Анна Пудова

Главная роль

Издательство выражает благодарность литературному агенту Ирине Горюновой за помощь в получении прав на издание книги.

Часть первая

Глава 1

13 января 2020 года

Мелани Сандерс прилетела в Афины в шесть часов вечера; красные и оранжевые краски заката уже играли на стенах домов, над городом возвышался, призрачно белея, вечный Акрополь, а у его подножия кипела и бурлила жизнь большого города: сновали машины, спешили по своим делам люди, из кофеен доносились вкусные запахи баклавы и баурсака — греческой выпечки.

Таксист быстро домчал Мелани до отеля.

Блондинка на ресепшене приветливо улыбалась. Другая девушка, смуглая брюнетка, тоже с ослепительной улыбкой, подошла к Мелани. Подбежал расторопный юноша, подхватил чемоданы.

— Миссис Сандерс, мы отнесем ваш багаж к вам в номер! Вы позволите?

— Несите! — Мелани вздернула голову. — Где тут у вас ресторан? Я голодна.

Брюнетка радушно протянула руку вперед.

— Пожалуйста, прошу вас!

Мелани, прищурившись, презрительно посмотрела на приоткрытую массивную дверь.

— Не «прошу вас», а проводите меня туда!

Брюнетка, цокая каблучками, пошла к ресторанной двери, Мелани, фыркая, как кошка, — за ней.

— Когда вы поужинаете, миссис, я буду ждать вас здесь.

В вежливом и спокойном голосе брюнетки проскользнула еле слышная насмешка.

— Почему у меня в номере нет свежих цветов?

Мелани кинула возмущенный взгляд на брюнетку, любезно проводившую ее в номер.

Девушка растерянно огляделась.

— Простите, миссис Сандерс, мы…

Мелани не дала ей договорить. Ледяным, надменным голосом, смотря куда-то в сторону, она отчеканила:

— Только что во время ужина я чуть не подавилась куском вашей ужасной рыбы с вашим жутким соусом! Скажите шеф-повару, чтобы он выкинул свой диплом Le Cordon Bleu!

Мелани быстро прошлась по всем пяти роскошным комнатам, выполненным в стиле ар-деко. Рассерженно обернулась к брюнетке.

— Это что, люкс?

— Миссис Сандерс, это наш лучший номер, — попыталась оправдаться девушка.

Мелани вытащила из сумки мобильный телефон и набрала номер своей помощницы.

— Джейн, я уволю тебя, если еще раз прилечу в такие дикие условия.

— Миссис Сандерс, что не так?! Я сейчас быстро все улажу.

— Я не собираюсь тратить время и рассказывать тебе подробности, выясняй сама, чем я тут недовольна. Это твоя работа! Во сколько завтра начнутся съемки?

— В одиннадцать часов.

— Какая машина?

— Mersedes S-600.

— Я просила Porsche. Джейн, включи мозги, если не хочешь потерять работу!

Мелани швырнула телефон в кресло. Измерила брюнетку холодным взглядом.

— Что?! Почему вы еще здесь?!

— Я только хотела спросить, миссис Сандерс. Вы просили вино в номер. К сожалению, вино, что вы выбрали, у нас закончилось. Могу я предложить вам другое?

— Ну конечно, закончилось. Это неудивительно для вашего сервиса. Дикари! Несите, что у вас есть! В таком номере остается только напиться.

Миссис Сандерс прилетела в Грецию на съемки фильма, романтической комедии о любви, в которой она играла главную роль. Этому проекту пророчили мировую славу, а продюсеры ожидали от фильма серьезный коммерческий успех. Бюджет картины оценивался в двести пятьдесят миллионов долларов.

Мелани — известная актриса. Нет, она не просто актриса! Она настоящая легенда своего времени. Ее называют современной иконой стиля и влиятельной it-girl. Сегодня ее имя не знают разве что жители южной части Уганды. Фотографиями Мелани пестрят глянцевые журналы во всем мире, а ее интервью в телепередачах и в интернете появляются чуть ли не каждый день. В Америке, да и в любой стране, где люди смотрят кино, девушки стремятся во всем походить на Мелани Сандерс.

Мелани всего двадцать семь лет.

Назвать актрису звездой можно лишь тогда, когда она вводит моду на свое тело для обоих полушарий Земли. В свое время это сделала Мерилин Монро — идеалом красоты считалась фигура, напоминающая, как у Мерилин, песочные часы, — затем явилась мальчишеская худоба Твигги и Кейт Мосс, потом Дженнифер Лопес и Ким Кардашьян вертели перед камерами пышными задами.

А сейчас время Мелани Сандерс — ее фигура похожа на грушу. Узкие округлые плечи, тонкая талия, округлые бедра, ягодицы не выпуклые, а аккуратные и изящные. Все ее тело было подтянутым и спортивным, несомненно, сильным и тренированным и одновременно сохраняющим женственность и хрупкость.

У Мелани были пепельные волосы, приобретающие на солнце медный оттенок, большие глаза цвета небесной лазури и тоненький аристократичный носик.

Она с детства была приучена к славе, богатству и публичности.

…Мелани родилась в известной киносемье. Детство провела в Лос-Анджелесе, в роскошном районе Беверли-Хиллз. Синтия Бон, мать Мелани, во времена своей молодости тоже была популярной актрисой. Но Мелани во много раз превзошла свою мать по узнаваемости, востребованности и заработкам. За съемки в последнем фильме Мелани заплатили пятьдесят миллионов долларов, и она вошла в тройку самых высокооплачиваемых актрис современности.

Отец Мелани был известным в Голливуде продюсером.

Уже в возрасте пяти лет у девочки был первый опыт съемок. Это был рекламный ролик дизайнера детской одежды, где малышка, довольная, радостно прыгала перед зеркалом в красивом платье.

Настоящую славу ей принесла главная роль в сериале «Грейс». Он транслировался по центральным каналам американского телевидения целых десять лет и был с успехом продан в другие страны. Благодаря этой роли у Мелани появилось бесчисленное количество юных поклонников и даже фанатов. Целое поколение девочек выросло на ее героине Грейс, хорошенькой бойкой школьнице, — вместе с Грейс ее ровесницы переживали первую влюбленность, учились решать проблемы с родителями, искали свое место в среде одноклассников. Девочки копировали стиль одежды героини Мелани, ее поведение и манеру общаться. И сейчас, будучи тридцатилетними, именно эти повзрослевшие девочки решали, кто из современных киноактрис является настоящей мировой звездой.

Мелани удалось не стать «актрисой одной роли», а пойти дальше: она приняла участие в одном успешном проекте, во втором, в третьем и ее карьера стала стремительно расти. Она стала самой востребованной актрисой Голливуда.

Сегодня жизнь знаменитой Мелани Сандерс расписана на ближайшие несколько лет. Съемки в фильмах известных режиссеров, рекламные кампании, многочисленные интервью, участие в телевизионных шоу… Каждый день кинозвезды тоже расписан по секундам. Она живет в режиме жесткой занятости. Может быть, поэтому она позволяет себе быть надменной, грубой, презрительной с теми, кто стоит ниже ее на социальной лестнице? Кто знает…

Быть красивой, сильной, знаменитой, успешной… Все это у Мелани уже есть.

Кинозвезду знает и любит весь мир. Чего еще желать?

20 марта 2020 года

«Слава. Деньги. Власть. В ее двадцать семь лет у нее было все… Мы видели, как она росла. Как становилась звездой. В последнее время наблюдали, как она немного сбилась с пути. Но любая девочка, девушка и женщина знают ее имя: это всемирный эталон женственности и красоты. Мелани Сандерс… Поистине легенда своего поколения. Она сыграла в стольких успешных фильмах… Она стала символом США последнего десятилетия… Мы скорбим об ее утрате. Родственники, друзья, вся Америка, весь мир…»

Джейми закрыл ноутбук. Он работал редактором на канале USA NEWS. И ему нужно было срочно собрать интересную и, главное, точную информацию для передачи о Мелани Сандерс. Джейми привык работать быстро. Его программа выходила каждый вечер в прайм-тайм.

«Самая сексуальная женщина по версии журнала People в 2015 году…

Третье место в списке самых красивых женщин в истории — после Одри Хепберн и Анджелины Джоли…

Одна из самых высокооплачиваемых киноактрис последнего десятилетия…» — перечитывал он начало текста, которое уже было готово для ведущего телешоу.

Ажиотаж в СМИ по поводу смерти Мелани Сандерс поднялся через несколько часов после самой трагедии. Журналисты осадили ее дом. Новость облетела весь земной шар и транслировалась в главных новостных программах от России до Кении.

…Реальная картина жизни этой знаменитой молодой женщины, не обложка глянцевого издания, а то, что скрывалось от широкой публики, выглядела несколько иначе.

В детстве — постоянные ссоры между родителями; мать пыталась залить горечь неудачного брака и разрушенную карьеру киноактрисы виски и коньяком, отец веселился напропалую с целой кучей любовниц. Брата в шестнадцать лет отправили учиться в Лондон. Он остался жить там, обзавелся семьей и стал успешным адвокатом.

Мелани же решила стать актрисой и поэтому осталась дома, в Лос-Анджелесе.

С братом они не были близки. Впрочем, Мелани не была близка ни с кем из своей семьи. Ее брат ни разу не прилетал в Лос-Анджелес после своего переезда: ему просто не нужна была знаменитая сестра.

А вот с мужем Мелани повезло. Они очень любили друг друга и были счастливы. Правда, в последние полгода Мелани сильно изменилась, и это отразилось на их браке…

«Я научилась скрывать свои чувства. Почти ото всех. Именно поэтому я и стала актрисой. Я играю роли. Я прячусь за ними. Я живу другими жизнями» — это слова самой Мелани Сандерс.

Она обронила их в одном из бесчисленных интервью.

Сейчас Джейми, закрыв глаза, вспоминал и шепотом, на разные лады повторял эти слова.

Сандра знала Мелани давно. Очень давно. Они были лучшими подругами с раннего детства. Мелани считала Сандру своей сестрой, они всегда делились самым сокровенным и поддерживали друг друга в трудные минуты.

…Следователь осторожно прикоснулся ладонью к плечу Сандры.

— Продолжайте, прошу вас.

— Мы жгли камин, — рассказывала Сандра следователю. Было видно, как трудно ей говорить. — Потом… мне нужно было… ненадолго отлучиться. За бутылкой вина… Оно у нас кончилось, а хотелось еще выпить. Мелани… она осталась дома. Как я сказала, мы пили вино… Мы расслабились… разговаривали о ее будущих съемках. Она переживала из-за… Ну, знаете, у нее не ладилось с мужем в последнее время… Это я… Я виновата в том, что она погибла. Я не должна была оставлять ее одну!

Сандра заливалась слезами.

— Сандра, не говорите так… В этом никто не виноват, — следователь протянул ей бумажную салфетку.

Дом Сандры сгорел. Почти дотла. Красивый загородный особняк, находящийся в районе Беверли-Хиллз. По версии полиции, причиной пожара послужила неосторожность с огнем. То ли горящая свеча упала и подожгла занавеску, то ли из пылающего камина выпал на ковер раскаленный уголь… Это был второй дом Сандры; он достался ей от родителей. Она редко приезжала сюда. В доме никто не жил. За ним только присматривали. Они с мужем проживали в другом месте.

Тело Мелани так и не нашли.

Нашли прядь ее обгоревших волос, истлевшие лохмотья — все, что осталось от ее одежды, и обугленную пряжку ее кожаной, от Гуччи, сумки.

Аарон, муж Мелани, тоже не мог сдержать слез.

В тот роковой день Мелани крепко поругалась с ним.

«Он ведет себя со мной как собственник! Это слишком жестоко! Я этого не заслужила!» — плача, поднося рюмку с вином к губам, говорила Мелани Сандре.

Мелани не раз жаловалась Сандре на поведение Аарона. Их отношения в последнее время основательно разладились. Супруги даже попробовали жить отдельно, чтобы у Мелани была возможность разобраться в себе.

«Понятно, что он мой муж. Но я ведь не его вещь! Как меня бесит, когда он начинает себя так вести!» — жаловалась она Сандре в тот вечер.

Аарон и Мелани были женаты уже шесть лет. Детей у них не было.

Они встретились, когда Мелани была еще ребенком. Аарон был братом лучшего друга ее отца.

Мелани влюбилась в Аарона, когда ей было всего девять. Она хорошо помнит, как на дне рождения ее отца Аарон подарил ей цветы и игрушку — большого красивого олененка. В то время Аарону было семнадцать лет. Тогда, на празднике, он был с девушкой, и маленькая Мелани сразу его приревновала. Она подошла к нему и толкнула его девушку кулачком, а ему дерзко, громко сказала: «Когда я вырасту, то выйду за тебя замуж!» Голубоглазый молодой парень со светлыми волосами улыбнулся, нежно глядя на Мелани, поднял ее на руки, ответил: «Обязательно» — и поцеловал девочку в щечку.

Мелани покраснела и, довольная, убежала в другую комнату.

Потом Аарон надолго уехал в Европу.

Через несколько лет он, как и отец Мелани, стал режиссером. Достаточно успешным и, без сомнения, перспективным.

В следующий раз они вновь встретились на дне рождения папаши Сандерса.

Через десять лет.

Мелани уже исполнилось девятнадцать. Не с первого взгляда, а лишь узнав ее поближе, Аарон полюбил ее, как никого раньше.

Через год после этой встречи они поженились. И были по-настоящему счастливы.

Но за последние полгода все изменилось. Точнее, изменилась Мелани.

Она сама не понимала почему. То, что с ней происходило, было похоже на подростковую «звездную болезнь». Мелани казалось, что она уже переболела ею в юности. Аарон все чаще стал говорить о ребенке. А Мелани боялась. Она не была готова стать матерью. Кроме того, у нее появились сомнения в своих чувствах к Аарону. Она часто стала спрашивать себя: может, их любовь прошла?

Мелани была уверена, что раньше любила мужа по-настоящему. Но то, что она испытывала сейчас, она уже не знала, как назвать. Почему они так отдалились? Ведь раньше они были самыми близкими людьми. Кто из них изменился? Она или он? Или они оба? Она не понимала. И сознание того, что они с Аароном стали так далеки друг от друга, сделало ее несчастной.

Она шептала себе: «Не думай об этом, ведь раньше, когда ты не думала об этом, было лучше… ведь все было так хорошо!.. Еще вчера…» Она не понимала, что с ними происходит. Что происходит с ней самой.

Мелани смотрела на Аарона и все время задавалась вопросом: стоит ли им заводить ребенка? Или лучше расстаться?

Она завела не ребенка, а любовника. Его звали Брайан Найтли. Он тоже был актером.

Их знакомство произошло на съемочной площадке. Брайан, кстати сказать, считался одним из самых завидных женихов Америки: богат, красив, известен.

Молодые люди скрывали свои отношения. Какое-то время это получалось. Ни пресса, ни папарацци ни о чем не догадывались.

Через пару месяцев у Мелани появился новый поклонник. Не актер, но тоже человек из мира искусства, известный писатель. Его детективными историями зачитывалось полмира. Мелани звала его просто: Робби.

Она всегда восхищалась творческими натурами, потому что сама была творческой натурой. Но с Робби она лишь флиртовала. Она допускала, что этот флирт мог перерасти в любовные отношения, но… это не успело случиться.

Аарон знал, что происходит. Он любил Мелани и был уверен, что эта полоса ее жизни скоро закончится. Он сильно страдал. Очень сильно. Время от времени пытался вызвать Мелани на откровенный разговор. Но чаще молчал и терпел.

За несколько месяцев до рокового пожара в доме Сандры СМИ начали публиковать фотографии, на которых Мелани, пьяная, обнимается с Брайаном. Всем стало известно, что счастливый звездный брак дал серьезную трещину.

Поведение Мелани Сандерс стали обсуждать и осуждать.

До того, как Мелани изменила Аарону, она выглядела в глазах публики вполне положительной персоной. Не то чтобы она походила на пай-девочку, или на белокрылого смирного ангелочка, или на спортивную девицу, ведущую здоровый образ жизни — пробежки по утрам, диета, бассейн, сауна, фитнес и безупречная семья. Но ее всегда считали той, что способна в любом споре, смело и открыто глядя в глаза собеседнику, сказать: «У меня на этот счет свое мнение. И я имею на него право».

Журналисты и папарацци начали преследовать актрису. Поведение Мелани стали осуждать еще больше. А она чувствовала, как теряет твердую почву под ногами, как рушится любовь и семья. Мелани ощущала бессмысленность существования, выглядела несчастной и разочарованной.

Она потеряла себя.

А точнее, начала осознавать, что никогда не жила своей жизнью.

Что никогда не знала настоящую Мелани.

Она стала безразлична ко всему, что делала.

Актерская игра перестала приносить ей удовольствие.

Мелани не раз задумывалась: стоит ли ей продолжать работать в кино?

Она понимала, что не была сверхталантом. Ей просто повезло. Она родилась в нужной семье, в нужное время, и череда удачно сложившихся обстоятельств и ее работоспособность сделали из нее кумира поколения.

Нет, это сделал отнюдь не ее талант! Просто так сложилась жизнь. Она осознавала это и раньше, но сейчас эта мысль, как и сомнения в любви к своему мужу, причиняла ей особенную боль.

Жизнь перестала приносить удовольствие. И это в двадцать семь лет!

Мелани чувствовала наступление неясных, пугающих перемен. Ею овладевал страх неизвестности.

А еще она остро стала ощущать неотвратимость смерти.

Она начала злоупотреблять спиртным. Курила марихуану. В последний раз она делала это в подростковом возрасте, когда, как и все ее сверстники, баловалась легкими наркотиками. Когда Аарон впервые увидел ее обкуренной, с блуждающим взглядом, он закрыл ее дома на несколько дней. К счастью, у нее в то время был перерыв между съемками.

Несмотря на любовника, алкоголь и травку, к работе Мелани продолжала относиться серьезно и не позволяла себе излишеств и безрассудств в профессиональной среде. Она вовремя приезжала на съемки, старалась, как и прежде, сполна выкладываться на съемочной площадке.

Однако все вокруг чувствовали: с Мелани Сандерс творится неладное.

Аарон вновь и вновь пытался поговорить с ней, чтобы помочь любимой, понять, почему она так изменилась. Но Мелани не открывалась ему. Она не могла.

Муж уговорил ее пойти к доктору Трейси, психотерапевту, которого ей уже приходилось посещать в свое время. Мелани собиралась это сделать и уже записалась на прием к доктору.

Этот прием был назначен на двадцать второе марта.

Через два дня после ее смерти.

Глава 2

21 марта 2020 года

— Сандра, зачем ты это делаешь? Ты сошла с ума! Это же я! Мелани! Объясни мне, что происходит? Зачем ты связала меня?! И кто этот человек?

— Он не слышит тебя. Боб глухой. Он тут, чтобы присматривать за тобой. Надежный человек, не переживай.

Мелани сидела, привязанная к стулу, и потрясенно озиралась. В комнате была Сандра и еще один мужчина. Она не знала его. И никогда не встречалась с ним. Она увидела его только вчера вечером. Тяжеловесный, рослый, с накачанными мышцами, с отрешенным взглядом. Он смотрел не на Мелани, а сквозь нее.

Сандра смотрела на Мелани и улыбалась.

— Вот, держи.

Сандра протянула Мелани журнал People.

То, что увидела Мелани на первой полосе, повергло ее в шок.

Ее фотография, крупным планом. Рядом заголовок статьи:

«Мелани Сандерс сгорела при пожаре»

— Что это?!

— Прочти. Там все подробно написано.

«Вчера вечером всю Америку потрясло ужасное известие. Популярная актриса, еще совсем молодая, но уже ставшая легендой нашего времени, кумиром поколения, Мелани Сандерс погибла при пожаре в доме своей подруги Сандры Эванс. Дом сгорел почти дотла. К сожалению, пожарные приехали слишком поздно…»

Мелани смотрела на Сандру непонимающими глазами.

— Я?! Погибла?!

Внезапно ее губы растянулись в улыбке.

— Так, ладно. Я поняла. Это розыгрыш! Смешно… Я оценила. Где камеры?

— Нет, Мелани, это не розыгрыш.

— Сандра, хватит… Неужели я могу поверить во все это?! Ты похитила меня, держишь связанной… Ну-ну. Потеха! Зачем тебе это все нужно?

— Потому что я ненавижу тебя.

Сандра замолчала, и ее лицо стало таким злым, что Мелани на секунду поверила в правдивость происходящего.

Мелани изумленно следила, как Сандра ходит по комнате и то сжимает руки в кулаки, то разжимает пальцы. На секунду Мелани показалось, что Сандра готовится ее ударить.

— Ты пока посиди тут. Свыкнись с мыслью. А я зайду попозже.

Сандра вздернула голову и вышла из комнаты. Глухой верзила Боб вышел за ней.

— Сандра, это уже не смешно! — отчаянно крикнула Мелани ей вслед.

Мелани изо всех сил старалась внушить себе, что все это глупый розыгрыш, и пристально рассматривала комнату, ища глазами скрытую камеру. Комната была просторной и светлой. Повсюду висели ее фотографии, к стенам скотчем были приклеены вырезки из журналов со статьями о ней — неподражаемой миссис Сандерс.

Окон в комнате не было. Ни одного окна.

«Что за черт?! Если это дурацкий прикол, то в чем его смысл?» — думала Мелани.

Сандра вернулась через час. Она вертела в руках iPad. Молча, ничего не говоря, она подошла к стулу, на котором сидела связанная Мелани, присела рядом на корточки и набрала в Google: «Мелани Сандерс».

Мелани смотрела на появившиеся на первой странице заголовки:

«Неожиданная смерть Мелани Сандерс»

«Погибла ослепительная кинозвезда»

«Огонь унес от нас неподражаемую Мелани»

Потом Сандра молча продемонстрировала Мелани ролики на YouTube — один, второй, третий. Во всех роликах — надрывающий сердце сюжет ее смерти: пожар, пепел, рыдания за кадром.

В довершение всего Сандра зашла в свой Insta-gram. Ее лента была переполнена фотографиями Мелани со словами соболезнования.

Мелани смотрела кусая губы. Ее ресницы дрожали, а глаза наливались слезами.

— Я тебе не верю! Это все фейки!

— Это правда.

— Ты спятила!

— Ты хочешь есть или пить?

— Ты спалила дом своих родителей?!

— Я не дам тебе умереть с голоду, не переживай.

Сандра. Самый близкий для Мелани человек после Аарона. С Сандрой они не разлей вода лет с пяти. Двадцать с лишним лет дружбы. Человек, которого она считала своей сестрой, сымитировал ее смерть, связал и запер в доме, приставив охрану.

Сандра, прищурившись, смотрела мимо Мелани.

Мелани искала глазами глаза Сандры. И не могла поймать ее взгляд.

— Мелани, ты помнишь, как вы познакомились с Аароном?

— Мы были детьми… В нашем доме. На дне рождения моего отца.

— А потом?

— Потом опять встретились там же. Ты ведь прекрасно все знаешь.

— А помнишь, я говорила тебе, что познакомилась с мужчиной, в которого влюбилась без памяти? В режиссера из Англии, когда была там на стажировке? Я сто раз рассказывала тебе об этом… А потом… я увидела вас вместе.

— Кого?

— Вас. Тебя и Аарона.

— Это был Аарон?! Почему ты не сказала сразу? Я же не знала…

— А если бы знала, то что? Ты бы не уступила его мне.

— Так весь этот цирк из-за него? Из-за Аарона?

— Это не цирк. Не смей так говорить. Я так готовилась! Так старалась! И у меня получилось. Нет, не только из-за него. Я ненавижу тебя уже очень давно. Ты ведь у нас такая талантливая! Такая умненькая, красивенькая… да ты просто само совершенство! А Сандра — так… Кусок обыденности рядом с тобой, великой. Мелани играет на сцене, а Сандра аплодирует ей в зале. Мелани спит с любимым мужчиной, а Сандра ждет их на обед в ресторане. Если бы ты знала, что я тебе приготовила! Что ждет тебя, великую Мелани Сандерс, завтра! Тебе понравится.

— Боже… Нет, это невозможно. Сандра, это же я! Мелани! Твоя лучшая подруга!

Мелани смотрела на Сандру во все глаза. Она словно впервые увидела ее. Настоящую Сандру. Ее глаза, всегда внимательные и понимающие, теперь стали презрительными и жестокими; в них плескались боль и злоба.

— Ты больна, Сандра. Это все чудовищно! Что ты хочешь со мной сделать? Убить?!

— Не так быстро, дорогая. Ты будешь страдать. Будешь сильно страдать. А я — смотреть на это… и наслаждаться. А после… да, да, после… ты будешь умолять меня о смерти.

Мелани все еще не верила в происходящее. Сандра! Ее близкий, родной человек, почти ее сестра! Она знает о Мелани все. Она поддерживала Мелани в трудные минуты и всегда была рядом.

Мелани повторяла себе, шептала похолодевшими губами: «Сейчас я открою глаза, сейчас я проснусь, вот сейчас. Все это просто сон. Просто кошмар. И я забуду этот кошмарный сон навсегда».

— Это сон! — крикнула она хрипло, беспомощно.

— Это правда, — пожала Сандра плечами, окинула Мелани ненавидящим, ледяным взглядом и вышла.

Наутро ничего не изменилось.

И Мелани уже не сомневалась в том, что это реальность.

…Два дня назад подруги приехали в загородный дом Сандры. Провести свободное время вместе, поболтать, отдохнуть.

По крайней мере, так думала Мелани.

Сандра же ждала этого дня давно. Очень давно.

Они сидели на ковре перед камином, пили вино. Потом Сандра сказала, что у нее есть для Мелани обалденный сюрприз.

Сандра обворожительно улыбнулась подруге и сказала: «Дорогая, прошу тебя, спустись вниз и сядь в машину! Боб отвезет тебя туда, где мой сюрприз просто заждался тебя!» Мелани пожала плечами и весело спросила: «Что за Боб?»

«Он за рулем. Не бойся ничего».

Сандра помахала Мелани рукой, когда та спускалась по лестнице.

…Этого мужчину Мелани раньше не видела, но просьба подруги не вызвала у нее никаких подозрений. У Сандры был такой веселый голос!

…Они ехали долго. Боб все время молчал. Он не ответил ни на один ее вопрос.

Мелани была заинтригована. Что за сюрприз приготовила ей Сандра?!

Машина затормозила у маленького домика в лесной глуши.

Они вошли в дом. Мужчина закрыл дверь.

— Боб! Вы ведь Боб? Почему вы все время молчите?

Боб шагнул ближе к Мелани, выдернул из кармана шарф и завязал Мелани глаза.

— Это… сюрприз?..

Боб молча взял ее за руку. Рука мужчины была холодная и влажная.

Они поднялись на второй этаж. Мелани беспомощно топталась. Запоздалая тревога подкатила к горлу. Боб грубо усадил ее и крепко привязал к стулу.

4 апреля 2020 года

Прошло две недели после пожара.

Аарон до сих пор не верил в то, что произошло.

Он любил свою жену. Очень любил.

Несмотря на то что за последние полгода между ними все разладилось, он по-прежнему верил в то, что это просто тяжелый момент их жизни. И она, конечно же, пройдет, эта черная полоса. И Мелани станет прежней. Любящей его. Веселой. Беспечной.

Он верил в это.

Более того: он был в этом уверен.

Он знал, что она вернется к нему, у них родится ребенок. Они будут счастливы, как раньше.

…Все разрушилось в миг. Мелани больше нет.

Аарон не хотел верить в это. Боль и пустота…

Он приостановил работу над новым фильмом.

Папарацци не давали ему покоя, осаждая их дом.

Аарон закрылся в кабинете и рассматривал фотографии жены.

«Она была такая красивая, — думал он. — Моя Мелани…»

Он зашел в ее гардеробную, посмотрел на все эти бесчисленные вещи, которые принадлежали его жене. У Мелани были одежда, обувь, аксессуары на любой вкус и цвет. Аарон взял в руки ее любимую блузку. Шелковую, изящную, фисташкового цвета, с перламутровыми пуговицами. Прижал к лицу. Он хотел глубже, еще глубже вдохнуть аромат, который остался в складках шелка.

Как больно смотреть на все эти вещицы, зная, что больше она их никогда не наденет…

Ему казалось: вот сейчас она прибежит сюда, как обычно, вечно куда-то спеша, и начнет прихорашиваться, выбирая наряд для вечера.

Аарон сидел в гардеробной час, другой.

…Мелани так и не прибежала.

Он вышел в гостиную. Маргарита, служанка, вошла в комнату.

— Мистер Бейли, может быть, вы все-таки что-нибудь съедите?

— Я не хочу.

Маргарита не очень любила Мелани. У Мелани вообще не было поклонников среди прислуги. Им казалось, она не считала их за людей.

Но Маргарита, конечно, не желала хозяйке смерти. И ей было очень жаль Аарона, ведь его так все любили. Он всегда был добрым и великодушным. Он уважал всех людей, независимо от их положения в обществе.

Мелани была надменна и избалованна, а Аарон — щедр, любезен и внимателен. За глаза люди называли Мелани стервой, а его ангелом.

Многие не понимали, как Аарон терпит свою жену. Она часто была слишком несносной. Но один лишь Аарон знал, что у Мелани самая добрая душа. Она — бриллиант, который нужно очистить от грязи и слегка подточить острые края, и тогда он начнет сверкать, радовать глаз и заставлять тебя улыбаться.

Он всегда и относился к Мелани как к такому дорогому бриллианту: очень бережно, иной раз восхищенно, а она сверкала только для него.

И если не считать эти последние мрачные полгода, они были очень счастливы. Очень.

Аарон направился в свою гардеробную. Она была раз в десять меньше, чем у его жены. Он собирался выбрать подходящий костюм.

Сегодня выступление на телевидении. Как он не хочет туда ехать! Сейчас все некстати. Но выбора нет. Надо выглядеть хорошо. И даже более чем хорошо.

Он терпеть не мог публичности. Всегда старался избегать журналистов. Но неделю назад он сам позвонил Энди и согласился на участие в его программе. Это будет первым его появлением на ТВ и на людях после смерти Мелани.

Журналисты начали использовать имя его погибшей жены для поднятия рейтингов. И ему не нравилось, что ее имя треплют на разные лады, обсуждают и осуждают ее — ее пьянство, ее тряпки, ее манеры, ее измену.

Лишь всласть натешившись ее позором, перемыв ей все косточки, пресса вспоминала кинофильмы и роли Мелани.

Аарон хотел сказать всей Америке, что он простил ее и очень любил.

И любит.

И, быть может, будет любить всю жизнь.

Он собирался попросить зрителей, чтобы они меньше судачили о ней, а молча зажгли свечи и помолились о ее душе.

Аарон никогда особо не следил за своей внешностью, но всегда превосходно выглядел. Природа наградила его классической мужской красотой. Серьезный, слегка суровый взгляд, худощавое телосложение, светлые волосы. Раньше волосы у него были длинные. Такую прическу он носил очень долго, пока Мелани не убедила его подстричься.

В молодости Аарон увлекался рок-музыкой и был солистом рок-группы — до того, как стать режиссером. Он обладал отличным, звучным баритоном, от которого Мелани сходила с ума.

Но после того, как рок-группа распалась, он больше не выступал на публике.

Аарон продолжал петь только для Мелани.

…Сегодня он хотел исполнить песню в студии. В память о жене.

Он хотел обнажить свою душу перед миллионами людей.

Аарон пошел в ванную и аккуратно побрился. Он не брился уже две недели. Потом он надел темную рубашку и брюки. И услышал звонок телефона.

Высветился номер: а, это Сандра. Ему не хотелось сейчас с ней разговаривать. Он всегда ее недолюбливал. Она казалась ему лживой и неестественной.

Но решил ответить: все равно вечером они вместе примут участие в шоу.

— Алло!

— Аарон… Как ты?

— Плохо.

— Я собираюсь на телестудию. Если хочешь, могу подхватить тебя, и поедем вместе.

— Спасибо. Меня отвезет мой водитель.

— Хорошо. Просто знай… Если ты хочешь с кем— то поговорить…

— Спасибо, Сандра. Сейчас мне ничего не нужно.

— Страдает, — сказала Сандра, пристально глядя на Мелани, и бросила телефон на стол. — Ничего, скоро я его утешу.

Мелани отвернулась. Закрыла глаза.

Она не хотела смотреть на свою «подругу».

Глава 3

Сандра, в отличие от Мелани, никогда не была обделена родительской любовью.

Она стала долгожданной дочкой. Самой обожаемой, самой хорошенькой, самой умной… самой-самой.

Поздним, последним в семье, желанным ребенком.

…Ее матери исполнилось тридцать девять лет, когда она родила Сандру. На свет явились две девочки-близняшки, но выжила только одна. Другая девочка, Алекса, умерла через несколько месяцев после рождения. Она задохнулась во сне. Никто так и не понял до конца истинной причины ее смерти.

Родители развелись, когда Сандре было три года. Но они остались в хороших отношениях, и Сандра с избытком получала родительскую заботу и ласку. И отец, и мать уделяли ей время, заботились о ней, как могли.

Они любили и баловали ее.

…И они, увы, перестарались, вырастив из Сандры жуткую эгоистку.

Сандра и Мелани познакомились на уроках вокала.

В детскую школу искусств их записали родители.

Эти две маленькие девочки выделялись среди всех остальных.

Внешне очень похожие, а характеры разные.

Скромница и тихоня Мелани — и бойкая, задорная, с задатками лидера Сандра. У них обеих были неплохие голоса, и их ставили солировать.

Потом они пошли в одну школу и с этого момента стали не разлей вода.

Сандра всегда была более яркой; Мелани воспринимали как ее дополнение, ее тень.

Все изменилось, когда девочкам исполнилось двенадцать. Мелани снялась в телесериале, и к ней пришла первая слава. Сандра увидела: ее подруга меняется на глазах и начинает ее затмевать. Ее знакомые парни теперь предпочитали общество Мелани; мнение Мелани становилось всем нужным и интересным. Сандра начала ощущать сильную тревогу и мучительную зависть. Мелани нужна была ей рядом для того, чтобы всегда и во всем соглашаться с Сандрой.

Как это было мило и удобно — Мелани, послушная и сговорчивая, всегда под рукой!

Но сейчас роли поменялись.

Мелани становилась бойкой, яркой, надменной, заносчивой, самоуверенной.

Теперь Сандра была ее тенью.

Дальше все пошло еще хуже. Мелани превращалась в настоящую звезду. Пойдя по стопам своей матери-актрисы, она переплюнула ее. Сериал «Грейс» принес Мелани мировую известность, и в шестнадцать лет она заработала миллионы долларов. Потом еще пара-тройка громких проектов с участием миссис Сандерс — и в триумфе Мелани уже ни у кого не было сомнений.

Слава, что так внезапно обрушилась на юную девушку, повлияла на ее характер, но не дала ей свернуть с пути. Она переболела своей звездностью, не превратившись в опасном подростковом возрасте ни в алкоголичку, ни в наркоманку.

У Сандры всегда были прекрасные организаторские способности. После школы она поступила в хороший институт, с отличием окончила его и со временем стала устраивать event-мероприятия высокого уровня. И все было бы еще не так печально для них обеих, если бы Сандра не встретила мужчину, который лишил ее сна и аппетита.

Лишил покоя и уверенности в себе.

Лишил ее самой себя, забрал ее мысли.

Потому что этот мужчина полюбил Мелани.

…Сандра и Аарон — во время стажировки Сандры в Лондоне — оказались в одной дружеской компании. Несколько раз выпивали вместе. Сандра строила Аарону глазки, но он не замечал ее.

«Ничего, — решила она тогда, возвращаясь из Лондона. — Он все равно будет моим». Она уже знала, что через месяц Аарон возвращается обратно в Лос-Анджелес.

Каково же было ее удивление, когда она увидела его с Мелани.

«Он вернулся… и не позвонил мне! А теперь он с ней… боже, они же целуются…»

Аарон целовал ее лучшую подругу в ресторане, куда Мелани пригласила поужинать и Сандру за компанию. Сандра наблюдала за ними через стекло громадного окна.

Она пятилась от ресторанного окна, зажмуривала глаза, но все равно видела их — их сплетенные руки, слившиеся в поцелуе губы.

С этого момента Сандра возненавидела Мелани всем сердцем.

…День свадьбы Мелани и Аарона был худшим в жизни Сандры. На свадьбе она была свидетельницей.

Сама Сандра вышла замуж тремя годами позже. За Роба Эванса, друга Аарона.

Возможно, она сделала это, чтобы быть ближе к Аарону. Но своего мужа, живя вместе с ним, она не замечала. А он был так влюблен в нее, что не видел ее холодности и равнодушия.

А может быть, он все прекрасно видел. И ему было достаточно того, что она рядом.

То, что Сандра не любит его, он понимал, но его сердце запрещало ему думать об этом.

Потом у Сандры случилась пара тяжелых нервных срывов, о которых никто не знал, кроме ее мужа. А он в эти моменты сильно переживал за жену.

Сандра все время думала о Мелани и Аароне, она не могла заставить себя разлюбить Аарона и перестать ненавидеть Мелани. Когда Мелани рассказывала подруге подробности их интимной жизни, Сандра представляла, как они занимаются любовью, и ей становилось так плохо, что она чувствовала тошноту и подступающий к горлу ком боли и отчаяния. Иной раз она даже убегала в туалет и, рыдая, наклонялась над унитазом. Обеспокоенной Мелани она говорила: «Дорогая, у меня проблемы с пищеварением».

Однажды Сандра даже пыталась вскрыть себе вены.

После этого муж заставил ее пройти курс лечения в психиатрической клинике.

Он не знал и даже не догадывался о настоящей подоплеке этих приступов бурного отчаяния. Сандра согласилась на лечение и слезно просила, чтобы никто об этом не узнал. Всем было сказано, что она уехала на курсы повышения квалификации. Пройденный курс лечения на какое-то время помог ей.

А потом все началось опять.

Весь этот кошмар длился пять лет. Сандре удалось убедить доктора и мужа, что лечение ей помогло и она полностью выздоровела. Однако все ее мысли были направлены только на то, как уничтожить Мелани Сандерс, растоптать ее, унизить, заставить мучиться и страдать.

Сандра продолжала играть роль лучшей подруги Мелани, готовя при этом план своей мести.

Что может быть самым ужасным для Мелани Сандерс, знаменитой киноактрисы? Для женщины, на которую мечтает быть похожей каждая девушка планеты и о которой мечтает каждый мужчина?

…А что может быть самым ужасным для Мелани Сандерс, любящей жены?

Когда Аарон впервые увидел взрослую Мелани на дне рождения Гарри, ее отца, он не обратил на нее особого внимания. У него не было привычки засматриваться на девушек моложе себя, особенно на дочек своих друзей.

Но она сама проявила инициативу.

Он поначалу сопротивлялся. Мелани была не совсем в его вкусе. Она, конечно, красива, спору нет. Но он предпочитал девушек другой внешности, не таких броских. Такие как Мелани, слишком яркие, скорее отталкивали его. А еще Аарон никогда не любил избалованных, эгоистичных натур. Но смелость, характер и несомненное обаяние Мелани его в конце концов заинтересовали.

Это не он ухаживал за Мелани, а Мелани ухаживала за ним. Звонила посоветоваться насчет работы, писала двусмысленные SMS-сообщения, присылала цветы ему домой. Но при этом делала это красиво, никогда не была назойлива и надоедлива. Ему нравилось, что и как она делает. Никогда раньше женщина не добивалась его такими способами. А Мелани словно чувствовала границы дозволенного.

Кстати сказать, это проявлялось во всем, что она делала. Она всегда доходила до последней черты, но никогда не переступала ее.

Однажды Мелани попросила Аарона помочь с выбором подарка для ее отца ко дню рождения. Он согласился.

…Только утром, лежа с Мелани в кровати, он понял, что день рождения Гарри Сандерса только через полгода.

Аарон обнимал Мелани, целовал ее, смеялся над собой и чувствовал, что он влюбился по-настоящему.

Их отношения развивались стремительно.

И совсем скоро он понял, что не просто влюбился, а полюбил.

Они были такие разные и в то же время так похожи. Мелани любила экстрим, ей нравились острые ощущения, Аарон же предпочитал спокойные виды отдыха. Мелани всегда хотела находиться в центре внимания, среди большого количества людей, Аарон любил тишину и одиночество.

Разные темпераменты и разные пристрастия не мешали им быть счастливыми.

В любом семейном споре они всегда шли на компромисс.

Однако в мире существовало и то, что они любили оба. Например, азиатскую кухню, верховую езду, вечерние прогулки по берегу океана.

А еще оба любили огромный купол звездного неба над головой, океанский прибой и свежий ветер…

Мелани стала его первой женой. До их встречи Аарон был заядлым холостяком и не спешил связывать себя узами брака. Многие женщины мечтали женить его на себе и откровенно преследовали его, охотились на него, как на дикого зверя. Но только благодаря Мелани он понял, что значит полюбить по-настоящему.

Через несколько месяцев после начала их романа у него не было сомнений — он хочет видеть своей женой только эту женщину.

Никаких романтических предложений руки и сердца не было. Никаких постановочных мизансцен и роскошных спектаклей, вроде помолвки на Мальдивах или обручения наверху Эйфелевой башни.

Он просто купил золотое кольцо, приехал к ней. Она открыла дверь, Аарон поцеловал ее и с порога сказал: «Выходи за меня». Звучало это столь решительно, что скорее было похоже не на предложение, а на военный приказ.

Мелани не смогла сказать «нет».

Впрочем, если бы это звучало не так уверенно и твердо, а было бы смущенным и нежным шепотом, чем-то вроде: «Может, милая, нам пожениться?» — она бы так же с восторгом закричала: «Да! Да! Да!»

Потому что страстно хотела этого.

Аарону больше всего подходило слово «благородный».

Он был поистине благородным человеком.

Он уважительно относился ко всем людям, невзирая на их статус, политические взгляды и вероисповедание. Для него, в отличие от Мелани, жизнь не делилась на черное и белое. Он всегда видел много различных оттенков. И старался учить ее этому.

Но, несмотря на разницу в возрасте, Аарон не был ее «учителем» или «отцом». Просто так у них выстроились взаимоотношения. Он делился опытом с ней, она — с ним.

Когда Аарон понял, что полюбил Мелани, он не раз задавался вопросом: как раньше он жил без нее? А теперь его голову раскалывал изнутри другой, невероятно мучительный вопрос: как теперь ему жить без нее?!

И ответа на него он не знал.

Они решили пожить отдельно.

Правильно это или напрасно, Аарон тоже не знал.

Зато он прекрасно знал, что у Мелани появился любовник.

Аарон хотел дать ей время. Он сильно страдал, но был уверен, что Мелани вернется к нему, что она просто немного заблудилась.

«С кем не бывает», — повторял он себе, оправдывая жену, мучаясь, вздыхая, надеясь.

Аарон был бесконечно уверен, что Мелани любит его и только его одного.

Глава 4

Синтия Бон, мать Мелани, сидела в кресле перед большим, во всю стену, зеркалом в модном салоне красоты. Ей делали укладку, макияж и маникюр. Сегодня по телевизору, в программе «Вечер с Энди», одной из самых рейтинговых программ Америки, с миллионной аудиторией, будет передача о ее дочери. Она должна выглядеть страдающей матерью. Но при этом быть изящной и даже привлекательной в своем горе. О, женщина всегда должна быть привлекательной! Даже в отчаянии, даже после катастрофы.

Любила ли она свою дочь?

Нет. Она не любила ее.

И это была святая правда.

Синтия была из тех редких женщин, у которых напрочь отсутствовал материнский инстинкт.

Когда Мелани родилась, у Синтии была жуткая депрессия. Она забеременела непредвиденно. В тот момент рождение ребенка не входило в ее планы. Актерская карьера шла в гору. Синтия находилась на пике популярности. И ей совершенно не хотелось посвящать свою жизнь крошечному, постоянно пищащему и кричащему созданию.

Роды прошли тяжело. Мелани отказывалась брать грудь и все время плакала. Синтия была сильно измотана. Ей безумно надоела эта возня с младенцем — она возмечтала о съемочной площадке как об избавлении от домашней каторги.

Уже через две недели после рождения Мелани Синтия вернулась к съемкам, решив, что, пережив мучительные роды и набрав несколько лишних килограммов, она исполнила свой материнский долг. Она отказалась кормить Мелани грудью, увидев, как теряется ее форма и упругость.

Ребенок был оставлен на попечение няни.

Гарри Сандерс нашел другой способ бегства от отцовских обязанностей.

Он набрал работы выше крыши.

А все свободное время проводил с любовницей.

После рождения Мелани карьера Синтии поломалась. Она разучилась играть, как будто Бог забрал у нее талант, которым сначала наделил.

Начались проблемы со здоровьем. Ее мучили постоянные головные боли и депрессии. Синтия считала: Мелани всему причиной. Это она, несносная дочь, постоянно ее расстраивает и нервирует!

Гарри изменял Синтии направо и налево. Она в долгу не оставалась. Утешение она находила в объятиях других мужчин и в алкоголе.

Однако на публике Синтия и Гарри продолжали играть в счастливую семью. Они хорошо зарабатывали на имидже «идеальных супругов». Слишком высок был рейтинг этой голливудской пары. Поэтому и изменяли они друг другу очень аккуратно. Так, что даже их близкое окружение продолжало считать Синтию и Гарри образцом семейного счастья и благополучия.

И конечно, в американской прессе Синтия представала перед читателями суперженщиной, которая успевает все: быть любящей женой, заботливой матерью и продолжать карьеру киноактрисы. Она постоянно рассказывала в своих интервью, как любит мужа и дочь. То, что с Гарри они в последний раз спали год назад, и то, что дочку Мелани любящая мать видит от силы полчаса в день, тщательно скрывалось от посторонних.

С тех пор как Мелани повзрослела, между матерью и дочерью началось соперничество. Синтия считала, что Мелани забрала у нее все. Красоту, славу, любовь миллионов.

Красавица дочь затмила стареющую мать.

И Синтия не могла ей этого простить.

Мелани была популярна и востребована лучшими голливудскими режиссерами, а имя Синтии уже давно значилось в списке полузабытых.

И она винила в этом только Мелани.

Кроме того, Синтия чувствовала, что начинает стареть. Менялись ее тело, кожа, волосы. Мужчины смотрели на нее другими глазами: не восторженными, а равнодушными.

Она не хотела поддаваться всепожирающему времени. Полжизни она провела перед зеркалом, любуясь своей красотой.

Старость? Дряблая кожа и седина?! Нет, это не про нее. Она всеми силами пыталась этого избежать, тратя кучу денег на искусственное продление красоты и молодости. И у нее это получалось. Она прекрасно выглядела в свои пятьдесят лет.

…Красота ее души уже давно погасла.

А точнее, этой красоты у нее не было никогда.

Отец Мелани, Гарри Сандерс, узнал новость о смерти дочери, когда отдыхал со своей новой любовницей в Майами. Он тут же вылетел на похороны дочери.

Ему было жаль потерять дочь. Конечно, жаль.

Но истинной отцовской боли он не чувствовал.

Они с Синтией развелись пять лет назад. Перестали играть в «счастливый брак для прессы». Не было смысла продолжать. Появились новые актерские парочки, неплохо зарабатывающие на рекламных кампаниях под названием «Мы так счастливы вместе», и они уступили свое место на Олимпе более удачливым.

Гарри решил, что больше не женится. Он завел себе несколько любовниц в разных странах мира. И делал так, чтобы они не пересекались.

Для него такой вариант жизни был идеальным. Он снова стал отцом, причем несколько раз. Три женщины и три ребенка за пять лет.

Для Гарри семья никогда не была чем-то очень важным. Он больше всего на свете ценил свою свободу.

При этом сам Гарри искренне думал, что любил всех своих женщин. Что касается отцовства, то он считал, что должен обеспечить ребенку наилучшие условия жизни. А про эмоциональную связь с детьми он не задумывался никогда. Ему это было не нужно. Поэтому вся отцовская забота сводилась к формальностям. Гарри был убежден, что вырастить детей — это материнская задача. Его же обязанность — обеспечить им условия для замечательной, безмятежной и безбедной жизни.

И с этим он прекрасно справлялся.

Он всегда следил, чтобы Синтия покупала Мелани лучшие игрушки, самую красивую и модную одежду, самые интересные книжки. Чтобы у его дочери было все, что должно быть у дочки знаменитого Гарри Сандерса. Он даже помнил, когда у Мелани день рождения — ведь нужно было тщательно проследить, чтобы у его дочери был более интересный, яркий и запоминающийся праздник, чем те, что устраивались для детей его компаньонов.

Гарри думал так: мужчина — это самец. Домашний очаг, преданность одной женщине были безмерно далеки от его представления о счастье. Вся жизнь для Гарри заключалась в одной фразе: «Быть лучшим».

Лучше других. Быстрее, выше, сильнее!

И вся эта жизненная гонка заключалась не в том, чтобы соревноваться с самим собой. Завтра стараться быть лучше, чем сегодня.

А в том, чтобы обгонять других.

А другие люди должны были лишь подчеркивать его совершенство.

Да, в свои пятьдесят лет он выглядел превосходно и часто появлялся в журнальных рейтинговых списках «самых сексуальных мужчин за сорок». Ему нравилось, что папарацци ловят его на пляже с молоденькими звездами, исподтишка снимают, а потом публикуют эти интимные фотографии в желтой прессе.

Так они поддерживали его безупречную репутацию супермужчины, который всегда в прекрасной форме и хорош собой.

Но этот Аполлон всегда был бесчувственным и эгоистичным. Женщина для Гарри всегда была лишь объектом его сексуального возбуждения и обязательного восхищения со стороны других. Жены и любовницы должны быть красивыми дурами, заботящимися только о своей внешности, детях и о том, как ублажить мужа.

В своем профессиональном мире, в кино, он часто получал почет и славу незаслуженно, подставляя других людей, беззастенчиво используя их идеи.

Гарри не был ни к кому привязан, поэтому и не понимал… Он просто не понимал, что значит испытывать боль утраты — отцовскую боль.

К остальным его детям — мальчику и двум девочкам — он относился так же: весело и прохладно.

Но Гарри был не просто плохим отцом. Еще он был трусом и подонком. Однажды он сбил на машине девушку — ехал на высокой скорости, куда-то сильно опаздывая, и скрылся с места преступления. Девушка умерла. А если бы ей оказали своевременную помощь, то она бы выжила.

Гарри был в машине один. Единственное, о чем он думал тогда и потом, — лишь бы никто не увидел его. Мысли о состоянии сбитой им девушки, хоть малейшее чувство вины за содеянное — нет, это не про него.

Не для него. А вот страх…

Вдруг его заметили? Вдруг кто-то узнает об этом происшествии?

Вот это его сильно волновало.

За ним водились еще грешки, что отнюдь не красили его. Например, он любил молоденьких девушек. Слишком молоденьких. Несовершеннолетних. Нет, он не был педофилом. Его возбуждали не девятилетние малышки, а вот пятнадцать-шестнадцать лет — это был его живой и жадный интерес. Гарри регулярно пользовался услугами таких малолетних проституток.

В одну из таких девочек, Катрин, кареглазую брюнетку, его даже угораздило влюбиться. Впервые сердце Гарри тронула женщина, и он стал испытывать к ней по-настоящему нежные чувства. Он стал заказывать Катрин постоянно, начал дарить ей цветы и украшения, даже снял ее в эпизодической роли в своем фильме, хотя девочка оказалась бездарной актрисой.

В какой-то момент Гарри захотел, чтобы Катрин перестала обслуживать других клиентов. Он предложил содержать ее, и она согласилась.

Гарри снял ей квартиру, открыл счет в банке и периодически клал туда деньги. Он не жадничал, хотел, чтобы ей хватало на все.

Однажды он случайно увидел Катрин в кафе с другим мужчиной. И крепко приревновал. Он взорвался как порох. Его ярость вышла из-под контроля. Когда Гарри пришел к Катрин домой, на квартиру, которую он же для нее снимал, он ударил ее.

Раньше он никогда не бил женщин. Он не ожидал этого от себя.

Потом он извинился, упал перед девушкой на колени. Катрин тут же собрала вещи, бросила на стол ключи от квартиры и ушла.

Она была проституткой, но никому не позволяла поднимать на себя руку.

Девушка вернулась к своим прошлым клиентам. Гарри страдал и мучился. Пытался вернуть возлюбленную, ползал перед ней на коленях, плакал, умолял… Но Катрин была слишком гордой.

Через некоторое время Гарри забыл ее. И больше никто из женщин не затрагивал его сердце.

Позже Катрин вышла замуж за одного из своих клиентов, родила мальчика и стала уважаемой, богатой замужней леди. Один раз они с Гарри даже встретились на вечеринке. Он был с Синтией, а Катрин — с мужем. И оба сделали вид, что не заметили друг друга.

Глава 5

О, сколько народу собралось вокруг телецентра! Аарон видел такое только во время чересчур откровенного интервью бывшей жены президента США.

И ему казалось, что даже тогда толпа была не столь огромной.

Когда он подъехал к запасному выходу, к нему тут же подбежали шестеро охранников, несмотря на то что эта территория и так была огорожена.

Как только Аарон открыл дверцу машины, его ослепила вспышка фотокамеры. Он не успел опомниться, как за ней последовала вторая, третья, четвертая, десятая, и, пока он шел несколько метров до входа, ему казалось, что он услышал сотни щелчков фотоаппаратов.

Аарон вошел в телецентр, и к нему тут же подбежал Энди.

Энди был самым известным и высокооплачиваемым телеведущим Америки за последние десять лет, легендой американских массмедиа. Его шоу, выходящее каждый день в прайм-тайм, смотрели миллионы американцев. И его с успехом транслировали в других странах.

Здесь, на шоу Энди, обсуждаются самые злободневные темы, создаются конфликтные ситуации, решаются невозможно трудные задачи. Политика, общественные проблемы, жизнь известных и простых людей — все как и в других подобных передачах. Но только здесь собрана команда высоких профессионалов, лучших журналистов, которые знают и выполняют свою работу безупречно.

Энди сочувственно похлопал Аарона по плечу.

— Аарон… Как ты?

Энди и Аарон были хорошо знакомы. У них были общие дела и общая тусовка.

— Плохо.

— Держись…

— Стараюсь как могу.

— Мне придется задавать тебе не совсем приятные вопросы… Ты же понимаешь, это шоу. И моя работа. Мне нужно держать накал эмоций. Поэтому, прости, буду тебя компрометировать. В общем, все, как мы с тобой говорили по телефону.

— Да, конечно. Постараюсь держать себя в руках.

На несколько секунд яркий свет софита ослепил Аарона. Начался эфир.

Энди сидел в кресле напротив него.

После небольшой прелюдии и слов соболезнования Энди перешел к каверзным вопросам.

— В последнее время поведение вашей жены было… э-э-э… очень вызывающим. Вы связываете ее смерть со злоупотреблением алкоголем… или наркотиками? Ведь именно этой официальной версии придерживается полиция.

Аарон старался держать себя в руках.

— Нет. У Мелани был тяжелый период… Она просто очень устала. Моя жена вернулась бы к своему обычному образу жизни, я уверен. Я хорошо ее знаю.

— Фотографии вашей жены с Брайаном Найтли наделали много шума в СМИ. Как вы прокомментируете их связь?

— Да, они были любовниками. И что?

Энди сделал крайне удивленное выражение лица.

— Вот как… Спокойно вы говорите об этом…

— Мелани любила меня. Я знаю. У нее был сложный период, как я уже сказал. Я уверен, что он закончился бы через некоторое время и наша семейная жизнь снова бы наладилась. Да, она изменяла мне. Я знал. Я терпел. Мне было больно. Но та боль — ничто по сравнению с тем, что я испытываю сегодня. Я бы отдал все, чтобы вернуть ее. Мелани была совсем не такой, какой выставляла себя в прессе. Ее крайне ранимая и добрая душа просто закрывалась от людей. Она хотела, чтобы ее любили и ненавидели одновременно. Но я знал ее настоящую. И, поверьте мне, такую женщину, как она, нельзя было не полюбить.

Аарон добился нужного эффекта. Его неподдельная искренность и честность сделали свое дело. В студии зааплодировали, а многие, сидевшие в этот миг у телеэкранов, прослезились.

В студию пригласили Синтию Бон. Она была одета в строгое черное платье, а вид у нее вполне соответствовал имиджу страдающей матери, которая только что лишилась своей единственной, горячо любимой дочери.

Сама Синтия воспринимала все это как прекрасную возможность вернуть былую славу и популярность.

Как она соскучилась по шумихе, прессе, вспышкам фотокамер, интервью! В ее жизни так давно этого не было. Возможно, на фоне этого трагического события ей предложат пару хороших ролей. Она собиралась воспользоваться ситуацией и не упустить свой шанс.

Синтия принесла с собой детские фотографии своей дочери, рассказывала, как ей больно сознавать, что Мелани больше нет, при этом не забывая о том, что слишком обильные слезы могут испортить ее искусный макияж.

Аарон смотрел на нее с отвращением, зная настоящее лицо тещи, но старался этого отвращения не показывать.

Мелани перестала общаться с матерью после того, как Синтия бесстыдно пыталась соблазнить Аарона. Конечно, у нее ничего не получилось, но смотреть на свою мать после этого Мелани уже не могла.

Последний раз Синтия видела дочь три года назад. Сейчас же она убедительно и артистично врала, как они созванивались накануне смерти Мелани и делились друг с дружкой последними новостями.

Сандра, не будучи актрисой, тем не менее тоже прекрасно справилась с ролью «лучшей подруги».

— Мелани была самым справедливым человеком из всех, кого я знала. Да, у нее был непростой характер. Но она… Она…

Тут Сандре удалось всплакнуть. Она хорошо отрепетировала дома этот момент.

— Простите… Она всегда меня поддерживала. Всегда… Мы были как сестры. Я чувствую себя виноватой в том, что произошло. Я не должна была оставлять ее одну… Простите меня…

Сандра поднялась со стула и, с искаженным скорбью лицом, выбежала из кадра.

В студию с небольшим опозданием приехал Брайан Найтли, любовник Мелани.

«Ну и начнется сейчас», — подумал он, выходя из автомобиля.

Он знал о задумке редакторов программы — свести вместе в студии мужа Мелани и ее любовника.

Аарон не подозревал об этом.

Брайан не был красавцем. Его внешность была немного смешной, поэтому он прославился как комедийный актер.

Большой нос и круглые глаза, обширная лысина и слегка бестолковый взгляд — за этой внешностью простачка на самом деле скрывался далеко не глупый человек.

Однако при этой совсем не притягательной внешности он обладал, как ни странно, безумной харизмой. Когда он начинал говорить, женщины не могли оторвать от него глаз. Роль обольстителя удавалась ему прекрасно. Он с ходу покорял женские сердца.

К Мелани он не испытывал ничего серьезного; он понимал, что это просто интрижка, которая закончилась бы в скором времени. Брайан видел, что Мелани любит своего мужа. Он был добрым человеком, хорошо относился к Мелани и, как и Аарон, хотел, чтобы ее меньше осуждали за измену.

Поэтому Брайан согласился на участие в шоу. За последние недели внимание прессы к его персоне, естественно, выросло. Журналисты осаждали его дом. Но ему не нравилась такая внезапная популярность — он понимал, что за нее Мелани заплатила жизнью.

За роман с Мелани его осуждали меньше, чем ее. Потому что он не был женат, и потому что он мужчина.

Несмотря на то что он сам до конца не понимал, кто из них — он или Мелани — был инициатором их романа, сейчас он хотел взять эту ответственность на себя, сказав, что это его вина, что это он влюбился и соблазнил ее.

Брайан хотел, чтобы публика начала смотреть на Мелани как на жертву коварного соблазнителя. Это было и красиво по сюжету, и благородно по отношению к ней, так трагически погибшей.

— А сейчас, — сказал Энди, — прошу поприветствовать Брайана Найтли!

В студии раздались аплодисменты, а оператор тут же взял крупным планом лицо Аарона.

Несмотря на то что он сам был режиссером, такого поворота событий Аарон не ожидал. Жаль, что он — один из участников этого спектакля, а не зритель. А то сейчас он бы зааплодировал режиссеру-постановщику этого знаменитого шоу.

Зрители в зале и у экранов замерли.

Что сейчас будет? Драка мужа и любовника? Двух публичных персон?!

«Держи себя в руках, — мысленно повторял себе Аарон. — Не поддавайся на провокацию, покажи выдержку и самообладание».

Брайан зашел в студию и сел напротив Аарона. Они встретились взглядами; камера поймала этот момент. Получился сильный кадр. Оператор торжествовал, он был уверен, что сегодня его работа будет хорошо оценена руководством.

— Брайан, добрый вечер, — начал Энди.

— Здравствуйте.

— Все знают, что вас с Мелани связывало нечто большее, чем дружба.

— Да, это так.

— Вы, конечно, знали, что она замужем…

— Естественно.

Брайан бросил виноватый взгляд на Аарона.

— Вы любили ее? — продолжал Энди компрометировать Брайана.

— Любил… По-своему… Но… Послушайте. Мелани была прекрасной женщиной. Я не смог устоять. Это я соблазнил ее. Я пришел сюда, чтобы публично извиниться перед ее мужем. Меня, может быть, оправдывает то, что я сильно влюбился… и достаточно серьезно относился к Мелани, а для нее это была просто… ну, знаете, так бывает… легкая интрижка… Она запуталась. Но любила только своего мужа. Я чувствовал это.

Энди повернулся к Аарону.

— Что вы скажете, Аарон?

Аарон долго молчал. Все терпеливо ждали. Потом он сказал:

— Я ведь простил свою жену. Каждый человек совершает ошибки. Знаете, я бы простил Мелани все. Что бы она ни сделала. Даже если бы убила человека. Я всегда был бы рядом с ней. Потому что любил ее.

Продюсеры шоу были немного разочарованы, у них не получилось добиться публичной стычки Аарона и Брайана. Оба повели себя сдержанно и благородно.

В конце шоу Энди поблагодарил всех участников, пришедших в студию, и попросил Аарона сказать пару слов напоследок.

— Я лишь хочу, чтобы мою жену помнили хорошим человеком. И не осуждали за последние поступки. Я очень давно не делал этого на людях. Но сейчас… Дело не в том, что я хочу, чтобы получилось красивое шоу о моей жене. Дело в том, что я хочу обнажить свою душу перед миллионами людей и еще раз сказать, как я любил Мелани.

Он встал. Жестом попросил тишины.

— Эта песня была ее любимой, — склонив голову, сказал он.

Зазвучала музыка. Аарон начал петь.

Теперь он смотрел прямо перед собой. В его глазах стояли слезы.

Зрители в зале аплодировали стоя Аарону Бейли.

Шоу получилось великолепным.

Все законы жанра были соблюдены.

Глава 6

Несмотря на маску стервы, у Мелани была добрая душа.

Ее она тщательно прятала от других людей.

Настоящую Мелани знали только два человека: Аарон и Сандра.

Только с ними она могла быть самою собой.

Просто в какой-то момент Мелани поняла, что общаться с людьми, когда тебя воспринимают стервой, гораздо проще. Потому что:

а) боятся;

б) уважают;

в) не пытаются залезть в твой внутренний мир.

Именно поэтому она стала актрисой.

Быть другим человеком, надевать на себя новую личину и играть роль означало для нее отдаляться от себя, своих мыслей, чувств, страданий, переживаний.

На самом деле Мелани была очень ранимой. Она росла не самой красивой девочкой. До двенадцати лет на нее из зеркала смотрел типичный гадкий утенок. Потом она расцвела и сильно похорошела.

Естественно, Мелани всегда была избалованной и капризной. C детства она была окружена вниманием публики. Когда мама — известная актриса, а отец — успешный режиссер, трудно не стать заносчивой.

Тем более если почти все окружающие ее дети были такие же.

Дети известных, богатых и влиятельных людей.

Родители Мелани вообще считались негласным эталоном, на который все равнялись; они несколько раз выигрывали премию «Пара года» по версии журнала People и зарабатывали деньги на идеальном имидже своей семьи.

У Мелани был только один близкий человек среди родственников — ее бабушка Деми. Она единственная любила внучку.

Она была единственная, кому Мелани была нужна.

И она была единственная в их семье, кто думал не только о себе.

К сожалению, бабушка Деми рано умерла. Мелани было всего семь лет. Но ее добрые, нежные глаза, полные ласки и любви, Мелани запомнила навсегда.

Мать Мелани всегда занималась только собой. Когда дочка немного подросла, она стала для мамы живым аксессуаром, а точнее, живой куклой, которую нужно было одевать по последней моде, изысканно и стильно украшать и брать с собой на выгул в свет.

Мелани для матери ничем не отличалась от дорогой сумки. До чувств дочери, до того, что творится у нее на душе, Синтии не было никакого дела.

Но, когда Мелани выросла, она не обвиняла мать и не злилась на нее. Она ее жалела.

«Когда я была ребенком, — рассказывала Мелани Аарону о своем детстве, — мне хотелось, чтобы мама обращала на меня больше внимания. А она… она даже стыдилась меня. Ей хотелось, чтобы я была общительной, раскованной, обаятельной девочкой. Я же пыталась спрятаться в свой панцирь. Я от рождения была замкнутым ребенком. И меня мучило постоянное внимание прессы. Я не хотела жить на публике и для публики. Однако с ранних лет я привыкла к тому, что мои фотографии печатают в журналах, а личную жизнь родителей обсуждают все кому не лень, начиная от прохожих на улице и заканчивая телеведущими. Я стала думать, что если стану такой, какой хочет меня видеть мама, — раскрепощенной, общительной, “настоящей дочкой Синди Бон”, то наконец заслужу ее любовь и внимание. Именно поэтому я и пошла по ее стопам, начав заниматься в театральном кружке. Только для того, чтобы мама меня заметила! Но, как только я начала набирать популярность, ее отношение ко мне не стало лучше. Наоборот. Все только ухудшилось. Я почувствовала, что теперь мама возненавидела меня. Я часто плакала по ночам. Я чувствовала, что никому не нужна. Я не хотела быть Мелани Сандерс, дочкой известных родителей, к которой приковано внимание миллионов людей. Я хотела быть обычным ребенком! Иногда я даже загадывала желание: проснуться с утра в другой семье. А утром, открывая глаза, видела, что нахожусь в своей постылой комнате. И плакала. Я постоянно спрашивала себя: что я делаю не так? Почему мама и папа меня не любят? Как заслужить их любовь? Но, несмотря на то, что я не была нужна своим родителям, я продолжала их очень любить. И, когда я поняла, что заслужить их любовь мне так и не удалось, я стала делать все им назло. Назло матери я продолжила актерскую карьеру, видя, как она бесится от того, что ее дочь добивается успеха!»

Аарон обнимал и ласково прижимал ее к себе.

Мелани нелегко давались эти воспоминания.

Но ей так хотелось, чтобы Аарон все знал о ней, о ее тяжелом детстве, о ядовитой роскоши и родительском равнодушии, отравивших ее юные годы…

Сандра купила эту избушку в лесу — по-другому этот домик и назвать нельзя было — год назад. Именно тогда она решила, как будет уничтожать Мелани.

Сандра всегда умела подмечать в обществе нужных людей, поэтому продуманно и даже запланированно познакомилась с Альфредом Янгом на одном из мероприятий, организатором которого была она сама.

Ей нужен был очень властный, беспринципный, жестокий делец. Именно такой человек, как считала она, мог помочь ей в осуществлении ее плана.

Сандра влюбила Янга в себя, предварительно изучив его поведение, его склонности, его психотип. А психологом она была хорошим.

Они стали любовниками.

Сандра постоянно изменяла своему мужу. Она спала с его друзьями, смеялась вместе с ними в постели над «презренным рогоносцем». Ее наглости и цинизму не было предела.

И в то же время она была довольна, что у нее есть Роб Эванс, любящий ее «дурачок», как сама она часто называла его — и за глаза, и в глаза.

Альфред Янг официально считался крупным бизнесменом, а на самом деле был криминальным авторитетом.

Известный человек, с определенной репутацией… Его боялись все.

А Сандра — нет.

Именно этим она и зацепила его.

Она бросила ему вызов. В той компании, где они познакомились, Сандра нарочно вела себя дерзко и даже нагло, всем своим видом показывая, что не будет пресмыкаться ни перед кем, и даже перед ним, и послушно смотреть ему в рот.

Альфред собственноручно уничтожил не один десяток людей в начале своей карьеры. В армии он был прекрасным снайпером, поэтому работа киллера давалась ему без труда. А потом, будучи человеком рисковым, отчаянным и временами даже впадавшим в состояние аффекта, он зарезал своего босса и занял его место.

Сейчас Альфреду было около пятидесяти. Невысокого роста, среднего телосложения, он ничем особенным не выделялся из толпы. И внешность его не соответствовала классическому представлению о «преступнике мирового масштаба». Наивное, чуть детское выражение смазливого лица, нежные глаза… Но именно этот человек держал в кулаке судьбы и деньги полумира.

Когда Сандра окончательно убедилась в том, что они с Альфредом из одной команды, что он любит азартные и даже смертельные людские игры и сделает все, что попросит «его дорогая кошечка», то поведала ему о своих планах.

Альфред согласился помочь Сандре устроить все, чтобы Мелани потерпела фиаско, оклеветать ее имя, подкупить нужных людей и сделать так, чтобы никто и никогда не узнал правды.

7 апреля 2020 года

Мелани чувствовала, как ей не хватает свежего воздуха. В комнате, где она находилась, не было окон.

Кроме ее собственных фотографий, на стенах вообще ничего не было.

Боб время от времени приходил проверять, на месте ли она. Хоть сбежать отсюда было невозможно.

Она пыталась заговорить с тюремщиком. Но это было бесполезно. Боб был похож на мумию. Он не слышал ни одного ее слова.

Мелани не знала, сколько времени она здесь находилась. Неделю? Месяц?

Все это время она думала об Аароне. Вспоминала счастливые моменты их жизни.

Как ей хотелось его увидеть!

Они ведь повздорили в тот вечер, когда Сандра похитила ее. Сейчас Мелани чувствовала себя виноватой перед мужем за свое поведение в последние полгода. За свои измены Аарону… Что с ней происходило? Она сама не понимала… А он терпел все это.

Когда в глянцевом журнале впервые напечатали фото Мелани и Брайана, под хмельком целующихся в машине, Аарон подошел к ней и спросил:

— Тебе нужно время, чтобы разобраться в себе?

Мелани долго молчала. Потом заплакала и бросилась ему на шею:

— Любимый, прости меня… Я не знаю, зачем я так делаю… Я люблю тебя, только тебя. Больше никто мне не нужен.

Аарон прижал ее к себе.

Дальнейшие ее встречи с Брайаном муж не комментировал. Делал вид, что не замечает. Он ждал, когда это пройдет.

Лишь однажды сказал:

— Если ты меня разлюбила, если это так…

Но Мелани остановила его:

— Нет. Я люблю тебя.

Он не стал это опровергать.

Если бы знать, что ей удастся выжить, сбежать отсюда… Она упала бы перед ним на колени и молила бы о прощении.

Аарон научил ее, что главное в жизни — это глаза человека. Разговор глаз, а не слов.

И он всегда разговаривал с ней глазами. А она — с ним.

И это был только их секрет. Только их пространство. Только их мир.

Со всеми остальными они общались посредством слов.

Как режиссер, Аарон понимал, что Мелани не обладала серьезным актерским талантом, но тем не менее снял ее в нескольких своих фильмах. И на съемочной площадке у них получался неплохой творческий союз. Они прекрасно понимали друг друга не только в семейной жизни и не только в постели.

Больше всего на свете Мелани любила, когда Аарон пел. Если бы он не стал режиссером, а продолжал заниматься музыкой, то смог бы ею зарабатывать себе на жизнь. Хотя его судьбу решило то, что он не очень любил быть на виду, на сцене, в кадре. Ему всегда больше нравилось наблюдать творческий процесс изнутри.

Но когда он пел…

Сердце Мелани сначала останавливалось, а потом начинало биться как сумасшедшее…

А родной голос обволакивал ее сердце, проникал внутрь, и ей казалось, у нее вырастают крылья.

Сандра зашла в комнату, прервав мысли и воспоминания Мелани.

— Почему ты ничего не ела? Не нравится, как тебя кормят?

Раньше Мелани страдала то от анорексии, то от булимии. Она скрывала это столько, сколько могла. Пока Аарон не нашел ее на коленях около унитаза — с двумя пальцами во рту, дрожащую, в слезах.

Мелани тщательно скрывала свой недуг. А Аарон считал, что она просто следит за своей фигурой и поэтому периодически совсем ничего не ест. Но он и не подозревал, что, когда она была одна, она впихивала в себя еду, пока не набивала живот так, что становилось тяжело дышать. Она ела до тех пор, пока к горлу не подступало чувство вины, обиды на себя и отвращения к себе.

Аарон уговорил ее пойти к врачу. Сначала Мелани сопротивлялась, а потом эти визиты к доктору ей даже стали нравиться. Оказалось, что Мелани переедала из-за проблем с матерью и низкой самооценки. Пухленькая от природы, она понимала: чтобы оставаться стройной, ей нужно было тщательно следить за рационом.

Ребенком она немало переживала из-за своей полноты. Она часто слышала от других: «Ах, эта пухлая Мелани! Блестящей Синтии Бон подошла бы другая дочка, не этот толстый кабачок!» А потом, став звездой мирового масштаба, она очень похорошела, постройнела и смертельно боялась поправиться: ее внешность стала считаться идеальной, и она прекрасно понимала — если она вдруг растолстеет, это будет взахлеб обсуждать весь мир. И это, естественно, отразится на ее карьере.

В общем, ее проблема была типичной для ее статуса и положения. Доктор, к которой она ходила, специализировалась именно на таких клиентках.

И ей удалось помочь Мелани.

За год лечения она избавила ее от роковой пищевой зависимости.

Сандра взяла в руки ложку и тарелку. В тарелке плескался суп с овощами и курицей.

— Боб ведь так старался, — сказала она с наигранно-обиженным выражением лица.

Сандра зачерпнула ложкой суп и поднесла ложку ко рту Мелани. Та отвернула лицо. Сандра недовольно посмотрела на нее и, пожав плечами, сунула ложку себе в рот.

— Между прочим, очень вкусно… Какая же ты неблагодарная. Впрочем, ты всегда такая была… Вот, держи меню на следующую неделю.

Сандра вынула из кармана бумажку и потрясла ею перед носом Мелани.

Мелани закрыла глаза.

— Ну хорошо, я прочитаю сама.

Сандра закинула ногу на ногу, откашлялась и стала читать громко и внятно, будто репетировала роль.

— Понедельник! Завтрак: кофе или чай на выбор, у нас есть и то и другое. Можно сделать без кофеина, как ты любишь. Омлет с брокколи. Обед: крем-суп из брокколи. Брокколи с курицей. Полдник: творожная запеканка с брокколи. И ужин: запеченная рыба с брокколи.

Мелани продолжала сидеть как мумия, никак не реагируя на слова Сандры.

— Ну что тебе не нравится?! — раздраженно выкрикнула Сандра. — Ах, я же совсем забыла! Ты ведь терпеть не можешь брокколи! У тебя ведь на нее аллергия… Представляешь, какой красавицей ты будешь, когда вся покроешься пятнами… На чем я остановилась? Так… Вторник…

— Сандра, уйди, пожалуйста.

— Ты не хочешь есть… я поняла. Не голодна… Может, тогда выпьем, а?

— Ты ненормальная.

— Ты мне это уже говорила.

— Сандра, выпусти меня. Я помогу тебе вылечиться, и я никому не скажу о том, что произошло.

Сандра, услышав эти слова, медленно встала перед Мелани на колени, взяла ее за руку, посмотрела ей в глаза и сказала:

— Правда?! Мелани, ты поможешь мне?!

— Конечно. Я помогу тебе.

Сандра встала и развязала узлы на левой ноге Мелани.

Вновь посмотрела на Мелани, в глазах которой появилась надежда.

И начала громко смеяться.

У Сандры началась настоящая истерика. Она хохотала, хохотала и не могла остановиться. Ее истерический смех продолжался несколько минут.

Наконец она успокоилась и презрительно выцедила сквозь зубы:

— Какая же ты дура! Жаль, что ты не можешь видеть себя со стороны. Хотя…

Она достала свой iPhone и сделала несколько снимков Мелани.

— Знаешь, Мел, спасибо тебе большое. Ты настоящая подруга! Наверное, никогда раньше в жизни я не была так счастлива.

Сандра посмотрела на сделанные снимки и показала их Мелани.

Мелани кинула на них быстрый взгляд — и испугалась. Она выглядела ужасно. Изможденная и замученная, с синяками под глазами. Сейчас она совсем не похожа на Мелани Сандерс, известную актрису, секс-символ Америки. В комнате, где она находилась, не было зеркал, поэтому с момента своего заточения она впервые себя увидала.

— Чего-то не хватает, — сказала Сандра, продолжая рассматривать только что сделанные фотографии. — Точно! Улыбки… А ну улыбнись… Мелани! Ты же такая фотогеничная!

Мелани молчала.

— Улыбнись, я сказала!

Сандра взяла Мелани за щеки и потянула их в обе стороны.

— Ах ты сучка! Не хочешь мне улыбнуться?! Я ведь тебя заставлю!

Сандра вышла из комнаты. Мелани услышала ее шаги по лестнице.

Через пару минут она вернулась — с сумкой в руках.

Щелкнула замком. Достала из косметички помаду.

Подошла к Мелани и помадой нарисовала улыбку на ее лице.

Мелани не сопротивлялась. Из ее глаз хлынули слезы.

«За что?! — думала она. — Неужели я все это заслужила?!»

— Ну вот! Теперь то что надо! Самая красивая женщина в мире должна улыбаться.

Сандра вновь сделала несколько снимков и снова хотела показать их Мелани. Но Мелани успела зажмуриться.

— Господь накажет тебя, — прошептала Мелани.

— Мел, ты же атеистка. Помнишь, как ты говорила, что Бог не на небесах, а в каждом из нас? Что только ты сам можешь себя поощрять и наказывать? Неужели ты теперь стала верить в какого-то другого Бога?! Если так, мое воспитание идет тебе на пользу. Скоро начнешь молиться! Может, купить тебе Библию? Точно! Будешь читать мне Писание, а потом пересказывать наизусть. С выражением, эмоционально. Ты же актриса! Хотя знаешь… Я всегда считала тебя бездарностью. Если бы не твои родители, ты бы никогда не стала звездой!

— Я верю лишь в то, во что верила всегда. Твое зло вернется к тебе.

— Только не нужно громких фраз. Будешь читать мне проповеди, когда я принесу тебе Библию. Как же с тобой стало скучно! Раньше ты не была такой занудой. Давай лучше выпьем? Я принесу вина.

Сандра вернулась через несколько минут с двумя бокалами и откупоренной бутылкой. Она налила вино, протянула Мелани бокал.

— Не буду.

Мелани отвернулась.

— Заканчивай уже показывать свой характер, Мел, и смирись с тем, что происходит.

Несколькими глотками Сандра опустошила свой бокал.

— Тебя поймают, — сказала Мелани.

— Это вряд ли. Во-первых, ни у кого нет ни малейших сомнений в том, что ты умерла. А во-вторых… Подумай сама. Я делаю фотографии на iPhone. Конечно, я перенесу их в компьютер, а в телефоне сотру, чтобы никто не увидел. Но ты меня разочаровываешь… Я считала тебя умнее. Неужели ты не понимаешь, что я была бы более осторожна, если бы у меня не было надежного компаньона?

Эти слова удивили Мелани. Она была уверена, что Сандра мстит ей в одиночку.

— Кто помогает тебе?

— Твой муж.

Услышав это, Мелани побледнела.

А Сандра сдерживала торжествующую улыбку изо всех сил.

— Ты врешь, — сказала Мелани.

Сандра вновь начала громко смеяться:

— Черт, Мелани, с тобой нужно всегда держать под рукой фотоаппарат! Ты такая смешная, когда удивляешься! Если бы ты могла так же искренне показывать такое удивление в кино, я бы не считала тебя бездарностью! Конечно, вру. А ты что, правда могла бы в это поверить?!

Мелани не ответила.

Конечно, она бы никогда в это не поверила. Ответ Сандры просто застал ее врасплох.

— Ладно, дорогая. С тобой, конечно, весело. Прости, мне пора по делам. Вечером я заеду. Не скучай.

Сандра подошла к Мелани и чмокнула ее в щечку. Мелани плюнула ей в лицо, когда та отстранилась.

Сандру не вывел из себя этот поступок. Она лишь вытерла рукой плевок и сказала:

— Я накажу тебя, если будешь так себя вести. Совсем избаловалась.

Затем она вышла и плотно закрыла за собой дверь.

В течение дня к Мелани несколько раз заходил Боб. Приносил воду и еду, потом уносил. Она ни к чему не притронулась.

Зайдя к ней ближе к вечеру, он аккуратно отвязал ее от стула, поставил перед ней таз и грубо толкнул между лопаток.

Мелани поняла: это ее туалет.

Она заплакала от стыда и унижения.

Вечером приехала Сандра.

— Мел, ты не занята? — спросила она с улыбкой на лице. — Я принесла еду из твоего любимого ресторана. Ты такая привереда, почти все время отказываешься есть то, что Боб тебе готовит. Конечно, он не повар, но ведь он так старается.

Сандра поставила на стол гречневую лапшу «вок» с овощами и угрем и яичный десерт с кленовым сиропом. Это были любимые блюда Мелани. Она обожала паназиатскую кухню, но редко ее себе позволяла из-за высокой калорийности многих блюд.

Мелани очень хотела есть. Она ничего не ела почти два дня.

И она решила все-таки поесть. Несмотря на то что эту еду принесла Сандра.

Ей нужны были силы, чтобы придумать, как отсюда выбраться.

— Ну вот, умничка, — сказала Сандра, когда Мелани съела все принесенные яства. — Знаешь, я решила простить тебя за утреннее поведение. Понимаю, это все стресс. Тебе тяжело сейчас.

Затем она протянула Мелани ручку и листок бумаги.

— Теперь, Мел, нам нужно написать письмо…

— Не буду.

— Пиши… Иначе завтра Аарона найдут с сердечным приступом в вашей квартире. Он так горюет, так переживает из-за твоей смерти, что сердце может не выдержать потери любимой. Я уже вижу заголовки газет…

— Ты не сделаешь этого, — прервала ее Мелани.

— Проверим?

— Ты же любишь его…

— Люблю. Но тебя я ненавижу сильнее. Увидеть, как ты мучаешься оттого, что убила своего мужа… Что может быть лучше?! Это ведь ты убьешь его, если сейчас не сделаешь то, что я скажу. Ну что? Проверим? Способна ли я на это?!

Мелани взяла в руки ручку и бумагу.

— Ну вот… Так-то лучше. Теперь ты более послушная, чем сегодня с утра.

Сандра принялась диктовать.

— Текст будет такой… Давай, начинай… «Аарон, прости меня… Я не смогла больше жить с тем, что совершила. Я убила человека. Прости, если сможешь».

Глаза Мелани округлились.

— Вижу, тебе нравится, — сказала Сандра.

— Я не буду это писать!

— Тебе напомнить заголовки завтрашних газет, если ты опять начнешь себя плохо вести?

И Мелани, стиснув зубы, написала все, что продиктовала ей Сандра.

Сандра улыбалась. Она была довольна.

— Сложи сама. Аккуратно. И положи в конверт.

Сандра протянула ей конверт, и только сейчас Мелани заметила, что Сандра в перчатках, специально надетых, чтобы не оставлять отпечатков пальцев на бумаге.

— Спасибо, Мел. А за твое послушное поведение полагается награда. У меня для тебя подарок.

Сандра вынула из сумки книгу и протянула Мелани.

Это была Библия.

— Понимаю, как тебе скучно сидеть тут целыми днями. Скоро я начну тебя развлекать, а пока — вот, читай. До завтра, дорогая.

Мелани проснулась от холода и от того, что ее тело сильно ломило. Она спала на полу. Как и все дни до этого.

Как ни странно, не считая первых двух дней, когда ее мучила бессонница, она спала хорошо.

Здесь она спала не только ночью, но и днем. По многу часов. Она никогда в жизни не спала столько времени.

Все время, когда она бодрствовала, она думала, как отсюда выбраться, и вспоминала Аарона.

Мелани пыталась жестами поговорить с глухонемым Бобом, пыталась объяснить, что заплатит ему больше, чем Сандра. Он понимал, что она предлагает ему, и лишь мотал головой, говоря «нет».

Боб был одним из самых надежных «псов» Альфреда Янга. Альфред так называл своих наемных убийц.

Вся его команда наемников была немой. При поступлении на службу к Альфреду им отрезали языки. Это была своеобразная метка, которую он сам изобрел. Никогда не выдадут тайну, не разболтают секреты и шифры, не скажут лишнего!

Мелани открыла Библию на первой попавшейся странице и начала читать:

«Во время одной беседы Иисуса Христа апостол Петр подошел к Нему и спросил: Господи! сколько раз прощать брату моему, согрешающему против меня? Довольно ли будет простить ему до семи раз?

Иисус Христос сказал ему: не говорю тебе до семи, но до семижды семидесяти раз».

Мелани задумалась.

Это значит — прощать бесконечно, без счету, всегда…

Она, беззвучно шевеля губами, читала библейский текст дальше.

«Один человек был должен царю десять тысяч талантов, но он не имел чем заплатить. Когда его привели к царю, то царь приказал продать его, и жену его, и детей, и все его имение. Тогда должник упал к ногам царя и, кланяясь, стал просить его: государь! потерпи на мне, и я все тебе заплачу. Милостивый царь сжалился над ним, простил ему весь долг и отпустил его. Человек же тот, вышедши от царя, увидел одного из товарищей своих, который должен был ему сто динариев. Он схватил товарища и начал душить его, говоря: отдай мне, что ты должен. Товарищ его упал к его ногам, умолял его и говорил: потерпи на мне, и все отдам тебе. Но тот не захотел ждать, а пошел и посадил его в темницу, пока не отдаст долга. Когда царь узнал от товарищей пострадавшего о жестокости этого человека, то призвал его к себе и сказал ему: злой раб! весь долг твой я простил тебе, потому что ты упросил меня. Не надлежало ли и тебе помиловать товарища твоего, как и я помиловал тебя? И, разгневавшись, царь отдал его истязателям, пока не отдаст всего неоплатного долга своего».

Мелани тихо повторяла слова Христа: «Так и Отец Мой Небесный поступит с вами, если не простит каждый из вас от сердца ближнему своему согрешений его».

Простить любого?! Сколько бы зла он тебе ни причинил…

Нет, Мелани была не согласна с этим. Как можно было простить Сандру?!

Через несколько дней Мелани стало очень плохо.

У нее кружилась голова, и она не могла есть. Ее постоянно тошнило.

— Ты вздумала заболеть? Погоди пока умирать, еще рано, — говорила Сандра. — Ты меня беспокоишь. Тебя рвет уже несколько дней подряд. Не нравится, как тебя кормят?

Мелани вновь молчала. На слова Сандры она старалась не реагировать.

Мелани чувствовала, как она теряет силы. Как у нее уже нет сил. Совсем нет.

Еще несколько дней Мелани постоянно рвало, а потом у нее поднялась температура.

Сандра всерьез запаниковала. Она уже запустила процесс под названием «стирание в порошок имени Мелани Сандерс», и смерть своей «подруги» она планировала устроить по-другому.

Поэтому ей пришлось воспользоваться услугами врача Альфреда.

Габи, женщина сорока с лишним лет, уважаемый врач-эндокринолог, по совместительству работала на бандита Янга. Она была его надежными руками, когда нужно было кого-то усыпить, сымитировав сердечный приступ, или помочь человеку уйти из жизни другим способом, не вызывающим подозрений и вопросов у окружающих.

Сандра вынула у Мелани изо рта градусник.

— Почти сто два, — расстроенно сказала она. — Держись, скоро придет врач.

Через какое-то время Мелани сквозь гул и звон в голове услышала шаги и голоса за дверью. Два женских голоса: один из них — голос Сандры, второго она не знала.

Габи и Сандра поднялись по лестнице и зашли в комнату к Мелани.

Мелани увидела женщину, немного полноватую, но весьма симпатичную блондинку. Габи мельком взглянула на Мелани и сказала:

— Приподнимите кофту, я вас послушаю.

Затем она осмотрела Мелани и задала ей ряд вопросов. Как бы невзначай поинтересовалась:

— Когда у вас были последние месячные?

— Не помню. Я не знаю, сколько дней я тут нахожусь.

— Сколько дней она тут находится? — Габи повернулась к Сандре.

— Семнадцать.

— У меня, конечно, задержка. Иногда у меня это бывает. Из-за стрессов.

— Какая задержка?

— Около трех недель.

Когда Габи и Сандра вышли за дверь, Габи сказала:

— Я не вижу ничего серьезного. Думаю, это обычное отравление. Тем более если у нее когда-то были пищевые расстройства. Я выпишу рецепты, ты купишь ей лекарства, и все должно нормализоваться. Задержка у нее наверняка из-за стресса. У клиенток, которых подбрасывает мне Альфред, такое бывает постоянно. Но я всегда рекомендую купить тест, чтобы точно исключить беременность.

— Хорошо, Габи. Я позвоню, если ей вдруг станет хуже.

— Давай. Но не должно. Я так понимаю, ее все равно ждет скорая смерть?

— Да. Примерно через три-четыре месяца.

— Я понадоблюсь?

— О нет. Ты ведь специализируешься на легкой смерти, а для Мелани заготовлен вариант поинтереснее.

— Ясно. Ладно, не мое дело. Пока.

— Пока.

Габи была примером самого чистого и честного равнодушия, которым только может обладать человек. В ней не было жестокости как таковой, она не получала удовольствия от того, что убивает людей. Но ей совершенно не было жаль их. Ей просто платили за это хорошие деньги.

Она не смотрела на клиентов Альфреда как на людей.

При этом в своей обычной жизни она была прекрасным и весьма авторитетным врачом. У нее была своя клиника, открытая на деньги Альфреда. Естественно, никто не знал об их связи.

Они познакомились пятнадцать лет назад, когда Альфред пришел на прием к врачу. Габи была подающим надежды ассистентом знаменитого доктора. Когда Альфред увидел ее, он с первого взгляда влюбился в эту молоденькую фигуристую девушку. Он узнал номер ее телефона, позвонил и предложил встретиться. Когда она подсела за его столик в ресторане, Альфред со свойственной ему прямотой и наглостью сказал:

— Ты очень красивая. Я хочу трахать тебя. Как угодно и где угодно. Будешь приезжать по моему первому звонку. Взамен я дам тебе все, что хочешь. Что ты хочешь? Деньги? Имя? Власть?

Габи, недолго думая, согласилась.

С помощью Альфреда она училась медицине у лучших врачей мира и набиралась бесценного опыта.

Через пять лет, когда Альфред понял, что она не только прекрасная любовница, но и отличный специалист для нужных ему манипуляций, он предложил ей первое дело. Нужно было усыпить мужчину, но так искусно, чтобы вскрытие показало сердечный приступ.

Габи справилась с заданием прекрасно.

И с тех пор их преступный тандем не знал ни одного промаха.

Вечером Мелани стало лучше. Температура снизилась. Боль в животе прошла.

— Ну вот, хорошо, — сказала Сандра. — А то я испугалась… Вот, возьми, — Сандра протянула ей тест. — Пописай.

— Зачем?!

— Удостовериться, что ты не залетела.

— Что?!

— Да ничего. Все должно быть нормально. Так, перестраховка. Надо попить или так справишься?

— Дай воды.

Сандра протянула ей пластиковый стакан.

Вся посуда тут была пластиковой, чтобы у Мелани вдруг не возникла мысль перерезать себе вены осколком стекла.

Потом Сандра вышла и принесла туалетный тазик.

Она пристально смотрела на Мелани и никуда не уходила.

— Пошла вон, — беззвучно сказала Мелани.

— Ха-ха! — раздельно произнесла Сандра. — Не стыдись, душенька, валяй!

Потом зашел Боб, сморщил нос, изображая отвращение, и вынес таз.

Мелани не верила своим глазам. Тест был положительный.

— Что?! — в один голос закричали обе.

Воцарилось тягостное молчание.

— Нет, не может быть!

Сандра в бешенстве толкнула Мелани кулаком в грудь.

Мелани не могла произнести ни слова.

— Наверное, ошибка… — слегка успокоившись, с надеждой произнесла Сандра. — Я купила всего один, была уверена, что это так, формальность. Вот дура, надо было взять сразу несколько! Я еду в аптеку. А ты молись, чтобы это была ошибка… — Сандра кинула на Мелани ненавидящий взгляд.

Мелани не могла прийти в себя.

Как назло, все аптеки работали до десяти вечера, и Сандра не успела никуда, хоть и очень спешила.

Чертыхаясь, она поехала к себе домой.

«Придется ждать до утра! Проклятье!»

Ночью, то и дело просыпаясь, она думала, кусая губы: что, если Мелани действительно беременна?!

И внезапно ей пришла в голову потрясающе интересная мысль, как можно воспользоваться этим.

Сандра в возбуждении вскочила с кровати, подошла к окну и откинула штору.

В окне маячила зловещая полная луна.

Теперь она даже захотела, чтобы результат теста на беременность Мелани вновь оказался положительным.

Глава 7

Мелани вновь держала в руках тест.

— Нет… — шептала она. — Не может быть…

— Чей это ребенок? — спокойно спросила Сандра. — Аарона?

— Я не знаю… Возможно, нет.

— Учитывая, какой шлюхой ты была в последнее время, ты могла залететь от кого угодно. Ну и что нам теперь делать? А, дорогая подружка? Хотя знаешь что… Я ведь уже все придумала. И это даже неплохо, что ты залетела. Теперь это даже прекрасно.

— Что ты задумала?!

В голосе Мелани зазвучала ярость. Она еще не успела осознать, что станет мамой, но подсознание уже включило реакцию защиты будущего малыша.

— Сначала я подумала, что тебе нужно будет сделать аборт… Я ведь помню, как ты негативно относишься к абортам, как осуждаешь женщин, которые на такое решаются. Но потом я решила, что ты родишь… Ты родишь… А я подброшу твоего ребенка в приют. Как тебе такая идея? Ему там все равно будет лучше, чем если бы его растила такая мать, как ты. Ведь ты была бы ужасной матерью. Чему бы ты могла научить своего сына или дочь?

— Какая же ты дрянь… Мне жаль тебя.

Сандра презрительно пожала плечами.

— Жалей лучше себя. У меня все будет отлично. С твоим мужем. А вот твои дни сочтены.

Сандра вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Мелани правда не знала, кто мог быть отцом ее ребенка. Это мог быть Аарон, Брайан… а может быть, и Тим. Она совсем забыла про Тима! О ужас…

Сейчас она так корила себя за измены Аарону!

Измены были не в ее характере. Зачем она так вела себя?

И, сидя взаперти, Мелани вдруг поняла, что изменяла не мужу. Она изменяла самой себе. Заведя любовника, она не убежала от себя, а лишь сделала больно любимому человеку. Она ведь любит его. Очень любит своего мужа! Что она наделала?!

Аарон… Он так страдал. Она же видела это.

Почему она позволяла себе продолжать его мучить? Почему она причиняла ему боль?

Брайан, будучи ее партнером по фильму, где они к тому же играли любовные сцены, просто оказался рядом с Мелани в нужное время в нужном месте.

Это произошло, когда Мелани задавала себе лишь один вопрос: «Правильно ли я живу?» Они разговорились после съемок. Брайан пригласил Мелани поужинать. Они выпили вина… и поехали в гостиницу. Брайан оказался потрясающим любовником.

С ним было легко, он не задавал лишних вопросов и в то же время был нежным и внимательным. Она чувствовала к нему искреннюю симпатию.

Между ними не вспыхнула сильная страсть, скорее это был красивый секс и интересное общение. Для нее это был способ убежать от себя, для него — приятное времяпрепровождение с женщиной, которая ему нравилась в постели и с которой было о чем поговорить. Мелани наивно надеялась, что об их связи никто не узнает, поэтому, когда их в первый раз поймали папарацци и напечатали фото «сладкой парочки» в журнале, она была в бешенстве.

Но ведь был еще Тим.

Тим… Ее водитель. Они переспали всего раз. Но, если с Брайаном они всегда предохранялись, то с Тимом…

О Боже! Она не помнит!

Это было в день, когда Мелани почувствовала себя виноватой перед Аароном за то, что ее измену начали обсуждать в СМИ. Она жутко напилась, чтобы забыться, чтобы забыть… А что было потом? Кажется, она… переспала с шофером. Неужели она забеременела от него? От своего водителя?!

С Аароном за последний месяц она разделила супружеское ложе лишь однажды. В тот день она пришла в дом за кое-какими вещами, ведь они уже жили раздельно.

И это случилось.

Мелани уехала к себе на квартиру. Когда они решили пожить отдельно, Аарон собрался было сам уехать из дома, но Мелани настояла на том, что уедет она. Ей нужна была другая обстановка и другая атмосфера.

Мелани надеялась, что отец ребенка все-таки Аарон.

Она считала дни, загибая пальцы. Все сходилось…

Раньше у них не получалось. Правда, они не очень-то и старались.

Первые несколько лет брака Мелани не хотела беременеть и принимала противозачаточные таблетки. Потом перестала принимать. Они оба не были помешаны на детях и просто решили: пусть будет как будет. Но начиная с Нового года Аарон все время говорил Мелани, что хочет стать отцом.

И сейчас, думая обо всем этом, Мелани впервые осознала причину своей измены. Она поняла, что испугалась желания Аарона, чтобы у них родился маленький.

Мелани боялась стать матерью.

Она боялась стать плохой матерью. Такой, какой была ее собственная мать.

Именно от этого она и пыталась сбежать в другой мир, к другому мужчине…

И сейчас, в эти минуты, сидя здесь, в ужасной комнате, на полу, запертая, в одиночестве, она внезапно и ясно все поняла про себя, и эта правда потрясла ее.

Она ведь почти разрушила свой брак! Могла потерять единственного человека, который любит ее по-настоящему и которого любит она.

Мысль о том, что Аарон — отец ее ребенка, придала Мелани сил.

И сейчас, когда она узнала, что беременна, ее страх стать матерью бесследно исчез. Сильный страх, который она испытывала прежде, сменился сильным желанием родить ребенка и стать ему прекрасной мамой.

Теперь Мелани захотела выбраться отсюда во что бы то ни стало! Теперь она должна была спасти свою жизнь и жизнь своего малыша. Просто обязана!

Если ей удастся спастись, то у них с Аароном все наладится. Он простит ее. Они вновь станут счастливы. Очень счастливы.

21 апреля 2020 года

Прошел месяц после мнимой смерти Мелани. Сандра каждый раз приносила ей читать то, что пишут о ней в газетах, показывала фрагменты телепередач. Сколько в них было грязи! Сколько неправды!

Откуда-то появились двое мужчин, утверждавших, что они были любовниками покойной актрисы Мелани Сандерс. Авторитетный адвокат и малоизвестный политик. Но Мелани никогда их раньше не видела! Да, она катилась по наклонной плоскости, но никогда не теряла разум так, чтобы не помнить, с кем она была и что делала.

А еще один молодой человек, совсем юнец, утверждал, что она преследовала его, шантажировала, принуждала его спать с ней!

Люди, которых она никогда не видела, публично рассказывали про нее такие истории! Как это было возможно?

Клевета распускалась пышным цветом вокруг ее прежде доброго имени. Ее обвиняли даже в воровстве!

Погибшая во всех смыслах, Мелани стала примером современного женского распутства.

Из всеобщей любимицы она превратилась в порочного человека, в падшую женщину, которую осуждал и ненавидел весь мир.

Только Аарон продолжал защищать ее. Только он оставался верен ее памяти.

Он говорил, что все это ложь, что кто-то просто хочет облить грязью имя его мертвой жены. Но публика воспринимала его лишь как вдовца, что еще вчера был мужем-рогоносцем: такой обманутый муж всегда будет утверждать, что не верит в то, что его жена изменяла ему со всеми подряд.

Мелани не видела этих интервью с Аароном. Сандра ей их не показывала.

Все это было чудовищным спектаклем, который устроила Сандра с помощью Альфреда Янга. Благодаря их стараниям Мелани стали называть публичной шлюхой.

Образ, что создала ей Сандра, был отвратительным.

Незнакомые люди, масса, толпа — все в один голос стали говорить, что Мелани Сандерс — «дно разврата», «адское отродье», что ей место на свалке, а не в большом кино.

«Почему? Откуда у людей такая злость? Они же раньше любили меня!» — думала Мелани.

Слезы медленно текли по ее ввалившимся щекам.

— Вот… Мне понравилось, как тут написали на одном сайте. Я прочту тебе, — весело сказала Сандра, сидя в кресле напротив Мелани. — «Ну и хорошо, что эта мразь сдохла. Совсем уже не знают, чем заняться от скуки. Заелись! Поменьше бы таких выскочек, как она!» Коротко и ясно. Как тебе?

— Люди всегда мне завидовали. Включая тебя.

— Но тебя всегда заботило, что о тебе думают окружающие. Я ведь прекрасно это знаю. Мы же с тобой часто говорили об этом. Я поддерживала тебя в такие минуты, помнишь? Говорила, что ты самая лучшая… А теперь, смотри-ка, Мелани, ты — дерьмо! Тебя ненавидит весь мир!

Мелани и правда всегда переживала по поводу того, что люди о ней говорят. Расстраивалась из-за негативных высказываний и критики в свой адрес.

Но сейчас ей это стало казаться таким глупым, никчемным.

Мнение толпы… Чье это мнение? Всех сразу и никого в частности?

«Двое мужчин избивали меня, а Мелани смотрела и смеялась».

«Она обокрала нас вместе со своим дружком. Говорила, что для нее жизнь стала пустой, что ей не хватает адреналина и всплеска эмоций. Потом сказала, чтобы мы молчали, иначе они убьют мою дочь…»

Господи, ну неужели люди верят во всю эту чушь?!

В руках Мелани дрожали письма, заявления, документы.

На бумаге все это выглядело не ложью, а самой что ни на есть правдой.

Сколько же дел сфабриковала Сандра против нее…

— А через несколько дней найдут твое письмо. И будет еще интереснее. Люди узнают, что, оказывается, ты еще и убийца!

22 апреля 2020 года

В дом к Аарону постучался незнакомец.

Дверь открыла служанка.

— У меня есть разговор к мистеру Бейли, — сказал посетитель.

— Мистера Бейли нет дома, — ответила Маргарита.

— Я подожду. Когда он вернется?

— Мистер Бейли не докладывает мне об этом.

— Ладно… Тогда передайте ему вот это… Он протянул конверт. — Если он захочет со мной поговорить… А я уверен, что захочет. Пусть позвонит.

Незнакомец дал Маргарите визитку.

— Хорошо. Я все передам.

Аарон приехал поздно. Он встречался с друзьями — влиятельными людьми. Аарон пытался выяснить, что происходит, и вывести на чистую воду того, кто порочит имя его жены. Но пока ему ничего не удалось разузнать.

Он понимал, что у такой женщины, как Мелани, могло быть сколько угодно врагов. Завистницы и ревнивицы, бездарные актеры и актрисы, отвергнутые мужчины… Он даже подозревал ее мать.

Когда он зашел в спальню, он почти сразу заметил конверт, лежащий на тумбочке около кровати, на которой спала Мелани. Рядом с конвертом лежала визитка: Бен Голд, акционер группы компаний SWT.

Аарон открыл конверт. Это было письмо.

Почерк Мелани…

«Аарон, прости меня… Я не смогла больше жить с тем, что совершила. Я убила человека. Прости, если сможешь».

— Что? — не веря глазам, громко сказал он.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет.

— Я найду этого гада… или эту гадину!

Аарон был уверен, что это написала не Мелани. Почерк, конечно, очень похож, но он никогда бы не поверил, что она могла совершить то, про что здесь написано.

Убила человека, а потом совершила самоубийство?!

Он слишком хорошо знал свою жену и понимал, какого человека любил.

Кто, черт побери, ведет эту игру?! Аарон бросил взгляд на визитку и быстро вышел из комнаты.

— Маргарита! Маргарита!

Служанка не откликалась.

Было поздно, и Маргарита уже пошла в дом прислуги, где жил весь обслуживающий персонал.

Аарон выбежал из дома, сжимая кулаки. Шел сильный ливень, и пока Аарон добежал до дома прислуги, он весь промок.

Он постучал в дверь.

— Мистер Бейли, что-то случилось?

Ему открыл их садовник Барни. Он удивленно смотрел на хозяина.

За все пять лет, что он тут работал, ему ни разу не приходилось видеть Аарона в дверях «своего» дома.

— Где Маргарита? Позови ее. Срочно!

— Одну минуту, мистер Бейли.

Барни быстро убежал, а через несколько мгновений вернулся с Маргаритой. Аарон сначала не узнал ее: он никогда не видел служанку в домашнем халате.

— Что случилось, мистер Бейли?

Она взволнованно смотрела на него.

— Кто принес этот конверт?!

Он размахивал перед ней «письмом Мелани».

— Мужчина. Он хотел вручить вам лично, но я сказала, что не знаю, когда вы придете.

— Опиши мне его!

— Лет сорока, темные волосы, среднего телосложения… Одет в деловой костюм. Я никогда его раньше не видела… Он оставил визитку, я положила ее рядом с письмом.

— Он сказал что-то еще?

— Нет… Только то, что вы наверняка захотите с ним поговорить. И что он будет ждать вашего звонка.

— Ладно… Спасибо.

Аарон пошел обратно. Струи ливня хлестали его по лицу.

Войдя в дом, он взял телефон и набрал номер, отпечатанный на визитке.

— Это Аарон Бейли.

— А… Я ждал вашего звонка. Но, к сожалению, мне уже пришлось все рассказать полиции и прессе.

— Что рассказать?!

— Про вашу жену.

— Мне нужно немедленно с вами встретиться. Куда подъехать?

— Сейчас уже поздно… Ну ладно… Приезжайте на Wilshire Boulevard в ресторан Point.

— Буду там через пятнадцать минут.

Аарон положил трубку и тут же сел в машину.

Он уже отпустил водителя и поэтому сам вел авто.

27 апреля 2020 года

«Сегодня имя Мелани Сандерс на устах у каждого. Все обсуждают легендарную кинозвезду, которая оказалась величайшей распутницей двадцать первого века!»

Этими словами закончилась передача, которую Сандра показывала Мелани на своем iPad.

— Ну, как тебе твой новый имидж?

— Дрянь… Что тебе еще нужно?! Ты растоптала меня, уничтожила… этого мало?!

— Аарон. Мне нужен твой муж.

— Он никогда не будет с тобой.

— Будет… Вот увидишь.

При мысли о том, что Аарон может быть с Сандрой, у Мелани так защемило в груди, что стало тяжело дышать.

Она тут же отогнала от себя эту мысль.

«Аарон никогда не вступит в связь с Сандрой! Он всегда ее недолюбливал! Говорил, что она фальшивая, ненастоящая…»

Жаль, что Мелани тогда не слушала его. Сейчас не было бы всей этой истории с ее похищением. Но тогда Мелани казалось, что Аарон недолюбливает Сандру, потому что ревнует жену к близкой подруге.

Теперь имя Мелани смешано с грязью настолько, что отмыть ее репутацию уже не получится.

Даже если ей удастся выбраться отсюда и оправдать себя.

Даже если Аарон сможет вывести на чистую воду тех, кто ее подставляет.

Люди все равно будут сомневаться и говорить: «А вдруг она и вправду убийца?»

Аарон вошел в ресторанный зал. Он искал глазами того, кто назначил ему встречу.

К нему медленно направлялся незнакомый человек.

Он его никогда не видел, а вот незнакомец сразу узнал его.

— Полиция и пресса уже все знают. Она просто просила передать это письмо вам лично в руки.

— Кто вы?!

— Присядем. Вот свободный столик. Бен Голд, вы же в курсе. Вы же прочитали мое имя на визитке. — Он усмехнулся. — Мы с Мелани… Вы, наверное, уже не удивитесь… Были любовниками… У нас все началось три года назад… Мы встречались около года… Потом она сама порвала со мной. Несколько месяцев назад она вновь позвонила. Я не хотел с ней встречаться, был обижен на то, что она бросила меня тогда… Но она настояла… Мы встретились в ресторане… Поговорили…

Незнакомец помолчал.

И внезапно перешел с Аароном на «ты».

— Она рассказала, что несчастна с тобой. Мы поехали ко мне домой. По дороге она захотела показать мне, как сейчас развлекается. Мы подъехали к какому-то дому. Мелани показала мне пистолет, дала черную маску и сказала: «Надевай. Пойдем». Мы вошли в дом. Это оказался особняк Лесли Робертса. Как выяснилось, Лесли тоже был ее любовником… Еще до меня… Она постоянно изменяла тебе…

Бен замолчал.

— Дальше, — сказал Аарон, не веря во всю эту чушь, но желая дослушать до конца.

— Она хотела только… поиграть в ограбление. Мелани говорила, что ей не хватает сильных эмоций, адреналина. Она сказала, что таким развлечениям ее научил один из ее любовников. Она все знала… Как отключить систему безопасности, камеры наблюдения и остаться незамеченными. Мы уже вошли в спальню Лесли, как вдруг услышали шум. Мелани удивилась. Ведь Лесли с женой не было в городе… Прислуга не должна была нас заметить… Мы были аккуратны, а дом обслуги находился далеко от хозяйского, времени было три часа ночи… В комнату вошел Лесли. Увидев двух людей в масках, он попятился и побежал вниз. Мелани выстрелила. Она попала ему в голову. Как будто делала это не в первый раз… так метко… Потом мы уехали. Я долго не мог прийти в себя. Лесли умер… Все это время я молчал. За несколько дней до ее смерти она вновь позвонила. Я не хотел встречаться. Но она сказала, что это касается нашего общего дела… что это в моих интересах — повидаться. Мы встретились днем, в парке. Там она отдала мне конверт. Сказала, чтобы я открыл через месяц. Она взяла с меня обещание, что я не сделаю этого раньше. Два дня назад я открыл его, сегодня принес тебе, а пару часов назад был в полиции. Прости, но это правда…

— Это ложь! — вне себя заорал Аарон.

Он схватил Бена за горло.

— Кто платит тебе?! Говори! А то я убью тебя прямо здесь и сейчас!

— Убери руки.

Бен оттолкнул Аарона и дал себе несколько секунд, чтобы отдышаться. Потом он сказал спокойным тоном:

— Я понимаю, ты не хочешь во все это верить. Если бы мне сказали, что моя жена убийца, воровка и шлюха, я бы тоже не поверил… Но это так.

— Доказательства! У тебя есть доказательства?!

— Скоро к тебе домой придут с обыском. Если ты хочешь ее защитить, спрячь пистолет. Наверняка она хранит его где-то в своих вещах.

— Вы подбросили ей пистолет?!

— Мне нечего тебе больше сказать… Разве что… Она была прекрасной любовницей.

Услышав последние слова, Аарон, недолго думая, встал, размахнулся и ударил Бена по лицу. Публика за столиками возмущенно зароптала.

Бен Голд хотел было ответить и уже сжал кулаки, но сдержался. Он понимал, что ему сейчас не нужна драка.

…Он обещал Альфреду, что будет делать и говорить только то, что велит ему Сандра.

Бена Голда должны были посадить в тюрьму.

Альфред знал, что это Бен убил Лесли.

В свое время Лесли стал серьезной помехой для Бена в бизнесе, их деловые территории опасно пересеклись; более того, Лесли собирался отнять у Бена его дело.

Поэтому Бен и решил убить его. Он нанял человека, и все прошло гладко. Кроме одного… Он не учел, что Альфред знает обо всех заказных убийствах, которые совершаются в штате Калифорния.

Через несколько дней Альфред вызвал Бена к себе. Он сказал, что никто ничего не узнает при одном условии.

И этим условием была роль в «спектакле» о Мелани.

Аарон ехал домой и чувствовал себя бессильным. Он понимал, что враг Мелани слишком силен, влиятелен и умен.

За окнами авто мелькали дома, деревья, фонари.

На душе было гадко и темно. Ни единого огонька даже самой малой надежды.

Пистолет находился в одной из сумочек Мелани, которых в доме валялось несколько сотен.

Сандра подложила его туда, когда приходила к ним домой несколько дней назад под предлогом взять на память кое-что из вещей Мелани.

А отпечатки пальцев Мелани Боб сделал сразу же, как привез ее в дом.

Мелани тогда почувствовала в своих руках что-то железное и тяжелое. Ее глаза были завязаны, и она наивно подумала, что это какой-то сюрприз Сандры.

Она хорошо, тщательно ощупала железный предмет со всех сторон, пытаясь понять, что же у нее в руках.

Когда Аарон приехал домой, то первым делом кинулся искать пистолет. Он был уверен, что найдет его. Он забежал в гардеробную Мелани и начал рыться там.

Перерыл все вещи.

Через десять минут его безуспешных поисков в комнату постучалась Маргарита.

— Что?! — продолжая копаться в тряпках и сумках, недовольно бросил Аарон.

— Мистер Бейли, внизу полиция.

— Черт! Не впускай.

— Они говорят, у них есть разрешение на обыск. Спрашивают вас.

— Скажи, что меня нет и что ты их не впустишь.

— Слушаюсь.

Маргарита направилась вниз, а Аарон продолжил поиски.

Через несколько минут служанка вернулась.

— Мистер Бейли, они говорят, что я обязана их впустить. Иначе они выломают дверь.

Аарон обреченно вздохнул.

— Хорошо, я сейчас спущусь.

Глава 8

— Аарон Бейли.

— Комиссар Лоуренс, — представился мужчина, стоящий в дверях.

— Проходите.

— Так вы все-таки дома? А ваша горничная сказала, что вас нет.

— Она не заметила, как я вернулся. Что вы хотите?

— Простите, но мы должны обыскать дом. Вот разрешение.

Полицейский протянул ему бумагу. Аарон даже не взглянул на нее.

— Пожалуйста. Не буду вам мешать.

— Вижу, вы не очень удивлены.

— Да, я вас ждал. Я недавно разговаривал с Беном Голдом. Он сказал, что уже был у вас… Послушайте, я не знаю, кто и зачем это делает, но мою жену подставляют… Она не совершала всего этого.

— Мы разберемся, а пока осмотрим ваш дом. Это займет несколько часов. И еще. Вы должны отдать нам письмо, которое дал вам Бен Голд.

— Какое письмо?

Аарон сжег «письмо Мелани», как только поговорил с Беном, и смыл пепел в туалете ресторана.

— То есть Бен Голд не передавал вам письма, в котором Мелани признается в убийстве Лесли Робертса и в том, что хочет убить себя?

— Нет.

— Хорошо. Но учитывайте, что если вы будете покрывать жену, то сами получите серьезные проблемы. Вашу жену уже не вернешь, а вы можете оказаться за решеткой как ее сообщник.

— Моя жена не совершала ничего незаконного. И я найду того, кто пытается опорочить ее имя!

— Мое дело вас предупредить.

— Я могу присутствовать при обыске?

— Да, конечно. Покажите вашу спальню. Мы начнем с нее.

— Маргарита, сделайте мне кофе. И предложите комиссару Лоуренсу и его помощнику чай, кофе…

Сначала Аарон наблюдал за процессом обыска. Потом он спустился вниз, сел в кресло, прикрыл глаза ладонью и обреченно ждал.

Через полчаса он услышал шаги, потом увидел спускающегося по лестнице комиссара Лоуренса. Его помощник шел сзади и нес пластиковый пакет с лежащим внутри пистолетом.

— Мистер Бейли, мы нашли то, что искали. Если вдруг вы вспомните о письме, то прошу вас позвонить мне… Забыл сказать вам… Бен Голд представил нам его качественную копию. По ней мы сможем определить подлинность почерка вашей жены.

Полицейские ушли.

Аарон тупо смотрел на закрытую дверь.

— Маргарита, налейте мне коньяку.

Аарон думал о том, кто и когда мог подложить пистолет.

— Маргарита, этот чертов Бен Голд заходил в дом?

— Нет. Он отдал мне письмо на пороге.

— Он был один? Может, с ним был еще кто-то?

— Один, мистер…

«Может, пистолет подбросили уже давно? В доме после трагедии успели побывать мать Мелани, ее отец, Сандра и ее муж…»

1 мая 2020 года

Сандра стояла перед Мелани. Она только что приехала из салона красоты.

Ей сделали укладку, выпрямили слегка волнистые волосы, нанесли легкий, неброский макияж, аккуратный маникюр.

— Вечером я поеду к Аарону. Утешать… — насмешливо сказала она Мелани.

— Он никогда не купится на тебя. И не надейся.

— Посмотрим… Сейчас ему нужна женская ласка и забота. Поможешь мне выбрать наряд? Я купила несколько платьев. Не слишком нарядных, надо же выдерживать траур по тебе! Но при этом элегантных, женственных, подчеркивающих фигуру. Кстати, душечка, ты очень поправилась. Скоро у тебя вырастет живот и ты будешь совсем толстуха!

Мелани молчала.

— Какая же ты стала неразговорчивая… Помнишь, как мы часами болтали обо всем на свете? Почему сейчас ты такая отдаленная, Мел? Разве я делаю что-то не так?

Сандра сняла с себя брюки и рубашку.

Боб зашел в комнату, принес Мелани еду.

Сандра стояла полуголая и совсем не смущалась, словно не замечала Боба.

Он даже не моргнул глазом, увидев ее в трусах и лифчике.

Сандра выбрала черное платье из плотного шелка, ловко и быстро надела его и распустила волосы, которые были убраны в хвост.

— Ну как, Мел?

— Отвратительно.

— Я бы не сказала столь жестко, но мне тоже не очень нравится. Слишком открытое. Нужно, чтобы платье будоражило фантазию мужчины. Желание узнать, что там, под ним, правда? Под этими тряпками… Живое, соблазнительное тело… Ты должна подсказать мне, что больше понравится твоему мужу…

Сандра сдернула с себя платье и взяла другое, темно-синее, с бархатными черными вставками.

— А это?

— Можешь надевать что угодно, тебе это не поможет!

Сандра примерила последнее платье из тех, что принесла. Темно-зеленое, с овальным вырезом, который подчеркивал ее идеальную упругую грудь.

— Вот оно. То, что нужно. Кстати, твой любимый бренд. У них сейчас новая коллекция. И они уже выбрали новое лицо вместо тебя. Актрису Саманту Холл. Ее уже утвердили на роль в фильме «Соблазн», в котором должна была играть ты. Видишь, как быстро везде тебе находится замена? И на работе, и в семье. Поможешь мне выбрать украшения и аксессуары?

Аарон приехал домой после встречи с Ларри.

Ларри был бизнесменом высокого уровня, медиамагнатом.

Владел несколькими телеканалами, журналами, интернет-проектами.

Ларри пообещал Аарону, что в этих принадлежащих ему бизнесах имя Мелани будет чистым, а его журналисты всеми способами будут пытаться защитить ее посмертную репутацию.

Еще Ларри обещал разузнать, кто дает указания центральным каналам, как подавать информацию о Мелани. Он был другом семейства Бейли и тоже не верил во всех собак, что после смерти навешали на Мелани.

Во время их беседы Аарону позвонила Сандра и сказала, что хотела бы заехать поговорить.

Аарон пытался отказаться от встречи, но Сандра была настойчива.

Договорились, что она приедет к Аарону домой в восемь вечера.

Аарон сидел в гостиной. Он смотрел на фотографию Мелани.

Какая же она была красивая… Его Мелани…

Любимая…

Бесконечно любимая, несмотря ни на что…

Ему было все равно, что ее красоту признал весь мир. Даже если бы другие не считали ее красавицей, для него она всегда была бы самой прекрасной, желанной и единственной.

Ему даже не нравилось, что его жена была иконой стиля, объектом поклонения.

Аарона всегда раздражало повышенное внимание журналистов к Мелани. Но он, как мог, терпел, понимая: такова жизнь звезды.

В комнату вошла Маргарита:

— Мистер Бейли, пришла миссис Эванс.

— Проводите ее сюда.

Сандра зашла в комнату. Она выглядела потрясающе.

— Привет, — сказал Аарон.

— Привет, — обворожительно улыбнулась Сандра. — Как ты?

— А как ты думаешь? Плохо, конечно. О чем ты хотела поговорить?

— Аарон, я должна рассказать тебе правду.

Сандра выдержала паузу.

— Я слушаю тебя, Сандра.

— Аарон… Ты не спрашивал меня. Хотя, наверное, понимаешь, что, как самая близкая подруга, я всегда знала маленькие секреты Мелани… Я не верю в то, что Мелани была способна на убийство. Конечно, нет! Кто-то пытается воспользоваться ситуацией, обвинив ее! Но то, что говорят про ее связи с мужчинами, — все правда. У нее были любовники на протяжении всей вашей семейной жизни… Но она любила тебя… Только тебя… Ей просто всегда не хватало эмоций. Так она говорила сама.

Когда Аарон услышал это, к его горлу подступил ком лютой боли.

Он впервые усомнился в верности Мелани после слов Сандры.

Сандра увидела его полные слез глаза.

«Хорошо», — подумала она.

— Рассказывай… — сказал он хриплым голосом. — Все, что знаешь.

И Сандра рассказала Аарону страшную сказку, виртуозно придуманную ею самой.

Она говорила ему о череде и живых, и мертвых героев, что уже якобы появились на воображаемой сцене по ее задуманному сценарию.

О целой когорте любовников Мелани.

О целой коллекции ее преступлений.

Она не на шутку увлеклась и, кажется, сама верила тому, что говорит.

Рассказ закончился. Воцарилось молчание. Сандра подсела ближе к Аарону и взяла его за руку.

— Я не знаю, правильно ли сделала. Наверное, я не должна была рассказывать тебе все это…

Аарон сидел на диване, молчал и смотрел в одну точку.

— Хочешь выпить? — спросила Сандра.

— Да, — не сразу ответил он.

Сандра попросила Маргариту принести бутылку вина, два бокала и холодную закуску: рыбу, мясо, оливки. Потом сказала служанке, что Аарон отпустил ее на сегодня. Больше она ему не понадобится и может идти к себе в дом прислуги, отдыхать.

Аарон, сам не зная почему, поверил словам Сандры. Он почувствовал головокружение: то ли от вина, то ли от дикой душевной боли. Сандра сидела напротив, а Аарон пил вино и говорил, говорил, говорил.

Ему надо было выговориться.

Иначе он задохнулся бы от горя.

Это продолжалось несколько часов.

На книжной полке Сандра увидела початую бутылку коньяка. А рядом — бутылку ямайского рома.

Схватила обе бутылки и поставила рядом с вином.

Насмешливо подумала: «Лишний алкоголь не помешает».

Они пили, закусывали и опять пили.

Аарон дал волю слезам, и Сандра обняла его. А потом они поцеловались.

Точнее, он первый поцеловал ее. Она ответила и перехватила инициативу.

Аарон не успел осознать, что делает. Сандра отвела его, безропотного, послушного, как теленок, в спальню.

Они занялись любовью.

Потом Сандра оделась и ушла, ничего не сказав.

Когда Аарон вышел из душа, ее уже не было.

Аарон сел на кровать и закрыл лицо ладонями.

Он только сейчас понял, что произошло.

Сейчас он был уверен, что все рассказы Сандры — вранье чистой воды.

«Я сошел с ума! Как я мог поверить ей?! Мелани изменяла мне только в последние полгода, я уверен в этом. Я знаю это! Зачем она наврала мне?!»

Мгновенное облегчение тут же сменилось тягостным чувством вины.

«Что я наделал? Зачем переспал с ней?!»

Аарон схватился за голову.

Зачем Сандра обманула его? Чтобы оказаться с ним в постели?

Или, может, она замешана в том, что происходит сейчас с репутацией Мелани?

Теперь ему стало казаться, что Сандра точно что-то скрывает.

Он собирался выяснить что.

«Зачем она соблазнила меня? Мелани ведь была ее лучшей подругой…»

Глава 9

— Я принесла тебе кое-что. Уверена, от этого фильмеца ты будешь в восторге, — Сандра сказала это Мелани с нескрываемым торжеством и улыбкой до ушей. — Ты должна увидеть настоящее лицо своего мужа.

Она засунула в компьютерный разъем флешку. Потом повернулась к Мелани и с чувством собственного превосходства небрежно бросила:

— Все мужчины одинаковы.

У Мелани пересохло в горле.

«На что она намекает? Неужели Аарон изменил мне с Сандрой? Нет, этого не может быть».

Но уверенность и злорадство Сандры ее испугали. Ей стало страшно и больно от одной мысли о том, что Аарон и Сандра были вместе.

Началось видео. Мелани тут же увидела Аарона. Он сидел на диване в их гостиной. Как же она соскучилась по нему!

Потом появилась женщина. Камера снимала ее со спины.

Мелани узнала это платье…

Потом женщина повернулась и очаровательно улыбнулась в камеру.

Точно. Это была Сандра. Сомнений быть не могло.

Сандра подошла к Аарону. Они несколько минут о чем-то говорили, но камера записывала видео без звука. Потом Сандра положила руку Аарону на плечо, он приблизил губы к ее губам и поцеловал!

Сандра ответила на поцелуй.

Затем запись прервалась.

— В этот момент мы поднимались в вашу спальню. Камера находилась в сумочке. А потом я вновь установила ее — уже рядом с кроватью. Ракурс получился не самый удачный. Сама понимаешь, я не оператор, но суть ясна.

Эти минуты Мелани не забудет до гробовой доски. Она испытала такую боль, какой не испытывала никогда ранее. Ее сердце сжалось и, кажется, перестало биться.

Хотелось кричать, но не было сил.

Она ничего не могла с собой поделать и продолжала смотреть на экран.

В кадре Сандра сняла с Аарона рубашку, затем медленно стянула с себя платье.

— Выключи. Я не буду дальше смотреть, — еле смогла выдавить из себя Мелани.

— Будешь.

Мелани отвернулась к стене, чтобы Сандра не видела ее слез.

Но спрятаться было негде. Сандра встала перед ней и увидела ее влажные глаза.

— Ты плачешь? Что случилось? Ах да, ведь твой муж изменил тебе, едва успев тебя похоронить. И кого же он трахнул? Твою лучшую подругу! Мелани, как мне тебя жаль! Давай я тебя пожалею.

Сандра протянула ей руки.

Мелани сидела не двигаясь. Она старалась сдерживать рыдания как могла.

— Как хочешь, — сказала Сандра, завела руки за спину и пожала плечами.

Потом она посмотрела на экран компьютера, где продолжали мелькать кадры ужасного видео.

— Ты пропустишь самое интересное! Какая же ты вредная… Ладно, я не буду выключать драгоценную запись! Любуйся! И запоминай каждую деталь. А пока я расскажу тебе подробности… Знаешь, подруга, он был так хорош! Мне никогда не было так хорошо с мужчиной. Думаю, мы обязательно повторим это дело, и не раз. Помнишь, как только вы начали встречаться с Аароном, ты рассказывала, какой он потрясающий любовник? Теперь и я в этом наконец-то убедилась. Нежный, страстный…

— Замолчи!

Мелани кинулась к компьютеру, выдернула флешку и швырнула ее на пол.

— Ты что творишь, дурочка?! Флешка ведь может повредиться! Хорошо, что это копия, специально для тебя. Оригинал у меня в надежном месте!

«Аарон! Нет! Ты не мог так со мной поступить!» — мысленно кричала Мелани.

Злость, обида, гнев… Она не знала, какое из этих чувств сейчас сильнее.

Боль, которую она испытывала, была самой сильной болью за всю ее жизнь.

Только однажды она испытывала похожее чувство. Когда поняла, что мама ее не любит. Что ее родная мать не желала ее, не хотела ее рождения и всегда смотрела на нее то как на помеху для карьеры, то как на соперницу.

Но Мелани научилась закрываться от этой боли. Научилась спасаться от нее.

И когда она встретила Аарона, он дал ей все. Он полюбил ее, обласкал, понял, восполнил то, чего у нее никогда не было и что она так искала. Он стал для нее всем!

Но вправе ли она обвинять его после того, как она сама себя вела в последнее время? После того, как сама изменяла ему, и не раз?

Сандра ушла, и Мелани дала волю слезам.

Она рыдала несколько часов подряд.

Мелани уже свыклась с мыслью, что та, кого она считала лучшей подругой, ненавидит ее всем сердцем и собирается убить.

Но Аарон! То, что мужчина, которого она так любила, оказался способен на такое предательство, стало для нее новым ударом.

Недолго же он помнил о ней и об их любви!

Если бы она наблюдала на этом видео просто измену… Если бы она увидела, что Аарон изменяет ей с какой-то девушкой… Да, конечно, ей было бы больно и неприятно, но она бы не посчитала это предательством. Быть может, утешением, развлечением… минутной слабостью… чем-то вроде бутылки хорошего вина… И потом она сама начала эту историю с изменами, их брак был на грани распада…

Но Сандра… Он ведь по-прежнему считает ее бывшей лучшей подругой Мелани.

Ей пришла в голову мысль: а хорошо было бы сейчас умереть.

Но ее малыш…

Теперь, когда Мелани думала о муже, она чувствовала сильную боль и обиду. Боль и обиду… Аарон был единственным человеком в мире, ради которого ей хотелось продолжать жить…

А теперь она ждет ребенка…

И их будущий малыш… он должен, должен появиться на свет…

А по ту сторону двери темницы продолжали кипеть новые страсти.

Экспертиза подтвердила подлинность почерка в копии письма, в котором Мелани признавалась в совершенном ею убийстве и готовящемся самоубийстве.

Журналисты соревновались в самых изощренных заголовках:

«Самая красивая женщина 21 века оказалась убийцей»

«Мелани Сандерс — кровавая красотка»

«Воровка, убийца, киноактриса»

«Мелани Сандерс написала сценарий потрясающего триллера. Но не успела сыграть в нем главную роль. Она сыграла ее в реальности!»

Мать Мелани была на седьмом небе от счастья. Журналисты наперебой звонили ей. На фоне быстро выросшей популярности ей предложили три роли в многобюджетных фильмах.

Синтии наконец удалось реанимировать свою былую славу — за счет смерти дочери. Она появлялась во всех телешоу, ее имя не сходило с уст американцев.

Синтия все время повторяла, как попугай, что не верит в то, что ее дочь преступница, и продолжала рассказывать публике, как они с Мелани друг друга любили.

7 мая 2020 года

— Сандра, я хочу посмотреть на себя в зеркало.

— Хорошо. Пойдем.

В первый раз за все время заточения Мелани вышла из комнаты.

Пока они шли по дому, Мелани успела немного рассмотреть его.

Дом показался ей небольшим — два этажа, пять-шесть комнат. Сандра отвела Мелани в гостиную на первом этаже, где весело поблескивало большое, роскошное зеркало.

Мелани увидела свое отражение — и ужаснулась.

Она не узнала себя.

Из женщины, о которой мечтали все мужчины мира, она превратилась в неряшливую, уродливую бабенку: такие ползают на самом дне жизни. Ногти отросли жутко, как у зверя. Спутанные волосы висели грязными прядями. Один раз за все это время ей посчастливилось помыться. Запах, что исходил от Мелани, начал раздражать Сандру. Она привела в комнату Боба. Боб, взяв Мелани за шкирку, отвел ее в ванную комнату. Она сопротивлялась. Тогда Боб насильно раздел ее, связал ей руки за спиной и грубо, будто она была не человек, а полено, вымыл.

Но увидеть в зеркале другого человека, уродку, нищенку, бродяжку — да, это было шокирующее зрелище.

Она чуть поправилась из-за беременности. И это было единственное изменение, которое ей в себе понравилось.

Но из огромного, до потолка зеркала на нее глядела другая женщина.

И ее глаза отказывались принимать ТАКУЮ Мелани.

Сандра, увидев неподдельный ужас в ее взгляде, не могла это не прокомментировать.

— Да, это ты. Теперь ты такая.

Аарону пока удалось выяснить только то, что у человека, который, возможно, мог устроить весь этот кошмар с добрым именем его жены, было куплено все.

И к нему невозможно было подступиться. Его слишком хорошо охраняли.

Хотя Аарон использовал все свои возможности и связи.

Аарон был довольно влиятельным человеком в мире искусства и кинобизнеса.

А Альфред Янг, тот, кто помог организовать «падение Мелани Сандерс», серьезно занимался политикой и всегда вращался рядом с верховной властью.

Аарон прекрасно понимал, что его бедную жену подставила какая-то птица высокого полета. Он поклялся себе во что бы то ни стало выяснить, кто затеял всю эту черную кампанию, и смыть грязь с имени Мелани.

Он нашел этого человека.

Но для него Янг был недосягаем.

Прошла неделя после того, как Аарон переспал с Сандрой. Ни он, ни она не звонили друг другу.

Но сегодня Аарон решил позвонить ей.

Его разобрало злое любопытство.

Ему хотелось знать, что она будет делать после случившегося.

Он понимал: надо постараться быть очень дипломатичным и аккуратным, чтобы узнать, почему Сандра нагло наврала ему и каким боком она причастна ко всей этой истории.

Поэтому Аарон решил сделать вид, что клюнул на ее чары.

Решил сыграть роль влюбленного, чтобы развязать ей язык и понять, что она скрывает.

Он сказал ей, что хочет увидеться. Они договорились встретиться у нее дома.

Аарон удивился, что Сандра предложила приехать к ней. Но она весело и непринужденно сказала, что Роб будет поздно и они смогут спокойно поговорить.

Аарон приехал вовремя, как и договорились.

Сандра нервничала. Она не знала, зачем он приехал…

…В тот вечер она ушла из его дома так быстро, сделав вид, что ей безумно стыдно за то, что произошло между ними…

Несмотря на то что большую часть мыслей Сандры сейчас занимала Мелани, она продолжала усердно работать. Ее бизнес был на пике развития. Компания, которую создала Сандра, получила несколько крупных выгодных заказов: организация свадьбы известного бизнесмена на десять миллионов долларов, сольный концерт популярной поп-группы в многотысячном зрительном зале, мероприятия, приуроченные к чемпионату мира по футболу. Сандра собрала вокруг себя хорошую команду профессионалов, но, конечно, сама контролировала процесс.

Сегодня она заехала в офис всего на час, потом поехала проведать Мелани, а потом направилась в салон красоты, чтобы выглядеть на все сто к приезду Аарона.

Поэтому, когда он постучал в дверь, она уже встретила его в прелестной пижаме от Армани, с идеальной укладкой, сияющей кожей и легким тонким макияжем.

— Привет.

— Привет.

— Ну заходи…

Сандра продолжала играть смущение и робость. Аарон зашел в гостиную и встал в центре комнаты.

— Что будешь? Чай? Кофе?

— Да. Что-нибудь. Все равно что.

— У меня есть прекрасный чай из Японии. Его привезла…

— Сандра… — Аарон подошел к ней и взял за руку. — Должен тебе сказать. Я чувствовал, что между нами что-то есть. И у нас с Мелани давно не ладилось. Тот вечер… Я еще не пришел в себя после смерти Мелани. Мою растерянность… Ее можно понять. Но… почему ты сбежала?

«Вот это да! Мелани должна это услышать», — потрясенно думала Сандра.

— Я почувствовала себя виноватой… Перед Мелани, перед мужем… Хотя… С Робом у нас давно не ладится. И… Не буду врать, мне было хорошо в тот вечер…

Внутри Сандры все трепетало от восторга. Ей не верилось в то, что Аарон отвечает ей взаимностью.

— Подожди минутку, я сейчас, — сказала она.

Она побежала в свою спальню, быстро нашла брошь со встроенной скрытой камерой. В последнее время она часто ее использовала. С виду такая обычная, немного мещанская, неприметная брошь в форме круглого цветка. А внутри — чудо электроники.

Сандра записывала на эту мини-камеру видео, как Мелани страдает взаперти.

Сандра не хотела, чтобы Мелани разгадала секрет брошки. Она понимала, что, если она будет снимать Мелани в открытую, та будет все время молчать.

Потом Сандра показывала Мелани записи или смотрела сама, наслаждаясь зрелищем, попивая коктейль. Конечно, она была очень аккуратна во время просмотра. Не дай Бог случайно стереть или повредить запись: они еще пригодятся…

Сандра включила камеру в брошке на запись и вошла в гостиную.

Аарон уже открыл бутылку и налил по бокалу вина.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, про себя думая: «Дрянь, я выведу тебя на чистую воду!»

Сандра чарующе улыбнулась ему.

«Аарон неравнодушен ко мне! Я нравлюсь ему. Нравлюсь! Теперь он точно будет моим!» Она готовилась к более серьезной работе по завоеванию его сердца и, конечно, была слегка удивлена, что любящий муж так быстро забыл Мелани. Ей казалось, Аарон по-настоящему любит жену.

Сандра даже была немного разочарована, что ее план длительного соблазнения Аарона рухнул, едва начавшись.

— Тебе правда было плохо с Мелани?

— Да. Я разлюбил ее. Наверное, оставался с ней из-за привычки… Привычка, знаешь ли, великое дело… Но, по-моему, весь наш брак был ошибкой.

Сандра мысленно представила выражение лица Мелани, когда она услышит эти слова, и в душе расплылась в довольной улыбке, изо всех сил сохраняя серьезное, сочувствующее выражение лица.

— Мне больше подошла бы такая женщина, как ты. Знаешь, я, конечно, никогда не желал Мелани смерти… Но, если бы она не умерла, я бы не понял, что… уже давно люблю тебя.

Он дотронулся рукой до ее волос и нежно убрал выбившуюся прядь за ее ухо.

В этот момент они услышали шум в прихожей.

— Это, наверное, Роб.

Сандра заметно занервничала. И от слов Аарона, и оттого, что ее муж внезапно вернулся.

— Странно… Он должен был прийти позже, — растерянно сказала она.

Аарон встал с дивана и быстро принял совсем другое выражение лица, более приличествующее ситуации.

Он нарисовал на своем лице потерянность, отчаяние, безысходность.

Роб Эванс вошел в комнату.

Муж Сандры был человеком привлекательным. Рыжие густые волосы, смешные веснушки, курносый нос, ярко-синие веселые глаза.

— Аарон! Привет! Что ты тут делаешь?

Роб искренне удивился, увидев его в своей гостиной.

Они с Робом были давними приятелями. Но всегда держали дистанцию. И Аарон не был частым гостем в их доме.

— Я приехал поговорить с Сандрой. Насчет…

— Насчет проекта, в котором должна была участвовать Мелани! — быстро нашлась Сандра. — Я помогала организовать его. Это… благотворительный вечер…

— Да, у нее был подписан контракт и…

— Я думаю, Робу неинтересны подробности. Дорогой, я рада, что ты вернулся пораньше! Хочешь что-нибудь съесть? — Сандра принялась разыгрывать из себя заботливую жену.

— Да, я голоден.

— Карина приготовила прекрасного ягненка с рисом.

Карина, их горничная, хорошо готовила.

В отличие от Аарона и Мелани, Эвансы не держали у себя штат прислуги. Нет, они могли себе это позволить, но не хотели. Им не понравилось бы, если бы чьи-то чужие глаза ежедневно наблюдали их жизнь.

Сандра достала из холодильника еду и поставила подогревать.

— Тебе лучше? Приходишь постепенно в себя? — участливо спросил Роб Аарона.

— Нет, не лучше. Все это очень тяжело. Ты же знаешь, Мелани была для меня… Всем…

— Все пройдет. Время вылечит. Мы с Сандрой всегда тебе поможем, если что.

10 мая 2020 года

Сандра воткнула флешку в компьютер и включила звук.

На экране появился Аарон.

«Нет! Что он говорит? Только не это! Только не он! Разлюбил?! Брак был ошибкой?! Если бы я не умерла, он бы не понял, что любит Сандру?! Он сошел с ума!»

Мелани вновь почувствовала знакомую резкую боль в груди, а через несколько секунд потеряла сознание.

— Эй, как ты там?

Мелани открыла глаза и увидела перед собой Сандру.

Во взгляде Мелани уже не было боли, обиды, гнева. В нем была пустота и отрешенность. Теперь весь ее мир разрушился окончательно.

Единственное, во что она верила до сих пор, — в их с Аароном чувство.

Сейчас верить стало не во что.

Ей стало безразлично все. Когда она попала сюда, когда поняла, что все это не розыгрыш, единственным человеком, ради кого она хотела выжить и выбраться отсюда, был ее муж. Вернуться к нему, попросить прощения за измены, за то, что она думала, будто разлюбила его.

Потом силы жить ей давала мысль, что они станут родителями.

А сейчас… Сандра добилась своего.

20 мая 2020 года

У Мелани пропал аппетит.

Она всерьез задумалась о том, чтобы отказаться от еды и умереть тут с голоду.

Но имеет ли она право лишить жизни своего будущего малыша?

Если Бог не поможет ей выбраться… Если она родит здесь… Если Сандра заберет ее ребенка… то…

Мысль о том, что ждет новорожденного младенца, пугала ее еще больше.

Сидя тут, в четырех стенах, Мелани фантазировала о том, как бы она отомстила Сандре, если бы выбралась отсюда, с каким удовольствием упрятала бы ее за решетку. Мелани не раз представляла, как она появляется на экранах телевизоров и выводит на чистую воду всех, кто оклеветал ее.

И самое главное — эту преступницу, ненавистную Сандру Эванс.

…Она оглядывалась вокруг. Голые стены без окон. Табурет. Кресло, в котором сидит Сандра, когда приходит сюда к ней.

К несчастной узнице.

К человеку, которому больше незачем жить.

Глава 10

15 июня 2020 года

Шумиха вокруг имени Мелани Сандерс почти закончилась.

В жизни американцев появились новые темы для новых сплетен.

Суд посмертно признал Мелани виновной в смерти Лесли Робертса.

Аарон был вне себя от гнева.

Но он продолжал бороться.

Он искал способы пробиться к недосягаемому Альфреду Янгу.

А Мелани стала терять веру в спасение.

В ней продолжали бороться две мысли.

С одной стороны, она считала, что ее жизнь лишилась всякого смысла и лучший выход — покончить с собой. Так она спасла бы своего малыша от жуткой судьбы, которую приготовила ему Сандра. Но даже если бы Мелани решилась, то это невозможно было бы осуществить. Ведь за ней всегда смотрел Боб. Выпрыгнуть неоткуда. Комната без окон. Острых предметов нет. Повеситься не на чем. Свет — натяжной потолок с маленькими лампочками. Вся темница так продумана, что невозможно себя покалечить. Наверняка Сандра предугадала эти ее мысли.

Перестать есть? Умереть с голоду?

Но и тут Сандра перехитрила ее. Она сказала Мелани, что, если та перестанет есть, то ее будут кормить через специальные медицинские трубки.

С другой стороны, Мелани хотела выбраться отсюда.

Спасти жизнь своего ребенка! Стать матерью!

И это ее желание — выжить и родить — было сильнее постыдного желания навек закрыть глаза.

Оставалось надеяться только на судьбу. Что вдруг, внезапно, нежданно-негаданно случится что-то…

Что может случиться? Она не знала. Но она надеялась.

Мелани часто думала, что будет, если ей удастся выжить. Что ей делать дальше?

Она не хотела возвращаться в мир, где ее муж и мать рады ее смерти, где ее ненавидит каждый второй человек, где ее тут же посадят в тюрьму за убийство, которого она не совершала.

Сможет ли ее ребенок родиться здоровым? Не навредила ли она ему своим образом жизни? Ведь он был зачат, когда она пила алкоголь, курила травку, постоянно нервничала и совсем не следила за своим здоровьем.

Живот у Мелани еще не вырос, но все тело заметно изменилось. С того дня, когда она в ужасе смотрелась в зеркало, она больше не видела своего отражения, но чувствовала, что менялась.

Ее регулярно осматривала доктор Габи.

Сандра даже установила аппаратуру для УЗИ в соседней комнате, чтобы можно было отслеживать развитие плода и ход беременности Мелани.

30 июня 2020 года

— У тебя будет девочка, — однажды сказала ей Габи, щелкая тумблерами аппарата УЗИ.

После этих слов Мелани словно родилась заново.

Теперь она была уверена, что выживет. Она должна дать жизнь новому человеку и вырастить свою девочку…

Девочка! Маленькое существо, продолжение ее самой, и… если честно, сейчас ей было все равно, кто ее отец. Втайне она хотела, чтобы это все-таки был Аарон, но иногда думала: пусть будет Брайан, пусть будет Тим, какая разница.

Мелани внимательно посмотрела на Сандру.

Впервые ее взгляд не был полон боли, обиды, злости. Впервые этот взгляд говорил: «Прошу…»

— Сандра, делай со мной что угодно. Но я прошу тебя, умоляю…

Мелани встала на колени.

Сандра глядела на нее с плохо скрываемым изумлением.

— Не трогай моего ребенка. Она ни в чем не виновата.

— Не виновата?! Она твоя дочь. Вот в чем она виновата!

— Ты уничтожила меня, растоптала. Меня ненавидит весь мир. Ты забрала моего мужа. Отпусти меня… Я хочу только одного. Родить и вырастить свою дочь. Я поменяю имя, изменю внешность. Никто никогда не узнает, что я Мелани Сандерс. Прошу тебя…

— Мелани, ты с ума сошла?! Только подумай, что за бред ты несешь? Изменишь внешность… Насмешила… Не переживай, тетя Сандра позаботится о твоей дочке.

Мелани собрала все силы и кинулась на Сандру.

Она схватила ее за шею обеими руками и стала душить.

В кабинет врача вбежал Боб, вцепился в Мелани, оттащил ее от визжащей Сандры и отвел в ее комнату.

4 июля 2020 года

Беременность Мелани протекала без осложнений. Несмотря на стрессовую обстановку, в которой находилась мама, ребеночек в ее утробе рос крепким и здоровым.

8 июля 2020 года

— Я хочу показать тебе кое-что. Пойдем.

Сандра протянула руку.

Мелани руку Сандры не взяла, но поднялась с пола.

Появился Боб. Он подошел к Мелани и защелкнул на ее запястьях наручники.

Мелани, Сандра и Боб спустились по лестнице на первый этаж. Потом Боб подошел к входной двери и открыл ее.

Мелани не верила глазам. Впервые за все это время ее вывели на улицу.

Она не знала, сколько времени она провела взаперти. Она вдохнула свежий воздух, и у нее тут же закружилась голова. Она уже забыла, что такое солнце и ветер.

Территория вокруг дома была огорожена высоким забором с массивными воротами. Небольшой садик, скамейка, выложенные камнями дорожки — вот и весь пейзаж.

— Нам сюда.

Сандра потащила Мелани за руку. Они обошли дом.

— Вот. Боб уже почти закончил.

Мелани увидела глубокую яму и стоящий рядом гроб.

— Он очень старался, чтобы тебе было комфортно. И я хотела спросить, какие цветы твои любимые? Я знаю о тебе почти все, но вот насчет цветов… Хотела даже спросить у Аарона, но решила, что уж лучше узнаю лично. Может, у тебя вкусы поменялись. Ты же такая переменчивая…

— Что это?

— А ты не понимаешь?

У Мелани все внутри сжалось от страха.

— Помнишь, когда нам было лет по шестнадцать, мы рассказывали друг дружке про свои самые большие страхи? Я говорила, что боюсь воды. А ты… что больше всего на свете боишься быть заживо погребенной. Видишь, Мелани, лучше не рассказывать о себе никому. Никогда не знаешь, кто окажется твоим другом, а кто — врагом. Так вот… Как только ты родишь. Нет, не сразу. Через один-два месяца… Как только твоя малышка немного окрепнет, я приведу тебя сюда. Я положу тебя в гроб, закрою крышку. А дальше свою работу сделает Боб. Обещаю, что буду каждый месяц приезжать и класть на твою могилу свежие цветы. Кстати, ты так и не сказала какие.

Страх парализовал Мелани. Она не могла вымолвить ни слова.

Она под землей, в этом деревянном гробу.

Ей не хватает воздуха. Она задыхается… царапает ногтями крышку гроба…

А ее дочка, маленькое, недавно родившееся существо, горько и громко, захлебываясь, плачет в комнате без окон, зовя маму, которая уже никогда не придет.

10 июля 2020 года

Аарон так и не смог вызвать Сандру на откровенность.

Им так и не удалось толком поговорить у нее дома.

Он позвонил ей, пригласил ее к себе, и она вновь пришла к нему.

Он не стал тянуть резину. Задал вопрос напрямую: мы будем вместе?

«Мне нужно все обдумать», — пожала плечами Сандра.

Она хотела немного потянуть время. Пару месяцев.

Ей же так тяжело предать память о ее лучшей подруге…

Но неумолимое время шло, и через несколько недель она собиралась сказать Аарону, что все обдумала и хочет быть с ним.

Еще через месяц-другой она бы ушла от Роба, и они с Аароном стали бы мужем и женой.

Все так и было задумано.

Но… помешала Мелани.

Один-единственный вечер поставил крест на всех планах Сандры.

22 июля 2020 года

Сандра напилась.

Напилась крепко, просто в дым.

Она одна сидела за столом и незаметно для себя выпила несколько бутылок вина. Включила музыку, диск P Diddy, и, вихляясь, стала танцевать. Она надела на себя платье, в котором была в тот вечер, когда переспала с Аароном.

Потом ей в затуманенную винными парами голову пришла великолепная мысль.

Сандра зашла в комнату Мелани и стала раздеваться перед ней под музыку, изображая стриптиз.

— Ты когда-нибудь раздевалась так перед Аароном? Скажи, он считает это эротичным или пошлым? Знаешь… На днях я скажу ему «да». Да-а-а-а! Скажу, что хочу быть с ним… Он ждет меня. Я думаю, что речь будет примерно следующая: «Аарон, Мелани была мне очень… Очень дорога. Ты же знаешь… Но чувство, которое возникло между нами… Я уверена, она бы очень хотела, чтобы мы оба были счастливы». Как тебе? А?! Что ты молчи-и-и-ишь?!

— Вы стоите друг друга.

Полуголая Сандра вывалилась из комнаты Мелани и толкнула плечом дверь в комнату Боба.

Боб уже спал. Сандра с минуту послушала его мелодичный храп и открыла соседнюю дверь.

Дверь в свою спальню.

Она ни разу тут не ночевала, но здесь у нее лежали кое-какие нужные вещицы.

Она зажгла ароматические свечи с запахом лаванды и корицы. Поставила их рядом с зеркалом, приоткрыла окно. Жадно вдохнула свежий воздух, который на несколько мгновений слегка отрезвил ее.

«Хочу… хочу… а чего я хочу?.. Ах да! Хочу принять ванну!»

Налила себе в бокал еще вина и вместе с бутылкой и бокалом пошла в ванную, распевая модную песенку, до глубины души удовлетворенная тем, что она еще придумала для этой поганки Мелани.

Вечер выдался спокойным и тихим.

Весь июль стояли необычные для Лос-Анджелеса холода, но за последние дни заметно потеплело. Грусть из-за отсутствия солнца, появившуюся в глазах людей, вновь начал сменять лучезарный блеск.

И в этот чересчур спокойный вечер совсем неожиданно, просто-таки ниоткуда появился сильный ветер. Порывистый и резкий.

Он ворвался в комнату Сандры сквозь открытое окно и опрокинул зажженную свечу прямо на край шторы. Потом быстро помог пламени взобраться на кровать.

Языки огня уже лизали диван, кресла и другую мебель.

Так же резко, как он ворвался и устроил погром, ветер исчез, и за окном опять стало спокойно и тихо.

Сандра лежала в ванне и разговаривала сама с собой.

— Дом, в котором живет Аарон, мы продадим… У нас будет все свое. Новое! Я сама все обставлю! Там, где он сейчас, витает дух Мелани. Дух… Хоть она еще и жива. Мелани, ты ведь еще жива?! А-а-а?! Жива, проклятая… Ты же меня не слышишь…

Сандра сделала еще глоток вина.

…Спальня уже полыхала.

Мелани почувствовала странный запах.

Она подошла к двери, осторожно потрогала ручку, повернула ее…

О чудо! Дверь оказалась открытой! Сандра впервые забыла ее запереть!

Мелани выбежала из комнаты. Вдохнула дым, закашлялась, закрыла рот и нос рукой.

Она пробежала по коридору к лестнице. Увидела: весь второй этаж охвачен пламенем. Она не знала, что там уже сгорел спящий крепким сном Боб и захлебнулась в ванне пьяная Сандра.

Мелани спустилась по лестнице. Ее ступени и перила еще не успел тронуть огонь.

— Сандра! — кричала Мелани, пытаясь найти ее и спасти.

«Ты хотела убить меня… а я тебя спасу…»

Она заглянула во все комнаты на первом этаже. Но нигде не увидела ни Боба, ни Сандру.

«Должно быть, они уехали. Но они же никогда не оставляли меня одну! Тем более с открытой дверью…»

Мелани стало тяжело дышать. Она упала на пол.

Еще находясь в сознании, она молила Бога о том, чтобы Он спас ее.

Она так хотела жить!

«Боже, спаси меня! Я буду жить достойно. Я больше не буду грешить! Спаси меня не ради меня самой — ради моей малышки! Я уже так люблю ее! Так люблю! Так…»

Глава 11

«Любимый мой… Завтра день нашей свадьбы, и я хочу дать тебе письменную клятву.

Итак, Аарон Бейли, я клянусь:

быть твоей музой и твоим другом;

радоваться твоим успехам;

грустить, когда тебе плохо;

родить тебе сына и/или дочь;

любить тебя и только тебя;

бросить привычку есть в постели;

научиться ездить верхом.

Если серьезно, Аарон… Я счастлива. Спасибо за то, что ты у меня есть. Я люблю тебя больше жизни.

Твоя Мелани».

Аарон закончил читать эту шуточную клятву, которую Мелани написала накануне их свадьбы и торжественно вручила ему. Он хранил ее в сейфе вместе с важными документами.

Внезапно он почувствовал необъяснимую тревогу. Как будто он должен помочь Мелани… Живой Мелани.

Но ведь Мелани больше нет.

Что еще могло произойти с именем его жены? Кто и как смог еще раз ее опорочить?!

Он набрал номер Сандры. Телефон был недоступен.

Она обещала позвонить ему на днях.

Аарон не хотел спешить, чтобы не выдать себя.

Но он уже устал ждать.

…Преуспевающий врач Шон Бейкер ехал в свой загородный дом. Ему нужно было забрать оттуда кое-какие вещи.

Раньше они жили там вместе с женой, но после того, как они разошлись, дом опустел.

Они были женаты три года. До этого год встречались. Между ними не было страстной, всепоглощающей любви. Просто им было удобно и легко друг с другом, и они поженились.

И жили вроде бы неплохо: не ссорились, заботились друг о друге.

Но вышло так, что он встретил Джессику. И эту женщину он полюбил всем сердцем. Родная душа! Драгоценная, единственная!

Шон узнал с Джессикой, что такое счастье. От отношений в стиле «удобно и нормально» он незаметно перешел в волшебное состояние «я так счастлив, когда ты рядом».

Он услышал, что ему на мобильный пришло сообщение, сбросил скорость и достал телефон из кармана куртки. Увидел SMS и набрал номер Джессики.

Ее милый голос обволок его теплом и радостью.

— Любимый мой… Уже скучаю!

Шон расплылся в улыбке.

— Джесс… Почти доехал. Быстро возьму все, что нужно, и вернусь!

Шон положил телефон в карман, и тут его внимание привлекло густое серое облако за деревьями, рядом с трассой.

Что-то горело.

Он решил свернуть с магистрали на лесную дорогу и посмотреть, откуда валит дым.

Через пять минут он увидел горящий дом.

Шон быстро набрал 911. Подъехал, резко затормозил, выбежал из авто и кинулся внутрь дома.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Он забежал в одну комнату, не нашел там никого; побежал в другую.

Увидел женщину, лежащую на полу без сознания. Вытащил ее на улицу.

Шон пощупал женщине пульс на запястье. Приложил пальцы к шее. Наклонился над бедняжкой и грамотно, профессионально стал делать ей искусственное дыхание.

— Давай, дыши! Ты жива. Дыши, дыши!

Мелани судорожно вздохнула и открыла глаза.

И страшно, взахлеб, закашлялась.

Она кашляла долго и мучительно. Мелани задыхалась, хватала воздух ртом и словно заново училась дышать.

Наконец, видя над собой незнакомое лицо, она с трудом смогла спросить:

— Кто вы?

— Меня зовут Шон Бейкер. Я доктор. Как вы себя чувствуете?

— Плохо. Все как в тумане. Что случилось?

Похоже, она не помнила, что произошло.

— Пожар. Сейчас приедет скорая помощь.

Мелани начала приходить в себя.

— Нет! Прошу вас! Они не должны меня видеть! Спрячьте меня! Быстрее!

— Что?!

— Я объясню вам все потом! Прошу, помогите! Не говорите им, что я жива!

— Успокойтесь! Как вас зовут?

— Мелани.

— Простите, но я не могу этого сделать. И не понимаю, почему вы просите… Вы так похожи на…

— Да, я Мелани Сандерс.

Они услышали звуки сирен. Машины приближались.

Мелани посмотрела на Шона умоляющим взглядом.

— Прошу вас… Только вы можете мне помочь…

Полицейский стоял напротив Шона Бейкера и задавал вопросы.

— Вы тут больше никого не видели?

— Нет.

— Мы нашли мужчину и двух женщин. Они уже мертвы. У одной женщины есть при себе документы. Это Сандра Эванс. Близкая подруга погибшей недавно во время пожара кинозвезды Мелани Сандерс. Снова пожар… Странно все это.

Шон услышал звонок. Вытащил из кармана мобильный. Звонила Джессика.

— Алло!

— Шон, милый, что случилось? Куда ты пропал?

— Джесс, прости. Я не предупредил тебя… Даю показания полицейскому. Я стал случайным свидетелем пожара.

— Господи! С тобой все хорошо?

— Да. Я просто проезжал мимо. Послушай, я расскажу тебе все дома, ладно? Мне придется еще задержаться здесь. Думаю, ненадолго.

— Хорошо… Я жду тебя… Будь аккуратнее, прошу.

— Конечно. Целую, любимая.

Шон согласился помочь Мелани. Он скрыл от полицейских, что спас ее.

Они договорились, что, как только его закончат допрашивать как свидетеля, он подъедет к футбольной площадке, которая находилась примерно в километре от сгоревшего дома. Шон объяснил Мелани, как туда пройти. Она сказала, что будет ждать его там.

Мелани еле держалась на ногах. Она всматривалась вдаль, пытаясь увидеть машину доктора Бейкера.

«Слава Богу, есть еще на земле добрые люди!» — думала она.

«А вдруг этот незнакомец все-таки сдаст ее полиции?» — тут же возникла другая, нехорошая мысль.

Все это время Мелани пряталась в кустах.

Здесь, рядом с лесом, на природе, всегда было немноголюдно, и все равно она очень боялась, что кто-нибудь увидит ее.

Пока она ждала Шона, мимо прошли два человека. Девушка, возвращавшаяся со спортивной пробежки, и женщина с собачкой.

Находясь взаперти, Мелани стала совершенно по-другому воспринимать время. Раньше ей всегда его не хватало, а там, сидя в этой идиотской комнате без окон, она стала бояться, что его слишком много.

Кошмар, который ей пришлось пережить, надолго, на целую вечность, оставлял ее наедине с собой.

Жуткий страх… Когда оказываешься вот так близко только с самою собой…

Она не хотела заглядывать внутрь себя — и все-таки заглядывала.

Она заглядывала в бездну.

Там, на дне бездны, она столкнулась с настоящей Мелани.

И поняла, что все это время жила не своей жизнью.

Ее душа словно очнулась от долгого сна.

Сейчас ей было страшно, невыносимо страшно. Что делать дальше?! Она не может вернуться к своему прошлому. Даже если бы захотела. Ее сразу посадят за решетку. Мелани признали виновной в убийстве Лесли Робертса. А она даже не знала этого человека.

Она не хотела возвращаться в мир, где ее снова сломают, обольют грязью, запрячут в тюрьму. Она там уже никому не нужна.

И ей этот мир, жестокий и бесчеловечный, тоже не нужен.

Все думают, что она мертва. И пусть продолжают так думать!

Она твердо решила, что с этого момента Мелани Сандерс на самом деле умерла.

Машина Шона Бейкера притормозила на обочине.

Мелани осторожно вышла из-за кустов и, оглядываясь, подошла к Шону.

— Спасибо, — сказала она ему.

Теперь Мелани могла внимательно рассмотреть доктора Бейкера.

С детства она привыкла сравнивать людей с животными.

Ее мать Синтия казалась ей лисой.

Сандра — пантерой.

А Шон Бейкер был похож на волка.

На вид ему было тридцать пять — сорок лет. Темная короткая стрижка, карие глаза, добрый взгляд.

И в то же время что-то неуловимо волчье, хищное и настороженное, просвечивало в нем.

— Вас нужно осмотреть. Вам повезло, я врач.

— Да, мне действительно повезло. Думаю, любой другой человек, оказавшийся на вашем месте, не стал бы мне помогать.

— На каком вы месяце?

— На пятом.

— Если вы не против, я отвезу вас к себе. Там я смогу вас нормально осмотреть. И там вас никто не увидит. Это совсем близко.

— Хорошо.

Они сели в машину и ехали молча.

Каждый был погружен в свои мысли, пытаясь осознать, что произошло, и понять, как действовать дальше.

Через пятнадцать минут они подъехали к воротам. Шон достал пульт и нажал на кнопку. Ворота открылись.

Мелани увидела небольшой уютный дом. Его окружал заброшенный сад.

Шон долго искал ключи.

«Черт, ну не мог же я их забыть?!»

Оказалось, что ключи выпали из кармана и закатились под сиденье машины.

— Пойдемте, — Шон протянул Мелани руку.

Они вошли в дом.

Гостиная была оформлена со вкусом. Дизайнеру удалось сочетать разные стили: хай-тек, альпийское шале, этно. Но это выглядело не эклектично, а на удивление гармонично.

И было ощущение, что здесь давно никто не живет.

Шон осторожно и ловко осмотрел Мелани.

— У вас нет серьезных повреждений. Вам повезло. Что касается ребенка, тут я, конечно, ничего не могу сказать. Вам нужно показаться специалисту.

— С малышкой все хорошо.

— Откуда вы знаете?

— Недавно меня осматривал врач.

— Ну что же… Это хорошо. Вы, наверное, хотите есть?

— Нет, спасибо.

— Вы беременны, не забывайте об этом, — Шон лукаво улыбнулся.

— Вы правы. Я бы съела что-нибудь.

— Только вот беда — у меня ничего нет здесь. Я тут уже давно не живу… Я съезжу в магазин, тут недалеко. И привезу нам к столу что-нибудь вкусное.

— Не надо!

— Надо. Вам и правда надо поесть. Да и я сам очень голоден. И я как раз собирался заехать за провизией. По пути сюда. До того как встретил вас. Если вы не против, я все-таки осуществлю задуманное.

— Я поеду с вами!

— Не боитесь, что вас кто-нибудь увидит? Вы ведь, как я понимаю, прячетесь… А ваша внешность не самая незаметная.

— Да, конечно, вы правы… Я подожду здесь.

— Так будет лучше.

Шон уехал. Мелани вновь начала сомневаться.

Наверное, он передумал. И сейчас приедет сюда с полицией.

Может, ей лучше уйти? Но куда? У нее не было выбора.

Ей оставалось только ждать.

Мелани уже привыкла полагаться на судьбу. Раньше она всегда все решала сама. Точнее, она думала, что решает. На самом деле она плыла по жизни, охваченная бурными волнами обстоятельств. И больше была похожа на ребенка, который просто привык жить, как его приучили взрослые — в роскоши, в беспечности, в достатке.

Когда ее похитили, она осознала всю свою беспомощность. Она могла только надеяться на Бога и молиться, чтобы Он спас ее.

Когда узнала, что беременна, то молилась еще сильнее.

Но от нее уже ничего не зависело.

А сейчас ее судьба полностью в руках этого незнакомца.

Мелани сидела на диване, потом вставала, ходила по комнате, опять садилась. Рассматривала обстановку. Глядела в окно. Смотрела перед собой, ничего не видя вокруг. Устало закрывала глаза.

И вновь время казалось ей таким долгим, таким бесконечным.

…Она услышала звук подъезжающей машины и побежала к окну.

Шон вернулся, слава Богу, один. Приехал с большим пакетом еды.

Молча зашел в дом, даже не взглянув на Мелани, и пошел на кухню.

«Как странно он себя ведет…»

— Может, мне помочь вам? — спросила она из гостиной.

Он ничего не ответил. «Наверное, не услышал», — подумала Мелани и спросила еще раз, громче:

— Может, вам помочь?

— Нет!

Через несколько секунд он вышел из кухни и сказал:

— Я сегодня в роли шеф-повара. А вы, наверное, хотите привести себя в порядок. Ванная на втором этаже. Можете зайти и в спальню… вторая дверь направо. Там есть кое-какие женские вещи, халат… Можете их взять.

— Спасибо.

Мелани давно мечтала нормально помыться. Последний месяц Боб приходил мыть ее раз в неделю. И это вызывало у нее отвращение.

Он не пытался изнасиловать ее. Сандра сказала ей, что он импотент.

А потом издевательски пообещала: «Душечка, нам-то с тобой импотентов не надо! Мы-то знаем толк в брутальных мачо! На днях я приведу к тебе отличных профессиональных насильников Альфреда!»

К счастью для Мелани, у Сандры не получилось осуществить задуманное.

Сандра любила наблюдать страх Мелани, поэтому постоянно рассказывала ей о том, что ее ждет. Видеть огромные, до смерти испуганные глаза Мелани было высшим наслаждением для Сандры.

А у Мелани, несмотря на то что она была профессиональной актрисой, не получалось скрывать свой страх. Хотя она старалась.

Мелани зашла в комнату, про которую сказал Шон. Вторая дверь справа на втором этаже. Это была женская спальня. Милая, уютная, даже слегка девчачья. Много узоров, розочек, рюшечек, игрушечных медвежат и овечек. Мелани взяла халат, висевший на спинке стула так небрежно, будто его хозяйка вышла на минуту и сейчас вернется.

«Кто эта женщина? Это не мое дело. Спасибо доктору Бейкеру, что он меня приютил».

Она зашла в ванную комнату, открыла кран. Попыталась найти шампунь или гель для душа, но ничего не было. Только старая расческа с прядью светлых волос.

Она разделась. В это время раздался стук в дверь.

— Мелани?

— Минуту!

Мелани накинула халат и открыла дверь.

— Я просто забыл отдать вам.

Шон протянул ей пакет.

— Тут все, чтобы вам помыться. Я только что купил. Держите.

— Большое спасибо.

Мелани взяла пакет.

— Я буду ждать вас внизу. Не спешите!

— Хорошо.

Мелани легла в теплую ванну. Ее тело погрузилось в воду, и она испытала блаженство.

«Какое счастье — просто принять ванну!»

Она взяла мочалку, щедро нанесла на нее гель.

Она намыливала себя и смывала пену струями душа. Намыливала и смывала. Еще, и еще, и еще раз. Она словно пыталась смыть с себя всю грязь, что налипла на ее душу и тело. Затем Мелани взяла шампунь и тщательно, несколько раз вымыла волосы.

Свежая, чистая и порозовевшая, она спустилась вниз.

Шон сидел в гостиной и доедал картошку с грибами. Потом взял в руку бокал вина.

Рядом стояла нетронутая тарелка Мелани. И точно такой же бокал вина.

Мелани не утратила чувства юмора и в душе посмеялась над этой картиной, напоминавшей… свидание?

Шон жестом пригласил Мелани к столу.

— Спасибо, мистер Бейкер, — церемонно ответила она, села, кинула озорной взгляд на Шона и подцепила на вилку особенно аппетитный жареный гриб.

Шон наблюдал, как она ест.

— Ну как? Хороший я повар?

— Бесподобный. Очень вкусно.

— Ну что ж… А теперь рассказывайте, Мелани, что с вами произошло.

Она внимательно посмотрела в глаза врача.

— Вы верите в то, что про меня говорят?

На несколько мгновений Шон задумался.

— Нет, — произнес он уверенно.

Потом наступило молчание. Его нарушил Шон.

— Я, конечно, совсем вас не знаю. Но я смотрю на вас и не верю, что вы способны на все эти преступные вещи. Очевидно, что вас подставили. Либо… Либо вы слишком хорошая актриса. Но… Я видел фильмы с вашим участием. И я не профи в этом деле. Я всего лишь простой зритель. Не обижайтесь, вы очень красивы, но, по-моему, до игры Кэтрин Хепберн вам далеко.

Мелани улыбнулась.

Впервые с того момента, как ее заперли в том доме, она весело улыбнулась.

— Да, наверное, мне далеко до великой Кэтрин… Скажите, какое сегодня число?

— Двадцать второе июля.

— Четыре месяца. Все это время я провела в заточении.

И Мелани рассказала Шону всю правду.

Он слушал ее с интересом и недоумением.

— Да, то, что вы рассказали… Эта Сандра… Надо же быть такой сволочью…

Мелани тяжело вздохнула:

— Мне все равно жаль, что она умерла. Она ведь… была больна. И, вы знаете… по-моему, я не держу на нее зла. Как это ни грустно звучит, но, если бы она не похитила меня, я бы не смогла понять и осознать многие вещи… Я узнала, что ошибалась в… некоторых людях. Хотя, может быть, лучше и не знать, что тебя ненавидит весь мир. Но по-настоящему меня ранило совсем другое…

Мелани замолчала, вспоминая боль, которую ей пришлось пережить.

«Я никогда не любил ее. Наш брак был ошибкой. Я бы, конечно, не желал ей смерти… Но если бы она не умерла, я бы не понял, что уже давно люблю тебя».

Эти слова Аарона, обращенные к Сандре, словно острый нож, вонзились в ее сердце.

И она понимала, что эта рана не заживет никогда.

— Мелани, вы сказали, что в доме были только Сандра и Боб… Но полиция обнаружила три трупа.

— Три? Вы уверены?

…Тем вечером Боб привел глухонемую проститутку. Это была его давняя подруга. Он ничего не сказал Сандре, так как был уверен, что она ничего не заметит. Комната Мелани всегда была заперта, и он был уверен, что девица Жаклин не увидит ее.

Боб не собирался спать с ней — его мужская карьера, увы, закончилась, — они просто хотели распить бутылочку вина, поболтать друг с другом, используя знакомый обоим язык жестов, и Боб быстренько отвез бы Жаклин обратно.

Сандра сказала ему, что ее не будет в доме вечером. Она и правда не хотела приезжать. Но выдалось свободное время, и она все-таки решила заехать.

Уставшая от клиентов Жаклин попросила у Боба позволения немного поспать.

Сандра заглянула в комнату Боба. Боб зычно храпел. Рядом, у него подмышкой, мирно спала Жаклин, но Сандра ее не заметила.

Очень странно…

Тут Мелани вспомнила, что за несколько часов до пожара слышала странное мычание, и ей показалось, что это чужой женский голос.

— В любом случае… Это все уже в прошлом. Я не хочу возвращаться к прошлой жизни. Я хочу начать все с чистого листа. Хочу начать жизнь сначала.

— Но как вы себе это представляете? Как только вы выйдете на улицу, вас узнает любой прохожий!

— Я понимаю. Я уже все обдумала. Пока я находилась в этой тюрьме, я поклялась, что, если Бог меня спасет, я стану другим человеком. Совсем другим. Я хочу… изменить внешность. Простите, что втягиваю вас во все это.

— Вы не хотите найти того, кто помогал Сандре? Ведь она сама вам сказала, что у нее был сообщник.

— Нет. Не хочу.

— Но он или она ведь знают о вас…

— Полиция обнаружила три трупа. Этот человек решит, что третий труп был мой.

— А ваше имя? Мало того, что вас вываляли в грязи как только могли, вас еще и обвинили в убийстве! Неужели вы не хотите восстановить справедливость?

— Нет. Я хочу другого. Хочу научиться жить нормально. Как обычный человек. Справедливость? Ради чего, кого? Я знаю, кто я. Знаю, что не совершала ничего незаконного. Впервые в жизни я чувствую себя свободной. Ради чего мне эта справедливость? Ради мнения незнакомых людей, мнения толпы? Я уже жила ради того, чтобы меня любили, узнавали, восхищались мной. И что я получила взамен? Нет, я больше не Мелани Сандерс. А ее пусть вспоминают как угодно. И пусть назовут как угодно: убийцей, воровкой, шлюхой. Мне все равно.

Шон внимательно посмотрел на Мелани, одновременно сочувствуя ей и восхищаясь мужеством и решимостью этой хрупкой женщины.

— Я помогу вам, — сказал он.

— Спасибо. Без вашей помощи мне, видимо, не обойтись.

Мелани посмотрела на него с благодарностью.

Неужели этот мужчина готов ей помочь просто так?

Да, она разочаровалась и в дружбе, и в любви. Но не в людях. Она продолжала верить в добросердечность и бескорыстие.

Однако было в этом человеке что-то такое, что настораживало ее…

«Волк, да… Но хороший, добрый, умный волк…»

Впервые за последнее время она увидела доброту в человеческих глазах. Смотрел ли он на нее при этом как на женщину? Нет. Никакого сексуального интереса. В том, как относятся к ней мужчины, она никогда не ошибалась.

— Думаю, мы можем перейти на «ты»? — спросил Шон.

— Да, конечно.

— Ты можешь пока пожить здесь.

Мелани не ожидала такого великодушного предложения.

— Я думала снять номер в гостинице… Надеть парик, очки, чтобы меня не узнали.

— Мелани, мы не в кино. В этом нет необходимости. Дом пустует. Здесь ты будешь в безопасности.

— Но… для тебя это не будет неудобством?

— Я же сказал. Я тут уже не живу. Моя бывшая жена уехала в другую страну. Никто другой сюда заявиться не может.

— Спасибо.

— Я думаю, сегодня тебе надо отдохнуть. Прийти в себя после всего пережитого. Я приеду завтра, и мы обсудим, что делать дальше, хорошо?

— Я в сотый раз за сегодня говорю спасибо. Но других слов у меня нет. Ты очень хороший человек… Я в долгу перед тобой.

Шон приехал домой поздно. Джессика уже спала.

Когда он зашел, она сразу же проснулась.

— Милый, все в порядке? Я так беспокоилась!

— Все хорошо, Джесс. Спи. Долго допрашивали. Завтра расскажу.

Он лег рядом, обнял ее и поцеловал. Джессика почувствовала, что его что-то тревожит. Но не стала докучать ему вопросами.

В голове Шона крутилась только одна мысль: как помочь этой женщине?

Этой знаменитой актрисе, мировой звезде, внезапно оказавшейся на обочине жизни?

«Я ведь единственный, кто может ей сейчас помочь…»

Ему было очень жаль Мелани.

Глава 12

Мелани спала как младенец.

Она уже забыла, как это — спать в кровати. На мягкой подушке и удобном матрасе.

Раньше она всегда ругала Маргариту за то, что та не умеет выбирать постельное белье. Мелани придиралась: недостаточно мягкое, слишком гладкое или чересчур грубое. Бедной Маргарите все время доставалось от миссис Сандерс. Мелани считала себя непревзойденной хозяйкой, и ее все должны были слушаться беспрекословно.

Служанка старалась ей угодить, но это редко получалось.

Утром Мелани проснулась от щебета птиц. Она спала с открытым нараспашку окном. Мелани открыла глаза и медленно, глубоко, полной грудью вздохнула.

Какое счастье… Свежий воздух! Она могла просто им дышать.

Дышать… и улыбаться…

Внезапно ее охватил страх. Ей показалось, что все это ей снится. Что сейчас войдут Сандра и Боб, обольют ее ведром холодной воды — они часто делали это, когда она засыпала днем, — и она проснется.

Мелани больно ущипнула себя за руку.

Все было правдой: и дом Шона, и это ясное, свежее утро.

«Слава Богу! Я на свободе!»

Опять улыбка расцвела на ее губах.

Она быстро умылась, попыталась найти что-то подходящее из женской одежды, которая тут была разбросана повсюду и которой Шон разрешил ей воспользоваться. Но все платья и юбки были уже тесны ей. Несмотря на небольшой срок, живот был уже заметен.

Она зашла в мужскую гардеробную и надела на себя свободный спортивный костюм. Вышла на улицу. Поблизости не было соседей, дорога виднелась далеко, поэтому она не переживала, что кто-то ненароком увидит ее.

Шон не сказал, когда приедет: утром, днем или вечером. В любом случае спешить было некуда.

Она хотела обдумать два самых важных вопроса: как изменить внешность, чтобы никто ее не узнал, и где взять на это денег.

Сейчас при себе у нее не было ни цента, а на счетах в банке, которыми она уже не могла воспользоваться, лежали крупные суммы…

Мелани вернулась в дом и сварила себе кофе. Накинула куртку: было прохладно. Вышла на веранду.

Она раздумывала, как можно получить деньги, не вызвав подозрений.

Вдруг Мелани услышала мяуканье. Оглянулась по сторонам, но никого не увидела.

«Наверное, показалось», — подумала она. Но «мяу» повторилось снова.

Она встала и пошла искать источник этих прелестных жалобных звуков.

Через несколько мгновений, приникнув глазом к щели в воротах, Мелани увидела маленького серого котенка.

— Малыш! — сказала она весело. — Какой ты красивый! Сейчас принесу тебе что-нибудь.

Мелани пошла на кухню и вернулась с маленькой миской и пакетом молока.

Она не могла выйти за ворота. У нее не было пульта. А щель, в которую она видела котенка, была такой маленькой…

«Ну вот, и миска в такую щелку не пролезет…»

Котенок, учуяв запах молока, начал облизываться и мяукать еще жалобнее.

— Ну что же делать… Малыш…

Мелани обмакнула свои пальцы в молоко и просунула в щель.

Котенок стал слизывать молоко с пальцев Мелани и довольно заурчал.

Тепло начало разливаться по телу Мелани. Она смотрела на этот маленький, пушистый, довольный комочек и понимала, как ей самой не хватает тепла и ласки.

Мелани скормила таким образом котенку всю миску молока, наслаждаясь этим процессом. Довольный и сытый котенок посмотрел на нее маленькими благодарными глазенками.

— Приходи сюда вечером, — сказала Мелани. — У тебя нет хозяина? Ты потерялся?

Котенок повернулся к Мелани пушистым хвостом и важно направился в сторону леса.

Дом Шона был довольно просторный. Конечно, гораздо меньше, чем у них с Аароном. На первом этаже располагались прихожая, гостиная, кухня, отдельный зал для игры в бильярд и небольшая библиотека. На втором этаже — три спальни, рабочий кабинет, небольшой фитнес-зал и мужская и женская гардеробные.

Здесь она чувствовала себя комфортно.

Наверное, после такого заточения она бы почувствовала себя хорошо где угодно.

Но дом Шона почему-то казался ей родным. Ей даже на мгновение почудилось, что она бывала здесь раньше. Может, это было оттого, что какие-то вещи напоминали ей ее собственные? Например, такие же, как у нее, кухонный стол и стулья, такой же фарфоровый чайник, похожая китайская ваза…

А расположение мебели в гостиной напоминало их с Аароном каминный зал.

Весь день Мелани просидела за компьютером. Она читала статьи о себе.

Читала, что говорил о ней Аарон.

Он защищал ее.

Сандра, конечно, не показывала ей эти публикации.

«Аарон очень порядочный, очень заботливый… Наверное, поэтому он не ушел от меня окончательно. Ему было меня жаль. И привычка… Как он сам сказал Сандре…»

Мелани смотрела на его фотографии. Как же она скучала по нему!

Но он не любил ее. Никогда не любил…

Она не могла до конца заставить себя в это поверить.

Сидя взаперти, Мелани поклялась себе, что, если ей удастся выжить, она станет другим человеком. И она чувствовала, что это уже произошло.

Она изменилась. Но как она будет жить дальше? Сможет ли она начать жизнь сначала? Она не знала. Ей было страшно как никогда.

Еще недавно у нее была жизнь, которую она знала, люди, которых она любила. Работа, спланированная на несколько лет вперед. Любовь, деньги, слава. Да, в последнее время она немного запуталась, но… с кем не бывает?

А сейчас — ничего… Пустой белый лист.

Только боль и разочарование. Сильная боль. Ее ненавидит весь мир.

Мир — Бог с ним. Пусть он любит и ненавидит кого хочет.

Главное, Аарон ее никогда не любил.

Эта мысль вновь прошлась лезвием бритвы по ее сердцу.

Шон приехал около шести часов вечера.

— Привет!

— Привет.

Мелани заметила, что сегодня он одет очень официально, не в джинсах и свитере, как вчера.

— Как ты?

По его взгляду Мелани поняла, что он развеселился, увидев ее в его одежде.

— Я взяла костюм в мужской гардеробной… Наверное, твой… Не смейся… Все женские вещи мне малы… — оправдываясь, сказала она.

— Ты можешь брать тут что угодно. Нужные мне вещи я сегодня заберу… Давай обсудим, что будем делать дальше…

— Я весь день думаю об этом… Сначала мне нужно достать деньги. Чтобы сделать операцию. Уверена, сумма будет приличной. На моем счете есть деньги. Но я могу снять большую сумму только при личном появлении в банке. А, как ты понимаешь, это невозможно. Есть еще одна проблема. Как только я придумаю, как достать деньги, придется обращаться к пластическому хирургу и мой план сразу станет известен еще одному человеку…

— Вот как раз тут я смогу помочь. Моя бывшая жена постоянно что-то себе переделывала, она была просто помешана на этом. И я хорошо знаю ее врача, Чарли Пресли, ему можно доверять. Его клиенты — бывшие преступники, те, кого разыскивает Интерпол. Уж он точно умеет держать язык за зубами. Но работает он за большие деньги. Здесь ты права. Несколько сложных операций плюс его молчание… На днях я встречусь с ним и узнаю, сколько он попросит. Я бы дал тебе денег в долг… Но, думаю, цифра, которую назовет Чарли, может быть мне просто не по карману… Несмотря на то что мы знакомы, он не будет делать ни скидок, ни других поблажек… С новыми документами я тоже смогу помочь. Это как раз не будет проблемой.

Шон задумался. Потом спросил:

— Скажи, а совсем никто не может снять деньги с твоего счета?

— Нет.

И тут Мелани вспомнила.

— Есть совместный счет, который открыт на меня и моего брата. И мой брат, Бен, может снять с него деньги. Но он не тот человек, которому можно доверять. Бен не станет мне помогать, он тут же выдаст меня.

— Мелани, не переживай. Что-нибудь придумаем… На этой неделе я встречусь с Чарли, обещаю… Я привез тебе еды еще на несколько дней. Пока тебе нельзя никуда выходить. Напиши мне список, что тебе нужно.

— Да вроде все есть. Если только… пару больших длинных футболок, чем больше размер, тем лучше. Живот растет с каждым днем… И второй спортивный костюм на смену, и…

Мелани замялась.

— Что?

— Трусы.

Шон тоже смутился. Ну конечно. Трусы! Как он сам не сообразил.

— Размер М? — спросил он, глядя в пол.

— Да.

Через час он вернулся и привез все, что она просила, и вручил ей новенький мобильный телефон.

— До конца недели не смогу приехать. Будет много работы в клинике. Если что, звони. Мой номер я тебе записал. Приеду в пятницу, после разговора с Чарли. После этого решим, что делать дальше. И еще. Тебя обязательно нужно показать врачу-гинекологу.

— Нет, не сейчас.

— А если с ребенком что-то не так?

— С ним все в порядке. Я чувствую, как моя девочка толкается. Меня регулярно осматривала врач, когда выяснилось, что я беременна. Сандра даже установила аппаратуру для УЗИ в одной из комнат.

— Ну смотри. Ты пережила серьезный стресс. То, что я могу сказать как врач… У тебя крепкое здоровье. Но как чувствует себя там малыш после всех передряг, я не знаю.

— Шон, кроме тебя, обо мне будет знать еще один человек. Врач, который сделает мне пластическую операцию. Больше ни одна живая душа не узнает о том, что со мной произошло. Я покажусь гинекологу только после изменения внешности.

— Тебе виднее.

— Хорошо… А какой ты врач? Специализация?

— Детский хирург.

— Очень благородная профессия.

— И нелегкая. Впрочем, я не жалуюсь.

— Еще раз прости, что втянула тебя во все это.

— Я хочу тебе помочь. От чистого сердца.

— Шон, сегодня с утра я видела здесь маленького котенка, дала ему молока. Можно мне будет взять его в дом, если он снова придет?

Шон усмехнулся.

— Смешная ты… Тебе надо думать, как жить дальше, а ты котенка в чужом доме хочешь завести.

— Просто он такой…

— Да, конечно!

— Но я не смогу его взять, если он снова придет. Он же сидит снаружи! Оставишь мне пульт от ворот?

Шон думал мгновение.

— Ну хорошо. Но будь осторожна. И не выходи сама никуда.

— Конечно. Я же не сумасшедшая.

— Ну ладно, я поехал. Если что, звони.

— Пока.

Мелани знала Шона несколько дней, но уже заметила: он очень немногословен, говорит обдуманно и четко. Его спокойствие, казалось, ничто не могло поколебать.

Она не очень привыкла к общению с такими сдержанными людьми.

Ее актерский мир населяли люди гораздо более эмоциональные.

Следующие три дня Мелани привыкала к новой жизни.

Ее беременность не доставляла ей никаких неприятных ощущений. Ни токсикоза, ни болей в животе, ни пятен на лице. Наоборот, сейчас, будучи наконец свободной и ожидая первенца, она чувствовала прилив сил и энергии.

Мелани начала делать вещи, которыми раньше ей не приходилось заниматься. Например, готовить. Она открывала Интернет и набирала в поисковике запросы: как сварить курицу, как сделать омлет. Мелани не умела делать на кухне даже такие элементарные вещи.

Да, она была тем человеком, которому почти никогда не приходилось себе готовить.

Все готовили ей: за ней ухаживали, ее баловали, ее вкусно кормили.

И потом они с Аароном частенько обедали в ресторанах.

Единственное, что она умела, — отварить рис или макароны, добавить туда тертый сыр или готовые специи из магазина.

Однажды Мелани чуть было не сделала омлет.

Это было наутро после их первой ночи любви с Аароном, у него на квартире. Она проснулась рано. Аарон еще спал. Она захотела приготовить ему завтрак.

Мелани открыла Интернет, зашла на известный кулинарный сайт и старательно принялась делать все, как было написано в кулинарном рецепте.

«Да, какая же я все-таки неумеха! Зато сейчас…»

Что сейчас, она не додумала. Она так же, как тогда, в то незабвенное утро, стояла на кухне и пыталась вычитать в Интернете все про загадочный омлет…

«Яйца размешать вилкой или венчиком с молоком и щепоткой соли. Но не взбивать! Форму хорошо смазать сливочным маслом и вылить в нее яичную смесь…» — читала она, стоя на кухне Шона, продолжая при этом вспоминать свой первый неудачный опыт.

В то первое их с Аароном утро она тоже делала все, как было написано в Интернете, а потом отвлеклась на какую-то свою плохую фотографию на сайте журнала People, долго и придирчиво рассматривала ее, расстроилась: не тот ракурс!

А через несколько минут почувствовала запах гари.

«Черт!» — крикнула она во весь голос. От ее возгласа проснулся Аарон и, голый, кинулся на кухню.

«Что случилось?»

Увидев ее с испуганными глазами, красивую, в коротком халатике — очаровательные ноги все на виду, — и оценив картину на фоне сгоревшего омлета, он рассмеялся, поцеловал ее и сказал: «Давай в нашей семье готовить буду я…»

Мелани ошарашили его слова. Такое громкое заявление после одной лишь ночи… «В нашей семье…»

Потом он растерянно потер затылок. Мелани подумала, что он сейчас возьмет свои слова обратно. А он… он чуть поправил фразу.

«Точнее… Наша служанка. Из меня повар тоже не самый лучший».

После этого Аарон приготовил яичницу и тосты, а Мелани сварила кофе, нажав две кнопки на кофейном автомате.

Эти воспоминания вызвали в ней и радость, и грусть одновременно.

Радость от счастливых пережитых мгновений с Аароном и грусть оттого, что они уже никогда не повторятся.

…В этот раз у Мелани получился омлет. Он тоже слегка подгорел, но пожар она не устроила.

И Мелани с иронией подумала, что раз уж она смогла приготовить себе омлет, то всем остальным премудростям домашнего хозяйства она точно должна научиться.

Все эти три дня она время от времени выходила за ворота, на улицу — поджидала котенка, но он так больше и не появился.

Шон приехал в пятницу, как обещал.

— Я еще раз хочу спросить тебя… Ты твердо уверена в своем решении полностью изменить свою внешность?

— Да.

— И ты понимаешь, что это может отразиться на беременности?

— Все будет хорошо с малышкой, я уверена. И… У меня все равно нет выбора.

— Я поговорил с Чарли. Конечно, я не сказал, кто ты. Он назвал сумму… Полтора миллиона долларов.

— Немаленькая цифра… — Мелани вздохнула. — У меня есть эти деньги. Но я пока так и не придумала, как их получить. Такую сумму я могу снять со счета только сама. Не знаю, что делать.

— А на твоем совместном с братом счете, про который ты говорила в прошлый раз, есть эта сумма?

— Да. Есть. Отец положил нам три миллиона на двоих, когда нам исполнилось по восемнадцать.

Шон несколько минут соображал.

— Ваш менеджер в банке знает твоего брата лично?

— Думаю, нет. Бен живет в Лондоне.

— Мелани, ты догадываешься, что не знает, или уверена в этом?

— Уверена. Мой брат не появлялся в Лос-Анджелесе десять лет. Он даже не приехал на мои… — Опять вздох. — Похороны. Сандра показывала мне видео… Она многое снимала на видео… Потом показывала мне…

— Отлично. Точнее… Мне жаль, что вы с братом так отдалились друг от друга. Но это хорошо для того, что я придумал. Вот что, Мелани… Я пойду в банк и заберу деньги, притворившись твоим братом.

— Что?! Нет… Если тебя поймают! Это же преступление!

— Тебе нужна помощь?

— Да, но… Ты меня совсем не знаешь. Зачем тебе так рисковать?

— Просто потому, что хочу тебе помочь.

Он прочел испуганный робкий вопрос в глазах Мелани.

Она спрашивала его глазами: «Я нужна тебе как женщина?»

Шон понял этот безмолвный вопрос. Улыбнулся.

— Не переживай. У меня есть любимая, и мы скоро поженимся.

Шон не лукавил. Все его мысли были только о Джессике.

А мысли Мелани — об Аароне.

Мелани была так благодарна Шону!

«Но зачем ему так рисковать, помогая мне? — думала она. — Может, он просто хочет снять деньги… и сбежать с ними? Я ведь все равно никак не смогу ему помешать… Нет, нет, так нельзя думать об этом очень, очень хорошем человеке…»

И Мелани опять оставалось только одно: верить.

Заново научиться верить людям.

Другого выбора у нее просто не было.

Глава 13

Вся эта история с Мелани занимала Альфреда Янга, но не особенно.

Ему просто нравилось смотреть, как его хищная кошечка Сандра получает удовольствие, осуществляя план своей мести.

Альфреду всегда нравилось, когда его женщины получали удовольствие от своих жестоких игр. Все его любовницы были похожи как две капли воды. Злые, завистливые, мстительные, умные и красивые. И он своеобразно развлекался, помогая им в их грязных проделках.

Когда Альфред узнал о смерти Сандры, Боба и Мелани в сгоревшем доме, он, конечно, слегка расстроился. Он потерял великолепную любовницу, а глухонемой Боб был прекрасным послушным наемником.

Альфред привык всегда все проверять.

Он приказал своему сотруднику проследить за человеком, который первым обнаружил пожар.

3 августа 2020 года

Шон Бейкер все-таки отважился на эту авантюру.

А Мелани Сандерс согласилась.

Ей просто нечего было ему возразить.

…Шон зашел в банк.

Если поглядеть со стороны, он вел себя уверенно и спокойно.

Раньше Шон никогда не делал ничего подобного.

Он сильно волновался, но его самообладание и собранность были безупречны.

Парик, очки. На руках незаметные прозрачные перчатки, чтобы не осталось никаких отпечатков пальцев во время подписывания документов.

Про такие перчатки он узнал еще пятнадцать лет назад. Именно тогда, когда его жизнь могла пойти совершенно другим путем…

А точнее, оборваться.

Но об этом он не хотел сейчас вспоминать.

— Могу я поговорить с мистером Льюисом? — спросил он девушку, которая любезно улыбалась ему при входе. — Он ждет меня. Мы договорились о встрече.

— Как вас представить? — спросила девушка, продолжая вежливо улыбаться.

— Бен Сандерс.

— Одну минуту, мистер Сандерс. Предложить вам чай или кофе?

— Да, сделайте что-нибудь.

— Так все же чай или кофе?

— Все равно. Сколько времени мне ожидать?

Он бросил быстрый взгляд на девушку и уставился на свой мобильный телефон.

— Я сейчас же сообщу мистеру Льюису, что вы здесь. Думаю, он сразу вас примет.

В этом банке Сандерсы являлись ВИП-клиентами.

В рабочих файлах сотрудников семья Сандерс значилась как «сложный важный клиент».

И отец Мелани, и мать, и она сама, приходя в банк, держались так, будто они короли, а все тут — их жалкие слуги. Бена, брата Мелани, никто никогда не видел, но ждать от него другого поведения не приходилось.

Поэтому Мелани тщательно объяснила Шону, как ему себя вести.

И он пока неплохо справлялся с поставленной задачей.

«Черт, я воистину как хороший актер. С кем поведешься…»

Через две минуты Шону принесли кофе, а еще через пять мистер Льюис ждал его у себя в кабинете.

Шон увидел мужчину лет пятидесяти, седовласого, с круглым сытым лицом и бегающими туда-сюда, желающими угодить глазами.

— Мистер Сандерс, рад с вами познакомиться. Примите мои соболезнования по поводу гибели вашей сестры.

— Спасибо. Это было тяжелым ударом. Хоть мы и не были близки, я все равно любил Мелани. До сих пор трудно поверить в то, что ее больше нет.

— Она была прекрасной актрисой… И очень взыскательным клиентом. Мы старались обеспечить ее обслуживание на самом высоком уровне.

— Надеюсь, и я останусь доволен вашим сервисом.

— И я на это надеюсь. Итак, из разговора по телефону я понял, что вы хотите снять полтора миллиона долларов с вашего совместного счета.

— Все верно.

— Большая сумма…

— Я сейчас помогаю завершить одно важное дело, которое начала моя сестра, и считаю правильным использовать для этого деньги с нашего общего счета.

— Понятно. Поскольку вы остались единственным владельцем этих денег, то вправе делать с ними что угодно. Но позвольте поинтересоваться, почему именно наличные? Возможно, мы сделаем перевод?

— Ваша работа нравилась мне до этого вопроса. Вам не кажется, что это уже не ваше дело?

— Простите, но…

— Я прощаю вас. И буду ждать, когда вы принесете мне нужную сумму. Надеюсь, вы подготовили деньги? Я ведь предупредил, что у меня мало времени.

— Да, конечно. Все готово, мистер Сандерс. Сейчас я скажу своему помощнику, и он принесет. Мне нужен будет ваш паспорт.

Шон достал из кармана куртки поддельный паспорт.

Мистер Льюис даже не посмотрел на фотографию, хотя она была аккуратно сработана под Бена Сандерса десятилетней давности.

Потом Льюис позвонил по телефону, отдал паспорт, чтобы снять копию, и вернул его Шону.

— Нужно, чтобы вы подписали несколько бумаг…

…Через пятнадцать минут Шон садился в такси со спортивной сумкой, в которой лежало полтора миллиона долларов.

Мелани сидела в гостиной перед экраном телевизора. Она переключала каналы, пытаясь отвлечься от наплыва тревожных мыслей, и ждала Шона.

«Он приедет, обязательно приедет…»

А если не приедет?

Тогда она не будет знать, что ей делать.

Нет, он должен, должен прийти с деньгами. Она ведь в его доме… Сюда он все равно рано или поздно придет.

А что, если он придет с деньгами… и выгонит ее взашей?

«Ну так же нельзя, Мелани, прекрати… Ты же ему веришь… веришь!..»

Минуты шли так медленно, что ей казалось, будто время остановилось. Он уехал полдня назад и уже сто раз должен был вернуться. А если что-то пошло не так? Если в банке раскрыли их обман? И если он выдаст ее?

Тогда сейчас сюда нагрянет полиция, потом журналисты…

Мелани никогда не любила прессу. Она всегда жутко нервничала, когда давала интервью. Слишком поздно, пережив заточение и страх смерти, но она все-таки поняла, что все эти вспышки фотокамер, светские вечеринки, лоск и глянец — все это было только ради того, чтобы чувствовать, что ее любят.

«Как же все это было глупо. И как мало стоит такая любовь».

Пустая трата времени. Трата чувств. Обман, один обман.

Вся жизнь… Все эти молодые годы, годы расцвета человека — просто иллюзия счастья, закончившаяся для нее жутким кошмаром.

За то время, что Мелани провела в темнице, она поняла, что все, абсолютно все, что она делала в жизни, она делала только из-за желания, чтобы ее признали и полюбили.

Все… А что же Аарон? Это было настоящее чувство.

И сейчас эта любовь жива в ней.

Она думала о другом, а он опять прокрался в ее мысли. Несмотря на боль, что он ей причинил, она не жалела, что связала с ним жизнь.

Не пожалела ни разу.

И сейчас ей уже казалось, что она простила его.

Она не держала на него зла.

А вот обида… Что обида? Любовь сильнее всех обид.

Любая боль исчезает перед лицом настоящей любви.

Ей было удивительно сознавать, что ее злоба и ненависть к Сандре тоже куда-то исчезли.

Мелани всегда считала себя более жесткой. Но прошло совсем немного времени — и как легко, с печальной улыбкой она простила женщину, которая хотела ее убить и навсегда испачкала грязью ее имя…

Она услышала звук открывающихся ворот.

«Слава Богу!»

Мелани подбежала к окну и увидела, как Шон припарковался и вышел из машины.

Через пару минут он вошел в дом.

— Ну как?!

Сердце Мелани готово было выпрыгнуть из груди.

— Все хорошо. Деньги у меня.

Следующее, что Мелани нужно было сделать, — изменить внешность.

Она решила! Твердо? Окончательно? Или еще можно передумать?

Она так привыкла к себе. Именно к такой. А вдруг ее изуродуют?

Она всегда была красивой женщиной. Сможет ли она жить в образе дурнушки? Даже в кино она всегда играла страстных, робких, нежных, испорченных, умных, глупых, но красоток. И в конце концов, независимо от того, что ее красоту признали миллионы, она просто женщина. И она просто хотела быть красивой. Для самой себя.

Но ведь не обязательно становиться уродкой. Можно стать красивой. Но другой!

А вот навредить предстоящей операцией своей беременности она не боялась. Она не могла этого объяснить ни себе, ни другим, но она знала, что ее дочке больше ничто не угрожает.

Просто знала.

И конечно, Мелани понимала, что, даже кардинально изменив свою внешность, она не получила бы никакой гарантии от судьбы, что у нее получится начать другую жизнь под другим именем.

Она боялась сообщника Сандры. Вдруг он узнает, что третий труп в сгоревшем доме — не ее? Что, если этот человек уже ее ищет?

Возможно, он ее все равно найдет, несмотря на то что они с Шоном очень осторожны.

Но у Мелани не было выхода. Неузнаваемо поменять свой облик — это был ее единственный шанс начать жить заново.

5 августа 2020 года

Шон привез Мелани домой к Чарли Пресли.

Дома, а не в клинике, Чарли принимал не желающих огласки пациентов.

Их у него, собственно говоря, было большинство.

На Мелани были черный парик и солнцезащитные очки.

Когда Шон встречался с Чарли, чтобы узнать о его ценах на пластические операции, тот сказал, что цена варьируется от пятисот тысяч до полутора миллионов долларов.

Чарли, дородный мужчина лет пятидесяти, со слегка вьющимися волосами, внимательно рассмотрел Мелани, наблюдая, изучая. Хирург показался ей очень некрасивым; он напоминал ей бульдога.

— Я не спрашиваю у клиентов, почему им нужно полностью изменить свою внешность. Меня не волнует, убийца вы или международная аферистка. Я смотрю на вас и называю свою цену. И если она вас не устраивает, я забываю об этой встрече. В любом случае, воспользуетесь вы моими услугами или нет, я гарантирую вам полное молчание. А теперь снимайте очки и парик.

Мелани сняла очки. Этого уже было достаточно.

Через несколько секунд Чарли холодно сказал:

— Полтора миллиона. Операция и мое молчание.

— Немаленькая сумма, — прокомментировал Шон.

— Уверен, и не самая расточительная для Мелани Сандерс.

Потом он ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

— Однако… Как вы все разыграли. Вас ведь уже похоронили… Почему вы не пришли ко мне раньше? До того, как разыграли свою смерть?

— Я ничего не разыгрывала. Меня похитили. Я стала жертвой обстоятельств. Впрочем, сейчас не об этом. Я согласна на ваши условия.

— Хорошо. Но должен вас предупредить… Вам бы лучше сначала родить, хотя… потом, после родов, тоже нельзя будет сразу оперироваться… Даже не знаю. Вы понимаете риски?

— Да!

— Мелани, если что-то пойдет не так… Я не беру на себя ответственность.

— Если что-то пойдет не так, я не попрекну вас ничем, будьте уверены. Все будет хорошо. Моя малышка родится здоровой. И будет самым счастливым ребенком на свете.

— Ну что ж. Вы предупреждены.

Чарли подошел к окну и несколько минут молча глядел в него. Потом повернулся и спросил Мелани:

— Скажите… Я не понимаю. Зачем вам все это? Вы ведь известная актриса, у вас все есть… Ну было… Если вас на самом деле подставили, неужели вы не хотите все себе вернуть и наказать виновников?

— Вы не поймете меня, доктор Пресли. Мало кто сможет меня понять. Но это мой единственный шанс научиться жить.

Через несколько дней Шон вновь привез Мелани к доктору Пресли.

Чарли уже смоделировал будущее лицо Мелани на компьютере. Он предлагал ей рассмотреть всевозможные варианты губ, формы носа, цвета волос. Мелани все это напомнило забавную компьютерную игру: ей не верилось в то, что она будет так выглядеть через несколько дней.

Спустя пару часов они выбрали ее будущую внешность.

Миловидная брюнетка с мелкими, твердыми чертами лица и большими глазами.

Скулы чуть шире, чем ее прежние. Нос чуть вздернут. На упругом подбородке — ямочка. Изменилось все. Неизменным остался лишь цвет глаз. Свои глаза, изумрудно-лазурного цвета, время от времени уходящего в синеву, а потом вновь приобретающего свой зеленоватый оттенок, Мелани не хотела менять никакими контактными линзами.

— Ну как?

— Мне нравится… Неужели это буду я?

— Будете, не сомневайтесь. У меня не было провальных операций. И если уж ко мне пришла самая красивая женщина мира… Кто же тогда будет моим следующим клиентом? Король Саудовской Аравии? Наш президент?

Мелани улыбнулась хирургу. В первый раз с момента ее похищения она почувствовала огромное облегчение.

12 августа 2020 года

Мелани стояла перед зеркалом в палате, куда ее приведут после первой операции.

Она хотела запомнить себя такой.

Ведь когда она увидит себя в зеркале в следующий раз, то не узнает.

Ей предстояло восемь операций. Изменение формы подбородка, овала лица, разреза глаз, пересадка волос и много что еще. Она должна была провести в клинике целый месяц.

Чарли еще несколько раз повторил, что не обещает, что операции никак не отразятся на беременности. И Мелани понимала, что рисковала.

Но она доверяла себе и уже появившемуся материнскому чутью.

Кроме того, у нее просто не было выбора.

Нет, она не повредит своей малышке!

Оставался лишь смутный страх, что скоро, через несколько недель, она уже не узнает себя в зеркале.

Зеркало. Подоконник. Удобная, чисто застеленная кровать. На тумбочке цветы.

«Интересно, кто принес цветы? Доктор Пресли… или Шон?»

Одноместная палата. Ее временный больничный дом. Все окружено строжайшей тайной.

Еще немного, и она распрощается с собою прежней.

15 августа 2020 года

Аарону позвонил брат Мелани. Он сообщил, что кто-то снял деньги с их с Мелани совместного счета. Прошло уже две недели с момента, когда это произошло. Сейчас это дело расследуют. Но пока безуспешно.

Эта информация немало удивила Аарона.

«Связано ли это с Мелани и с теми, кто ее так ненавидит? Или это обычные мошенники, охотники за деньгами?»

После смерти Сандры Аарон не переставал верить в то, что сможет добиться встречи с Янгом, а потом с его помощью найти мерзавца или мерзавку — тех, кто заказал его жену. Но все его попытки расследования были безуспешны. Он встречался со всеми, кто давал показания полиции и клеветал на его жену. Аарон видел страх в глазах этих людей. Они боялись. Но кого?

И все они продолжали молчать как рыбы.

Все частные детективы, которых он нанимал, не могли представить ему никакой информации. Они следили и за Сандрой, пока она была жива, и регулярно сообщали ему, что в ее поведении нет ничего странного. Но Аарону казалось, что все они чего-то недоговаривают.

На самом деле, как только слежку обнаруживали сотрудники Альфреда, детективам тут же доходчиво объясняли, что лучше им забыть об этом деле.

Аарон нанял еще одного детектива, в недавнем прошлом полицейского, по имени Хью Шиффер. Хью уволили из полиции из-за того, что он оказался слишком честным, ловким и талантливым и удачно раскрыл темные делишки одного серьезного государственного чиновника, человека, которого нельзя было трогать ни в коем случае и о безопасности которого заботился босс Хью.

Глава 14

24 августа 2020 года

Мелани открыла глаза. Она не сразу поняла, где находится.

Увидела перед собой Шона и Чарли. Они о чем-то тихо разговаривали.

Заметив, что Мелани пришла в себя, они подошли к ее кровати.

Она лежала тихо и мирно, руки на одеяле, лицо обмотано стерильными бинтами. В синих глазах — тревожный яркий свет.

— Привет! Как себя чувствуешь? — бодро спросил Шон.

— Дайте мне зеркало. Уже можно посмотреть?

— Пока нет. Вам придется потерпеть, швы пока не зажили. Но все прошло прекрасно, не переживайте, — ответил Чарли Пресли.

— Когда я смогу себя увидеть?

— Через несколько недель.

— Недель?! Вы не говорили, что так долго придется ждать.

— Я думал, это очевидно. Мелани, вам предстоит еще не одна операция. Поверьте, пластическая хирургия — не то дело, где стоит досконально наблюдать каждый этап. Здесь важен только результат. И, как я вам обещал, все будет хорошо. Вы скоро сможете взглянуть на себя. Это будет зависеть от того, насколько быстро вы восстановитесь.

Мелани сделали УЗИ, и ее осмотрел врач-гинеколог. Теперь невозможно было узнать знаменитую актрису Мелани Сандерс в пациентке, чье лицо растерянно глядело из горы марли и бинтов. Для врача Саманты Мелани была обычной пациенткой, которую привел на обследование мистер Пресли.

И УЗИ, и осмотр показали, что с малышкой все в порядке. Мелани впервые сама увидела дочку на мониторе, ведь Габи не показывала ей ничего, когда осматривала ее. Сейчас, глядя на свою будущую дочку, слыша, как бьется ее сердце, Мелани заплакала.

Слезы счастья и восторга.

Слезы любви и ожидания.

Ей не верилось, что этот темный комочек на экране — ее Анна.

Да, именно это имя она выбрала. Именно это имя очень нравилось Аарону…

Когда они обсуждали, как бы назвали свою дочку, Аарон нежно улыбался, шепча: Анна, только Анна.

Закончив осмотр, врач Саманта дала Мелани полезные рекомендации.

У самой Мелани уже накопилось множество вопросов о беременности и родах, и она обрушила все их на Саманту.

Врач, улыбаясь, смотрела на пациентку, на ее горящие радостью синие глаза, и повторяла: «Я все вам расскажу, все, но только по порядку! Мы ведь никуда не спешим!»

…По просьбе Шона Саманта согласилась быть врачом Мелани, вести ее беременность и курировать роды.

14 сентября 2020 года

Мелани было очень страшно. Сейчас она заново себя узнает.

Вернее, не узнает.

Восемь операций. И вот сейчас новое лицо. И… новый человек?

Шон подвел Мелани к зеркалу. Он чувствовал, как дрожат ее руки.

— Господи… — произнесла Мелани.

Она закрыла глаза, а потом резко открыла их.

Это она! Новая Мелани!

Совсем другая женщина! Она изменилась до неузнаваемости!

Да, есть какие-то отголоски из прошлого. Глаза… цвет глаз.

Но все остальное совсем другое.

Из зеркала на нее смотрела незнакомка.

Мелани поднесла руки к лицу и начала трогать свои новые губы, щеки, нос. Так она знакомилась с собою новой.

— Ну как? — спросил Шон.

Мелани продолжала смотреть в зеркало. Потом осторожно перевела взгляд на Шона.

— Это… Невозможно описать. Я ощущаю, что это я. Но это и не я.

— Да, понимаю.

— Вряд ли.

Она не знала, что Шон лучше многих понимал, о чем она говорила.

Чарли стоял за их спинами. Маститый пластический хирург в который раз восхищался плодами своей работы. С нескрываемым превосходством, торжественно и горделиво, он произнес:

— Все мои клиенты всегда остаются довольны.

16 сентября 2020 года

Мелани сидела в кресле перед Шоном. Шон молча, внимательно рассматривал ее.

В его глазах Мелани читала интерес, восхищение, искреннее участие.

В открытое окно дул легкий теплый ветерок.

— Ну… Теперь мне не придется покупать тебе продукты, — наконец сказал он. — Ты сможешь сама выходить на улицу. В тебе ведь больше не узнать прежней Мелани. Кстати, имя… Ты выбрала себе новое имя?

— Андреа.

— А фамилия?

— Стайн. Нет, лучше Каммингс.

— Приятно познакомиться, Андреа Каммингс. Ну, так с чего бы ты хотела начать свою новую жизнь, Андреа?

Снова наступило долгое молчание.

— Я… — Мелани, теперь уже Андреа, первая нарушила тишину. — Я… я до конца еще не осознала, что у меня больше нет ни семьи, ни профессии, ни денег.

— Скоро у тебя родится девочка.

— Да. Только ради нее я и выжила в этом кошмаре, который устроила мне Сандра. Только ради моей девочки я нашла в себе силы все поменять. И конечно, если бы не ты… Я обязана тебе до гробовой доски…

Шон посмотрел на нее понимающим взглядом.

— Мелани… прости, Андреа, чем ты хотела бы заниматься? Или я задаю этот вопрос слишком рано? Ты можешь жить у меня сколько тебе потребуется, но…

— Я хочу найти работу.

— Вернешься в кино?

— Нет. Конечно, нет. Актрисой я была в прошлой жизни. И я больше не хочу иметь ничего общего с этим миром. Хотя… я ведь ничего другого не умею делать. Но я научусь.

— Я могу помочь тебе с работой. Правда, я не уверен, что тебе подойдет то, что я могу предложить.

— Сейчас мне подойдет что угодно.

— Один мой друг ищет секретаря…

— Я согласна.

— Звезда Мелани Сандерс, «женщина 2019 года», будет работать секретаршей! Кто мог представить себе такое?

— Жизнь поистине непредсказуема.

…А что ей оставалось делать? Она умела лишь сниматься в кино. Но сейчас она не стала бы этим заниматься ни за какие деньги. Ее последняя роль принесла ей пятнадцать миллионов долларов. На ее счетах в разных банках лежит около ста пятидесяти миллионов.

Деньги, которые она заработала каторжным актерским трудом — и которыми она никогда не сможет воспользоваться.

Шон уехал. Мелани вновь подошла к зеркалу. Она смотрела на свое новое лицо. Ей нравилось то, что она видела.

Ей нравилась не просто ее новая внешность.

Ей нравилась женщина, которая из зеркала смотрела на нее.

Женщина, уже не имеющая с Мелани ничего общего.

— Андреа… Я Андреа… — шептала Мелани и трогала свое отражение рукой.

Пальцы скользили по глади зеркала.

Внезапно она подумала: общее у нее с Андреа — ее душа.

Одна душа на двоих.

Просто теперь она зовется по-другому.

— Я Андреа, — твердо сказала она и гордо выпрямилась перед зеркалом.

Через несколько дней Шон привез все новые документы на имя Андреа Каммингс. Паспорт, водительское удостоверение, медицинскую страховку.

— Шон, мне ужасно стыдно… Ты ведь уже несколько раз нарушил закон из-за меня.

— Мелани, — сказал Шон.

— Андреа, — тут же поправила она.

— Прости, еще буду путать имена. Андреа… Я помогаю тебе начинать жизнь заново, потому что ты хороший человек и ты попала в беду. Ради очень важных вещей можно нарушить и закон.

Мысль о том, что Шон или хирург Пресли все-таки вольно или невольно откроют миру ее тайну, не покидала Андреа.

Ей часто снился один и тот же кошмар. Она идет по улице, вдруг прохожие начинают оборачиваться и смотреть на нее. Кто-то из них смеется, кто-то плачет, кто-то просто смотрит осуждающе, кто-то показывает на нее пальцем и кричит оскорбления. Она не знает этих людей. Но потом она видит в этой толпе Шона. Он наклоняется и берет с земли большой камень. Потом протягивает камень маленькому мальчику, и мальчик кидает его в Андреа. Его примеру следуют другие люди.

Андреа в ужасе пытается убежать, но кто-то хватает ее за руки и крепко держит.

Люди из толпы безжалостно закидывают ее камнями.

А она чувствует боль. Сильную боль.

Глава 15

Джессика видела, что Шон изменился.

Нет, он все так же смотрел на нее любящими глазами.

Но его — Джессика чувствовала это — что-то сильно тревожило. И он не говорил ей, что именно.

Возлюбленная Шона была не из тех, что, любопытствуя, пытаются залезть в душу близкого человека.

А Шон был из тех мужчин, которые переживают все внутри. Редко делятся тем, что их тревожит.

И Шон молчал. Не потому, что не доверял Джессике, а потому, что у него был такой характер. Джессика переживала за любимого, понимая, что ничем не может ему помочь.

«Сам все расскажет, когда захочет», — успокаивала себя Джессика.

Чутким сердцем она понимала: Шон с ней, он ей не изменяет, значит, нечего беспокоиться.

17 сентября 2020 года

Жизнь Андреа Каммингс началась с того, что Андреа… не знала, с чего начать.

Первое время Андреа много времени проводила перед зеркалом.

Она старалась побыстрее привыкнуть к себе. Привыкнуть к своему новому лицу.

Свой старый облик она помнила хорошо. Фас, профиль, выражение лица, мимику…

Эту, новую внешность ей еще предстояло изучить.

В первую ночь в доме Шона, когда она приехала домой после операции, Андреа испугалась себя в зеркале. Она встала, чтобы попить воды, и, когда спросонья увидела в темном зеркале отражение незнакомой женщины, закричала от испуга.

У Андреа все время болела шея, но Чарли Пресли сказал, что это нормальная реакция организма. Хирург велел ей регулярно ему показываться.

Дом Шона по-прежнему казался ей очень уютным. Он говорил, что жил здесь со своей бывшей женой. Андреа догадывалась, что его жена была веселой и общительной женщиной. Это было заметно и по интерьеру, и по оставшимся в доме ее вещицам.

На журнальных столиках и тумбочках валялась куча женских журналов, и когда Андреа перелистывала один из них, она увидела фотографию Мелани Сандерс. На каком-то громком светском сборище.

Андреа уже не помнила, где это было.

Мелани Сандерс стояла рядом с Джейн Керри, молодым популярным дизайнером женской одежды, и Сандрой Эванс.

«Неплохие ноги. Длинные и стройные. А вот это колье надевать нельзя было. Слишком пошлое, чересчур много бриллиантов, гроздьями висят. Брови выщипаны неряшливо. А в остальном ничего, недурно. Только кожа слишком белая, как молоко. Этой актрисе надо бы на недельку полететь погреться на пляжах Флориды».

Она думала о себе как о другом человеке.

Бросила журнал на ковер. Осмотрелась.

И уютный дом теперь дышал печалью.

То ли это было ее настроение, то ли вся нехитрая обстановка будто шептала ей: «Мне одиноко».

От денег, которые Шон снял в банке со счета брата и сестры Сандерс, ничего не осталось.

Наверняка брат уже узнал о пропаже. Но сестра ведь ничего не украла. Она лишь взяла свою часть.

Значит, все должно быть в порядке.

Через два дня они с Шоном поедут к его другу. К тому, кто ищет секретаршу.

Шон обещал, что Андреа возьмут на работу.

«Даже в том случае, если ты впервые в жизни видишь компьютер. Но ведь это не так, согласись?»

«Какой же он хороший, добрый, надежный… Этот Шон…» — думала Андреа.

Еще два месяца назад незнакомый мужчина.

Ничего от нее не ждущий. Ничего не просящий взамен.

Андреа замечала, с каким трепетом Шон относился к своей возлюбленной. Когда ему звонила Джессика, то по его тону чувствовалось, как эта женщина ему важна, дорога, как он ее любит.

За это время, так Андреа казалось, она хорошо его узнала. И, кроме положительных черт его характера, она не видела ничего. Это ее слегка настораживало. Возможно, со временем они станут друзьями.

А разве сейчас они не друзья?

Раньше у нее не было друзей среди мужчин, и она не очень представляла, как это — дружить с мужчиной.

Впрочем, сейчас она думала не о тонкостях мужской и женской дружбы.

Она думала, как ей без проблем родить дочку и улучшить свое материальное положение.

…Они с Шоном договорились, что пока она поживет тут, а через несколько месяцев, когда немного освоится на работе, снимет квартиру.

Андреа собралась в гипермаркет.

Ей нужно было купить продукты, косметику и кое-что из одежды, ведь надо же в чем-то пристойном появиться на новом рабочем месте. Еще нужна бытовая химия — для уборки, стирки, чистки обуви.

Шон оставил ей машину. Это была старая машина его бывшей жены. Небольшой женский кроссовер марки Audi. На ней давно не ездили. Супруги при разводе не стали ее продавать.

Андреа давно не сидела за рулем. Лет шесть, а может, семь, а может, восемь, она не считала. Ее всегда возили водители. И сейчас она чувствовала себя младенцем, который заново учится ходить.

Кое-как, то и дело вздрагивая и вцепляясь в руль, она доехала до ближайшего торгового центра и припарковалась.

Испытывая сильный страх, Андреа вышла из машины.

Впервые за последние полгода она оказалась в многолюдном месте. Ей казалось, что сейчас к ней, знаменитой, подбежит толпа, люди станут просить у нее автографы. Умом она понимала, что никто и никогда не увидит в ней Мелани Сандерс. Но страх, что вот-вот ее узнают все, захлестывал ее.

Медленными, робкими шагами она шла к эскалатору.

Ощущение, возникающее от того, что люди не оборачиваются ей вслед, не подбегают сделать с ней селфи или попросить автограф, было странным, непривычным и неприятным.

Поднявшись на второй этаж, Андреа пошла быстрее, все время оглядываясь по сторонам. Чувство, что за ней наблюдают, исподтишка все-таки пытаются поймать в хищный объектив папарацци, не оставляло ее.

Ей хотелось быстро купить все необходимое и как можно скорее вернуться домой.

Внезапно Андреа стало тяжело дышать. У нее закружилась голова.

Она упала.

Когда Андреа открыла глаза, она увидела, что над ней склонились мужчина и женщина, а вокруг столпился народ.

«Боже! Они все-таки узнали меня!»

Увидев, что Андреа открыла глаза, женщина участливо спросила:

— Как вы себя чувствуете? Нужен доктор?

— Что со мной?

— Вы упали. Видимо, обморок.

— Сколько времени я… была без сознания?

— Немного… Несколько минут… Не больше двух-трех минут, наверное, да, Сэм?

— Мы даже не успели вызвать врача, — сказал мужчина.

— Спасибо, врач не нужен. Мне уже лучше.

— Вы уверены? Вы не ударились головой? Вам не больно?

— Нет, благодарю вас. Все в порядке.

— Ну… Тогда мы пойдем. Берегите себя и вашего ребенка.

Женщина и мужчина улыбнулись ей. Андреа улыбнулась в ответ.

Она немного посидела в холле, чтобы прийти в себя: голова болела.

Отыскала туалет, умылась и привела себя в порядок.

«Наверное, мне просто стало душно, просто от волнения…»

Она вновь вышла в торговый зал.

«Итак…. Что нужно купить в первую очередь? Продукты, косметику, стиральные порошки… одежду… Сколько денег мне понадобится?»

Она не занималась шопингом никогда. У нее всегда была прислуга, которая делала покупки. Косметику подбирал косметолог, а одежду — личный стилист.

«Ладно, все по порядку!» — бодро сказала себе Андреа и зашла в продуктовый зал.

Она изумленно смотрела на ценники. Она никогда не знала, сколько стоят хлеб, сыр, овощи, мясо, и сейчас, прикидывая, в какую сумму ей нужно уложиться, поняла, что сможет купить не так много.

Раньше она заставляла Маргариту проверять, чтобы пища была низкой калорийности — чтобы беречь фигуру! — и соответствовала органическим сертификатам.

Сейчас Андреа нужна была хорошая вкусная еда. И ее совершенно не волновало все остальное.

Она купила хлеб, яйца, сыр, фрукты, перец, помидоры, кукурузу и куриные грудки, которые очень любила. Ее будущая дочка не просила чего-то особенного, Андреа не хотелось ветчины с клубникой или мороженого с копченой рыбой.

«Я привыкну. Я стану хорошей хозяйкой. Это лучше, чем возвращаться в свое прошлое», — думала Андреа, заталкивая продукты в сумку.

Андреа была уверена, что справится. Ей нужно лишь время.

Она никогда не знала тяжелых финансовых времен; видимо, ей все-таки предстоит узнать, что это такое. Не понимая, что ее ждет, она решила отнестись к этому как к разучиванию новой роли, которую ей предстоит сыграть.

Андреа оставалась настоящей женщиной. И ей было просто необходимо продолжать заботиться о себе, о своей новой внешности, чтобы выглядеть великолепно, а значит, и чувствовать себя хорошо.

Она зашла в зал, где продавалась косметика. Осмотрелась.

На витринах, на полках — сто торговых марок.

«Господи, как во всем этом разобраться?»

Нана, ее бывший косметолог, мастерски подбирала ей средства по уходу за кожей. Профессионал, Нана хорошо чувствовала и понимала, что нужно знаменитой Мелани Сандерс.

— Вам помочь?

К ней подошла молодая девушка, консультант.

— Мне нужно… Крем для лица, для глаз, тоник. Помаду… такого скромного цвета, неброскую. А еще шампунь, кондиционер для волос и что-нибудь для ухода за телом.

— Вы отдаете предпочтение определенному бренду?

Мелани всегда пользовалась дорогими профессиональными марками; сейчас ей, она сознавала, это было не по карману.

— Нет.

— Я бы предложила вам… Ваша кожа, как я вижу, не в самом хорошем состоянии. Этот шрам после операции?

— Да. Но он скоро пройдет.

Андреа тоскливо посмотрела на ценник рядом с тюбиком крема, который предложила ей девушка.

— А есть что-нибудь подешевле?

Консультант тут же окинула ее недовольным взглядом и подвела к стойке с кремами эконом-класса.

«Ну хорошо. Еда и косметика есть, осталось купить тряпки».

Когда-то, в другой жизни, у нее был стилист. Это экономило ее время, а может быть, и деньги. Хотя денег на одежду ей почти не приходилось тратить, ведь все модельеры старались, чтобы она «выгуляла в свете» их платье, и часто присылали ей наряды в подарок.

Кроме того, Мелани Сандерс была лицом нескольких модных брендов, одежду которых ей согласно контракту надлежало носить чаще остальных. А еще выступать в этой одежде на телешоу и сниматься в рекламных роликах.

Джинсы, брюки, пара блузок, легкое пальто, две пары обуви. Андреа купила все это в отделе дешевой распродажи и, довольная тем, что справилась с первой трудной задачей, отправилась домой.

Обратная дорога показалась ей намного легче. Она уже не так неистово вцеплялась в руль и не так истерично оглядывалась по сторонам.

Даже подмигивала встречным водителям.

Когда она вернулась домой, Шон уже ждал ее.

— Ну как? Купила все, что нужно? — спросил он.

— Да.

Внезапно Андреа почувствовала сильный резкий толчок внизу живота.

— Шон, она опять пошевелилась. Анна толкнула меня!

— Ляг. Отдохни.

Шон подвел Андреа к дивану. Она легла, положила руки на живот и закрыла глаза.

«Пусть трудности, какие угодно! Но счастье, оно уже со мной! Оно внутри меня!»

Она чувствовала, что принадлежит самой себе.

Она ощущала себя свободной.

…Андреа вспомнила героиню одной из ее любимых старых комедий «За бортом». В глубине души она всегда хотела испытать то, что пережила героиня актрисы Голди Хоун. История женщины, которая смогла познать два мира: мир богатства и роскоши рядом с нелюбимым мужчиной и второй мир — бедность и нужду вместе с любимым человеком.

В конце фильма героине говорят нечто важное.

Андреа навек запомнила эти слова.

«Вам удалось пережить то, что мало кому дается. Большинство людей рождаются и живут только в каком-то одном мире. Вам же удалось прожить две жизни. И теперь вам предстоит решить: остаться здесь или вернуться туда?»

Блестящую и умную комедию звезда Мелани Сандерс смотрела, когда ей было грустно. Она даже мечтала сыграть подобную роль, но предложений не было.

Кто бы мог подумать, что жизнь заготовила ей похожую историю?

Разница была лишь в том, что в фильме сначала был нелюбимый муж, а потом — любимый человек.

В жизни Андреа в прошлом был любимый муж, а теперь она станет матерью-одиночкой.

Глава 16

Шон привез Андреа к Грегори Маккалану, своему другу — тому самому, что искал секретаршу.

Офис Маккалана находился на бульваре Уэствуд.

Большой двухэтажный дом в стиле хай-тек пахнул на Андреа официозом и холодом. Шон предупредил ее, что у Грегори непростой характер.

— Я должен был посоветоваться с тобой, прежде чем говорить Грегори, но все получилось само собой. Чтобы объяснить, что ты никогда раньше не работала, я сказал, что ты была женой обеспеченного мужчины. А потом вы развелись, и он оставил тебя ни с чем.

— Да, это довольно правдоподобно.

Андреа нахмурилась, потом пожала плечами.

— И еще кое-что… Я сказал, что мы с тобой были, м-м-м… любовниками. Непродолжительное время.

— А это еще зачем?!

— Иначе непонятно, зачем я тебе помогаю. Ты взялась ниоткуда. А Грегори давно знает меня и мою прежнюю жену. То, что сейчас я влюблен и собираюсь жениться на другой женщине, он тоже знает. Если не объяснить историю с тобой таким образом, он подумает, что мы любовники. Я не хочу, чтобы пошли сплетни. Джессикой я дорожу больше всего на свете.

— Ну хорошо. Как скажешь. Хотя, думаю, это лишнее. Разве ты не можешь помогать мне просто так?

— Чтобы мужчина просто так помогал такой женщине, как ты… Андреа, в это никто не поверит. Слишком невероятно.

— Но ведь это правда.

— Да, но… — Шон улыбнулся и дотронулся до плеча Андреа. — Давай сделаем, как я сказал.

— Ладно.

Через мгновение они зашли в кабинет.

— Грегори, привет!

— Здравствуй, Шон.

— Это Андреа Каммингс.

Грегори, светловолосый мужчина средних лет, серьезно и строго смотрел на нее.

«Не красавец, но и не урод, не помешанный на спортзале, но и не забывающий спорт ради ресторанов… Чем-то енота напоминает…»

Она тоже искоса разглядывала его.

Грегори перевел глаза с лица Андреа на ее живот. Потом недовольно сказал:

— Шон, эта женщина беременна. Она вот-вот родит. Ты мне ничего об этом не сказал! Я не ищу человека на две недели. Ты же знаешь. Зачем ты ее привел?

— Грегори, Андреа очень нужна работа. Она возьмет отгул на время родов, а потом сразу же вернется к своим обязанностям.

Тут в разговор вступила Андреа.

Она заметно волновалась.

— Мне правда очень нужны деньги. Я буду хорошим секретарем. Возьмите меня!

В этот момент Андреа вспомнила, какой стервой она, Мелани Сандерс, была со своей помощницей Джейн. А ведь Джейн работала на нее добрых семь лет. Мелани заставляла Джейн трудиться без сна и отдыха, кричала на нее, придиралась по мелочам, редко давала ей отпуск. У Джейн была высокая зарплата, и миссис Сандерс считала, что за такие деньги ее помощница должна жить только своей работой.

Джейн одна воспитывала сына. А теперь Андреа оказалась точно в таком же положении…

— Шон сказал, что раньше вы никогда не работали секретарем.

— Да, это правда. Но я быстро всему научусь.

Грегори сморщил нос и презрительно оттопырил нижнюю губу.

— Я делаю большое одолжение Шону, что беру вас беременную и без всякого опыта. Но учтите, я не буду делать вам поблажек. Мне нужен человек, работающий двадцать четыре часа в сутки. Не знаю, как вы будете справляться.

— Я смогу!

— Приступайте к работе с завтрашнего дня.

— Да, конечно!

— Сьюзи, моя бывшая секретарша, будет на рабочем месте еще неделю. За это время она объяснит вам все ваши основные обязанности.

— Хорошо. Я вас поняла.

— Что ж… Можете идти. До завтра, Андреа.

— До свидания, мистер Маккалан.

Андреа и Шон вышли из офиса Грегори. Улица шумела перед ними. Шумела простая повседневная жизнь. Гудели машины, мигали светофоры, мальчишки кормили на перекрестке голубей.

«Как это прекрасно. Я жива! Я живу! И у меня уже есть работа!»

На миг она остановилась, погладила себя по животу.

«Мамочка справится. Все будет хорошо, моя малышка».

Роберт, сотрудник Альфреда Янга, стоял на перекрестке и вроде бы заинтересованно разглядывал клюющих крошки хлеба голубей.

На самом деле он смотрел на Шона и Андреа.

Он вытащил из кармана мобильный и стал писать сообщение боссу.

«Мистер Янг, есть информация насчет Мелани Сандерс».

Через пару минут пришел ответ.

«Заезжай завтра в полдень ко мне в офис».

«Понял вас, сэр».

23 сентября 2020 года

Сегодня у Андреа — первый рабочий день.

Впервые в жизни она отправилась на службу на общественном транспорте, чтобы не опоздать из-за пробок на дорогах.

Никогда раньше она не ездила на автобусе. В детстве ее возили отец, мать и их личные шоферы. В шестнадцать лет она начала ездить сама, чтобы показать сверстникам свою взрослость, а в восемнадцать опять вернулась к услугам водителей.

Сможет ли она, та, что всю жизнь была хозяйкой, стать прислугой? Служить другому человеку, терпеть его характер, его приказы, его выходки, его недовольство?

Сможет ли представить, что это ее новая роль — и блестяще сыграть ее?

Именно это она и собиралась сделать.

Вообразить, что вся новая жизнь — это и есть новая роль.

Ее не пугали наступившие перемены. Конечно, она не хотела бы прожить всю жизнь, прислуживая кому-то.

Но пока другого варианта не было.

И это было лучше, чем жить так, как она жила раньше. Среди фальши и обмана, зависти и безрассудства, гонки за гонорарами и чудовищных сплетен, среди потерявших себя людей, живущих под знаком страха, лжи и эгоизма.

Нет. Нет и еще раз нет!

Она готова была вытерпеть что угодно, стать кем угодно, только не вернуться к своему прошлому.

Автомобильный магнат Грегори Маккалан был богат, влиятелен и успешен. Его компания владела несколькими крупными автомобильными брендами.

Сьюзи дала Андреа расписание Грегори на ближайший месяц, рассказала о самых важных персонах, ради которых он отвлекается от любых переговоров, объяснила, какой кофе он любит, как зовут его жену и любовниц.

— Рабочий день начинается в восемь утра. Заканчивается в шесть вечера. Но ты всегда должна быть на связи. Босс может позвонить тебе и дать поручение в любой момент. В выходной день тоже. В праздник, когда угодно. Да что там, в любое время суток! Хоть ночью!

Рабочее место Андреа находилось в просторной приемной. Весь офис Маккалана был оформлен в стиле хай-тек. И, несмотря на стальную холодность интерьера, атмосфера показалась Андреа весьма дружелюбной. Молодые стажеры, менеджеры низшего звена улыбались ей, всем видом показывали свою любезность и желание «помочь новенькой». Средний класс офиса не обращал на нее никакого внимания.

А из высшего управленческого персонала она сразу увидела только Мэг, коммерческого директора, шатенку с узкими хитрыми глазами и тонким, вытянутым вперед носом.

«Лиса, настоящая лиса…»

Мэг посмотрела на Андреа оценивающим взглядом и надменно спросила:

— Вы новая секретарша?

— Да.

— Приятно познакомиться, — выцедила Мэг, глядя в стену.

«Характер прямо как у Мелани Сандерс».

— Босс у себя? — спросила Мэг Сьюзи.

— Да. Но сейчас занят. У него переговоры.

— Скажи, что я его спрашивала… Как вас зовут? — сказала она, вновь глядя мимо Андреа.

— Мел… То есть… Андреа.

Тонкие брови Мэг поползли вверх.

— Впервые вижу человека, который путает свое имя. Забавно… Надеюсь, это единственное, что вы будете путать.

Она повернулась и вышла.

Андреа круглыми глазами глядела ей в спину.

— Да, она стерва, но не переживай, — успокаивающе зашептала Сьюзи. — Она просто любит показать, что выше тебя. Типа, кто ты, а кто она? Она даже пыталась охмурить босса, но он, умница, не заводит служебных романов. Это его железное правило.

Затем Сьюзи показала Андреа клиентскую базу в компьютере.

В этот момент на пороге приемной показался Грегори Маккалан. Он посмотрел на Андреа и строго спросил:

— Что у меня завтра? По расписанию? А?

Босс буквально пожирал новую секретаршу глазами.

И ему было неважно, беременна она или бесплодна, замужем она или одинока, семеро по лавкам у нее дома или самого дома и в помине нет.

То, что у Грегори возникло влечение к Андреа, всем сразу стало очевидно.

И Андреа это тоже прекрасно поняла.

И она испугалась этого.

Ей нужна была работа. И только работа.

И она не хотела, чтобы внезапная влюбленность босса помешала ей.

Грегори боролся с неожиданно возникшим желанием. Ему и так хватало головной боли с тремя любовницами.

— В десять утра встреча с мистером Картером. В двенадцать совещание в офисе. Деловой обед с мистером Стоуном. Потом партия в большой теннис с Оливерами. Затем встреча с Энтони Саксом. Вечером… Э…

— Что?

— Встреча у вас на квартире с Элизабет.

— Ах да!

Он совсем не смутился. В обязанности его секретаря входило составление расписания не только деловых встреч.

Грегори смерил Андреа долгим взглядом. На миг его глаза хищно вспыхнули.

— На сегодня вы свободны.

«Бедная моя Джейн!» — сокрушенно думала Андреа, вспоминая, каким отвратительным боссом была она сама.

Андреа не боялась изматывающей работы. Она знала, что это такое.

Люди — публика, знакомые, друзья — воспринимали ее отнюдь не как сумасшедшего трудоголика. Но она была именно такой.

Работать, не щадя себя, научила ее бабушка.

Бабушка Деми была единственной, кто обрадовался появлению Мелани на свет. Она уделяла много внимания своей внучке, занималась с ней, гуляла, играла. Деми тоже была актрисой. Но отказалась от своей карьеры в пользу семьи.

Актерская династия по женской линии насчитывала уже четыре поколения. Мелани стала самой успешной представительницей семейного актерского ремесла. Она превзошла свою мать, бабушку и прабабушку не потому, что была более талантлива, а потому, что ей больше везло.

Она всегда вовремя оказывалась там, где ее уже ждали.

Самая известная ее работа, сериал «Грейс», стала культовой. Все другие ее успешные роли часто становились успешными случайно, из-за целой вереницы обстоятельств. К тому же у Мелани Сандерс был очень талантливый агент. Мистер Габер, известная фигура в мире кинобизнеса, поняв и оценив перспективы Мелани после роли Грейс, заполучил ее.

А после фильма «Истина», где они с партнером сыграли красивую историю любви, она взяла себе еще и опытного PR-менеджера.

Раньше она отказывалась от личного пиарщика, но СМИ стали иной раз искажать ее имидж, и ее это не устраивало. Она хотела выглядеть в прессе более женственной, человечной и милосердной. Из нее же начали лепить образ вечного тинейджера, этакой жесткой, нахальной и заносчивой девушки-подростка. А Мелани всегда была очень трудолюбивой и ответственной.

Именно благодаря своему трудолюбию она и превратилась в звезду.

Неожиданной удачи и небольшого таланта для этого было бы недостаточно.

Грегори приехал на свою холостяцкую квартиру. Элизабет еще не было.

Он вразвалку подошел к бару, прищурился, осмотрел бутылки, выбрал одну.

Подошел к столу и налил себе виски.

Грегори думал о своей новой секретарше, Андреа Каммингс.

Да, в этой смазливой бабенке есть что-то особенное. Если бы она не была беременна и не была бы его секретаршей, он бы с удовольствием сделал ее своей очередной любовницей.

Служебный роман, фу, это так пошло. Он никогда еще так низко не опускался… и не опустится.

И еще он очень боялся своей жены.

Весь его персонал знал его супругу, и он не хотел, чтобы эти его миры, рабочий и домашний, пересекались.

Однако любовниц он заводил постоянно, он не отказывал себе в этом удовольствии, просто вел себя крайне искусно и скрытно — никто никогда ни о чем не догадывался, тем более его вторая половина.

И глаза Грегори всегда искали новую жертву.

Элизабет, его главное увлечение за последние полгода, молодая студентка, будущая представительница фешен-индустрии, ему уже надоела. Ее капризность и избалованность, которые он раньше находил привлекательными, стали раздражать его. У Грегори были еще две любовницы. Он, смеясь, говорил сам себе: «Хорошего должно быть много!» Ему всегда хотелось заботиться о прелестных женщинах, радовать их, обеспечивать.

Но… Никто из его любовниц не задерживался больше чем на полгода. Грегори быстро становилось с ними скучно.

А ему было необходимо постоянное чувство новизны.

Оливией, своей женой, он восхищался. Грегори считал, что женат на самой умной женщине Америки. Он понимал, что она манипулирует им, да и всеми остальными людьми тоже. Если Оливии надо было приобрести нечто дорогостоящее, она так искусно наталкивала мужа на эту мысль, что он, покупая дорогую вещь, искренне думал, что сам этого захотел. А когда сознавал, что стал просто орудием в маленьких ловких лапках жены, уже было поздно.

И всякий раз Грегори, вслух весело смеясь над собой, мысленно, в душе стоя аплодировал хитроумной Оливии.

Элизабет зашла в квартиру. Она была, как всегда, ослепительно красива и чем-то недовольна.

— Твой водитель — козел.

— Что такое, малыш?

— Я устала после перелета как собака, а он повез меня по самым пробкам.

— Да, на дорогах сейчас все забито. Пятница, вечер.

— Я устала, Грег… Не предложишь мне выпить?

— Конечно, извини, малыш. Коньяк? Виски? Есть хорошее аргентинское красное. Может, шампанского?

— По хрену, дорогой. Лей хоть виски. Хочу напиться, заняться любовью и мертвецки заснуть.

— Неплохой план.

Грегори плеснул в бокал виски и протянул Элизабет.

— Как тебе Рио?

— Отстой. Лучше скажи, скучал по мне?

Она расстегнула верхние пуговицы на его рубашке и стала покрывать поцелуями его грудь.

Глава 17

— Альфред Янг, — медленно, почти по слогам, сказал сыщик Хью Шиффер Аарону. — Он устроил всю эту заварушку с вашей женой.

Аарон наклонил голову.

— Я знаю его. И я догадывался, что он причастен к этой истории. Расскажите, что вам удалось узнать.

— Он недосягаем и неуязвим. Неудивительно, что все, кого вы нанимали раньше, приходили к вам ни с чем. Они понимали, что связываться с этим человеком — все равно что подписывать себе смертный приговор. Он входит в десятку самых влиятельных мафиози мира. В его мобильном на быстром наборе номера всех членов правительства. Я бы не советовал вам с ним связываться. Особенно учитывая его прошлое. По некоторым данным, он имел дело с террористическими группировками. В общем, тот еще экземпляр.

— Чем ему Мелани не угодила?

— Вот про это ничего узнать не удалось. По моим сведениям, они даже знакомы не были. Кто знает, что у этого человека в голове… Но вот что интересно… Янг был в тесном контакте с подругой вашей жены, Сандрой Эванс.

Аарон вздрогнул.

— Черт… Все-таки Сандра была тут замешана. Надо было мне нанять вас раньше. Я бы вывел эту Сандру на чистую воду.

— Мистер Бейли, если она и была замешана в этой истории, то уже получила свое наказание.

В тот же день сотрудник Альфреда Янга доложил ему все, что узнал о Мелани.

— Изменила внешность?!

Янг свирепо сжал кулаки, потом изумленно разжал пальцы.

— Именно так. Я все проверил. Врач Шон Бейкер несколько раз в неделю приезжал в свой загородный дом. Он развелся с женой, и сейчас там никто не живет. Приезжал один, уезжал один. Вокруг дома высокий деревянный забор. Когда я смог, спасибо высокому дереву с крепкими ветвями, — сотрудник усмехнулся, — оценить ситуацию, то увидел, что в доме находится женщина. Я сделал ряд фотографий. Это была Мелани Сандерс. Я вам тогда сразу позвонил, но вы улетели по срочному делу и сказали, что вам сейчас не до этого, помните?

— Да.

— Я продолжил наблюдение. Через несколько дней голубки поехали на квартиру к Чарли Пресли. Ну его-то вы наверняка знаете.

— Конечно, работали вместе.

— Так вот, через месяц из его клиники вышла не Мелани Сандерс, а Андреа Каммингс. Чтобы удостовериться на все сто, я пришел к доктору Пресли и сказал, что эта информация нужна для вас. Он все подтвердил.

Альфред пожал плечами, ухмыльнулся и то ли злобно, то ли одобрительно бросил:

— Изобретательна, дрянь…

Альфред сидел в своем кабинете один.

Он думал над тем, что же все-таки делать с этой проклятой Мелани-Андреа.

Подумайте-ка, восстала из гроба, как птица Феникс!

Разоблачить ее? Сандра наверняка хотела бы именно этого.

Позабавиться и просто попугать? Сейчас ему и так хватало развлечений.

И он решил, что пока оставит эту женщину в покое. Пусть себе живет. Может, как-нибудь потом, не сейчас, она ему пригодится.

Дверь кабинета резко распахнулась.

Планы Янга насчет Мелани поменялись молниеносно.

На пороге стоял человек.

Он узнал этого человека.

— Мистер Янг, я пыталась его остановить. Не знаю, куда смотрела охрана! — ахала и причитала секретарша.

— Все в порядке. Оставьте нас.

— Хорошо, — выдавила секретарша сквозь слезы стыда и плотно закрыла дверь.

Янг водил глазами по лицу Аарона.

Он старался сохранять спокойствие.

— Вы Аарон Бейли? Я смотрел ваши фильмы. Мне нравятся ваши работы.

— Что тебе было нужно от моей жены, ублюдок? Зачем ты устроил все это?!

Янг перевел глаза на крепко сжатые, увесистые кулаки Аарона.

Покосился на ящик стола, в котором лежал револьвер.

— Эй… Полегче. Успокойтесь, мистер Бейли.

— Отвечай на мой вопрос!

— Если честно, не очень понимаю, о чем вы говорите.

— Слышишь, подонок, давай не будем тянуть время. Я знаю, что это по твоей указке все федеральные каналы распространяют чудовищную ложь о ней!.

— Однако… Кто вам это сказал?

— Ты убил ее! Ты подстроил этот пожар! Ты хотел, чтобы она спала с тобой?! А она отказала! Так ты отомстил моей жене, собака?! И Сандра помогала тебе в этом!

— Нет, нет, нет, нет… да. — Впервые в жизни Янг растерялся. — Ладно, я расскажу тебе. Я действительно приложил к этому руку. Но идея была не моя. Твоя жена, конечно, была красавицей, кто же спорит, но не совсем в моем вкусе. А вот ее подружка была очень даже ничего… Я просто помог Сандре. Она была моей любовницей и ненавидела твою жену.

Аарон некоторое мгновение осознавал услышанное, а потом сказал, глядя прямо в глаза Альфреду:

— Ты лжешь.

— Зачем мне нужно лгать, сам посуди? Это правда.

Аарон вновь замолчал. Потом вытер ладонью пот со лба и заговорил уже чуть спокойнее.

— Я так и знал, что Сандра в этом замешана. Но зачем, почему? Она ведь была лучшей подругой Мелани с детства…

— Сандра сильно ненавидела миссис Сандерс. И кстати, ты тоже тут сыграл не последнюю роль. Сандра ведь была влюблена в тебя.

— Как… — Аарону трудно было это выговорить. — Как она убила Мелани?

— Сначала она ее похитила. Мелани не сгорела при первом пожаре. Сандра держала ее взаперти, издевалась над ней. А потом убила. Такова была ее месть… — Янг сделал паузу. — За то, что ты любил не ее, а другую.

— Тварь…

В комнате опять наступило молчание.

— Ты восстановишь репутацию моей жены.

— Хорошо.

— Что? Повтори!

Аарон не ожидал, что Альфред так быстро и легко согласится.

— Я восстановлю репутацию твоей жены, — спокойно, веско сказал Альфред. — Я вложу деньги в фильм о ней.

— Ты… не лукавишь?

Янг вздохнул. Наклонил голову.

Сейчас он не смотрел на Аарона.

— Сандры больше нет. А у меня, как ни странно, есть такая штука, как совесть.

— Да мне все равно, зачем тебе это нужно. Главное, этого хочу я. И ты сделаешь то, что я хочу. Но с тобой я не буду иметь никаких дел.

— Эй, слушай, я не люблю, когда со мной говорят в таком тоне. Очень не люблю. Но тебя я прощаю.

— Знаешь что, ублюдок? С тобой я буду разговаривать как хочу. Мне все равно, можешь убить меня, если захочешь.

Альфред сдержался.

«Этот заносчивый петух может мне еще пригодиться. Пусть пока живет».

— Ладно. Прости меня… за то, что случилось с твоей женой. Сандра свела меня с ума. Женщины, сам понимаешь… Завтра же запущу процесс реабилитации имени Мелани.

— И не забудь снять с нее убийство Лесли Робертса!

— Да, я уже сам об этом думал. У меня уже как раз есть кандидатура, на которую было бы неплохо это дело повесить.

Аарон развернулся и пошел к двери

— А знаешь, — остановил его Альфред, — знаешь что… Хотел бы я хоть к одной женщине испытать подобное чувство, как ты к своей жене. Ее нет на свете, а ты все еще любишь ее! Ты же понимал, что мог не выйти отсюда живым…

Когда за Аароном захлопнулась дверь, Янг процедил сквозь зубы:

— Так я тебе и рассказал, что твоя женушка жива-здорова, держи карман шире.

Назавтра он уволил всю охрану.

И набрал новых телохранителей.

…Аарон приехал домой. Он был в гневе.

Ярость не проходила. Ярость душила его и выкручивала.

И он задыхался, испытывая сильнейшую боль, и проклинал Янга, Сандру и себя.

Аарон не мог до конца поверить, что Сандра могла сделать такое. А он ведь предчувствовал… Пытался узнать, что она скрывает…

Но предположить, что она способна на убийство, он не мог.

Если бы он раскусил эту дрянь раньше, то мог бы спасти Мелани!

Бедная Мелани… Она так страдала перед смертью…

От этих мыслей ему стало еще хуже.

Аарон достал телефон и написал SMS своему ассистенту.

«Отменяй сегодня съемки. Меня не будет. Перенеси все на завтра».

Он отправил сообщение и выключил телефон.

— Маргарита! Маргарита, ты где?

Служанка появилась в кабинете Аарона через пару мгновений. Она уже знала, что ей сейчас прикажут.

— Принеси мне виски.

— Да, сэр.

Нет, Аарон не был пьяницей.

Алкоголь был необходим ему в двух случаях.

Во-первых, когда ему было плохо, очень плохо. Такое бывало редко. Когда он узнал о смерти отца; когда почувствовал, что они с Мелани отдалились; и когда он узнал о ее смерти. В такие моменты он напивался.

Во-вторых, спиртное помогало ему выходить из творческих кризисов. Когда он чувствовал, что у него нет подходящих мыслей и идей, ему необходима была выпивка. Просто сидеть за столом и потягивать ром, джин, коньяк. И как только он начинал чувствовать легкое опьянение, в его голове сразу же вспыхивали новые образы, новые идеи. В этом случае алкоголь являлся лишь легким допингом.

В остальные дни Аарон не пил. Ему не нравилось выпивать «за компанию», он предпочитал проводить дружеские вечера с одним бокалом легкого вина около столового прибора, выпитым исключительно ради приличия.

Но сегодня…

Сегодня Аарон хотел напиться и забыться.

Маргарита знала своего хозяина очень хорошо. Она принесла ему виски и побежала прятать все дорогие бьющиеся предметы в доме.

Маргарита видела Аарона в гневе. Она знала, что в трезвом состоянии он не причинит никому вреда, мухи не обидит. Но она понимала, что сегодня убитый горем хозяин, изрядно приняв на грудь, может в приступе ярости разнести полдома.

У Андреа начались незнакомые ей ранее рабочие будни.

После жизни в известности и постоянной погони за ней вездесущих папарацци, после полугодового заточения она начала жить жизнью обычной женщины.

Правда, женщины с прошлым, которое навсегда оставило след в ее душе.

Она боялась, что кто-нибудь вдруг все-таки узнает в ней Мелани.

Она боялась, что объявится тот, кто помогал Сандре уничтожить ее, и разоблачение неизбежно.

Она боялась, что Шон Бейкер или доктор Пресли, не нарочно, а случайно кому-нибудь проболтаются.

А время шло, и прошлые страдания отдалялись, таяли, исчезали.

И Андреа стала привыкать к своей новой жизни и другому облику.

И то, что было с ней раньше, уже начало казаться просто сном.

К удивлению самой Андреа, она очень легко перешла от роли хозяйки к роли служанки. И совершенно не скучала по светскому окружению и по роскоши, которую имела.

Теперь она знала почему.

В детстве она мечтала проснуться в другой семье и жить другой жизнью. В этой другой жизни не было места светским сплетням, кокетству матери, обсуждению ролей, глянцевым журналам. Но ее изо всех сил готовили к жизни звезды, и, став звездой, она наивно думала, что стала счастливой.

На самом деле счастлива она была лишь рядом с Аароном. Все остальное было наносным, чужеродным.

Только оставив за плечами свое актерское прошлое, она смогла это понять.

Андреа нравилось самой выполнять работу по дому. Да, она уставала. Очень уставала. Но, когда она думала о том, как скоро, совсем скоро она заглянет в маленькое милое личико своей дочери, она вновь чувствовала прилив сил.

Скучала Андреа только по одному человеку на свете.

По своему мужу.

Она все время с замиранием сердца читала новости из его жизни. Аарон наконец закончил работу над фильмом «Бездна». Фильм снимался почти год, она посмотрела его и поняла, сколько сил и эмоций Аарон вложил в эту картину.

Выглядел Аарон по-прежнему фантастически. На одном из снимков он улыбался хорошенькой молодой актрисе.

Андреа стало больно. Но она не могла оторвать глаз от фотографии.

Она хотела, чтобы он был счастлив.

И ей невыносима была мысль, что он может любить другую.

Андреа полюбила одиночество. Если раньше она бежала от него сломя голову, пыталась занять свое время чем и кем угодно, лишь бы не быть одной, то сейчас она полюбила эти драгоценные моменты наедине с собой.

Она помнила древнее изречение: «Мы приходим в этот мир одни, и мы уходим одни».

Но она не помнила, кто это сказал.

Раньше эти слова пугали ее своей неизбывной печалью. А сейчас она чувствовала исходящий от них спокойный свет.

Теперь в свои выходные дни Андреа могла часами гулять одна и наслаждаться такими минутами. Она уходила к океану и шла вдоль берега. Просто шла. Просто смотрела на воду, на белую пену прибоя. И ей было хорошо и спокойно.

После нескольких недель работы у Грегори Маккалана она хорошо себя зарекомендовала и научилась виртуозно жонглировать информацией. Она одновременно могла варить кофе, бронировать отель и заказывать подарок любовнице босса. Самое сложное для Андреа было запомнить имена его женщин, и она все время повторяла их про себя, чтобы не перепутать. Элисон, Эльза и Элизабет. Блондинка, брюнетка и рыжая. Худая, спортивная и пышная. Карьеристка, домохозяйка и творческая натура. Джентльменский набор любвеобильного Грегори.

Однако ощущение, что за ней следят, не покидало Андреа.

Когда кто-то долго и внимательно на нее смотрел, ей казалось, что этот человек узнал в ней Мелани Сандерс. Что он сейчас прилюдно назовет ее прежнее имя и расскажет всем о ее обмане.

Глава 18

25 октября 2020 года

Андреа проработала у Грегори Маккалана уже месяц.

…Сегодня у семьи Маккаланов праздник. По случаю поступления дочери Грегори, Катрин, в престижный университет.

Андреа нужно было помогать организатору праздника. Надо, чтобы важные гости отца счастливой Катрин были всем довольны.

Дочь Грегори Катрин была милой рыжеволосой девушкой с довольно крупными чертами лица. Ее сложно было назвать красавицей. Но благодаря большим добрым глазам, оттененным густыми пушистыми ресницами, блеску и интересу к жизни в них она казалась довольно симпатичной.

Пожалуй, она немного напоминала кинозвезду двадцатого века Барбру Стрейзанд.

Катрин не была похожа на большинство ее ровесниц. Она отличалась открытостью, доброжелательностью и отсутствием капризов. Несмотря на то что ее мать Оливия пыталась вырастить дочь по своему образу и подобию, ей не удалось испортить ребенка.

Грегори Маккалан обожал свою дочь.

У Грегори с Оливией был еще сын, Рассел. С ним отношения были более холодными. Рассел был взбалмошным, беспутным парнем, и сейчас, в возрасте двадцати двух лет, доставлял отцу много хлопот.

Грегори хотел видеть своего сына серьезным и целеустремленным. А Рассел пропадал в компаниях и бездельничал: учиться не хотел, работать тоже.

…Праздник был в разгаре. Поздравить семью Маккаланов пришло полгорода.

Андреа пробиралась к одному из фуршетных столов, чтобы проверить, не скучают ли Стоуны и Оливеры, основные партнеры Грегори. Она уже почти подошла к их столику, но остановилась в полуметре от него и побледнела.

— Что с тобой? — спросила ее девушка по имени Кейт, проходя мимо.

Кейт выполняла обязанности хостес на этом вечере. Она была стажером в event-агентстве, которое устраивало сегодняшний вечер. Андреа и Кейт поставили в пару для того, чтобы они следили за гостями и предупреждали все их желания. Кейт знала теорию — что и как должно быть, а Андреа — практику: тех, кто должен выглядеть особенно довольными и веселыми. Девушек познакомили два дня назад, и за это время Кейт уже наскучила Андреа, так как слишком любила поговорить и была очень глупа.

— Ничего особенного.

— Ты как будто привидение увидела!

— Все нормально, просто… Не очень хорошо себя почувствовала.

— Нашла время! Сегодня я одна не справлюсь! Вон сколько гостей! А сегодняшний вечер для меня так важен! Если моя начальница увидит, что я справляюсь хорошо, то сделает меня младшим менеджером.

— Не переживай, мне уже лучше.

— Слава Богу. Наверное, это из-за беременности?

— Да, наверное.

— Пойду отругаю официантов. За ними все время нужен глаз да глаз. Седьмой столик уже десять минут сидит с пустыми бокалами!

Андреа не верила своим глазам. За одним из столов сидели Джон и Джулия Ливингстон, когда-то их с Аароном хорошие знакомые.

Откуда они взялись?! Она ведь сама составляла списки приглашенных — супругов Ливингстон там и в помине не было. Собственно, может, это и к лучшему… Ну сидят за столом люди, она знала их раньше; ну смотрят на нее, но ведь она-то совсем другая… Ей нужно быть готовой к тому, что она может встретить кого-то из своей прошлой жизни в любой момент.

«Может, уехать в другой город? Чтобы быть еще дальше от проклятого прошлого?»

Но Андреа очень любила Лос-Анджелес и решила пока не торопиться с переездом.

Андреа посмотрела на парочку и встретилась взглядом с Джулией.

Потом Андреа отвернулась. А когда вновь посмотрела в их сторону, то увидела — Джулия что-то шепчет на ухо Джону и смотрит в сторону Андреа.

В этот момент Джулия лишь сказала, что у беременной молодой женщины в синем платье очень красивая и, видимо, очень дорогая брошь.

Это была дешевая бижутерия, которую Андреа купила в ближайшем гипермаркете за пять долларов.

«Они не знают тебя, ты их тоже… Возьми себя в руки… Надо сосредоточиться на работе…»

И она убежала в другой конец зала, туда, где меж столиков бойко сновала глупая Кейт.

Жена Грегори Оливия была настоящей стервой.

По-другому эту женщину нельзя было назвать.

При этом она была настоящей красавицей.

К тому же она была чертовски умна.

Ее ум был больше мужским, чем женским.

Холодная логика и жесткий расчет, а совсем не эмоции были ее основной движущей силой.

А больше всего она любила в жизни деньги и власть. Она всегда мечтала выйти замуж за богатого мужчину и стать полновластной хозяйкой в большом великолепном доме, растить в нем детей, заниматься собой. Это в ее понимании и значило быть настоящей женщиной. Всегда ухоженной, всегда улыбающейся и всегда умеющей поддержать беседу на любую тему.

Она любила приглашать именитых гостей, устраивать пышные, роскошные вечера, хвастаться своими новыми нарядами — словом, блистать. Оливия объездила полмира, собрала коллекцию всех сумок Hermes, всех туфель Gucci, всех бриллиантов Graff. Но при этом она прочитала почти все труды Камю, Сартра, Ортеги-и-Гассета, Фромма, Юнга, Достоевского и могла при случае убедительно высказаться по поводу древней и современной индийской философии.

Оливия тщательно следила за своей внешностью. И она не забывала подчеркивать, что — да! это серьезный каждодневный труд! — быть такой женщиной, как она. Несколько раз в неделю занятия с личным тренером, обязательные посещения косметолога, плавание, массаж.

Одним из любимых занятий, конечно, был шопинг.

…Оливия знала и умела многое. Была прекрасной наездницей, могла обыграть любого в бильярд и даже составить гроссмейстеру конкуренцию на шахматной доске.

Любую жизненную ситуацию она уверенно и умело могла обратить себе на пользу.

Оливия прекрасно управляла Грегори. Она понимала, что у мужа есть любовницы, и не имела ничего против. Грегори она не любила; она считала, что любовь между мужем и женой только мешает семейной жизни. О любовницах своего мужа она знала все: их имена, возраст, род занятий, рост, вес, цвет глаз и даже их любимые книги и фильмы. Знать все это ей было необходимо, чтобы держать мужа под контролем: а вдруг все эти знания ей однажды пригодятся?

Необходимую информацию собирал ее личный помощник. Она хорошо платила Адаму и была уверена, что он никогда не проболтается ее мужу.

Кроме того, Оливию все работники Маккалана боялись больше, чем Грегори.

На днях она ознакомилась с досье новой любовницы:

«Саманта Вайс

Модель

Двадцать два года

Пять футов два дюйма

Сорок три килограмма

Глаза серые

Читать не любит

Любимые фильмы — голливудские комедии»

«Неудивительно», — презрительно подумала Оливия.

Она перечитала еще раз текст и закрыла папку «Модели» на своем компьютере.

Всего у нее было три папки: «Модели», «Актрисы» и «Прочее».

Больше всего беспокойства у нее вызывали женщины, которые оказывались в папке «Прочее».

Туда попадали наиболее опасные для нее экземпляры.

«Пожалуй, внесу я в эту папку эту смазливую курочку, мисс Каммингс… На будущее…» — неприязненно подумала она.

Оливии сразу не понравилась Андреа. Она привыкла доверять своим ощущениям, и ей показалось, что от такой женщины, как Андреа, может исходить опасность.

Оливия посчитала ее слишком красивой и умной для того, чтобы быть секретаршей ее мужа.

Оливия скучала.

Поэтому она решила, не откладывая дело в долгий ящик, избавиться от Андреа и этим немного развеселить себя.

Вечер подходил к концу. Все прошло достойно и красиво. Оливия поняла, что гости собираются расходиться, и отвела Грегори в сторону.

— У меня пропал браслет.

— Может, мы обсудим это потом?

— Он пропал сейчас. Я оставила его на столике в твоем кабинете… Я уверена, это твоя новая секретарша.

— Лив, может, ты просто положила его куда-то в другое место? И забыла куда?

— Грегори, я не дура. Я сняла его с руки и положила на столик. Ты хорошо проверил мисс Каммингс, прежде чем взять на работу?

— Твой браслет мог взять кто угодно. Зачем ты вообще сняла его? Тут же масса людей. И я за всех не отвечаю.

— Уж извини, не думала, что кто-то будет обворовывать меня в собственном доме. Не думаю, что это кто-то из наших гостей.

— Не обвиняй человека без доказательств.

— Ты знаешь, у меня хорошо развита интуиция.

— При чем тут твоя интуиция?!

Оливия гневно вздернула голову.

— Мне не нравится твоя новая секретарша.

— Оливия, не начинай… То, что она тебе не нравится, не дает тебе право обвинять человека.

— В любом случае я вызываю полицию.

— Ты уверена, что это необходимо? Ты испортишь праздник!

— Не переживай. Больше всего люди запомнят именно этот момент в нашем празднике!

И Оливия рассерженно направилась к телефону.

На самом деле она дала браслет своему помощнику Адаму и велела, чтобы тот незаметно подложил его в сумочку Андреа.

Разговор Оливии с Грегори слышала старшая горничная. Она знала о многих подобных проделках Оливии.

И она видела, как Адам ловко сунул в сумочку Андреа браслет.

Через пятнадцать минут приехала машина с полицейскими.

Оливия, Грегори и полисмен зашли в кабинет Грегори. Гости, увидев человека в полицейской форме, начали шушукаться.

— Мы не можем досматривать каждого вашего приглашенного, — сказал полицейский

— Конечно, нет. Я знаю, кто взял мой браслет. Мой служащий видел.

— Что? Кто видел? И почему ты сразу не сказала?! — возмущенно выкрикнул Грегори.

Оливия проигнорировала его вопрос. Она знала, что Грегори любит, когда она слегка унижает его на людях. Он сам себе до конца не признавался в этом тайном мазохизме. Но она прекрасно чувствовала своего мужа.

В этот момент в дверь кабинета постучалась горничная.

— Простите… Мистер Маккалан, я насчет браслета.

— Нашли?

— Да.

— Ну слава Богу. — Он повернулся к Оливии и полицейскому. — Я приказал поискать твой браслет… Вдруг он просто упал, или еще что-то… Кстати, где он был?

— Он закатился под тумбочку в прихожей.

Оливия почувствовала себя полной дурой!

Слава Богу, гости не поняли, в чем дело. Быть дурой перед мужем и полицейскими — это одно, а перед толпой гостей — совсем другое. Она была невероятно зла. «Ну и придурок же Адам! Надо было всего лишь сунуть браслет в сумочку. В этом не было ничего сложного».

И тут она догадалась, что кто-то услышал ее разговор с Адамом — и успел предупредить Андреа.

«И я уже не узнаю, кто это! Черт… после драки кулаками не машут…»

— Ну что ж… Спасибо, — сказала она и фальшиво улыбнулась. — Я рада. Простите за беспокойство.

— В следующий раз будьте внимательнее, — ответил полицейский.

Следующий день принес Андреа немалое удивление.

Она открыла с утра Интернет — и была потрясена тем, что на первой странице Times вновь появилось имя Мелани Сандерс. А ей казалось, все уже забыли про нее!

Андреа начала читать:

«Мелани Сандерс оправдали… Она не совершала убийства… Полиция нашла тех, кто оболгал ее… Все, что публиковали о миссис Сандерс, — подлог и обман… Полиция не раскрывает имени того, кто ее оклеветал и подкупил ее палачей… Все представленные ранее доказательства сфабрикованы… Спустя восемь месяцев после своей смерти актриса продолжает нас удивлять… Мелани не убийца, а бедная жертва! Прости нас, Мелани… Америка вновь гордится тобой…»

«Странно все это. Очень странно… Кто-то продолжает со мной играть. Кто-то все знает обо мне. Всю кампанию по моей реабилитации мог организовать только… сообщник Сандры?..»

Холодок пробежал у нее по спине.

Альфред Янг сидел в своем кабинете и курил хорошую мексиканскую сигару. Его рука медленно ходила от надменного рта к массивной хрустальной пепельнице.

Он действительно собирался, как кот с мышкой, поиграть с Андреа.

После того как Аарон ворвался в его офис, ему захотелось поближе узнать женщину, ради которой ее муж не побоялся рискнуть жизнью.

Альфред в глубине души мечтал без памяти влюбиться. Кроме того, храбрость Мелани начала восхищать его. Полностью изменить свою внешность и начать жить под другим именем! Надо иметь большую смелость так поступить. Немалое мужество.

Мелани наверняка сильная духом женщина. Интересно, каков ее новый облик? Красива ли она так, как раньше?

Он открыл в компьютере фотографии, сделанные его помощником. Вглядывался в это новое, не менее прекрасное лицо.

«Тысяча чертей… И тоже хороша! Другая, конечно… и новое очарование… А глаза все те же».

Он узнал ее e-mail и уже собирался написать ей. Но одна мысль остановила его.

«Пусть сначала родит ребенка… И привыкнет к своей новой жизни… Так будет интереснее… Она сразу поймет, что ей уже есть что терять… А я пока все-таки просто буду за ней наблюдать».

Аарон был доволен. Все СМИ трубили о том, что Мелани невиновна. Люди, которые выступали на телевидении и давали показания в полиции полгода назад, сейчас твердили, что их принуждали и шантажировали.

Теперь имя Сандерс вновь стало чистым.

Но мнения о ней в обществе разделились. Кто-то продолжал считать ее виновной в убийстве, кто-то соглашался с ее оправданием.

Аарон продолжал помнить о Мелани и любить ее. Он много работал. И не знал недостатка в женском внимании. Но пока он не мог смотреть на других женщин. Пару раз за все это время у него был случайный секс. И он постарался как можно скорее забыть эти мимолетные приключения.

Аарону казалось, что он никогда больше не сможет полюбить женщину.

Через несколько дней, продумывая распорядок встреч босса на следующую неделю, Андреа вдруг почувствовала себя очень одиноко. Такого чувства тоски и ненужности она не испытывала никогда. Раньше, когда ей становилось грустно и плохо, рядом всегда были Аарон или Сандра.

Тоски добавляла и природа.

Погода менялась так, что уже ни один синоптик не брал на себя смелость предсказать, что будет завтра. Солнечный Лос-Анджелес уже месяц не видел хотя бы маленького лучика солнца. Яркий и веселый южный город стал похож на одну из серых северных европейских столиц. Настроение у людей соответствовало мрачным, угрюмо висящим в небе тучам, и в воздухе витал дух всеобщей депрессии.

Андреа было необходимо кому-то выговориться.

И она могла сделать это только с одним человеком.

С Шоном Бейкером.

Ведь только он знал о ней всю правду. И ей казалось — они родственные души.

Андреа позвонила ему и попросила, чтобы он заехал к ней вечером.

И он приехал.

Глава 19

— Андреа, привет!

Молчание. Тишина.

— Андреа, ты тут? — спросил Шон громче.

— Да! Иду! — крикнула она со второго этажа.

Шон увидел, как она спускалась по лестнице, и не мог не заметить, как ей идет свободная рубашка. Живот у нее был уже большой.

— Как самочувствие?

— Да вроде все в порядке! На днях была у Саманты, она осмотрела меня и осталась всем довольна.

— Замечательно. Зачем ты попросила меня приехать?

— Шон, прости, если надоедаю тебе, лишний раз беспокою… Я… просто хочу с тобой поговорить. Ты же знаешь, у меня нет близких людей…

У нее показались на глазах слезы. Шон подошел к ней и обнял. Погладил по голове и сказал:

— Андреа, конечно, поговорим. И я уверен, что ты со всем справишься и будешь снова счастлива. Ты очень сильная.

Он замолчал. Они оба уселись за стол. Шон увидел: руки Андреа чуть дрожали.

Пытаясь вспомнить университетские основы психотерапии, он спросил ее:

— Что с тобой? Что ты чувствуешь?

— Страх, — ответила она, недолго думая. — Мне очень страшно, Шон…

Он выдержал паузу, потом спросил:

— Чего именно ты боишься?

— Прошлого. Я боюсь, моя прошлая жизнь не оставит меня. И я не смогу начать все сначала. Боюсь, что объявится сообщник Сандры или что… Прости… Что ты или Чарли когда-нибудь все расскажете… И все… Все эти люди… пресса, толпа… будут вновь осуждать меня. А главное, они никогда не оставят в покое мою дочь… Сейчас, когда меня оправдали, все по-другому, но… Я боюсь, что не смогу вырастить одна свою дочь, что она будет все время нуждаться в красивой и богатой жизни… а я ей такую жизнь не смогу дать. Я ведь никогда не знала нужды, а Анне придется все это испытать. Я чувствую себя виноватой.

— Андреа, ты боишься, что я или Чарли расскажем про тебя. И одновременно открываешься мне. Я не понимаю… Ты доверяешь мне или нет?

— Я сама не знаю. Мне хочется тебе верить. Ты уже столько всего для меня сделал. И я не могу не доверять тебе! Но ты же понимаешь… После всех предательств… после всей лжи… Наверное, нет ничего больнее сознавать, что любимый мужчина никогда тебя не любил, а лучшая подруга оказалась заклятым врагом. А мать… собственная мать наживается на посмертной славе своей дочери… Впрочем, от нее я, собственно, не ожидала ничего другого.

— Что ты чувствуешь к Аарону?

— Обиду… Как он мог поступить со мной так?

— Что ты имеешь в виду?

— Он переспал с Сандрой. Она засняла это на видео и показала мне. Он сказал, что никогда меня не любил, что испытывает чувства… к ней…

Андреа замолчала, смотрела в сторону. Вспоминала то ужасное видео.

Слезы опять блеснули в ее глазах.

— В последние месяцы нашей супружеской жизни… я… изменяла Аарону. Он знал. И то, как он себя вел… Я была уверена, что он любил меня. Я любила его. Очень… Тогда я просто запуталась…

Шон успокаивающе погладил Андреа по плечу.

— Он так защищал тебя в своих интервью… Оправдывал твои измены, говорил, что докажет твою непричастность к убийству… А к Сандре? Что ты чувствуешь к ней?

— Жалость… Но я не злюсь на нее. Злоба ушла. Не знаю почему. Она осталась где-то там, далеко… Вместе с Мелани…

Она немного помолчала. Потом тяжело вздохнула и продолжила:

— Мне жаль, что Сандра умерла. Я не желала ей смерти. Этого никто не заслуживает. Что бы он ни сделал.

— С ней понятно… Но мама? Почему ты говоришь, что от нее ничего другого не могла ожидать?

— Она никогда не любила меня.

— Зачем ты так говоришь?

— Потому что это правда. Она всегда была занята лишь собой. Я и в актрисы пошла только ради того, чтобы нравиться ей, чтобы она мной гордилась. Но стало еще хуже. Когда я стала популярной, она начала ревновать. И говорила, что я всего добилась только благодаря ей. Она даже пыталась переспать с моим мужем…

— Да ты что… Неужели? А по телевизору, когда про тебя рассказывала, выглядела такой любящей и страдающей…

— Играла. Она всегда играла. Она же актриса. И, если честно, более талантливая, чем я.

— Андреа, а чего хочешь ты сейчас?

— Я хочу просто спокойно жить. Хочу родить и вырастить свою дочь. И хочу видеть ее счастливой. Надеюсь, когда-нибудь я смогу снова встретить и полюбить мужчину.

— Ты все еще любишь своего бывшего мужа?

Андреа незачем было это скрывать от Шона.

— Да. Люблю.

Шон уехал. Ей стало легче оттого, что удалось поговорить с ним. Она не была откровенной до конца. Но свою настрадавшуюся душу все-таки немного приоткрыла ему. Андреа сказала Шону, что хочет снять квартиру, но он настоял, чтобы она дождалась родов и первое время с ребенком жила здесь.

«Так будет проще, удобнее, комфортнее», — уверенно сказал он.

Она не стала спорить.

Еще через несколько дней Шон позвонил и сказал, что ему нужно к ней заехать.

— Я хочу кое-что тебе передать.

…Шон держал в руках маленькую тетрадь.

— Это может показаться тебе смешным. Но со мной это работает. Был момент в моей жизни… Я тогда был еще юнец… В общем, неважно. Эту книгу дал мне один человек. Он сказал, что здесь собраны фразы, которые помогут в любой жизненной ситуации. Прочитай и найди одну из них. Ту, которая нужна тебе именно сейчас. Ту, которую ты будешь повторять, просыпаясь, каждое утро. Она будет придавать тебе сил.

Шон уехал. Андреа повертела в руках тетрадь и усмехнулась.

Потом стала серьезной, глубоко задумалась.

Потом села в кресло и начала читать.

«Формула счастья: жить обычной жизнью день за днем.

Я постоянно меняюсь.

Выбор — всегда страдание.

Мудрый понимает, что агрессия другого человека — это его просьба о любви.

Ничто не подготовит вас к действию, зато действие подготовит вас к чему угодно.

Пытаться быть совершенством — жутко утомительно и скучно.

Старые дороги не откроют новых дверей.

Если ты будешь делать только то, что легко, ты никогда не станешь сильным.

Если не знаешь, что делать, делай шаг вперед.

В жизни ты можешь потерять многое, поэтому будь сильнее и учись.

В мире нет разумности, веры и надежды на будущее. Но у человека, пытающегося найти смысл жизни, есть выбор — либо добровольно уйти из этого мира, либо бросить вызов бессмысленности и абсурду.

Мудрый баланс между “помнить” и “забывать” дарит миру равновесие.

Если твоя жизнь не вызывает у тебя смеха, значит, ты не понял шутки.

Неважно, как медленно ты продвигаешься, главное, что ты не останавливаешься.

Единственный способ иметь дело с несвободным миром, — это стать самому совершенно свободным. Чтобы само ваше существование было актом восстания.

Если тебе не нравится то, что ты получаешь, измени то, что ты даешь.

Все будет хорошо, и даже вчерашние ошибки завтра пойдут вам на пользу.

Когда мне тяжело, я напоминаю себе о том, что, если я сдамся, лучше не станет.

Когда ты перестанешь просто хотеть и будешь намерен иметь, тогда ты это получишь.

Если ты ненавидишь, значит, тебя победили.

Мы всегда причиняем боль тому, кого любим.

Грубость — всего лишь проявление страха.

Если ты не можешь овладеть кем-то, присоединись к нему.

Я больше не ищу смысл жизни, я его создаю.

В темные времена хорошо видно светлых людей.

Труд избавляет человека от трех главных зол: скуки, порока и нужды.

Все то, от чего нам так болезненно отказываться, есть выкуп за нечто большее.

Когда много всего, мало что замечаешь.

Любить — превращать рабство в свободу.

Если тебе понадобится рука помощи, знай — она у тебя есть: твоя собственная.

Когда ты станешь старше, ты поймешь, что у тебя две руки: одна, чтобы помогать себе, другая, чтобы помогать другим.

Жизнь ломает сильных, ставя их на колени, чтобы доказать, что они могут подняться. Слабаков она не трогает — они и так всю жизнь на коленях.

Запомни! Бог никогда не опаздывает — поэтому никогда не торопи Его! Он лучше знает, что тебе надо и когда тебе это дать — поэтому не переживай и все доверь Ему! Вместо того чтобы паниковать, просто успокойся и улыбнись! Бог рядом всегда…»

Андреа выбрала свою фразу.

14 ноября 2020 года

Было солнечное воскресенье. Тучи над Лос-Анджелесом разошлись.

На миг или надолго, никто не знал.

Андреа вернулась домой после поездки в маркет за продуктами. Она пошла переодеться в домашнюю одежду — и тут услышала стук входной двери и шум в прихожей.

«Наверное, Шон… Он предупреждал, что заедет. Собственно, это его дом, и он может тут появляться, когда захочет».

Но когда Андреа спустилась вниз, она увидела незнакомую женщину.

Ее глаза испуганно расширились.

— Кто вы? — спросила незнакомка через несколько секунд молчания, так же испуганно и удивленно глядя на Андреа.

Это была Джессика. Возлюбленная Шона.

Она была ошарашена, увидев Андреа, расхаживающую по дому в рубашке ее любимого мужчины.

— Меня зовут Андреа.

Джессика смотрела на нее с непониманием.

А вот Андреа сразу догадалась, что к чему.

«Эффектная брюнетка… модная стрижка… красивые карие глаза… Напоминает кошку…»

Джессика излучала сексуальность и уверенность в себе. Осанка, изящные изгибы тела, легкость и пластичность женщины были великолепны, чарующи.

— Проходите, — Андреа отступила на шаг.

Джессика первой стала подниматься по лестнице. За ней в смятении шла Андреа.

Они обе вошли в ярко освещенную гостиную.

Первой нарушила молчание Андреа.

— Шон… Он разрешил мне пожить здесь. Вы его бывшая жена?

— Нет. Я его…

— Вы Джессика?

— А вы, чувствуется, хорошо знаете Шона…

— Шон должен сейчас приехать. Он звонил. Он все вам объяснит.

— Вы с ним спите?!

— Нет. Что вы! — Она улыбнулась и показала на свой живот. — Он просто друг. Я оказалась в сложной ситуации, и он мне помогает.

— Как благородно с его стороны… Но что-то не верится.

Андреа попыталась разрядить обстановку.

— Может, хотите чай или кофе?

— А вы ведете себя как хозяйка. Вы что, правда тут живете?

Джессика измерила Андреа взглядом.

— Да. Но я клянусь вам, клянусь, между мной и Шоном ничего нет!

Андреа чувствовала себя в дурацком положении, но не знала, что делать.

— Джессика, я думаю, нам лучше дождаться Шона. И он все вам объяснит.

Они молчали минут пять.

Джессика нервно ходила по комнате. Андреа сидела на диване.

Тягостную тишину прервал звук открывающейся входной двери, и они обе увидели Шона.

А он увидел обеих женщин.

На его лице четко и ясно проступил неподдельный испуг.

— Любимая, что ты тут делаешь? — спросил он дрожащим, недовольным голосом.

— Я приехала, чтобы посмотреть дом. Ты говорил мне, что хочешь его продать, помнишь? Полгода назад. Дал мне ключи. Я обещала заняться этим, как только освобожусь.

— Черт, я совсем забыл…

— Я вижу, как ты забыл!

— Это не то, что ты думаешь… Андреа нужна была помощь. Ей негде было жить… и я предложил ей пожить тут какое-то время.

— Шон, ты думаешь, я дура?! — Джессика перешла на крик. — Кто эта женщина? Она беременна от тебя?!

Шон помолчал.

— Да.

«Что?! Что он говорит?!»

Мелани ушам не верила. Недоуменным взглядом она спрашивала его: «Зачем ты это говоришь?!»

Но Шон как ни в чем не бывало продолжал.

— Мы были любовниками. Потом расстались. И через пару дней я встретил тебя. Потом Андреа узнала, что беременна. Я сказал, что признаю ребенка, буду ему помогать. Но я не хотел, чтобы ты вот так об этом узнала…

Джессика пришла в бешенство. Эта новость находилась за гранью ее самообладания.

— А как бы ты хотел, чтобы я об этом узнала?! И когда собирался сказать?! Она же вот-вот родит! Хотел пригласить меня на совершеннолетие своей дочки… или сына?! Какой у тебя срок, милая? Такой живот! Да ты же на сносях!

— Роды, если придут в срок, недели через две-три, — потрясенно прошептала Андреа.

Джессика замолчала, потом взяла свою сумку, пальто и разъяренно направилась к двери.

— Подожди! Давай поговорим! — крикнул Шон ей вслед.

Джессика хлопнула дверью.

Шон выбежал за ней.

Андреа стояла на кухне, не понимая, что произошло.

Зачем Шон сказал, что это его ребенок?!

Через несколько часов Шон вернулся в дом.

Андреа стояла на кухне и готовила ужин. Услышав шум, она вышла в гостиную.

Укоризненно поглядела на Шона.

Он прямо, бесстрашно посмотрел на нее.

— Зачем ты сказал, что это твой ребенок?!

— Так будет лучше, потом мы объясним Джессике, что это не так. Скажем, что ты беременна от другого. А пока, думаю, это единственная веская причина, по которой я тебе помогаю. Как еще можно объяснить, почему ты живешь в моем доме?

— Не знаю. Как-нибудь по-другому! Рискованное заявление с твоей стороны…

— Нет. Уверен, что Джессика меня поймет. Пока она обижена.

— Да не обижена, а просто потрясена! Ей же больно!

— Мне пришлось сделать ей больно, во имя твоей безопасности. Мы очень любим друг друга… Скоро она станет моей женой. На днях я сделал ей предложение.

— Поздравляю вас. Но я все равно шокирована твоим поступком.

— Если бы я не сказал, что это мой ребенок, она бы посчитала, что я испытываю к тебе какие-то чувства. Это было бы намного хуже. Или ты хочешь, чтобы я перестал помогать тебе?

Андреа промолчала. Она не хотела, чтобы Шон исчез из ее жизни.

Ей нужна была его поддержка.

— Грегори уже давно считает, что ты беременна от меня. Он спрашивал меня об этом. И я подтвердил.

— Ты должен был сказать мне, что он так думает.

Не будучи в восторге от всего этого вранья, начинавшего окутывать ее новую жизнь, она все-таки, хорошенько подумав, согласилась с Шоном.

— Но, когда родится Анна, я не буду врать ей, что ты ее отец.

— Когда она родится, мы всем скажем, что отец другой.

— А кто этому тогда поверит?

Шон улыбнулся.

— Поверят. У них просто не будет другого выхода.

Шон уехал.

А Андреа впервые начала задумываться, что между ними происходит.

Никакой влюбленности — и полнейшее доверие.

Никакой сексуальной тяги — и в то же время огромная потребность во встречах, в разговорах, в общении, ставшем неотъемлемой частью ее жизни.

Что она значила для Шона, Андреа не знала. Но чувствовала, что очень нужна ему. Иначе он не стал бы так рисковать, помогая ей. Когда она спросила его: «Почему ты помогаешь мне?» — он ответил: «Мне это важно. Ты мне напомнила о том, что было у меня в прошлом. Что именно, я тебе сказать не могу. По крайней мере сейчас».

Эти слова давали ей ощущение безопасности и одновременно пугали ее.

17 ноября 2020 года

— Здравствуйте. Меня зовут Роб Эванс. Мне нужно поговорить с комиссаром Райтом.

— Одну минуту.

— Алло!

— Здравствуйте. Комиссар Райт?

— Да.

— Я муж Сандры Эванс. Вы расследовали ее дело. Мне нужно с вами встретиться. Я должен кое-что рассказать.

Роб долго не мог решиться позвонить в полицию.

Но все-таки понял, что должен это сделать.

Несколько месяцев назад Роб нашел флешку в сейфе Сандры. Он не знал пароль от сейфа, поэтому пришлось взломать его с помощью рабочих. Роб был уверен, что Сандра хранит там драгоценности и важные документы.

И был шокирован тем, что там увидел.

Несколько фотографий Мелани, вырезки из газет, договор на покупку дома, в котором сгорела его жена. Роб не был в курсе, что она купила его, и, когда несколько месяцев назад в полиции ему сказали, что дом, где была найдена Сандра, принадлежал миссис Эванс, он был крайне удивлен.

В сейфе находилась флешка. Роб уже понял, что его жена скрывала от него что-то серьезное, поэтому, когда он вставлял флешку в компьютер, его руки тряслись.

На экране появилась папка с несколькими видеофайлами. Все без названия. Стояли только даты.

Роб открыл первый файл. То, что он увидел, не просто шокировало его.

Это привело его в ужас.

На видео была Мелани. Она сидела в углу в темной, без окон комнате и выглядела отвратительно. Грязная, непричесанная, совсем не похожая на себя. Роб услышал женский голос за кадром. «Ты совсем перестала за собой следить… Ай-яй-яй! Мелани… Ты же будущая мама… какой пример ты будешь подавать своему ребенку? Впрочем… Никакого примера ты ей подать и не сможешь…»

Роб узнал этот голос.

Это был голос его жены.

Он открыл следующее видео. В кадре снова была Мелани.

Та же комната.

Женщины говорили о том, что Мелани ждет ребенка!

На следующем видео возникли Сандра и Аарон. Когда Роб увидел, как Сандра раздевается перед Аароном, он выключил компьютер. Дальше смотреть он не хотел.

Взбешенный, он резким движением скинул ноутбук со стола на пол.

Через несколько минут, опомнившись, он поднял компьютер, вновь вставил в разъем флешку и посмотрел на даты видеофайлов.

Все они были сделаны уже после смерти Мелани.

Разум Роба отказывался верить в это. Сандра не могла! Не могла такое совершить!

А впрочем…

…То, что у его жены были психические отклонения, держалось в строгой тайне. Об этом знали лишь он и лечащий врач Сандры.

Поверить в то, что Сандра инсценировала смерть Мелани, а сама похитила ее…

В то, что изменила ему с Аароном…

Все это было выше его сил.

Может, все это его разыгравшееся воображение? Женщина, что была способна на такие поступки, просто не могла быть его женой! Но как тогда объяснить все, что он только что видел? И что теперь делать? С кем поделиться, кому рассказать?

И должен ли он сообщить об этом полиции?

Несколько месяцев он молчал. А потом решился.

19 ноября 2020 года

Аарон завтракал.

Завтрак сегодня был просто идеальный.

Маргарита приготовила белковый омлет с грибами, сыром и томатами, как он любил, свежие тосты и чашку кофе с молоком. С утра он обычно выпивал фруктовый смузи, потом занимался спортом и после этого полноценно завтракал. Во время завтрака он проверял свой e-mail и корректировал планы на рабочий день.

Но сегодня планы поменялись.

Когда он наслаждался чуть хрустящим тостом и втыкал вилку в аппетитный жареный гриб, раздался звонок.

— Звонили из полиции. Просили срочно приехать. Сказали — по поводу Мелани.

Отодвинув недоеденный омлет, Аарон позвонил водителю и через пять минут сел в машину, направляясь в полицейский участок.

— Вы знали, что ваша жена была беременна?

— Мелани?

Аарон молчал, пытаясь прийти в себя.

Вытер ладонью пот со лба.

Крепыш-полицейский сурово смотрел на него.

— Нет, я ничего не знал… Но вы? Вам откуда это известно?!

— Появились новые данные в деле о смерти вашей жены. Это было похищение. Поджог подстроили. На самом деле Мелани Сандерс не сгорела в доме Сандры Эванс.

Аарон знал все это. Сейчас, когда имя Мелани реабилитировали, он хотел, чтобы ее оставили в покое. Чтобы не поднимали больше вопросов о подробностях ее смерти. Поэтому он разыграл удивление.

— Даже так? Вы в этом уверены?

— Нам представили серьезные улики, мы их проверили, и у нас есть основания придерживаться новой версии случившегося. Поэтому мы и позвонили вам. Расскажите, пожалуйста, про отношения вашей жены и Сандры Эванс.

— Они были подругами. Самыми близкими. Мелани называла ее своей сестрой… А я… простите, но я всегда недолюбливал Сандру.

— Сандра была не совсем психически здорова. Это рассказали ее лечащий врач и муж.

— О, я этого не знал… Но если… Я не знаю, какие у вас доказательства, но понимаю, что вы бы не вызвали меня сюда, если бы не верили в серьезность новой версии. Но если это правда… И все это действительно подстроила Сандра… Что тогда на самом деле произошло с моей женой?

— Сандра Эванс держала Мелани Сандерс в доме, где случился пожар. Были найдены два женских тела. Одно из них — тело вашей жены.

Полицейский достал почти не тронутое огнем водительское удостоверение, сценарий фильма, с которым Мелани должна была ознакомиться. Ее часы.

— Часы… — Аарон подарил их ей во время отдыха в Швейцарии. Мелани их почти не снимала… — Боже…

«Закончилось ее земное время».

Аарон не мог опомниться от нового известия. Мелани была беременна…

Выйдя из полицейского участка, он решил прогуляться и отпустил водителя.

В его глазах стояли слезы.

Ему сложно было поверить в то, что у них с Мелани должен был родиться ребенок.

Он вышел к океану, сел на пустую лавку под высокую, как башня, пальму, прижал ладонь к глазам, сгорбился и затрясся в безутешных рыданиях.

Глава 20

20 ноября 2020 года

Андреа еще была на работе. Она собиралась пойти на ланч вместе с Ким, сотрудницей отдела логистики.

Зазвонил ее телефон. Высветился номер, ей не знакомый.

— Алло!

— Привет. Это Джессика. Невеста Шона.

Андреа постаралась быть радостной и любезной.

— Привет!

— Мы могли бы встретиться?

— Что-то случилось с Шоном?

— Нет. С ним все в порядке. Просто мне нужно с тобой поговорить.

— Конечно. Где тебе будет удобнее? В моем… То есть в его доме, где я сейчас живу… или где-то в другом месте?

— Давай встретимся сегодня или завтра вечером в кафе Dresy.

— Давай. Могу сегодня.

— Замечательно. Тогда давай в восемь часов.

— Договорились. Какой адрес?

— Бульвар Hawthorne, девятнадцать.

— Хорошо. До встречи.

«Интересно, что она от меня хочет?» — думала Андреа все время, оставшееся до встречи.

Вечером, когда Андреа вошла в кафе Dresy, она увидела, что Джессика уже ждет ее там. Андреа сразу узнала ее. Хотя видела всего один раз.

Обычно она плохо запоминала внешность новых знакомых. Ей нужно было увидеть человека хотя бы несколько раз, чтобы запомнить, как он выглядит. А уж с именами… Вечно путала, как кого зовут. И это притом, что у нее, актрисы, была прекрасная память на тексты, на слова. Но лица и имена давались ей крайне тяжело.

Андреа подсела за столик к Джессике.

Джессика улыбнулась Андреа и быстро сказала:

— Я заказала нам чай масала. Очень вкусный. Здесь хорошо заваривают. Ты не против?

Ее голос был мягким. Она смотрела на Андреа совсем по-другому. Не так, как при их первой встрече.

В ее взгляде не было страха и злости. Она глядела скорее как-то робко, виновато.

— Я хотела перед тобой извиниться, — сказала Джессика.

Официантка принесла чайник и две изящные фарфоровые чашки. Джессика разлила чай.

— Извиниться?! За что?

— Я грубо вела себя тогда, в доме. Но, я думаю, ты поймешь меня. Я не ожидала увидеть там бывшую беременную подругу своего любимого мужчины…

От чашек поднимался пар.

Джессика сказала:

— Шон поможет тебе с воспитанием дочки. Он очень порядочный человек.

— Да, я знаю…

— Он сказал, что вы были вместе совсем недолго.

Андреа нервно сглотнула.

— Да, совсем недолго.

— Я не ревную. Я знаю, он любит меня, я уверена в нем.

Андреа вздрогнула, наклонила голову.

— Да, да, да! Он очень тебя любит. И хочу, чтобы ты знала, что я тоже ничего к нему не испытываю! То, что было между нами, — просто мимолетное увлечение. И то, что я забеременела, — моя глупость. Но Шон правда очень благородный человек!

Она смешалась, смущенно замолчала. Не знала, что еще говорить.

— Андреа, я позвала тебя вот зачем… — Джессика закусила губу. — Ты будешь растить его дочь. Шон сказал, что у вас будет девочка… Я скоро стану его женой. Я очень хочу, чтобы он был счастлив… Я по-настоящему люблю его… Понимаю, вы с ним сейчас… в дружеских отношениях. Я хочу, чтобы ты знала: я не буду препятствовать ему видеться с дочерью. Более того, я была бы рада, если бы мы… — Пауза. Вздох. — Смогли подружиться.

«Что это? Фальшь, вранье или истинная любовь и женская мудрость?» — думала Андреа. Подружиться? После истории с Сандрой иметь близких подруг ей больше не хотелось. Только ее малышка будет ее родной душой. И этого будет достаточно.

С остальными людьми она собиралась держать дистанцию.

— Пей чай, — кивнула Джессика на чашку, — остынет!

Андреа осторожно взяла чашку за тонкую фарфоровую ручку.

…К радости Андреа, в ходе их дальнейшего разговора они с Джессикой нашли много общих тем. И Джессика показалась ей очень хорошей и любящей женщиной.

«Аарон бы сразу понял, фальшивит Джессика или нет! — думала Андреа. — Он всегда умел чувствовать людей, в отличие от меня… Сколько раз он говорил мне, что Сандра неискренняя, что в ней есть что-то отталкивающее. Хотя в итоге он сам попался на ее удочку… Нет, стоп, нельзя, опять я начинаю думать о нем…»

— Давай как-нибудь пообедаем вместе… или поужинаем? — предложила Джессика в конце их разговора.

«Вдвоем? Не думаю, что Шон будет против, но и присоединяться к нашему дуэту не будет. По крайней мере пока… Потом это может измениться…»

Андреа постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее.

— С удовольствием.

— Я позвоню тебе на днях.

— Давай!

На прощание они расцеловали друг дружку в щечки.

Через несколько дней они вновь встретились за ужином в ресторане.

Чтобы быть честной с Шоном, Андреа рассказала ему, когда он позвонил ей, чтобы справиться о ее самочувствии, об инициативе Джессики подружиться с будущей матерью его ребенка.

Шону это даже понравилось.

«У Джессики совсем нет подруг, — обрадованно сказал он. — Было бы здорово, если бы вы нашли общий язык!»

— Здесь очень вкусные равиоли, — сказала Джессика.

Андреа изучала меню.

— Тогда я закажу их.

Джессика облокотилась на столик. Перебирала в пальцах салфетку.

— Почему ты разошлась со своим бывшим мужем?

— Он мне изменил.

— И ты не простила?

— С моей лучшей подругой.

— С лучшей подругой… Поэтому у меня и нет подруг.

— У тебя была похожая история?

— Не совсем. Мы обе влюбились в одного мужчину. И она знала про мои чувства к нему. Мы просто не смогли продолжать общаться. Но твоя история намного хуже… Предательство сразу с двух сторон. Не знаю, что бы со мной было, если бы Шон изменил мне с лучшей подругой. Хорошо, что у меня нет подруги… Но… если бы была… Даже и думать об этом не хочу… — Она внезапно сменила тему. — Так ты сейчас работаешь у Маккалана?

— Да.

Принесли равиоли и греческий салат. Джессика ела с аппетитом. Андреа едва притронулась к еде.

— Джессика, я съеду из дома, как только…

Джессика прервала ее, не дав закончить фразу.

— Если из-за меня, то не стоит. Я не против того, чтобы ты жила там. Мы с Шоном все равно не будем жить в этом доме. Другое дело, что он собирался продавать его. Но, думаю, это подождет. Он же прекрасно понимает, что его дочке лучше будет расти в удобном доме, чем в маленькой съемной квартире.

«Какие они оба благородные! — думала Андреа. — Если они на самом деле такие…»

Они с Джессикой прекрасно провели время. Даже смеялись.

Им действительно понравилось общество друг друга.

Андреа вернулась домой с улыбкой на лице.

Джессика очень любила Шона. И очень боялась его потерять.

Бывшая… Беременная от него… А вдруг они вновь сойдутся? Ведь ребенок…

А у них свадьба на носу.

Нет, это все как-то нехорошо… подозрительно… И, может, даже опасно.

Джессика была доброй женщиной. Ей было искренне жаль Андреа. Нет, она не имела ничего против того, что у Шона будет незаконнорожденная дочь. Она надеялась, что скоро сама родит ему ребенка.

Через неделю будет ровно полгода, как она познакомилась с доктором Бейкером. Да, у них все случилось стремительно. Он сделал ей предложение месяц назад.

«Зачем ждать?! — сказал в тот день Шон. — Мы любим друг друга. Я хочу, чтобы ты стала моей женой».

Джессика занималась риелторскими услугами. Не то чтобы она была успешной бизнесвумен. Скорее наоборот. Мягкая, домашняя и семейная по природе, она совсем не мечтала о высотах бизнеса. Просто так сложилось, что до встречи с Шоном ей совсем не везло с мужчинами. Не было сильного мужского плеча, рядом с которым можно было бы расслабиться, заниматься домом и детьми. Поэтому работа была для нее вынужденной мерой: заработать денег, чтобы выжить.

Для профессии риелтора ей не хватало быстрой реакции на ситуацию и необходимой болтливости, зато Джессика была хорошим психологом и могла правильно услышать, что конкретно хочет тот или иной клиент.

С самого детства Джессика мечтала о большой любви и крепкой дружной семье. Жизнь никак не давала ей этого счастья до тридцати лет. Она уже отчаялась. Все приятельницы повыходили замуж, многие уже родили не по одному ребенку, а она устала придумывать ответ на вопрос: «Почему ты, милая, все еще одна?»

Знакомство с Шоном, стремительное развитие отношений перевернули ее жизнь.

…Они познакомились на парковке. Джессика приехала к своему очередному клиенту. Шон подъезжал к клинике, где он работал. Он заметил ее еще на дороге, на светофоре. Джессика была голодна, не успела пообедать и грызла яблоко, сидя за рулем. Шон заметил ее грустную красоту и засмотрелся.

А через несколько минут понял, что эта девушка сворачивает к той же парковке, что и он.

Джессика смотрела в зеркало и задумчиво держала на ладони огрызок яблока, думая, куда бы его бросить: швырнуть на асфальт или аккуратно положить в бардачок. Она услышала стук в боковое стекло. Обернулась и увидела мужчину: он наклонился к ее машине и смотрел на Джессику улыбаясь. Жестом он показывал, чтобы она приоткрыла дверцу.

— Простите, — сказал Шон. — Я давно не знакомился с девушками. Был женат, сейчас в разводе… Врач… Тридцать три года… Вы прекрасны… Вот видите, я правда совсем забыл, как это — знакомиться с женщиной…

Джессика, услышав эти слова, незаметно сунула огрызок в бардачок и мило улыбнулась.

— Да в общем-то у вас неплохо получается, — сказала она, и они оба засмеялись.

Через пять минут они оба сидели в кафе и беседовали. Шон позвонил на работу и сказал, что вынужден задержаться. А Джессика и так приехала раньше, поэтому у нее было в запасе еще полчаса.

С этого момента они не расставались больше чем на день.

Джессика была по-настоящему счастлива.

Глава 21

27 ноября 2020 года

«Совсем скоро я рожу», — думала Андреа, глядя на себя в зеркало.

Ей было совсем не страшно.

Раньше она боялась родов. Сейчас же она очень хотела, чтобы Анна скорее появилась на свет.

«Совсем скоро, моя малышка… Скоро ты будешь тут, рядом со мной, а я узнаю, что значит быть мамой…»

Она почувствовала сильный толчок внизу живота, как будто Анна услышала ее и ответила.

А на следующий день рано утром Андреа позвонила Шону. Он еще не проснулся и ответил ей сонным голосом.

— Алло?.. Кто это так рано…

— Кажется, началось, — сказала Андреа.

Молчание длилось пару секунд.

— Сейчас приеду, — ответил Шон.

У него уже был другой голос.

Бодрый, собранный и серьезный.

Через час он въехал в ворота. С ним была Джессика.

Они, все трое, спускались по лестнице вместе, и Джессика и Шон поддерживали Андреа под руки.

Она морщилась от боли, но, когда боль на миг отпускала ее, она улыбалась.

…Роды прошли хорошо. Это были идеальные роды, как сказала ей потом Саманта.

Анна появилась на свет крепкой и здоровой.

Андреа тоже чувствовала себя прекрасно.

Когда Андреа взяла на руки свою малышку, она испытала ни с чем не сравнимое ощущение. Нежность, радость, полноту жизни, восторг, счастье…

Как только Андреа посмотрела на свою дочь, на этот маленький, родной кричащий комочек, она прекрасно поняла: Анна — дочь Аарона.

Сидя в кровати с младенцем на руках, она поклялась себе, что предпримет все, что в ее силах, чтобы сделать эту милую кроху счастливой. Она будет любить ее, слушать ее первый, нежный лепет… Слушать — и стараться услышать, чего хочет эта новая, появившаяся на свет душа.

Мелани часто предлагали попробовать сыграть роли молодых мам.

Но она проваливала все пробы.

Сейчас она понимала почему.

4 декабря 2020 года

Андреа поняла: в ее жизни появился смысл.

Этот смысл дарило ей маленькое, милое, беззащитное существо.

Все, что она делала в жизни до рождения ребенка, стало казаться ей таким жалким, таким посредственным.

Она понимала, что все прожитое ею время можно было назвать одним словом — пустота. Кроме одного.

Да, было исключение. Было время, когда она чувствовала, что живет не зря.

И длилось это время целых шесть лет.

И называлось это время «Единственная любовь» или «Аарон».

Ее жалованье у Грегори Маккалана вполне позволяло ей нанять ребенку хорошую няню.

13 марта 2021 года

Через три месяца Шон и Джессика поженились.

Свадьба была красивой. Жених и невеста светились от счастья.

В том, что эти два человека по-настоящему подходят друг другу, не сомневался никто из приглашенных гостей.

Торжество оформили в стиле домашней сельской свадьбы. Джессика была в платье простого покроя, с разноцветными вышивками. Гости щеголяли в деревенских нарядах. Повсюду валялись деревянные колеса от телег, садовый инвентарь, висели хомуты; интерьер дополняли старинное кресло-качалка, плетеная мебель, корзины с овощами и фруктами — и посреди всего этого великолепия блистала «сельская парочка» — Джессика и Шон.

Тут были и Грегори Маккалан с Оливией.

Оливии, следуя пожеланиям стилиста, пришлось сменить бриллианты на деревянные бусы, а глубокое декольте — на закрытый сарафан. Так же непритязательно пришлось нарядиться и еще нескольким светским львицам, которые привыкли к другой, роскошной одежде.

Оливия не сводила глаз с Андреа. Ее опасения насчет Андреа были явно преувеличены. Конечно, Грегори находил ее привлекательной, но:

а) спать с секретаршей было не в его правилах;

б) ему хватало головной боли с другими любовницами;

в) она была слишком хорошей сотрудницей. Лучшей из всех секретарш, которые когда-либо у него были;

г) она была молодой мамой.

И этот список причин, почему Грегори не собирался спать с Андреа, Оливии, прекрасно знающей своего мужа, можно было еще продолжить.

Но…

В глубине души Грегори ее страстно желал.

Как он сам ни старался, от себя он это не мог скрыть.

И именно это от Оливии скрыть было тоже нельзя.

Андреа, несмотря на то что недавно родила, продолжала работать в бешеном ритме. Грегори, понимая сложность ее положения, разрешал ей делать многие дела сидя дома. Как Андреа успевала со всем справляться, она сама не понимала. Но она справлялась. Выстраивать свой график рационально, не разбрасываться по мелочам и не тратить время попусту — это она умела делать хорошо.

Сегодня, на свадьбе Шона и Джессики, Андреа была фантастически красива. Она была из тех женщин, которые просто не умеют быть некрасивыми. Такие женщины всегда приковывают внимание окружающих.

Оливия, однако, тоже была из таких.

Андреа наблюдала за Оливией — и будто видела себя, прежнюю, со стороны.

Наверное, она производила на людей такое же впечатление.

Звезда, которой все должны восхищаться, вокруг которой все должны прыгать и сновать, бегать кругами…

Но разница между ними была в том, что Андреа всегда играла в такую красотку-сердцеедку, зная, что ее душа не имеет ничего общего с этой актерской игрой, а Оливия же была такой — настоящей.

Андреа пользовалась популярностью среди приглашенных на свадьбу мужчин. Все они были с женами или любовницами, но не сводили с нее глаз, аккуратно интересуясь у Джессики или Шона, кто эта молодая красивая особа в длинном синем платье.

Платье, надо сказать, Андреа одолжила у Джессики. Тратиться на наряды ей сейчас не приходилось.

Фигура Андреа никак не пострадала от беременности. Наоборот, после родов она стала еще более грациозной. Джессика было полнее Андреа в бедрах, а обхват груди был у них примерно одинаковый. Платье было свободного покроя и прекрасно подошло Андреа.

Андреа уже так привыкла к своей новой внешности, что она стала нравиться ей больше, чем та, что была дана ей природой.

Иногда она включала компьютер и смотрела на свои старые фотографии.

Но только потому, что там она была рядом с Аароном.

Андреа пробыла на свадебном торжестве недолго. Она то и дело прибегала к своей дочке, которой была выделена комната в гостевом доме.

Несколько восхищенных мужчин через Шона и Джессику передали ей свои визитки.

Вечер получился добрым, светлым и веселым.

1 апреля 2021 года

— Шон, нужно сказать Джессике, что Анна не твоя дочь. Нет смысла больше продолжать лгать. Сейчас это уже никому не нужно.

— Думаю, ты права.

И через несколько дней Андреа все рассказала Джессике.

Она объяснила, что была подавлена. Что все придумала, и, должно быть, напрасно. Что сейчас, когда она смотрит на Анну, понимает, что ее дочь как две капли воды похожа на другого мужчину, не на Шона, а на своего отца.

Джессика с подозрением смотрела на Андреа. Она и верила, и не верила. Она все же уговорила мужа и Андреа сдать анализ на ДНК — во имя своего спокойствия. Андреа и Шон не стали спорить, и анализ, естественно, показал, что Шон не является отцом Анны.

Джессика вздохнула с облегчением, узнав эту новость.

Она надеялась, что скоро сама подарит Шону дочку или сына.

И, несмотря на свое доброе сердце и мягкий характер, она была рада, что будет единственной женщиной, от которой у Шона будут дети.

28 мая 2021 года

Анна подросла.

Ей исполнилось полгода.

Андреа решила, что пришло время снять квартиру. Не могла же она вечно жить в доме Шона!

Она была благодарна ему, но пришло время начать самостоятельную жизнь.

Андреа нашла подходящий вариант довольно быстро. Маленькую, но очень славную квартирку на побережье.

Океан был рядом, и в открытые окна залетал свежий соленый ветер.

Она даже улыбнулась, вспомнив, что у Мелани вся эта квартира заняла бы площадь ее гардеробной. А у Андреа тут помещались маленькая кухня, гостиная и уютная спаленка.

Через несколько недель они с Анной переехали.

— Алло!

— Привет. — Звонила Джессика. — Есть планы на эти выходные?

— Нет.

— Мне нужно будет съездить в магазин, выбрать кроватку для малыша. Пойдешь со мной?

— Кроватку?!

— Уже три месяца… Боялась говорить раньше… Даже Шону сказала только две недели назад. Хотела сообщить лично, но не выдержала… Хочется скорее поделиться с тобой этим счастьем!

— Ты беременна?

— Да!

— Джесс, я поздравляю тебя! Конечно, поедем за кроваткой!

И в следующие выходные женщины целый день ходили по детским магазинам. Джессика светилась от счастья. Она покупала нужные и ненужные детские вещи, ей хотелось, чтобы весь мир знал, что скоро она будет мамой. Андреа была искренне рада за нее и Шона.

Вечером они, усталые, обвешанные покупками, приехали домой к Джессике и Шону. Андреа было так хорошо вместе с Джессикой! Но страх вновь довериться другой женщине, вновь сказать слово «подруга» не оставлял ее.

26 июня 2021 года

У Грегори Маккалана никогда не было такой превосходной секретарши.

Андреа оказалась очень ответственной, быстрой и невероятно умной для такой должности.

Она безошибочно чувствовала настроение босса, потребности его партнеров, была внимательна к важным мелочам.

Грегори еще не осознал этого как следует, но он уже начал серьезно влюбляться в Андреа. Влюбляться в ее душу. То, что он продолжал вожделеть ее тело, он знал и раньше.

Оливия пока не трогала ее. Она даже не успела дать кому-нибудь верному и исполнительному поручение собрать подробное досье на Андреа.

На следующий день после памятного вечера в честь поступления Катрин в университет Оливия узнала то, что стало занимать все ее мысли.

Рассел, ее сын, связался с плохой компанией и начал употреблять наркотики.

Несмотря на эгоистичный и жесткий характер, Оливия очень любила своих детей. И сейчас винила себя за то, что упустила момент, недоглядела за сыном.

Поэтому все ее усилия были направлены на то, чтобы помочь своему мальчику не свалиться в бездну порока. Она всегда все тщательно обдумывала, действовала очень тонко и аккуратно, чтобы не усугубить ситуацию, не сделать еще хуже.

Оливия собиралась воздействовать на сына не совсем обычным для матери путем. Она хотела поговорить со своей подругой, в которую Рассел был тайно влюблен.

Оливия намеревалась попросить Марту стать любовницей ее сына: если молодые люди станут близки, Марта может уговорить его поменять друзей.

На первый взгляд странный способ, но Оливия понимала, что это может хорошо сработать: молодой парень, влюбленный во взрослую умную женщину, будет мягким пластилином в ее руках.

Оливия внушала себе: «У меня все получится, как получалось всегда».

Она сосредоточенно обдумывала точный, беспроигрышный жизненный ход.

И сейчас самым важным для нее было спасти сына от трагической судьбы, которая могла его ожидать.

Поэтому до Грегори и его любовниц, настоящих и будущих, ей сейчас не было дела.

8 декабря 2021 года

Джессику отвезли в роддом. Шон очень переживал.

Роды продолжались уже несколько часов.

Принимал роды доктор Кларк, хороший знакомый Шона.

Врач медленно вышел из палаты в коридор, подошел к сидящему в кресле бледному Шону.

Он тяжело вздохнул и грустно посмотрел на Шона.

— Шон, нужно принять непростое решение. Ситуация серьезная.

Шон с ужасом осмысливал услышанное. Он прекрасно понимал, что это за диагноз.

— Есть два варианта действий, — жестко сказал доктор Кларк и сдвинул брови. — В первом случае я ставлю под угрозу жизнь ребенка, во втором — жизнь Джессики.

Шон и думать не стал. Когда он услышал про угрозу жизни Джессики, он испытал сильнейшую боль и дикий страх.

— Кларк, спасайте мать!

Утекали минуты и часы. Шон молился.

«Нет, этого не может быть. Бог не отнимет у меня жену. Все будет хорошо. Главное, чтобы она выжила! Мы сможем еще завести ребенка… Господи, спаси, помоги, дай жизнь младенцу, оставь жизнь моей любимой Джессике!»

Он услышал звук телефона и хотел отключить его, но, посмотрев на экран, увидел светящиеся буквы: «АНДРЕА» — и взял трубку.

После долгих мучений Джессика родила дочку.

Новорожденная девочка, хоть и была слабенькой, но чувствовала себя хорошо, а вот Джессика находилась в коме. Ее состояние было стабильно тяжелым.

Несколько ночей Шон не спал.

Он все время находился в палате с Джессикой и продолжал молиться.

Глава 22

— Тебе нужно отдохнуть, — услышал Шон из-за спины голос Андреа.

Она только что вошла в палату к Джессике.

— Андреа, я…

Он начал рыдать.

Он плакал так, как никогда не плакал раньше.

Ему казалось, что грудь вот-вот разорвется от боли.

Андреа обняла его. Шон постепенно успокоился.

Он посмотрел на нее, говоря взглядом: «Спасибо за поддержку». Под его глазами были черные круги, за эти дни он похудел, осунулся — просто не мог заставить себя есть. Андреа стало безумно жаль его.

— Поехали. Я отвезу тебя домой. Тебе нужно отдохнуть, — сказала она.

У Шона не было сил спорить. Он согласился.

Когда они подъехали к дому, он попросил Андреа немного побыть с ним.

— Конечно, — ответила она.

Шон достал из бара бутылку виски и налил себе. Он предложил Андреа выпить, но она отказалась.

Потом они сидели и беседовали. Шон все подливал себе в стакан виски.

Вдруг он встал из своего кресла, подошел к Андреа, сел рядом с ней на диван, привлек к себе и поцеловал.

От неожиданности она вздрогнула. Невольно ответила на поцелуй.

Он начал дрожащими руками расстегивать ее блузку.

И тут она опомнилась.

— Нет, Шон! Прекрати.

Он не слушал ее.

— Шон, перестань…

Но он лишь стал еще сильнее сжимать ее в объятиях.

— Шон, нет! — это был уже не спокойный голос, а отчаянный крик.

Он разорвал на ней блузку и начал стягивать с себя джинсы. Ей стало страшно. Он будто обезумел. Андреа сопротивлялась изо всех сил и продолжала кричать.

Он уже повалил ее на диван. Задрал ей юбку. Тяжело дышал.

И вдруг резко остановился. Будто бы кто-то мощный, сильный, гораздо сильнее его, оторвал его от нее.

Он отстранился от Андреа.

Андреа прикрыла грудь лоскутами разорванной блузки.

Несколько мгновений оба молчали.

— Прости… — Шон в отчаянии обхватил руками голову. — Андреа, прости…

Ничего не сказав, она встала, поправила юбку и, придерживая порванную блузку у горла, нетвердыми шагами направилась к двери.

На следующий день Джессика пришла в себя.

Шону позвонили из больницы, и он немедленно поехал туда.

Он увидел ее… Свою жену…

Ее широко распахнутые глаза.

Ее искусанные губы.

Она слабо улыбнулась ему.

— Любимый…

Он сел рядом с ней на кровать, положил голову ей на грудь и сказал:

— Джесс… Прости.

И снова заплакал.

За эти несколько дней он плакал столько, сколько никогда не плакал в жизни. Он даже не помнил, позволял ли себе раньше плакать когда-либо.

— Шон, все хорошо. Я уже в порядке. Наша дочка тоже. За что ты просишь прощения?

— За то, что… Что тебе пришлось страдать…

— Любимый, не надо… Это ты меня прости за то, что так тебя напугала.

Через полчаса они решили, что назовут дочку Шарлиз.

Вечером, когда Андреа уехала от Шона, он чувствовал себя отвратительно.

А когда алкоголь окончательно выветрился, стало еще хуже.

«Что я сделал?! Моя жена лежит в коме. Женщина, которую я люблю больше жизни, при смерти. А я в это время чуть не изнасиловал другую…»

Ненависть к себе ломала и гнула его. Одновременное осознание, что он может потерять любимую, и презрение к себе, пошлому насильнику, — худшее, что можно себе представить.

Именно это чувство он переживал вчера. Единственным спасением снова стала молитва.

«Боже, спаси Джессику. Я никогда больше не совершу такой подлости. Такой низости. Я грешник. Я каюсь. Только спаси! Спаси ее…»

…Бог услышал его молитвы. И это было самое главное.

Джессика пришла в себя и быстро идет на поправку.

А он все-таки продолжал думать о вчерашнем вечере.

Как ему теперь вести себя с Андреа? Он должен извиниться перед ней… Захочет ли она его видеть и продолжать дружбу с ним и Джессикой после этого? Наверное, нет.

А ведь Джессика уже видела в Андреа свою подругу…

Ну что он наделал!

Шон не хотел, чтобы Джессика об этом узнала. Возможно, рассказать все было бы честнее. Но и больнее.

И боль эта была бы никому не нужной.

Да, Шон был из тех, кто считает: лучше скрыть проступок во имя спокойствия и счастья ближнего. Он всегда хотел защитить своих любимых от ненужных страданий.

Андреа еле доехала домой после случившегося. У нее тряслись руки.

Она с трудом припарковала машину, поднялась в квартиру, посмотрела, как спит ее малышка, отпустила домой няню и долго стояла под душем, успокаиваясь.

Она с трудом верила в то, что произошло. Шон чуть было не изнасиловал ее…

Он стал в этот миг совсем другим человеком. Неуправляемым, вызывающим страх…

Она понимала — все это случилось лишь из-за того, что Шон был подавлен горем.

«Шон не верил, что Джессика выживет. Ему нужно было утешение…»

Ее осенило: вдруг Аарон переспал тогда с Сандрой по этой же причине?

Переспал с ней, потому что, как Шон сейчас, был слаб духом, захотел забыться в женских объятиях?

«Захотел живого тепла… поцелуев… ласки… Так, как хотят крепкого вина… крепкого сна…»

Но ведь Шон попросил прощения.

«Он сказал: прости! Значит, он понял, что мог натворить!»

21 декабря 2022 года

— Андреа странно себе ведет, — сказала Джессика Шону. — Она не звонит, не приезжает ко мне. Она избегает меня? Не понимаю… С ней что-то стряслось?

— Наверное, просто не хочет утомлять тебя своей персоной. Шарлиз ведь всего пара недель!

— Шон, я же сама зову ее в гости! У меня куча женских вопросов к ней! Она ведь тоже молодая мама! Мне нужны ее советы, может, она знает то, чего я не знаю… Правда, если я сама ей звоню, она отвечает мне. Но заезжать не хочет. Все время что-то придумывает, чтобы не приезжать. То работа, то Анна… Может, у нее появился мужчина? Ты что-нибудь знаешь об этом? Может, она тебе признавалась.

Шон молчал. Потом тихо сказал:

— Нет. Она мне ничего не говорила.

Джессика взглянула на мужа искоса.

— Ну мне-то она могла бы сказать! Или я для нее так мало значу?

Шон решил, что позвонит Андреа.

Им нужно поговорить по душам. И он должен перед ней извиниться.

22 декабря 2021 года

Андреа готовила кофе для Грегори Маккалана и его делового партнера.

На ее рабочем столе раздался звук входящего сообщения.

Это было сообщение от Шона.

«Поговоришь со мной? Мне стыдно. Я должен извиниться».

Андрея думала секунду.

Быстро налила ароматный кофе в две изящные чашки.

«Да, хорошо. Давай встретимся».

…Андреа уже простила его за тот вечер. Он был пьян, не спал несколько ночей. Обезумел от мысли о возможной гибели жены. Она знала: это был не настоящий Шон.

И главное… Он все-таки остановился. Он не сделал последний шаг.

Вот если бы он и правда изнасиловал ее, она не смогла бы больше его видеть, несмотря на всю помощь, что он ей оказал.

Но он остановился… И слава Богу.

Андреа увидела Шона около входа в парк Griffith.

— Спасибо, что пришла, — тихо, смущенно сказал он.

Сейчас он совсем не был похож на волка. Скорее на ягненка.

Она взглянула на него внимательными глазами, но не обиженными или осуждающими, как он боялся.

В ее взгляде Шон прочитал доброту и спокойствие.

Они медленно зашагали по дорожкам парка.

— Я…. Я даже не знаю… — Видно было, как ему трудно говорить. — Со мной никогда такого раньше не было… Я понимаю, это слабое оправдание… Да я и не пытаюсь оправдаться… Я повел себя просто отвратительно…

— Шон, все в порядке. Ты был невменяем. Я понимаю. Я уже простила тебя. Мне нужно было время, чтобы не видеть ни тебя, ни Джессику и забыть об этом случае.

— Правда? Ты не обижена и не осуждаешь меня?

— Шон… Мы все помним, что в жизни случается с нами. Но я не могу осуждать тебя, ты был пьян, ты не спал несколько суток. Давай так… Я готова забыть об этом. Что скажешь?

— Спасибо, Андреа. Для меня очень важно твое прощение.

— Естественно, Джессика не должна знать об этом. Надеюсь, ты ей ничего не рассказал?

— Конечно, нет. Но она переживает, что ты отдалилась от нее. Чувствует, что что-то не так.

Через несколько дней Джессика и Шон пригласили Андреа на обед.

Андреа оставила малютку Анну на попечение няни, надела свое самое красивое синее платье — и поехала.

Все трое были веселы, довольны и счастливы.

Глядя на семейное счастье Бейкеров, Андреа вновь вспоминала Аарона.

12 января 2022 года

Аарон лежал в кровати. Он только что проснулся.

Он услышал звук включенной воды и понял, что Синди принимает душ.

…Они с Синди встречаются уже месяц.

Это первый самый долгий его роман после смерти Мелани.

Синди, в легком халате, вышла из ванной комнаты. Идеальная фигура: округлые ягодицы, тонкая талия, упругая грудь. Все мышцы в спортивном тонусе. Чувствовалась постоянная работа над собой в спортзале. Характер — то ли ангел, то ли демон.

А ее лицо было очень похоже на лицо Мелани.

Правда, глаза не синие, а зеленые. Но такие же широкие скулы… такой же красивый крупный рот…

Синди вошла в спальню.

— Как спалось? — замурлыкала она, целуя Аарона.

— Прекрасно. А тебе?

Он отодвинул ее от себя, любуясь ею.

— Великолепно. У тебя очень уютно… Так тепло… Пойдем завтракать? Я попросила твою служанку не будить нас сегодня и уже сама приготовила тебе кое-что. Омлет, свежие фрукты, хлеб, кофе… Может, принести все это в постель?

«Какая она славная», — думал Аарон, глядя на Синди. Она так старается ему угодить…

Но он все еще не был готов.

Не был готов смотреть на женщину как на любимую.

Даже на такую прелестную, как Синди.

Ему казалось, что никто и никогда не сможет занять место Мелани в его сердце.

Она снова страстно поцеловала его.

— Лучше тебя нет, — промурлыкала она. — Какие красивые дети будут у нас! На тебя похожие…

Аарон видел, что Синди хочет замуж, что она хочет ребенка.

— Синди, не хочу тебя обманывать. Я не готов пока к серьезным отношениям.

Ее реакция его удивила.

Изменилось лицо. Поджались губы. Высоко вздернулись брови.

Зло сверкнули глаза.

Ангел исчез. Явился демон.

— Ладно, пока, — сказала она. Тряхнула рыжими волосами. Быстро надела на себя платье и пошла к двери.

— Ты обиделась? — крикнул он ей вслед.

— Пошел ты! — услышал он в ответ.

Аарон вновь упал головой в подушку. Сон поборол его.

Глава 23

Джессика и Шон были счастливы в роли молодых родителей.

А Джессика и Андреа стали еще больше времени проводить вместе, делиться друг с другом секретами молодых мам.

Как только Джессика вышла замуж за Шона, она бросила работать. А сейчас, с рождением дочки, все время посвящала только Шарлиз и мужу.

Иной раз, когда няня Анны хворала, она помогала Андреа, присматривая за Анной.

Спокойствию Андреа мешал только кошмар, который снился ей каждую ночь…

…Она сидит в гостиной, играет с Анной. Вдруг открывается дверь, в комнату вбегает толпа папарацци. Один из них хватает и куда-то уносит визжащую Анну, а второй сдирает липкую маску с ее лица, и все видят, что под ней оказывается Мелани.

21 января 2022 года

— Мама!

Когда Андреа впервые услышала это слово, ее душа воспарила так высоко, что, казалось, она сейчас улетит к небесам.

Нет ничего на свете прекраснее, чем слышать эти четыре волшебных звука из уст своего ребенка.

— Доченька…

Андреа прижала Анну к себе, а через несколько минут набрала номер Джессики.

7 февраля 2022 года

Андреа стала задумываться об отце для Анны.

Пока Анна была совсем маленькая, Андреа было просто не до этого.

А сейчас Анне уже год и два месяца, и Андреа со страхом думает, что дочка вот-вот спросит ее: «Мама, а где мой папа?»

И потом… она, Андреа, уже забыла, что такое прикосновения мужских рук…

Патрик был партнером Грегори Маккалана.

Андреа сама не поняла, как они очутились в постели.

Впрочем, Патрик был из тех, кто может найти подход к любому человеку.

И он, что греха таить, был бабником. Веселье, алкоголь, красивые женщины — вот каковы были его основные жизненные ценности.

Андреа часто приходилось ему звонить, чтобы назначать ему встречи с Грегори.

И однажды, когда Патрик был в их офисе, он предложил ей поужинать вместе.

Она согласилась.

Наверное, в тот момент Андреа согласилась бы поужинать с любым симпатичным мужчиной. Ужин в ресторане, гуляние под луной… а потом…

Мысль о ночи любви заставляла ее улыбаться; сердце замирало в предвкушении ощущений, уже забытых.

Патрику повезло. Он без усилий получил фантастическую любовную ночь и чувственную и страстную Андреа.

Потом Андреа подумала, не станет ли это проблемой на работе; она попросила Патрика ничего не говорить боссу об их отношениях, и он пообещал, что не скажет.

Через несколько дней Патрик снова позвонил Андреа, и они опять встретились.

И ему и ей нужен был только секс. И он у них был великолепный.

Они не пытались узнать друг друга поближе. Друг от друга им было нужно лишь наслаждение.

— Хочешь, сходим вместе куда-нибудь? — спросил Патрик однажды ради приличия.

— Нет… У тебя много женщин? Прости за вопрос. Мне просто интересно!

— Да.

— Ты любишь свою жену?

— Да.

— Почему мужчины изменяют?

— А женщины?

— Ты часто отвечаешь вопросом на вопрос?

— Это наиболее верный способ уйти от ответа, разве не так?

Андреа засмеялась. Он был забавный. С ним было легко и весело.

Но она мечтала о другом. Вновь полюбить и быть любимой.

Хотя понимала, что не готова к этому.

В ее сердце, в ее памяти все еще был Аарон.

И пока любовь к нему жила в ее душе, она не могла пустить туда кого-то еще.

Андреа пользовалась успехом у мужчин. С ней пытались познакомиться, назначить свидание. Но у нее уже был любовник. Большего сейчас она не могла себе позволить.

Андреа часто задавала себе вопрос: как могло случиться так, что она изменила Аарону? Почему она внушила себе, что не любит своего мужа?

Тогда у нее началась эта связь с Брайаном… а потом под руку подвернулся Тим…

Сколько она себя помнила, она всегда в чем-то сомневалась.

Но сейчас…

Сейчас в том, что она всегда любила и продолжает любить Аарона, у нее не было ни малейших сомнений.

8 февраля 2022 года

Джессика и Андреа прогуливались вдоль берега океана. Легкий бриз нежно трепал волосы обеих женщин.

— Почему ты не пытаешься вновь выйти замуж?

— Я не знаю, Джесс… Я так разочаровалась в своем первом браке…

— Ты всегда избегаешь говорить о своем муже. Расскажи мне о нем… Не бойся…

— Он был… Заботливый, нежный… Он прекрасно меня чувствовал и понимал. Но с ним не всегда было легко… Я очень любила его…

— Знаешь, Андреа… Когда ты говоришь о нем, у тебя так меняется и взгляд, и голос… У меня такое ощущение, что ты его до сих пор не забыла…

— Не забыла. Ты права. Именно поэтому я не могу смотреть на других мужчин.

— Но тогда… Ты не думаешь о том, чтобы вернуться к нему?

— Это невозможно.

— Он уже с другой?

— Он сказал, что не любил меня. Никогда. Что наш брак был ошибкой.

Джессика больше не стала ничего говорить. Она лишь взяла Андреа за руку, а потом обняла.

10 февраля 2022 года

Грегори всегда писал Андреа краткие сообщения на компьютер.

Среди них были постоянные, стандартные:

«Кофе»

«Документы»

«Билеты Лос-Анджелес — Нью-Йорк и обратно, даты см. ниже»

«Расписание на завтра»

Больше всего Андреа не любила поручения, связанные с женой Маккалана или его любовницами.

Но сегодня ей предстояло именно это.

Грегори: «Андреа, мне нужно купить подарок жене».

Андреа: «Какого примерно направления, мистер Маккалан?»

Грегори: «Картину художника Ричарда Стилла».

Через пятнадцать минут вновь пришло сообщение.

Грегори: «Андреа, вы узнали насчет картины?»

Андреа: «Пока нет. Ищу».

Грегори: «Через два часа пришлите мне варианты».

Андреа облазила весь Интернет, обзвонила все картинные галереи, но нигде не смогла найти в продаже работы этого художника.

Ей сказали, что он пользуется такой бешеной популярностью, что на его творения записываются в очередь.

Через два часа.

Андреа: «Мистер Маккалан, работ Ричарда Стилла нигде нет. Скажите, что можно посмотреть вместо них?»

Грегори: «Ищите их».

Андреа: «Я звонила во все галереи Калифорнии, но мне сказали, что на его работы очередь».

Грегори: «Андреа, у Оливии одна из самых многочисленных коллекций его полотен. И я дарю ей эти картины на каждый день рождения. Вы говорили галеристам, что ищете картину для меня?»

Андреа: «Нет».

Грегори: «Андреа, не будьте дурой!»

Через час у Грегори на компьютере было несколько фотографий новых картин Стилла. Магическое имя Маккалана тут же сделало свое дело.

Грегори: «Третью».

Андреа: «Поняла вас, мистер Маккалан. Привезти ее в офис или доставить вам домой?»

Грегори: «В офис».

Андреа поняла, что Грегори был сегодня ею недоволен.

Интересно, как бы Мелани оценила работу такой помощницы, как Андреа?

Наверное, уволила бы через несколько часов.

12 февраля 2022 года

Альфред Янг продолжал следить за жизнью Андреа.

«Скука смертная, — презрительно думал он. — Работа секретарем, ребенок, из развлечений — обеды с друзьями, походы в кафе и кино. Так, недавно появился заурядный любовничек… И это то, на что променяла славу, деньги, любовь миллионов Мелани Сандерс? Ладно, пора уже мне появиться на сцене и слегка поразнообразить ее досуг…»

Он написал ей коротенькое сообщение на e-mail: «Как дела, Мелани?»

И нажал кнопку «Отправить».

13 февраля 2022 года

Андреа и Джессика пришли на занятия йогой.

Каролина, преподавательница, вся светилась изнутри и все время улыбалась. От нее исходили волшебная легкость и неподдельное воодушевление.

— Главная цель вашей практики — увеличение осознанности. Со временем ваши тела будут крепкими, здоровыми, гибкими… конечно, до определенного биологического предела. Я не буду учить вас бездумно завязываться в узлы и стоять на голове. Я буду учить вас слушать себя, свои ощущения, любить и дарить любовь.

Сначала Андреа подумала, что это больше похоже на секту и что это будет ее первое и последнее занятие йогой. Она всегда предпочитала классический фитнес с личным тренером. Но, к своему удивлению, в конце занятий она почувствовала легкость, блаженство и спокойствие.

Поэтому пришла сюда снова. Потом снова.

А через несколько месяцев она поняла, что жить не может без йоги.

Сложнее всего ей давалась медитация. Как это? Отпустить все свои мысли? Не думать?

Когда она лежала на полу в шавасане — «позе трупа», все равно о чем-то думала.

Тогда Каролина сказала ей: «Просто делай. Практикуйся. По десять минут каждый день. Потом по двадцать. Потом полчаса. Потом час. Оно придет само. И ты почувствуешь. Через полгода, год, возможно, пять лет. Но оно того стоит. Поверь мне».

Андреа стала брать у Каролины индивидуальные уроки.

Она начала чувствовать, как йога ее меняет. Раньше, еще будучи Мелани Сандерс, она иной раз посещала занятия йогой, а потом со смехом говорила приятелям: «Поза “собака мордой вниз” помогает открыть свое предназначение в жизни!»

Сейчас было по-иному.

Она чувствовала, как практика йоги начинает помогать ей слышать себя. Андреа понимала, что это во многом благодаря Каролине. Ее преподавание было чутким, вдумчивым и правдивым. Сама Каролина говорила, что сначала пробовала много разных стилей и направлений йоги, пока не нашла своего учителя. Человека, который показал ей настоящую йогу, а не продаваемый бизнес.

И лишь с годами она выработала собственный стиль.

Каролина никогда не давала ученикам слишком сложные асаны; она старалась лишь хорошо объяснить основные принципы йоги.

…Но это все будет через несколько месяцев. А пока…

Андреа и Джессика зашли в кафе после их первого занятия.

— Джо Окс, вот хороший мужчина. Разведен. У него есть сын. Он занимается бизнесом, связанным с интернет-технологиями.

Джессика вновь начала кого-то сватать Андреа.

— Ну хорошо, я поужинаю с ним. Не правда ли, здесь отличный кофе?

Она улыбнулась и отхлебнула горячий ароматный кофе.

Отличный кофе и отличное настроение — чего еще желать?

Через пару дней Андреа подъехала к ресторану. Она достала из сумочки телефон.

SMS от Джо: «Я тут. Сижу за столиком около окна на первом этаже. Я в бордовой рубашке».

Андреа посмотрелась в зеркальце и вышла из машины.

Через час Андреа, сидя за ресторанным столиком, внимательно смотрела на этого интересного во всех смыслах мужчину.

Симпатичного, умного, веселого…

И думала о своем бывшем муже. Всех мужчин она невольно сравнивала с Аароном.

Джо Окс был хорош, даже очень хорош. Любая другая женщина на месте Андреа с руками бы его оторвала. А она…

Неужели она так и не сможет полюбить кого-то другого?

Тогда она останется одинокой навсегда…

Но она ведь не может насильно заставить себя полюбить мужчину!

16 февраля 2022 года

Альфред Янг хотел выдержать эффектную паузу после сообщения.

Но Андреа не отвечала.

Это показалось ему странным.

Каково же было его удивление, когда он увидел сообщение в папке «неотправленные»! Это продлило спокойную жизнь Андреа на несколько дней.

Зато теперь он решил позвонить.

И набрал ее номер.

— Привет, Мелани.

Альфред почувствовал, как из телефона ощутимо заструился безумный страх.

«Прекрасно, — подумал он, — то, что надо!»

Это было одно из его любимых ощущений — чувствовать, что тебя боятся.

А когда его боялись красивые женщины, он одновременно испытывал и возбуждение.

— Кто это? — наконец ответил женский голос.

— Мелани, как жизнь?

Женщина помолчала. Потом сказала, и Альфред слышал, как голос ее дрожит:

— Вы не туда попали.

— Не думаю. Как Анна?

— Кто вы?!

— Не переживай, я не выдам твою тайну. Если, конечно, ты будешь послушной девочкой… Я позвоню позже. Хорошего вечера.

Андреа, напевая популярный шлягер, вошла в туалетную комнату офиса.

Раздался звонок.

«Джо», — весело подумала она.

Когда Андреа услышала в телефонной трубке: «Мелани!» — она перестала чувствовать опору под ногами. Колени подкосились, ее шатнуло, она схватилась за туалетную раковину.

«Нелепое недоразумение. Кто-то ошибся номером. Дурацкое совпадение…»

Но после слов: «Как Анна?» — ее затрясло. Она выронила телефон из рук.

Быстро подняла его и закричала в трубку.

Что она кричала, она не помнила.

В трубке зазвучал отбой, и у Андреа началась истерика. Она швырнула телефон об стену, он разбился.

Она перестала видеть и слышать окружающий мир.

В туалетную комнату зашла одна из сотрудниц. С изумлением уставилась на лежащую на кафельном полу Андреа.

— Господи! Что с вами, мисс Каммингс?

Андреа встала с пола, отряхнула платье.

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросила сотрудница, увидев на полу разбитый телефон и бледное лицо Андреа.

— Да… Выронила телефон, представляете… Стало плохо, и…

— А сейчас?

— Все хорошо.

— Будьте аккуратнее.

— Да, конечно. Спасибо.

Андреа быстро вышла из комнаты. Забежала в лифт.

Выбежала на улицу.

Ей нужен был глоток воздуха, чтобы прийти в себя.

Когда страх и паника стали отступать, в ее голове громко зазвенел вопрос: «Кто?! Кто это может быть?!»

Сообщник Сандры? Но почему он не объявился раньше? Ведь уже столько времени прошло!

А может, Чарли Пресли кому-то проговорился?

Или сам Пресли затеял с ней эту игру?

Если это Чарли, то что он хочет? Зачем ему это нужно?

Да и этот жесткий, железный голос не похож на голос доктора.

Или это… Шон? Подговорил кого-то из друзей… чтобы ее разыграть… Хороши шуточки…

Нет… Этого не может быть. Или — может?!

18 февраля 2022 года

Андреа неотступно думала о том человеке, кто позвонил ей два дня назад.

И ждала нового звонка.

Но больше звонков не было.

«Этот человек явно хочет меня запугать. Рассказать Шону об этом звонке?»

Андреа решила подождать. Пусть тот, кто звонил ей, позвонит еще раз и скажет, что ему от нее нужно.

Ожидание было ужасным. Она боялась звонков с незнакомых или скрытых номеров, и в то же время ей хотелось, чтобы этот человек позвонил как можно скорее и сказал, чего он хочет.

А может быть, и сказал, кто он такой.

На работе выдалось свободное время; она зашла в Интернет, чтобы немного отвлечься от тяжелых мыслей.

На первой странице Life News она увидела заголовок:

«Аарон Бейли снял фильм о своей погибшей жене.

Премьера назначена на середину июня»

«Аарон снял обо мне фильм…»

Она отвернулась от монитора и долго сидела, глядя в одну точку.

У нее выступили слезы на глазах.

Аарон снял о ней фильм! Зная благородство души своего мужа, она понимала, что он снял фильм о Мелани Сандерс не ради успешного коммерческого проекта. Он сделал это, чтобы оставить в истории ее светлый образ, чтобы еще раз сказать миру: «Моя жена была прекрасной женщиной».

«Прекрасной, но не любимой», — горько подумала Андреа.

22 февраля 2022 года

Джессика и Шон затеяли ремонт.

Джессика рассматривала проект, предложенный дизайнером.

Андреа находилась рядом и пила чай.

— Можно мне взглянуть?

— Да, конечно. Как тебе интерьер?

— Мне кажется, немного грубоват. Я бы добавила немного зеленых и синих оттенков, больше деревянных элементов.

— А я давно заметила, что у тебя неплохой вкус. Ты не думала в будущем заняться дизайном? Мне кажется, в глубине души ты творческая натура. Ты ведь не хочешь всю жизнь проработать секретарем у Маккалана?

— Конечно, нет. Я пойду учиться, как только пойму, что смогу совмещать работу, учебу, воспитание дочери. Пока не могу себе это позволить. Нет ни денег, ни времени. Но через год или два — обязательно. Ты же знаешь, мне все время нужно расти и развиваться.

— А чему ты хочешь учиться?

— Я пока не знаю точно. Склоняюсь к тому, чтобы узнать больше о бизнесе…

— Создашь свое дело? Отлично! Уверена, у тебя получится! Но мне еще очень хочется, чтобы ты встретила своего мужчину. Чтобы у тебя все сложилось на личном фронте…

— Знаешь, я тоже этого хочу… Спасибо, Джесс!

Андреа наклонила голову и увидела в чашке чая свое отражение.

23 февраля 2022 года

Андреа каждый раз со страхом смотрела на свой мобильный, когда видела входящий звонок с незнакомого номера.

Через неделю Альфред снова позвонил ей.

— Мелани, привет.

Хоть она ждала этого звонка, она все равно вздрогнула, будто ее ударили хлыстом.

«Держи себя в руках, Андреа. Сейчас все выяснится».

А вдруг этот человек не уверен в том, что она точно Мелани? Вдруг он только проверяет, прощупывает ее…

Она попыталась ответить как можно более спокойно.

— Я уже сказала, что вы ошиблись. Что вам нужно?

— Хочу с тобой встретиться. Не надо отпираться, это будет потерей времени. У меня есть доказательства, что ты Мелани Сандерс.

«А вдруг все равно блефует?!»

Нет, сдаваться она не была намерена.

— Вы ненормальный! Но… — Она решилась. — Я встречусь с вами… чтобы вы больше не звонили мне.

В трубке прозвучал довольный хохоток.

— Я подъеду к твоему дому в семь вечера. Черный Bentley. Спускайся, как только увидишь машину.

«Он знает, где я живу…»

— Но я… Мне не с кем будет оставить дочь.

Когда Андреа сказала это, то поняла, что он уже выключил телефон.

«Зачем я сказала о дочери?! О Боже, он же все равно о ней знает… Он же тогда спросил: как Анна…»

Придя с работы, Андреа расцеловала дочку, покормила ее и отвезла к Джессике, попросив подругу присмотреть за ней.

И быстро поехала обратно.

Джессика заметила, что Андреа вела себя странно.

Вдруг, ни с того ни с сего позвонила и попросила разрешения привезти к Бейкерам Анну.

Но не сказала, куда едет она сама.

«Наверное, у нее кто-то появился… Но пока она мне не рассказывает… Не будем торопить события… Дай-то Бог…» — рассеянно думала Джессика.

Но лицо Андреа, полное безумной тревоги, совсем не говорило о радости предстоящего любовного свидания.

К дому, в котором жила Андреа, подъехал черный Bentley.

Андреа увидела машину в окно и тут же спустилась вниз.

Она волновалась. Внутри все дрожало.

«Спокойствие. Спокойствие!»

Это не было фильмом, в которых она снималась всю жизнь.

Это было настоящей жизнью.

Когда она подошла к машине, задняя дверца открылась и вышел Альфред.

— Привет. Прогуляемся? — весело спросил он.

— Кто вы такой?!

— Меня зовут Альфред Янг.

Андреа слышала это имя раньше.

Она все поняла.

Она все вспомнила.

Этот человек помогал Сандре.

— Что вам нужно от меня?

— Не будь такой грубой. Я ведь приехал к тебе с миром.

— Неужели?

— Впрочем… Мне нравятся именно такие… дерзкие. А ты ничего после пластики! Вполне! Браво хирургу!

Он взял ее за руку. Она тут же отдернула ее.

— Мелани, не артачься. Я хочу вернуть тебе все, что ты потеряла. Ты нравишься мне. Такая женщина, как ты, не должна нуждаться, жить в ужасной съемной квартире, работать секретарем… мировая звезда заслуживает другого. Ты знаешь чего. У тебя ведь было все это!

— И благодаря вам у меня этого всего не стало. Впрочем, это к лучшему.

— К лучшему?!

— Мне ничего не нужно. Я прекрасно живу.

— Не думал, что тебя устраивает твоя нынешняя жизнь… Но тебе все равно есть что терять, верно?

— Оставьте меня в покое!

— Я хочу… — Он не стал церемониться. — Чтобы ты стала моей любовницей.

— Никогда!

Он схватил ее за локоть и приблизил губы к ее губам.

— Я ведь могу получить любую женщину. Взять силой, если захочу… Но не буду. Не люблю причинять женщинам боль. Ты согласишься сама. И будешь довольна. Будешь стонать от моих ласк, будешь кричать от страсти, поняла?

— Никогда! — твердо повторила Андреа.

Альфред засмеялся.

— Неужели ты думаешь, что мне можно отказать? Поразительно, как в тебе сочетаются ум и наивность! Я приеду через несколько дней. Позвоню тебе, чтобы ты была готова. Приведи себя в порядок, найди время сходить на педикюр. Я люблю, когда у женщин ухоженные пальчики на ногах.

Андреа еле сдерживалась, чтобы не влепить ему пощечину.

— И что вы сделаете, если я не соглашусь?

— Ну… Вариантов много. Могу устроить так, что все узнают о тебе и о твоем новом обличье. Могу убить Анну… Пока не решил. Не думаю, что мне придется это делать.

— Не смейте трогать мою дочь! — вне себя крикнула Андреа.

— Ну это тебе решать.

— Вы с Сандрой стоите друг друга!

— Согласен. Она была интересной и рисковой девушкой. Но ты ей ничем не уступаешь. Решиться полностью изменить свой облик и свою жизнь — именно этим ты меня и зацепила!

— Почему вы не объявились раньше? Чего столько времени ждали?

— Хотел посмотреть, что ты будешь делать! Хотел, чтобы ты свыклась с ролью мамы… Знаешь, я вообще не собирался тебя трогать. Скажи спасибо своему мужу. Никогда не видел, чтобы мужчина так любил женщину, как он тебя… Ладно, хватит. Мне пора. Позвоню на днях.

Он наклонился, пытаясь поцеловать Андреа в губы. Она резко отстранилась.

Он усмехнулся и похлопал ее по плечу.

— Сладких снов, малыш, — сказал он, широко улыбнулся напоследок и сел в машину.

Он уехал. Андреа замерла, глядя ему вслед.

«Убить Анну!» — эти слова звенели у нее в ушах.

А после того, как прошел первый шок, она вспомнила еще одну его фразу.

«Никогда не видел, чтобы мужчина так любил женщину, как он тебя…»

Неужели это правда? Но… откуда Янг знает о любви Аарона к ней?!

Андреа поднялась в квартиру.

В тишине, среди детских вещей и игрушек она стояла молча, мучительно размышляя, и ее обнимали страх и боль.

Что делать? Бежать?! Он найдет ее в любой точке мира. У него хорошие агенты.

Хотя бы попытаться?! Она не могла так рисковать жизнью дочери.

Андреа надеялась, что кошмар в ее жизни закончится вместе с Мелани.

Но все началось сначала…

Альфред позвонил через пять дней.

Все это время Андреа не могла спокойно спать.

Джессика пыталась разговорить ее, узнать, что ее тревожит, а потом бросила эти попытки. Поняла, что Андреа все скажет тогда, когда посчитает нужным.

Кстати, Шон тоже был такой.

Внутреннее напряжение Андреа не сказывалось на ее работе. Было видно, что ее что-то сильно тревожит, но свои секретарские обязанности она продолжала выполнять идеально.

И вот опять звонок.

И опять холодок страха, бегущий по телу Андреа.

— Заеду к тебе вечером, — сказал Альфред.

Его голос был беспечным и ласковым.

Можно было поклясться: это был голос жениха, что звонил своей невесте.

План Альфреда Янга был прост, как все гениальное.

Альфред хотел сделать Андреа своей любовницей, оторваться с ней на всю катушку, а потом эффектно и безжалостно разоблачить.

Заново поднять шумиху вокруг ее имени — уже с новой силой.

И прилично заработать на этом.

«Можно поднять несколько индустрий на таком событии… Ожившая Мелани, полностью изменившая внешность… О, эта история будет стоить много миллионов!»

Янг уже подсчитывал деньги в своем кармане.

Его привлекали не только деньги, а еще и то, что эту красивую и страшную историю можно дорого продать. Красивую и страшную — это главное!

«В любом деле, особенно в самом преступном и мерзком, должна быть своя эстетика. Фильмы ужасов еще никто не отменял», — сладострастно думал он, предвкушая невероятные события.

Андреа хотела, чтобы этот вечер никогда не наступил. Она понимала, что сейчас у нее нет другого выхода, кроме как подчиниться этому извергу.

Сможет ли она смотреть после этого на себя в зеркало?!

Но она решила, что стерпит все. Ведь на кону стояла жизнь дочери…

Она знала, на что способен этот человек.

Но Андреа тоже была не лыком шита. Она собиралась сделать все, чтобы разочаровать его.

И чтобы после этого он навсегда оставил ее в покое.

Старинные часы на стене пробили одиннадцать вечера.

Анна находилась в надежном месте — в доме Бейкеров.

Андреа выпила вина для храбрости. А может, чтобы ничего не помнить.

А Янг…

Янг так и не приехал.

Она легла в кровать. Положила рядом с собой телефон.

И незаметно уснула.

Глава 24

Человек может насильственно уйти из жизни двумя способами: или убивают его, или он убивает сам себя.

Болезнь и старость в расчет не идут — это природные причины смерти.

У Альфреда было много врагов, желающих его гибели, но замахнуться на такую крупную рыбу мог осмелиться только человек еще более влиятельный.

А вот таких желающих не было.

Кроме того, его служба безопасности работала безупречно. Его жизни ничто не угрожало. Здоровье у него было крепким. Для своих лет и для человека, ведущего абсолютно неправильный образ жизни, его организм был в прекрасном состоянии.

Поэтому за дело взялся несчастный случай.

А точнее, судьба.

А если быть совсем точным — провидение.

Альфред Янг… Человек такого высокого полета…

Как он должен был уйти из жизни? Утонуть на своей яхте? Разбиться на личном самолете? Умереть от неосторожности во время жестоких сексуальных игр?

…Он подавился фисташкой.

Когда новость узнали все вокруг, никто не мог в такое поверить.

Альфред находился у себя в офисе и уже собирался выезжать к Андреа. На его столе стояла тарелка с его любимыми орешками. Он съел один, второй, еще несколько… потом налил стакан воды, чтобы запить соленый вкус. И в этот момент почувствовал, как ему стало тяжело дышать.

Он попытался откашляться.

Корчился, таращил глаза, пытаясь вытолкнуть фисташку из дыхательного горла.

Лицо синело, надувалось. Он совсем не мог вздохнуть.

Мысль работала ясно. Он понял, что умирает.

Хотел подойти к рабочему столу, чтобы нажать вызов секретаря, но покачнулся и упал на пол.

Хватал воздух скрюченными пальцами. Он умирал один.

Никто не видел смертного ужаса в его выпученных глазах.

Через несколько мгновений Альфред Янг перестал дышать.

…Его, лежащего на полу у себя в кабинете, обнаружили секретарша и водитель. Они долгое время боялись зайти в кабинет без спроса.

Они решились через час после того, как он умер.

Андреа проснулась рано и тут же позвонила Джессике.

— Привет, Джесс. Не разбудила вас? Как спала Анна?

— Все хорошо. Как прошла ночь? Расскажешь подробности?

— Все было… плохо. Он мне не понравился, — быстро соврала Андреа. — Я заеду за Анной вечером, как договаривались. Обещаю, больше не буду обременять тебя.

— Не переживай, она у тебя чудесная девочка и не доставляет нам никаких хлопот. А вот ее маме нужно устраивать личную жизнь… Ничего, найдем тебе мужа. Хотя ты и нелегкий случай.

Андреа положила телефон и пошла завтракать.

На кухне она включила телевизор. Несмотря на то что она теперь любила тишину, телевизор немало ее развлекал. Правда, она часто смотрела его с выключенным звуком.

Шла передача «С добрым утром, Америка».

Андреа готовила овощной салат и время от времени поглядывала на экран.

Ведущий разговаривал с молодой девушкой: может, с певицей, а может, с подающей надежды актрисой.

Андреа, уйдя из актерского мира, не знала, кто это.

Она с аппетитом ела салат, пила кофе. Начался новостной блок. Она встала, пошла в комнату одеваться.

Вернулась на кухню. Хотела выключить телевизор.

Но вдруг увидела на экране — крупным планом — лицо Альфреда.

И титры внизу: «Альфред Янг погиб из-за несчастного случая».

Она тут же включила звук.

— Похороны состоятся завтра в одиннадцать часов утра. А теперь о событиях в стране и мире…

Андреа бросилась к ноутбуку. Дрожащими руками открыла поисковый сайт.

Начала читать новости: «Альфред Янг был найден мертвым в своем офисе…»

Нет, Андреа не желала ему смерти. Она продолжала считать, что этого нельзя желать ни одному человеку, что бы он ни сделал.

Но она все-таки облегченно вздохнула.

Теперь ей и Анне больше ничто не угрожало.

Этой ночью она спала спокойно, крепко обнимая Анну, которую взяла к себе в кровать.

15 марта 2022 года

Оливия разобралась с проблемами сына. Теперь она была уверена в том, что Рассел в надежных руках.

Ее подруга Марта согласилась на предложенную Оливией авантюру на удивление легко. Раньше у нее не было подобного опыта, но раз уж сама Оливия попросила…

Кроме того, Рассел нравился ей, и Марте самой было интересно, получится ли у нее таким оригинальным способом спасти мальчика.

…И у нее получилось. Рассел и Марта стали встречаться.

Оливия убедилась в том, что Рассел завязал с наркотиками и опасной компанией.

Поэтому теперь она вновь вспомнила о Грегори.

Оливия приехала в офис к мужу.

Элегантный брючный костюм, легкий шелковый платок, сумочка из последней коллекции Fendi, макияж в теплых тонах и идеальный маникюр.

— Здравствуйте, миссис Маккалан, — дружелюбно сказала Андреа.

— Привет.

— Ваш муж на совещании.

— Я приехала к тебе, дорогая.

— Ко мне? Чем я могу вам помочь?

Оливия сразу перешла к делу.

— Слушай меня внимательно. Не пытайся влюбить в себя Грегори. Если я узнаю, что ты ведешь такую игру… А уж я узнаю точно, поверь мне. Тебе не поздоровится.

— Миссис Маккалан, у меня и в мыслях не было…

Оливия усмехнулась, посмотрела на Андреа сверху вниз и поправила на шее роскошный струящийся шелк.

— Андреа, знаешь, почему женщины всегда были, есть и будут сильнее мужчин? Почему мы всегда на самом деле правили и будем править миром?

— Почему же?

Андреа смотрела прямо в лицо Оливии.

— Потому что нас берут. Потому что тот, кого взяли, всегда сильнее того, кто взял. Потому что сила и власть всегда у тех, кто дает, а не у тех, кто получает. И ты это прекрасно знаешь. Я вот только одного не понимаю. Ты очень умная женщина. В этом я никогда не ошибаюсь. Я сразу вижу умных женщин. Нас не так много. Как ты допустила, чтобы твой муж оставил тебя без единого цента?! Что-то здесь не так… Я не буду копаться в твоем прошлом, Андреа, хотя уверена — там кроется много интересного. А ты будешь искать папу для своей дочки в другом месте, договорились? Пока я тебя просто предупреждаю… Сделай мне, пожалуйста, кофе, и скажи Грегори, что я здесь.

— Он на совещании, я же сказала вам…

Оливия посмотрела на Андреа взглядом императрицы.

— Я сейчас сообщу мистеру Маккалану, — быстро сказала Андреа.

«Ну и стерва! С чего она взяла, что мне нужен ее муж? И, кроме того, Грегори не сделал ни одного шага навстречу мне. Да, я нравлюсь ему, это видно. Но на этом все и заканчивается. Я давно работаю у него. Между нами ничего нет и быть не может».

…Грегори прочитал SMS, приостановил совещание в комнате переговоров и торопливо прошел в свой кабинет.

Грегори Маккалан, этот сильный, властный мужчина, очень боялся своей жены. В свое время Оливия успешно провела операцию «выйти замуж за Грегори Маккалана». Она расчетливо выбрала его для себя в качестве мужа и легко устранила свою тогдашнюю главную соперницу.

Оливия знала, что Грегори не спит с Андреа, и все равно решила проверить ее.

Она наконец-то дала поручение своему помощнику Адаму, чтобы он собрал всю информацию об Андреа Каммингс.

Обычно Адам справлялся за неделю и приносил ей подробный файл, содержащий все известные данные о человеке.

А здесь прошла одна неделя, другая, а информация от Адама все не поступала.

Наконец Оливия получила от него SMS.

«Миссис Маккалан, я бы хотел поговорить с вами об Андреа Каммингс».

Оливия была удивлена. Адам всегда просто присылал готовый файл о нужном объекте на ее e-mail. Тут что-то новенькое. Наверняка нашел нечто интересное!

— Буду ждать тебя завтра в три часа в домашнем кабинете моего мужа.

— Хорошо. Спасибо.

20 марта 2022 года

— Миссис Маккалан, дело вот в чем, — начал Адам. — Я сталкиваюсь с этим впервые. На Андреа Каммингс нет никакой информации. Невозможно найти ничего. Словно этой женщины и не существовало предыдущие тридцать лет.

— Интересно… Я так и знала, что она необычный экземпляр…

2 апреля 2022 года

Грегори и Андреа вступили в переписку по телефону.

Как обычно, Грегори был властным и лаконичным.

Обыкновенные рабочие SMS.

И не совсем обычное предложение, поступившее Андреа от Грегори.

Грегори: «Андреа, мне нужно слетать на следующей неделе в Вену. Ты летишь со мной. Ты знаешь немецкий и будешь моим переводчиком».

Андреа: «Я не могу. Мне не с кем оставить дочь».

Грегори: «Не беспокойся. За ней присмотрит моя служанка».

Когда Андреа представила глаза Оливии, которая узнает, что Грегори летит с Андреа на выходные в Вену и привозит к ним домой малютку Анну, она против воли улыбнулась.

Андреа: «Спасибо. Я попрошу подругу присмотреть за дочкой».

Грегори: «Как будет удобнее. Можешь брать билеты».

8 апреля 2022 года

Когда Андреа очутилась в салоне самолета чартерного рейса, она поймала себе на мысли, что уже отвыкла от дальних поездок.

А раньше ее жизнь состояла из постоянных перелетов.

И кстати, она очень уставала от них.

Грегори продолжало тянуть к Андреа. Но он себя сдерживал. Ему нравилось ощущение недоступности этой женщины. Он был уверен, что она не из тех, кто запросто согласится спать с боссом. И оттого желание овладеть ею становилось все сильнее.

Отель, в котором они остановились, находился в историческом центре Вены. Очень уютный и вполне домашний, с ароматом старой Вены — крепкого кофе и сладких штруделей.

Стояла весна, и воздух был напоен запахами цветов. Раньше Андреа уже бывала здесь. Но в другое время года — в Рождество. Рождественская Вена была щедро украшена — огни, снежинки, гирлянды, наряженные елки, — настроение праздника и волшебства парило в воздухе. Но весна…

Весна давала надежду на лучшее, дарила радость и тревожила сердце.

Андреа все время переживала, как там Анна. Ее не будет дома целых четыре дня! Она никогда не оставляла дочку так надолго.

Она отправляла SMS Джессике каждые десять минут.

Пока та наконец не ответила: «АНДРЕА! ВСЕ ХОРОШО! РАБОТАЙ И НИ О ЧЕМ НЕ ВОЛНУЙСЯ!»

Переговоры были назначены на завтра; вечер оказался свободным. Андреа разместилась в номере и собиралась пройтись по городу, но, выходя из номера, услышала телефонный звонок.

«Босс. Вот некстати! Неужели вместо отдыха снова дела?»

— Андреа, зайди ко мне.

Голос Грегори Маккалана был странно нежен. Он ворковал почти как голубь.

Она постучалась, и Грегори открыл дверь.

Он был в одних джинсах.

Андреа смутилась. Он почувствовал это, и ему понравилось это ощущение.

— Ты ужинала?

— Нет.

Андреа заправила прядь волос за ухо.

«Сейчас он пригласит меня поужинать».

— Давай спустимся вниз. В этом отеле прекрасный ресторан.

— Спасибо, я не голодна.

— Ну как хочешь. Я не люблю ужинать в одиночестве, поэтому, если решишь, присоединяйся.

В предложении Грегори не было ничего особенного.

«Босс приглашает секретаршу поужинать вместе, только и всего. Только и всего?»

— Хорошо, спасибо. Я могу идти?

— Можешь. Во сколько завтра встреча?

— В двенадцать часов.

— Замечательно.

Грегори сделал жест рукой, говорящий: «Все, ступай».

Она отошла от номера Грегори и невольно оглянулась.

Он стоял в дверях и пристально смотрел на нее.

Андреа пошла гулять по Вене. Когда-то она объездила полмира, и Вена была одним из ее любимых городов. Сколько в ней романтики и легкой грусти!

Она зашла в кафе Gerstner. Кафе, в котором они были вместе с Аароном. Пару лет назад, как раз в канун Рождества, у них обоих выдалось несколько свободных дней. И они захотели провести их вдвоем. Взяли билеты в Вену.

Тут они впервые серьезно повздорили. Андреа вспоминала, как она убежала из отеля и бродила по Вене в гордом одиночестве, невероятно мучаясь из-за никчемной, глупой ссоры…

А теперь она опять здесь. И опять идет по тем же самым улицам.

И опять одна.

И все здесь осталось таким же.

Изменилась только она.

9 апреля 2022 года

Грегори вышел из дверей отеля.

Андреа ждала его у входа.

— Я не видел тебя на завтраке, — бросил Грегори, искоса рассматривая Андреа.

Андреа выглядела потрясающе.

Она смотрела ему прямо в лицо, и в его глазах она прочитала: «Как же ты красива, чертовка!»

— Я завтракала рано. Почти не спала, смена времени… — Легкая усмешка тронула ее губы. — Позавтракала, потом немного прогулялась. Вена очаровательна.

— А вот я прекрасно выспался и готов к переговорам!

Они сели в машину. Водитель искусно вел авто по узким улочкам старого центра.

«Надеюсь, я справлюсь с переводом», — взволнованно думала Андреа. Она знала немецкий в совершенстве, но уже давно на нем не разговаривала. А, как известно, для любого языка нужна постоянная практика.

Ее опасения оказались напрасными. Она смогла все достойно перевести.

Когда переговоры успешно завершились, потенциальный партнер Грегори любезно пригласил его на ужин.

— Ты пойдешь со мной. Надеюсь, ты догадалась взять приличное платье? — спросил Грегори, когда они возвращались в отель.

— Да, конечно, я предполагала, что будут встречи в неформальной обстановке, — кивнула Андреа.

— Хорошо. Тогда ты свободна… до вечера. Да, и купи, пожалуйста, оригинальные подарки моей жене и моим… — Он выждал паузу. — Подругам.

В зеркале обзора он увидел, как улыбается Андреа.

— Хорошо.

Андреа работала у Грегори Маккалана уже два года. И она решила, что настало время идти дальше.

Ей не нужны были деньги и головокружительная карьера, ведь она от всего этого отказалась. Но Андреа считала, что человек всегда должен развиваться и расти, учиться новому и быть увлеченным, создавать и творить.

Кроме того, она понимала, что должна быть примером для Анны.

Андреа считала, что только так и можно воспитывать детей. Ребенок видит энергичного, целеустремленного, увлеченного прекрасным делом родителя — и сам старается стать таким же.

И еще… Лишь теперь она пришла к убеждению, что каждый человек должен, живя на земле, сделать то, что улучшит жизнь других людей, спасет их от беды, сделает их добрее.

Все эти мысли начали приходить к ней благодаря занятиям йогой.

Йога начала менять ее отношение к устройству мира.

Всего за несколько месяцев она стала вегетарианкой — перестала употреблять любые продукты, которые связаны с насилием и убийством животных; перестала носить одежду из кожи и меха зверей.

Сотрудники в офисе говорили об Андреа Каммингc: «Дамочка с причудами!» — ничего не зная о ее новом взгляде на мир. И если бы кто-то показал нынешнюю Андреа прежней Мелани — женщину, которая ищет в супермаркете сапожки из искусственной кожи, примеряет шубку из искусственного меха, — Мелани Сандерс сказала бы, что эта женщина не в себе.

Но теперь ей казалось ненормальным то, как она жила раньше и как привыкли жить люди. Привыкли жить, убивая… Не являясь хищниками по своей природе.

Не защищаться, а убивать, потому что так принято, потому что это в порядке вещей…

Раньше Андреа очень любила баранину с кровью. Сейчас вид этого блюда не вызывал у нее ничего, кроме безумной жалости.

Она прочитала гору литературы о вреде вегетарианства, наслушалась врачей, твердивших, что мясо и рыба необходимы для жизни.

Потом поняла, какое же все это вранье. Все, абсолютно все нужные витамины, минералы, микроэлементы человек получает при полноценном вегетарианском питании. Она сама развеяла любимый врачами миф о том, что вегетарианцам не хватает белка.

Разнообразно и полезно питаться можно и без поедания трупов! Естественно, если есть одни овощи и зелень, можно нарушить обменный баланс организма. Но мир растительной еды оказался таким разнообразным и интересным…

Андреа узнала всю правду о вегетарианстве.

И она, в свете своего нового мировоззрения, решила организовать небольшой бизнес, связанный с производством экомебели: без использования кожи животных, их меха и костей. Она уже начала откладывать деньги на учебу — хотела изучить все тонкости ведения малого бизнеса.

Она не изучала экономику раньше, но чувствовала, что у нее есть к этому способности. Андреа нашла удобную учебную программу, наполовину заочную. Она решила, что по ее окончании одолжит денег у Шона и Джессики и откроет свое небольшое дело.

Шон и Джессика, кстати, поддерживали ее в этом. Хотя Джессика, в отличие от Андреа, не поняла йогу и не увлеклась ею.

И Андреа думала так: «Поработаю у Грегори еще немножко, подкоплю еще чуть-чуть денег, а потом уволюсь».

Но пока это были только планы.

А сейчас Грегори стоял внизу на ресепшене и ждал Андреа, чтобы поехать с нею на ужин. Она спустилась. Медленно, в свете ярких софитов холла отеля шла к нему.

Он оторвал глаза от журнала, который разглядывал, и оценивающе посмотрел на нее.

— Прекрасно выглядишь, Андреа.

— Спасибо.

Андреа опять заметила огонь неприкрытого желания в его глазах. Она уже привыкла игнорировать этот взгляд и была благодарна Грегори уже за то, что он не пытался пойти дальше страстного взгляда.

Вечер в ресторане прошел в дружественной и веселой атмосфере.

Они свободно и весело болтали, ели вкусные фирменные австрийские блюда. Когда Грегори и Андреа вернулись в отель, было уже поздно.

— Я бы выпил чаю на ресепшене. Составь мне компанию. Пожалуйста.

Вид у Грегори был веселый, ничего плохого не предвещающий.

«Всего лишь чай. Вкусный венский чай с апельсиновой цедрой!»

— Уже поздно. Я, наверное, лучше пойду.

— Пожалуйста, Андреа. Мне хочется поговорить. И не с кем.

«Боже мой! Он меня просит… Властный Маккалан — просит…»

— Хорошо.

Он прихлебывал горячий чай и рассказывал ей, как переживает за сына.

Нет, он не был пьян. За ужином они пили немного. Так, выпили по бокалу хорошего мозельского.

Андреа смотрела на него и не чувствовала в себе страха и желания отгородиться. Грегори нынче вечером был не похож на себя: мягкий, искренний, доверительно говорящий о важных для него самого вещах. О том, что и вправду наболело.

У Грегори совсем не было близких людей. Только его родители, которые жили где-то далеко и были уже совсем старенькие. Оливия — нет, разве может женщина без сердца быть родной и близкой! Друзей у него не было, одни лишь компаньоны.

Да у него и не было такой потребности — изливать душу.

Но сейчас ему захотелось поговорить откровенно.

И он чувствовал, что Андреа его поймет.

Не потому, что работает у него и на него.

Грегори чувствовал: этой женщине можно доверять. Андреа действительно с интересом выслушала его и даже дала пару дельных советов.

Они пожелали друг другу спокойной ночи в гостиничном коридоре: тепло, ласково, уже как давние и близкие друзья.

После этого разговора за чаем Андреа начала смотреть на Грегори по-другому. Этот вечно оптимистичный, сильный и волевой мужчина стал казаться ей ранимым, как дитя, и очень одиноким.

Следующие два дня прошли примерно так же.

Днем они ездили на встречи в офисы. А вечером пили чай в баре отеля и разговаривали.

В последний вечер в Вене они перешли на «ты».

Когда они вернулись в Лос-Анджелес, то смотрели друг на друга немного иначе.

За эту поездку они стали друг другу ближе.

И Андреа еще не знала, хорошо это или плохо.

Глава 25

Оливия решила разобраться, откуда появилась Андреа Каммингс.

Не могла же эта женщина возникнуть из воздуха?

Она собиралась поговорить с Шоном, ведь это он привел ее к Грегори.

Шон… Они так давно не разговаривали… Она очень скучала по нему.

Шон немного удивился звонку Оливии.

Она не звонила уже очень давно.

…Они встретились в парке рядом с клиникой Шона. Раньше они часто гуляли здесь.

Оливия остановилась около раскидистого платана. Вздернула голову.

В ее взгляде Шон не прочитал ничего, кроме знакомой решимости выведать то, что ей нужно.

— Кто такая Андреа Каммингс и почему ты привел ее к моему мужу?

Шон заметно занервничал.

Оливия поняла, что этот человек все еще в ее власти, и сказала еще более жестким тоном:

— В какую игру ты играешь, Шон?! Я думала, мы с тобой хорошо знаем друг друга…

Прошлое серьезно связывало их.

Именно Оливия помогла Шону много лет назад.

Она когда-то спасла его от гибели.

Послушай, Лив. — Он облизнул губы. — Я просто помогаю этой женщине… как ты когда-то помогла мне.

— Шон…

Внезапно она помягчела, словно растаяла.

Перед такой нежной Оливией Шон не смог устоять.

Он не мог предать Андреа.

Но он не мог и обмануть Оливию.

Он чувствовал себя в долгу перед Оливией, которой был обязан жизнью.

И он рассказал ей правду.

…Оливия была ошарашена.

Она не верила.

Но, с другой стороны, зачем Шону от нечего делать придумывать такую сногсшибательную историю?

— Я не верю тебе, — сказала она.

— Ты можешь спросить у Чарли.

Несколько минут оба молчали. Потом Оливия, до конца не веря в то, что произносит это, спросила, и голос ее дрожал:

— Андреа, секретарша моего мужа… Мелани Сандерс?!

Шон уже пожалел, что рассказал ей все.

Но он не мог сопротивляться Оливии. Она имела над ним слишком большую власть.

— Прошу, Лив, сохрани это в тайне. Я не должен был тебе говорить.

…Какое-то время назад, когда Шону исполнилось восемнадцать, Оливия спасла его.

Тогда Шон решил покончить с собой.

Его тогда звали по-другому.

Молодой и глупый, он случайно ввязался в преступную историю.

Его друзей уже убили. Отомстить должны были лишь ему одному.

Со дня на день ждать смерти — что может быть ужаснее?

Он сам решил свести счеты с жизнью.

Выпил для храбрости.

Он собирался броситься под машину.

Оливия ехала к себе домой от Грегори. Несколько дней назад Грегори сделал ей предложение. Она ехала и думала об их близкой свадьбе. Оливия представляла себя в роскошном белом платье, в невероятной фате, со сверкающим на безымянном пальце золотым кольцом.

Она хотела организовать «свадьбу года», собрать около тысячи человек; она уже видела в воображении газетные заголовки, предвкушала шумиху и всеобщее внимание. И в центре внимания она, Оливия Маккалан — блистательная и неподражаемая.

Накануне вечером Оливия уже созвонилась с организатором свадьбы. Когда Грегори услышал сумму, которую предстояло потратить на один праздничный вечер, его глаза округлились. Но отказать Оливии он не мог.

Погруженная в свои сладкие мысли, она ехала и улыбалась, перебирая в уме картинки будущего торжества.

Вдруг какой-то человек внезапно выбежал на дорогу и кинулся ей прямо под колеса. Оливия резко затормозила и выбежала из машины.

Молодой человек упал, но не от столкновения с машиной. Он не смог верно рассчитать расстояние… и промахнулся. Оливия в бешенстве подбежала к нему.

— Вы в своем уме?! — возмущенно завопила она.

Юноша лежал на асфальте. Из его глаз текли слезы.

Оливия кричала и страшно ругалась. Но он не слышал.

«Что же я за неудачник?! Даже покончить с собой у меня не получается!» — думал он в этот миг.

— Эй! Вы меня вообще слышите?!

Она наклонилась и затрясла Шона за плечо.

Тут они впервые встретились взглядами.

И Оливия почувствовала что-то необычное. Боль во взгляде Шона перетекла в ее глаза и смешалась с теплотой, вспыхнувшей внутри нее. Ей захотелось прижать этого парня к себе, погладить по голове, сказать, что все будет хорошо…

Ее тон тут же изменился. Она стала говорить ласково и сочувственно.

— Вы меня слышите? — повторила она.

— Слышу, — ответил юноша.

— Как вас зовут?

Он думал секунду.

И назвался другим именем.

— Шон.

— Шон, вы что… вы… бросились под машину?

— Да.

— Вы… хотели свести счеты с жизнью? Вы ведь еще так молоды…

— Вам не понять.

— Шон, что бы там у вас ни случилось, помните: всегда есть то, ради чего нужно продолжать жить и бороться.

— Извините, я пойду.

Он встал с асфальта. За все это время мимо не проехало ни одной машины.

— Послушайте, Шон. — Оливия нервно сжала руки. — Мой дом совсем недалеко. Пойдемте выпьем чашку чая!

Он внимательно посмотрел на нее. Красивая молодая женщина хочет ему помочь?

— Хорошо, пойдемте.

Через полчаса после того, как они выпили сначала крепкого чаю, потом крепкого коньяка, Оливия соблазнила Шона.

Шон рассказал ей все. Ему было нечего терять.

И она отвела его к доктору Чарли Пресли.

Оливия оплатила его операцию, а потом дала деньги на учебу.

Шон поступил в медицинский институт и выучился на детского хирурга.

Несмотря на сильное чувство к Шону, Оливия все же вышла замуж за Грегори. Тщеславие, потребность в том, чтобы быть богатой и знатной леди, оказались сильнее любви.

Оливия понимала, что Шон не из тех мужчин, рядом с которыми женщина будет сверкать. Он не карьерист, не любитель светского шарма. Если бы они поженились, она бы навек осталась его покровительницей, его «мамашей», хотя была старше его всего на четыре года.

Муж Оливии должен быть птицей высокого полета.

Значит, и сама она полетит высоко.

И переделывать себя она не собиралась.

Кроме того, она ведь не отказывалась от Шона. Он оставался рядом.

Поэтому довольная Оливия позволила Грегори Маккалану надеть вожделенное золотое кольцо себе на палец, а вернувшись из свадебного путешествия, полетела прямиком в объятия Шона.

Все эти годы Оливия любила Шона.

И считала это чувство главной помехой и главным наказанием своей жизни.

Она, как могла, пыталась убить в себе эту любовь. Но у нее не получалось.

Когда Шон женился в первый раз, они продолжали встречаться. Но с появлением Джессики все изменилось. Он сам порвал с Оливией.

Оливия сильно страдала. Она знала, что Шон никогда не любил ее так, как она этого хотела бы. Шон всегда был ей лишь благодарен. Но до появления Джессики он всегда был рядом.

А потом исчез.

Теперь Оливия утешала себя платьями, сумками, дорогими украшениями и демонстрацией всего этого великолепия на публике.

Она хвасталась всей роскошью, какая ей была подвластна.

И это ей помогало. Это излечивало ее от ночных слез, от боли и сожалений.

Да, она любила Шона, но ее самолюбие, потребность быть королевой были сильнее этой любви.

Поэтому, когда Шон встретил Мелани, он был безумно удивлен тому, что жизнь дает ему возможность помочь человеку так, как в свое время помогла ему Оливия.

Помочь другому начать жизнь сначала…

Оливия села в машину и тут же сказала водителю:

— В клинику Чарли Пресли.

«Ну что ж, я, конечно, проверю у Чарли эту информацию. Если это правда, то я придумаю, как ею воспользоваться, будь уверена, Мелани…»

15 апреля 2022 года

Грегори попросил Андреа сделать ремонт в его тайной холостяцкой квартире.

Андреа: «Грегори, мне нужно обратиться к дизайнеру?»

Грегори: «Я полагаюсь на твой вкус».

Андреа: «Мне нужно хотя бы примерное понимание того, что ты сам хочешь».

Грегори: «Андреа, я занят. Мне нужно обновить интерьер. Мой вкус ты знаешь. Мой опыт работы с дизайнерами был негативным. Ты знаешь, что я люблю. Организуй хорошую работу. Если считаешь нужным нанять дизайнера, найми. Мне все равно. По этому вопросу больше не отвлекать меня до окончания ремонта».

Андреа: «Хорошо, поняла. Два вопроса».

Грегори: «Давай».

Андреа: «Бюджет и сроки».

Грегори: «Четыре — пять миллионов, три месяца».

Андреа: «О’кей».

9 июня 2022 года

Андреа очень понравилось самой заниматься квартирой Грегори. Она попробовала найти хорошего дизайнера, но поняла, что только теряет время.

То, что ей предлагали, было либо слишком вычурно и абсолютно нефункционально, либо просто ей самой не нравились эти разработки.

Поэтому она решила, что займется этим сама.

…Через три месяца, когда Грегори приехал на свою квартиру вместе с Андреа, он остался невероятно доволен тем, что увидел.

— Андреа, это фантастика! У тебя безупречный вкус.

— Ну слава Богу… Я переживала, что тебе не понравится…

Они оба засмеялись, и Грегори нежно, по-дружески обнял Андреа за плечи.

15 июня 2022 года

Джессика и Шон позвали Андреа на премьеру «Мелани. История любви».

Это был фильм, который снял о ней Аарон.

Андреа пригласила в кино Джессика. Шон понимал, что, возможно, Андреа не захочет смотреть фильм.

Андреа отказалась идти с ними, сославшись на неотложные дела.

А сама уже купила билеты на сеанс, только в другой кинотеатр.

Она хотела посмотреть этот фильм. Очень хотела.

Но одна.

Андреа не могла дождаться вечера и весь день была сама не своя.

Она очень нервничала, считала оставшиеся часы и минуты до премьеры. Впервые за время работы несколько раз перепутала поручения Грегори. Даже когда Альфред Янг объявился в ее жизни, она была более собранной.

К вечеру она получила сообщение от Грегори:

«Андреа, ты не в себе. Иди домой, отдохни и приходи завтра в нормальном состоянии».

Она отвела вечером Анну к своей подружке Патрисии из центра развития и поехала в кинотеатр.

Сердце ее билось так, что готово было выскочить из груди.

Фильм начался с истории о детстве Мелани.

Маленькая голубоглазая девочка с длинными волнистыми волосами вприпрыжку бежит к своему щеночку. Щенок бегает вокруг малышки Мелани и заливисто лает.

«Марси», — прошептала Андреа.

В детстве у нее был щенок, немецкая овчарка, ее звали Марси. Она прожила у них совсем недолго — заболела и умерла. После этого мать Мелани больше не разрешала заводить в доме животных. Она их не любила.

Марси в свое время пришлось оставить в семье лишь из-за того, что это был публичный подарок. Мелани после смерти Марси все время продолжала просить у матери щеночка, но Синтия была неумолима.

Аарон показал зрителю Мелани ранимой и сильной одновременно.

Он не побоялся продемонстрировать настоящие отношения в ее семье, реальных Синтию Бон и папашу Сандерса. Не тех, какими их привыкли видеть в прессе, «идеальную голливудскую пару на протяжении двадцати лет». Живых людей, с их пороками, увлечениями, ошибками, взлетами и падениями.

Аарон показал их с Мелани историю любви…

Каждый кадр был наполнен нежным и неувядаемым чувством к ней.

Фильм получился прекрасный.

Андреа сидела в кресле как завороженная. Она заново проживала свою жизнь.

И она поняла: Аарон любил ее. Любил.

В конце фильма, когда по экрану медленно поползли титры, Андреа прошептала:

— Спасибо, Аарон.

Все ее лицо было залито слезами.

Андреа испытала одновременно великое счастье и великую боль.

Счастье от того, что Аарон любил ее. Любил! И, быть может, и теперь любит…

И боль от сознания, что она никогда больше не обнимет его. Не поцелует.

Не заглянет ему в глаза.

Часть вторая

Глава 26

28 ноября 2025 года

Время шло неумолимо. Год, второй, третий… и вот Анне уже пять лет.

Пять лет со дня рождения Анны.

И столько же — со дня рождения Андреа…

«Забавно, — думала она, втыкая свечки в торт, — мы с моей дочкой в каком-то смысле ровесницы».

Сейчас Андреа уже не может представить себя прежней. Ей даже не верится, что когда-то у нее была другая жизнь. Из той, прошлой жизни Андреа забрала бы в нынешний день только одну вещь — их с Аароном любовь.

После просмотра фильма, который Аарон снял о ней, она долго не могла прийти в себя… Но дороги назад нет. Им больше не быть вместе.

Она сделала еще несколько неудачных попыток забыть мужа.

Один ее роман продлился почти год. Когда она поняла, что мужчина собирается сделать ей предложение, она тут же ушла от него. Хотя, может, стать женой и подарить Анне отца было бы правильнее. И наверное, она бы согласилась на это, если бы видела, что ее возлюбленный был бы готов полюбить ее дочь.

Но он хотел только Андреа. Он был хорошим человеком, но с Анной вел себя очень холодно. Андреа даже замечала, что он пытается отдалить ее от дочери. Она решила так: если уж сама никогда не сможет полюбить, то, выбирая спутника жизни, будет смотреть только на то, как ее избранник относится к ее дочери.

И семью она создаст с тем, кто станет Анне хорошим отцом.

А к остальному привыкнет. В конце концов, ей не за что винить судьбу.

Когда-то давно жизнь подарила ей счастье любить и быть любимой. Многим это вообще не дано пережить.

Сейчас у нее было две огромных радости — ее дочка и любимое, благородное дело, которым она теперь занималась.

Все эти годы Андреа продолжала работать вместе с Грегори.

Но в совершенно другом качестве.

Через несколько месяцев после той памятной поездки в Вену Андреа стала изучать предпринимательское дело. Она действительно оказалась способной, много занималась и читала.

Когда у нее на руках был готовый бизнес-план и Андреа поняла, что ее идея интересна не только как ее самовыражение, но может стать перспективной на рынке, она пришла к Джессике и Шону одолжить денег на свое первое дело.

Для начала ей нужна была не очень большая сумма, и Андреа знала, что эта цифра не будет проблемной для семейного кармана ее друзей. Кроме того, она собиралась предложить им стать ее партнерами.

Как она и предполагала, Шон и Джессика восприняли ее идею с энтузиазмом.

А вот когда она пришла увольняться и Грегори спросил ее почему, она напомнила ему о своих планах открыть небольшое дело, связанное с экомебелью.

Грегори выслушал ее и заявил: «Я не отпущу тебя. Я, конечно, понимал, что ты не будешь вечным секретарем, и даже собирался тебе кое-что предложить… Но ты меня опередила».

Он не обманывал ее, говоря эти слова.

Незадолго до их откровенного разговора Грегори неожиданно достался небольшой мебельный бизнес. То, чем хотела заниматься Андреа, было перспективным направлением, и Маккалан, как опытный бизнесмен, готов был ее поддержать.

Вспыхнула мода на все товары в стиле эко. Число вегетарианцев в мире выросло за последние два года, и, по прогнозам специалистов, эта цифра должна была только увеличиваться.

Грегори предложил Андреа возглавить отдел экомебели на его фабрике, и Андреа согласилась.

В итоге она оказалась в идеальных условиях. Идея, которая имела большой шанс быть успешно реализованной, и никаких финансовых рисков.

При этом у самого Грегори дела шли из рук вон плохо. В автомобильной отрасли начался серьезный кризис. Грегори даже умудрился влезть в долги. Он только и делал, что работал. Пытался выбраться из ямы, в которую попал.

На любовниц времени не оставалось.

Оливия предчувствовала скорый крах Грегори; надо было искать себе нового мужа. Идти на дно вместе с Маккаланом она не собиралась.

Все это время она держала язык за зубами и никому не проболталась о том, что Андреа Каммингс — бывшая Мелани Сандерс. Она ждала подходящего момента.

Момента, когда ей по-настоящему пригодится это знание.

Андреа теперь хорошо зарабатывала, и они с Анной смогли перебраться из маленькой квартирки в небольшой дом. Они арендовали его, но Андреа надеялась, что если ее дела пойдут хорошо, то она сможет купить свое жилье.

Все-таки иметь свой дом ей очень хотелось.

Раздался звонок в дверь.

Андреа пошла открывать.

За дверью стояли Шон и Джессика. Шон тут же вручил Андреа огромный букет цветов.

— Привет. Спасибо. Проходите!

Они обняла их и поцеловала.

— Где наша маленькая именинница?

— У себя в комнате. Вы немного раньше времени!

— Джессика вытащила меня из спортзала, сказала, что ей нужно обязательно тебе помочь.

— Джесс…

Андреа посмотрела на нее благодарным взглядом. Она действительно не успевала все приготовить к приходу гостей.

— Что это за звук? — спросила Андреа, услышав нечто похожее на мяуканье.

— Надеюсь, ты не убьешь нас за этот подарок, — ответил Шон с виноватым видом.

Джессика подошла к сумке, которую Андреа не заметила, и вынула из нее маленький черный комочек с беленьким пятнышком.

— Анна так давно просила… И ты вроде все собиралась купить… — робея, прошептала она.

Не успела Андреа и слова сказать, как Анна, будто услышав их разговор, выбежала из комнаты.

— Мамочка, это мне?! — закричала она с восторгом.

Андреа безнадежно вздохнула:

— Да, любимая.

Анна тут же схватила котенка и побежала с ним в комнату. Села на ковер. Посадила котенка перед собой и начала гладить.

— Это котик или кошечка?! — восторженно кричала Анна.

— Кошечка! — засмеялась Джессика.

— Я назову ее Лилу!

Анна почувствовала, как котенок замурлыкал у нее на руках. Видимо, Лилу уже безоговорочно понравились ее новая хозяйка и ее новый дом.

Через час их дом был полон смеющихся детей, друзей Анны, и их родителей. Все поздравляли Анну, играли в разнообразные игры, пели, танцевали. Было весело и уютно.

Вечером, когда Анна ложилась спать, Андреа, как обычно, пришла поцеловать ее.

— Мамочка, все было так здорово. Спасибо тебе большое.

Андреа улыбнулась и накрыла ее одеялом.

«Видеть свою дочку счастливой — нет лучшей награды в жизни», — думала Андреа.

Рядом, на коврике, недалеко от кроватки Анны, свернувшись клубочком, лежала Лилу. Она уже спала.

Наверное, тоже устала от гостей. Сегодня она была звездой вечера.

Андреа каждый день продолжала вспоминать Аарона.

Аарон — ее прошлое. Уже совсем далекое, но она все никак не может распрощаться с ним.

Как легко ей удалось расстаться в свое время со своей профессией, с родителями, славой, деньгами, образом жизни… Но чувства к мужу не отпускали ее ни на минуту.

Иногда Андреа снилось, что они все вместе, втроем. Она, Аарон и Анна гуляют по саду вокруг их старого дома…

А потом просыпалась…

Нет, сегодняшняя ее жизнь не была лишена любви. В ней была Анна. И Андреа была счастлива, что они с дочкой очень близки. Она была поистине счастливой мамой.

Но любовь к мужчине… Она не пыталась себя обмануть: этого ей не хватало.

Не хватало их с Аароном молчаливого, бездонного и бесконечного «разговора глаз»…

22 февраля 2026 года

Аарон получил премию «Оскар».

Несколько раз он уже номинировался на «Оскар», но приз получали другие режиссеры. И вот он дождался своего часа.

Фильм, за который ему вручили награду, был посвящен истории жизни человека, ставшего террористом. Психологичный, сложный, неоднозначный.

Вот он, его триумф! Но он совсем не чувствовал себя счастливым.

Аарон осуществил свою детскую мечту. Еще будучи мальчиком, он, стоя перед зеркалом, репетировал благодарственную речь на вручении «Оскара», размахивая расческой. Потом, много лет спустя, когда они с Мелани уже были женаты и он начал задумываться о детях, он считал, что, если станет режиссером, получившим эту награду, сможет сказать своим детям, что не зря прожил жизнь.

А сейчас, в этот день его заслуженного триумфа, он, не колеблясь, отдал бы все на свете, все свои режиссерские награды… Да какие награды?! Он бы отдал жизнь ради того, чтобы еще хоть на минуту, на миг увидеть Мелани.

Взять ее за руку, посмотреть ей в глаза, сказать, что любит.

На церемонии вручения рядом с Аароном была Синди. Она стала актрисой, и, прямо скажем, неплохой. И всем присутствующим сложно было не заметить, что Синди беременна.

Поэтому, думал Аарон, он еще сможет сказать своей дочери, что жил не зря. Но не потому, что получил «Оскар». А потому, что любил и был любим.

Естественно, он не будет уточнять, что эти чувства испытывал не к ее матери…

О скорой свадьбе Аарона и Синди узнали за несколько недель до вручения «Оскара».

И будущие родители уже знали о том, что на свет появится девочка.

А сейчас, в этот миг высокого торжества, Аарон испытывал непреодолимое чувство грусти и тоски.

Ему хотелось сбежать с этого праздника жизни. Так он и сделал…

Почти сразу после вручения статуэтки, дав несколько торопливых интервью, он сбежал от толпы журналистов и благодаря помощи одной из сотрудниц выбежал на улицу через запасной выход. Никому ничего не сказав, даже Синди, он позвонил водителю и поехал к океану.

Аарон вышел из машины и медленно пошел вдоль берега. Он слушал шум волн, наслаждался видом неспокойной воды и мысленно разговаривал с Мелани.

Он просил об одном: «Мелани, отпусти меня. Прошу. Дай мне возможность снова полюбить. Ты ведь хотела бы этого. Я знаю, ты бы хотела вновь видеть меня счастливым».

1 марта 2026 года

Андреа прочитала в интернете новость: «Аарон Бейли женится на Синди Оуэн. Свадьба назначена на 27 апреля».

— Аарон женится… — произнесла она вслух.

Сердце сжалось. Тело словно онемело.

«Ты же хотела, чтобы он был счастлив с женщиной…»

Она прекрасно знала, что семья для него очень важна, он так хотел ребенка, и его новая жена скоро родит ему дочь.

Но какая боль, когда смотришь на его фотографии с другой…

Вот они обнимаются, целуются…

Она выключала компьютер. Она швыряла журналы в угол.

Но Андреа не могла не читать о нем и не узнавать новостей из его жизни.

Каждый день на протяжении всех этих лет она начинала свое утро так: включала интернет, набирала в Google «Аарон Бейли», смотрела на его фото, на видео, где он улыбался, или шел быстрым шагом, или спокойно сидел под огромным платаном; разговаривала с ним, будто он мог ее слышать, и, уходя, с ним прощалась.

Андреа пересмотрела все фильмы Аарона по нескольку раз. Ей казалось, что, когда она смотрит его режиссерские работы, она словно становится ближе к нему.

А когда он получил «Оскар», она расплакалась от счастья.

Андреа знала, как он об этом мечтал.

И, несмотря на свою боль, она глубоко вздохнула и сказала:

— Господи, пожалуйста, пусть эта женщина сделает его счастливым. И пусть она даст ему то, что я у него отняла.

17 марта 2026 года

Анна росла веселой, подвижной девочкой. Слегка хулиганистой. Характером она напоминала Аарона.

Да и внешнее сходство с ним было просто поразительным.

Те же черты лица. Та же улыбка. А глаза…

Когда Анна смотрела в глаза дочери, она узнавала в них взгляд Аарона.

— Мамочка, смотри, что я нарисовала!

На листке бумаги, который Анна дала ей, была изображена семья. Мама, папа и дочь. У дочки в руках воздушные шарики. Она держит их в правой руке, левой держит маму за руку. Папа идет немного в стороне.

Андреа понимала, как Анне не хватает отца. Но что она могла сделать? Она пыталась найти мужчину, который смог бы полюбить Анну как свою, родную. Но это оказалось нелегко, и пока ей не удалось встретить такого человека.

И тут Анна впервые спросила печальным и тихим голосом:

— Мама, а где мой папа?

Как Андреа боялась этого вопроса!

Она постоянно думала о том, что и как ей ответить, когда Анна наконец спросит.

Что папа астронавт и улетел на Марс? Что строит город на Луне? Живет на необитаемом острове?

— Анна, дорогая, твой папа…

— Где он, мама?

— Он умер.

Ну а что другое ей оставалось сказать?

Глаза Анны погрустнели. Андреа было больно видеть это и больно говорить такое.

— Как у Патриции?

Отец Патриции, подружки Анны, был адвокатом. Однажды террористы взяли его в заложники, требовали отдать им важные документы, а потом убили. Вся эта история стала широко известна. И взрослые, и дети знали об этой трагедии. Такая смерть сделала отца Патриции местным героем.

— Не совсем. Он заболел. А потом умер.

Андреа не хотела ничего сочинять. Но ей казалось, что у нее не было выбора.

— Мама, а как его звали?

— Его звали… Роберт.

— А какой он был?

— Твой папа был очень красивый. Ты похожа на него. Он был врачом.

— Лечил людей?

— Да.

— Жалко, что я его совсем не помню.

— Он умер незадолго до твоего рождения.

— А ты любила папу?

— Конечно, любила, дорогая.

— А он тебя?

Андреа почувствовала, как давно забытое тепло разливается внутри.

— И он меня любил.

— А покажи мне его фотографии…

— Хорошо, моя дорогая. Я найду и покажу тебе. После нашего переезда все немного затерялось.

Андреа в смятении уже думала о том, как сделать поддельные фотографии.

— Мама, а бабушка с дедушкой? Тоже умерли?

— Да.

— Мамочка, у тебя совсем никого нет, кроме меня.

— Мне достаточно твоих больших чудесных глазок.

— Но если я тоже умру, у тебя ведь никого не останется?

— Анна, что за глупости?! Ты не умрешь.

— Но ведь все умирают!

— Да, но тебе об этом думать рано. Твоя мама умрет раньше.

— Я не хочу, чтобы ты умирала!

— Дочка, давай прекратим этот разговор. Лучше расскажи, как прошел сегодня день в центре развития.

— Нет, мама. Лучше расскажи мне сказку!

— Ну хорошо.

У Андреа была хорошая книга со сказками-притчами, которую подарила ей Джессика. Сказки были короткие и с глубоким смыслом. Они были рассчитаны на детей более взрослого возраста, но Анна развивалась быстрее своих сверстниц, и Андреа иногда читала ей эти сказки-притчи на сон грядущий.

— Ну слушай!

Анна разлеглась на подушке и закинула руки за голову.

Андреа вздохнула и начала читать:

«На берегу озера росла прекрасная Лилия. Увидел Лилию коварный Омут и решил сделать все возможное, чтобы ею завладеть. Разные он способы использовал, чтобы завоевать ее сердце.

— Лилия, давай прокачу тебя на своих быстрых волнах! Это будет незабываемо!

— Лилия, я вижу, ты изнурена летним зноем, я хочу подарить тебе свою приятную прохладу…

Вскружил он голову прекрасной Лилии. Жил неподалеку Жучок, которого Лилия не замечала, а он любил ее всем сердцем. Увидел Жучок, что Лилия готова поддаться на уловки злодея, и сказал ей:

— Дорогая Лилия, пожалуйста, не делай этого, ведь он хочет тебя погубить!

Но Лилия не верила ему:

— Жучок, ну что ты мне сказки рассказываешь? Ты только посмотри, какой Омут сильный, какой красивый, какой таинственный… Я не в силах отказаться от его предложения.

— Значит, так? — возмутился Жучок. — Сейчас я тебе покажу, что с тобой будет, если ты ему поверишь…

И тут отважный и любящий Жучок бросился в самый водоворот. В одно мгновение Жучок исчез навсегда».

Андреа хотела бы проводить с дочкой больше времени. Но ей приходилось много работать.

А свою работу она расценивала как часть воспитания Анны.

Быть примером — вот был лозунг Андреа.

А все свободное время Андреа проводила только с Анной.

Андреа была уверена, что ее дочь не обделена материнским вниманием, заботой и лаской. Но работа, любимое дело — это еще одно счастье, помимо материнства.

Такова природа человека: ему нужна любовь, но ему нужно и творчество.

Главное — творить, создавать! А творчеством может стать и бизнес, и искусство, и даже вышивание крестиком.

Найти себя, обрести вдохновение, делать то, к чему чувствуешь склонность и любовь…

Найти счастье своей души…

И если ты такая творческая мама, ты сможешь показать своей дочке прекрасный мир. И повести ее в этот мир за собой.

Андреа наблюдала и таких родителей, что становились слугами собственных детей. Грустно было смотреть на это.

А печальнее всего, что именно такой мамой-служанкой постепенно становилась Джессика.

Без творчества, без поисков и стремлений она стала превращаться в тень Шона и Шарлиз; теперь она жила только их интересами.

Анна много времени проводила в центре развития. Андреа долго искала хороший центр и наконец нашла. Такой, где из детей не пытались вырастить Шопенов и Шекспиров, но где верно и чутко выявляли их собственные творческие способности.

Анна росла общительной девочкой. У нее проявлялись задатки лидера.

Ей были интересны командные игры, в которых она сразу пыталась стать капитаном.

Но ей нравились и все творческие занятия: петь, рисовать, танцевать.

Ее интересовало, притягивало искусство.

Андреа внимательно наблюдала за духовным ростом своей девочки.

Если вовремя увидеть, где у ребенка сходятся талант и интерес, то ему можно помочь найти в жизни свой, единственный путь.

20 марта 2026 года

Андреа получила анонимное письмо на e-mail.

«Я знаю, кто ты».

Ее начало трясти. Неужели опять?! Неужели кто-то все время будет преследовать ее? Прошло уже столько времени! Целых шесть лет!

Андреа боялась худшего. Что Шон или Чарли все-таки рассказали о ней кому-то…

Но на этот раз страх был не таким сильным, как тогда, с Альфредом.

Теперь Андреа стала более уверенной в себе и принялась действовать решительно. Первым делом она поехала к Чарли Пресли.

Доктор любезно встретил ее.

— О, Андреа… Каммингс?.. Да, Каммингс… Как поживаете? Судя по вашему виду, у вас все в порядке!

Андреа кивнула и сухо поблагодарила:

— Да, спасибо.

Она сразу перешла к существу вопроса.

— Доктор Пресли, скажите, пожалуйста, вы кому-нибудь рассказывали обо мне? О том, что я…

Чарли прервал ее недовольным жестом.

— Бросьте говорить ерунду! Я никому не рассказываю о секретах пациентов. Но, если ко мне приходят серьезные люди с уже известной информацией, я не пытаюсь лукавить и подтверждаю ее. Так было с Альфредом Янгом. И… Еще один человек… женщина… Я не назову вам имени. Пусть это сделает Шон. Это он вас сдал… — Пресли снял очки и рассеянно протирал их полой белого халата. — Правда, странно, что вы узнали об этом только сейчас. Она приходила несколько лет назад…

— Она?! Назовите имя!

— Андреа, больше я вам ничего не скажу. До свидания. Меня ждут пациенты. Идите к Шону.

И Андреа пришла к Шону.

Она ворвалась в его рабочий кабинет и яростно, угрожающе выкрикнула:

— Кому ты рассказал?!

Шон понимал, что когда-нибудь Оливия даст о себе знать.

Оливия обещала сохранить тайну. Но Шон хорошо знал Оливию.

— Это вышло… Андреа, прости…

— Прости?! Шон, моя жизнь вновь под угрозой! Ты понимаешь, что будет с Анной, если все узнают, кто я?! Ты понимаешь, что моему ребенку искалечат жизнь, если узнают, кто ее мать?!

— Андреа, успокойся, я уверен, мы разберемся с этим. Расскажи, что случилось.

— Кому ты рассказал?!

Шон понял: отпираться бесполезно.

— Оливии Маккалан.

— Оливии?! Нет…

Глава 27

Грегори Маккалан названивал Андреа.

Она не отвечала.

Но, закусив губу, все-таки ответила на очередной звонок.

— Андреа, что это, черт побери?! Два часа дня! Тебя нет на совещании, все ждут только тебя, мне сказали, что ты с утра не появлялась в офисе!

— Грегори, прости…

По ее голосу он тут же понял: что-то случилось.

— У тебя что-то произошло… — сказал он уже совсем другим тоном, внимательным и беспокойным.

— Да… Грегори… Это личное… Прости, что не предупредила… Я не смогу сегодня приехать. Если у тебя будет время, я бы рассказала тебе завтра о делах на фабрике.

— Думаю, будет. Надеюсь, у тебя все хорошо.

— Пока да.

— Понимаю, что на тебя не похоже такое исчезновение без предупреждения.

— Спасибо за понимание.

Она долго смотрела на молчащий телефон в своей руке.

«Пора».

Не было ни мыслей, ни чувств. Странное отупение, будто бы она была выточена из дерева или отлита из стекла.

Она направилась в дом Маккалана. К его жене.

— К вам Андреа Каммингс, миссис Маккалан.

Служанка вежливо придержала дверь, пока Андреа входила в гостиную.

— Андреа?!

Андреа случайно застала Оливию дома. Та только что вернулась со встречи с подругой и собиралась поехать поиграть в гольф.

«Гольф подождет… — подумала Оливия, окидывая Андреа надменным взглядом. — Наверняка узнала, что это я отправила ей e-mail».

— Дженнифер, — обратилась она к служанке, — проводите, пожалуйста, мисс Каммингс в рабочий кабинет моего мужа. Я сейчас приду туда.

Через несколько минут Оливия распахнула дверь в кабинет.

Андреа стояла у окна. Не оборачиваясь, она спросила:

— Оливия, что тебе от меня нужно?

Тон Андреа был спокойным. Она уже пришла в себя.

Она собиралась поговорить с Оливией начистоту.

Оливия выдержала паузу, потом холодно сказала:

— Не думала, что ты придешь сегодня. Я собиралась немного поводить тебя за нос, а через пару дней сама зайти к тебе в гости. Но ты меня опередила.

— Чего ты хочешь?

Она обернулась к Оливии.

— Во-первых, Андреа… Мелани… Я не настроена с тобой воевать. Думаю, мы поймем друг друга… Более того, я даже допускаю, что тебе понравится то, что я хочу тебе предложить…

— Слушаю тебя.

Андреа была готова ко всему, но только не к такому повороту событий.

— Я сохраню твой секрет, — доверительно сказала Оливия, — если ты сможешь влюбить в себя Грегори. И выйти за него замуж.

— Что?! Это шутка?!

По выражению лица Оливии она поняла, что та говорила серьезно.

— Зачем тебе это нужно? — недоумевала Андреа.

— Зачем мне это нужно, тебе знать не обязательно. Соглашайся. Вариантов у тебя немного…

В этом Оливия была права.

Андреа вновь стала полностью зависима от другого человека.

В который раз.

— А если я не соглашусь, ты… обо всем расскажешь полиции, да?

— Конечно. Если ты скроешься, я тебя найду, не сомневайся. Снова изменить внешность ты не сможешь. Таких денег тебе взять неоткуда. А дальше, показания Шона Бейкера и Чарли Пресли… наш диалог, который сейчас, знай это, записывается… дадут основания для принудительного анализа ДНК. И, когда его проведут, что будет дальше, сама понимаешь…

На миг Андреа подумала: может, действительно покончить с этим? С этой игрой в другую жизнь? Признаться, рассказать всем правду…

Но тут же вспомнила об Анне.

Анна! Сейчас она боялась не за себя.

Она не могла превратить счастливую жизнь своей дочки в кошмар.

— Я предлагаю тебе всего лишь мужа. Не понимаю, что тебе не нравится? Наверняка тебе давно хочется иметь рядом крепкое мужское плечо. Ты должна мне быть благодарна за такое предложение!

— Мне нужно подумать, — сказала Андреа.

— Тебя ведь точно тогда подставили… И как жестко… Не верю, что ты была способна на убийство. Наверное, тот, кто сделал это, ненавидел тебя всем сердцем… И как все ловко провернули… но тобой я восхищаюсь. Решиться полностью изменить внешность! Впрочем, выбора у тебя не было. И все равно, ты молодец… Правда.

Назавтра в офисе Андреа искоса взглядывала на Грегори и думала: «Он был бы хорошим отцом… Он так переживает за своих детей…»

Конечно, это были его собственные дети, но что-то ей подсказывало, что и Анну он бы полюбил. Кроме того, она все о нем знает… И…

«И он тебе нравится, Андреа, сознайся».

Андреа и Грегори сидели вдвоем в его кабинете и обсуждали дела на мебельной фабрике. Внезапно Андреа встала. Подошла к Грегори.

И поцеловала его.

И он страстно ответил на ее поцелуй.

Потом Андреа смутилась, вспыхнула, пробормотала: «Прости, не знаю, что со мной…» — и выбежала из кабинета.

А Грегори неподвижно сидел на диване, изумленный ее поступком.

И долго не мог прийти в себя.

Грегори находился на пороге финансового краха.

Поэтому Оливия уже знала, кто будет ее следующим мужем.

Но ей нужно было уйти красиво. Точнее, сделать так, чтобы все вокруг думали: это не она оставила бедного Грегори, это жестокий Грегори бросил ее.

Иметь репутацию жены, которая сбежала, как только муж пошел ко дну, ей было ни к чему. А вот быть несчастной, брошенной после стольких лет брака женой…

В этом случае она нашла бы утешителя в лице Тома Джонса, телевизионного магната. Разведка Оливии донесла ей, что доходы у Джонса стабильные и весьма высокие. Джонс был разведен. И он давно на нее заглядывался.

Поэтому Оливии и понадобилась Андреа. Она понимала, что Грегори быстро клюнет на свою очаровательную компаньонку, тем более что он давно ей симпатизировал. Оливия видела, что муж неравнодушен к Андреа и, может быть, уже давно полюбил ее, только боялся себе в этом признаться.

Оливия была уверена: Андреа — единственная женщина, к которой Грегори мог бы уйти.

Ей важно было заручиться согласием Андреа.

«Надо подумать…» — сказала она. Значит, волшебное слово «да» совсем близко.

Им, Оливии и Андреа, надо действовать вместе, слаженно и продуманно.

И не пройдет и месяца, как Грегори Маккалан сам бросит Оливию.

Глава 28

Хирург Чарли Пресли был наделен огромной властью.

Он мог менять человеческую внешность.

А значит, давал человеку шанс на новую жизнь.

Когда-то давно Оливию привела к Пресли ее мать.

Девочке было всего восемь лет. Но она уже испытала на себе все тяготы жизни ребенка-изгоя. Оливия появилась на свет с врожденными уродствами. Верхняя губа девочки почти срослась с носом, а один глаз был намного уже другого.

Сверстники не принимали ее в свои компании, отталкивали ее и смеялись над ней.

Родители Оливии не были богатыми людьми, но, приложив огромные усилия, все-таки смогли найти деньги на операцию дочери.

Все прошло успешно. Семья переехала в другой город; родители Оливии уничтожили все ее старые фотографии.

Тайну о том, что когда-то Оливия была уродиной, знали только они.

В новой школе Оливия теперь была одной из самых красивых девочек.

А повзрослев, она стала участвовать в конкурсах красоты.

С пятнадцати лет она начала работать в модельном агентстве.

Когда родители умерли, сначала отец, потом мать, оба от неизлечимых болезней, единственным, кто знал о ее прежней внешности, был доктор Чарли Пресли.

Глава 29

25 марта 2026 года

Андреа не знала, когда это произошло, давно или недавно, но она начала смотреть на Шона как на мужчину.

Однажды при встрече с ним она поймала себя на внезапно вспыхнувшем желании.

И это было ужасно.

Ее мучили угрызения совести. Представить себе более счастливую семейную пару, чем Шон и Джессика, было сложно. Они оба стали ее друзьями. По-настоящему близкими людьми.

Если бы между ней и Шоном что-то произошло — их хорошей дружбе пришел бы конец.

Но это и невозможно! Шон любит Джессику.

Если не считать того случая, когда Джессика была в коме после родов и Шон попытался добиться от Андреа близости, между ними ничего и никогда не возникало сексуального, любовного.

И Андреа не смогла бы предать Джессику.

Но сейчас, когда Шон находился рядом, она ощущала, как страсть горячей волной захлестывает ее.

Теперь Андреа боялась остаться с Шоном вдвоем. Она старалась, чтобы они все время находились втроем — Джессика, Шон и она.

А если рядом прыгали и веселились дети — она была совсем спокойна.

И все-таки, не отдавая себе в этом отчета, она соблазняла Шона.

Она сама не признавалась себе, что делает это. Но ее взгляд, движения…

За нее все делала природа.

Рядом с ним она становилась женственной, чарующей, влекущей.

Испытывала давно забытое волнение.

Ее глаза искрились, щеки пылали.

27 марта 2026 года

Андреа все-таки согласилась на авантюрное предложение Оливии.

«Почему бы нет, — думала она, — ведь Грегори Маккалан достойный мужчина!»

А еще думала так: «Ну выходят же замуж по расчету. И как знать, может, эти браки и бывают самыми прочными!»

Она понимала, что такими мыслями просто успокаивает себя.

Но ей нужен был позитивный настрой. Ей нужно было будущее.

И не только ей, но и Анне.

И она принялась соблазнять Грегори.

Оливия же начала играть в свою игру. Она стала примерять на себя роль «антижены».

Сейчас у Грегори не было постоянных любовниц. Иногда, под настроение, после веселой вечеринки он мог в качестве праздничного развлечения переспать с какой-нибудь хорошенькой девушкой; и для него важно было, что это не его сотрудница, а мисс со стороны.

Все его мысли занимали бизнес-проблемы, и он был слишком уставшим от массы дел, чтобы думать о похождениях.

Андреа, уже не будучи его секретарем, не владела информацией о его личной жизни, но Оливия, понятно, продолжала быть в курсе всего.

Андреа не только чувствовала, что продолжает нравиться Грегори; однажды она убедилась в этом, услышав его слова.

Это было, когда она еще работала у Маккалана секретарем.

Как-то раз, явившись в офис, она случайно услышала разговор Грегори с его приятелем Марком. Маккалан и Марк стояли у колонны. Они не видели ее. А Андреа подходила все ближе. И навострила уши.

— А твоя секретарша ничего… Как она в постели?

— Даже не думай, Марк. Я столько времени не мог найти достойную помощницу. Андреа просто золото. Если честно, она занимается не своим делом. Она талантлива и умна. Работа секретарем не ее удел. Но видишь, как получилось… У такой красавицы, конечно, был богатый муж, поэтому она никогда не работала. Потом они развелись, а ей всего тридцать. С личной жизнью пока не сложилось.

— Понятно. В ней видна порода.

— А если честно, я еле сдерживаю себя. Она так сексуальна! И в ней не только сила ее пола, она не такая, как все…

— Влюбился, что ли? По-настоящему?

— Я не знаю. Не хочу об этом думать. Она просто моя секретарша. И надеюсь, останется ею надолго. Если она вновь найдет себе мужчину, то… придется опять искать бездарную девицу себе в секретари.

— Ну-ну…

Андреа так и стояла в тени колонны, вся пунцовая.

«Как он благороден! Как прекрасно понимает меня!»

28 марта 2026 года

— Я хотел с тобой поговорить, — сказал Грегори Андреа грозным тоном. «Неужели он меня уволит из-за того невинного поцелуя?» — тут же подумала Андреа.

Грегори подошел к Андреа близко. Слишком близко.

— Андреа, ты нравишься мне. Уже давно. Но я не предпринимал никаких действий. По ряду причин…

Он взял ее за руку.

— Тот поцелуй… Ты застала меня врасплох… Что это значит? Я нравлюсь тебе?

— Грегори, я была не в себе… Прости. Давай забудем об этом.

— Нет. Ответь… Не лукавь. Не прячься. Я нравлюсь тебе?

Она выдержала паузу, потом опустила глаза и со смущенным, слегка виноватым видом сказала:

— Да.

Грегори нежным жестом убрал волосы с ее лица и поцеловал ее.

Она ответила.

На мгновение они забыли, где они. Время остановилось.

Андреа первая отстранилась.

— Я не могу. Ты мой компаньон, ты женат… это все неправильно.

Оба молчали. Грегори держал ее за руки.

Она вырвала руки, повернулась и пошла к двери.

Грегори воскликнул:

— Андреа! Остановись! Послушай… Давай начнем с малого. Я приглашаю тебя на свидание. Что скажешь?

Она замерла у дверей. Он подошел опять очень близко, и она чувствовала на своей обнаженной шее его горячее дыхание.

— Я не могу дать тебе ответ сейчас. Мне надо подумать… Дай мне время, хорошо?

Он взял ее за руку и сказал:

— Андреа Каммингс. Ты правда очень мне нравишься. С самого первого дня, когда ты появилась здесь, в офисе, вместе с Шоном, я думаю о тебе.

Прошло несколько дней.

Андреа не давала Грегори ответа.

На работе они старались вести себя как обычно. Андреа избегала встреч наедине, но и Грегори сейчас не стремился к ним во что бы то ни стало. Он понимал, что эта женщина слишком сильно его околдовала, и не хотел неловкой ситуацией спугнуть впервые испытанное волшебство влечения.

В глубине души он догадывался, что она немножко играет с ним, и это возбуждало его еще сильнее.

Через пару недель Андреа согласилась прийти на свидание.

Они встретились в парке, долго гуляли рука об руку. Деревья шумели над ними. Их поцелуи пахли листвой и океаном.

Потом Грегори позвал ее к себе на квартиру. Она отказалась.

Он назначил ей еще пару свиданий. Андреа все еще держала дистанцию.

Оливия же менялась просто на глазах.

Она начала играть роль скандалистки, сварливой хозяйки, вечно ждущей своего непутевого мужа. Она перестала за собой следить, перестала приглашать гостей, устраивать светские рауты. Это давалось ей нелегко, но она повторяла себе: «Терпи, Оливия, такая жизнь тебе всего лишь на полгода!»

Она была почему-то уверена, что именно через полгода Грегори придет к ней и попросит развод. А Оливия, став свободной, быстро вернется к своему обычному облику, будет сиять и блистать и восстановит свои утраченные позиции на «светском рынке».

Все шло по их с Андреа плану. Грегори переставал интересоваться женой. И все больше начинал восхищаться Андреа.

Однажды вечером Оливия устроила мужу дикий скандал.

Именно в этот момент Грегори позвонила Андреа.

«Что с тобой? У тебя такой голос…»

«Ничего. Ты сейчас свободна?»

«Да!»

«Жди меня, я приеду».

И он побежал к Андреа за утешением.

Андреа открыла ему дверь.

Анна была, как обычно, в гостях у Бейкеров.

Он шагнул в прихожую. Она попятилась.

— Грегори, ты…

Его нетерпеливые руки уже обнимали ее. Горячие губы искали ее губ.

— Ты же… Андреа!.. Ты же сама этого хочешь…

— Да… Хочу…

Они стали любовниками.

Так повторилось еще несколько раз.

Прошло полгода.

Грегори пришел к жене со словами: «Я хочу развестись».

Оливия улыбнулась сама себе: «Ну что же, я была права».

Благодаря их разводу Оливия получила ту репутацию, которую хотела.

«Столько лет вместе, и он бросил меня ради другой! Я так его любила!» — эти слова она, чуть не плача, повторяла всем знакомым.

Андреа немного побаивалась, что журналисты начнут копаться в ее прошлом, но Оливия обещала, что проследит за этим и никто не будет создавать шумиху в прессе по поводу развода супругов Маккалан. Ей нужно было, чтобы только в их дружеском кругу осуждали Грегори и жалели ее, Оливию.

И свое обещание она сдержала. Пресса не так уж ретиво обсуждала развод Маккаланов.

А имя Андреа не упоминалось совсем.

Еще через несколько недель Грегори сделал Андреа официальное предложение.

Она ответила, что лучше пока просто пожить вместе.

Он не обиделся на ее отказ.

Точнее, она ему и не отказала. Она просто объяснила, что пока не готова к официальному статусу его жены.

На самом деле Андреа была уверена, что скоро надоест Грегори. Она выполнила свое обещание Оливии и больше не собиралась играть роль красавицы-разлучницы.

Именно поэтому она предложила Грегори просто поселиться вместе. И наслаждаться жизнью.

Теперь она была с ним честной и настоящей. Ей не нужно было больше обманывать его.

И Андреа надеялась, что от такой женщины, свободной и самостоятельной, Грегори быстро уйдет. А если нет…

Что же, тогда она выйдет за него.

Андреа видела, что для Анны он будет прекрасным отцом.

Андреа не чувствовала себя виноватой перед Грегори. Наоборот, она считала, что помогла ему спастись от такой коварной и расчетливой женщины, как Оливия.

Она успокаивала себя мыслью: «Если даже мы расстанемся, то одиночество ему явно не грозит!»

Грегори оставил Оливии дом.

А они с Андреа поселились в его квартире.

Андреа почувствовала: ей здесь тепло и уютно. Ведь это она в свое время делала тут ремонт по своему вкусу! Конечно, сейчас здесь нужно было кое-что обновить. Холостяцкое гнездышко должно превратиться в гнездышко семейное.

Одна из комнат теперь будет детской.

Андреа очень переживала за Анну: как-то она воспримет их новую жизнь?

За те полгода, что они с Грегори встречались, он успел подружиться с ее дочкой.

И Андреа видела, что Анне он нравится.

Но Андреа очень волновалась, когда сказала Анне о том, что хочет жить с мужчиной. К счастью, ее дочь лишь радостно воскликнула:

— Мамочка, я так давно хотела, чтобы у меня появился папа!

1 октября 2026 года

Сегодня у Шона была сложная операция. И он не справился.

Он не смог спасти жизнь семилетнему мальчику, который попал в автомобильную аварию вместе с родителями.

Шону сообщили, что родители мальчика тоже не выжили. На какое-то мгновение он подумал: может, это и к лучшему?

«Если бы мальчишка остался жив, что бы тогда его ждало? Круглый сирота… Усыновление? Интернат? Детский приют?»

Самое ужасное в работе Шона было сообщать родителям о том, что их сына или дочь не удалось спасти. Шон никогда не забудет день, когда ему пришлось сказать это впервые. Это была девочка. У нее обнаружили врожденное заболевание. В ее случае все прекрасно понимали: ее смерть лишь вопрос времени. Но видеть глаза родителей, в которых наперекор всему теплилась надежда, впервые сказать матери: «Вашу дочь не удалось спасти» — это он запомнил на всю жизнь.

А теперь его постигло еще одно несчастье.

Он влюбился в Андреа.

Когда это случилось?

Или он любил ее все эти годы?

Шон не понимал. Он знал лишь то, что очень…

Очень любит эту женщину.

А она? Что она к нему чувствует?!

Этого он не знает. И как…

Как все это плохо, неправильно по отношению к Джессике, его жене!

Может ли быть такое, что он любит двух женщин одновременно?

Чувство к Джессике сейчас совсем другое… Он больше не смотрит на нее как на женщину. Он привык к ней. Сжился с ней, сроднился. Она ему близкая и родная душа, друг, мать его дочки.

Но он безумно хочет Андреа. Сейчас в порыве чувств он был готов завтра же уйти к Андреа, если бы она ответила ему взаимностью.

Что делать? Признаться Андреа… или нет?

Он решил подождать еще немного. Может быть, эта страсть скоро пройдет. А если нет, то он поговорит с Андреа.

Да нет, она все равно отвергнет его. Ведь сейчас она с Грегори!

Но если… Если вдруг случится так, что и он Андреа небезразличен, он не в силах будет устоять. Андреа уйдет от Грегори… он уйдет от Джессики и дочери…

Раньше он был уверен, что ничто не сможет разлучить его с Джессикой.

Но такое же сильное чувство, которое он раньше испытывал к ней, теперь он испытывает к Андреа. Чувство, которым он не может управлять…

Шон надеялся, что это безумство пройдет.

Часть третья

Глава 30

Через четыре года

К удивлению Андреа, Грегори понравилась спокойная семейная жизнь без светских тусовок, рядом с любимой женщиной.

Сам Грегори был удивлен этим не меньше. Ему оказался близок уют, который великолепно создавала Андреа.

«Наверное, это и есть любовь», — думал он.

Через год после того, как они начали жить вместе, Грегори и Андреа официально поженились. Они переехали в небольшой дом в пригороде Лос-Анджелеса. Автомобильный бизнес Грегори развалился. Он остался с небольшим доходом и был счастлив, что вышел из бизнеса без долгов.

Единственным источником денег у Грегори и Андреа оставалась их мебельная фабрика. Того, что они зарабатывали, хватало для нормальной жизни, без излишеств. Раньше руководством фабрикой занимался наемный работник. Сейчас Грегори возглавил ее сам.

Грегори легче и проще стал относиться к жизни. Приятели и бывшие компаньоны из большого бизнеса скоро забыли про него. И его совершенно не беспокоило, что его стали считать неудачником.

Раньше он стремился к большим масштабам и в работе, и в быту, был уверен, что ему нравится жить в изобилии и роскоши: Грегори привык к этому с детства.

А теперь Грегори понял, что главное, чего он хочет в жизни — видеть Андреа счастливой. Он был благодарен судьбе за то, что она подарила ему Андреа. За то, что он понял, что значит полюбить женщину.

Грегори видел: Андреа не испытывает к нему и крохи того, что он чувствует к ней. И вновь, как ни странно, он понимал, что ему этого достаточно.

Ему было достаточно любить самому. Он не требовал, чтобы любили его.

Андреа не могла не заметить перемен в Грегори. Она была рада, что жизнь не сломала его. Этот сильный мужчина, несмотря на то что она не смогла его полюбить, был ей очень дорог.

Она доверяла ему. Он стал ее другом.

Но одной дружбы для счастья мало.

«Что такое счастливый брак? — не раз спрашивала она себя. — Понимать друг друга, поддерживать, смотреть в одну сторону, дружить? Наверное, для кого-то это так… Но мне еще нужна любовь! Мне нужно любить. Любить…»

Нет, она думала не про страсть.

Она думала о большой, настоящей любви.

…Такой, какая была когда-то у нее и Аарона.

Анна полюбила Грегори. Она была очень счастлива, что у нее появился папа.

Андреа не ошиблась. Грегори стал прекрасным отцом.

Он проводил с ее дочерью много времени, занимался с ней, играл, гулял.

Частенько он намекал Андреа на то, что был бы не против стать папой еще раз.

Андреа тянула время. Да, ей хотелось еще одного ребенка. Но если бы она родила снова, то только от любимого мужчины.

Поэтому она уклончиво отвечала ему: «Милый, давай немного попозже, пока подождем…»

Она прекрасно понимала: время идет. Если рожать, то только сейчас. Ведь ей было уже тридцать семь. Почему она не может полюбить своего мужа?! Он ведь прекрасный мужчина…

Андреа продолжала руководить на фабрике эконаправлением. Ее отдел хорошо развивался и расширял спектр услуг. Теперь они занимались не только разработкой и продажей мебели, но и стали предлагать потребителю строительные и дизайнерские услуги. Их клиентами чаще всего становились владельцы богатых частных домов. Весь мир переживал модный бум на оформление домов и квартир в экостиле. Рынок перестраивался, предлагая новые услуги: экокожа, экомех, экообувь. Звезды экрана твердили на разные лады: «Мы больше не вправе убивать животных!» Быть вегетарианцем стало престижно.

При этом большинство людей, которые кричали громче всех, что больше не едят трупы и не носят трупный мех, втайне от всех поедали жареное мясо и заказывали в лучших магазинах шиншилловые и норковые шубы. Но были и те, кто благодаря этой моде действительно перешел к осознанному отказу от потребления животных продуктов.

Как ни странно, многие люди отмечали, что отказаться от мяса было не так уж и трудно.

21 сентября 2030 года

У Анны был любимый мультик. Про приключения антилопы Шилы.

Продюсером мультфильма был Аарон Бейли.

Еще когда они с Мелани были вместе, он хотел работать в детской киноиндустрии. Не как режиссер, а именно как продюсер, находя деньги на съемки, отыскивая режиссеров и художников. Он считал этот вид бизнеса выгодным, а главное, благородным.

И несколько лет назад он серьезно занялся анимацией. Теперь на его деньги было снято уже несколько хороших мультфильмов.

Анна была умна не по годам.

Этот ребенок иной раз изрекал такие мудрые мысли, что мать поневоле удивлялась: и откуда она об этом знает!

Интуиция? Дар? Врожденное чутье?

Андреа смотрела на нее и думала: «Боже мой, Анне уже десять! Как быстро летит время!»

Анне очень нравилась сцена. Она говорила Андреа: «Мама, когда я вырасту, я стану актрисой, а еще режиссером!»

Андреа надеялась, что это всего лишь детские фантазии. Она совершенно не хотела, чтобы ее дочь попала в актерский мир и, не дай Бог, повторила ее судьбу.

Но Анна упросила мать отдать ее в театральную студию.

Андреа делать было нечего. Дочь так просила ее!

И она согласилась.

Анна стала делать успехи. Преподаватели хвалили ее и выделяли среди всех остальных детей.

— Мама, я хочу придумывать фильмы! — говорила Анна матери почти каждый день. — Скажи мне, как снимаются фильмы? Что для этого нужно сделать сначала? С самого-самого начала?

Андреа вздыхала.

Написать сценарий. Потом подобрать актеров на роли. Потом… найти деньги… много денег…

Однажды в театральной студии проводился кастинг для съемок в новом голливудском фильме-сказке.

Просмотрели всех девочек — начинающих актрис студии.

И остановились на Анне Каммингс.

Ее выбрали на роль принцессы Софии.

Когда Андреа услышала имя режиссера, она потеряла дар речи.

«Аарон Бейли… Аарон Бейли…» — шепотом повторяла она.

Андреа, видя счастливые глаза дочки, не знала, как ей поступить. Запретить?! Но она не сомневалась в том, что Анна очень талантлива и прекрасно сыграет роль принцессы Софии. Ее дочь только и говорила о сцене, о театре, о кино, а когда играла в спектакле, то было видно, как потрясающе она перевоплощается.

Андреа не хотела, чтобы Анна вступала на актерский путь.

Но каким светом подлинного счастья горели глаза ее дочери, когда она разучивала роль, когда выходила на сцену!

Андреа видела, что, в отличие от нее самой, Анна стремилась играть не для того, чтобы заслужить чье-то внимание и чью-то любовь. Она хотела играть, потому что не играть не могла.

Андреа понимала: сцена может оказаться истинным призванием ее дочери.

Анна в восторге сказала ей: «Мама, я попала к режиссеру Бейли! Это такая удача, что я буду в его команде! Я вытащила счастливый билет!» И прыгала на одной ножке, и обнимала, и горячо целовала мать.

А мать смотрела на счастливую дочь и думала с болью в сердце: «Доченька… Ты сама не знаешь, кто такой режиссер Бейли… Это — Аарон… Это твой отец!»

Но она не могла произнести эти слова вслух.

Андреа очень боялась встречи с ним.

Вновь увидеть его. Спустя десять лет… Став совсем другим человеком…

«Да ведь и он теперь другой. Мы оба уже другие».

Андреа все-таки согласилась, чтобы Анну снимали в фильме мистера Бейли.

Андреа надеялась, что она избежит встречи с Аароном.

А Анна — ну что же, режиссер Бейли для нее только лишь режиссер Бейли и никто другой.

Она никогда не узнает, что Аарон Бейли — ее отец…

3 февраля 2031 года

— Мамочка! Я так волнуюсь! Сегодня будет первый день съемок.

Андреа присела на колени перед своей дочкой, поправила ей волосы, улыбнулась и сказала:

— Я рада. Я буду молиться за тебя. Все будет хорошо.

«Мамочка очень тебя любит. И будет любить всегда. Радоваться твоим успехам, плакать вместе с тобой из-за неудач. Наша жизнь — это длинная и интересная сказка. В ней есть все: не только улыбки и радость, но и горе и страдание. Поэтому просто знай, что я всегда буду рядом».

— Мамочка… О чем ты думаешь?

Андреа улыбнулась и погладила дочку по голове:

— Моя любимая девочка! Ты справишься очень хорошо, я уверена.

Андреа поцеловала Анну в лоб. Анна обняла ее за шею и сказала:

— Я очень люблю тебя, мамочка.

Первые съемочные дни прошли замечательно.

Андреа каждый день приезжала на съемочную площадку — забирать Анну.

Аарона нигде не было видно.

12 мая 2031 года

Съемки фильма подходили к концу. Анна успешно справлялась с ролью.

В последний съемочный день Андреа, как обычно, приехала за ней.

И она… увидела Аарона!

Издалека…

Как только она поняла, что это Аарон, она тут же перестала слышать и видеть все вокруг.

После того как она немного пришла в себя, ей захотелось подойти к нему поближе.

Поглядеть на него… Прикоснуться к нему…

Ей было страшно. Вдруг он узнает ее?!

«Нет… не узнает… я же сейчас другая… другая…»

Андреа все-таки решилась и подошла так близко, чтобы можно было услышать его голос.

Его голос… Она тут же вспомнила, как он когда-то пел ей.

Ее глаза заблестели от слез.

Аарон не видел ее. Вокруг него толпились люди.

Андреа, не отрывая глаз, все смотрела и смотрела на него.

Он был таким… Близким… Родным…

Он был все такой же…

Нет, он изменился. Время поработало на него. Эти десять лет пошли ему только на пользу.

Он стал мужественнее, крепче, сильнее. А вот спортивная рубашка и джинсы — его повседневная одежда — были все те же: рубаха в клетку и джинсы цвета неба…

— Мама!

Андреа услышала голос дочери.

— Я готова, можем ехать, — едва слышно сказала Анна.

Увидев испуганный, растерянный вид Андреа и ее бледное лицо, Анна тут же закричала:

— Мамочка, что с тобой? Почему ты такая бледная? Тебе нехорошо?!

— Нет, милая, все хорошо, не кричи… Поехали домой.

Андреа еле заставила себя уйти со съемочной площадки.

Ей хотелось вот так стоять и вечно смотреть на своего любимого мужчину…

Всю дорогу домой Анна рассказывала маме о съемках. Она была так счастлива!

А Андреа была счастлива еще больше, видя, как светятся глаза ее дочери.

И в такие моменты…

В моменты, когда ее ребенок вот так улыбался, радостно и доверчиво смотрел на нее, она чувствовала, что живет не зря. Что живет правильно. И все остальное в мире становилось неважно.

Но, когда Анны не было рядом, она вновь начинала грустить, вспоминая об Аароне.

И эту тоску нельзя было излечить ничем.

Андреа переживала, как бы первая слава не испортила ее девочку. Она видела, что у ее дочери уже сформировался характер и в ней нет тщеславия, нет потребности надменно ставить себя выше других и сравнивать себя с детьми, подмечая, кто лучше ее, кто хуже. Андреа никогда не ставила Анне кого-то в пример. Она растила ее так, чтобы дочка училась выигрывать у себя, соревноваться с собой. С каждым новым днем делать что-то лучше, чем вчера…

Сама Андреа начинала сниматься в кино в более позднем, подростковом возрасте. На себе она испытала, как ребенку бывает тяжело, когда на него обрушивается популярность.

К чему это привело? Она, всегда добрая и ранимая, для других стала надменной, капризной, стервозной…

Андреа не могла перестать думать об Аароне.

Не знала, чем отвлечься. На что переключиться, чтобы эти мысли и воспоминания не терзали ее.

Она позвонила Шону. Ей нужно было с ним поговорить, рассказать, что она видела своего бывшего мужа.

— Шон… Знаешь… Мне очень плохо. Тоскливо… Я места себе не нахожу… Я хочу тебе сказать кое-что…

Шон был краток.

— Приезжай немедленно.

…Она нажала кнопку звонка. Шон открыл дверь.

Он был один.

Джессика и Шарлиз уехали отдыхать на две недели.

Глава 31

— Я чувствую себя мерзавцем. Я подлец… У меня жена, дочь… Но я не в силах больше бороться с собой… Я люблю тебя, Андреа.

Они оба понимали, что делают неверный шаг.

Но страсть оказалась сильнее их.

Они не могли ей сопротивляться.

Шон поцеловал ее. Обнял. Андреа уже расстегивала его рубашку.

«Остановись!» — кричала душа Андреа, а тело не слушалось.

— Все это нехорошо, ужасно, — говорил Шон, пылко целуя Андреа, бросая на пол ее легкую одежду.

…Для обоих эта ночь была одной из лучших ночей в жизни.

Потом они долго лежали в кровати и молчали. Шон нарушил тишину.

— Как я боялся этого… Что мы теперь будем делать?!

— Я не знаю.

— Андреа, ты все еще любишь Аарона. Но сопротивляешься этому изо всех сил. А я полюбил тебя… уже давно.

Андреа молчала.

Смогут ли они сохранить дружбу после того, что случилось?

Они оба понимали, что не смогут.

Как они оба будут смотреть в глаза Джессике?

Андреа захлестнуло никогда не испытанное отвращение к себе.

«Ну и чем после этого ты лучше Сандры?» — спрашивала она себя.

Словно издалека, услышала она голос Шона.

— Я хочу тебе кое-что рассказать. Почему я помог тебе тогда… когда ты еще была Мелани…

Андреа повернулась к нему, легла на живот и приподнялась на локтях.

— Я наврал тебе насчет Чарли и моей бывшей жены. Чарли помог не ей, а мне.

— Что?!

— Раньше меня звали Джейми. В восемнадцать лет я связался с плохой компанией. Мы… изнасиловали одну девушку… Я никогда не прощу себя за это… Я был молод, глуп, жесток… и ничего не понимал… Ее отец был очень влиятельным человеком. Он нашел нас. Его люди убили моих друзей. Я убежал из дома. Но я знал: ее отец меня все равно найдет. Рано или поздно он убил бы меня. У меня не было ни денег, ни связей. Я был приговорен. И тогда я… сам решил уйти из жизни…

Андреа слушала, затаив дыхание.

— Тогда… именно в то время… я познакомился с Оливией. Она отвела меня к Чарли Пресли… С этого момента я стал Шоном Бейкером.

Воцарилось молчание. Наконец Андреа тихо спросила:

— Ты не шутишь?

— Нет.

— Господи, Шон… Не может быть…

В жизни может быть все что угодно.

Андреа не могла сразу поверить в то, что он только что ей рассказал.

— А Джессика знает?

— Нет. И, надеюсь, никогда не узнает… Все в прошлом. Но за это прошлое я никогда не смогу себя простить… А мы? Что мы теперь будем делать?

Андреа спустила ноги с кровати на пол. Встала.

Шон любовался ею, обнаженной.

Стоя спиной к нему, она сказала:

— Шон, лучше я сейчас уйду. Мне нужно побыть одной.

И она оделась и ушла.

Захлопывая за собой дверь, Андреа поняла, что потеряла и друга, и подругу.

17 мая 2031 года

После той ночи Андреа стала избегать Джессику.

Андреа продолжала винить в случившемся только себя.

Она никогда не думала, что может быть способна на такое.

И она ведь даже не любит Шона, она просто отдалась внезапно вспыхнувшей безрассудной страсти! И это то, на что она променяла девять лет дружбы с Джессикой!

То, чем она отплатила за ее доброту и поддержку!

26 мая 2031 года

Джессика очень переживала: Шон стал другим.

И она была уверена, что тут дело в другой женщине.

Да, у нее не было ни капли сомнений. Она хорошо его знала. Иногда ей казалось, что она знает его лучше, чем себя.

Джессика почувствовала измену Шона и ощутила сильную душевную боль.

«Почему?!» — мысленно кричала она.

Она не знала, как ей себя вести с мужем. Шпионить за ним? Узнать, с кем он ей изменяет? Закрыть на это глаза и ждать, пока эта связь не прекратится? Или поговорить начистоту, и немедленно?

Может, она сама виновата? В последнее время она перестала за собой следить, располнела, обрюзгла. После рождения Шарлиз она была поглощена только материнством, а Шон был обделен ее вниманием.

Да, именно поэтому он и нашел себе другую…

Но они ведь были так близки!

Шон и Андреа больше не виделись.

Он понял, что Андреа отвергла его.

Шон старался забыть ее, но у него не получалось. Он испытывал чувство вины перед Джессикой.

И он постоянно задавал себе один и тот же вопрос: «Неужели любовь к Андреа меня никогда не оставит?!»

30 мая 2031 года

— Андреа, мне кажется, что у Шона кто-то появился, — сказала Джессика.

Андреа, глядя на Джессику, постаралась ничем не выдать себя.

— Тебе, наверное, кажется.

— Он не был раньше таким. Дело не в работе. Я чувствую, что в его мыслях другая… Помоги мне разузнать, кто она! Я очень боюсь его потерять! Как хорошо, что у меня есть ты. Что я могу с тобой поделиться…

Андреа слушала Джессику и боролась с собой, чтобы не признаться ей во всем.

В комнату зашел Шон, и Андреа почувствовала еще большую неловкость.

— Мне надо ехать, друзья мои, пока! — сказала она, поднялась, помахала им обоим рукой и быстро вышла за дверь.

Ну что? Что они наделали?!

Теперь все изменится. У нее больше не будет друзей, Шона и Джессики.

Людей, которые стали ей по-настоящему близки.

Если только они с Шоном смогут обо всем забыть…

Ну почему, почему он полюбил ее?!

Мимолетная страсть разрушила их с Шоном дружбу и при этом не превратилась в любовь.

«В жизни все происходит так странно… и так непоправимо…»

Она шла к своей машине, ветер дул ей в лицо, и слезы застилали ей глаза.

3 июня 2031 года

Чувство вины не оставляло Андреа и мучило ее.

Она понимала, что ей нужно прекратить видеться с Джессикой.

Но не выдаст ли именно теперь Шон их общей тайны? После того как она отвергла его? Она надеялась, что нет. Но сомнения оставались.

Вдруг теперь он поведет себя как обычный обиженный мужчина?

Захочет отомстить… и рассказать не только Джессике об их преступлении, но всем, всему свету — правду о ней?!

7 июня 2031 года

Анна переживала за маму.

Она видела, что в последнее время Андреа стала печальная как никогда. Сначала Анна думала, что это из-за нее. Но потом заметила, что мама менялась в лице, когда они приезжали в гости к тете Джессике и дяде Шону.

— Мамочка, что с тобой?

— Милая, ты о чем?

— Ты стала грустить, когда рядом тетя Джессика и дядя Шон. И сама не хочешь к ним ездить. Я же вижу.

«Как Анна хорошо понимает и чувствует меня…» — думала Андреа.

И как ей было жаль, что вновь приходится обманывать дочку.

Жизнь удивительна.

Жизнь фантастична.

Если бы Андреа кто-нибудь сказал, когда она еще была Мелани, что она будет жить так, как сейчас, она бы ни за что не поверила.

Сейчас у Андреа два влюбленных в нее мужчины, оба прекрасные и достойные, которые хотят быть с ней.

Но ни с тем, ни с другим не хочет быть она.

Ни того, ни другого она не хочет и не может любить.

«Быть рядом каждый день… Родить еще ребенка… От Грегори… От Шона… Нет!»

…Нет того, кто мог бы занять в ее сердце место Аарона.

13 июля 2031 года

Сегодня вечером — торжественная премьера фильма, в котором снималась Анна.

Анна уже с утра сильно нервничала, Андреа — не меньше.

Анна отказалась от завтрака и отказывалась от обеда.

«Мамочка, в меня еда просто не лезет!»

Андреа упросила ее поесть хоть немного, приготовила ее любимую форель, запеченную с луком и сыром.

Она понимала, что сегодня вновь увидит Аарона.

Она очень хотела этого и не хотела одновременно.

Она этого боялась — и об этом мечтала.

Андреа долго думала, что ей надеть. Выбрала платье с воротником-стойкой, облегающим горло. Такие платья очень любил Аарон, когда они были вместе. Он говорил, что такой фасон прекрасно подчеркивает ее красивую высокую шею и изящные плечи.

Когда Андреа была готова, она пошла в комнату Анны и стала помогать ей наряжаться.

— Какие же вы красавицы! — в комнату, улыбаясь, вошел Грегори. Он поцеловал Андреа в губы, а Анну — в щечку.

— Ну что? Готовы?

— Да, папа.

И Анна резво выбежала из комнаты, чтобы успеть попрощаться перед отъездом со своей любимой кошечкой Лилу.

Грегори нежно погладил Андреа по щеке и сказал:

— Ты просто сногсшибательна. Тебе очень идет это платье. Твоя шея, плечи… Богиня Диана просто отдыхает.

— Спасибо.

Во время пресс-конференции перед премьерой Андреа помогала Анне отвечать на вопросы.

Она стояла рядом с разрумянившейся Анной и украдкой смотрела по сторонам, глазами разыскивая в толпе приглашенных гостей Аарона.

Аарона не было нигде.

Все прошло прекрасно. Фильм понравился публике, в зале то и дело раздавались аплодисменты; игра Анны у многих вызвала восхищение.

Аарон не вышел на сцену, когда туда стали подниматься продюсеры, режиссеры, актеры и все создатели фильма.

Его не было в зале.

Его не было в фойе кинотеатра.

Андреа кусала губы.

Рядом с ней беседовали двое молодых людей. Оба держали в руках видеокамеры последних моделей.

— Дик, а где Аарон? Он как-никак главный режиссер!

— Ты что, не слышал, как он вчера говорил съемочной группе, что срочно улетает в Чикаго?

Андреа быстро отошла от беседующих.

«Что же, это к лучшему. К лучшему. Так будет лучше…»

Но как ей хотелось увидеть его еще хотя бы раз в жизни!

Глава 32

Анна продолжала ходить в театральный кружок.

Андреа дома помогала ей репетировать.

И однажды Анна сказала ей:

— Мамочка, а знаешь, ты тоже могла бы стать актрисой. У тебя так хорошо получается!

Андреа опешила, потом весело рассмеялась.

После успеха фильма-сказки о принцессе Софии Андреа начали звонить продюсеры — с предложениями для Анны. Им присылали столько сценариев, что Андреа и Анна не успевали их читать.

Мать и дочь договорились, что Анна сама выберет сценарий, который ей больше понравится.

А если она будет сомневаться, какую роль взять, Андреа посоветует ей, что выбрать.

20 июля 2031 года

Зазвонил телефон. Андреа посмотрела: незнакомый номер.

— Андреа Каммингс?

— Да.

— Здравствуйте, это Майкл Нейт. Продюсер фильма «История принцессы Софии» с участием вашей дочери. Мы уже встречались, когда обсуждали условия работы Анны.

— Здравствуйте. Да, я вас помню.

Андреа прекрасно помнила Майкла не только по той встрече. Он был частым гостем в их с Аароном доме. И любителем хорошего вина. Когда он приходил, Андреа просила прислугу купить вина и коньяки лучших марок и лучших сортов, так как знала: перед Майклом нельзя ударить в грязь лицом.

Майкл Нейт занимал почетное место в американской киноиндустрии. И они с Аароном составляли неплохой деловой тандем.

Неиссякаемый творческий потенциал Аарона и продюсерская гениальность Майкла всегда давали свои плоды. За шесть лет, что Андреа была замужем за Аароном, было выпущено четыре фильма, продюсером которых был Нейт. И все они имели большой коммерческий успех.

— Я бы хотел с вами встретиться, Андреа.

— Не возражаю.

— Вам было бы удобно в следующий вторник в обеденное время?

— Да!

— Отлично. Тогда давайте в кафе Will?

— Я знаю, где это. Договорились.

Андреа была заинтригована. Очевидно, Нейт хотел поговорить насчет Анны. Неужели еще одно предложение работы для ее дочки?

Через две недели им надо решить, в каком следующем проекте Анна будет участвовать. Но… Если будет предложение от Майкла…

Наверняка это будет работа, в которой примет участие и Аарон…

Сердце ее замирало, когда она думала о предстоящей встрече с Нейтом.

25 июля 2031 года

Андреа пришла в кафе, где они договорились встретиться.

Майкла еще не было. Она посмотрела на свой телефон и увидела SMS от него.

Майкл: «Прошу меня извинить. Я буду через пятнадцать минут. Пришлось немного задержаться».

Андреа: «Я на месте. Жду вас».

Раньше Андреа часто тут бывала. Это кафе негласно считалось в Лос-Анджелесе местом встреч деятелей шоу-бизнеса.

Здесь актеры и их пиар-агенты заключают договоры, сценаристы за чашечкой кофе работают над будущим экранным шедевром. Сюда приходят молоденькие модели, чтобы просто потусоваться и засветиться, и звезды в возрасте, чтобы не уйти на пенсию раньше времени.

Большинство людей здесь — фальшивки.

Их блеск ненатуральный, их слава часто дутая, а то и выдуманная.

Фальшивки…

«Одной из таких фальшивок была в свое время и я. Известной, красивой, богатой и… самой настоящей фальшивкой…»

За одним из столиков Андреа увидела Элизабет.

Элизабет была одной из приятельниц Мелани. А точнее, одной из конкуренток. Они обладали схожим типажом, и им часто предлагали пробы на одни и те же роли.

Рядом с Элизабет за столиком сидела женщина. Ее Андреа не знала. Элизабет кинула высокомерный взгляд на Андреа. Это был ее обычный взгляд, который она адресовала всем окружающим.

Андреа привыкла к своей новой внешности и уже не боялась, что ее может узнать кто-то из прошлой ее жизни.

Страх охватил ее лишь тогда, когда она увидела Аарона…

Но Аарон — это совсем другое дело…

Андреа незаметно наблюдала за Элизабет.

«Да, однако, ты сдала, старушка!»

Нет, Элизабет прекрасно выглядела. Но в ней уже не было очарования молодости и свежести.

— Прощу прощения за опоздание! — услышала она за спиной голос Майкла. — В нашем офисе ремонт. И приходится пока назначать встречи здесь.

— Ничего страшного. У меня есть время.

— А у меня, как всегда, в обрез. Поэтому я сразу перейду к делу, если вы не против!

— Конечно.

Майкл весело смотрел на нее. Изучал ее взглядом.

Она поняла: он восхищается ее красотой.

Краска бросилась ей в лицо.

«Нет, он не узнает меня… Нет, конечно, нет…»

— Скажу честно, я редко занимаюсь такими вещами. Я имею в виду, редко встречаюсь с родителями будущих звезд. Я привык к другим переговорам. Но мой компаньон, Аарон Бейли, просил меня об этой услуге. Он хотел сам встретиться с вами, но… сейчас уехал по срочным делам на пару месяцев. Мы с ним будем продюсировать новый детский фильм, и он просто настаивает, чтобы главную роль играла ваша дочь. Он остался под большим впечатлением от ее принцессы Софии. Знаете, когда Аарон прочитал сценарий, он воскликнул: «Только Анна Каммингc будет играть главную героиню!»

Андреа оцепенела, услышав это.

«Неужели это отцовское чутье?!»

— Мне очень приятно, что Анну так высоко оценили. После премьеры мы буквально завалены предложениями. Я знаю, что ваша продюсерская компания — одна из самых серьезных на рынке кино. Но, если честно, Анна сейчас сама читает сценарии и сама выбирает, в каком проекте принять участие.

— В таком случае держите сценарий! — улыбнулся Майкл.

Он вытащил из кейса и протянул Андреа бумаги.

Андреа взяла сценарий и вежливо улыбнулась в ответ.

— Я отдам текст Анне, она прочитает, и мы решим.

Майкл Нейт не ожидал такого ответа. Он был уверен, что Андреа тут же согласится.

«Она что, не понимает, что отказываться от такого предложения просто глупо?!»

Майкл Нейт и Аарон Бейли входили в руководство самой мощной кинокомпании в мире. Ни к кому, кроме звезд мировой величины, представители этой компании не обращались с личными предложениями. Майкл под пристальным, внимательным взглядом Андреа чувствовал себя просто идиотом.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я буду ждать вашего звонка. И, если не возражаете, я дам вам совет. Если вы хотите, чтобы ваша дочь сделала актерскую карьеру, наймите ей агента. У нее есть все данные для блестящей карьеры, и, судя по всему, в кино ее ждет удача. У меня на эти дела профессиональное чутье, я редко ошибаюсь.

— Спасибо. Думаю, пока рано об этом говорить. Я вам обязательно позвоню, как только мы прочитаем сценарий.

Дома она тут же начала читать сценарий, который дал ей Майкл.

Андреа видела: сценарий был хорош. Даже очень хорош.

Ей всегда нравились работы, которые выбирал ее муж. Раньше она помогала Аарону советами. Он всегда хорошо видел картину в целом, а Андреа могла обнаружить интересные детали, из которых могли получиться впоследствии новые яркие мизансцены; Аарон иной раз упускал эти детали из виду.

В этом фильме, семейной комедии, Анне предлагали сыграть роль девочки-хулиганки.

Через две недели, пересмотрев все сценарии, Анна выбрала тот, который принес Майкл. Андреа позвонила Нейту и вежливо сказала, улыбаясь:

— Мистер Нейт? Рада приветствовать вас! Анна будет сниматься в вашем фильме!

Она не видела, как Майкл Нейт, слушая ее мелодичный голос, тоже улыбается.

Глава 33

8 ноября 2031 года

В этот день у Анны Каммингc должны были взять интервью, а после интервью была назначена фотосессия.

Съемки ее второго фильма были закончены.

Аарон так и не появился на съемочной площадке.

Он режиссировал другой фильм.

Этот его фильм снимали в Чикаго, в Детройте и на Ниагарском водопаде.

Андреа слышала, что мистер Бейли не раз собирался приехать, но потом передал все бразды правления Майклу Нейту.

— Мамочка, помоги мне выбрать платье для разговора с журналистами!

— Хорошо, милая! Я бы посоветовала тебе вот это, темное, с кружевным воротником…

«Моя дочь уже такая взрослая. Она так серьезно относится к съемкам в фильмах. И очень профессионально подходит к процессу. Откуда это? В десять лет?»

Андреа была совсем другой в детстве. Нет, чувство ответственности в ней тоже было. Но в ней не было такой мудрости не по годам, которой отличалась Анна.

«Эта мудрость… сдержанность, рассудительность… сила воли… Боже, как же она похожа на отца!..»

Она понимала: Аарон передал ей все это. По наследству.

«Не отнимут ли все эти съемки, все эти фильмы, интервью и фотосессии безоблачное детство у моей дочери?» — все время думала Андреа.

«Конечно, отнимут», — горестно сама себе отвечала она.

Но что она, мать, могла сделать, если видела, что ее дочь — настоящий талант? Если все вокруг твердили и признавали это?

И если она сама, снимаясь в кино, была, несмотря ни на что, счастлива…

1 декабря 2031 года

Андреа любила не только руководить рабочим процессом на своей фабрике.

Ей нравилось ездить к заказчикам вместе с главным дизайнером Сарой Брэдли.

Сейчас они ехали к одной богатой заказчице. Вчера Сара разговаривала с этой женщиной по телефону, и, пока они ехали на встречу, Сара рассказывала Андреа, что к чему. Речь шла о проекте большого загородного дома для творческой семьи.

Андреа слушала Сару вполуха: автомобиль ехал по улицам, до боли знакомым.

Да! Точно! Они с Аароном жили здесь, неподалеку…

Когда они свернули на улицу, где стоял их с Аароном дом, Андреа поняла, что заказчиком является кто-то из их бывших соседей или….

О нет, только не это!

— Она актриса, Синди Бейли, муж — известный режиссер, Аарон Бейли, — закончила Сара свой рассказ, когда они въезжали в медленно открывающиеся ворота дома — бывшего дома Мелани Сандерс и Аарона Бейли.

В первые минуты Андреа захотелось выскочить из машины и убежать, сославшись на неотложные дела, оставив Сару одну. Но потом…

Потом она поняла, что безумно хочет зайти в свой дом. Свой бывший дом.

Сделав несколько медленных и глубоких вдохов, она открыла дверь авто.

«Все наверняка изменилось… Здесь другая хозяйка… другая женщина…»

Издалека она увидела их с Аароном садовника Барни.

Барни ходил по саду и маленькими граблями рыхлил землю под деревьями.

Дверь открыла Маргарита.

— Здравствуйте, — сказала Сара. — Мы к миссис Бейли по поводу строительства загородного дома.

«Миссис Бейли, — болью отозвалось в голове Андреа. — Она взяла его фамилию… Странное решение для актрисы…»

— Проходите, пожалуйста. Миссис Бейли ждет вас, — сказала Маргарита с широкой, во все лицо улыбкой.

«А вот она совершенно не изменилась. Такая же приветливая и добрая. Какой же плохой, злой хозяйкой я была. Прости, Маргарита…»

Маргарита проводила их в гостиную. Андреа не заметила в доме существенных изменений. Так, поменялись гардины, люстра в гостиной, некоторые предметы интерьера. Ей было так странно находиться здесь и понимать, что теперь это все чужое. Такое родное и такое чужое одновременно.

Теперь все это… то, что раньше было частью ее жизни, принадлежит другой женщине.

Синди спустилась к ним через пару минут.

Как только Андреа увидела Синди, у нее опять возникло желание убежать и спрятаться, но она вновь взяла себя в руки.

Синди была красива. Рыжие длинные волосы, зеленые глаза, широкие скулы, женственная и в то же время спортивная фигура.

«Эта женщина сейчас с Аароном, — мучила себя Андреа. — С ней рядом он засыпает каждый вечер и просыпается каждое утро. Она родила ему дочку. Наверняка они счастливы…»

Андреа старалась прогнать эти мысли. Все! Она больше не Мелани! Аарон больше не ее муж! У нее другая жизнь!

И у него…

Но ее переживания оказались сильнее ее воли.

Синди сейчас играет во всех его фильмах. Она звезда. Не такая, какой была Мелани. Меньшего масштаба. Но она известна, она популярна… Ее лицо мелькает на обложках глянцевых журналов…

— Здравствуйте, — Синди приветливо улыбнулась обеим женщинам. — Кто из вас Сара?

— Добрый день. Это я.

Синди вопросительно посмотрела на Андреа.

Андреа судорожно вздохнула.

— Я Андреа Каммингс. Мы с вами будем обсуждать все организационные моменты, помимо дизайна, над которым будет работать Сара.

— Очень приятно познакомиться, Андреа. Я разговаривала с другим сотрудником, когда обращалась в вашу фирму.

— Да, с кем-то из моих подчиненных. Я возглавляю фирму. Но я решила вести ваш проект сама. Он мне интересен.

— Ну что же. Замечательно! Мы бы хотели сделать дом в стиле прованс…

Синди начала длинный монолог о том, каким она видит свое будущее жилье.

Но она ни словом не обмолвилась Андреа о том, почему, имея просторный и уютный дом в Лос-Анджелесе, супруги Бейли задумали строить другой.

Настоящей причиной, почему Синди и Аарон собирались переехать в новый дом, было то, что Синди больше не могла жить, как она говорила, с «призраком Мелани». Аарон ничего не хотел здесь менять. Он разрешил Синди только слегка притронуться к дизайну гостиной, и эти изменения были очень незначительными. Поэтому Синди поставила мужу условие: «Если ты хочешь жить со мной и моей дочкой, то мы переедем в другой дом. И там я все сделаю по своему вкусу!» Аарону пришлось согласиться.

Андреа выслушала до конца пространную речь Синди, не прерывая ее.

— Этот ваш дом тоже очень хорош, — Андреа обвела рукой гостиную. — Вы будете его продавать?

— Да.

— Если вы не против, конечно… можно ли пройтись по дому? Вы бы показали, что вам здесь нравится, а что — нет, — попросила Андреа.

Она очень хотела прогуляться по дому и посмотреть здесь все. Посмотреть, что изменилось, а что осталось прежним.

Синди сморщила нос.

— Здесь почти нет вещей, которые бы мне нравились, — с капризной ноткой в голосе сказала она.

— По-моему, здесь очень мило, — отметила Сара.

— Я не принимала участие в обстановке этого дома. Его обставляла бывшая жена моего мужа… миссис Сандерс… Ну, помните, эта ужасная история… Я думаю, вы меня понимаете… Тем не менее… вы хотите экскурсию? Извольте! — Синди тряхнула густыми рыжими волосами. — Не могу не признать, что кое-какие вещи здесь мне все же нравятся.

Синди повела их на кухню, рассказала, что ей очень по душе стеклянные окна в пол, стиль гардеробной, отделанная мрамором и деревом лестница…

Она показала им весь дом, включая спальни.

«Он ничего не изменил! Почти ничего не тронуто! Все так, как было, когда мы были мужем и женой…»

Когда она увидела в спальне знакомую картину, то еле сдержала слезы.

Она с такой радостью выбирала ему подарок, а он… он назвал эту картину безвкусицей…

Сейчас картина висела над его кроватью.

— Ну что ж. Мне все понятно, — сказала Сара. — На днях я начну работать над проектом.

У порога Синди остановила их.

— Да, чуть не забыла… Одна важная деталь… Пока мы будем строить дом для нас троих. Меня, мужа и нашей дочки. Но я всегда хотела иметь большую семью, поэтому предусмотрите еще одну детскую… а впрочем, и еще одну…

Андреа молчала.

Она еле нашла в себе силы кивнуть Синди на прощание.

Она представила их вместе. Счастливую семью…

Когда Андреа вернулась домой, она долго раздумывала, стоит ли ей испытывать судьбу. Бог ведь уберег ее от встречи с Аароном уже дважды. А сейчас…

С одной стороны, такое совпадение — его жена обратилась именно к ней! С другой стороны, зачем причинять себе еще большую боль?

Но ей так хотелось увидеть его снова…

Она понимала, что, как несчастный мотылек, летит на пламя, но ничего не могла с собой поделать. Ее желание увидеть Аарона еще хотя бы раз было слишком сильным и необоримым.

14 декабря 2031 года

Андреа вновь подъезжала к своему бывшему дому.

Сегодня они опять договорились встретиться с Синди.

Синди хотела приехать к ним в офис. Но Андреа сказала: «Я буду неподалеку от вас и могу заехать к вам сама».

На самом деле Андреа хотела снова побывать в своем бывшем доме.

Когда она постучала, дверь, как обычно, открыла Маргарита.

Ее старая служанка любезно сказала:

— Проходите, миссис Каммингc! Миссис Бейли будет с минуты на минуту!

Маргарита предложила Андреа свой фирменный чай с облепихой. Андреа прекрасно помнила его. Раньше она не очень его любила, а их гости, напротив, всегда были в восторге от чудо-чая Маргариты. Но сейчас Андреа с радостью попросила принести ей облепиховый чай.

Она присела на диван… и вдруг услышала шаги и мужской голос.

Голос…

Голос Аарона!

У нее бешено заколотилось сердце. Вмиг вспотели ладони рук.

Андреа услышала, как Аарон о чем-то спросил Маргариту, а потом поняла, что его шаги становятся все ближе…

Он зашел в гостиную. Они встретились взглядами.

И на несколько мгновений оба потеряли всякую связь с окружающим миром.

И, если Андреа причина ее оцепенения была понятна, то для Аарона было большой загадкой, почему при виде этой незнакомой женщины его тело превратилось в пылающий вулкан, а мысли, все мысли… куда-то исчезли…

Когда он пришел в себя, то первым нарушил неловкую тишину:

— Здравствуйте. Вы пришли к моей жене?

— Да… Насчет строительства вашего нового дома…

— Простите… Как вас зовут?

— Андреа… Андреа Каммингс.

— Андреа… Мы не встречали друг друга раньше? Ваше лицо кажется мне знакомым.

— Думаю, нет.

«Неужели он что-то почувствовал?!»

Ее сердце продолжало неистово стучать. Кровь оглушительно била в уши, в виски.

— Хотите чаю? Кофе? — спросил он. — Синди только что звонила. Она немного задерживается… и просила вас чуть-чуть подождать. Пробка… там, кажется, авария, я так понял жену…

Он, извиняясь, развел руками.

— Да, там такой жуткий перекресток, — кивнула Андреа. — Конечно, я подожду. Спасибо.

Андреа была счастлива: она смотрела на него и разговаривала с ним.

И одновременно ей хотелось убежать отсюда сломя голову.

Зачем?! Зачем она согласилась на этот проект?!

Зачем она делает все это?! Зачем ищет с ним встреч?!

«Мне нужно было сразу отказаться. Еще не поздно. Я откажусь сейчас. Передам проект кому-нибудь из своих сотрудников. Сейчас я дождусь Синди, оговорю все детали и скажу, что в следующий раз по всем вопросам ей нужно будет связываться с другим человеком».

И в то же время… как ей хотелось быть ближе к Аарону! Если она будет продолжать работать над проектом их с Синди дома, то сможет еще не раз увидеть и услышать его. Сейчас она испытывала удивительное чувство, незнакомое ей раньше. Смотреть на любимого мужчину и знать, что он никогда не будет твоим.

Просто любить…

Но… если она будет видеть, как он разговаривает с Синди, обнимает ее, целует… Это будет невыносимой болью…

Маргарита внесла на подносе чай.

Аарон взглянул на Андреа.

— Уверен, вам понравится этот напиток. Все в восторге от него. За семнадцать лет работы Маргариты он не нравился только одному человеку…

Глаза Аарона на несколько мгновений стали печальными и потерянными.

Андреа сделала глоток и с улыбкой в душе вновь, как когда-то давно, подумала:

«Как можно пить эту сладкую гадость!»

— Очень вкусно, — сказала она.

Это был вкус ее прошлого.

— Очень странно, у меня все-таки ощущение, что мы где-то встречались… Ну ладно… Я уже видел ваш проект. Очень неплохо.

— Спасибо. Над вашим домом работает наш лучший дизайнер.

— А вы?

— Я занимаюсь всеми организационными моментами.

Звучали слова.

А глаза говорили иное.

Как Андреа по нему соскучилась! Как ей хотелось вновь ощутить его прикосновения, прижаться к его груди…

В этот миг они услышали в прихожей голос Синди.

Синди вошла в гостиную, немного возбужденная.

— Здравствуйте, Андреа. Простите, что заставила вас ждать.

— Ничего страшного… Ваш муж составил мне компанию.

— Ладно, я вас тогда оставляю, милые женщины. Мне уже пора ехать… Приятно было познакомиться, Андреа, — сказал Аарон.

— Мне тоже.

Синди ослепительно улыбнулась Аарону.

— Пока, дорогой!

— Пока, милая.

Синди подошла к Аарону и поцеловала его в губы.

Андреа отвернулась в сторону, чтобы не видеть это.

«Нет, я все-таки не буду заниматься их домом… я не смогу…»

А через полтора часа, когда они с Синди обсудили все необходимое, Андреа сказала, что позвонит ей на следующей неделе.

17 декабря 2031 года

Андреа просматривала почту, когда зазвонил ее телефон.

— Алло!

— Андреа?

— Да!

— Это Аарон Бейли.

Он мог бы не представляться.

Этот голос она узнает из сотен, тысяч, миллионов других голосов!

Андреа показалось, что в это мгновение она перестала дышать.

— Я бы хотел… Мне нужно с вами встретиться…

«Зачем? Зачем он хочет со мной встретиться?!»

Она молчала. И он молчал. Ждал.

Она набрала в грудь воздуху.

— Хорошо. Когда?

Они договорились на завтрашний день. Точнее, на утро. На десять часов.

18 декабря 2031 года

Когда Андреа припарковалась у входа в кафе, где они договорились встретиться с Аароном, она услышала стук в боковое стекло.

Повернув голову, она увидела Аарона.

Андреа приоткрыла окно.

— Простите, я вас не напугал? Я уже собирался зайти в кафе, но увидел вас.

— Нет, все нормально.

Он распахнул дверцу автомобиля и протянул ей свою крепкую, теплую руку.

Они сели за столик.

Андреа сильно нервничала. Он видел это.

Похоже, он нервничал сам.

— Моя дочь снималась в двух ваших фильмах.

— Неужели?! Как тесен мир… Как зовут вашу дочь?

— Анна Каммингc… Она играла принцессу Софию и хулиганку Катрин.

— Анна — ваша дочь?! Но почему мы не встретились с вами раньше? Хотя… — Он приложил ладонь ко лбу. — Глупый вопрос, я ведь в это время был занят другими проектами. И… получается, что Майкл Нейт встречался именно с вами?

— Да, со мной.

— Вы… произвели на него впечатление… Сейчас, когда вы сказали, что вы мама Анны, я смотрю и понимаю, что вы очень похожи. Я видел вашу дочь в жизни только раз. А на экране — да, много раз… У нас дома, когда я увидел вас, ваш взгляд показался мне до боли знакомым… Ваша дочь чудесная девочка. И по-настоящему талантлива. Поверьте мне, я сразу вижу талантливых детей.

Андреа стиснула руки. Ей было трудно дышать.

— Да. Так о ней все говорят. Ей очень нравится заниматься в театральном кружке, а от съемок в кино она просто в восторге.

Андреа смотрела на Аарона.

Аарон смотрел на нее.

«Боже! Как же он нужен мне! Как же я люблю его!»

Зачем все так? Зачем жизнь навеки разлучила их? Ведь все могло быть по-другому…

— А ее отец? Случайно не актер? — Он осекся. — Простите за нескромный вопрос. Я не хотел сделать вам больно. И все же… У нее не наследственный талант?

— Ее отец… Нет… Он был… Врач. Он умер. Давно.

— Простите, — Аарон наклонил голову.

Андреа поняла: он нимало не поверил ей.

— Ничего страшного. Сейчас я замужем за другим человеком.

— Ясно… Андреа, я попросил вас о встрече, потому что… хочу сделать Синди сюрприз… И мне нужна ваша помощь.

Андреа тут же вспомнила, как она, будучи Мелани, использовала выдумку с подарком для отца, чтобы встретиться с Аароном и соблазнить его.

И ей казалось, что сейчас он делает то же самое.

— Синди давно мечтала о коллекции статуэток Frazil. Вы слышали о них? Выполнены из природных материалов, вершина искусства, умопомрачительное сочетание несочетаемого: фарфор, дерево, мрамор. Купить их довольно сложно… На днях мне обещали показать, что можно приобрести. Я бы хотел купить те, что удачно впишутся в наш интерьер. Я ничего не смыслю в дизайне и не очень представляю, каким будет наш будущий дом… и я бы хотел, чтобы мы выбрали их… вместе с вами.

Андреа хотела сказать, что она не дизайнер и что для этой цели она может предложить услуги кого-то из своих сотрудников. Но тут же опомнилась.

— Конечно. С удовольствием вам помогу, мистер Бейли.

— Вы можете звать меня просто Аарон.

— Хорошо… Аарон.

Андреа понимала: она нравится ему.

«Он флиртует со мной…»

Она была от этого в восторге.

«Остановись!» — кричала она сама себе.

Но она глядела в его единственные любимые глаза.

И ее глаза говорили ему: «Я согласна на все рядом с тобой».

19 декабря 2031 года

Аарон был сам себе немало удивлен.

Он что-то невероятное почувствовал к этой женщине, к Андреа Каммингс.

Что-то странное.

Как будто она ему давно и хорошо знакома.

И да! Он испугался этой мысли… он гнал ее от себя, но она возвращалась…

Она напомнила ему Мелани.

Женщину, которую он так и не забыл. Которую не переставал любить.

Жесты Андреа, ее мимика, ее улыбка, манера говорить и двигаться…

Все было точь-в-точь как у Мелани.

И Аарон чувствовал, как его тянет к ней.

В его глазах впервые после трагической гибели Мелани появился огонь, блеск. Ни одна из женщин так не волновала его сердце после ее смерти. Да и до нее тоже…

Синди появилась в его жизни как утешение. Как знак, что надо смириться с утратой и жить дальше. И, если бы не желание услышать из детских уст слово «папа», он и сейчас продолжал бы оставаться холостяком.

Аарон так жалел, что они с Мелани не решились вовремя завести ребенка. Сейчас у него была бы дочь… или сын. И в ребенке жила бы драгоценная частица его любимой.

Он все еще продолжал корить себя за то, что не вывел Сандру на чистую воду. Если бы он разоблачил эту мерзавку чуть раньше, Мелани осталась бы жива…

…Синди и Аарон познакомились на теннисном турнире. Синди неплохо играла, а он давно увлекался этим видом спорта.

Это случилось через три года после смерти Мелани.

У Аарона и Синди было много общего. Она увлекалась теннисом, стала недурной актрисой, они любили одни и те же фильмы и книги. Рыжеволосая Синди появилась в нужный момент в нужном месте. Аарон уже был готов вновь стать семейным человеком.

Но главное, ему очень хотелось детей.

И он видел, что своенравная красотка Синди будет прекрасной женой и матерью.

Так и произошло.

Они поженились через год после знакомства. А еще через полгода родилась Джейн.

Глава 34

22 декабря 2031 года

Андреа припарковалась рядом с местом, где они с Аароном договорились встретиться. Она увидела его машину. И Клода, бессменного водителя Аарона.

Аарон вышел из машины.

Она шла к нему.

Он шел к ней.

— Здравствуйте, Андреа!

— Добрый день, Аарон!

— Пойдемте. Это здесь.

Он показал на небольшой домик в китайском стиле.

— Могу я вам помочь? — спросила улыбчивая молодая девушка, когда они зашли внутрь китайского домика.

— Да. Я разговаривал с вашим боссом. Я Аарон Бейли.

— Да, конечно, меня предупредили, мистер Бейли. Хотите что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

— А вы? — Девушка выжидательно посмотрела на Андреа.

— Не откажусь от чашки крепкого чая.

— Хорошо!

Девушка мило улыбнулась и удалилась на несколько минут.

Андреа принялась перелистывать каталог.

Через несколько мгновений Аарон коснулся своей рукой ее руки. И они оба почувствовали: электрический ток пробежал по их телам.

Андреа подняла глаза. Она узнала этот взгляд.

Взгляд, полный желания и любви.

— Вот эта статуэтка мне очень нравится, — сказал он, и голос его дрожал. — Как вам?

На фото были изображены две изящные антилопы, которые смотрят в разные стороны, но грациозно изогнутыми шеями нежно обнимают друг друга.

Когда Мелани и Аарон были в Африке, им рассказывали, что так эти красивые животные защищают друг друга.

Они, обнимаясь, четырьмя глазами глядят на полный опасностей мир, чтобы уберечься от хищников… чтобы друг друга — спасти…

Владелец антикварной лавки отвел их в подвальное помещение, скрытое от глаз покупателей. Здесь хозяин гордо показал посетителям несколько коллекционных линий статуэток Frazil. Андреа выбрала статуэтки, которые лучше всего сочетались с будущим интерьером. Это были различные вариации на тему Франции: изящные фигурки француженок, круассаны, миниатюрные Эйфелевы башни, элегантные туфельки, зонтики, палитры художников и многое другое в таком роде.

Когда они вышли из магазина, Аарон проводил Андреа до машины.

Она видела: он хочет сказать ей «До свидания!» — и не может.

— Я жутко голоден. Здесь неподалеку хороший ресторанчик. Не составите мне компанию?

«Что я продолжаю делать?! Пора остановиться!» — думала Андреа, согласно наклоняя голову.

После ужина они, не говоря друг другу ни слова, поехали в ближайшую гостиницу.

У Аарона дрожали руки, когда на ресепшене он брал ключ от номера.

Когда оба переступили порог и Аарон закрыл дверь на ключ, они обняли друг друга с такой силой, что сами испугались захлестнувшего их цунами любви.

Они задыхались, покрывали поцелуями лица, плечи, руки друг друга.

У них обоих было чувство: они потеряли друг друга и вот друг друга нашли.

И это величайшее счастье, какое только может быть у людей на земле.

Андреа отдалась ему.

И он отдался ей.

И сплетались не только их тела — их души.

Страсть, вспыхнувшая между ними, была не похожа ни на что.

Время, события, люди, весь мир вокруг остановился для них на несколько бесконечных часов.

…Вернувшись из немыслимого полета сердец и тел, оба молчали.

Они понимали: произошло что-то из ряда вон выходящее.

Потом так же молча оделись, вышли из гостиницы.

Аарон сжал руку Андреа в своей.

Их пальцы переплелись.

Она вырвала руку и пошла к своей машине.

Он — к своей.

Как они оба доехали к себе домой, они не помнили.

5 января 2032 года

Андреа ждала звонка от Аарона.

Но прошло уже две недели после того сумасшедшего вечера, а он так и не позвонил.

«Хорошо, что он не звонит. Так будет лучше…» — пыталась она убедить себя.

Аарон был влюблен.

Не просто влюблен.

Впервые после потери Мелани он почувствовал настоящую близость с женщиной.

Но как она была похожа на Мелани! Не только поведение. Даже ее тело было очень похоже на тело его бывшей жены.

В постели она вела себя так же, как Мелани.

И, Боже мой, у нее был такой же запах!

Если бы он не знал, что это другая женщина… Если бы не знал, что Мелани умерла…

Он был бы готов поклясться, что встретил свою погибшую жену!

Он испытывал к Андреа нежность, страсть и страх. Да, Аарон очень боялся ее.

Боялся, что она всецело завладеет им.

И все с таким трудом выстроенное здание его новой семьи рухнет.

И он все время задавал себе вопрос: то, что он испытывает к Андреа, — что это? Может, все произошло потому, что она так напоминает ему Мелани?

Или он влюбился в нее потому, что она — это она, Андреа Каммингс?

Он ехал в своей машине и думал: «Пусть она похожа на Мелани. Но она и совсем другая. Я полюбил эту женщину. Я полюбил Андреа. Она смогла заставить меня забыть Мелани! А я-то думал, это невозможно!»

Эта мысль, уверенность, что он смог вновь полюбить, дала ему ощущение счастья, забытую силу и энергию.

10 января 2032 года

SMS от Аарона — Андреа:

«Мы можем встретиться?»

Ответ Андреа — Аарону:

«Да!»

Через несколько часов они шли, держась за руки, вдоль океана.

И оба понимали, что больше никогда не смогут отпустить друг друга.

— Ты счастлива с Грегори?

— Он прекрасный муж и отец.

— Ты счастлива с ним?

— Он заботливый и любящий.

— Ты не любишь его?

— Нет.

— А своего первого мужа ты любила?

— Да.

— Почему вы расстались?

— Он разлюбил меня… Это длинная история. Не хочу сейчас говорить об этом.

— Ты так напоминаешь мне одного человека…

— Кого?

— Мою… прежнюю жену, Мелани… Прости, что говорю это, но вы так сильно похожи…

11 января 2032 года

Андреа стала любовницей своего бывшего мужа.

Они прятались от своих настоящих супругов и были очень счастливы.

Но между ними стояла тайна Андреа.

Она не могла полностью открыться Аарону, и он чувствовал это.

Они встречались несколько раз в неделю, в разных отелях, выбирая далекие от городского центра.

Так прошло полгода.

Глава 35

24 июля 2032 года

Андреа и Аарону хотелось проводить больше времени наедине друг с другом, и они решили отправиться вдвоем в путешествие.

Они выбрали Японию.

С Мелани Аарон так и не успел туда слетать, хотя оба мечтали побывать в этой стране. Аарону нужно было поехать в Японию для съемок нового фильма, а Андреа отправилась на этнографическую выставку.

Они провели вместе две потрясающие недели.

Аарон доверил весь процесс съемок второму режиссеру.

И они с Андреа были друг с другом все двадцать четыре часа в сутки.

Когда их самолет приземлялся в Лос-Анджелесе, Андреа крепко сжимала руку Аарона. Ощущение, что сейчас он поедет к себе домой, а она — к себе, несмотря на то что она невероятно соскучилась по Анне, было одним из самых болезненных переживаний в ее жизни.

Они спустились по самолетному трапу. Вокруг них взлетали и садились самолеты. В воздухе стоял гул и легкий запах гари. Аарон крепко сжал руку Андреа.

— Сейчас мы расстанемся. И поедем… к себе домой, — сказала она тихо.

— Мой дом там, где ты, — сказал он еще тише и крепче сжал ее руку.

5 августа 2032 года

У меня для тебя подарок.

Аарон протянул Андреа коробку. Она распаковала ее и увидела статуэтку.

Ту, что была на фотографии в каталоге Frazil. Две антилопы, смотрящие в разные стороны и обнимающие друг друга гибкими шеями.

— Я люблю тебя, — сказал он ей.

«Аарон, у нас ведь нет будущего. Если ты узнаешь, кто я, ты меня возненавидишь…»

— Я тоже тебя люблю, — сказала она.

— Ты первая женщина за последние двенадцать лет, которая заставляет меня забыть обо всем.

— Двенадцать лет?

— Да. Именно двенадцать лет назад я потерял свою жену. Ее я любил больше всего на свете…

Он замолчал. На его глазах показались слезы.

Андреа почувствовала грусть. И радость. Грусть от воспоминаний. И радость от того, что Аарон так сильно ее любит. Она не хотела больше думать о том, что сделала большую ошибку. Время не вернешь. Изменить внешность и стать другим человеком было для нее тогда единственным спасением, шансом выжить и жить дальше.

— Я не слишком часто говорю о ней?

— Ты все еще ее любишь…

— Я люблю тебя.

— Я, конечно… — Андреа вздохнула. — Не очень-то следила за вашей судьбой. Но со стороны вы казались прекрасной парой. Публичная жизнь не смогла сломать ваши чувства?

— Смогла пошатнуть, но не сломать. Ты наверняка помнишь, как имя Мелани смешали с грязью. А она всего лишь оступилась. Я прощал ее. И знал, что она станет прежней. Я… Я никому не говорил об этом. После ее смерти, пока я не встретил тебя, у меня так и не возникло по-настоящему близкого человека рядом. Есть одна вещь, за которую я не могу себя простить…

— Какая?

Андреа замерла.

— Я переспал с ее лучшей подругой. Я был в отчаянии. Она пыталась меня утешить… Она и Мелани… они с Сандрой были как сестры. И я почувствовал, что предал Мелани. А потом я видел, что Сандра что-то скрывает, пытался выяснить, но вовремя не смог. Я даже сделал вид, что влюблен в нее. Сказал, что никогда не любил Мелани, что наш брак был ошибкой, что… Что, возможно, к лучшему, что Мелани умерла… — Голос Аарона срывался, но он продолжал говорить. — Мне был противен этот обман… но я должен был вывести эту гадину на чистую воду. К сожалению, я не успел… Это она подстроила все… Она… убила Мелани. Если бы я был чуть более догадливым и понял бы все раньше, я смог бы спасти Мелани…

«Господи! Так вот почему он тогда сказал все это! Он подозревал Сандру и пытался меня спасти… А я… Господи… Аарон, прости!»

Боль поднялась изнутри и завладела ею.

Борясь с болью, она сказала:

— Аарон… Мне очень жаль, что все так получилось… Но ведь это все в прошлом…

— Да, это прошлое. Ты — мое настоящее

10 августа 2032 года

— Андреа, я понимаю, что у нас с тобой ничего не получится. Но ты… Ты понимаешь, что делаешь? Он ведь твой бывший муж!

Шон смотрел на нее с недоумением.

Он позвонил и попросил Андреа встретиться с ним. Они не виделись уже больше двух лет.

Ни с ним, ни с Джессикой.

Андреа перестала с ними встречаться после того, как не смогла простить себя за то, что произошло между ней и Шоном.

— Как ты узнал? Ты что, шпионишь за мной?

— Нет… Я увидел вас случайно. Вы разговаривали в ресторане.

— Шон, это не твое дело… Но ты же сам сказал, мы просто разговаривали.

На самом деле Шон сказал неправду. Он по-прежнему сильно любил Андреа.

И раз в неделю он устраивал себе праздник: он издали наблюдал за ней.

Ему просто хотелось видеть ее, хотя бы издалека. Он понимал, что это не совсем этично. Но ему было необходимо знать и видеть, что в ее жизни все хорошо.

Так он проводил с ней время раз в неделю.

Ездил с ней на работу, ходил по магазинам, гулял с Анной…

Правда, это все — на расстоянии добрых десяти — пятнадцати метров от Анны и Андреа…

Шон уже смирился с тем, что Андреа его никогда не полюбит. И сейчас он пришел к ней, чтобы уберечь, как он считал, от серьезной жизненной ошибки.

— Андреа… Отрицать бесполезно. Я знаю, что вы любовники.

— Ладно, Шон. Подтверждаю. Я люблю этого человека.

— Андреа, ты изменила свою жизнь из-за него. Забудь его! Я говорю тебе это как друг.

— Шон, спасибо за все. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Но сейчас я не нуждаюсь в совете.

Она отвернулась от него. Он стоял и смотрел на ее спину.

Потом, ничего не сказав, повернулся и пошел.

Андреа лишь услышала звук закрывающейся двери.

11 сентября 2032 года

Андреа и Аарон лежали в кровати. Он нежно гладил ее волосы.

— Я хочу снять Анну в своем новом фильме.

— Аарон, ты делаешь это потому, что она моя дочь?

— Я делаю это потому, что она очень талантливая девочка. Ты же знаешь, я заметил ее до того, как встретил тебя.

— Я вижу это… Но я так боюсь… Вся эта актерская жизнь…

— Да, конечно. Слава в ее возрасте… Потом деньги… Все это тяжелое испытание для ребенка. Но как по-другому? Ты же не можешь запретить ей делать то, что она делает с радостью. Природа щедро наградила ее. Она гениальна!

— Ты прав…

26 ноября 2032 года

— Мамочка, мистер Бейли купил мне платье. Смотри, какая прелесть! Он сказал, что это подарок ко дню рождения!

Андреа начинала чувствовать тревогу.

Тревога нарастала и превращалась в смятение.

Ей становилось все больнее смотреть на возникавшие на съемочной площадке теплые, нежные чувства отца и дочери, не знающих о своем родстве.

3 декабря 2032 года

— Как продвигается работа над проектом дома Синди и Аарона Бейли? — спросил Грегори Андреа.

Они с Андреа завтракали на летней веранде. Анна играла в саду с кошечкой Лилу.

— Все неплохо. Уже почти заканчиваем.

Грегори отхлебнул из стакана свежевыжатый апельсиновый сок.

— В последнее время ты изменилась, Андреа.

— Почему?

Она изо всех сил пыталась играть роль невинной овечки.

— Не знаю. Ты отдалилась от меня. Ты, конечно, всегда была скрытной, но сейчас как-то особенно. У нас все нормально, Андреа?

Он взял ее за руку.

Она нашла в себе силы улыбнуться.

— Конечно. Выбрось плохие мысли из головы. Если честно, меня немного беспокоит Анна.

— Почему?

— Грегори, я боюсь упустить момент. Она так быстро взрослеет. Ей уже двенадцать. Скоро начнется сложный возраст. Помню себя… Я стала совсем другой именно в это время.

— Но ведь у тебя были и совсем другие отношения с матерью. Не было близости, доверия. А вы с Анной так любите друг друга.

— Это так. Надеюсь, ты прав.

— Андреа, я уверен, все будет хорошо. Не переживай.

Грегори встал из-за стола, поцеловал Андреа и пошел в дом.

Андреа смотрела на него и думала в который раз: «Ну почему, почему я не могу полюбить тебя? Ты ведь такой хороший!»

Она шепнула: «Аарон! Где ты, родной!..» — и закрыла глаза.

15 января 2033 года

Андреа решила, что, как бы ни было больно, ей нужно прекратить эту любовную связь с Аароном, которая длилась уже целый год.

Но все зашло слишком далеко! Она уже не могла жить без него.

Нет! Ведь однажды она уже научилась!

Значит, сможет снова.

Сможет ли снова? В этом-то она и не была уверена.

Она ведь сейчас все сотворила себе сама. Не смогла устоять перед соблазном вновь быть рядом с любимым.

Да, она всегда любила Аарона. Но, пока его не было рядом, ей было легче.

Андреа ругала себя за слабость.

Но настала пора проявить твердость и самообладание.

У них нет и не может быть будущего. Она никогда не сможет открыть ему правду.

Не сможет сказать, что она его бывшая жена.

Он не простит ее. Никогда.

Работа над домом супругов Бейли была закончена.

Единственным связующим звеном между Аароном и Андреа оставалась Анна.

Она снималась еще в одном фильме Аарона.

Для Анны это был уже третий фильм.

22 января 2033 года

Вот уже неделю Андреа не отвечала на звонки и сообщения Аарона.

— Миссис Каммингс, к вам приехали! — Служанка Дороти просунула голову в дверь.

— Кто?

Андреа привскочила с дивана.

— Важный господин. Он представился как мистер Аарон Бейли.

Что?! Он приехал к ней домой? Он что, с ума сошел?!

— Сейчас я спущусь!

Андреа подбежала к зеркалу.

— Господи… Что у меня за вид…

Она была в своей домашней одежде. В легкой, свободного покроя кофте и мягких спортивных штанах. Она забрала темные волосы в хвост и стремглав сбежала по лестнице.

Аарон сидел в гостиной.

Он засиял, увидев ее.

А она нахмурила брови.

Старалась на него не смотреть.

— Пойдем в сад. Здесь нас могут услышать, — холодно сказала Андреа.

Они вышли из дома и молча направились к беседке. Когда они вошли в беседку, Андреа спросила:

— Зачем ты приехал?

— Андреа, что случилось? Почему ты не отвечаешь на мои звонки?

— Все кончено, Аарон. Неужели это непонятно?

— Но почему?!

Она взглянула на него и отвела глаза в сторону.

— Я больше не люблю тебя.

Когда Аарон услышал это, ему показалось — он будто вновь получил известие о смерти Мелани.

— Я не верю тебе, — ответил он, видя, как она прячет глаза. — Что случилось?! Расскажи мне.

Аарону удалось произнести это мягким, словно успокаивающим тоном.

В этот момент у Андреа возникло непреодолимое желание рассказать ему всю правду.

«Вдруг он простит меня?! О нет! Нет! Не простит, а возненавидит!»

Аарон шагнул к ней ближе. Нежно взял ее за руки.

— Андреа, посмотри на меня… Что случилось?! — повторил он чуть более настойчиво.

— Аарон, уходи.

Андреа еле сдерживала слезы.

— Ты считаешь, что вправе поступать со мной так? Не давая никаких объяснений?

— Я объяснила тебе. Я больше тебя не люблю. Чувства прошли… Сейчас придет мой муж. Как я объясню ему, что ты здесь?!

— Он что-то узнал? Это из-за него ты такая? Андреа… Выходи за меня! Я разведусь. Будь со мной! Мы должны быть вместе! Я собирался сделать тебе предложение. Еще до того, как ты перестала отвечать на мои звонки, я решил, что поговорю с тобой о нашем будущем. Может, дело в этом? В том, что я не предложил тебе этого раньше? Если так, то прости меня… Любимая… почему ты так изменилась?! Откройся мне!

Андреа подняла на него взгляд. Она увидела в его глазах отчаяние и боль.

— Андреа, не молчи. Скажи что-нибудь!

— Нет.

— Я не могу потерять тебя!

У Андреа больше не было сил находиться с ним наедине.

— Прощай, Аарон.

Она хотела уйти. И не могла.

— Нет!

Он схватил ее за руку, притянул к себе и поцеловал в губы. Андреа ответила ему, понимая, что это их последний поцелуй.

— Прошу тебя, не бросай меня, — сказал он сквозь слезы.

Она собиралась с силами несколько мгновений.

Не поднимая на него глаз, она отстранилась, повернулась и ушла.

В саду, в беседке, горько плакал сильный взрослый мужчина.

Он оплакивал свою любовь.

Андреа закрылась в своей комнате и провела там в одиночестве весь вечер. Ей было плохо и больно.

— Прости, Аарон… — шептала она сквозь слезы.

Глава 36

Аарон не понимал, что произошло. Что он сделал не так?! У них ведь все было прекрасно! Неужели это был самообман? Желание поверить в то, что он вновь встретил женщину, которую полюбил всем сердцем и которая ответила ему взаимностью?

В том, что он любил Андреа, он не сомневался. Но, может, и правда все дело в ней? Может, ее чувства на самом деле не были так сильны, как ему казалось? Может, он и вправду ей надоел?

Теперь Аарону стало казаться, что он заставил себя поверить в ее любовь.

Другого объяснения поступку Андреа он найти не мог.

Ему хотелось побыть одному. Он позвонил в студию и сказал, что сегодня не приедет.

Он подумал: хорошо бы больше никогда не приезжать ни на какие студии.

И вообще никого не видеть. Никогда.

23 января 2033 года

Андреа открыла на компьютере свою электронную почту.

Первое, что она увидела, было письмо от Аарона: «Я не знаю, что с тобой произошло. Но прошу… Доверься мне. Расскажи, что тебя мучает. Я пойму. Что бы это ни было. Позвони. Я буду ждать. Я люблю тебя. Очень».

Андреа: «Забудь меня. Так будет лучше».

Аарон: «Ты можешь просить меня о чем угодно. Но забыть тебя я не смогу никогда».

Слезы вновь потекли ручьем из глаз Андреа.

1 февраля 2033 года

— Кто она?

— О чем ты?

— Твоя любовница. Тебя видели с какой-то женщиной, вы смеялись и целовались в ресторане. Будешь отрицать?

— Синди… Это… Впрочем… Может, оно и к лучшему.

Синди прекрасно понимала, что Аарон однолюб. Что он не из тех мужчин, которому нужны постоянные мимолетные связи. Что если он полюбит, то это навсегда. И она понимала, что ее он не любил. Ценил, уважал, заботился — да. Но не любил.

Их брак был дружеским союзом. Удобным для них обоих.

Аарон посмотрел Синди прямо в глаза, и она тут же поняла, что ее муж любит другую. Как это случилось? Почему она не заметила этого раньше? Как могла быть такой слепой? В последние полгода она была занята только работой. Съемки, работа в телевизионном проекте, постоянные интервью…

Но она не хотела развода.

— У тебя с ней серьезно… Это не просто увлечение, — уверенно и печально сказала она.

— Мы больше не вместе, — мрачно ответил Аарон.

— Послушай… Я не хочу разводиться.

— Наверное, я тоже.

— Может, мы попробуем…

Она не успела договорить, Аарон прервал ее:

— Давай забудем об этом? Насовсем?

— Давай.

7 февраля 2033 года

Андреа устала мучиться. Она решила, что все-таки расскажет Аарону правду. А там будь что будет.

Она понимала, что больше не сможет жить по-прежнему.

После всего того, что произошло.

И пусть он никогда не простит ее. Но она снимет с себя этот груз лжи.

9 февраля 2033 года

Шон продолжал наблюдать за жизнью Андреа.

Он понял, что она рассталась с Аароном.

Неожиданно для себя он принял одно решение.

Возможно, чересчур смелое. И уж очень неожиданное.

Но сейчас он понимал, что поступает правильно.

Шон знал, как Андреа любит своего бывшего мужа, знал, что и Аарон не забыл свою прежнюю жену. Он видел, как они смотрят друг на друга. И, несмотря на то что сам уговаривал ее порвать с ним, теперь Шон ясно понимал, что быть с Аароном — единственный вариант для Андреа стать по-настоящему счастливой.

Поэтому Шон решил открыть Аарону правду.

Шон написал анонимное письмо. Короткое и ясное.

Без прелюдий и без подготовки человека к такому известию.

«Твоя жена жива. Она сделала пластическую операцию. Она рядом с тобой. Это Андреа Каммингс».

И нажал: «Отправить».

10 февраля 2033 года. Утро

Джессика проснулась со странным чувством.

Она не могла бы сказать точно, что это. Тоска? Радость? Воспоминание? Предчувствие?

Она повернулась к спящему мужу и долго на него смотрела.

Потом поцеловала его в губы. Он обнял ее.

Любовь. Страсть. Объятия. Поцелуи.

Что это было за чувство?

Ей хотелось ощутить каждое драгоценное мгновение жизни.

Она побежала в комнату к Шарлиз. Дочка только что проснулась.

— Доброе утро, мамочка!

— Здравствуй, моя принцесса!

Джессика пошла на кухню готовить завтрак.

Вдруг ей стало страшно.

Она увидела себя мертвой.

Будто откуда-то сверху, со стороны.

И Джессика поняла, почему у нее появилось это странное, никогда не испытанное чувство. Она знала, что сегодня умрет.

Она не просто чувствовала это: она знала…

Вечер

Шарлиз сидела у Шона на коленях.

— Папочка, когда мама придет?! Я соскучилась!

— Я тоже, — ответил Шон со слезами на глазах.

Он уже знал, что Джессика больше никогда не придет.

Ему позвонили из полиции. И он уже был на опознании.

Но что сказать дочери? Как сообщить ей об этом?

У него не было сил сказать ей правду сейчас.

Он взял Шарлиз на руки и бережно отнес в кровать.

Его лицо было все залито слезами.

— Папа, почему ты плачешь? Что случилось?

— Спи, моя малышка. Все хорошо.

Шон поцеловал дочку в лоб, погасил свет и вышел из комнаты.

Он вошел в их с Джессикой спальню.

«Ее больше нет. Джессики больше нет. Как такое возможно?!»

Ему хотелось закричать от боли. Но он не мог. Шарлиз не должна была его услышать.

…Когда он увидел мертвую Джессику, он кричал. Он рыдал. Он отдал бы все на свете, чтобы это был лишь страшный сон.

Автомобильная авария. Груда искореженного металла, искалеченное тело, потоки крови. Она сама была виновата. Не справилась с управлением на повороте.

Шону просто необходимо было с кем-то поговорить. Он чувствовал, что сердце его разрывается от горя и боли.

Шону как никогда сейчас нужен был рядом друг. Нужна была помощь.

И он позвонил Андреа.

Но она не брала трубку.

11 февраля 2033 года

Аарон открыл свою рабочую почту.

Сообщения от Меган по вопросам бюджета нового фильма… от продюсеров о результатах кастинга… от Майкла насчет агентских договоров… и еще с десяток сообщений по работе…

Его словно током ударило.

Письмо с незнакомого адреса. Тема: «Андреа Каммингс».

Несмотря на то что Аарон решил забыть эту женщину навсегда, он открыл письмо.

«Твоя жена жива. Она сделала пластическую операцию. Она рядом с тобой. Это Андреа Каммингс».

Аарон перечитал письмо один раз, другой, третий, не веря в то, что там написано.

«Что за бред?! Чьи это дурацкие шутки?»

Аарон решил ответить: «Не знаю, кто вы и что вам нужно, но это совершенно не смешно».

Несмотря на абсурдность анонимного послания, Аарон внезапно подумал: да, это объяснило бы все. Его чувства к ней, ее схожесть с Мелани…

«Но это невозможно!»

Еще не понимая, что он должен делать, Аарон увидел входящий вызов от Андреа.

Он схватил телефон.

Ее милый, родной, единственный голос!

— Я все расскажу тебе, — сказала она тихо. — Давай встретимся.

Они договорились встретиться на берегу океана, там, где они часто гуляли вдвоем.

Когда Аарон увидел Андреа издалека, ему показалось: он уже знает ответы на все вопросы.

Он подошел к Андреа. Взял ее за плечи.

Она молчала.

Он изучал глазами ее лицо.

Этот взгляд… эти лазурные, небесные, бездонные, как небо, глаза…

Глаза Мелани…

— Мелани?..

«Откуда он знает?.. Догадался?.. Сообщили?.. Это сердце ему подсказало…»

Она глубоко вздохнула.

И выдохнула:

— Да…

— Как?! Неужели это правда? Но ты же… — Он провел ладонью по ее щеке. — Ты же… совсем другая!..

— Я расскажу тебе все. Пожалуйста, прости меня!

— Господи… Мелани…

Он коснулся рукой ее лба. Погладил по щеке. Нашел губами ее губы. Они долго стояли, слившись в поцелуе.

В этом поцелуе было все: вся их прежняя жизнь и настоящая, все горести и страдания, все ужасы и радости, все поражения и победы. В нем была незабываемая горечь вечной разлуки и великое счастье невероятной встречи.

— Как я скучал по тебе… Зачем? Зачем ты это сделала?..

— У меня не было другого выбора.

— Мелани…

— Теперь, ты это давно знаешь, меня зовут Андреа.

И она рассказала ему все.

Глава 37

Они сидели на огромном теплом валуне. Океанский прибой лизал их босые ноги.

— Теперь ты меня ненавидишь? — еле слышно спросила Андреа.

— Я не знаю, что сейчас испытываю больше: злости от того, что ты натворила, или счастья, что ты жива!

Аарон привлек к себе Андреа и поцеловал.

Когда он оторвался от нее, она вновь приблизила к нему счастливое лицо.

— Хочу целовать тебя бесконечно, — прошептала Андреа.

Словно вспомнив что-то важное, Аарон спросил:

— Анна… Она моя дочь?

— Да. Чтобы ты был уверен в этом, давай сделаем анализ ДНК.

— Нет. Не надо!

— Почему?

— Анна — моя дочь.

Андреа спросила тихо и печально:

— Ты не боишься, что она окажется не твоим ребенком? Ведь тогда у меня был еще роман с Брайаном…

— Она моя дочь. Я уверен. Я знаю!

Он крепко прижал ее к себе.

— Да… — прошептала Андреа. — Она такая же… вся в тебя…

— Я больше никогда и никуда тебя не отпущу, поняла?! Без меня ты натворила столько глупостей…

— Аарон, я была уверена, что ты не простишь меня, возненавидишь…

— Как ты могла поверить дурацкому видео Сандры? Поверить в то, что я никогда не любил тебя? Что жалел о том, что женился на тебе? Что рад тому, что ты умерла?!

Он умолк.

Он вдруг понял, что тоже виноват перед Андреа. Что та его ночь с Сандрой стала для его жены роковой.

— Любимая… Прости меня…

Они долго стояли молча, обнявшись. И смотрели на океан.

Белопенный прибой с тихим шумом накатывал на плоский песчаный берег.

12 февраля 2033 года

Теперь Андреа предстояло еще одно испытание.

Рассказать Анне о том, что ее настоящий отец жив.

И что это Аарон Бейли.

— Доченька! Сядь рядом со мной! Я должна с тобой серьезно поговорить.

Андреа волновалась, как никогда не волновалась ни на сцене, ни на киносъемках, ни в жизни. Открыть дочери тайну ее рождения!

Андреа быстро, сбивчиво, задыхаясь, рассказывала то, что решила никогда в жизни никому не рассказывать.

«Все тайное становится явным… Как девочка внимательно слушает!..»

Андреа вытерла со лба пот. Закрыла глаза ладонью.

— Милая… Теперь ты знаешь все.

Анна молчала. Потом возбужденно крикнула:

— Мама, я тебе не верю! Все это какая-то игра! Это… это не сценарий нового фильма для меня?!

Андреа сжала руки. Ей нечего было добавить к своей исповеди.

— Надеюсь, когда вырастешь, ты поймешь меня.

— Вы не мой папа, — сказала Анна с обидой, когда Аарон, с ног до головы обвешанный подарками, зашел к ней в комнату. — Мой папа — Грегори. Уходите!

Аарон аккуратно сложил все подарки на ковер в спальне Анны. Кошечка Лилу подошла и царапнула когтем коробку. Лента порвалась, крышка отъехала в сторону, и Анна увидела в коробке куклу невозможной красоты. Кукла лежала, закрыв глаза, будто мирно спала.

— Солнышко, — сказал Аарон хриплым от волнения голосом, — мама тебе сказала правду. Но тебе надо ее осознать. Эта кукла и все эти подарки — тебе. А ты, ты — мой лучший подарок. На всю оставшуюся жизнь.

Он погладил Анну по голове. По его щекам текли слезы.

— А почему вы плачете и улыбаетесь? Разве так бывает?

— Бывает, — сказал Аарон, наклоняясь и целуя девочку. — Бывает… один раз в жизни.

Несколько дней Анна не выходила из своей комнаты.

Но всемогущее время и голос крови взяли свое.

Анна простила мать и почувствовала себя самой счастливой девочкой на свете — оттого, что ее настоящий отец жив.

7 июня 2033 года

Аарон развелся с Синди.

Андреа ушла от Грегори.

Аарон и Андреа поженились.

13 августа 2033 года

Всех шокировало известие о внезапной смерти Чарли Пресли.

Знаменитого пластического хирурга убили.

Тело с пулей в черепе нашли в клинике доктора Пресли, в его кабинете.

По предварительным данным следствия, убийство совершил пациент, недовольный результатами операции.

«Мои клиенты всегда остаются довольны», — вспомнила Андреа горделивые слова Чарли, когда узнала эту печальную новость…

12 сентября 2033 года

Оливии все-таки удалось выйти замуж за Тома.

Они создали хорошую, крепкую, благополучную семью.

Когда у Оливии обнаружили рак, она сначала не поверила. Но результаты анализов показали: заболевание перешло в неизлечимую стадию.

У Оливии, изрядно уставшей от жизненных бурь, не было большого желания бороться за жизнь. Она захотела провести оставшиеся ей на земле месяцы, возобновив общение с единственным дорогим ей человеком — с Шоном.

Она пыталась дозвониться ему. Он не отвечал.

После смерти Джессики он ни с кем не хотел видеться.

Оливия сама приехала к нему домой. Ни слова не сказала о своей болезни.

Они пили чай, коктейли, коньяк, болтали, шутили, пытались быть веселыми — и не могли.

Оливия уселась на диван, поближе к Шону, обняла его и шепнула ему на ухо: «Шон… Вспомним былые времена…»

Шон отодвинул Оливию от себя и сказал печально и жестко: «Оливия, не надо. Все ушло. Ничего не вернуть».

А через две недели он погиб.

Так же, как Джессика, — в автомобильной аварии.

Его сбила машина.

За рулем машины была Оливия. Ей уже нечего было терять.

Полиции и правосудию представили справку о ее болезни.

Оливия умерла через месяц.

А еще через месяц скончался сотрудник Альфреда Янга — тот, что следил сначала за Мелани, потом за Андреа в доме Бейкера.

Он в жаркий день выпил бутылку сухого вина и искупался в холодном озере.

Из ледяной воды его вытащили уже мертвого. У него остановилось сердце.

И когда Оливия ушла из жизни, на земле осталось только два человека, которые знали правду о Мелани Сандерс.

Она сама и Аарон.

17 ноября 2033 года

Андреа и Аарон удочерили Шарлиз.

Теперь у них было три дочки.

Анна продолжала сниматься в кино. Она уже получила несколько престижных наград.

Джейн, дочь Аарона, жила с Синди, но часто приезжала в гости к отцу. Она увлеченно занималась танцами. Подвижная, общительная, спортивная, она пользовалась невероятным успехом у сверстников.

А Шарлиз обладала совсем другим темпераментом: домашняя, тихая, ласковая, она очень любила читать и рисовать.

Андреа была беременна, и они с Аароном уже знали, что теперь у них будет мальчик.

Андреа пошла прогуляться вдоль океана.

Большая вода, океанский простор успокаивали ее, вдыхали в нее новые силы.

Она любила соленый свежий ветер, блеск солнца на волнах, мерный шум прибоя.

«Мне удалось прожить пять жизней… Не каждому это удается на земле!»

Сначала — слава, популярность, премьеры фильмов, огромные гонорары. Но ранимая и страдающая душа все искала и не находила себя…

Вторая жизнь — взаперти у Сандры. Она, брошенная на дно страха, в самой настоящей тюрьме… И она не знает, будет ли завтра жива, или ее безжалостно убьют…

Третья жизнь далась труднее всего. Поменять внешность! Поменять судьбу! На это нужны были силы души, мужество сердца. И она смогла это совершить. Любимого мужчины рядом не было, но были прекрасные люди, что протянули ей руку помощи.

В четвертой ее жизни появились радости материнства и нахождение верного жизненного пути. Она поняла, кто она такая и зачем живет на земле. И что она должна делать.

И вот она, последняя, пятая жизнь. То, о чем можно только мечтать. Любовь, семья, счастье!

С океана на берег дул теплый бриз. По волнам бежала золотая солнечная дорожка.

— Спасибо, — сказала Андреа, подняв голову к небу.

— Спасибо! — сказала она громче.

— Спасибо! — во весь голос закричала она.

Рядом, любуясь океаном, гуляла влюбленная парочка.

Молодые люди обернулись, услышав ее крик.

Андреа улыбнулась им.

Они улыбнулись в ответ.

Content

Анна Пудова
Главная роль

Часть первая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Часть вторая

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Часть третья

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37