лорда, имеющего земли, выполняет Равон, мой сын.

— Это было бы огромная удача для меня! Я готова предоставить вам самое лучшее…, - недоговорить я не успела.

— Не надо, малышка. Все самое стандартное: оплата, проживание в замке, соответствующие полномочья. Я не хочу и не собираюсь пользоваться твоим доверяем. А Лавини бы вовсе скандал устроила, если ты ей подобное сказала.

И меня хватило только на одно слово:

— Спасибо!

Наконец мы добрались до места происшествия. Вивант, сын старосты, остановился:

— Вот, собственно, господа, тут все и произошло… Ух, сколько народу полегло…

— Причину так и не выяснили? — поинтересовалась.

— Так, балки сгнили, наверняка… А может ещё чего.

— Может быть, взрыв? Горючее потекло, к примеру?

— Да не, госпожа. Наши рассказывают, что потолок начал обваливаться просто. Думали усе… погибли все. А тут вы помогли! Да что там, все откликнулись! — парень двадцати лет явно был в восторге.

Я, кинув взгляд в тёмную дыру шахты, кивнула.

— Надо будет срочно провести ревизию остальных шахт, проверить все ли безопасно. И пока не поздно исправить нарушения техники безопасности.

— Устроим.

Паренёк с интересом рассматривал господ, нас то есть, продолжая стоять в сторонке.

— Придётся выплатить компенсацию пострадавшим и семьям погибших.

— Думаю, народ ваших земель сам позаботится об этом. Мне известно, что некоторые сдавали энные суммы денег, — известие было приятным. — Вы можете добавить и распределить денежные выплаты.

— Так и сделаем.

На этом решили вернуться.

Между деревней и шахтой расстояние было с километр примерно. И возле второй располагался маленький пролесок, который мы проходили на данный момент.

Скажите, что в здравом уме будет устраивать засаду в таком месте на герцогиню? Вот и я сразу ответа не нашла.

А он был … непредсказуемый!

— А вот и моя дорогая в прямом смысле, и обожаемая в переносном бывшая, к сожалению, опекаемая племянница! — до боли знакомый дядюшкин голос с направленными в мою сторону острыми предметами настроения не поднял.

— Лорд Каверин Драк, мой бывший опекун и дядя… Какая неожиданная встреча! А мечи обязательно к ней прилагаются? — показательно посмотрела на один из них.

— Заткнись! Ты не в том положении, чтобы умничать! — взвизгнул похудевший лорд. — А теперь дело: ты обязана подписать этот документ, — в руке родственника появилась бумага, — в котором герцогиня Сайрин передаёт свои владения, титул, богатства мне. А если не подпишешь…

Окружавшие нас наёмники показательно приблизили оружие к горлу лорда Жоржа, а затем и Виванта.

Вот же… ошибка Темных богов! Пошёл на крайние меры, значит?

Ладненько…

Прищурившись, осмотрела дорогу. Итак, наёмников семь. Все сильные мужчины, имеющие обращаться с оружием и с лёгкостью убивавшие. Плюс дядюшка. Итого восемь против трёх. Из наших боеспособен только лорд, паренёк храбрится, но явно не выдержит. И что чёрная ведьмочка может противоставить им? Только проклятье!

Скажу одно — всем грозным мужчинам с острыми «палочками» срочно захотелось в кустики. И терпеть они были не намерены точно!

В общем, семь разбойничьего вида мужиков, дружно схватившиеся за животы, рванулись кто куда, боясь не успеть. Даже мечи побросали! Чем воспользовался лорд Найт, подхватив один из них и направив в сторону моего родственничка.

— А что теперь скажешь, дядюшка?

— Племянница, милая моя, — забегал глазами тот, — это же шутка! Вот видишь, я разыграл тебя, — документ был обречённо брошен на землю и затоптан. — Смешно же… Наринночка.

— Для тебя исключительно леди Сайрин…

Где-то рядом завыли собаки, а затем послышались ругательства… Упс, кажется, кто-то охотится тут.

Ждать долго, чтобы увидеть охотника не пришлось.

— Леди Сайрин! Рад снова вас видеть! — на дорогу выехал барон Лоран Ките, за ним появились две до боли знаковые … собачки.

— Доброго дня. Охотитесь?

— Ага, вот поймали тут… — махнул рукой в сторону самых густых кустов. — Ваши?

— Почти. Не могли бы вы их забрать себе ненадолго в темницу? И его тоже, — указала на дядю.

— С радостью!

Я повернулась к своему бывшему опекуну, который с ужасом смотрел на оскалившихся на него бывших питомцев.

— Ты… ты-ы!! Ты их отдала!! Тварь!

— Нариса! — приказ от барона, и одна милая «собачка», грозно зарычав, подмяла под себя оравшего, от чего тот замолк.

— Спасибо.

— Это вам спасибо! Невероятные животные! — его высказывание твердил грузный бух, ознаменовавший обморок Виванта.

— Слабые нервы, — насмешливо хмыкнул лорд Найт. — Добрый день, Лоран.

— И тебя рад видеть, дружище. Слышал, тут приключилось что-то…

В общем, дядюшка временно поселился в темных камерах барона.

Думаю, рудники ему обеспечены.

День коронации нового императора настал быстро и внезапно.

Я, скорее всего, даже больше, чем сам будущий император волновалась.

Проснувшись рано утром, долго стояла перед своим гардеробом и думала, что моя одежда слишком … мрачная. Среди чёрного были лишь редкие проблески других цветов, что сильнее удручало. Расстроенная засела в ванной на два часа.

Сначала было типичное омовение, мытье волос, а потом … я долго смотрела на свои мокрые волосы, руки, ноги. Вывод: симпатична.

Настроение повысилось.

Но стоило мне завернуться в полотенце и замереть напротив шкафа, оно вновь упало. Наверно, нужно обновить гардероб. Пройтись по лавкам. Может, даже сходить к травницам… Скептичный взгляд зеркало, — нет уж, пусть будут только новые вещи.

И разных цветов.

— Нари, девочка моя, ты уже проснулась? Нам готовиться надо-о, — пропела леди Лавини, влетая в мою спальню. — Ты же помнишь про коронацию? О, кто проснулся уже и даже принял ванну?

— Угу, — мрачно согласилась, продолжая тупо смотреть в шкаф.

Впервые после смерти родителей я хотела увидеть что-то не чёрного цвета на себе.

Заболела, точно!

— Почему не одеваешься, милая?

— Думаю.

— О чем?

— Что пора обновить гардероб, тётя, — за что получила изумлённый взгляд.

— Девочка моя! Наконец-то, я уже думала, что все… Конечно, чёрный цвет тебе к лицу, но нужно разнообразие. Одно плохо, сегодня коронация, мы ничего не успеем нового приобрести тебе. Часть лавок, если не закрыта, но забита заказами.

— Может, мне не пойти на коронацию? — высказала свои мысли вслух. — Что я там не видела? Толпы народа, Райт величественно принимает символы власти, даёт клятву… Точно, ничего интересного не будет, — подытожила, грустно опустив плечи.

— Так! У меня есть идея! Думаю, оно тебе подойдёт. Но меня придётся ненадолго отлучиться.

И снова я одна.

Вздохнув, надела повседневное платье и отправилась завтракать.

Никого не было. Лорд Жорж был занят, Милена с Давином уже как неделю в Разнонародье, а тётя … ну, вы знаете. Размазав по тарелке омлет, медленно выпила травяной отвар.

Было какое-то редкое состояние всего-нежелания и вообще депрессии.

Чтобы хоть как-то прийти в себя, приняла решение прогуляться. Гулять возле замка мне понравилось. Яркие краски лета радовали глаз, птицы — слух. Но вот успокоить метавшиеся мысли не помогло.

Я все думала о будущем и лорде Карсаре.

Сегодня он станет императором… И что дальше? Что делать мне? Боги, я даже после смерти родителей не чувствовала такой растерянности!

Когда вернулась, меня уже ожидали. Мамина подруга, проводив меня в свои покои, все говорила и говорила.

— Его случайно сохранила. Во время свадьбы Амилен его сильно порвала, из-за чего пришлось одеть другое. Про него как-то забыли, а я случайно забрала к себе. Потом думала, восстановлю, отдам ей. Но как-то забылось, а после её смерти уже было не до того. Ты очень похожа на свою мать! Фигура как неё, — женщина сильно волновалась, рассказывая. Но слова проходили как-то мимо меня.

А когда она принесла его…

— Это мамино платье, — вырвалось меня.

— Свадебное, — улыбнулась по-доброму леди.

Никогда не видела подобной красоты.

Платье было белым в пол и заканчивалось на груди. Оно жёстко обтягивало фигуру от груди до талии, а затем свободно пускалось вниз полупрозрачными тонкими юбками. И начиная с верха, было украшено замысловатыми золотистыми узорами, к низу редея.

Появилось странное ощущение дежавю, когда я рассматривала причудливую вышивку.

— Какое красивое…

— Примеришь?

Платье подошло идеально! Тонкая ткань приятно холодила кожу, а моё настроение невидимым образом взлетело.

Я подошла к зеркалу.

— Как тебе идёт… Даже Ами не смотрелась в нем так эффектно, а если убрать волосы в причёску… — тётя Лавини мечтательно вздохнула. — Так, времени осталось совсем немного! Зови служанку, пусть тебя доводит до совершенства, а мне тоже пора приводить себя в порядок, — выгнала быстро меня, суетясь.

Мне осталось только последовать совету.

За это время дворец смогли быстро восстановить (привлекали магов для скорости, скорее всего), который теперь величаво сверкал на солнце. Площадь была забита народом. Да что там площадь! Люди устроились даже на крышах, желая наблюдать коронацию.

Я стояла на одном из балконов.

Через несколько минут мне следует спуститься вниз, чтобы занять своё место.

Саму церемонию будут проводить возле парадного входа, до которого будущий правитель должен торжественно подняться по лестнице из двухсот ступенек. Затем он примет от прошлого императора (так как тот жив) символы власти и принесёт клятву народу.

Постояв немного и понаблюдав за людьми, отправилась вниз.

Пора.

К сожалению, Райта увидеть сегодня так и не удалось. Даже удачи не пожелала, эх…

Моё место оказалось одним из самых близких к месту церемонии (пара метров расстояния). Впрочем, не удивительно, я же тоже как бы наследница.

Вот шум толпы смолк, в полной тишине раздался бой барабанов.

— Сегодня, поданные Империи Восхода, мы встретим нового нашего императора! В этот солнечный прекрасный день лорд Райт Карсар Девинг, законный представитель рода Девингов, примет не только величайшую честь, но и ответственность!

В груди что-то нервно застучало, когда я со всеми посмотрела вниз.

Мужчина по традиции был одет лишь в брюки белоснежного цвета, что означало равенство его с народом и чистоту помыслов. Но плащ скрывал фигуру, показывая, что все же он стоит выше всех и имеет власть, и не каждый может его увидеть.

Красив!

Не думала, что белый цвет так может идти блондину.

Начался подъем.

Лорд поднимался быстро, уверенно, стремясь к своей цели.

Военный, что сказать.

Довольно скоро мужчина оказался рядом. Улыбка сама по себе появилась на лице.

Постаралась поймать взгляд. И мне это удалось … увидеть синий холод в глазах жениха. И даже золотистые насмешливые звёздочки, как бывало раньше, едва стоило ему посмотреть на меня, не мелькнули в глубине.

Моя радостная улыбка померкла.

Он отвернулся.

Растерявшись, опустила взгляд. Что случилось? Почему на меня так посмотрели? Или… все?

Замершее до этого сердце быстро забилось. Глаза сами нашли коленопреклонённую мужскую фигуру.

Может, я что-то не так поняла? Что-то не то сделала?

Сжав кулаки, продолжаю стоять, буравя взглядом мужчину. Впереди ещё будет момент, когда я дам присягу и торжественно поздравлю нового императора.

Ждать было мучительно, я почти ничего не замечала, лишь смотрела на холодное лицо. Краем глаза заметила знакомые витиеватые черные узоры на его торсе, руках. Даже клятву прослушала.

Но вот народ радостно взревел, приветствуя нового императора.

Герцоги Интрийские (четыре человека — глава рода, его супруга, наследник и брат главы) вышли вперёд, склонились:

— Мы, представители рода Интрийских, торжественно клянёмся служить Империи Восхода и её правителю. Мы — подданные страны императора. Своей верностью мы отблагодарим страну и правителя… Не предадим, не изменим, не усомнимся. Всегда и везде, во веки веков. Клянёмся!

Затем настала и моя очередь.

Медленно подошла к нему.

Вот и я стою напротив.

Синий безразличный взгляд встречается с черным изумлённым, полным непонимания и надежды.

Склоняюсь в поклоне (реверансы на таких мероприятиях не делаются — только поклоны от поданных), но продолжаю смотреть ему в глаза.

— Я, — мой голос вздрогнул, — представительница рода Сайрин, торжественно клянусь, — ну же, почему в этой синей глубине нет прежнего тепла? Почему за малый отрезок времени ты стал так холоден? — служить Империи Восхода и её, — внезапно я опускаю глаза, чтобы увидеть собственные руки … и кольцо, — правителю. Я, — неужели все не правда? Твои слова были пустышками? — поданная страны императора. Своей верностью я отблагодарю страну и правителя… — Никакого отклика. — Не предам, не изменю, не усомнюсь. — Что ж, отрицательный ответ тоже результат. — Всегда и везде, во веки веков. Клянусь!

Возвращаюсь на место.

Несмотря на греющее солнце, стало холодно.

Картинка поплыла. Теперь все виделось смутно.

Не хочу тут быть.

Моего терпения надолго не хватило, едва дождавшись, когда основные клятвы были даны, я ушла.

Права была Марикка, не уважают ведьм. Если бы уважали, не давали ложных надежд и не играли в пустые игры.

Эпилог

Тем же вечером, когда я стояла в своём кабинете возле окна, бездумно смотря в вечернюю темноту, в дверь постучались.

— Я войду?

Безразлично пожала плечами.

— Что-то случилось? — не то спрашивала, не утверждала посетительница.

Молчу.

— Ты меня беспокоишь, девочка моя. Ещё и исчезла… Наринна?

— Ничего не случилось, леди Лавини, — ответила немного хриплым от долгого молчанья голосом. — Абсолютно ничего.

— Ты даже платье не сменила, дорогая… Может, расскажешь?

— А нечего рассказывать, — продолжаю смотреть в сумрак.

Какая ирония: состояние природы было как никогда близко к моему.

— Ладно, — за спиной послышался тяжёлый вздох. — Тогда, возможно, не откажешь мне в прогулке? Я покажу тебе одно дивное место.

Пожав плечами, согласилась.

Мне все равно, что сейчас делать.

Мы спустились во двор замка.

— Портал? — несмотря на вопрос, предполагающий удивление, в моем голосе его не было.

Женщина активировала амулет, махнув рукой.

— Ты первая.

Я прошла… чтобы очутиться возле красивейшего озера нашего мира. Здесь ночь уже вступила свои права, и вода была темной, лишь маленькие проблески света — отражение звёзд — разгоняли тьму. Само озеро было не большим, окружённым величественными горами.

В голове мелькнула неуместная мысль, что вода безумно похожа … Только цвет был не синим.

Хватит, Нари!

Встряхнула головой, приводя мысли в порядок.

— Наринна? — но не преуспела в этом.

Резкий поворот, и я вижу родное лицо.

Та-ак, а где одна дорогая и коварная тётушка?

— Лорд Девинг? — вскинула брови в показательном удивлении. — Неожиданная встреча.

— Я хотел с тобой поговорить.

— И для этого нужно было подговаривать леди Лавини?

— Она сама с удовольствием подговорилась, — весело улыбнулся император.

Былого холода, как не бывало!

— Верю. Так о чем речь, Ваше Императорское Величество? — с наслаждением заметила, как он скривился.

— Об этом чуть позже, сначала я тебе кое-что покажу.

Протянутая вперёд ладонь, говорила, что не принять предложение не могу.

— После этого меня оставят в покое некоторые лорды? — немного насмешливо интересуюсь.

— Относительно, — насмешка скользит и в его слове.

Вложила свою ладошку в его ладонь.

Минут пять мы шли, молча.

Остановились только тогда, когда перед нами возник мрачный вход в пещеру. Точнее я остановила нас.

— Я не пойду дальше.

— Почему? — Вместо ответа скептически посмотрела на своё светящееся в темноте платье. — Минутку, — блондин замер, сосредоточенно уставившись на мою одежду. Я даже смутилась немного! — Все, платье не пострадает. Я наложил чары.

— Ты меня значительно успокоил, — фыркнула, снова забыв про официальное обращение, с которого началась наша вечерняя встреча. С моей стороны, ага. — Нам ещё далеко?

— Немножко осталось.

Пришлось идти дальше. К счастью, узкий проход через десять шагов кончился, открывая вид на… Ух, ты!

Переполненная восторгом, я мигом потеряла свою безразличность.

По сравнению с этим видом, озеро — это обычная лужа!

Это было подводное озеро, на самом дне которого светились невероятной красоты водоросли. Они были самых разных цветов, начиная с жемчужно-белого и заканчивая огненно-красным. И все это освещали миллиарды ярких звёзд.

— Восхитительно, — медленно приблизилась к воде, чтобы коснуться хоть кончиками пальцев.

— На-ари, — родной голос заставил обернуться назад.

Странно, раньше мне казалось, что на мужчине было больше одежды. Сейчас же он был только в брюках. Да-да, в тех самых, с церемонии. Плаща не было, рубашки тоже. И обуви.

Зато я имела возможность лучше увидеть змеившиеся по телу чернильные рисунки.

— Райт? — сглотнула.

Такой вид завораживал даже больше озера. Да что там! Я вовсе про него забыла.

— Не хочешь искупаться?

— А…а… а платье? — голос немного подрагивал, а разум даже не осознавал происходящего.

Кажется, он вместе со мной балдел от открывшейся картины.

Синеглазый приблизился ко мне.

— Я закажу такое же точь-в-точь… — и совсем тихо, — на нашу свадьбу.

Но последние слова проносятся мимо меня, так как, собравшись всеми силами, попыталась последний раз воспротивиться:

— А это мамино… Жалко.

— Тогда я лично о нем позабочусь. Но позже.

И вновь мои ладошки в широких мужских ладонях.

Вода касается ног, и я, плюнув на все, сбрасываю обувь, затем ощутить голыми ступнями приятную прохладу воды. Дно было мягким, но достаточно твёрдым, чтобы не провалится. Цветные светящиеся водоросли не мешали совершенно.

Мой синеглазый лорд идёт впереди, повернувшись ко мне лицом и не опуская рук, а зачарованная я иду следом.

Вот вода доходит до колен, вот до пояса… талии… груди.

Мы остановились.

Я уже не замечала ни мокрой ткани, ни касающихся ног водорослей, только синие глаза с тёплыми звёздочками манили меня.

— И что теперь? — шепчу.

— Я хочу тебе признаться, что … все-таки люблю тебя, моя чёрная ведьмочка, — я открыла рот, чтобы самой признаться в том, что не могла сказать даже самой себе. — Подожди, это не все. По древним законам Трёх Родов, каждый имеет свой источник… Источник силы, власти, чувств… У рода Лаонити — это озеро Горного Эха, затерянного среди самых загадочных гор нашего мира. И если представитель рода приведёт свою избранницу, и они вместе войдут в его воды…

И я словно проснулась!

— Что-о?! Ты! Ты-ы! … Мы теперь женаты?! — да, порой я очень догадлива. — Да как ты можешь так?! Сначала холодным взглядом смотришь, а потом без моего согласия брачную церемонию начинаешь!

— Вообще-то она уже закончилась! — счастливо засмеялся наглец, отплывая подальше от разъярённой меня.

— Ка-ак!? Райт! А ну вернись! Вернись, чтобы я смогла тебя утопить! Вернись, зараза белобрысая! За что мне такое наказание?!

— За все хорошее, моя любимая жёнушка, за все хорошее! — начались настоящие водные гонки, где жаждущая крови я металась на мелководье (плавать в таком платье — самоубийство, а снять не позволяла гордость), а хохочущий императорский гад плавал в глубине.

— Но ка-ак так?! Ра-айт! Не может быть!

— А вот и может, ведьмушечка моя! Платье традиционное есть, согласна ты была, как и я, источник тебя принял. Так что все! Попала, — и снова этот противный довольный смех.

— Ты же не обращал на меня внимания на коронации, даже не улыбнулся!

— Я в шоке был! Пришла, значит, в традиционном свадебном наряде древнего обряда моего рода… Конечно, я был в шоке!

— Ну-у, все-е.… На берег все равно вернёшься, а тут я буду! — клацнула зубами, оскалившись и выползая на берег. — Вот тогда и убью!

— Так и знал, что ты меня любишь, ведьмушечка!

— Убью! — взревела, кровожадно наблюдая за траекторией плавающего вредного, а главное, какого коварного (!) субъекта.

Все, снимаю платье и плыву до муженька, чтобы утопить. Плевать на мораль, тут дело в чести!

— И я тебя обожаю, любимая!

КОНЕЦ

Content

Уважайте ведьм! Тем более чёрных
Ангелина Архангельская

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог