Иван Лисович

Сага о Падшем Ангеле. Дилогия

Сага о Падшем Ангеле. Том первый

Семь знаков смерти быть должно,

И мир накроет боль и хаос.

И зло убить сюда придет,

Не зная слов: любовь и жалость.

И первым знаменем конца

Раздастся волчий вой.

Он сотней тысяч голосов

Прольется над землей.

И загорятся небеса,

Иссохнут реки и моря,

А друг предаст друзей своих,

Чтобы спасти себя.

Не уберечься никому —

На Релонд ступит ад.

Произойдет открытие

Потусторонних врат.

Шестым же знаком будет бой,

Сразятся жизнь и смерть.

Прольется кровь густой рекой

Других исходов нет.

И если не спасут герои,

Наступит знак седьмой —

И с темной армией придет

Мессия роковой.

Древнее пророчество.

Пролог

— Ох, чует моё сердце, произойдёт сегодня что-то неладное, — водитель такси, не отпуская левой рукой руля, взялся за маленькое серебряное распятие, висевшее на его груди.

На нем сказывалось длительное отсутствие клиентов. И то, что я попросил его довезти меня в соседний город, было только на руку шоферу. Похоже, сегодня действительно был не очень прибыльный день, и таксист радовался возможности пообщаться хоть с кем-то. Мужичок, довольно плотного телосложения обладал пышными усами и тёмной бородой, местами с седыми прожилками, но зато лысой головой. Внешне он создавал приятное впечатление.

— А, вы об этом? — спросил я, указав пальцем на небо.

— Да, ты посмотри, какая чертовщина творится то. Сколько лет живу, а такого не видел еще. С каких пор солнце начинает садиться по утрам?

Шофер даже не заметил, что я совсем не удивлен этому явлению. Его потрясение было куда большим.

На приборной панели старенького форда стояли маленькие электронные часы, на дисплее которых горели цифры 11:47.

И, если начистоту, я и сам не знал причины такого аномально-красного неба. Облака словно полыхали огнем, отчего-то желая испепелить всё вокруг. Когда я садился в машину, всё было совсем не так. Или всё-таки так? Хм, не помню. Чёрт, а ведь должен был запомнить! Что я упускаю? Неужели это случится опять?

— Ты верующий? — задал странный вопрос мой собеседник.

— Нет, — бросил я уже заранее готовый ответ, не считая его зазорным.

— А я вот верую в Бога. И всегда про себя «Отче наш» вспоминаю, если не уверен в чем-то.

Этот разговор я уже слышал, и заранее знал о чем он пойдет. Все фразы крутились в моей голове как заезженная пластинка. И с каждой мне становилось страшнее — ведь я помнил, чем закончится эта поездка.

— Вот совсем недавно случай был….

И мужик погрузился в долгий и путаный рассказ о чудесных свойствах молитвы и о том, как она не один раз его выручала. Изредка он поглядывал на меня, и тогда я рассеянно кивал ему в ответ, показывая своим видом, что внимательно слушаю.

Вид за окном автомобиля не сильно радовал красивыми пейзажами, если не считать необычной цветовой палитры разливающегося красного света с небес. С обоих краев дороги тянулась лишь длинная цепь деревьев, скрывая за собой постройки и жилые дома, но сквозь их ветвистые кроны все равно пробивались огненные лучи, скрывающегося за горизонтом солнца.

Я любил те моменты, когда удавалось вырваться из нашего провинциального городка, хоть куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. Нет, нельзя сказать, что мне здесь не нравится, просто я такой человек, которому всегда хочется новых ощущений, побывать в других местах. В общем, почувствовать себя самостоятельным, оторванным от родных мест.

В любой другой день это бы так и было бы, но не сегодня. Я с удовольствием бы остался дома и никуда и шагу не сделав из своей квартиры. Но вот только я не мог так поступить…

Сквозь мои мрачные мысли пробились слова усатого таксиста, говоря о том, что монолог перешёл на более житейские темы такие как повышение цен на бензин и где лучше ловить рыбу в наших краях. Шофер даже немного отвлекся и перестал нервничать из-за солнца. Ему вообще не нужен был собеседник, водитель просто хотел выговориться. И я был благодарен, что он не старается втянуть меня в свою беседу. Наконец, спустя примерно час, мы добрались до пункта назначения. Расплатившись с таксистом, я вылез из машины, разминая, затекшие за время долгой дороги, ноги.

В лицо подул приятный летний ветерок.

Я бегло осмотрелся. Всё как и тогда — вместо привычной городской суеты одна единственная старушка, не боясь, переходящая дорогу на красный свет. А действительно, чего ей бояться? Ведь машин тоже нет. Я знал эту пожилую женщину, хотя мог поклясться, что раньше ее не видел. Но чувство нашего близкого знакомства, почти родства, не покидало ни на секунду.

Уныло посмотрев вслед развернувшемуся и скрывшемуся за поворотом такси, я поплелся на другую сторону улицы. Я мог бы не делать этого, но не стал. Мне были нужны ответы на все вопросы, которые так нахально поселились в моей голове и совсем не собирались уходить оттуда.

Изначально всё было весьма банально. Мне позвонила моя бывшая девушка и предложила встретиться. Почему я не отказался? Почему!? Я уже в тот момент знал к чему это приведет, но все равно сделал эту глупую ошибку, что оказался тут снова.

Я пришел в назначенное место в городском парке и сел на лавочку. Она опаздывала. И, если начистоту, лучше бы она так никогда и не появилась…

Ветер стих, но жарче не стало, а наоборот повеяло прохладой. Казалось, прошла целая вечность, а Вики все не было. Если бы я не знал, что произойдет, то наверное бы даже и не волновался. Но было одно «но» — я знал… И страх липкой жижей обволакивал меня со всех сторон. Он гладил меня своими уродливыми лапами, рисуя в голове ужасные картины грядущего. А время тикало. Тик-так. Тик-так… Взгляд скользнул на часы — 11:47.

Тем временем с погодой стало происходить что-то совсем странное. Утренний закат превратился в огромную проявочную комнату для фотографий: дома, дороги, деревья и небеса пылали огнем. Только не было ни намека на жаркую погоду. Меня обжигало холодом. Изо рта вырвался пар и сразу растаял в воздухе. Я пожалел, что не одел теплую кофту, и съежился, чтобы хоть как-то согреться.

На душе стало совсем неприятно. Я повернул голову вправо и дернулся от неожиданности, едва не подскочив с места — передо мной как будто из-под земли выросла девочка лет восьми и протягивала мне две красные розы. Интересно, как давно она стояла у меня над душой? Незнакомка же просто взглянула мне в глаза и сказала:

— Привет, Марк! Это тебе от Вики.

Я боялся ее и чувствовал, что она не просто ребенок. Черные волосы, голубые глаза и очень бледная кожа — вот и все, что я мог сказать об этом маленьком создании, если говорить о ее внешности. Это трудно передать или попытаться объяснить. Возможно меня преследовала паранойя, но что-то особенное было внутри — то, что нельзя увидеть глазами. И там, куда я ни за что бы и не хотел заглядывать.

Наряд был тоже несколько странный. Несмотря на пробирающийся под кожу холод, на девочке было надето всего лишь тоненькое летнее платье. А вот обуви и вовсе не было. Незнакомка переминалась босыми ногами с одной ступни на другую.

Розы слегка подрагивали в ее руке, а глаза смотрели прямо в мои. Взгляд ее говорил, чтобы я взял эти цветы. И это была совсем не просьба. Это был приказ. Я стиснул промерзшие пальцы на стеблях и дрожащим голосом спросил, тщетно пытаясь не выдавать своего животного испуга:

— Кто вы такие? Почему это снова происходит со мной?

— Не переживай, Вика скоро будет. Тебе предстоит важный разговор с ней, — ответила девочка и без того знакомой только мне одному фразой, проигнорировав вопрос.

Вдруг что-то дотронулось до моего плеча. Я резко обернулся, но там никого не было! Я повернулся обратно и вздрогнул: девочка исчезла! Дрожь тонкой цепочкой пробежала по спине. Кругом стояла абсолютная тишина, было слышно только биение моего сердца. Я снова посмотрел на часы — 11:47.

Руки дрожали от волнения и пальцы так и норовили наколоться на острые шипы.

«Пора» — мысленно подвел я черту.

От раздумий по поводу произошедшего меня отвлек какой-то шорох. Я мгновенно повернул голову и увидел ее…Вику.

Ту, о ком я думал все ночи и дни напролет. Ту, которая вселяла в меня надежду о лучшем будущем, которая сказала, что любит меня и навсегда останется со мной вместе. И ту, которая просто отвернулась от меня в момент, когда я особенно нуждался в ней. Она стояла рядом — всего в двух шагах от меня и улыбалась. На голове у Вики было заплетено две косички, а вместо привычной юбки и легкой летнее кофточки надето изысканное вечернее платье. Но не это заставило снова похолодеть меня до самых костей, а то, что в ее руках был нож! Причем его лезвие было направлено в мою сторону!

— Здравствуй, Марк, — сказала она и склонила голову набок. — Ты еще любишь меня?

На ее лице появилось выражение детской невинности, будто сейчас не стоит она сейчас в странном наряде и не держит в руках нож.

— Хотелось бы самому получить парочку объяснений, — сказал я, встав со скамейки и зло бросая ей в ноги цветы. Мое самообладание висело на волоске до того, чтобы не впасть в истерику. Я храбрился из последних сил. — Зачем ты мучаешь меня? Уходи! Я больше не хочу испытать это снова.

Ее улыбка расплылась еще шире, и она сделала шаг ко мне.

— Просто скажи, что ты меня очень любишь, — кровавое солнце играло на лице девушки, что придавало ей еще большую загадочность, а нож переливался всеми цветами радуги.

— Я…не знаю, — честно ответил я.

— Обними меня! — девушка сделала шаг вперед.

Мои ноги инстинктивно сделали такое же движение назад.

— Ты же говорил раньше, что любишь и хочешь остаться со мной! Так обними же меня!!! — Голос ее уже не просил, он приказывал.

С этими словами она подошла ко мне, положила одну руку на плечо и с вызовом посмотрела мне в глаза. Я попытался что-то ответить, но уже не смог сопротивляться, будто что-то управляло мной. Голову окутал туман, все мысли выветрились, и разум уже не воспринимал происходящее, мой взгляд не отрывался от её глаз, в которых теперь отсутствовали какие-либо чувства, кроме холодного спокойствия и отчуждения. Самое смешное, что я тоже стал необычайно спокоен.

— Я больше не хочу, — вырвался тихий шепот из моих губ. — Больше не хочу…умирать.

Моя рука нежно легла на безупречную женскую талию и как можно крепче прижала девушку ко мне. Губы слились в сладком поцелуе. Тело как будто пронзили мириады осколков стекла.

Лезвие ножа вошло по самую рукоятку в живот, но я уже не чувствовал боли, только холод и ничего больше. Голова закружилась, и в следующую секунду мне навстречу мчался асфальт. Я потерял равновесие и упал вниз. Последнее, что я запомнил, это Викина обворожительная улыбка, две красные розы, кровь, растекающаяся по асфальту и нож с клеймом на ручке — Keratium.

* * *

Грудь бешено вздымалась, когда я вскочил со своей постели. По лбу струился холодный пот. Подушка — на полу, а одеяло скомкано.

Мне снова приснился кошмар. Я сглотнул, приходя в себя, и прислушался. По тишине, царящей в доме, стало ясно, что кроме меня никого нет. Одного взгляда на часы хватило, что бы понять — я сошел с ума. Время было 11:47.

ЧАСТЬ I. Первый выбор

Глава I

Август выдался теплым. Вот и сегодня ярко светило солнце, лучи которого проходили через окно сковозь занавески в мою комнату. Медленно соображая, я встал с кровати и побрел в ванную, чтоб смыть с себя ужас прошлой ночи. В голове крутилась только одна мысль: «Что со мной происходит!?»

Зовут меня Марк. Я простой парень, как и миллионы других, типичный студент, обучающийся на заочном отделении института последний год перед выходом во взрослую жизнь, как и многие мои друзья. Совсем недавно мне исполнилось двадцать два года, но и за этот короткий срок жизни я многое повидал и пережил. Вообще я разносторонний и веселый человек. Или, по крайней мере, им был до недавних пор. Прошлым летом наш университет организовал туристический поход по лесам нашей области, где я и познакомился Викой. Голубоглазой, русоволосой девушкой с великолепной фигурой и очень доброй улыбкой, как и ее характер. Я не знал от какой организации она отправилась в то путешествие, но тогда мне было это неважно. В походе мы были просто друзьями, пока однажды не поняли, что не можем друг без друга. Поездка закончилась, но мы не прервали отношения и продолжили встречаться. Жаль, что на самом деле оказалось так, что только я один не могу без нее.

Две недели назад всё просто закончилось. Она не объяснила причины, и просто в один день я понял, что потерял её. Удар был ниже пояса, я отказывался верить в это и на все мои вопросы «почему?», она отвечала, что так будет лучше. Мы остались «просто друзьями». А неделю назад Вики просто исчезла. Я так и не смирился с этим и в тайне продолжал верить, что она вернется…

Дурак! Кого я обманывал? Тот наш последний день прокручивается в голове до сих пор. И перебирая все варианты, я понял, что не смогу ее понять, как бы ни старался.

Вот тогда всё и началось.

Совсем еще свежие воспоминания захлестнули с головой, и я подставил её под холодную струю воды, в надежде, что мысли приобретут хоть какую-то последовательность. Седьмую ночь мне снится один и тот же кошмар, как меня убивает моя, хоть и бывшая, девушка. Седьмую ночь боюсь засыпать, хоть и знаю, что это невозможно, что к утру меня все равно сморит сон. И всегда одно и то же — Непонятное число 11:47, болтливый водитель сгорбленная старуха, странная босая девочка в платье и с двумя розами.

Но самое главное, это то, что сон реален. Чувствуешь дуновение ветра, предметы к которым прикасаешься и холодное лезвие ножа в груди, по которому из тебя выходит жизнь, капля за каплей. А еще эта загадочная надпись на рукоятке — Keratium.

Я встряхнул головой и вытер мокрые волосы полотенцем. Остатки сна начали потихоньку рассеиваться.

Завтрак ждал на столе, и, судя по всему, он уже давно остыл. Это было и не страшно. Все ровно кусок в горло не лез. Поэтому было принято решение ограничиться только чаем. Но стоило сделать глоток, как зазвонил телефон. Прихлёбывая на ходу из кружки, я побрел в прихожую, откуда доносились нетерпеливые звонки.

— Да, я слушаю.

— Привет, Марк! Ты не занят?

Этот голос я знал с детства и принадлежал он моему другу Сергею.

— Пытаюсь позавтракать. — Ответил я. — Но пока не очень удачно.

— Непротив, если я сейчас зайду? — спросил он. — Тут дело небольшое есть.

— Хорошо! Только давай через 15 минут!

— Уже в пути.

С этими словами он положил трубку, а я отправился добивать свой несчастный завтрак. Когда с едой худо-бедно было покончено, настало время расслабиться. Я зашел в комнату и нажал кнопку на системном блоке компьютера. Он отозвался мне тихим жужжанием и пару раз подмигнул лампочкой монитора. На экране отобразилась привычная картинка рабочего стола: мы с Вики, еще вместе, счастливые, стоим на железнодорожном мосту. Рука не поднимается сменить рисунок. Ведь это будет значить, что я смирился с ее потерей, что все — конец!

Прежде никогда еще я так не переживал из-за потери девушки, но сейчас со мной происходило что-то пугающее. Порой даже становилось противно за себя, когда я уже готов был вот-вот расплакаться. Но всё же кое-как я себя сдерживал.

Едва я успел подумать, чем бы мне заняться, как снова раздался звонок. Но на этот раз звонили не по телефону, а в дверь.

— Эй, открывай! — Кричал Серега.

— Вылезай, гостей неприлично держать на пороге так долго!

Обладателем этого голоса был Антон. Мой друг и по совместительству двоюрный брат Сережи. Он приезжал к нам с дальнего севера на лето погостить к бабушке, хотя родился здесь и жил до шести лет. Я не без оснований считал его одним из своих лучших друзей. Если ему что-то не давало покоя, он всегда обращался ко мне, как и я к нему. У нас не было друг от друга секретов, ну, или почти не было…

Я открыл дверь. Так и есть, их было двое — долговязая фигура Сережи и немного упитанный Антон. Я пригласил их в дом и закрыл за ними дверь.

— Все никак забыть не можешь? — Спросил Тоха, с откровенной неприязнью указывая на монитор. — Где тот парень, что раньше не заморачивался по таким пустякам и всегда шел вперед с гордо поднятой головой?

— У вас вроде какое-то дело было? — Я обратился к Сереге, игнорируя слова другого своего друга. Нужно было сменить тему разговора, иначе они снова начали бы загонять про то, что кругом много девчонок, и я успею найти свою «единственную и неповторимую». В последнее время это стало их любимой темой разговора.

— Если честно, никакого дела. Просто мы соскучились. Ты не забыл, что у тебя есть друзья? — Серьёзно, уже без шуток спросил он. — С тех пор, как ты расстался с ней, — Сережа вновь указал на фон рабочего стола компьютера, — ты совсем замкнулся и перестал с нами видеться.

— Он прав. — Кивнул Антон. — И сегодня мы твердо намерены это исправить. Вечером предлагаю пропустить по паре бутолочек пива в «Берлоге». Ты как, с нами?

И тут я подумал, а почему бы и нет? Возможно, они во всем правы. Тем более это пойдет мне на пользу. Кто знает, чем все может закончиться, если я так и продолжу затворничать. И в голову снова полезли мысли о том, как меня пронзает нож. Ну уж нет!

— В восемь у входа. — Сдался я и улыбнулся. — Но если вы устроите такой же дебош, как и в прошлый раз, то потом не обижайтесь.

Парни усмехнулись.

— Не опаздывай. — Хлопнул меня по плечу Антон.

Ближе к назначенному времени я выглянул в окно — погода на улице продолжала радовать. К вечеру солнце еще не пряталось за тучами, как это происходило всю прошлую неделю. Температура в тени достигала 23 градусов. Я с трудом удерживал себя от тяжелых мыслей. Поэтому сборы заняли совсем немного времени. И буквально через пять минут я уже направлялся в условленное место.

Друзья, как мы и договаривались, ждали меня у входа. Мне кажется, что они до последнего момента не были уверены, что я приду. И похоже, они были рады, что ошиблись. В баре было довольно уютно и спокойно. Мне всегда нравилось тут, даже несмотря на название — «Берлога». Войдя внутрь, Антон повел нас сразу к барной стойке и сделал заказ.

Посетителей сегодня было столько же сколько и обычно. В основном сюда забредала молодежь, планирующая шумно провести вечер. Но и встречались и такие, кто просто приходил сюда пропустить по кружке или рюмке горячительного напитка и послушать музыку, а может, подумать о своих проблемах и в итоге напиться. Пара-тройка угрюмых типов по углам, несколько компаний молодых и чуть постарше любителей хмельной жизни и просто трудяг, забредших на бокал холодного пива после тяжелого рабочего дня. Не много, но и не так уж и мало. Как раз ровно столько, чтобы бар мог спокойно и безбедно существовать. Главное то, что в «берлоге» каждый находил себе место и занятие по душе.

Тем временем официантка принесла наше пиво и удалилась обслуживать вновь пришедших.

— За нас. — Провозгласил Антон и поднял свой бокал вверх. — За старых друзей.

Запотевшее стекло зазвенело друг о друга и затем каждый сделал глоток.

Настроение медленно ползло вверх. Может быть это уже алкоголь давал о себе знать. А может быть просто атмосфера, которая меня сейчас окружала, способствовала моему душевному благополучию. Но все мои проблемы в личной жизни и со сном, казалось, отошли на задний план. Но это было только на время. Лишь до тех пор, пока не произойдет что-то, что послужит толчком и снова вернет меня в прежнее аморфное состояние.

И такой толчок не заставил себя долго ждать.

Мне показалось, что она ждала, когда я повернусь в сторону витрины и посмотрю на улицу. А может быть мне и это привиделось, и я хотел выдать желаемое за действительное. Хотя вряд ли я бы желал видеть ее сейчас после всех моих снов. Но так или иначе она была там. Вика стояла за окном и смотрела на меня. А потом она просто улыбнулась той улыбкой, за которую я когда-то готов был пожертвовать всем.

Вика не собиралась входить внутрь бара, но и уходить она тоже не думала. Создалось ощущение, что она ждала, чтобы я сам пошел к ней. Снова проверяла меня на прочность? Вот только мой щит уже трещал по швам.

«Люблю».

Это был удар молнии, лавина сошедшая с гор или взрыв гранаты. Как ни назвать — всё будет правильно. Главное, мне не показалось. Я отчетливо видел, как она произнесла это слово. Оно сошло с ее губ и устремилось в мою сторону. Не один раз Вики говорила это когда-то. А сейчас многое было по-другому. И несмотря на это, в тот момент щит лопнул, и барьер был разрушен. Мне вдруг стало всё равно, просто захотелось к ней, к моей девочке…

Я поднялся со стула и пошел в сторону витрины. Все было как в том сне. Сопротивляться я уже не мог и совсем не хотелось. Мне даже не нужно было думать о чем-то, ноги сами несли меня вперед.

Девушка с той стороны продолжала улыбаться и теперь еще игриво манила меня пальцем. А я брел, как тогда во сне, не до конца осознавая что делаю и зачем. Глаза неотрывно следили за ней, стараясь не упустить ни мига.

Расстояние между нами сократилось и теперь только стекло витрины не давало коснуться друг друга. Но разве это теперь сможет остановить кого-то? Всего какие-то несколько сантиметров и она будет в моих объятиях. Всего лишь…

— Эй! — Антон подскочил сзади ко мне и хлопнул по плечу, заставляя обратить на него внимание.

Его рука так и продолжила держать меня, сжимая плечо с усилием немногим больше, чем следовало, как мне показалось.

— Ты чего? — широко раскрыл он глаза от удивления.

Сергей тоже привстал с места, не решаясь что-то сделать. Он даже и не понял, что сейчас произошло. А я чувствовал себя не в своей тарелке, потому что когда вновь обратил свой взгляд к стеклу, то там уже никого не было. Нет, конечно, какие-то люди брели по тратуару, но их я совсем не знал. Вики и след испарился, как будто она просто взяла и растаяла в воздухе.

— Я видел ее, Тох.

— Кого? — все так же удивленно спросил друг, стараясь разглядеть за окном что-нибудь, что смогло бы оправдать мое странное поведение.

— Ты знаешь о ком идет речь.

— Ты о Вике? — Его взгляд переменился и в нем появился оттенок недовольства. — Слушай, друг. Понимаю, что ты ее любил и всё такое. Но тебе не кажется, что это уже даже не смешно и переходит всякие рамки. Почему бы не предположить, что тебе просто показалось, и это была не она? Ты теперь в каждой прохожей девушке будешь искать знакомые черты…

— Нет! Ты не понимаешь — перебил я. — Она стояла прямо тут, — я указал пальцем на то место, где видел Вику, — и смотрела на меня.

— Слушай, мне кажется, ты сегодня перебрал с выпивкой. — Друг решил сменить тему пока стало не поздно.

Я резко дернул плечом, высвобождаясь от его руки, и повернулся к нему лицом.

— Мне не показалось. Она была тут. — Повторил я, а затем чуть тише добавил. — Просто есть еще кое-что, о чем я никому не говорил.

На нас уже косо поглядывали, и мы с друзьями опять сели на наши места. Тогда я и рассказал им о своих ночных кошмарах. Не знаю, что послужило поводом для откровений. Может всему виной оказалось выпитое мной спиртное. Да, скорее всего так оно и было. К тому же очень хотелось выговориться, чем держать этот груз у себя на сердце. И я рассказал им о своем сне, в котором меня хладнокровно убивает Вика. Рассказал во всех подробностях, каждую мельчайшую деталь. Я делился своей болью, и если честно, то ждал поддержки с их стороны. Парни молча кивали и ни разу не перебили. Когда я замолчал, то посмотрел на них.

Сережа развел руками.

— Почему ты не рассказывал нам? — спросил он.

— Да о чем тут говорить? Просто сны. Ужасные, конечно, сны, но это только плод моего воображения. Верно ведь? И сейчас я почти уверен, что мне показалось.

Знаешь, я кое в чем не уверен. — Почесал голову Сережа. — Как, ты сказал, было написано на ноже? Keratium, так?

Я кивнул в ответ.

— Однажды такой нож я уже видел, — ошарашил меня друг. — Вот только тогда это не было сном. Антон знает эту историю, но не очень мне верит.

— Теперь я готов поверить во что угодно. — Ответил он, за что получил благодарный взгляд брата.

— Так что это за история?! — я уже начал терять терпение.

Парень вздохнул, собрался с мыслями и начал по крупице выуживать из головы горькие воспоминания:

— Ты знаешь, я не всегда жил тут…

Сергей приехал с дальнего севера со своими родителями. В принципе, у полярного круга друг жил весьма неплохо до одного случая.

Ее звали Лена. Брат Антона уже как три месяца встречался с ней. Познакомились они случайно, хотя не будь этой встречи, то девушка бы не дожила до следующего дня. Однажды поздним зимним вечером друг возвращался с прогулки и представлял, как придет домой и займется своими привычными рутинными делами, но судьба распорядилась по-другому.

Парень уже почти подошел к своему подъезду, как вдруг где-то впереди в темноте услышал чей-то сдавленный крик. Хотя и не обладая большой храбростью, он бросился вперед. Возле соседнего дома на земле лежала девушка и не подавала признаков жизни. Сережа подбежал к ней, искренне желая помочь.

Куски льда, когда-то бывшие одной целой глыбой, и капли крови на белоснежном снегу сразу обрисовали ситуацию. От тяжести снега лед не выдержал и откололся от крыши. Стремительно несясь вниз, он угодил прямо в голову бедняжке. Удача сегодня была явно не на ее стороне.

Девушка еле дышала. Чудом она еще держалась за свою жизнь. Хотя такой удар вряд ли бы оставил кому то шанс. Но больше не размышляя ни секунды, Сережа схватил раненую девушку на руки, и что было сил, бросился в ближайшую больницу. Врачи спасли ее.

Уже потом, когда девушка пришла в себя, она рассказала, что зовут ее Лена, и она была в гостях у подруги. И вот, когда она возвращалась домой, что-то больно ударило ее по голове, и она потеряла сознание. Серега привязался к ней и потом постоянно навещал ее в больнице, пока не заметил, что привязанность эта переросла в нечто большее. С тех пор они начали встречаться, но три месяца спустя произошло то, что парень ни за что бы в жизни не хотел испытать еще раз.

На дворе была ранняя весна. Для тех краев это не играло особой роли, потому что все равно зима не собиралась сдавать своих позиций. На градуснике ртутная полоска редко поднималась выше минус двадцати.

Сегодня, как обычно, Сережа встретился с Леной в парке, и они неплохо провели время и уже собирались идти домой.

— Ну как тебе прогулка? — Спросил парень.

— Знаешь, мне понравилось, только домой идти что-то не очень хочется, — ответила Лена.

Она жила одна и не любила рассказывать парню о своей семье, попросту говоря, что они давно погибли в автокатастрофе, и ей бы не хотелось ворошить прошлое и вспоминать об этом.

— То есть как? — опешил Сережа. — Мы сегодня гуляем, если я не ошибаюсь, восемь часов. Да ты, наверное, проголодалась?

— Нет, не очень. Слушай, у меня есть идея, иди за мной, — девушка подмигнула, и с этими словами нырнула в ближайший подъезд.

Сережа последовал за ней. Он слышал, как девушка взбирается все выше и выше. На последнем девятом этаже она остановилась, открыла люк и поднялась на крышу. Здесь ветер гулял вовсю, а скользкая крыша и страх слететь вниз делали свое дело, выбрасывая в кровь приличную дозу адреналина. Ленка стояла на краю и смотрела на звезды, сегодня их было очень отчетливо видно. У парня съежилось сердце.

— Лен, отойди от края, ты же поскользнешься!

Но она лишь неотрывно смотрела вдаль, и казалось, что девушка погрузилась в транс. Чуть расставив руки в стороны, она будто желала обнять воздушные потоки и приласкать их у себя на груди. В правой ладони что-то блеснуло металлическим блеском.

— Лен, это не смешно!

Она повернулась к своему парню, и Сережа невольно сделал шаг назад. Глаза его возлюбленной источали такой огонь и злобу, что готовы были испепелить весь мир вокруг. В руках она держала длинный нож с фигурной рукояткой, лезвие светилось холодным, синим светом, отражаясь от луны.

— Я вас всех ненавижу! Всех! Мы раздавим вас, как тараканов! — Вместо приятного звонкого голоска, теперь раздавалось злое шипение, а привычные черты лица исказились до неузнаваемости.

С этими словами она бросилась на того, кто всего несколько минут назад держал ее за руку. Парень просто не ожидал такого исхода и не успел увернуться, опоздав лишь на долю секунды. Лезвие чиркнуло по его правому боку, оставив там небольшую борозду. Свитер под курткой сразу же пропитался теплой кровью.

Обезумевшая девушка занесла нож для второго удара, намереваясь проткнуть им сердце, но не успела — Серега вовремя среагировал и схватил ее за руку. Он с удивлением уставился на нож, на котором ярко-красным светом горели буквы KERATIUM. Отнять нож оказалось не так сложно. Парню показалось, что девушка совсем не сопротивлялась. Вывернув Ленке руку, Серега смог выиграть пару драгоценных секунд. Нож упал на скользкую крышу, недолго думая, парень отшвырнул его ногой, и оружие полетело вниз. И тут произошло невероятное — девушка обезумевшими глазами проводила стремительно удаляющийся клинок, затем легким движением руки подняла парня в воздух и откинула к противоположному краю крыши. Сама же недолго думая, прыгнула за ножом вслед.

Серега так и остался сидеть с широко раскрытыми глазами, и только злой холодный смех вывел его из транса. Поняв, что произошло, он рванул вниз. Парень выскочил из подъезда и бросился туда, где по его расчетам должно было упасть тело. Он ожидал увидеть его, лежащим на снегу и распростертым в неестественной позе. Но мало того, что трупа не оказалось на месте, там не было вообще никаких признаков того, что с крышы мог кто-то упасть. Тут страх взял свое и парень помчался с такой скоростью, что пробежал семь кварталов буквально за несколько минут. Залетев домой, он быстро обработал рану в боку, перебинтовал и сел на кровать, обхватив ноги руками и начал лихорадочно думать.

«Какого черта!?… Что!?… Как?!..Почему?!»

Даже несколько месяцев спустя парень пытался выяснить, что же тогда произошло на крыше того дома, но потерпев ряд неудач в поисках, прекратил это занятие, решив. Что лучше ему будет всё это забыть. Хотя он знал, что вряд ли у него это получится, небольшой шрам на боку будет всегда напоминать ему о той страшной ночи.

Сергей договорил, и как бы в доказательство сказанного, оголил живот. На правом боку красовался розовый рубец.

— Но ты же говорил, что это аппендицит, — я просто не нашелся, что ему ответить.

— А что ты хотел услышать? Что меня пырнула ножом моя девушка, которая потом прыгнула с крыши девятиэтажки и исчезла? Или ты хотел услышать какую-нибудь историю, о том, что меня похитили марсиане и проводили на мне свои зловещие эксперименты? Я почти забыл об этой истории, но после твоего сна воспоминания вернулись. KERATIUM — только сейчас я вспомнил, где слышал это раньше! Черт возьми, друг, это совсем не смешно.

— Ладно, ладно, успокойся. Все нормально, я тебе верю. Хотя все это еще никак не укладывается у меня в голове, — я повернулся к Антону и спросил. — А ты знал про эту историю?

— Да! Он мне все-таки брат, хоть и дальний. Рассказал всю историю пару недель спустя после случившегося. И если честно я ему не особо верил до сегодняшнего дня.

Мы сидели в молчанье, и никто не решался заговорить. Все лихорадочно думали, и не надо было бы быть гением, чтобы понять, что думали об одном и том же. В один миг какой-то незначительный случай все изменил.

Настроения веселиться уже ушло. Мне вообще не было понятно, что заставило меня сегодня пойти на улицу. Мимолетный порыв, навеянный хорошей компанией, с наступлением вечера потихоньку развеялся. Хотелось осмыслить всё, что я только услышал.

— Я хочу побыть один. — Сказал я друзьям. — Что-то устал немного. Пойду домой отдохну, — и тут же поспешно добавил, видя, что друзья уже было собрались спорить. — Даже не думайте ничего говорить. Мне нужно всё взвесить. Я — пас.

И быстро, пока никто действительно не нашел доводов, чтобы меня задержать, я выскочил из бара на свежий воздух.

Домой я шел самой длинной дорогой через парк, наслаждаясь тишиной. Мне нравилось побродить в потемках по заросшим травой тропинкам. Кажется, что вот сейчас ты повернешь за угол, и перед тобой появится средневековый замок или, на крайний случай, старинная усадьба, где живет какое-нибудь вселенское зло и мечтает, чтобы сюда забрел одинокий путник. От одних только этих мыслей по спине пробегал легких холодок, выбрасывая небольшую дозу адреналина в кровь. Но я ничего не мог поделать, мне здесь нравилось. Несмотря на всю жуткую готичность обстановки, место располагало к размышлению.

Деревья склонились над головой, будто рассматривали путника, что решил потревожить их сон.

А я все бесцельно брел, медленно переставляя ноги. Сейчас глаза не обращали внимания на эту мрачную красоту. Они вообще не на что не обращали внимания. Перед ними стоял только один образ — Вика…

Дома я оказался во втором часу ночи, но спать не завалился, а просто достал из шкафа какую-то книгу и начал читать. Лишь бы только не думать о событиях последних ночей и сегодняшнем вечере. Хватило на полчаса, потом меня стало клонить в сон. Едва голова коснулась мягкой подушки, как все мысли моментально покинули голову, и тело накрыла томная слабость. Сопротивляться сну было бесполезно, да и не очень хотелось, поэтому, не продержавшись и пары минут, я отключился, погрузившись в сладкий сон.

* * *

По мощеной мостовой двигались четыре фигуры, закутанные в плащи. Они шли, не обращая внимания на прохожих. Этой группой руководила только одним им известная цель. В свете луны незнакомцы напоминали монахов. Они держались темных закоулков, сворачивая, то налево, то направо. По пути к ним по отдельности присоединилось еще четыре силуэта, таким образом, отряд достиг восьми человек. «Монахи» последний раз свернули направо, и остановились перед небольшим двухэтажным зданием. Надпись на вывеске приветливо гласила — трактир «Добрый путник». Один из незнакомцев толкнул дверь и вошел в заведение, его спутники последовали за ним.

В помещении царила полная неразбериха. Несмотря на поздний час ночи, здесь громко играла музыка. Веселой лютне аккомпонимировал барабан, и судя по всему, музыканты пользовались большим успехом среди публики. Трактир был под завязку забит людьми, кругом галдели посетители, желающие поделиться приключениями, случившимися с ними в дороге, а кто-то наоборот искал себе попутчика для путешествия в не столь близкие земли.

Один низкорослый толстячок пытался ущипнуть официантку, но та уже, наверное, привыкла к подобным выходкам и легко увернулась от его загребущей руки. Семь человек из «восьмерки» заняли столик у окна, который как ни странно был пуст, а восьмой подошел к трактирщику.

— Ну что, хозяин, вот мы и прибыли, — сказал он.

— Наконец-то, Риан. Мы уже думали, вы не придете. — На лице владельца заведения читалась радость.

— Тем не менее, мы тут, — видно было, что тот, кого назвали Рианом, не особо был расположен говорить сейчас.

— Прошу за мной, — сказал он и, повернув голову к девушке, скучавшей за стойкой, добавил, — Рейлин подмени меня. Я сейчас вернусь.

Официантка подмигнула Риану, на что тот едва заметно улыбнулся в ответ. Затем за трактирщиком, он пересек всю территорию заведения, с трудом протискиваясь сквозь толпу, дошел до стены, расположенной у входа и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Вся его группа как по команде поднялась и поспешила следом.

Второй этаж существенно отличался от первого: здесь стояла тишина, и лишь слабые отзвуки музыки, звучавшей внизу и гомон толпы, говорили о том, что там вовсю продолжается веселье. Этаж представлял собой небольшой коридор, по краям которого располагалось несколько дверей. Между ними висели картины неизвестных художников. Из освещения присутствовали канделябры, разбрасывающие неровные всплески света, уходящего по коридору.

Двери вели в комнаты, любезно предоставляемые трактирщиком путникам. Все эти услуги предоставлялись за умеренную плату, конечно же.

Отряд остановился возле комнаты номер шесть.

— Сюда, — прошептал хозяин. — Они тут вдвоем.

— Ты уверен? — Поинтересовался кто-то из «восьмерки». Лицо говорящего было хорошо скрыто под капюшоном, и трактирщик при всем желании не мог его разглядеть, но все равно утвердительно кивнул в ответ.

— Хорошо. А теперь спускайся вниз и делай вид, что все нормально… И еще — не разрешай пока никому подниматься наверх. — Сказал Риан.

Трактирщик ушел. Люди постояли несколько секунд, будто ожидая какого-то знака, а потом начали снимать капюшоны. Незнакомцам на вид было от восемнадцати до двадцати пяти — тридцати лет. В отряд входило пять парней и три девушки. Риан оказался самым высоким из них.

Черные волосы с небольшой челкой, большие глаза и выразительные губы, особых примет у него не было, разве что небольшой шрам над правым глазом. Но тот не уродовал, а скорее придавал какой-то шарм и мужественность его обладателю.

По ожидающим взглядам остальных стало понятно, что Риан тут лидер. Парень что-то прошептал себе под нос, а потом добавил чуть громче:

— Селфи, наложи заклятие тишины, — он посмотрел как одна из фигур проделала жесты руками. — У кого-нибудь есть идеи, что они могли тут забыть?

Товарищи переглянулись, но никто не сказал своих предположений.

— Что ж, тогда мы сами все и узнаем, — пожал он плечами, и бегло пробежавшись взглядом по своим подчиненным, начал раздавать приказы. — Феррот, Меани, вы знаете, куда выходят окна этой комнаты?

Парень с девушкой утвердительно кивнули.

— Отлично, тогда идите туда и ждите сигнала. Если что-то пойдет не так, то я подам знак, — Риан повернулся к остальной группе, — Азраил, возьмешь Ирстана и Нэар, вы должны охранять лестницу.

— Будет сделано, Риан! И мышь не проскочит, — сказал Азраил и повернулся к лестнице, следом за ним направились Нэар и Ирстан.

— Ладно, нам предстоит выкурить их из комнаты. Остальные будут держать возможные пути отступления, ведьмы не должны уйти, — сообщил Риан оставшейся части группы. Чуть помолчав, он спросил, — Ну что, все готовы, Селфи, Гильт?

Те взглянули на своего предводителя, и по их взору стало ясно, что они уже давно ждут только одного слова.

— Начинаем.

Гильт мощным ударом ноги выбил дверь и троица ворвалась в помещение. Комната тускло освещалась керосиновой лампой, стоящей в углу. Из мебели был всего один шкаф, постель и маленький письменный стол, за которым сидела девушка спиной ко входу. На шум сзади она не обратила абсолютно никакого внимания, хотя грохот мог разбудить и мертвого. Риан быстро огляделся, но больше никого не обнаружил.

— А-а, вы пришли. — Девушка за столом наконец-то подала признаки жизни, но так и продолжила сидеть спиной ко входу.

— И пришли мы за тобой, Сильфа, — сказал Риан. В голосе сквозило презрение, когда он произнес это имя. Одну руку парень держал под мантией. — Я знаю, ты не одна. Кого еще ты привела с собой?

— Здравствуй Риан, давно тебя не видела! — Женщина, хотя нет, скорее все-таки девушка, даже не удостоила собеседников взглядом, продолжая сидеть к ним спиной.

— Я пришел сюда не для того, чтобы вести пустые разговоры.

— О! А ты все так же настойчив, как и тогда! Правда, раньше ты был более обходителен со мной.

— Замолчи!

— Ну почему же, пусть все знают о том, как сильно мы любили друг друга, как нам было хорошо вместе, как…

— Заткнись! — Риан стал выходить из себя, он просто обжигал гневом. — Ты предала меня! Из-за тебя погибло столько людей. И сегодня ты поплатишься за все, что сделала.

Присутствующие в комнате смущенно переглянулись. Они знали о чем сейчас говорили эти двое.

— Вы никогда не избавитесь от нас! — Сильфа резко повернулась и уставилась на отряд ненавидящим взглядом.

Её лицо все равно было трудно разглядеть в полумраке. Хотя каждый из присутствующих тут хорошо знал как она выглядела. Лишь только два желтых злых глаза все равно пробивались сквозь вуаль тьмы.

— Это мы еще посмотрим, ведьма! — Наконец Риан вынул руку из-под мантии, в кулаке он сжимал клинок.

Лицо женщины исказилось гримасой ужаса. Парню на секунду показалось, что испуг был наигранным.

— Что, не ожидала? — Селфи позволила себе презрительную усмешку.

Девушка за столом улыбнулась в ответ.

— Наивные дети, — ведьма закрыла глаза.

Неожиданно керосиновая лампа взорвалась, и стало темно. Риан не успел даже среагировать, как в тот же момент что-то тяжелое навалилось на него сзади. Он ударился головой о пол и потерял сознание.

— Это засада! — последнее, что услышал он сквозь накрывшую разум пелену.

Глава II

Я проснулся, оттого что солнце вовсю светило в окно. По привычке я посмотрел на часы — без двадцати десять. И вдруг я вспомнил, что приключилось со мной ночью. Ну и сон! Да, давненько мне такое не снилось. Я покосился на книгу, что читал перед сном. Думаю, хватит читать на ночь сказки. Мои раздумья прервал телефонный звонок.

— Я тебя слушаю! — я не стал дожидаться привычного «Привет, Марк».

— Привет, Марк! — Сережа даже не удивился, что я угадал, кто мне звонит. — Ну что? Ты подумал вчера о том, о чем мы разговаривали?

— Не уверен, что я к чему-то пришел.

— Понимаю. — Согласился друг. — Давай, мы зайдем к тебе и обсудим всё вместе? Просто есть у меня тут пара мыслей.

— Хорошо. — Ответил я.

— Скоро буду.

В трубке раздались короткие губки.

А я тем временем занялся привычными делами, котрые обычно совершал по утрам. Душ и завтрак заняли у меня пятнадцать минут.

Сегодня впервые за последнюю неделю я выспался и не вскакивал с постели под утро весь в поту. Глупые одинаковые сны, вроде тех, где я в конце умираю, мне вчера не приснились… хм, пока не приснились. Даже странно. Я уже успел привыкнуть к ним.

В дверь позвонили. Парни уже ждали меня. И я с радостью впустил их в дом. Мы проследовали на кухню. Там я достал из шкафчика кружки и принялся готовить чай друзьям.

— Ну, что, Марк, как спалось?

Антон едва ли не через силу выдавил этот вопрос. Парни заглянули мне в глаза и ждали, что же я им отвечу.

— Да вроде ничего. — Ответил я, безразлично пожимая плечами и разливая кипяток. — Сегодня она мне не снилась. Вместо этого что-то несерьезное.

— Повезло тебе, — вздохнул Сергей. — Потому что мне этой ночью было не так сладко.

— О чем ты? — напрягся я.

Друзья переглянулись.

— Я видел ее, Марк. — Ответил Сергей.

— Кого? Лену? — уточнил я.

Друг кивнул головой и взял протянутую ему кружку с горячим напитком. Сделал маленький глоток и поставил чай на стол.

— Во сне. Всего несколько секунд, но я уверен, что это была она. Это лицо я не забуду уже никогда. Было так, как ты и говорил. Всё вокруг казалось таким реальным. Едва оно случилось со мной, как я понял, что это не просто очередное сновидение. Даже сейчас я помню мельчайшие подробности.

— И в конце она… Она убила тебя?

Я сам чувствовал, как глупо звучит это из моих уст, но друзья даже не усмехнулись.

— Нет. — Отмахнулся Сережа. — Мне показалось, что она не видела меня. Как будто все происходило с кем-то другим и как-то со стороны что ли.

— Может тогда ты просто переволновался? — осторожно предположил я. — Просто на мой сон как-то не очень похоже.

В ответ была многозначная тишина.

— Да что такое? — Возмутился я. — У меня одного такое чувство? Или мне правильно кажется, что кто-то что-то не договаривает?

— Скажи ему ты. — Обратился к брату Сергей.

Я многозначно посмотрел на парня, а потом переключил внимание на Антона. Тот тоже пристально глядел в ответ, как будто хотел, чтобы я прочитал в его мыслях всё сам. Жаль, что таким талантом я не был наделен.

— В общем, я тоже видел его.

— Кого? — сначала не понял я.

А потом всё вдруг стало неожиданно понятно. Как будто несколько пазлов мозаики сами собой встали на свои места одновременно, открывая кусочек истории.

— Тот же самый сон? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — в один голос ответили мои друзья.

— О чем он?

— Если честно, сам до конца не могу понять, — почесал голову Сергей. — В общем, шли по дороге несколько человек, забрели в трактир…

— В трактир? — Переспросил я.

— Ну, да. В трактир. Дома такие, вроде кафе, но там еще и заночевать можно.

— Это понятно, просто кое-что напомнило. Ну, а дальше?

— Ну, вот, зашли они, значит, в трактир и сели на лавочки за столиком, а один пошел дальше к хозяину заведения. Они о чем-то поговорили и направились на второй этаж.

Я провел рукой по волосам, чувствуя, как мышцы в затылке напряглись от того как сильно я стиснул зубы.

— А о чем они говорили, ты не слышал? — как бы между делом спросил я.

— Нет. А это столь важно? Да и, вообще, какая разница о чем?

— Да так, просто интересно.

— Понятно. Ну, слушай дальше. Там много людей было, все галдели, и разобрать при всем желании бы не получилось, вот.

— А дальше? — торопил я.

— Да не перебивай ты. — Взмахнул руками Антон.

Я поднял свои ладони вверх, показывая, что готов внимательно слушать.

— А дальше и продолжать особо нечего. — Немного обиделся друг. — Они все поднялись наверх и остановились возле какой-то двери. Парень сказал хозяину уйти, что тот и сделал. Затем, все тот же тип начал раздавать команды своим спутникам. Двоих отправил сторожить окна, троих лестницу. Имена у них еще чудные такие были. Дальше плохо помню, вроде, один выбил ногой дверь, и оставшиеся забежали в комнату следом за ним.

— Дай я угадаю, там сидела девушка за столом и…

Нет! — неожиданно влез Серега. — Они забежали в комнату, и наступила тишина, затем там раздались какие-то крики, и люди с лестницы бросились на шум. Там было темно, но все равно можно было разглядеть, что на полу валяется человек, а в окно выпрыгивает девушка. Лена! Это была она. Я уверен!

— Последнее, что я помню, это то, как красивая девушка у окна повернулась к вновь прибывшим в помещение, и сказала что-то вроде «Риан! Кто-нибудь помогите ему!». — Договорил Антон.

Сережа ничего не ответил, а лишь покосился на брата и судорожно сглотнул. В комнате стало так тихо, что даже было слышно, как тикают часы на кухне, но через несколько мгновений тишину нарушил мой голос:

— Поздравляю, парни! Мы сошли с ума! Нам всем приснилось одно и то же!

Выслушав мою версию сна, друзья просто пооткрывали рты и так не нашли чего ответить.

— Разве такое возможно? — спросил Антон.

Я покачал головой, смотря поочередно то на одного, то на другого товарища.

— У меня куча вопросов, — обратился ко мне Сергей. — Во-первых, почему нам снятся одинаковые сны? Во-вторых, почему в твоем сне много других подробностей, отличных от нашего? И, в-третьих, что за глупость такая и нам снятся наши бывшие девушки?!

Снова наступила тишина. На этот раз она продлилась намного дольше.

— Поверь, я знаю не больше твоего. Но то, что это неспроста, я уверен наверняка… Что-то происходит, и я хочу разобраться что именно.

Парням было совсем не до веселья, что, по сути, было не удивительно. Я надеялся, что мы просто слишком зациклились на этой чуши. Хотелось верить, что не я был причиной тому, что начало происходить сейчас, и что нам надо немного расслабиться и все само собой станет на свои места.

Друзья заметно нервничали и спустя немного времени уже стали собираться домой. Я понимал их. Мне тоже хотелось теперь немного побыть одному. Короткая радость о смене моих ночных кошмаров сменилась очередной печалью.

— Увидимся вечером? — с надеждой спросил я.

— Извини, друг, я обещал, что сегодня проведу вечер с Катей. Она и так в последнее время слишком редко меня видит. Но если планы изменятся, я позвоню. Хорошо? — Антон попытался улыбнуться, но получилось у него это плохо.

Сергей тоже отрицательно покачал головой.

Я выдавил кислую улыбку в ответ и встал с кресла. Желая проводить друзей до выхода.

— Удачи, парни. Если будут какие-то мысли, то звоните в любое время суток, я все равно не сплю, а если и сплю, то приятного тут мало, теперь сами знаете.

Уже в дверях я добавил им:

— Да, самое главное — никому пока не слова. Пожалуйста. Может мы просто слишком близко принимаем это.

— Я могила.

— Я о случае с Леной кроме вас никому не рассказывал. Будьте спокойны, об остальном тоже никто не узнает.

Дома сидеть не хотелось, и через двадцать минут я бесцельно бродил по парку и размышлял. А подумать было о чем. Во-первых, какая связь между моими снами и рассказом друзей? Теперь я был уверен, что это не просто совпадение, слишком их много за последнее время свалилось нам на голову. Во-вторых, что же значит это слово — KERATIUM? Для меня многое, но в то же время — абсолютно ничего, и это тоже оставалось загадкой.

Я шел, отмеряя расстояние шагами. Грунтовая дорога под ногами была ужасно пыльной, что доставляло массу неудобств. После непродолжительной прогулки мои кроссовки были покрыты толстым слоем серого налета.

Затем ходить немного надоело, и я присел на ближайшую лавочку. Солнце ярко светило с неба, на котором не было ни одного облачка. Легкий ветерок мягко трепал волосы, и вообще погода была просто замечательная. И даже обещанные на днях магнитные бури совсем не сказывались на мне. Мне было жаль, что никого нет рядом, чтобы поделиться своими мыслями. Совсем никого. Впрочем, мне никто и не был нужен, кроме нее. Было бы здорово просто поседеть с Викой рядом и поговорить о всяких пустяках, но…

Я поспешно отогнал глупые меланхоличные мысли, с завидной частотой, лезущие в мою голову. Время все шло, а я так и не уходил с лавки. Все смотрел куда-то прямо перед собой. В животе заурчало. Это вывело меня из задумчивости. Только сейчас я понял, что сижу так никак не меньше пяти часов. Пришлось встать и отправляться домой.

Дорога домой оказалась несколько быстрей. Пустой желудок гнал меня обратно, требуя, чтобы его покормили.

В дверях я встретил родителей. Они собирались куда-то уходить.

— Ну и где мы ходим? — поинтересовалась мама. — Ты дома почти не появляешься. Такое ощущение, что ты живешь отдельно и заходишь лишь в гости и то по праздникам.

— У меня сейчас нет настроения шутить, — Голова пухла от мыслей, поэтому хотелось что-нибудь скушать, выпить крепкого чая и лечь спать пораньше.

— Вижу ты сегодня не в духе. Впрочем, как всегда. Может у тебя что-то случилось? Если да, то расскажи. Мы попытаемся тебе помочь, правда ведь?

С этими словами она повернулась к отцу, ожидая, что он тоже что-то скажет.

— Эээ… Ну да, конечно. Можешь нам доверять. Так что у тебя там, выкладывай. — Папа улыбнулся и дружески хлопнул по плечу.

На секунду я задумался, а может им, правда, все рассказать. Рассказать все как есть. В конце концов, они же мои родители. Я собрался с мыслями, взглянул на них и сказал:

— Да все нормально, просто устал. С друзьями в футбол играли.

— А! Футбол — это хорошо. Я в детстве тоже любил мячик погонять.

— Ты уверен, что все хорошо? — Мама в отличие от отца продолжала сомневаться в моих словах.

— Все в порядке. Я просто хочу есть и спать, — сказал я и через силу улыбнулся. — Вы собираетесь впускать меня в дом или мы так и будем стоять на пороге?

— Да, конечно, проходи. Еда в микроволновке, разогрей и поешь, — мама сдалась и перестала задавать вопросы. — Мы идем в гости, так что придем поздно. А ты отдыхай.

— Ладно, я закрою за вами дверь.

Когда я вернулся в комнату, на душе было гадко. Пришлось соврать, а что оставалось делать? Рассказать об этой истории? Если бы я был замешан в ней один, то еще бы попытался поговорить с родителями и в психушку отправили бы меня одного. А так как в это вовлечены еще и парни, то лучше стоит помолчать. Пока…

Антон не звонит, значит все-таки сейчас хоть кто-то беззаботно проводит время. А у них с Катей может что-то и получится. Они как созданы друг для друга. Никогда не ругаются, а если и ругаются то по мелочи и сразу же мирятся, что делает их еще ближе друг к другу. Они сейчас очень счастливы. А что еще нужно? Наверно, и все.

В печи оказалась жареная картошка и куриный окорок. В животе вновь заурчало — желудок радостно предвкушал пищу, едва не начав переваривать сам себя. Минут за десять с едой было покончено, и глаза начали слипаться. До кровати я дошел на автопилоте, и едва голова коснулась подушки, я отключился.

* * *

В комнате тускло светила керосиновая лампа. Маленькое окошко слабо пропускало освещение с улицы, что говорило о том, что сейчас еще стоит глубокая ночь. Обстановка в помещении была, мягко говоря, не самая богатая: небольшой деревянный стол у голой стены, на котором лежала какая-то одежда и приставленный сбоку меч, пара стульев, кровать и железный таз с водой и кувшин, по-видимому, использующиеся вместо умывальника. Дубовый шкаф подпирал собой противоположную стену. На стене над кроватью висела небольшая картина. Изображен на ней был седобородый старец, властно поднявший указательный палец правой руки.

Риан открыл глаза. Он лежал на кровати в этой комнате. При попытке подняться, его тут же пронзила резкая боль, гулкими ударами разносящаяся от головы по всему телу. В глазах помутилось, и парень упал обратно на подушку. Сразу оставив попытки встать, Риан тупо стал глядеть в потолок. Во рту явственно чувствовался привкус крови. Мозг начал воспроизводить в памяти последние события. Трактир. Вот он с командой входит в комнату на втором этаже, неприятный разговор с Сильфой и темнота.

Что случилось? Что пошло не так? Где мы допустили ошибку?

Его раздумья прервал тихий скрип двери. В комнату заглянула Селфи. В руках она держала поднос с едой. Увидев, что Риан пришел в себя, девушка улыбнулась и направилась прямо к нему, поставив свою ношу на свободную от одежды часть стола.

— Привет. Я рада, что ты проснулся.

— Здравствуй, Селфи. Что со мной случилось? — Риан так и не смог поднять голову, а лишь повернул ее на бок.

— Тебя здорово приложили. А еще тебя зацепило магией.

— Подлые стервы! И как я только позволил этому случиться.

— Мы все не ожидали этого, — девушка подвина поближе к кровати стул, и сев на него, начала рассказ. — Когда мы вошли в комнату, Сильфа была там не одна.

— Да, я помню, что трактирщик говорил о двух людях. Но кто был с ней еще? — спросил Риан.

— А вот тут-то и начинается самое интересное. Второй повелительницей тени оказалась Афраэль!

— Афраэль!?

Забыв о боли, черноволосый парень снова поднялся, но затем опять рухнул на кровать. Селфи болезненно поморщилась.

— Я бы не советовала, — покачала головой она. — Лучше просто лежи и отдыхай.

Риан послушался и замер.

— Мать Теней? — еще раз, но несколько тише задал он вопрос.

— Да, Риан. Именно она.

— Но как? Я думал, что мы убили ее еще около года назад. Я сам видел, как ее завалило камнями, там, на Горе победы. Оттуда невозможно было выбраться. — Риан не хотел верить услышанному.

— Все так думали до недавних пор. Видно нужно нечто более сильное, чтобы справиться с ними. Но факт остается фактом — она вернулась, и, похоже, что-то ищет.

— Неужели деревенские сказки о том, что только Keratium может забрать их жизни — это правда?

— Риан Тероан! Ты рыцарь ордена или кто? Не говори глупостей, — Селфи скептически взглянула на товарища. — Мы оба прекрасно знаем, что это не так. Просто будем считать, что Афраэль тогда здорово повезло. Согласен?

— Я убил ее однажды и с удовольствием сделаю это снова. — Заключил парень. — Сейчас главное — это понять, что они замышляют. Если Афраэль и Сильфа сами отправились в наш мир, то это значит, жди беды, причем очень скоро… Меня волнует еще кое-что. Все выглядело так, как будто они нас уже ждали.

— Ты не один это заметил. — Горько сказала девушка. — Они были готовы. Я уверена, нас сдали, Риан. Предали, и это был кто-то из самых близких.

— Я тоже считаю, что тут не обошлось без этого. Но кто так мог поступить? В последнее время удача явно не нашей стороне. И теперь, кажется, я понимаю почему.

— Это еще не все новости. — продолжила Селфи. — Как я уже говорила, врасплох мы их не застали, а вот они нас — да. Не успел ты достать keratium, как они начали действовать. Видно, только этого ведьмы и ждали. Афраэль левитировала прямо над входной дверью. Ведьма всегда любила эффектно выйти. И тогда она парила в воздухе у нас за спиной, ожидая удобного момента для броска. И вот он настал, когда все внимание было привлечено к Сильфе. Целью, понятно, был ты. Удар пришелся точно в спину. Ты упал, стукнулся головой и потерял сознание. Но в этот момент ты выронил его.

— Твою мать!

— Да, я знаю, неприятно, но это так.

— Но почему тогда я не почувствовал присутствия магии? — злился на себя Риан.

— Вся комната была исписана защитными заклинаниями, которые сводили наши способности на минимум, — девушка от злости сжала свои кулачки. — Моя магия там тоже была не больше, чем детские фокусы.

Сильфа пользуясь суматохой, выпрыгнула в окно. А Афраэль при этом еще и прихватила с пола кинжал. Все прошло настолько быстро и неожиданно, что мы просто не успели среагировать. Моя магия тоже не возымела особого эффекта. Подбежав к окну, мы с Гильтом начали лихорадочно палить из всего магического арсенала, какой был. Только вот толку то. Мы выкрикивали заклинания один за другим, но уже поняли, что это бесполезно, и остается надеяться лишь на Феррота и Меани. Гильта зацепил файерболл, он угодил ему в руку. Удар был такой силы, что того отбросило к противоположной стене. Ребята, недолго думая, кинулись в соседний амбар за ведьмами. Через пару секунд я услышала крик Меани и наступила полная тишина. Когда мы вбежали в амбар, ведьм не было, Феррота тоже. На земле лицом вниз лежала Меани… Она погибла.

Селфи закончила и вопрошающе посмотрела на Риана, ожидая, что скажет тот. Риан стеклянными глазами смотрел прямо перед собой.

— Правильно ли я тебя понял, — начал он. — Что кинжал украли, Меани мертва, Феррот тоже исчез, а мы с треском провалили задание и находимся сейчас в таком месте, что хуже и не придумаешь?

— Думаю, так.

Риан замолчал надолго. Селфи не решалась нарушить это молчание, она знала, как капитан переживает за провал задания, но больше из-за потери двух членов команды. Меани едва только поступила на службу в рыцари ордена и подавала большие надежды. Это было ее первым заданием такой важности. Феррот тоже не так давно примкнул к передовому отряду охотников на Повелительниц Теней, но уже успел хорошо сработаться.

— А что говорит совет? — наконец спросил Риан.

— Пока ничего, с самого момента, как мы прибыли, они собрались в Палате лордов и не выходили, — Ответила Селфи.

— Сколько же я был без сознания?

— Чуть меньше суток. Я рада, что ты очнулся. Кстати, вот, поешь. Я принесла тебе еды. Если что-то будет ясно, мы сообщим.

Риан поблагодарил девушку, и та вышла. Поднос с едой она переставила на кровать. Во рту пересохло и очень хотелось пить. Хотя боль была просто ужасной, Риан сделал над собой усилие и сел. Взяв в руки кувшин, он жадно припал к нему губами. Прохладная вода разошлась по телу, словно живительное зелье. Сил значительно прибавилось, и рыцарь принялся за еду, а через полчаса он уже стоял одетый в свой походный плащ.

«Кто мог нас предать?» — размышлял он. — «Что замыслили Владычицы? Что они, черт возьми, делали в том трактире? Нужно немедленно переговорить с советом».

Едва Риан хотел открыть дверь и выйти, как она отворилась сама. На этот раз вошел Гильт. Вид у него был не очень — полы его плаща обгорели, на рукаве красовалась повязка грязная от крови, а лицо выражало такую усталость, что на него было жалко смотреть.

— Да, парень, славно тебя потрепало, ничего не скажешь.

— Тебя тоже приложили, будь здоров, — улыбнулся Гильт в ответ. — А меня просто задел файерболл. Ну да сам виноват, нечего было высовываться. Мы сделали, все что смогли, но этого оказалось мало. Меани мертва, сомневаюсь, что Феррота постигла лучшая участь. Мы подвели тебя, прости, брат.

Парень склонил голову и уставился в пол. Риан подошел к нему и положил руку на плечо.

— Ты ни в чем не виноват, Гильт, — начал Риан. — Более того, скажу, что каждый из вас в тот вечер сделал намного больше, чем я. Да что скрывать, я проиграл бой, не успев начать его. И поэтому вам не за что просить прощения. Скорее наоборот, его должен просить я, Риан Тероан, за то, что не смог предугадать все последствия…. Извини.

Гильт поднял глаза, и в них Риан с легкостью прочитал верность. Но не слепую верность пса своему хозяину, а настоящую дружескую верность. Верность преданного солдата своему командиру, борющегося за правое дело и не сдавшего ни шагу назад, даже перед врагом превышающего его в силе в сто раз. Но через секунду лицо Гильта снова приобрело маску убийцы, не выражающей ничего, кроме холодной расчетливости.

— Надеюсь, что так оно и есть, как ты говоришь, Риан. А я даю слово, что буду стараться искупить свой просчет.

— Вот это другой разговор, — одобрил командир.

— Да, старейшины просили, чтобы ты пришел в Палату лордов. — Опомнился Гильт.

— Хорошо, пойдем.

— Нет, ты не понял. Они хотят, чтобы ты был один. Видно что-то важное, и они не доверяют общему собранию, — ответил Гильт.

— Ладно, придется идти одному.

— Да прибудет с тобой благословение Солла.

— Это точно. Чувствую, оно мне сегодня понадобится.

С этими словами Риан отворил дверь и вышел из своей комнаты. Он хорошо знал это место — монастырь Солла.

Солл — древний бог, несколько тысячелетий поддерживающий порядок в мире. По легенде, однажды его брат Хенокс воспротивился ему и попытался убить Солла, но сам потерпел поражение и в итоге после кровопролитной войны был заточен в самые недра земли и закован в цепи. Солл постарался, чтобы его брата не смогли освободить, и завалил вход в подземные лабиринты. Спустя много сотен лет там поселились духи и прочая безмозглая нечисть, которая сама того не подозревая стала охранником в древнюю темницу предателя. А Солл стал единственным богом этого мира, чьим заповедям следовал Эрран и в частности монастырь, которому верой и правдой служил Риан и его команда.

При выходе из комнаты, которая оказалась кельей, Риан посмотрел вправо и влево. И там и там тянулись два длинных коридора. К ним вели не менее сотни дверей, в такие же кельи, из какой вышел парень. По коридорам ходили монахи. Они подобно духам молчаливо брели вдоль стен, не тревожа даже языки пламени в канделябрах. Рясы и капюшоны, накинутые на их лица, делали служителей Солла абсолютно одинаковыми. Риан недолго думая повернул налево и направился по коридору. Немного поодаль он увидел в стене проход, а в нем винтовую лестницу, уводящую вниз. Парень снял со стены факел и начал спускаться по ступеням.

В подвале царила тишина, а еще было неуютно, сыро и холодно. Риан продолжил свое движение по коридору, уже под землей. Долго идти не пришлось, и уже через пару минут он подошел к большой массивной двери. Вставив факел в специально отведенное ему место, охотник потянул за кольцо на двери. Несмотря на кажущуюся ветхость и массивные размеры, дверь поддалась достаточно легко. За ней оказался просторный зал, освещенный не менее сотней факелов. Повсюду висели различные экзотические мечи, сабли, шпаги, алебарды и много-много другого оружия, названия которых не знал даже молодой рыцарь ордена. Напротив входа, у противоположной стены стояла огромная кафедра, за ней восседали монахи в белых рясах, капюшоны которых скрывали их лица. Парень подошел поближе и остановился. Он ждал, что старейшие заведут разговор, но те молчали. Риан решил начать первым:

— Я, Риан Тероан, рыцарь третьего круга мечников ордена Солла, капитан передового отряда охотников на Повелительниц Теней, прибыл по вашему указу и готов отвечать на ваши вопросы.

С этими словами Риан встал на одно колено и склонил голову в знак почтения. Этот обязательный ритуал он выучил еще пару лет назад, когда впервые посетил собрание старейшин, едва став капитаном своего отряда. До этого он так же, как и все его боевые товарищи был простым воином. Хотя, по сути, с тех пор мало что изменилось, кроме разве что этих собраний в качестве командира.

Наконец, раздался голос. Хриплый и дряхлый, но властный голос человека, который прожил немало лет и много повидал. Голос старика, но в нем чувствовалась такая неподдельная живая сила, что говорящий внушал уважение.

— Встань с колен, сын мой, и внемли словам моим, ибо они несут волю божью, — говорил он.

Риан поднялся, почтительно склонил голову и продолжил слушать.

— Мы знаем, что произошло. Ветер принес нам эти печальные вести. Орден скорбит, как и вы о потере души сестры вашей и нашей. Мы будем молиться за её упокоение.

— Да простит меня мудрый за то, что я прерываю его речь, но хочу заметить, что мы потеряли двоих. О судьбе Феррота нам ничего неизвестно, — сказал Риан и снова опустился на колено.

— Зато известно нам, Риан Тероан. Оказался он не тем, за кого себя выдавал. Изменник! Вот имя ему данное. Более того это именно он предупредил ведьм, а затем хладнокровно убил юную сестру ордена. Феррот — приспешник Повелительниц Тени. Не такой сильный, конечно, как Афраэль и Сильфа, но факт остается фактом. Орден точат изнутри, сын мой. Подобно маленьким вредителям враги прогрызают наш дом изнутри. И если это продолжится и дальше, то он в скором времени рухнет. Они применяют самый подлый метод ведения войны — предательство. Мы думаем, что он не единственный, кто перешел на сторону зла. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему мы позвали тебя одного?

— Да, мессир Зеррот, я понимаю.

— Теперь настало время рассказать тебе, что замыслили владычицы. Ваше нападение на них в трактире, было частью ИХ плана. Не они попали в ловушку, а вы. Ведьмам нужен был клинок, и они его получили.

— Простите меня, я совершил грубую ошибку и вряд ли теперь смогу получить ваше прощение, — Риан виновато поник головой.

— Не стоит корить себя, сын доблести. Предатель предупредил их, и тем самым поспособствовал краже артефакта. Потеря Keratium'a очень велика, но это не значит, что мы проиграли войну.

— Войну? — удивленно поднял брови Риан. — Я думал, что мы закончили ее на Горе Победы год назад.

Охотник посмотрел за спину Зеррота. Там наверху на длинной скамье сидели остальные члены совета. Лица их скрывали капюшоны. Но многих из них Риан знал и так. Присутствовали тут и высшие стихийные маги. Они восседали поодаль в красной, голубой, синей и темно-серой рясе соответственно символизировавших цвет стихий — огонь, воздух, воду и землю. Фаир, Кивар, Сейрон и Фальс — эти четыре имени внушали уважение к себе всем живущим в Эрране людям и прочим рассам, ибо их мощь достигала таких высот, до каких другим магам стихийной магии просто не подняться. Мало кто способен был достигнуть 8 круга в гильдии магов. И Никто не ориентировался лучше них в родной стихии, оставляя им пальмовую ветвь первенства.

— Многие так думали, — тем временем продолжил светлый маг. — Но покуда есть генерал, всегда найдется солдат, готовый идти за этим генералом. Тогда на горе победы вы выиграли бой, но никак не все сражение. После той битвы Афраэль выжила, хотя впрочем, ты уже это знаешь, — Старец немного помолчал, а затем продолжил. — Итак, зло начало открытое наступление на наш мир. План вторжения не ясен до конца даже мне, но той информации, какой я располагаю должно хватить. Ты, наверно, знаешь, что параллельно нашему миру существуют два других — Хасион и Реллонд?

— Да, мессир, — ответил Риан. — Хасион — дом демонов и Повелительниц Теней. А Реллонд, или как его еще называют сами жители — Земля, мир напрочь лишенный магии.

— Я рад, что ты усвоил это на занятиях в свое время. — Старый маг улыбнулся. — А ты не задумывался, как это мир, имеющий общие эфирные пути с Эрраном, не имеет магии? Дело в том, что земная кора Релонда содержит особый минерал — негатор. Попросту говоря, сам этот мир глушит магию. Поэтому основной упор там идет на науку, и надо сказать, что в этой области они добились больших успехов. Но вернемся к нашей теме разговора. На Земле, как ты уже подметил это название, все равно есть люди, имеющие магический дар, но он спит, так как нет возможности им воспользоваться. У очень способных он может проявиться во сне.

Зеррот говорил медленно, размеренно, а затем и вовсе сделал многозначную паузу, предлагая Риану осмыслить то, что он только что услышал. Затем маг продолжил.

— Вот теперь мы подошли к самому главному. Как ты думаешь, откуда они берут энергию, если их мир не дает им такой возможности?

— Не знаю, — пожал плечами охотник. — Может оттуда, где она не блокируется?

Зеррот зашагал по полу возле трибуны, продолжая объяснять, будто преподаватель на лекции.

— Вот именно, там, где она не блокируется, — он поднял палец вверх. — Значит это или Эрран или Хасион. Ведь мир демонов в совокупности с нашим миром и землями Релонда образует дельту, что питает свои стороны. Ты согласен со мной?

Охотник кивнул головой, едва уже улавливая суть разговора. Старейшины о чем-то бурно шептались сзади. Но как бы ни старался Риан услышать хоть слово, у него ничего не получалось.

— Но Эрран и Хасион это две непоколебимые материи, которые не могут просто взять и часть своей энергии отправить сквозь пласты мироздания, — тем временем распалялся Зеррот, уже не видя ничего вокруг. Наука была его слабостью. — Ты ведь должен это знать.

— Да, мессир, — ответил Риан. — Я помню, нам объясняли это на теофилогии.

— И также вам должны были объяснять, куда уходит часть силы мира.

Риан напряг мозг, пытаясь вспомнить уроки профессора Мертона. Он сейчас не видел необходимости углубляться в изучение наук, но у Зеррота всегда наблюдались странности.

— Я не уверен, но, по-моему, избыточная энергия мира впитывается в биологические субстанции оного, то есть в растительную и животную среду, — предположил рыцарь.

— Ты прав, Риан. Мертон оказался прекрасным педагогом, — похвалил Зеррот. — Но основная часть все же наполняет не цветы и кошек, а более высокоорганизованных существ, например, таких, как человек.

Со скамейки поднялся маг в синей рясе. Он сделал знак Зерроту, прося дать возможность сказать. Светлый архимаг перестал прохаживаться и кивнул Сейрону. Тот снял капюшон с головы, предпочитая говорить, чтобы все его видели. Вообще, Сейрон был хорошим оратором и многие знали о его желании стать главой совета, сместив Зеррота. Вот только, похоже, старик не собирался покидать свой пост, несмотря на преклонный возраст.

— Со всем уважением, но от имени всего совета мы хотим, чтобы вы пояснили прямо, что вы пытаетесь сказать, — потребовал глава гильдии стихии воды. — Ваши речи слишком абстрактны и пока мы не можем уловить в них что-то относящееся к нашей теме.

Сейрон посмотрел по сторонам, на скамьи, где сидели маги, ища поддержки. Многие кивнули головой, соглашаясь с вопросом водного мага.

— Я рад, что вы подключились к беседе, потому что мы как раз подошли к самой сути, — ответил старик.

— В таком случае будем признательны услышать что-то действительно интересное, — сказал Сейрон и сел, потирая черную щетину на подбородке.

Зеррот недовольно сощурил глаза, но быстро успокоился и вернулся к делу.

— Как я уже сказал, энергия мира впитывается в людей, живущих в нем, позволяя им творить заклинания. И отсюда выходит простой вывод, откуда к землянам идут эфирные потоки.

— Это просто абсурд. Я не уловил и грамма здравого смысла, а вы господа старейшины? — обратился все тот же Сейрон к совету, снова вскакивая со скамьи. — Все, что я пока вижу, так это лишь парочка непонятных гипотез и небольшой экскурс в историю мироздания. Мессир противоречит сам себе. Минуту назад он говорил, что Релонд, или как он там…Земля не может давать людям магию, а теперь он утверждает обратное.

Магу удалось получить поддержку со стороны большинства. Старейшины недовольно зашумели, лишь немногие сохранили нейтралитет в споре, предпочитая подождать пока шум не уляжется.

— Я прошу всех к порядку, — воскликнул Зеррот, проклиная про себя Сейрона за его длинный язык.

В палате лордов сразу стало потише, но в некоторых углах все равно были слышны редкие недовольные возгласы.

Пальцы на руках светлого архимага напряглись. Риан, как и многие, знал, что это первый признак злости великого волшебника.

— Если бы высокоуважаемый водный магистр больше времени проводил в библиотеке, то он возможно бы понял, что я имею в виду, — язвительно бросил он. — А ведь ответ лежит на самой поверхности. Я провел небольшое исследование и теперь готов предоставить совету результаты своей деятельности. В моих словах не ни капли неправды или бессмыслицы. Релонд не может наделять магией своих обитателей, это может Хасион и Эрран.

Водный маг снова попытался что-то возразить, но Зеррот не дал ему вставить и слова. Даже в тусклом свете факелов на стенах, лицо Сейрона побагровело от злости. Он не любил, когда его, архимага стихии воды, вот так вот бесцеремонно затыкали.

— Я знаю, что сейчас хотел сказать маг, — продолжил глава совета старейшин. — Будто я вновь себе противоречу, потому что перед этим я явно дал понять, что сила миров не может идти так далеко к людям, сквозь пространство. Но вот тут есть одно «но». Она не может идти сама по себе, если ей только не помочь…

— Что вы имеете ввиду, — раздался голос мага с трибуны, чьего имени Риан не знал. Волшебник ничем не отличался от других, да и капюшона он тоже не снял, предпочтя говорить инкогнито.

Зеррот повернул голову к магу и, наконец, дал тот ответ, которого они все ждали:

— Я имею в виду, что вся сила миров идет через их обитателей прямо к обитателям Земли. Они служат как бы проводниками, пропуская через себя ману и отдавая ее, — мессир повернулся к Риану и с надеждой в голосе спросил. — Ты понял, к чему я клоню, парень?

— Пока ход ваших мыслей мне непонятен, — честно ответил тот, потерянно переводя взгляд с Зеррота на старейшин и обратно.

Светлый архимаг замолчал, прошел в сторону к месту, где восседали все остальные маги, и развернулся, смотря прямо Риану в глаза. Молодой охотник не выдержал такого тяжелого взгляда и отвел свои глаза в сторону, смотря на стену, где тихо трещали факелы, освещая оружие, украшавшее зал. Многие из этих мечей и алебард сохранились еще со времен тысячелетней битвы, но благодаря магии, они выглядели так же, как и несколько сотен лет назад.

Все затаив дыхание, ждали, чем же еще их удивит маг.

— Хорошо тогда скажу прямо, — наконец произнес он. — У тебя есть двойник на земле, Риан. Человек, которому ты посылаешь часть своей ментальной силы. И не только у тебя. У каждого из нас есть нить, тянущаяся в Релонд. При рождении мы выпускаем поток энергии, который случайно или нет, но закрепляется за каким-то человеком там. Лишь избранные способны это чувствовать. Говоря простым языком, в том мире существует твое «астральное я». Таких людей я и называю двойниками. Но это не значит, что он как две капли воды похож на тебя, он может существенно отличаться внешне, по возрасту, полу, но внутренний его мир будет очень похож на твой. Возможно это и есть принцип связи между мирами — я не знаю. И так вот теперь вопрос: кого легче убить, тебя — боевого мага или твоего двойника — парня разбирающегося в магии, не лучше гоблина, то есть никак.

Риан на несколько секунд задумался. Сказанное сейчас никак не хотело укладываться в его голове. Двойник? Что все это значит?

— Вы хотите сказать, что…

— Да, Риан, да. Я думаю, Повелительницы Теней хотят напасть на двойников ордена, чтобы ослабить вашу защиту. Уничтожив воритов, как они еще называются, они не убьют вас, но силы сократят минимум наполовину. Keratium же они хотят использовать, как приспособление для выкачивания сил и разрыва тех самых астральных линий. Зло хочет направить наше оружие против нас. Кто знает что еще они способны сделать? Вдруг после того, как орден будет уничтожен, они освободят Хенокса путем полного уничтожения Релонда?

Зеррот закончил и посмотрел в зал, сложив руки на груди — излюбленный жест мага, давая возможность понять, что у него все, и он готов выслушать похвалы или критику в свой адрес. Старейшины были удивлены. Старик действительно сделал открытие, чем еще раз подтвердил тот факт, что стал главой ордена не случайно.

— Чушь, — Сейрон вскочил с места и выбежал вниз к Зерроту с Рианом. — Вы только подумайте, что он пытается сказать. Зеррот, почему именно двойники этих охотников? Почему бы им не оборвать линии магов совета?

Но было видно, что архимаг ждал этого вопроса.

— Уважаемый глава стихийной магии воды, будь я на вашем месте, то полностью бы разделял ваши сомнения. Вы сейчас точно подметили, что так было бы логичнее всего. И ответ на ваш вопрос лежит на самой поверхности. Я задам вам встречный — сколько в среднем живут люди?

— Около 50–60 лет, если умирают естественной смертью. — Чуть поколебавшись, ответил Сейрон.

— Вот именно, шестьдесят лет. Кому из присутствующих тут старейшин меньше хотя-бы восьмидесяти?

Немногие на трибунах подняли руки.

— Если человек на Земле умирает, то его нить возвращается обратно к владельцу на Эрране, — продолжил пояснять архимаг. — Это не приносит нам никакого вреда, потому что все происходит естественным путем. Другими словами, люди, к которым мы когда-то при рождении провели свои магические пути, уже давно упокоились сном вечным. Если бы ведьмы додумались до этого раньше, то тогда бы у нас могли возникнуть еще более серьезные проблемы.

— Да это ломает все устои мироздания! — Сейрон обратился к магам. — Его речи недостойны речей главы совета. Откуда такие сведения? Так много слов, вот только ничего, что могло подтвердить эти слова.

Но маги не поддержали это высказывание, так как оно было слишком притянуто и не могло противопоставить ничего тому, что сказал Зеррот.

— Хорошо, — согласился глава стихии воды. — Если это правда, продемонстрируйте заклинание, уважаемый мессир, чтобы мы могли увидеть, куда тянется нить Риана, — Сейрон повернулся к магам. — Ведь так? Он молод и его двойник жив. Сейчас великий покажет нам неопровержимые доказательства и у нас не останется сомнений в подлинности его слов. Я прав?

Кто-то согласно закивал, принимая идею водного архимага.

— Простите, друзья. Я вынужден огорчить вас, — Зеррот даже не опустил взгляда, теребя одной рукой белую бороду. — Я не могу открыть вам это заклинание, на карту поставлено слишком многое. Скажу лишь, что вы просто должны доверять мне. Команда охотников под руководством Риана, я не побоюсь этих слов, самая сильная из всех. Она образовалась из лучших воинов, которых выпаскали наши прославленные школы. Одна только малышка Селфи является гордостью всей академии магии. В свои юные годы она уже способна на то, что до сих пор, к моему великому стыду не смогли некоторые из вас. И так с каждым в этой команде! Они лучшие и их необходимо защищать!

— Да многие из них едва только выросли. Вы доверяете будущее трех миров детям!? — Воскликнул архимаг стихии воды. — Может они и талантливы, но они не так давно закончили школу! — Сейрон не сдавался. — Вы уверены, что весь мир может положиться на кучку ребят? Или пост светлого архимага, главы ордена Солла дает вам такое право решать за всех? Как они могут защитить всех нас, когда сегодняшнее задание показало нам обратное?

Риан стоял поджав губы и молчал. Он предпочел не вмешиваться в спор магов. По силе каждый из них мог легко стереть парня в порошок одним только взглядом. Так что мечник решил просто ждать к чему это приведет.

А собравшиеся уже недовольно гудели. На этот раз возмутилось больше магов. Сейрон посмотрел на плоды своей деятельности и занял свое прежнее место среди коллег.

— А ну все тихо! — раздался грозный бас с трибун.

Это подействовало. Маги замолчали и повернулись в сторону, откуда шел голос. Риан тоже не преминул взглянуть, что за смельчак справился одной фразой с этой неуправляемой толпой высокомнящих о себе магах.

Вниз спускался человек, облаченный в темно-серую мантию. Глава клана стихии земли — Фальс Лорихен. Все это время он сидел на скамейке и наблюдал за происходящим, не принимая никакого участия. Но сейчас маг спустился вниз и почтенно поклонился светлому архимагу, Риана же он смерил сухим взглядом, но все равно едва заметно кивнул. Парень ответил тем же. Фальс улыбнулся, похоже, это его позабавило. Своим видом он уже говорил, что является магом земли. Внешне ему можно было дать пятьдесят лет, хотя на самом деле маги десятой ступени были гораздо старше. Несмотря на сравнительно немолодой возраст, этот человек был в отличной форме. Даже из-под безразмерной робы проступал рельеф тела, идеального и крепкого, как камень. Он окинул взглядом всех присутствующих и громким твердым голосом произнес:

— И вы называете себя магами, господа? Да ведь это базар. Мессир Зеррот предлагает хоть что-то для борьбы с демонами! И если он не хочет говорить формулу заклинания, значит так надо. Или, быть может, у вас есть какие-то возражения? Раз так, то не стесняйтесь, выкладывайте! А мы все вместе это обсудим. Ну, так что?

В зале повисла тишина. В Палате Лордов прекратился даже робкий шепот, звучавший на протяжении всего заседания.

— Я так и думал, — наконец, после непродолжительной тишины заявил Лорихен. — На вашем месте я бы постыдился так себя вести перед такими людьми, как архимаг Зеррот. Мало того, что он глава всего этого интеллигентного сброда, который вы зовете советом магов, так он еще и высокоуважаемый человек, знавший вас, когда вы под стол еще пешком ходили, — глава клана стихии земли повернулся к Зерроту и поинтересовался. — Сколько вам лет, мессир? Сто сорок восемь или девять, виноват, запамятовал.

— Сто сорок восемь, — ответил маг смущенно.

Риан с удивлением посмотрел сначала на Лорихена, затем на Зеррота. Он первый раз видел, как мессир краснел. И судя по всему эти двое были хорошими друзьями, раз Фальс знал даже точный возраст мага.

— Сомневаюсь, что кто-то из вас доживет до такого возраста, господа. Чтобы постичь возможность долголетия, надо много трудиться и в совершенстве овладеть телом и магией. И раз теперь вопросов у вас больше нет, то я предлагаю выслушать план дальнейших действий, что так любезно хочет предложить нам наш высокоуважаемый глава. И не будем устраивать цирк.

Фальс еще раз поклонился архимагу и гордо двинулся обратно на трибуну, где занял свое место с самым невозмутимым взглядом.

— И я ни за кого не решал, — сказал светлый архимаг. — Император знает об этом. Он полностью поддерживает меня. Есть бумага подписанная рукой его величества, в которой он полностью доверяет мне ведение этой войны, пока он находится в походе и собирает все силы, чтобы противостоять врагу… И теперь когда ни у кого больше нет ни сомнений, ни вопросов, можно сообщить о главном. На днях твой отряд, рыцарь, отправится в Релонд.

Последнее предложение было адресовано Риану.

— Земля? — воскликнул от негодования юный охотник, забыв, кто перед ним стоит. Но потом поняв, что сказал лишнего, притупил взгляд и отвел его в сторону.

— Да. И не переживай по поводу магии. Она будет с вами, ведь вы умеете притрагиваться к эфирным путям, в отличие от тех людей, хотя это будет весьма болезненно. Напоследок хочу сказать, что у Повелительниц Теней скорее всего тоже есть свои вориты. И да прибудет с вами благословение Солла.

С этими словами маг эффектно растворился в воздухе, не пожелав тут больше оставаться, окутав место своего исчезновения плотным дымом. Собрание было окончено, и остальные члены совета спустя несколько секунд поспешили покинуть помещение тем же путем.

Только один маг спустился вниз в зал к Риану и посмотрел на него. Человеку на вид было уже немало лет, нормального телосложения, с небольшой залысиной на голове, зелеными глазами и добрым лицом. Звали его Эрат. Он глядел на Риана, а потом крепко обнял его.

— Я волновался, парень, — сказал маг.

— Все нормально, Эрат. Как видишь, я вернулся живой и здоровый. Но я тоже рад тебя видеть. Ты уже все знаешь о нашей провальной операции, поэтому что-то рассказывать бессмысленно.

— Ты не виноват и…

— Я слышал это сегодня много раз, — перебил его Риан. — Все твердят одно и то же: «Ты не виноват. Они были предупреждены». И так далее, и тому подобное. Но на самом деле это моя вина. Ты бы на моем месте не допустил этого. Да никто бы не позволил случиться тому, что случилось.

Рыцарь сжал скулы от раздражения и злости на самого себя.

— Не говори так. Ты не прав. — Покачал головой его наставник. — Вы проиграли сражение, но не войну. Так что воспринимай это как ценный урок. Ты понял меня, солдат?

Парень кивнул головой, внимательно выслушав мага.

— Кстати, как тебе твое новое задание. — Поспешил перевести тему Эрат.

— Немного странно, никогда не думал, что где-то есть человек, с которым я как-то связан. Да и мир без магии… В общем, на это определенно стоит посмотреть.

— Вот и отлично, — обрадовался маг. — А сейчас может по кружечке доброго эля, как отец с сыном? У нас есть еще несколько дней до вашего отбытия. Уверен, что всю твою команду уже оповестили. Думаю, Ирстан тоже присоединится к нам. Давно я не видел этого эльфа.

Риан улыбнулся. Он не помнил своего настоящего отца. Поэтому, когда маг взял парня еще в детском возрасте под свою опеку, то малыш был несказанно рад тому факту. Эрат сам раньше занимал место Риана, пока не понял, что тот тоже способен постоять за себя и товарищей.

Предвещая небольшой отдых, они уже собирались было уходить, но их планам не суждено было сбыться сегодня.

Воздух как-то неожиданно потяжелел. Воины будто по команде остановились и попытались понять в чем дело.

— Сера! — закричал Риан и отпрыгнул в сторону от того места, на котором был секунду назад. Его наставник сделал тоже самое. И спустя несколько мгновений там прямо в воздухе открылся портал, и сразу же за ним еще два, но уже сзади. Овальные красные врата с черными прожилками внутри, похожими на молнии стали издавать низкий гул и постепенно увеличиваться в размерах.

Из них полезли различные создания. Всех этих тварей Риан уже видел ранее, как и Эрат. В бестиарии ордена многое говорилось о них. В зал вползали монстры разной внешности и размеров. Двухметровые пауки с женским туловищем, маленькие склизские личинки и прямоходящие крокодилы казались самыми безобидными из всех. Все эти создания населяли Хасион.

Хотя это было неожиданно, на этот раз Риан успел сориентироваться, и его не удалось застать врасплох. Он быстро сделал сальто назад, и жало летучего змея лишь рассекло воздух, ударив о каменный пол, выбив снопы искр. Эрат взлетел в воздух и начал щедро поливать созданий кислотными брызгами. Бесспорно, магия здесь не имела себе равных. Смертельный дождь косил врагов одного за другим. Молодой охотник тоже не стоял без дела. Пожалев, что оставил свой меч в келье, Риан бросился к оружию, висевшему на стенах. Выбор его остановился на стальной глефе. Парень сорвал ее и небольшой кинжал. Ловким движением руки рыцарь убрал кинжал за голенище сапога, и крепко схватившись за глефу, приготовился к атаке. Три взмаха оружием — три трупа. Зала орошалась кровью, туши образовывали небольшие горки, но чудища все продолжали пребывать. Никто и подумать не мог, что спустя всего несколько минут после заседания, тут начнется жестокая бойня

— Риан, прикрой меня, я попробую запечатать врата! — закричал Эрат.

Парень кивнул головой в ответ. Кислотный дождь прекратился, и пришлось утроить усилия, чтобы сдержать напор. Но как бы Риан не старался, как бы умело не работал глефой, число монстров увеличивалось. В одиночку им противостоянь не смог бы никто. Твари брали не силой, а числом.

— Эрат, быстрее! Я не справляюсь!

Тот ничего не ответил, он продолжал висеть в воздухе над одними из врат и шептал заклинание. Вдруг огромная личинка прыгнула на него, но потерпела неудачу. Пущенный Рианом кинжал, прикрепленный магией огня размозжил ей голову, оставив вместо монстра кровавое месиво. Но не прошло и секунды, как на Тероана уже бежали два паукочеловека и имп. Первый паук прыгнул, выставив свои восемь лап вперед. Намереваясь насадить на их острые окончания противника. Это была его последняя ошибка в жизни — отрубленные мохнатые отростки полетели в разные стороны, а туловище, упав, проехало по земле, оставляя за собой кроваво-красный след. Риан не стал ждать атаки следующего, а напал сам. Описав в воздухе пируэт, он опустился сзади насекомого. Паучиха быстро развернулась, и глефа плавно скользнула ей по шее. Кровь зафонтанировала из медленно оседающей туши. Имп напал со спины, как ему и положено, но получил острием в живот, сдавленно крякнул и упал замертво.

Эрату удалось закрыть двое врат, но с последними он почему-то возился.

— В чем дело? — закричал Риан.

— Я не знаю, кто-то держит портал с той стороны и не дает ему закрыться. Один я не справлюсь, — в его голосе были слышны нотки отчаяния.

Но вот еще одна личинка прыгнула на неподвижно парящую в воздухе жертву. На этот раз она была более удачлива. Огромные челюсти впились в руку магу. Он не смог больше удерживать заклинание, силы покинули его и он упал на пол. Вратам больше никто не мешал и они снова начали потихоньку расширяться, впуская в святыню ордена все больше врагов. Монстры забыли про молодого охотника и бросились на более легкую добычу. Риан одним прыжком добрался до мага и закрыл его собой. Парень рубил тварей десятками. И если бы кто-то видел это, то подумал бы, что сам дьявол явился на землю. Риан превратился в вихрь несущий смерть и разрушение.

Маг лежал и не двигался.

— Очнись, Эрат! — закричал рыцарь.

Драться стало тяжелее, удары получались не такими сильными и стремительными, а монстры все пребывали и пребывали, правда, из одних врат, но это ничего не меняло. Тем более они все еще продолжали увеличиваться и сейчас составляли три человеческих роста. С той стороны зашевелилось что-то огромное.

Неожиданно зеленый полутораметровый ящер, выждав момент, совершил контрудар и выбил из рук глефу. Та с громким звоном отлетела в сторону.

«Вот и конец», — спокойно произнес про себя Риан. — «Но напоследок я еще захвачу с собой парочку этих уродливых тварей».

Злость придала сил, и рыцарь начал палить во все стороны огненными заклинаниями. Вонь паленой шерсти и горелого мяса тошнотворным запахом подступила к носу. Даже дым оказался необычайно едким, словно старался выжечь глаза.

И неизвестно, чем бы все это закончилось, но высшие силы сегодня были явно не на стороне монстров.

Дверь с треском отворилась, и в зал влетела команда Риана. Им хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. Селфи метнула магический диск. Смертоносное оружие снесло голову около пяти монстров, и, сделав рикошет от стены, вернулось назад к хозяйке, а затем растворилось. Гильт прорубал себе дорогу к Эрату и его отчаянному защитнику своим двуручным мечом. Ирстан защищал Нэар, которая пыталась сделать тоже самое, что и ее бывший командир пару минут назад — закрыть последние врата. Тыл им прикрывал Азраил. Создания тьмы не ожидали такого перелома событий: атаки их стали беспорядочными и непродуктивными, они потеряли контроль над ситуацией. Монстров осталось совсем немного, но врата, ни в какую не хотели закрываться. Селфи пришла на помощь Нэар. Они вместе сконцентрировались на входе. Азраил, Гильт и Риан уже стояли перед монстрами, загородив собой лежащего на полу мага.

Но вот под потолком загорелся небольшой шар, с каждой секундой становясь все больше. Достигнув размера бочки, он задрожал и взорвался, осветив комнату ярким белым светом.

Все невольно зажмурили глаза, а когда открыли их, то увидели старейших, помогающих девушкам с вратами. Чудища поняли, что бой проигран и начали отступать обратно в портал. Но они не успели — дверь моментально уменьшилась, а затем и вовсе исчезла. Остатки армии хаоса добили, не дав им даже опомниться. Спустя минуту все было кончено.

— Теперь все это и за месяц не вычистить, — сказал Азраил, окинув взглядом поле битвы. — Да, Риан?

Но Риан не ответил. Он бросился к магу, лежащему без каких-либо признаков жизни. Рукой он нащупал артерию на шее Эрата. Пульс был, но очень слабый.

— Кто-нибудь, сюда! Ему нужна помощь, — крикнул Риан.

К ним подбежали три мага в белых рясах и начали выводить какие-то пассы руками над телом.

— Что с ним? — спросил волшебник, по имени Аффар.

— Его укусила странная серая личинка.

— Мали Интерибиус! — Воскликнули маги в один голос.

— Его отравили?

— Да, Мали Интерибиус. Ее укус может убить слона при определенных условиях. Медленнодействующий яд.

— Вы можете помочь?

— Вполне. Сейчас это не опасно. Но он теперь неделю не сможет вставать с постели. Мы позаботимся о нем.

Риан благодарно похлопал по плечу медика и поднялся на ноги. Зеррот уже был тут. Он удивленно озирался по сторонам, все еще не веря, что Повелительницы Теней осмелились напасть на святая святых человеческой расы.

— Вам необходимо отправляться прямо сейчас — времени осталось совсем немного. Собирайте свои вещи, через пятнадцать минут ты и твоя команда должны быть здесь в полном вооружении.

Маг на этот раз говорил несколько быстро и не очень уверенно. Он всегда рассчитывал все на несколько ходов вперед, и не очень любил принимать поспешные решения, но того сейчас требовала ситуация.

— Хорошо, все будет готово, — ответил Риан, и повернувшись к отряду, добавил — Все слышали, ребята? Берите только самое необходимое. Да, и еще, Ирстан, захвати, пожалуйста, мой меч. Я останусь с Эратом и буду ждать вас здесь.

Члены команды, не говоря не слова, повернулись и бросились к выходу. Несколько минут спустя они уже стояли в полном вооружении перед своим предводителем. Ирстан протянул меч Риану.

— Послушай, парень, — обратился один из старейших к Тероану. — Мы не можем больше ждать. Враг решил действовать. Вам тоже стоит поспешить

Командир и так сам это прекрасно понимал без слов. Маги дают второй шанс исправиться. Риан просто не мог его упустить и все испортить.

— Ребята, я понимаю — вы устали еще с прошлого задания, но у нас нет времени отдыхать.

— О чем ты говоришь? — возмутилась Нэар. — Я отдохну только тогда, когда все эти твари сдохнут.

Остальные согласно кивнули.

— Пошло оно все к черту! — Азраил сплюнул на остатки одной из тварей. — Мы готовы.

— Я знал, что никто из вас не пойдет на попятную. Никто не испугается в последний момент перед лицом самой смерти. Спасибо вам, друзья…

— Это им придется бояться за свои жизни.

— Мы готовы, старейшие.

Последнюю фразу Риан произнес людям в белых рясах. Маги взялись за руки, образовав кольцо вокруг воинов. Между ними пробежала искра и ушла в землю. Волшебный круг — это мощный, но архаичный метод заклинания. Хотя до сих пор ничего действенней маги так и не придумали.

Воздух стал плотным и сжатым. Очертания зала медленно расплывались под действием волшебного потока, заменяя собой черную пустоту. Еще пару секунд друзья неуверенно смотрели друг на друга, а затем растворились, как будто бы их и не было.

Маги расцепили кольцо, но так и продолжили стоять.

— Надеюсь, у них все получится. И да хранит их всех Солл, всемогущий отец наш и заступник. — сказал кто-то из волшебников.

* * *

Я открыл глаза. За окном была еще ночь, и сверчки звонко стрекотали, разнося свои песни по дому. Три часа ночи, и почему мне не спится? Вот тут-то я и почувствовал, что нахожусь в спальне не один. Глаза привыкли к темноте, и я увидел, что в углу комнаты сидит фигура. Она расположилась спиной ко мне, и я не мог видеть ее лицо. Сердце бешено заколотилось в груди. Кто посреди ночи может находиться в моей комнате кроме меня?

— Мама?

— Не волнуйся, Марк, это я, Вика, — сказала фигура, вставая и направляясь в мою сторону.

— Что… ты…? Что…тебе нужно? — мой голос предательски дрожал.

— О, сущие пустяки, всего лишь… ты!

Из-под полы плаща она выхватила уже знакомый мне кинжал со светящимися буквами. Удар в грудь — и темнота.

Глава III

— Неееееет!

— Марк, успокойся, это кошмар! Слышишь, кошмар. Все хорошо.

Мама трясла меня за плечи. Я огляделся вокруг — в своей комнате. Рукой быстро ощупал свою грудь — вроде цел.

— Что случилось?

— Это у тебя надо спросить, что случилось. Ты кричал, как будто тебя резали, — сказала она, а я в свою очередь подумал, что она недалеко ушла от истины.

— Уф-ф, ну и дела. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

— Да уж, постарайся. А то ты меня уже пугаешь. Какой-то ты не такой в последнее время. Ты уверен, что все нормально?

Я кивнул головой.

— Ну, раз ты не хочешь говорить, не говори. Давай лучше одевайся и иди завтракать.

Мама ушла на кухню. Первой мыслью было застрелиться, а второй позвонить ребятам и узнать, как у них прошла ночь. Когда я вышел из комнаты, пахло чем-то очень вкусным. На столе меня дожидались блины с творогом и чашка горячего чая. За завтраком допрос продолжился, но поняв, что от меня ничего не добиться, родители бросили попытки что-то узнать. Предупредив, что вернусь нескоро, я вышел из дома.

Несмотря на ранний час, а именно девять утра, солнце уже пекло вовсю. Спасал лишь легкий прохладный ветерок. Сегодня я изменил своим принципам, и в это субботнее утро сам решил навестить парней. Первый, к кому я наведался, был Антон. Постучав в дверь, долго ждать не пришлось. Через минуту в проеме показалось заспанное лицо моего друга.

— М-да, судя по всему, домой ты вернулся часа два назад, — усмехнулся я.

— И тебе тоже привет. Ну, раз пришел, входи, — ответил друг, и зевая, побрел вглубь дома.

Я прошел, закрыв за собой дверь. Бабуля Антона уже стояла у плиты и готовила. По запаху я довольно легко определил что — блины. У всех, что сегодня, масленица? Увидав меня, она замахала руками и чуть ли не силком заставила отведать своих чудо-блинчиков. Накрыв на стол, она поспешно ретировалась, и я решил заговорить.

— Ну, рассказывай, как прошел вчерашний вечер, а особенно — ночь?

— Тебе рассказывать до спасения галактики или после?

Я выразительно промолчал, ожидая более правдоподобного рассказа о его вчерашних похождениях.

— Ладно, уговорил, — начал Тоха. Было видно, что он и сам не против пересказать события прошлого вечера. — Гуляли мы с Катькой, посидели в кафе. Выпили, заметь, не пива, а молочного коктейля с пирожным. Поговорили. Лично мне понравилось, надо будет повторить как-нибудь.

С чувством выполненного долга друг замолчал.

— И все? А как прошла ночь? — спросил я.

— Да ничего не было, — запротестовал он.

Я хлопнул себя по лбу.

— Не о том толкую. Ничего интересного не приснилось?

— А ты про это. — Протянул друг. — Да нет, когда чему-то сниться, если я и поспать даже не успел.

— Что, совсем ничего? — немного разочаровался я.

— сов-сем ни-че-го! — медленно по слогам произнес друг.

— А вот мне приснилось, причем не один сон, а два.

И я пересказал другу события прошлой ночи. Он слушал не перебивая, лишь тихонько поедая блины и запивая их молоком. Закончив, я вопросительно посмотрел на него.

— Что глядишь? — наконец ответил Антон. — Ждешь моей рецензии? Так вот она, слушай. Марки — ты конченый психопат. Ты слишком из-за этого переживаешь. Я не спорю, конечно, все это странно, но перестань так убиваться. Хорошо? Мне кажется, что мы близко все это восприняли вчера. На вот, скушай блинчик.

Сказав это, Антон подвинул ко мне тарелку с угощением. Я уже хотел ответить ему, что думаю по этому поводу, как в дверь позвонили. На этот раз открывать пошла бабушка.

— О, Сережка пришел, — донеслось из коридора.

Что за Сережка, можно было и не угадывать. Он прошел к нам на кухню и поздоровался.

— Я звонил тебе, Марк. Твои сказали, что ты ушел гулять, поэтому вопроса, где тебя найти не стояло.

— Да разве от тебя скроешься? — Промямлил Антон с набитым ртом.

Ты мне лучше вот, что скажи, — затянул я опять свое. — Тебе то что-нибудь приснилось или ты, быть может, тоже всю ночь где-то лазил.

— Приснилось, как ни странно. Я пил сок из тропических фруктов, лежа на носу своей яхты и поглаживая по коленке стройную блондиночку.

— И все?

— Ну, что было дальше, я рассказывать не буду, перебьетесь.

— Понятно… Вы будете меня навещать в психушке?

— Слушайте, а вы не заметили, что мы вообще больше ни о чем не говорим? — поднялся Антон и бесцеремонно оборвал тему. — Я предлагаю отвлечься и сегодня сходить на речку, а то на этой жаре я просто высохну. Раз вы не даете мне спать, то я сегодня имею полное право выбрать, как мы будем развлекаться. Ну что вы со мной?

Пятнадцать минут спустя мы уже брели по полю под палящим солнцем. Хорошо, что мы додумались взять с собой воды, а то пришлось бы пить прямо из реки.

— Не могу поверить, что я согласился на это! — негодовал Серега.

— А что тебе не нравится?

— Что мне не нравится? Во-первых, восемь километров пешком при такой погоде — это чистое самоубийство. Во-вторых, я не умею плавать. А в-третьих, во сколько мы вернемся?

— Хватит ныть, Ломоносов в Москву пешком ходил, и ничего, прожил как-то. А насчет того, что не умеешь плавать — надо когда-то начинать. Если не хочешь, с Антоном рыбы половишь, вон он две удочки взял. Верно?

— А вот и нет. Я этому рыболову свои удочки не доверю, он их все запутает, — запротестовал друг. — Ходил я как-то с ним на рыбалку.

— Тогда это произошло случайно. Нечего было мешаться, — начал оправдываться Сережа.

— И по голове удочкой ты мне тоже съездил случайно, и случайно леску порвал, и всю пойманную мной рыбу ты утопил тоже случайно?

— Ну ладно, это было всего один раз.

— Потому что больше я тебя на рыбалку не брал. Нет, удочку не проси — не дам. Руками будешь ловить — может лучше получится.

— А вы не забыли, что мы идем поплавать, а не рыбачить? — напомнил я о себе.

— На месте разберемся, — отрезал друг.

Дальше мы шли, всю дорогу подшучивая друг над другом. О странных ночных событиях как-то не вспоминалось. Разговаривая, мы не заметили, что пришли. Речка весело сверкала на солнце, и желание окунуться в прохладную воду стало просто непреодолимым. Не дожидаясь особого приглашения, я снял одежду и первым окунулся в воду. На секунду время будто остановилось, я проплыл под водой пару метров и вынырнул.

— Ну как водичка? — Донесся с берега голос Антона.

— Лучше не бывает, ныряйте!

Парни уже были в одних плавках, но прыгать не спешили. Вместо этого они побежали по берегу к другому спуску, где вода была на порядок мельче. Тут я вспомнил, что помимо Сережи второй мой друг тоже не умеет плавать. Следом за мной в воду вошел Антон. Хотя, вошел, это еще мягко сказано. Его погружение напомнило мне спуск атомной подлодки. Я не видел, как спускают подлодки, но почему-то представил это именно так.

Вода была просто потрясающей. Это именно то, что было нужно нам в такую погоду. Прошло, наверно, около часа, прежде чем мы вылезли на берег. Серега пошел попить воды, а Антон начал разматывать удочки. Я же сел на солнышке и подставил свое лицо теплым летним лучам.

— А что не говори, но в жизни в таких далях о цивилизациииесть свои плюсы, — стал размышлять друг.

— Да? Какие, например? — удивился я.

— Я бы тоже хотел послушать, — вклинился Серега, закручивая бутылку с водой.

— Ну, вот, например, мы сейчас на речке ловим рыбу. Тихо, спокойно, я прям расслабляюсь.

— И все?

— Почему все? Если подумать, то еще много чего можно сказать в пользу жизни отшельников.

— Зато, не думая можно назвать сто минусов. И не спорь со мной, я знаю что говорю. — Запротестовал я. — Вот бы сейчас куда-нибудь за границу, а? Вы только представьте: Лос-Анджелес, Майами, Лондон. Здорово! А вместо всего этого мы сидим в этом маленьком городке, где совсем ничего не сможем добиться, как бы мы не старались. В принципе, это личное дело каждого из нас, и я просто высказал свое мнение.

— Не знаю, чем тебе так не нравится здесь, Марк. Но, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. А вообще я тебе скажу, что…

Что хотел сказать мне Антон, мы так и не узнали. Поплавок скрылся под водой, и друг, забыв обо всем начал подсекать. Из воды показался карась, который плотно сидел на леске. Начало рыбалки было положено и теперь с Антоном разговаривать было бесполезно, поэтому мы с его братом отошли подальше, чтобы не распугать нашему рыболову рыбу, и снова полезли в воду.

Прошло довольно много времени, прежде чем мы снова вернулись к товарищу. Тот так и сидел в такой же позе, в какой находился, когда мы покинули его. Но лицо у товарища было настолько довольным, что на него было просто смешно смотреть.

— Что это ты, Антоша, улыбаешься, неужто кита словил?

— Смейся, смейся. Лучше загляни в пакет с рыбой, — ответил он.

Я открыл пакет и изумленно поднял брови. Да, улов определенно внушал уважение. Около десяти карасей, пяток окуней и одна щука. Эту-то он как умудрился тут поймать?

— Что, парни, оценили? — продолжал улыбаться рыбак.

— Снимаю шляпу, — я дружески похлопал его по плечу.

Тут подошел Сережа, посидел пару минут и сказал:

— У меня вопрос: кроме меня кто-нибудь еще хочет есть?

— Кстати, я тоже проголодался, — признался я.

Это был тонкий намек нашему другу-рыболову. Парень может часами сидеть у воды, высматривая рыбу, если его не увести.

— Хорошо, еще пару карасиков и мы уходим. Ладно?

— По рукам.

Но домой мы вернулись только к семи часам. Особо плотно я ужинать не стал, поскольку Антон пригласил нас к себе на рыбку. Поэтому перекусив на скорую руку, я снова начал собираться.

— Что опять? — запротестовала мама, едва я собирался выйти. — Да ты только вернулся.

— Что поделать, положение обязывает, — отшутился я и хлопнул за собой дверью.

Уже второй раз за сегодня я нажал на кнопку дверного звонка друга. В отличие от утра, дверь открыли сразу. В нос сразу ударил вкусный запах жареной рыбы. Друг предстал передо мной в кухонном фартуке с вилкой в руках. Сделав знак рукой, он пригласил меня в дом, закрыв сзади дверь на защелку. На кухне вовсю кипела работа: на плите в сковородке жарилась щука, к которой быстро подскочил Антон и перевернул ее на другой бок. Серега в углу дочищал картошку, судя по двум забинтованным пальцам на левой руке, делал он это не виртуозно. Помимо них за столом сидела бабушка, которая совсем была не прочь помочь с ужином. Она делала бутерброды с колбасой.

— Да, я смотрю, у вас работа кипит, — похвалил я. — Прямо праздник какой-то.

— А то. Лучше вместо того, чтобы трепаться помог бы, — стал возмущаться Серега и протянул мне нож.

Пришлось оказать посильную помощь. Забавно было видеть, как наша разношерстная компания орудует на кухне. Но не прошло и нескольких минут, как с этим делом было покончено. Мы высыпали картошку в другую сковородку и поставили ее на огонь.

— Знаете, у меня такое ощущение, что мы все не съедим.

— Придется постараться, — ответил Тоха.

— Поскорей бы, хочу узнать, как ты готовишь.

— Не волнуйся, скушаешь все, еще добавки попросишь.

— Посмотрим. — Цинично отозвался я.

Ближайшие полчаса мы говорили обо всем, что только можно. Начиная футболом и заканчивая подвигами второй мировой войны. Бабушка Антона сначала посильно пыталась войти в нашу беседу. Но потом ей это наскучило и она отправилась в свою комнату заниматься какими-то одной ей интересными делами.

— Кстати, парни, вы в курсе, кто-то пошуршал в наших военных государственных архивах? — поинтересовался я.

— Ага, по радио передавали. Интересно, что искали.

— Вот сволочи! Держу пари — это американцы, — вклинился Антон. — Только у них может хватить на это ума. Демократию продвигают, блин.

— Возможно, но, во всяком случае, след не отследили, — ответил Сережа.

— А, и плевать, — махнул я рукой. — Не будут хлопать ушами.

Затем подоспела картошка.

— Бон аппетит! — гордо изрек повар, и мы принялись за еду.

Надо отдать должное Антону, помимо того, что он хороший рыбак, он еще и неплохой кулинар. Все было вкусно, и от добавки действительно никто не отказался. Вечер прошел в сугубо мужской компании. Но потом Тоха бесцеремонно выгнал нас из дома, заявив, что придет его девушка, и пока он дома один, то не упустит возможность поужинать еще и с ней вдвоем.

Мы с Сережей немного еще бесцельно побродили по улице и тоже разошлись по домам. Войдя в свою комнату, я сразу запустил компьютер. Рабочий стол, заставка, я и она. Поймав себя на мысли, что я совсем не думал о Вике сегодня днем, я полностью «ушел» в виртуальный мир.

К одиннадцати часам захотелось спать. Как обычно умывшись, я лег в кровать и забылся сладким сном, не ожидая очередного кошмара.

Странный шорох в комнате заставил меня проснуться. Электронные часы на столе показывали, что сейчас почти час ночи. Шорох повторился над самым ухом. Напрягшись как пружина, я чуть повернул головой и облегченно вздохнул — в форточку лез мой кот.

— Ну и напугал же ты меня, дружище. — Сонно прошептал я, почесывая кота за ухом. Тот довольно заурчал и свернулся клубочком возле моей правой руки. Успокоившись, я перевернулся на другой бок, чтобы поспать и дальше, но увидел в углу у стены на кресле фигуру в плаще. Она тоже увидела, что я проснулся, и бросилась ко мне, прежде чем я успел хотя бы закричать. Незнакомец зажал мне рот рукой.

— Тише, не волнуйся. Я тут, чтобы помочь. Сейчас через секунду я уберу руку, и ты будешь молчать… Хорошо? — проговорил незнакомец. Это был парень, его голос оказался хорошо мне знаком, хотя я мог поклясться, что никогда с ним не разговаривал. Капюшон скрывал его лицо, и я не смог его рассмотреть.

Я кивнул головой в знак согласия. Он убрал руку.

— Какого черта ты тут делаешь? И кто ты вообще такой? — прошипел я, поднимаясь с кровати.

— Я пришел за тобой, парень. Ну, а кто я такой? Думаю, это трудно будет объяснить.

С этими словами он откинул капюшон, и в полумраке я разглядел его черты лица. Черные растрепанные волосы с густой челкой, большие зеленые глаза, тонкие губы и небольшой шрам над правым глазом.

— Риан?! — воскликнул я. Но парень снова закрыл мне рот рукой, поэтому мой возглас был не таким громким. Охотник так и держал руку, прислушиваясь к тишине в доме. Родители мирно спали в соседней комнате. Удостоверившись, что никто не проснулся, рука снова убралась от моего рта.

— Ты что, идиот? — на этот раз разозлился мой «посетитель». — Я же просил, тише. Мы можем найти место, где можно спокойно поговорить? И не смотри на меня так, будто я привидение.

Я сидел и ничего не соображал. Потом неожиданно для себя, отвесил себе мощную пощечину, затем другую. Щека сразу начала гореть от боли.

— Стой, ты что делаешь? — удивился парень и схватил меня за запястья.

— Этого не может быть, я сплю. Я всего лишь сплю. Завтра проснусь, и произошедшее будет вспоминаться мне как страшный сон. Я сплю, — сидел и повторял я, словно под гипнозом.

— Э, нет, друг, вынужден тебя огорчить, но ты не спишь. А вот насчет страшных снов ты прав, и если ты не пойдешь сейчас со мной, они станут еще более страшной реальностью. Жду тебя у входа на улице, постарайся долго не копаться, а уж тем более сделать еще какую-нибудь глупость.

С этими словами Риан пару секунд выразительно посмотрел на мои руки и щеку, а затем резко развернулся и вышел из комнаты, я лишь услышал, как тихонько скрипнула входная дверь.

Этот человек спокойно расхаживал по моему дому, не стесняясь. И вообще, как он сюда попал? Может я, правда, сошел с ума?

Странно, но буквально минуту спустя я не видел ничего необычного в том, что только что в моей комнате находился некто, которого я до этого видел лишь во сне. Да еще, в каком сне! Поразмыслив над этим, я принял, наверное, единственное правильное решение, а именно, немедленно одеться и выйти на улицу, где меня ждал мой новый знакомый. Предстояло выяснить что же происходит с нами на самом деле.

— Я рад, что ты доверяешь мне, — сказал Риан, когда я уже стоял перед ним.

— Вообще-то, нет. Но тебе придется мне кое-что пояснить, — на самом деле мне было страшно, и я лишь делал вид героя.

— Именно для этого мы и пришли, — ответил мой собеседник.

— Мы?

Я стал озираться по сторонам, ожидая увидеть откуда-нибудь из-за углов соседних домов фигуры в капюшонах.

— Не волнуйся, к тебе я пришел один. У моих друзей тут есть свои дела.

— О каких делах ты говоришь? — напрягся я.

— Не здесь. — Отрезал Риан. — Тут не безопасно. Есть место, где бы мы могли поговорить. Не привлекая интереса.

Я думал совсем недолго.

— Да. Тут есть одно, в пяти минутах отсюда.

— Тогда веди.

Из груди вырвался тихий, но протяжный выдох. Когда мы отошли от дома, смелости у меня резко поубавилось. Ноги стали ватными, а тело пробила мелкая дрожь. В полутьме ночи как назло совсем не было людей. Все жители сейчас тихо спали в своих квартирах под надежной защитой родных стен. Наивные…

Каждый шаг Риана сопровождался бряцанием под мантией. И причиной этому были, как я уже знал заранее, ножны с оружием. Мой ночной гость пришел сегодня ко мне в дом с мечом! От этого стало еще тоскливее. На секунду даже захотелось развернуться и броситься бежать сов сех ног. Но я снова вздохнул и взял себя в руки.

Показалась «Берлога», куда я, собственно, и держал путь. В заведении было людно, несмотря на время суток. В основном сейчас тут сидели любители ночной жизни. Мы заняли столик у стены. Едва я сел, Риан сразу начал говорить:

— Знаю, у тебя много вопросов. Во-первых, расслабься, я не собираюсь делать тебе ничего плохого. Я мог бы просто свернуть тебе шею еще по пути сюда.

Я промолчал. Лишь посмотрел на него и отвернулся к окну. Сразу же к нам подошла официантка.

— Меню? — улыбнулась она.

— Нет, мне, пожалуйста, просто стакан воды, — ответил я устало.

— А что будете вы? — спросила она у моего спутника.

— Будьте добры, кружку «Лесного тумана», только без фулории.

— Простите, что? Это коктейль? — Смутилась официантка.

Мои брови в недоумении поползли вверх.

— Эээ, неважно. Просто чего-нибудь безалкогольного и перекусить. — Нашелся ответить Риан.

— Мы можем предложить вам кофе и бутерброд с ветчиной. Подойдет?

— Да, Спасибо.

Девушка занесла заказ в блокнот, немного растерянно улыбнулась и поспешила на кухню.

Я удивленно смотрел на человека, сидящего рядом со мной. И как выяснилось, интересен он был не только мне. Некоторые из присутствующих тоже кидали на него взгляды украдкой.

«Странный плащ с капюшоном — это еще не повод так откровенно пялиться на человека» — подумал я. Но взгляд этих людей был прикован немного ниже плаща. Я проследил за ним, начиная понимать, что так заинтересовало посетителей. Полы одежды Риана слегка смялись и оголили ножны с мечом.

— Прикрой меч. — Прохрипел я, сразу севшим голосом.

Осмотревшись вокруг, Риан аккуратно поправил плащ, снова скрыв его под тканью.

Несколько секунд мы молчали.

— Как твое имя? — спросил собеседник.

Я даже опешил.

— Ты ворвался ночью в мой дом с какой-то целью и сказал, что у тебя есть ко мне серьезный разговор, но даже не знаешь кто я?

— Да. — Ничуть не смутился пришелец.

— Чак Норрис! — выпалил я.

— Приятно познакомиться, Чак Норрис, — спокойно ответил мой собеседник. — Меня зовут Риан Тероан, рыцарь третьего круга мечников ордена Солла. Мне кажется, что ты уже должен обо мне что-то знать.

— Да о чем ты говоришь? — я не поверил своим ушам. — Я действительно сошел с ума?

— Выслушай меня, Чак Норрис. Прости, что я ворвался к тебе в дом и сначала ничего не объяснил. Хотел бы я встретиться иначе, но у нас просто нет времени ждать. Сейчас я постараюсь рассказать все по порядку так, чтобы ты все понял. Хорошо?

— Хорошо. — Ответил я ему.

— Как бы это странно не звучало, но тебе снились сны обо мне?

— Это началось совсем недавно.

— Тогда сейчас я тебе все расскажу, прошу не перебивать меня и все вопросы задавать в конце. Ты согласен?

Я кивнул головой в ответ. Официантка принесла наш заказ, поставила все на стол и удалилась.

— Тебе угрожает опасность, — тем временем продолжил Риан, отхлебывая горячий чай из стакана. — Ты знаешь, что во вселенной существует огромное количество планет. Но ты не в курсе, что миры эти как-то взаимодействуют, связываясь между собой невидимыми магическими нитями. Именно так связаны Эрран, Релонд и Хасион. Эрран — это мой мир, мой дом, откуда я и прибыл. Релонд — ваш. Ну и третий, и самый опасный мир в этой системе — это Хасион. Его земли топчут кровожадные монстры, демоны и прочие приспешники хаоса. Распоряжается там Афраэль. Мы уже много лет ведет войну с ней и ее армиями, но так до сих пор ничего толком не знаем о них. Но сейчас не это главное. Основная задача нашей миссии — ваша защита.

— Чего? — я даже привстал с дивана от удивления. — Зачем вам нас защищать? И, вообще, кого это — «нас»!?

— Кроме тебя есть еще люди, за которыми мы пришли. А единственная причина, по которой мы должны защищать вас, заключается в том, что от ваших жизней зависит шаткое равновесие между мирами. Вы являетесь воритами. Магия, что соединяет миры, заключена в вас. Если я сам правильно понял, то через несколько людей твоего мира, включая и тебя, проходит просто колоссальная сила нашего.

Миры. Магия. От мысли, что меня хотят заставить поверить в это на полном серьезе, становилось неуютно и совсем неприятно.

— Нет!

Резко выскочив из-за стола, я намеревался послать все к черту и уйти отсюда, оставив позади все это.

И тут мои ноги подкосились. Сами по себе! Вот так просто перестали держать меня, как будто не могли справиться с весом тела. И я обмяк, увалившись обратно на диван.

В воздухе почему-то запахло дождем. Мой собеседник выставил перед собой руки и начал что-то бормотать. Раздраженное лицо исказилось гримасой боли, но то что произошло затем, заставило меня поверить во все, что рассказал ночной гость. Между руками начал образовываться синий шар, внутри которого трещали молнии. Все лампочки в заведении одна за другой начали взрываться, погружая «берлогу» во мрак. Персонал бара спешно забегал в тщетных попытках сделать что-нибудь, не понимая в чем дело. Посетитили закрывали головы руками, стараясь защититься от осколков. В то время новоявленная шаровая молния сначала перекочевала в одну руку, затем в другую и рассыпалась тысячами искр. Я притих.

— Солл свидетель, мне этого совсем не хотелось — прошептал зло рыцарь исподлобья, утирая рукавом пот с лица. — Теперь, ты готов слушать дальше?

Люди вокруг стали приходить в себя. Официантки извинялись за неудобства, убирали стекла с пола и уверяли, что сейчас все будет исправлено. Через несколько минут, когда лампочки заменили, освещение возобновилось. Стало жутко. Ну и вляпался же ты, парень!

Но теперь не хотелось делать ничего, что могло бы разозлить этого человека. Лучшей стратегией стало просто сидеть, слушать и не возражать. Тем временем отхлебнув кофе из чашки, Риан продолжил свою невероятную историю, которая с каждым словом становилась еще более невероятной.

А дальше, услышанное мной, просто не укладывалось в голове. Рассказ о войне добра и зла, легенда о богах Солле и Хеноксе просто поставили меня в ступор. Вкратце Риана со своей командой можно даже было бы назвать спецназом по борьбе с демонами. Четыре года они вели неравный бой с Повелительницами Теней и справлялись с ними до недавних пор.

— И теперь совет старейшин послал нас сюда, — закончил мой собеседник.

Наступила тишина. Мне требовалось время, чтобы все осмыслить. Риан уже не торопил меня. Он вообще сделал вид, что забыл о чьем-либо присутствии и просто наслаждался напитком. А подумать было над чем. Выходит все мои сны — правда? И судя по ним и рассказу Тероана, я в такой глубокой луже, что выплыть из нее будет проблемой.

— И что ты хочешь от меня? — наконец проговорил я.

— Конкретно сейчас просто стать твоим ангелом-хранителем.

— А если я откажусь?

— Боюсь, это не тот случай, когда ты можешь выбирать, Чак Норрис. Я и моя команда будем следовать за тобой по пятам.

— Какое счастье, — вздохнул я. Этого только еще не хватало. — Кстати, насчет твоей команды. Где она сейчас?

— Я говорил, что ты не единственный? Мои друзья заняты охраной других воритов, находящихся неподалеку. Завтра вы встретитесь и мы решим, что будем делать дальше.

— И почему вы думаете, что все сломя голову бросятся вам помогать? Кому нужна чужая война? — развел я руками.

— Это не чужая война! — проговорил отчетливо каждое слово Риан. — Эта война теперь и ваша. Если не справимся мы, то потом уже никто не сможет помочь. Наш отряд специально готовился к этой войне. Мы можем сделать больше, чем целая армия. Пусть это звучит слишком громко, но так и есть. И от вашей безопасности напрямую зависит ее успех. Если пострадаете вы, то нам тоже останется не так долго жить. Мы ослабнем. А в нашем мире быть слабым — значит готовиться умереть.

Задумчиво покрутив в руках солонку, я посмотрел в окно. И там, на стекле мне нарисовалась картина из моего сна, когда Зеррот отправляет команду Риана в наш мир. До этого момента я смутно помнил тот разговор, но сейчас в моей памяти Риан освежил эти знания.

— Его зовут Зеррот? — спросил я неожиданно для собеседника.

Тот совсем не ожидал такого вопроса, но потом видно тоже понял, что я черпаю информацию из своих снов и согласно кивнул.

— И он никогда не ошибался?

— Никогда, — отрезал Риан. — Слова мессира Зеррота никогда не подвергались грубым сомнениям, если не считать последний случай. Существует библия ордена, которую пишут верховные маги, меняясь из поколения в поколение. Есть легенда, что первому светлому магу ее отдал сам Солл, но никаких подтверждений этому нет. Даже прочитав эту книгу, ты вряд ли что-то поймешь, хотя бы потому, что язык письма слишком древний. Я сам тут мало что разбираю. По крайней мере то, что описано до 3000 года от первого пришествия Солла.

— Трехтысячного года? Какой же у вас сейчас?

— Август 3261. У вас летоисчисление намного моложе. Но форма его отсчета такая же.

А где ты выучил наш язык? — удивился я.

— Немного магии и все.

— И я тоже смогу колдовать?

— Несколько минут ты слушать меня даже не хотел, а сейчас уже совсем не против научиться магии? Но ты прав, этому придется научить вас всех. Вы должны будете уметь защищать себя сами. Я хочу чтобы ты знал, Чак Норрис — это не игра, это жизнь. Мы поможем вам чем сможем. Правда из меня выйдет плохой учитель магии, но вот Селфи покажет парочку недурных заклинаний.

— Она тоже тут? — воскликнул я.

— Да, а ты тоже ее знаешь? Как много вообще ты видел в своих снах?

— Только последние несколько дней, не более.

— Ясно. Что ж, это избавит от некоторых пояснений.

Мы еще некоторое время помолчали. Я начал доверять парню. И не знаю почему, но теперь я думал об этой девушке — Селфи. Она показалась мне необычной. Что-то особенное было в ней и я не мог понять, что же так меня зацепило. Ведь я даже никогда не видел ее по-настоящему. А сейчас я мог лишь охарактеризовать ее, как «девушка из моего сна».

— Слушай, Риан, а ведь такое было не только со мной. Пара моих друзей тоже видели сны с участием тебя и твоей команды.

— Я знаю, — протянул рыцарь. — Каждый почувствовал свое отражение, как попал сюда. Твои друзья будут в безопасности с моими ребятами. А сейчас нам нужно идти обратно, завтра днем я расскажу план дальнейших действий.

Быстро допив свой скудный ужин (или завтрак?) мы поднялись из-за стола. Я оставил деньги на столе и вышел на улицу. Риан уже ждал там. По дороге к дому я засыпал его вопросами о войне с ведьмами, о мире, в котором он живет и о многом другом.

Подойдя к дому, я уже хотел открыть дверь и войти, но парень вдруг резко схватил меня за руку.

— В чем дело? — удивился я.

— Тише. Принюхайся.

Я поводил носом, глубоко втягивая в себя ночной воздух. Ничего необычного.

— Псиной попахивает, — прошептал Тероан.

— У меня есть собака…

— Тише! — зашипел Риан. — Отойди назад и спрячься за меня.

Я быстро подчинился и правильно сделал. Из-за угла дома на меня сверкнули две желтые точки. Спустя секунду оттуда выскочила гигантская тварь. Если бы я не видел никогда волков, то предположил бы, что это как раз он. Но этот был просто невероятно огромен. Взъерошенная голубоватая шерсть блестела при тусклом свете луны. Из пасти с белоснежными зубами-иглами медленно стекала слюна. Жаждущие крови глаза пристально уставились на нас. Зверь постоял пару секунд, будто оценивая ситуацию и убедившись, что опасность ему, скорее всего, не угрожает, медленно шаг за шагом направился в нашу сторону. Мышцы под шкурой перекатывались, тая в себе невероятную силу. В десяти шагах от нас монстр остановился, пригнул голову к земле, принюхиваясь, и неожиданно прыгнул. Увидев из-за плеча рыцаря, что на нас летит стокилограммовая туша, меня парализовал страх. Я не мог сдвинуться с места. Оставалось лишь закрыть глаза, готовясь принять смерть. Вся жизнь пронеслась за один короткий миг. Но прошла секунда, вторая, а удара не было.

Риан тоже пошел в атаку и не дал зверю напасть на меня. Парень махал своим мечом из стороны в сторону с такой скоростью, что визуально лезвие стало просто невидимым. Это сдерживало волка на расстоянии, не давая ему подойти. Но вот он сделал неудачный взмах лапой, чем и воспользовался рыцарь ордена Солла. Он шагнул вперед и одновременно влево, став сбоку от противника.

Оружие нанесло рубящий удар в область позвоночника. Волк взвыл и отскочил в сторону. Но вопреки моим ожиданиям из глубокой раны в спине не вытекло ни капли крови, а дыра мгновенно затянулась, как будто ее и не было.

Чудовище посмотрело полным ненависти взглядом на моего защитника и бросилось в бой. Ярость предала ему сил — удары сыпались один за другим, и Риану не оставалось ничего другого, как только отражать и уворачиваться от них. Меч сталкивался с огромной лапой, даже не причиняя ей никакого вреда, будто та была сделана из стали.

Но вот парень допустил ошибку и сразу же поплатился за нее. Всем своим весом зверь прыгнул на охотника, и тот не удержав равновесия, упал на спину. Чудовищная пасть волка была уже в нескольких сантиметрах от лица воина. Риан с большим трудом держал голову противника за челюсть, но тот начал брать верх. Сантиметр за сантиметром зубы приближались к шее рыцаря.

Увидев происходящее, я, наконец, вышел из ступора, и понял, что если что-то не сделаю, то ни мне ни Риану не увидеть завтрашнего утра. Окинув землю взглядом, я схватил кирпич, чудом оказавшийся прямо под моими ногами. Подбежав, я со всей силы ударил им животное по голове. Зверь явно не ожидал какого-либо сопротивления от меня, поэтому это было для него вдвойне неожиданно. Череп хрустнул, вот только и всего. Волк замотал головой, стараясь прийти в себя. Но хватило и пары секунд — Риан с криком ударил его в горло мечом, проткнув насквозь. Животное ослабло, и Тероан нанес смертельный удар. Перекатившись так, чтобы волк оказался внизу он выхватил из-за сапога кинжал и с силой вонзил его в сердце животному. Зверь последний раз заскулил по-собачьи и обмяк.

Риан встал, выдернул нож и меч из еще теплой туши и обтер их об шерсть. Длинное лезвие ловко опустилось обратно в ножны, кинжал опять занял свое место за сапогом. Я заметил, что сталь была необычной, сделанной из серебра.

— Только не говори мне, что это…

— Ты об этом оборотне? — рыцарь уже пришел в себя и отряхивал одежду от пыли.

Воцарилось молчание, мы просто смотрели друг на друга.

— Послушай, Риан, оставайся сегодня у меня. Ты, наверно, устал и тебе необходимо отдохнуть, — я смотрел на зверя, чувствуя, как тело трясет от страха.

— Хорошо. Только подожди секунду, — сказав это, Риан повернулся к волку. Даже мертвым, он внушал страх. Казалось, он откроет глаза и бросится на нас, чтобы разорвать в клочья.

Тем временем рыцарь ордена снова стал создавать заклинание. На правой ладони возник небольшой огненный шар. Несколько секунд подержав его, будто раздумывая, что с ним сделать, Риан выпустил заряд в волчью тушу. Труп воспламенился и за пять секунд сгорел. Повернувшись ко мне, охотник добавил:

— Кажется все, можно идти.

Я улыбнулся ему и жестом пригласил внутрь.

Риан удобно устроился на предоставленном мной диване. Мне не спалось. Мысли лезли одна за другой. Причем, чем больше я об этом думал, тем неприятнее становилось на душе. Весь привычный мир рушился на глазах. Как хотелось уснуть и проснуться с чувством, что это все просто приснилось, просто страшный сон.

— Риан, ты спишь? — тихонько позвал я.

— Пока еще нет.

— Послушай, мир, в котором ты живешь, как оно там. Каково это, когда, допустим, твой сосед гном или красивая эльфийка?

— О! Ну если сосед гном, считай, что тебе не повезло. Скверный у этих ребят характер, скажу я тебе. А вот если эльфийка, то это куда приятнее, можешь смело благодарить Солла за такую соседку, особенно если она не замужем и не старше семидесяти лет.

Парень имел чувство юмора и определенно не был таким, каковым показался мне сначала.

— А если серьезно, — продолжил Тероан. — то все мы живем там по принципу: «Выживает сильнейший». Каждый день подстерегает опасность. В окрестных лесах живут такие чудовища, что после встречи с ними тебе уже никогда не захочется ходить в этот лес за грибами. Но самое смешное, что ты все равно пойдешь туда. Потому что жизнь обязывает к этому, если ты выходец из простой крестьянской семьи. Мое детство прошло именно по такому принципу. Как сейчас помню, я был очень маленьким, когда это случилось. Рос я без отца. Мама была очень больна, лежала на кровати и даже не могла встать, следовательно, и не могла прокормить нас с сестрой. Не знаю, что бы мы делали, если бы не соседи, которые помогали нашей семье кто чем мог.

Так и жили бы мы, пока однажды один волхв не зашел в поселение, где я жил. Селяне привели его в наш дом, посмотреть мою мать. Он сказал тогда, что это какой-то страшный морок, и она умирает. Единственное чем ей можно было помочь, это цветок Лунного Клинка. Но местом, где росло это растение, была Роща Утрат. В ее чаще протекал родник с серебряной водой, на берегу которого и росли эти цветы. Казалось бы, иди и рви, но недаром это место так называется. Много людей отправлялось в то место, но вот назад никто не возвращался. Потом туда и вовсе перестали соваться. Ходили слухи, что там живет какой-то дух, одержимый лишь злобой, другие верещали о трехглавых монстрах со скорпионьим хвостом. Но правды никто не знал, а все по той же причине — никто не возвращался.

Поэтому неудивительно, что не оказалось добровольцев помочь нам. И вот однажды ночью моя сестра подошла ко мне и сказала: «Риан, я иду в рощу за цветком, который исцелит нашу маму. Если я не вернусь, позаботься о ней».

Я хотел ее остановить, но Лейра была непреклонна. С собой она меня тоже не взяла. Едва она ушла, я стал ждать. Прошел час, другой. Вот за окном уже показалось солнце, и я подумал, что больше никогда в жизни не увижу сестру. Но неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась моя сестра. Сделав шаг в дом, она не удержала равновесия и упала на пол. Одежда на ней была изодрана, а все тело было покрыто глубокими кровоточащими ранами.

Быстро выскочив на улицу, я стал звать на помощь. Через пару минут половина деревни собралась в моем доме, но было поздно. Лейра уже умерла. Только в тот момент я увидел, что в руке сестра сжимает два цветка. Волхв тоже увидел их и удивленно поднял брови.

Да, моя сестра сумела добыть Лунные Клинки, но за это ей пришлось заплатить высокую цену — отдать свою жизнь.

Колдун приготовил зелье и спас мою мать. Через неделю она уже управлялась по дому. Я каждый день ходил на могилку сестренки и плакал, рассказывал ей о том, что мама поправилась и что нам очень плохо без нее.

Но месяц спустя произошло событие, которое изменило всю мою жизнь. Как говорится, что предначертано богами, нельзя изменить простым смертным. Началась война, Чак Норрис. И угадай, кто начал эту войну. Афраэль! Эта помешанная на власти ведьма. Наша деревня одной из первых подверглась нападению. За час не осталось и камня на камне, каждую секунду кто-то умирал. Монстры ворвались к нам в дом. Я спрятался под кровать, как велела мама. Сама она попыталась их остановить, но что простая женщина могла сделать? Ее постигла та же участь, что и других селян. Я лежал под кроватью, боясь пошевелиться. Прошло некоторое время, прежде чем я осмелился выглянуть из дома. Судя по тишине, воцарившейся в деревне, монстры ушли.

Кругом горели дома, разорванные трупы лежали повсюду. От некогда прекрасной деревни не осталось ничего. Теперь она вполне оправдывала свое название Тихие Воды. От всей картины, представшей передо мной, меня стошнило. Слегка придя в себя и осмотревшись по сторонам, я увидел, что в деревне еще один выживший. Тот самый волхв, что когда-то излечил мою маму. Оказалось, что он собирал лечебные травы в поле и не был здесь, когда произошла эта бойня. Он подошел ко мне и положил руку на плечо. Я прижался к нему и зарыдал. Он не оттолкнул меня, а так и продолжил стоять, пока я не перестал плакать. Затем также без слов волхв протянул мне руку, и взявшись за нее, я пошел с ним.

Так я и попал в монастырь Солла. Меня учили искусству владения мечом и магией. Я рос и ты не поверишь, но в девятнадцать лет я впервые столкнулся с Афраэль на Горе Победы и со своей командой одержал победу. Ведьма оказалась погребена под огромным слоем валунов, и мы думали, что распрощались с ней, но, как видишь, все оказалось совсем не так.

— Грустная история, — я просто не знал, что мне было ответить.

— А знаешь, что самое смешное, — продолжил разговор Риан, — то, что я рассказал это все тебе — человеку, которого я едва знаю. Странно… Кстати, кхм, спасибо за то, что помог мне сегодня с вервольфом, без тебя я бы не справился.

— Ты шутишь? Это я тебя должен благодарить! Тебе спасибо, Риан. Если бы не ты, дома я бы сегодня уже не появился.

— Хорошо, будем считать, что мы в расчете. — Усмехнулся он. — А теперь нам нужно выспаться, чтобы быть готовым к завтрашнему дню.

Спустя пару минут я, наконец, произнес:

— Да, Риан. Есть еще кое-что.

Он вопросительно хмыкнул с дивана.

— Меня зовут Марк. Просто Марк.

— Я это знаю. — Сказал парень мне в ответ и повернулся лицом к стене, давая понять, что разговор закончен, и он хочет отдохнуть.

Яркие солнечные лучи коснулись моих закрытых глаз. Скоро начнет входить в привычку просыпаться оттого, что тебе в лицо светит солнце. Протерев глаза, я повернулся в сторону дивана. На нем никого не было. Еще один глупый сон, но, как всегда, такой реальный, такой настоящий.

На кухне уже гремели посудой. Завтракать мне опять придется позже всех, ну и ладно. Спросонья я побрел умываться. Холодная струя воды привела меня в более-менее нормальное состояние.

Сев за стол на кухне, так и не открывая глаз, я стал ждать свой завтрак.

— Доброе утро, Марк.

— И тебе того же. Что на завтрак?

— Омлет, — произнесла мама. — Видно опять не выспался?

— Угу, — зевнул я.

Взяв вилку в руку, я приготовился к поглощению пищи.

— А вот твой друг уже давно не спит, а помогает твоему отцу во дворе.

— Мой друг? — глаза поползли на лоб.

— Ну, уж не мой же.

— Кто, Риан?

— Да, он самый. Кстати, что за странное имя, откуда он?

Даже не тронув завтрак, я бросился во двор. Там вовсю кипела работа — отец пару месяцев назад задумал пристройку части дома, и, похоже, что сейчас она начала осуществляться. И сейчас он не один занимался стройкой, а в паре с Рианом.

Значит не сон? Значит все это правда? Одни вопросы, на которые один ответ — неизвестность. Только сейчас до меня дошло, что я не успел как следует подумать о произошедшем. Впитал, как губка, но не осознал до конца. От новой информации просто голова идет кругом, но совсем нет времени все понять.

— Эй, Марк, может поможешь? Мы с твоим другом не железные.

Голос отца вывел меня из этого туманного состояния.

— Конечно, иду.

— Привет, Марк.

Я на секунду опешил. Как же все это странно и непривычно, но все равно ответил:

— Доброе утро, Риан. Как спалось?

— Неплохо, — он сдул челку с глаз и схватил доску, которую ему подавал мой отец.

Мягко говоря, Риан оказался хорошим плотником. Просто отличным! Когда уставал мой отец, не говоря уж про меня, парень работал как про клятый. А потом и вовсе войдя в раж, подгонял нас. За три-четыре часа мы проделали колоссальную работу, но это было только начало строительства. Впереди была еще огромная работа.

— Идите обедать! — спасла мама своим криком меня и отца от неистового трудолюбия гостя.

Минут пятнадцать спустя, мы сидели за столом и разговаривали. Как нетрудно догадаться, о Риане.

— А откуда ты? — задала мама уже сотый по счету вопрос.

— Я живу в…

— Англии, — перебил я.

— Марк, а ты не говорил, что у тебя есть друзья в Англии.

— О, мои друзья полны сюрпризов, — пришлось покривить душой.

— И как у вас там, в Англии? — обратилась снова к Риану мама.

— Эээ… Волшебно!

— Наверно, не то, что у нас. А как тебя сюда вообще занесло?

— Мам, может хватит приставать к человеку с глупыми вопросами?

— Не каждый день выпадает возможность поговорить с иностранцем. Тем более из Англии. Это же так далеко.

— Знала бы ты, насколько это далеко, — сказал я.

— Ну вот видишь, да и твой друг непротив. Да, Риан?

Парень лишь пожал плечами. Он оказался очень стеснительным, но воспитанным.

— Конечно, спрашивайте, я с радостью отвечу.

— Так как вы познакомились? — продолжили допрос родители.

Мама ожидающе смотрела на «иностранца», я тоже с интересом наблюдал, как он отвертится.

— Нууу, — начал Риан. — Это долгая история…

— Так мы никуда не спешим. Расскажи, пожалуйста.

— Хорошо. — сдался мой новый друг. — Однажды ваш сын помог мне спастись от кабана.

Отец от удивления подавился супом, который он все это время тихо ел.

— От кабана? — хором произнесли мама и папа. Я только открыл рот, так и не отправив туда ложку с едой.

— Ну да.

Что этот парень мелет? Черт, я уже стал сожалеть, когда предложил ему переночевать у себя. Стоило хотя бы придумать более или менее правдоподобную историю.

— Где ж вы его нашли? Почему ты нам не рассказывал, Марк? — мама вв тихом ужасе прикрыла рот рукой.

Все теперь повернулись в мою сторону. Риан умело отвел весь интерес от себя и тихонько улыбался.

— Да там и рассказывать особо нечего… Помните, я недавно ходил в поход, — стал сочинять я первое, что приходило в голову, — Так вот, пошел я как-то за хворостом в чащу леса. Собирал ветки, никого не трогал. Вдруг слышу, кто-то кричит. Ну, я сразу бегом туда. смотрю, на дереве человек сидит и просит о помощи. А под деревом большой кабан бегает.

— Все правильно, — продолжил «вспоминать» гость. — Кабан ходил под деревом до тех пор, пока не увидел его, — указал на меня Риан. — И бросился за ним. Марку ничего не оставалось делать, как залезть на другое дерево. Пока он отвлек зверя на себя, я спустился вниз, там, в траве лежал мой меч.

— Меч?

— Да, я занимаюсь, эээ, фехтованием у себя в этой, эээ, как ее…

— В Англии, — подсказал я.

— Точно, в Англии! Так вот, взял я меч и направился в сторону зверя. Тот увидел, что я слез и бросился на меня. Сильным взмахом меча я…

— Потерял несколько секунд, — снова перебил я. — Кабан повалил его на землю, — настал мой черед показывать пальцем. — Спрыгнув с дерева, я быстро побежал к ним.

— Кабан отвлекся, и я проткнул его мечом в сердце.

— Но животное было таким большим, что когда упало на Риана, тот не смог выбраться из-под туши без моей помощи. Ну а потом мы просто взяли и зажарили его. Вышло очень даже неплохо.

— Да, — подтвердил Тероан.

— Именно так мы и познакомились, я сделал ангельское выражение лица и посмотрел на своих родителей.

— Ну вы даете! Но как же ты попал в такую даль, Риан — на этот раз любопытство проняло моего отца.

Риан развел руками.

— Да, в принципе, ничего особенного. Мы с друзьями любим путешествовать. Вот и в тот раз отправились за приключениями.

Дальше разговор перешел на более простые вещи. И мы, пользуясь случаем, вышли из-за стола. Напоследок я добавил, что Риан пока поживет у нас. Как и думал, никто возражать не стал, а отец даже одобрил это, мол, поможет дом достроить.

Но на улицу попасть не получилось, пошел неприятный моросящий дождь. Правда, небо вселяло надежду на более хорошую погоду — облаков было не особо много.

Мы остались в моей комнате. Едва я закрыл за собой дверь, как сразу же бросился на Риана

— Какой кабан? Что ты там нес?

— А что мне было сказать, — ответил он. — У нас кабаны в порядке вещей. Я не думал, что это вызовет такое оживление.

— Ну, что уж теперь сказать. Будем тогда держаться этой никчемной версии, пока ты будешь тут жить.

Риан смутился и потупил взгляд. Я сразу заметил это в госте.

— Что-то не так?

— Марк, я хотел с тобой об этом поговорить. — Промямлил он. — Дело в том, что я не буду тут жить.

— Ты уходишь?

— Да, и ты пойдешь со мной.

— Что? Это еще почему? — возмутился я. — Тут мой дом.

— Да, я знаю. — Сразу же ответил собеседник. — Но тут нельзя оставаться. Мы должны будем сегодня уйти в Эрран.

— Черта с два! — я взмахнул перед собой руками. — Мое место тут и никуда я не собираюсь идти! Если это единственное решение, то уходи без меня. А отсюда ты не сможешь меня сдвинуть ни добровольно, ни силой.

Парень глубоко вздохнул и укоряющее посмотрел на меня.

— Зеррот говорил, что мы с тобой можем быть похожи. Вот только сейчас я вижу, что это совсем не так.

Мне стало обидно.

— Ну, уж извини, если я не такой герой, как ты.

— О каком героизме ты говоришь? — поднял брови Риан. — Тут всё куда проще, чем ты думаешь. Вот только что мне это говорить? Зря я с тобой, вообще столько возился. Лучше пожертвовать своей силой и попытаться убедить других воритов, чем тебя. Видно это бесполезно. Я только потеряю время.

— А как бы ты поступил на моем месте? Когда тебя ведут неизвестно куда и неизвестно зачем на чужую войну! Как бы ты поступил, Риан?

— Ты в который раз называешь это противостояние «чужой войной». — Возразил рыцарь. — Но подумай, так ли это на самом деле? Такая ли она чужая, как ты говоришь? Если мы всю жизнь боролись одни за все три мира, то значит должны и дальше нести эту ношу одни? А что будете делать вы? В случае нашей неудачи сыпать проклятиями, что мы не справились, пока вы ничего не делали? Я тоже не хотел себе такой судьбы, но так было предрешено, и я несу свое бремя сквозь битву за битвой молча, Марк. Ты уже взрослый парень, такой же как я. И поэтому решай все сам.

Парень схватил со спинки стула свой плащ, что повесил туда еще вчера и полез под кровать за своим мечом. Затем он подошел к двери и взялся за ручку.

— Марк, — сказал он, все так же стоя ко мне спиной, — Если все люди земли будут такие же как и ты, то, боюсь, мы проиграем эту войну. Потому что у вас притуплено чувство самозащиты. Подумай, сколько ты проживешь после того как я уйду? День? Или быть может два дня? Сегодня же ночью ты погибнешь, не сомневайся. И тоже самое произойдет с теми людьми в соседней комнате, которые тебя так сильно любят. Неужели ты этого хочешь? Хочешь своей и их смерти? Если так, то мне очень жаль… Я сожалею, что так ошибался на твой счет.

Риан повернул ручку и дверь приотворилась. Он завернул меч в плащ и шагнул в коридор, намереваясь навсегда уйти из моей жизни.

И тогда я подумал, что этот парень прав! Черт возьми, он был прав абсолютно во всем. Каждое его слово несло смысл. Чтобы он ни говорил, он говорил правильно. А я не хотел этого замечать. Игнорировал, живя еще в том вчерашнем мире, где не существует никаких ведьм с их проклятой войной. Но они существовали. И теперь я верил в это, я знал. Кем я буду, если позволю ему просто взять и уйти?

Всю свою недолгую жизнь я не любил, когда люди совершали глупые необдуманные поступки. И сейчас один такой поступок я готов был совершить сам. Причем по своей глупости он бы переплюнул все остальные вместе взятые. Хотел ли я уйти из дома с Рианом? Нет. Но умирать, а уж тем более поступать так со своими близкими я не хотел еще больше.

Говорят, что самое ответственное решение в жизни можно принять спонтанно, но потом оно окажется самым правильным. И, как мне кажется, сейчас я принял именно такое решение.

Размышления в моей голове длились всего пару секунд, но затем твердое решение уже было создано.

— Постой. — Я схватил Риана за руку, пока он еще не вышел из комнаты. — Я докажу, что ты не ошибался во мне.

— В общем, Эрран не такой уж и большой. Основную часть территорий занимают моря, пустоши и горы. Хотя в северных горах живет народ гномов. День и ночь трудятся в своих шахтах, добывают минералы и возят в столицу, Стоунфор на продажу. Леса на юге — территории эльфов. Но и их, и гномов можно спокойно найти в человеческих городах и поселениях. В принципе, если рассказывать простыми словами, ты все равно не поймешь. Это надо видеть и чувствовать.

— А у вас есть орки, гоблины, драконы? — у меня загорелись глаза.

— Конечно, но вот драконов осталось очень мало. А орки живут на самом отшибе владений, в опасной близости от Земель Мертвых, — констатировал Риан.

— Земель мертвых? — Все что я слышал было чертовски пугающе, но в тоже время очень интересно.

— Ну да, скелеты, зомби, гули и прочая нечисть. Хотя, к сожалению, эти ребята водятся не только там. Их можно встретить и в некоторых других местах, правда, в меньших количествах. Основное их скопление именно — Земли Мертвых. Название должно говорить само за себя. Хочешь услышать историю их появления? — спросил Риан.

Я был бы полным идиотом, если бы отказался.

— Конечно, хочу!

— Ну тогда слушай. Еще во времена великой Тысячелетней войны на том месте было огромный зеленый лес. И наши прадеды узнали о том, что демоны готовят удар именно оттуда. Полководцы не стали ждать, и сами отправили свои войска. Армия вошла в лес. Сражение было таким кровопролитным, что земля просто отказывалась впитывать кровь. Убитые демоны, люди, эльфы с гномами, выступавшие тогда на нашей стороне и орки лежали на земле.

— Орки тоже были на вашей стороне? — удивился я. — Просто судя по тому, где они живут, их не очень жалуют.

— Ты прав, эти у нас совсем не в почете, — подтвердил охотник. — Но они преследовали свои интересы. Орки были третьей заинтересованной стороной в этом сражении. Алчные дикари хотели отхватить себе побольше земель, несмотря на то, что если бы ведьмы выиграли войну, то принялись бы за них. И тогда не миновать и им бы смерти. Но жажда власти порой затмевает все здравые помыслы. Так вот, о чем это я? Ах да! Все живое гибло в тех землях, а победы так никто и не одержал. Жалкие остатки армий ретировались, чтобы пополнить запасы и зализать раны. Вот только следующая схватка произошла уже в совсем другом месте. Никто не забрал мертвых товарищей с поля боя, чтобы оказать им достойные похороны. Их просто оставили там гнить. Хочу чтобы ты знал, выживших ни в коем случае нельзя сейчас винить. Законы военного времени очень сурово обходятся с людьми. В такие времена нужно в первую очередь думать о тех, кто еще может ходить по этой бренной земле и дышать воздухом.

Тогда еще несколько суток над лесом стояли стоны умирающих. А Солнечный Бор, как он тогда назывался, тем временем продолжал стремительно гибнуть. Деревья быстро засыхали и умирали. В воздухе не пахло, в воздухе воняло смертью. Боль пропитала каждую частицу тех земель. И все это в сочетании с магическими эманациями, витавшими там же после прочтения магами и шаманами сотен разрушительных заклятий, дало свои плоды. Мертвые поднимались с земли, чтобы отомстить за такое обращение с ними. Самые злые стали личами и жнецами, а по совместительству еще и предводителями этого бездушного стада.

Поговаривают, что в самой глуши этих земель стоит замок, который возник сразу после восстания мертвецов. Будто какая-то новая сила пришла в наш мир и организовала там свой темный оплот, выжидая удобного случая. У нас вообще много всяких легенд, которые так или иначе ничем не подтверждены. Поэтому нельзя верить всему, что говорят. Так и тут, кто бы не ходил в эти земли, назад уже никогда не возвращались, а лишь пополняли ряды мертвых воинов. Поэтому слухи, скорее всего, беспочвенны, но полостью эту версию я тоже не отвергаю.

Риан договорил и в который раз за сегодня, стал осматривать мою комнату. Интерьер, видимо, ему понравился. Я же ошарашено переваривал полученную информацию. Круто! Если хотя бы сотая часть рассказанного правда, а я не сомневался, что правда здесь абсолютно все, то просто, наверно, удивительно жить в таком мире. Но и опасно — мне пришлось сразу это признать.

— Прости, что назвал тебя трусом. — Вдруг неожиданно сказал рыцарь.

— А, ничего. — Отмахнулся я. — Я себя слишком глупо вел.

— Все равно я не должен был так поступать. Просто мне нужно, чтобы ты понял как много для меня значит эта война и как я хочу снова не думать о том, кто же умрет завтра. Хочу просто жить. Мне важно, чтобы ты понимал это, Марк.

Я ободряюще хлопнул парня по плечу.

— Ничего. Мы вернемся сюда с победой, и тогда все будет хорошо.

— Верно. — Согласился Риан.

— А сейчас может, мы пойдем и поищем твою команду? — предложил я.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея. Когда они найдут своих двойников, то дадут о себе знать.

— Хорошо, тогда, что ты предлагаешь?

— Ну не знаю. Я предлагаю немного отдохнуть. У тебя есть чем можно отвлечься?

— Как насчет, чтобы послушать музыку? — предложил я.

— А ты умеешь играть на инструментах?

— Вообще то, нет. Но сейчас я тебя кое-чем удивлю.

С этими словами я запустил компьютер.

Сказать, что Риану было интересно смотреть за тем, что происходит на мониторе, это ничего не сказать. Еще и рабочий стол не загрузился, а бежали лишь буквы да цифры, отображающие технические параметры оборудования.

Что это? — спросил Тероан, указывая на монитор.

— Это компьютер. Зеррот назвал это альтернативой вашей магии.

Тем временем показался экран приветствия, а затем загрузился и рабочий стол. Парень открыл рот и застыл в изумлении. Наконец он более-менее пришел в себя.

— Это невероятно!

— О чем ты? — меня даже испугала реакция рыцаря.

Он подошел к монитору вплотную и вгляделся в него, как будто так смог бы рассмотреть что-то лучше. Меня это смутило. Стало очень неловко, что кто-то вот так беспардонно рассматривает мое с Викой фото так близко.

Риан несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, спросил:

— Как ты можешь быть сразу здесь и там?

— Знаешь, Риан, внутренний голос подсказывает мне, что ты не это хотел спросить. Я сделаю вид. Что не обратил на это внимания и попробую ответить на твой вопрос. У вас там рисуют портреты?

Тероан кивнул в ответ.

— Вот, это тот же самый портрет, но сделан он специальной техникой, фотоаппаратом. Если художники рисуют очень похожие пейзажи, то фотоаппарат создает точную копию. Снимок на память. Чи-ик.

Я сложил из пальцев прямоугольник и заглянул в него правым глазом. Риан снова кивнул головой.

— А кто это рядом с тобой? Твоя девушка?

— Уже нет, — я закрыл картинку окнами программ.

— Как ее звали? — спросил Тероан.

— Ее имя — Вика. Если честно, я бы не хотел говорить о ней.

— Хорошо, извини. Просто она напоминает одну мою знакомую, вот и все.

— Все нормально. Давай забудем. Кстати, не хочешь ли опробовать это изобретение?

— Я, опробовать? А можно?

Риан напоминал маленького ребенка, которому дали новую игрушку. Зрачки расширились, глаза, не мигая, были устремлены на монитор, рот приоткрыт. Единственное, что слюна не капала. Он словно зачарованный смотрел в экран. Я улыбнулся: «Все мы в душе дети, даже если скрываем это под личиной охотников за нечистью».

Пришлось провести ему лекцию по пользованию компьютером из раздела «для настоящих чайников или если ты с другой планеты». С освоением мыши Риану пришлось попотеть. Парень с головой ушел в компьютерный мир

— Так как насчет музыки? — некоторое время спустя поинтересовался я.

Рыцарь ордена Солла уже был готов на все. Его невероятно поразило, то что я ему демонстрировал.

Три нажатия мышкой и в комнате заиграла тихая мелодия. Риан удивленно посмотрел на колонки, и, взяв одну в руку, приложил ее к уху.

Я усмехнулся.

— Риан, не пытайся понять — это все очень сложно. Не уверен, что сам смогу тебе правильно все объяснить. Скажу только, что людей с инструментами у меня в компьютере нет.

— Странная у вас музыка, — ответил он, поставив колонку на стол. Но чуть-чуть подождав прислушиваясь, добавил, — Очень странная, но мне нравится. Никогда ничего подобного не слышал.

— Ознакомься, если хочешь.

Я уступил ему место. Тероан не заставил себя долго ждать. Он сел перед монитором и снова погрузился в компьютер.

— Слушай, Риан, меня давно мучает один вопрос.

— Задавай, отвечу, что знаю.

— Что такое или кто такой этот Keratium?

Охотник повернулся ко мне.

— Хотел бы я спросить откуда ты про это знаешь, но думаю тут и так все понятно. Keratium — не такая простая вещица, как может показаться сначала. С виду — это клинок, внутри — артефакт огромной силы. Его изготовили много веков назад наши предки, когда шла первая тысячелетняя война против демонов. С помощью Keratium'a праотцы одержали победу. Но одиннадцать лет назад война возобновилась. И снова, буквально пару лет назад мы победили, и снова Keratium помог нам. И вот его доверяют мне в преддверии очередной войны, и я теряю его в результате простой вылазки.

— Я уже знаю про это.

Парень развел руками, как бы говоря, что добавить больше особо и нечего.

— Теперь клинок в руках этих ведьм. Одним богам известны их планы до конца. Старейшие думают, что ведьмы хотят убить вас, то есть иномировые отражения охотников, чтобы ослабить нас, охотников и развязать очередную войну. Только в эту уже будет вовлечен ваш мир, Марк.

— Правильно ли я понял, это будет — третья?

— Да, — ответил парень. — Первая — тысячелетняя. Она длилась с 2156 года от первого пришествия Солла до 3047. Это примерно 900 лет, но ее принято называть тысячелетней войной. Вторая — с 3249 года по 3258. Сравнительно недолго, да? В принципе, про вторую войну ты сможешь прочитать и в книге ордена, там язык уже современный и не будет большого труда научить тебя понимать его без помощи магии…

— Ясно. Но возвращаясь к теме… Теперь спустя два года ведьмы снова хотят покорить себе мир? — спросил я.

— Да. Более того, не один, а два. Не считая свой демонический.

— А тебе не кажется, что они высоко берут.

— Сейчас не важно, что об этом думаю я. Единственное, что мне кажется, это то, что все будет гораздо сложнее, — парень с серьезным видом прошелся по комнате. Бросил странный взгляд в окно и продолжил. — Первый раз в истории в войне примет участие другой мир помимо нашего и их. Я не берусь предугадать, чем это все закончится.

— Но раз они так самоуверенны, значит, у них есть что-то. Что-то такое, что сможет повернуть ход войны.

— Я тоже так думаю, — кивнул головой Риан. — И от этого мне почему-то не легче. Все их безумные идеи заканчивались катастрофой.

— А откуда вообще взялись ваши демонические подружки?

— Трудно сказать. Существует немало версий, но все они не подтверждены фактами, поэтому я не стану забивать тебе ими голову. Как бы я ни старался, я так и не нашел ответов. Ведьмы постарались замаскировать свое прошлое. Многие говорят, что это не столь важно, что надо разбираться с настоящим и не ворошить былое.

— Не важно? — я даже привстал с кресла от негодования. — Если они так тщательно скрывают свое прошлое, значит это уже представляет какой-то интерес. Тем более, чтобы хорошо разбираться в настоящем и примерно предсказывать будущее, надо знать прошлое.

Риан махнул рукой. Мол, и сам знаю, но сделать ничего не могу.

А ты все время говоришь о них во множественном числе. Сколько их на самом деле?

— Шесть, но со своими двойниками уже, возможно, двенадцать, хотя, как сказал Зеррот, двойник есть не у каждого, — поведал Риан. — Лирэйн, Гилия, Тириифа, Сильфа, Тиара, во главе, которых стоит Афраэль. Каждая из них обладает немалой магической силой. Раньше повелителей теней было девять. Трое погибли в бою. Не только же мы должны нести потери. Тесэна и Кронт были убиты еще во времена великой Тысячелетней войны. Кстати, Кронт был тогда единственным повелителем — мужчиной, более того, он был самым сильным повелителем. И раньше должность Отца Теней принадлежала ему. В древних свитках говорится, что помимо своих демонических способностей, он был высшим вампиром.

— Он пил кровь?

— Марк, в нашем мире возможно все, Риан похлопал меня по плечу. — Но сейчас Кронт мертв — его сразил в честном бою святой отец Саян, и теперь единственный мужчина среди повелителей, это Феррот. Он предал нашу команду. Теперь я хочу лично поквитаться с ним.

Я хотел что-то спросить еще, но кто-то постучал в окно. Подойдя к нему и отодвинув шторку, я увидел Антона. Под глазами были огромные мешки, что свидетельствовало о том, что ночь прошла без сна. Ничего не говоря, он сделал знак головой, приглашая выйти на улицу.

Только сейчас я заметил, что дождь уже кончился, и снова показалось солнце.

— Пора. — заявил Риан.

— Мы же еще вернемся? — Не знаю почему, но мне стало страшно, по-настоящему страшно.

— Если только собрать вещи, Марк.

Я вздохнул, но понимал, что устраивать истерику глупо. Да я и не собирался это делать. Хватит вести себя как трус.

Захотелось спрятаться и сидеть до тех пор, пока это все не закончится. Но преодолев этот беспочвенный страх, я все-таки вышел вслед за Рианом.

На улице было свежо после дождя. Листья деревьев покрывали маленькие капельки, ярко сверкающие на солнце. Срываясь, они падали на асфальт, разлетаясь сотнями микроскопических брызг. Грязи не было, как, впринципе, и луж.

Возле моего дома собралась большая группа. Так непривычно было видеть друзей Риана, да еще рядом с моими друзьями. Антон сидел на скамейке, и угрюмо смотрел в землю. Серега играл с моей собакой, казалось, что его нисколько не удивляет такая кампания. Но больше всего меня поразило, что в этой шайке как-то оказался Паша. Он с удивлением рассматривал всех собравшихся, казалось, он один не понимает, что происходит.

— А тебя то каким ветром сюда занесло? — спросил я его.

— Я бы сам не прочь узнать. Эти мне какую-то чушь про конец света пытаются вбить.

Друг ткнул пальцем в Гильта.

— Боюсь, что это далеко не чушь, — сказал я.

— И ты с ними заодно?

— Ты тоже.

— Ладно, хватит пустых разговоров, — наконец произнес Риан. — Марк, я хочу представить тебе свою команду, хотя ты их, наверно, уже знаешь.

Первый, с кем меня познакомил Риан, был Азраил. Этот парень с виду не отличался дюжей силой, но и слабаком его тоже назвать было нельзя. На вид ему было около 23 лет. С небритого лица не сползала добрая улыбка. Несмотря на сравнительно молодой возраст, взгляд говорил, что этот парень не так прост, как может показаться сначала. В остальном он мало чем отличался от простых людей: густые волосы, большие карие глаза, острый орлиный нос.

Азраил протянул мне руку, я ответил на рукопожатие.

Следующего звали Гильтом. О нем стоит сказать особо. Это была просто гора мускул, огромный рослый парень, на вид которому около 27 лет. В сильных руках он держал что-то обернутое в кусок грязной материи. По размерам и формам очень походило на меч, и скорее всего, двуручный. На голове совсем не было волос, а лицо излучало каменное спокойствие. Несмотря на такое телосложение, Гильт был не особо приметен. Похоже, парень не любил яркие наряды. И в отличие от остальных одевался попроще. Простая светлая рубаха, опоясанная кожаным ремнем, за которой в ножнах мирно покачивался меч да какие-то непонятные штаны XIV века. Наверно, такой наряд был привычным в их мире.

— Очень рад встрече, — сказал мне Гильт.

Рукопожатие с его стороны вышло настолько крепким, что я испугался, что он раздавит мне руку.

— Гильт — воин, но в тоже время неплохой ассассин, не смотри на его объемные габариты. Он даст фору самым лучшим ворам и убийцам, — сказал Риан. — А это Ирстан, превосходный следопыт и мастер стрельбы из лука. Этот парень не один раз спасал мою шкуру.

— Ну ладно, Риан, не преувеличивай. Я просто люблю поиграть в заботливую мамочку, — отшутился Ирстан.

Он был высоким и имел довольно типичное телосложение. Черты лица и немного приподнятая голова выдавали в воине знатность его происхождения. Видно у него были какие-то причины, чтобы бросить всю роскошь в какой он жил и посвятить себя войне со злом. И судя по заостренным ушам, он был еще и эльфом. Стиль одежды его мне очень даже понравился — плащ (похоже, этот предмет гардероба в Эрране любили больше всего) с длинным поясом, сейчас висящими сзади и широкополая шляпа. Если бы у него был автомат годов, так, семидесятых, то можно было бы спутать этого парня с гангстером.

Эльф почтительно по-рыцарски склонился, сняв шляпу.

Девушку с двумя длинными саблями за спиной звали Нэар. Она действительно походила на солдата. Коротко стриженые волосы и темный костюм из довольно легкого материала шли ей как нельзя лучше. Воительница казалась очень гибкой на вид. В ней ощущалась грация настоящей кошки.

— Нэар просто незаменимый член нашей команды. Она убивает врагов прежде чем те успеют понять что произошло. Стоит ли говорить о том, что миссии, где надо тихо пробраться и что-то выкрасть, мы поручаем именно ей или на пару с Гильтом. Никто лучше них не сможет справиться с таким заданием.

Нэар одарила Риана поощрительной улыбкой.

— Ну и последний в списке, но далеко не последний в деле, точнее, далеко не последняя — это…

— Селфи, — пролепетал я отчего-то шепотом.

Сказать, что Селфи была красива, значит ровным счетом ничего не сказать. Она была просто незабываемо прекрасна, бесподобна, обворожительна. Да что тут говорить, все равно этих слов не хватит для того, чтобы передать все те чувства, которые возникли у меня в тот момент при взгляде на нее. Если Нэар выглядела ослепительно, то Селфи — просто божественно. Она оказалась самым младшим членом команды Риана. Девушка, наверно, едва только достигла своего восемнадцатилетия. Большие добрые голубые глаза, маленький вздернутый вверх носик, длинные почти до пояса волосы — они просто завораживали. Даже висящий на коротких шортах охотничий клинок, не портил общего впечатления о ней, а наоборот создавал контраст юной леди и бывалого воина, что только усиливало интерес к этой особе.

Я взглянул на нее именно в тот момент, когда она смотрела на меня. На секунду наши взгляды встретились. Ее большие глаза доверчиво посмотрели в мои. Но это длилось только секунду. Не знаю, что она успела прочитать в моем взгляде, но я сразу отвернулся в сторону и покраснел.

— Добро пожаловать в нашу команду, Марк, — смущенно проговорила она.

— Эээ, с-с-сспасибо, — ответил я заикаясь, и не поднимая взгляда.

Остальные, вроде, не заметили этой неловкой ситуации.

— Риан, это Сережа, Антон и Паша, хотя я до конца не понимаю, что он тут делает, — представил я своих друзей.

— Он мое отражение, — пробасил Гильт.

— Я уже сто раз говорил, что понятия не имею, о чем вы говорите. — Сразу взвился мой друг.

— Разве тебе не снилось что-нибудь странное? — спросила Нэар у Паши.

— Что в вашем понятии — странное? — спросил он.

Ирстан пожал плечами.

— Ну, я не знаю, может быть, мы?

— Не сочти за грубость, но уж вы то, парни, мне точно не снились.

— Тогда ничего не понимаю, — произнес я.

— Тут и понимать нечего, я тоже не обладаю дюжими магическими способностями, — ответил мне Гильт. — Все придет со временем.

— Я все равно не верю во всю эту чушь, — упрямился Павел.

— Не веришь? Тогда смотри, — вышел Антон из своего странного состояния.

Он поднял руку вверх, сжал в кулак и резко махнул ею в сторону. Лежавшая неподалеку консервная банка взметнула в воздух. Пролетев несколько метров и ударившись о стену дома, она снова неподвижно легла, будто там и лежала.

Все удивленно замерли, я даже открыл рот от удивления. Только Азраил довольно улыбался. Отсюда можно было сделать вывод, что Антон и его двойник времени ночью зря не теряли.

Тоха проследил траекторию полета и снова опустил голову. Было видно, что настроение у него паршивое.

— Ну, вот. Теперь, когда неверующих больше нет, можно обсудить, что мы будем делать дальше, — потер руки Риан, — Тем более я, кажется, знаю наш следующий шаг.

Глава IV

Всадник мчался по лесу, загоняя лошадь. По бокам узкой тропы деревья обступили высокими столбами, и казалось, что они никогда не закончатся. Лошадь начала спотыкаться, и наездник понял, что если сейчас не остановиться и не дать животному передохнуть, то дальше ему придется идти пешком. Такая перспектива всаднику явно не улыбалась. Он пришпорил коня и слез размять ноги.

Мужчину звали Лэр Керан. У него не было постоянного дома, вся его жизнь проходила в странствиях. И там, где он останавливался, Лэра не особо привечали, а скорей боялись. Еще бы, кто пройдет без страха мимо дома, из которого доносятся чудовищные стоны и завывания, зная, чем он там занимается. Жуткая профессия — некромант. Жуткая, но в тоже время довольно прибыльная. Где разупокаивались погосты или появлялась очередная ведьма, ворующая грудных детей и убивающая людей, там был некромант Лэр. Он избавлял население от этой потусторонней заразы и получал за свою работу неплохой гонорар. Несмотря на неоценимую помощь людям, все, что они давали Лэру — это золото и огромную ненависть. Человек такой профессии никогда не станет кумиром миллионов, нося на себя отметину зла.

Когда он останавливался в какой-нибудь деревне, где нужна помощь, то селился в самом темном и сыром подвале. Он делал это, не потому что ему нравилось, а лишь потому, что это самое лучшее и удобное место для поднятия покойников, чтобы узнать у них, интересующую его информацию относительно нового дела. Но как объяснить это людям?

Когда работа выполнялась, местные давали ему оговоренное золото и просили поскорей покинуть их поселение, чтобы не накликать еще большую беду.

Сегодня было полнолуние, поэтому луна ярко освещала узкую лесную тропинку. Но легче не становилось. Путник чувствовал, что рядом опасность. Он сам не понимал, как согласился на это очередное задание.

Пару дней назад к нему пришел старец. Он хотел отправить Лэра в Стоунфор, а именно в монастырь Солла, там нужно было отыскать парня по имени Риан и отдать ему небольшую шкатулку. Это все что от него требовалось.

Лэр хотел отказаться — задание не его профиля. Если старик хочет доставить шкатулку, то пусть отправляется в гильдию, занимающуюся именно курьерской деятельностью. Но и отказываться было глупо — клиент щедро платил и был совсем не скуп на золото.

Все бы хорошо, но едва некромант выехал из города, как за ним началась охота. Наемники, один за другим, нападали на него. Видно, кто-то очень не хотел, чтобы он добрался до города.

Как бы не велико было желание посмотреть, что в шкатулке, это не предоставлялось возможным — она была запечатана сильнейшей магией. Некромант не хотел терзать себя догодками о том, кто именно его заказчик на самом деле.

И вот Лэр уже вторые сутки скачет к пункту назначения. По его расчетам, он должен прибыть в назначенное место к утру третьего дня.

Конь тяжело дышал и все никак не мог прийти в себя.

— Эх, не надо было так гнать. Прости дружище, — проговорил Лэр, похлопав жеребца по загривку.

Вдруг чуткое ухо некроманта сквозь громкий треск сверчков расслышало отдаленный шорох. Лэр положил руку на меч и стал ждать. Неожиданно из лесной чащи выскочили шестеро разбойников. Они обступили некроманта вокруг, не давая тому путей к отступлению.

— Если вы пришли не за тем, чтобы напоить коня водой и сопроводить меня к выходу из леса, то проваливайте отсюда.

— Смотрите, ребята, он еще и дерзит, — сказал один из шайки. — Может покажем ему, каким манерам мамочка должна была его научить?

Разбойники громко заржали. Перехватившись покрепче за оружие, они бросились на некроманта. Первому повезло меньше всех. Он подскочил к Лэру и замахнулся топором для удара. Но его противник сделал пируэт мечом и оказался спиной к разбойнику. Из раны на животе бандита вывалились внутренности.

Лошадь от страха бросилась бежать и через минуту скрылась в чаще леса.

— А за коня вы поплатитесь вдвойне, — зло бросил Лэр Керан, расстроенный тем, что дальше придется идти пешком.

На этот раз напали сразу двое. Зазвенели мечи, выбивая снопы искр. И вот один из разбойников открылся и получил тычок лезвием в грудь. Меч выскользнул из руки мужчины, и тело покинутое жизнью осело на землю.

В этот момент подоспела остальная троица. Против некроманта стояло сразу четыре противника. Лэр, дразня, поманил их рукой. Воры глухо зарычали и напали сразу все вместе. Некромант присел в последний момент. Этот прием в один раз решил исход битвы. Самый рьяный разбойник хотел проткнуть дерзкого врага, но рассек воздух и, не успев остановиться, вогнал меч в своего напарника, пытавшегося напасть сзади.

Выскочив в образовавшуюся в живом круге брешь, Лэр Керан встал за спиной одного из бандитов и легким движением перерезал тому горло.

Оставшиеся двое дрогнули и бросились бежать, побросав оружие.

— Заходите еще, — прокричал им вслед некромант.

Когда нападавшие скрылись, Лэр сел на землю и прислонился спиной к дереву. На левом плече зиял неглубокий порез. Один из бандитов все-таки зацепил некроманта мечом. Вытащив из своей походной сумки пузырек, Лэр открыл его и понюхал. Лицо исказилось гримасой отвращения. Не жалея содержимого, парень вылил себе на руку. Стараясь особо не тратить содержимое пузырька, он закрутил его и положил обратно в сумку, достав кусок ткани. Обернув руку и убедившись, что повязка держится, он отправился в путь.

Без коня придется идти немного дольше, так что где-то к середине дня он будет у ворот Стоунфора, отдаст посылку, получит свои законно причитающиеся деньги и уйдет восвояси.

* * *

— Риан, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу на это согласиться, — протестовал Сергей.

— Почему нет?

— Да потому, что я живу здесь. Тут мой дом, моя семья, друзья, учеба, в конце концов. А ты хочешь, чтобы я все это бросил! Я бы не против, но что я скажу родителям? Мама и папа, я ухожу из дома и отправляюсь в другой мир, чтобы предотвратить разрушение Земли?

Мы сидели на нашем любимом месте в роще, чтобы никто не смог услышать, о чем мы говорим и обсуждали, что будем делать дальше. Тут в зеленом окружении новые друзья чувствовали себя уютнее, чем среди бетонных домов. Все уже было почти решено, но Сережа категорически не хотел участвовать в плане Риана.

— Вы не будете ничего никому говорить, просто уйдете, — продолжил Ирстан. — Мы позаботимся об остальном. Ваши родственники все поймут.

— Он прав. Если мы не уйдем сейчас, потом, возможно, уже не за чем будет идти и не к кому, — добавила Нэар. — Как ты считаешь, Марк?

Наш разговор с Рианом на подобную тему я не выкидывал из головы ни на секунду. И понимал, что следует поступить именно так, как говорят нам. Это будет правильно, или по крайней мере, мне хотелось просто на это надеяться.

— Я считаю, они знают, что говорят. Ты сможешь что-нибудь противопоставить врагу?

— А с какой стати я должен вообще что-то противопоставлять? — не сдавался Сережа.

— Надо решаться на важные поступки в жизни, хоть иногда, — поддержал нас Павел.

Вообще-то, он быстро свыкся с новыми условиями жизни, а может на него так подействовала новая сила Антона. Кстати, тот все так же сидел с поникнутой головой.

— Слушай, все уже согласны, нужно лишь твое слово, — произнесла Нэар. — Вчера чуть не погибли Риан с Марком и Антон с Азраилом. Пока они не добрались до тебя, но это только пока. Учти, если мы уйдем без тебя, то ты сначала подвергнешь опасности себя, потом Ирстана, ведь его сила связана с тобой, а уж затем и своих родственников!

На несколько секунд воцарилась тишина. За свой короткий срок жизни я научился чувствовать о чем думают люди в такие моменты. Ощущения не самые приятные.

— Пообещайте, что с ними ничего не случится, — наконец сдался друг, чувствуя, что спорить бесполезно.

— Если бы мы не были уверены в их безопасности, то и разговора бы не было об уходе, — подбодрил я, хотя в душе я ни в чем не был уверен, хотя бы наполовину.

— Обещаю, — добавил Риан.

Вдруг Антон поднял взгляд, будто решаясь что-то спросить, и, наконец, выдал:

— Риан, я верю, что ты распорядишься о защите наших родственников. Тут сомнений нет. Но у меня будет к тебе просьба, позаботься о ней. Хорошо?

Он вытащил из кармана джинсов фотографию. Я заглянул через плечо, так и есть — Катя. Фото перекочевало в руки командира отряда. Тот внимательно посмотрел на лицо девушки.

— Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, — смотря в землю, едва слышно проговорил Тоха.

— Хорошо, за ней тоже присмотрят.

— Сделай так, чтобы никто не смог к ней подойти, даже я, пока это не кончится. Пообещай это мне тоже. Ты выполнишь мою просьбу?

— Я обещаю тебе, Антон. С ней ничего не случится, — предводитель охотников положил другу на плечо руку.

Тот благодарно посмотрел на Риана в ответ, как будто он уже выполнил то, о чем его просят.

— Еще у кого-нибудь будут подобные просьбы?

Все переглянулись друг на друга, но никто больше ничего не сказал. Кроме родственников у нас не было тех, о ком можно было бы позаботиться еще. Я вспомнил про Вику, но промолчал. Пусть за нее теперь волнуется кто-то другой.

— Ну, если все понятно, то действуем по указанной схеме. Сегодня ровно в час ночи мы уходим, — завершил инструктаж Риан.

— Давайте за мной. Я вас выведу отсюда, — предложил свой помощь Паша.

Не зная дороги, из леса, действительно, тяжело было выйти. Небольшой домик, сколоченный нашими руками, стоял в самой глуши. Он и строился с расчетом на то, чтобы его никто не нашел.

Все поднялись и последовали за другом. Обернувшись, я увидел, что один Антон так и продолжил сидеть, тупо глядя в землю. Азраил хотел вернуться за ним, но…

— Идите, мы вас догоним, — сказал я ему, и зашагал обратно.

Парень кивнул мне и поспешил за удаляющимся отрядом.

— Ты мне сегодня категорически не нравишься, — сказал я уже Антону, присаживаясь рядом, когда мы остались одни. — В чем дело?

— У меня плохие предчувствия. Очень плохие, Марки.

— И откуда они у тебя взялись? Поделишься доводами.

— Помнишь, ты рассказывал нам с братом сон, где Вика тебя убивает?

Я невольно поежился, вспоминая подробности того сна. С чего бы это другу волноваться из-за него. Ну подумаешь, жутковато. Но еще не смертельно.

— Ну да, помню, — пару секунд спустя ответил я.

— А помнишь, ты говорил, что этот сон реален? Что ты чувствуешь каждое прикосновение, всю боль, что тебе причиняют?

— Чувствуешь — это еще мягко сказано.

Антон подождал, явно собираясь с мыслями.

— Так вот, — наконец произнес он. — Мне приснился такой же сон.

— Как? Тебя тоже убивает она?

— Да нет, ты не понял. Сон, который ничем не отличается от реального.

— И что же тебе приснилось, — я подвинулся ближе, приготовившись слушать.

— Город… Наш город. Но он не такой, каким ты знаешь его сейчас. Он весь разрушен, кругом валяются обломки зданий. Горят костры, огромные пожары. Кажется, что пылают не только дома, но и земля и даже небо, которое, кстати, тоже ярко-красного цвета, будто это какой-то жуткий закат. Как в твоем сне. Повсюду валяются человеческие трупы. Я сижу на коленях посреди дороги и плачу. Я явно ощущаю жар, исходящий от огней, горящих повсюду. В одной руке у меня нож. Угадай, что на нем написано?

— Keratium? — предположил я.

— Именно оно. Другой же рукой я держу Катю. Глаза ее закрыты, и вообще нет никаких признаков того, что она дышит. Но это еще не все! В районе груди по футболке у нее расползается кроваво-красное пятно, а с Keratium'а капает свежая кровь. Сзади что-то происходит, я слышу крики, какую-то суету, но не могу и головой повернуть. Мой взгляд прикован к истекающему кровью телу, и лишь на доли секунды он переходит на нож, чтобы потом вновь сосредоточиться на Катьке. В голове только одна мысль, что я убил ее! Я! Своими руками.

— Это все ерунда. Может этот сон что-то и значит, но не уверен что стоит воспринимать его буквально, — попытался ободрить я Тоху. — Вдруг ведьмы уже морочат нам голову и пользуются тем, что мы любим этих людей… или любили их — секунду подумав, добавил я. — Вот и насылают видения, дабы запугать нас. Черта с два я сдохну.

Я не мог поверить, что сказал это слово «любил». Относилось оно не к Тохе с Катькой. Только сейчас я понял, что это все глупо: чего-то ждать, на что-то надеяться. Нет! Хватит. Жизнь течет. И не важно, иду ли я один по ней или с кем-то. Главное что я иду, и с этим не поспоришь.

— От тебя дождешься, как же! — первый раз за день улыбнулся друг, и своим голосом выведя меня из раздумий.

— Кстати, я все хотел спросить, как вы-то с Азраилом вчера попались этим демонам? — поинтересовался я.

— Да ничего особенного, после того, как парень убедил меня в правдивости своих слов, и мы уже отправлялись домой, с дерева возле моего подъезда сорвалась стая летучих мышей. Азраил сделал вокруг нас огненный щит или что-то вроде того, в результате чего все мыши упали замертво, не успев и пикнуть. Возле дома до сих пор пахнет жареным мясом. Кошки растащили его в считанные минуты. Потом я замучил этого парня, чтобы он научил чему-нибудь простенькому из своего магического арсенала. Так что Селфи покривила душой, говоря, что мы чуть не погибли. Кстати, а девчонки довольно приятные, не находишь?

— Вполне себе обычные, как и все, только волшебные — сказал я, и поднявшись, направился к выходу из леса.

Антон вскочил и быстрыми шагами последовал за мной.

— Ан-нет, ты подожди, не убегай от разговора. Думаешь, я не видел, как ты смотрел на нее?

— Я на нее не смотрел.

Друг усмехнулся:

— Ты даже не спросил о ком речь. Или все понятно и без лишних слов?

Я остановился.

— Ну и о ком речь?

— О Селфи, друг мой, о Селфи.

— Тебе показалось! — бросил я в ответ.

— А вот и нет. Я знаю тебя с детства — движения, жесты, взгляды. Так что тебя я вижу насквозь.

— И что же ты во мне видишь?

— Первое, она тебе очень понравилась. Во-вторых…

— Чушь! С чего ты решил, что она мне нравится? — мне стало даже интересно.

— Все очень просто. Сомневаюсь, что посмотрев мне в глаза, ты раскраснеешься. А вот ее добрый взгляд именно так на тебя и подействовал.

Меня сразу же заинтересовало рядом стоящее дерево, и я перевел свое внимание на него. «Неужели он заметил?» — пришла мысль в голову. И как бы в ее подтверждение, Тоха добавил:

— Думаешь, если я занят своими мыслями, то не обращаю внимания на то, что происходит вокруг?

— Я смотрю, ты быстро развеселился? — хотелось перевести тему.

— А чего горевать? Ты прав — это морок. Я в жизни не обижу Катю… Так что ты скажешь в свое оправдание?

— Я просто смутился, она тоже смотрела на меня.

— Просто смутился он, ха. Это ты будешь английской королеве рассказывать. Ты не просто, ты жутко смутился, — подтрунивал Антон. — Такое происходит с тобой, если тебе очень кто-то нравится, а это бывает крайне редко. Ты даже дар речи потерял, когда говорил с ней. Такое в последний раз было с Викой.

— Не сравнивай ее с Викой, — вспылил я. — Вообще не надо ее больше вспоминать.

Антон промолчал, поняв, что задел за живое. Но потом быстро вернулся к разговору:

— Вот видишь. Все признаки на лицо: ты стесняешься смотреть на нее, не можешь нормально разговаривать. И эта твоя рекция сейчас, хм… Маркоша, признай — ты в нее влюбился с первого взгляда, — заключил он.

— Ну, хорошо, да. Она мне нравится. Но не более. Вполне себе симпатичная. Доволен?

— Да! И счет один ноль. — Он сплясал свой победный танец.

— Слушай, следователь, нам пора, а то боюсь, нас искать начнут.

— Кхм-кхм, поправка — уже начали.

Мы резко обернулись в сторону выхода на дорогу, откуда донесся голос. На тропинке стояла Селфи.

— Ребята, где вас носит? Я уже начала волноваться.

— Да мы… это… того… как его, — попытался что-то сказать я.

Антон не выдержал и громко засмеялся. Я понял почему он так веселится и отвернулся от него. Мой взгляд снова скользнул по девушке, и наши глаза встретились снова. И снова я не выдержал этой пытки. Быстро повернувшись в сторону, мое лицо покрыл яркий румянец.

Тоха не пропустил и этот момент. Он буквально взорвался, разрождаясь диким смехом. Я разозлился и взял себя в руки.

— Марк, что с ним? — тихо спросила Селфи сквозь улыбку.

— А, не обращай внимания. Это на нервной почве, — ответил я, зло щурясь на друга.

Подойдя к девушке, я жестом пропустил ее вперед.

— Нет, парни, вы мне определенно нравитесь, — рассмеялась она и направилась к выходу.

Я еще раз повернулся к Тохе, показал ему кулак и последовал за девушкой. Антон поднялся со скамейки, отряхнулся и бросился нас догонять, по дороге давясь от смеха.

Мы вышли на дорогу. Здесь стояла вся компания и дожидалась только нас.

— Чего так долго? — бросил Паша.

— Спроси у него, — указал я на друга.

— Да мы просто вели разъяснительные беседы, — ответил тот. — Ну, что? Можем идти?

— Идем, — согласился Риан.

Десять человек небольшой кучкой двигались по улицам. Старушки на лавочках принялись обсуждать, что мы опять замыслили какую-нибудь гадость. Для них группа больше трех человек — это толпа, а толпа — это бандформирование. Тем более сейчас у них был повод — у половины нашей компании есть оружие. Теперь меня это абсолютно не смущало.

Я думал лишь о том, что сегодня уйду отсюда и вернусь другим, если вообще вернусь.

Солнце после ливня пекло особенно сильно. Влага с земли испарилась, и не осталось и следа, что совсем недавно шел дождь. Радовало, что пыли на дороге теперь не будет, и дышать стало несколько легче.

Новая компания мне очень нравилась, да и не только мне. Паша шел и тихонько исподтишка поглядывал то на Нэар, то на Селфи. И у меня сразу появилось какое-то странное ощущение чуть ниже ребер. Похоже, она ему тоже понравилась. Да это и не удивительно. Странно было бы, если бы все было наоборот.

Чтобы отвлечься от мыслей, я обратился к Риану.

— А что мы будем делать, когда сегодня отправимся в ваш мир?

Ответ удивил меня.

— Сегодня мы еще не попадем туда.

— То есть, как не попадем? — остановился Серега. — Несколько минут назад вы заставили меня согласиться идти с вами, а теперь говорите, что мы остаемся?

— Ты просто не понял. Сегодня мы отправимся за нашими двойниками. За моим и Селфи, — сказала Нэар.

— А нельзя ли слово «двойник» заменить каким-нибудь другим? — спросил Антон. — А то мне это не очень нравится. Чувствую себя, каким-то ущербным что ли.

— Отражение? — предложил Азраил.

— Вполне, — удовлетворился мой друг.

— А почему вы сразу не отправились за своими, эээ… отражениями? — поинтересовался я у девушек.

— Не хотели разделяться, так меньше шансов потеря кого-то из группы.

— И больше шансов потерять свою вторую половину, — заключил Паша.

— Я знаю, — ответила Селфи печально. — Но старейшие послали нас сначала сюда, значит, вам угрожала большая опасность. Повелительницы теней не могут чувствовать наши вторые половинки, так как мы. Отсюда можно сделать вывод, что ведьмы еще не нашли их, зато нашли вас.

— И прошляпили! — подытожил Паша. — Верно ведь? Мы теперь в безопасности.

Наши гости одобрительно закивали.

«Мы никого не дадим в обиду» — подумал Риан.

— Я с тобой полностью согласна. — Сказала Селфи.

Я недоуменно посмотрел на нее.

— Разве я вам не сказал? — улыбнулся Тероан. — Селфи — самый сильный маг здесь. И она в легкую может читать наши мысли.

— Я иногда забываюсь, извините, — смутилась девушка, — но они сами лезут в мою голову.

— Не извиняйся, все в порядке! Нам нечего скрывать, — успокоил ее Тоха, и подойдя ко мне, толкнул локтем в бок и добавил, но так, чтобы никто не слышал. — Ну, друг, одевай свинцовый шлем, вдруг поможет.

* * *

Лэр шел уже несколько часов, не останавливаясь. И его старания были вознаграждены. На рассвете путник достиг выхода из леса. Не то, что бы он был особо этому рад, просто у него были свои принципы, придерживаясь, которых Лэр не хотел возвращаться в Стоунфор. А уж тем более встречаться с Рианом…

Перед путником предстала широкая, но обычная грунтовая дорога, замысловатой петлей опускающаяся вниз с холма и уходящая вдаль. И на стыке земли с небом некромант увидел огромный город, опоясанный широким рвом. Единственный город в Эрране, имеющий такие высокие магические башни. Они не только упирались в небо, но пробадывали облака и даже скрывались за ними. В общем, панорама открылась довольно впечатляющая, если не считать, что Лэру еще придется пройти это расстояние. Хотя через несколько километров на дороге должна появиться конюшня «Пегие жеребцы», там то можно будет раздобыть коня.

— Я снова дома.

В голосе некроманта слышались нотки грусти. Он с минуту постоял, глядя вдаль, и тряхнув головой, будто сбрасывая наваждение, твердой походкой отправился в сторону возвышающихся башен.

Глава V

Все остановились перед развилкой. Дальше предстояло разделение, потому что наши дома находились в разных сторонах улицы. А у каждого перед уходом еще оставались незаконченные дела.

— Сегодня в час ночи встречаемся на этом месте, — сказал Риан. — И у меня просьба. Не отходите друг от друга, с человеком из этого мира должен быть хотя бы один из того.

— А как насчет, чтобы снабдить нас оружием? — спросил Павел.

— Пока что это мы — ваше оружие. — Заявил Риан, а мне он добавил. — Мне нужно кое-что подготовить. Ты не против, если вместо меня с тобой пойдет Селфи или Нэар?

— Да я не собирался домой. Хотел просто прогуляться, — пожал я плечами.

— Тогда может покажешь мне здешние места? — невинно поинтересовалась Селфи. — Не знаю, когда я сюда еще вернусь. А хотелось бы посмотреть на этот мир хотя бы чуть-чуть поближе.

Сергей было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Антон больно ткнул его локтем в ребра и тот затих. Я неуклюже кивнул девушке в знак согласия.

— Вот здорово, — звонко засмеялась Селфи. — Буду только рада, если ты составишь мне компанию.

— Ребята, сейчас шесть часов, значит у нас еще примерно столько же, — подвел итог Риан. — Ровно в час мы должны убраться отсюда.

— А почему именно в это время? — не понял я.

— Тогда сила достигает максимальной концентрации. А поскольку в вашем мире колдовать очень тяжело, то это самый благоприятный момент.

— Да и люди нас не увидят, — добавил Ирстан.

— Ладно, вижу все решили, так что я пойду домой — мне надо собраться, — напомнил о себе Паша.

— Я с тобой, — ответил Гильт.

Тот лишь пожал плечами, мол, что он не против.

Смысла стоять посреди дороги не было, поэтому все разошлись по своим делам. Риан взял с собой Нэар, пообещав позже присоединиться к остальным. Гильт с Пашей пошли в одну сторону о чем-то беседуя. Остальные отправились к Антону, смеясь по дороге, видно он снова стал травить анекдоты. Мы с Селфи пока стояли на месте.

— Ну, что? Ты готова? — спросил я девушку.

Та лишь весело подмигнула в ответ.

Город у нас был не такой уж и большой.

Куда бы сводить волшебницу, чтобы той понравилось. В действительности оказалось намного легче. Тот факт, что Селфи из другого мира все упрощал.

Она не уставала удивляться всему, что видела. Мне приходилось отвечать на многие, даже самые очевидные вопросы. Например, пришлось долго объяснять, почему повозки ездят без лошадей.

Один только проезд на трамвае доставил ей огромное удовольствие. Все здесь было ново и необычно. Улыбка не покидала лица голубоглазой красавицы. Она радовалась, как совсем недавно радовался Риан, познакомившись с компьютером. И я смеялся вместе с ней. Она не скрывала своего веселья, и была тем, кто она есть, не стараясь спрятать свое истинное лицо за маской.

Волшебница во все глаза смотрела на то, что творится вокруг, а я смотрел на нее. Никогда прежде еще я не встречал таких девушек. Эти длинные волосы, голубые глаза и прекрасная улыбка. Они просто завораживали.

— Селфи, может, возьмем какой-нибудь пакет и сложим туда твою амуницию? — поинтересовался я.

— Зачем? — удивилась та.

— Просто у нас не принято разгуливать с оружием. Может как-нибудь его спрятать?

— Секундочку.

Юная волшебница сложила руки домиком и произнесла заклинание. По луку побежала искра и оружие исчезло.

— Вау!

— Нравится? Только, если честно, я не сделала ничего особенного. Оружие все еще на месте, просто его не видно. Невидимость. Но мало-мальски обученный маг легко может растворить эти чары. Ладно, хватит о магии, экскурсия еще в силе?

Я сделал жест рукой, приглашая продолжить прогулку.

Мы, неспеша, гуляли по городу. Я водил Селфи по тем местам, где любил бывать сам.

Небольшие аллеи у рощи и бетонные здания, между которыми то и дело располагались непонятно откуда выросшие магазины, в целом, составляли удивительный контраст для моей спутницы.

Особенно ей понравился железнодорожный вокзал. Огромные составы, снующие туда-сюда. Глядя на них, невольно задумываешься о чем-то вечном и нерушимом. И кажется, что ты сам такой же сильный и непобедимый…

— Красиво у вас тут, — наконец произнесла она, стоя на железнодорожном мосту. Ветер трепал ее волосы и она постоянно убирала их назад, желая рассмотреть как можно больше всего вокруг.

По лицу девушки было видно, что она немного устала. Еще бы, ведь мы излазили практически весь город. В некоторых местах даже я был впервые.

— Возможно, — ответил я. — Просто мы давно привыкли к этому.

— Марк, — тихонько обратилась Селфи.

— Да?

— Можно задать тебе вопрос?

— Конечно, почему нет? Тем более ты их уже столько сегодня задала, — улыбнулся я.

— Это немного другое. Извини, я снова не смогла контролировать свою силу и невольно прочитала, о чем ты сейчас думал.

Она потупила взгляд и уставилась в землю. Я ничего не ответил, давая ей возможность собраться и продолжить говорить. Она подняла голову и сказала:

— Ты раньше бывал на этом месте… не один?

Я секунду подумал, а потом решил, что скрывать нечего и можно ответить на ее вопрос.

— Да.

— и как ее звали?

— Вика, — сказал я сухо, и, удивляясь, что имя это уже не приносит мне боль. — Мы встречались около года, а потом она меня просто кинула.

— Кинула?

— Мы расстались.

— И тебе было плохо.

Она не спрашивала, она утверждала. Я также утвердительно кивнул в ответ, не до конца понимая, к чему клонит Селфи. Наконец она подняла взгляд, посмотрела мне в глаза и спросила:

— Каково это? Что ты испытываешь, когда тебя покидает твой любимый человек? Отчаяние? Разбитость? Пустоту?

— Разве ты никогда никого не теряла?

— в этой войне я потеряла родителей. Но тогда я была слишком мала, чтобы что-то чувствовать.

Мы стояли на мосту, облокотившись о перила, а под нами проносились поезда, один за другим. Ветер доносил различные звуки издалека, а до носа доносился явный запах креозота.

Был уже вечер, и солнце опустилось почти к самому горизонту, вдобавок его заслонило небольшое, неведомо откуда взявшееся, облако.

Я повернулся к Селфи и взглянул ей в глаза.

— Боль… Жгучую боль. Она такой силы, что, кажется, еще чуть-чуть, и она обретет материальное воплощение, ты сможешь ее потрогать и заглянуть ей в глаза… Так было со мной. И самое удивительное, что я только совсем недавно понял, спустя два месяца после нашей последней встречи, что не любил ее.

— Не любил?

— Нет. Я боялся сделать что-то не так, что-то не так сказать. И чувства, которые при этом я испытывал, были весьма странные. Сомневаюсь, что великие поэты называли это любовью. Скорее, это было что-то вроде поклонения. Когда ты теряешь к себе самоуважение и живешь лишь тем, чтобы угодить предмету обожания. Скверная штука, скажу я тебе.

— Да, неприятно, — посочувствовала моя спутница, — только вряд ли это так.

— Что именно?

— То, что ты ее не любил. Нельзя испытать боль к человеку, который тебе безразличен. Тем более, что ты даже сейчас говоришь об этом с сожалением.

Я лишь многозначно повел бровями и снова повернулся к перилам.

— А знаешь, что самое смешное, — продолжил разговор я. — То, что я рассказал это все тебе — человеку, которого я едва знаю.

Неожиданно меня наполнило странное чувство. Де-жа-вю. Со мной уже было такое, и совсем недавно. Я никогда ни с кем не делился своими чувствами, предпочитая держать их в себе. Но последняя фраза просто ввела в ступор. И тут до меня дошло — Риан! Он рассказал мне свою историю и закончил теми же словами.

Я сильно затряс головой, стараясь сбить это навождение. Селфи испуганно взглянула на меня своими большими глазами.

— Все нормально, — успокоил я девушку. — Просто немного задумался. Теперь ты наверно считаешь меня жалкой тряпкой, ищущей повод поплакаться кому-нибудь в плечо? Парень себя так вести не должен.

Мой взгляд помчался куда-то вдаль, лишь бы подальше отсюда. И вдруг я почувствовал робкое прикосновение к своей руке.

— Нет, это не так, — Селфи еще крепче сжала мою кисть. — Каждый человек имеет право испытывать чувства. Кто-то чувствует сильнее, кто-то нет. Знаешь, иногда я могу предсказать будущее. Оно смутно и совсем относительно, но общие черты можно предугадать. И дело в том… Я сейчас, возможно, покажусь тебе полной идиоткой, но мне кажется, что я смогла бы…

Неожиданно громко загудел поезд, уведомляя зазевавшихся пассажиров, еще не успевших занять свои места, о том, что посадка почти окончена.

Люди прощались с провожавшими, плакали, но все равно брали чемоданы и садились в состав.

Девушка отвлеклась на этот звук, а потом снова повернулась ко мне. Но ее тонкие губы были сжаты и она не собиралась продолжать, как будто поезд спугнул те слова, что Селфи хотела произнести. Настаивать я боялся, хотя было очень интересно знать, что же волшебница хотела сообщить.

— Слушай, а ты не голодна? — спросил я у нее, чувствуя какую-то неловкость. — Знаю одно кафе, там просто великолепно готовят молочные коктейли. Ты как, не против?

— Почему бы и нет? Я полностью полагаюсь на твой вкус.

— Тогда решено! Кафе! — обрадовался я.

Разговор, произошедший на мосту, между нами как-то сразу забылся, но я так и не смог понять к чему волшебница завела его. В любом случае, дальнейший вечер прошел просто замечательно. Небольшой ужин за столиком в кафе в сопровождении обворожительной девушки, неспеша потягивающей коктейль из бокала, значительно поднимали настроение.

— Изволите еще что-нибудь? — спросил официант, принеся наш заказ.

— Нет, спасибо, — улыбнулась ему моя спутница.

Я отрицательно покачал головой, давая понять, что тоже ничего не буду заказывать. Официант забрал меню и удалился за барную стойку. Я окинул взглядом кафе — некогда полное и шумное, сегодня — пустое. Только за столиком напротив сидела парочка и, так же как и мы пили коктейль, и чуть поодаль у входа два здоровых амбала в пиджаках, явно ведущих деловую беседу, доедали жареную рыбу, запивая белым вином. Мы заняли место по моей привычке в углу у окна. Селфи взглянула на парня с девушкой, сидячих напротив нас. Потом повернулась ко мне и тихонько засмеялась.

— Что же тебя так насмешило? — спросил я, тоже не скрывая улыбки.

— Видишь вон тех влюбленных напротив? Наверно, они думают, что у нас свидание, а не простой осмотр местных достопримечательностей.

— Жаль, что это не так, — тихонько прошептал я себе под нос.

— Извини, я не расслышала, что ты сказал? — переспросила она.

Я поперхнулся.

— Говорю, пускай думают. Может, они тоже достопримечательности рассматривают, — быстро соврал я, ругая себя за свой длинный язык.

И как бы в опровержение моих слов парень с девушкой перетянулись через стол и поцеловались. Я сделал вид, что ничего не заметил и поспешил сменить тему.

— А как ты попала в монастырь?

— Да ничего особенного. Моя история, как и у многих других. Я была маленькой девочкой, когда началась война с Повелительницами Теней. Наш город превратили в пылающие руины, но меня и еще несколько людей успели спасти, вовремя подошедшие солдаты.

— Печально. Ваши истории такие похожие. Риан рассказывал свою.

Селфи снова изобразила удивление.

— Серьезно? — спросила она.

— Ну да. Он мне сам рассказал.

— Сегодня день сюрпризов. Насколько я знаю, Риан не любит говорить об этом. Даже мы, его команда, узнали всю историю от Эрата.

— Эрата?

— Да. Он один из старейших ордена Солла. Когда Риан попал в монастырь, Эрат взял его на попечение. Наш командир ему как сын.

— Это тот маг, который чуть не погиб перед вашим уходом.

Селфи кивнула. Я выглянул в окно. Начинало темнеть. Некоторые машины проезжающие по дороге, уже включили фары, хотя было еще достаточно светло. Как бы прекрасен вечер не был, но все хорошее быстро кончается. Нужно было возвращаться.

Около часа спустя я почти подошел к дому. Селфи была со мной. На все мои попытки идти дальше одному, был твердый отказ.

— Послушай, Селфи, я не маленький, в конце концов. Мог бы дойти один. — Доказывал я.

— Я не спорю, мог бы. Но не теперь, когда за тобой, можно сказать, охотится весь темный мир, — привела свои доводы девушка. — Неужели тебе в тягость моя компания.

Она отвернулась, сделав вид, что обиделась.

— Нет, нисколько. Даже наоборот, мне приятно твое общество, — поспешно начал исправлять ситуацию я. — Просто, тебе, наверно, будет неудобно. Начнут задавать глупые вопросы и, снова надо будет сочинять какую-нибудь историю.

— И это единственная причина?

— Ну, в общем, да, только…

— Вот и отлично. В конце концов, я тут старшая. Так что пошли, — перебила меня девушка.

Насчет старших я бы еще поспорил, но не в этот раз. Что ж, я предупреждал ее. Теперь посмотрим, как она отвертится.

Девушка уже решительно шагала вперед. Преодолев расстояние по двору и оказалась у самой двери.

— Женщины! — буркнул я себе под нос и поспешил следом за Селфи.

* * *

— Парни, думаете следовало отпускать их одних? — волновался Ирстан.

Вся новоиспеченная команда, за исключением меня, Селфи, Гильта и Паши сидела у Антона на кухне. И на сей раз он опять не упустил возможности показать свое кулинарное мастерство. В воздухе витал запах жареного мяса и еще каких-то специй. Стол был выдвинут на центр кухни, чтобы все смогли сесть вокруг. И чего только на нем не было: жареный петух, картошка, салаты и прочие яства, от которых буквально текли слюнки. Из динамика магнитофона доносилась тихая мелодичная музыка. В общем, фон для беседы был выбран как нельзя лучше.

Сережа взглянул на часы. Семь. Ровно через шесть часов они покинут это место, возможно навсегда.

— Эх, не надо было отпускать… — в сотый раз затянул Ирстан. Он нервно стучал пальцами по столу.

— Да перестань ты! Я знаю своего друга. Маркоша ее в обиду не даст, — сказал Антон, подливая Ирстану в бокал домашнее яблочное вино.

— Селфи тоже не промах. Сам посуди, Ирстан, она одна из сильнейших колдуний, — окончательно успокоил Риан.

— Возможно, вы правы, — сдался тот.

Ненадолго все замолчали, но не от того, что нечего было сказать, а лишь потому, что они по достоинству оценили ужин. Тишину нарушал только звон тарелок и ложек.

Сам Антон не ел. Он отвернулся к окну и о чем-то думал. Мысли пролетали в его голове одна за другой, надолго не задерживаясь.

— Что тебя беспокоит? — спросила Нэар.

— Да нет, все нормально. Просто пару дней назад я не представлял, чем это все обернется.

— Ну, жизнь такая штука, что нельзя все предугадать или предусмотреть. Она делает весьма неожиданные изгибы, так что главным становится не вылететь на таком повороте. Закон один — или ты, или тебя. Я придерживаюсь первого.

— Ребята, слушайте. Давно хотел у вас спросить про этот Keratium, — задал вопрос Сережа.

— Конечно, что ты хотел спросить? — ответил вопросом на вопрос Ирстан.

— Несколько лет назад я встретил девушку…

И Парень поведал им историю про Лену и про Keratium. От начала и до конца.

— …просто исчезла, даже следов на снегу не осталось, — закончил он.

— Друг, — медленно произнес Риан. — Трудно что-то сказать по этому поводу. Это полный абсурд. Keratium у нас украли всего несколько дней назад, но никак не лет.

— Ты хочешь сказать, что я вру? Тогда откуда у меня этот шрам?

Серега встал из-за стола и оголил живот, на правом боку красовался шрам, явно резаного характера.

— Нет, я ни в коем случае не говорю, что ты лжешь. Я лишь хочу сказать, что где-то произошла какая-то несостыковка.

— Несостыковка? Где? Может в моей голове?

— Эй, расслабься, — Паша хотел снова усадить друга за стол, потянув его за рукав. Но тот резко отдернулся. Не собираясь останавливаться.

— Нет, черт возьми! Вы втянули меня в это, так будьте любезны и поведайте мне все, что вы знаете или сделайте хоть что-нибудь. Меня раздражает это бездействие.

Антон видел брата таким в первый раз. Парень кидал на всех злые взгляды. Казалось, он разошелся не на шутку. А ведь если подумать, то из сидящих тут не был ни в чем виноват.

— Успокойтесь! — громко рявкнула Нэар. Это подействовало.

«А она мне нравится» — улыбнулся Тоха.

Все перевели взгляды на воительницу. Между тем она продолжила.

— Я не такая сильная волшебница, как Селфи, но думаю, кое-чем смогу помочь. Сергей, ты не против испытать события того вечера заново?

— А что это обязательно? — переспросил он, уже поубавив пыл.

— Если ты хочешь разобраться, что произошло тогда, тебе придется вернуться. Другого выхода я не вижу. Просто мне кажется, что там что-то нечисто.

На его лице чувствовалась неуверенность. Казалось, он жалел, что начал этот разговор. Но испуг резко сменился решительностью.

— Ну, ладно. Я готов.

— Антон, выключи музыку и завесь шторки, — попросила Нэар. — А ты присядь куда-нибудь, — добавила она.

Серега сел на стул. Нэар подошла и взяла его руками за голову. Праздничный ужин в одночасье превратился в ритуал.

— Закрой глаза, — приказала воительница. Испытуемый послушно подчинился, — Хорошо. Теперь попробуй вспомнить тот вечер. Но не с того момента на крыше, а чуть раньше.

Парень согласно кивнул.

— ты уже там? — поинтересовалась Нэар. В ответ на что, получила второй положительный кивок. — Вот и молодец. Приготовься!

К чему готовиться, он спросить не успел. Нэар отвела руки от головы на несколько сантиметров и негромко произнесла заклинание. От ладоней неожиданно разлился яркий мягкий свет, но раздавался он не по всей комнате, а лишь около лица подопытного. Свет окутал его, и потом стал просачиваться внутрь тела. В нос, в рот, глаза и уши — не прошло и десяти секунд, как свечение исчезло внутри.

Голова парня неестественно запрокинулась и, казалось, он отключился. Одному богу известно, о чем он сейчас думал. Но вдруг тело пробила дрожь, и Сережа поднял веки.

— Твою мать, — Тоха испуганно схватился за вилку со стола и попятился — там, где пару секунд назад были глаза брата, мощным лучом лился свет. В таком положении он пробыл пару секунд и снова сомкнул веки.

— Теперь будем ждать, — сказала Нэар и села на стул.

— А чего ждать?

— Когда он придет в себя.

Антон тоже присел, но все равно боязливо косился на своего друга. Ирстан взглянул на часы — без двадцати восемь.

«Надеюсь с ними все хорошо» — подумал он.

— Нэар, пока Серега пытается вспомнить, что же там произошло на самом деле, я хотел бы узнать, а где живут ваши, эээ, отражения, — нарушил тишину Антон.

— Трудно сказать, хотя… у тебя есть карта вашего мира?

— Конечно. Подождите секунду.

С этими словами он ушел к себе в комнату. И через пару минут вернулся с чем-то отдаленно напоминающим журнал.

— Вот, — сказал он. — Атлас по географии, еще с позапрошлого года лежит. Один момент.

Тоха раскрыл атлас на географической карте мира и протянул Нэар.

— О, как много воды, — удивилась она. — Ну, ладно, теперь моя очередь.

Охотница положила руку на уменьшенную модель мира, закрыла глаза и начала произносить заклинание. Из уст не доносилось ни звука, хотя губы не прекращали шевелиться, произнося про себя слова.

Левая рука задвигалась по карте. Описав на странице три неполных круга, она остановилась.

— Вот, это здесь.

Нэар протянула атлас обратно. Антон уже издалека увидел, куда показывает девушка.

— Ты уверена? — на всякий случай переспросил он.

— Абсолютно.

Антон хотел спросить что-то еще, но тут в себя пришел его брат.

— Вы были правы! — он не говорил, он кричал.

— Расслабься, возьми себя в руки. В чем мы были правы?

— Риан, ты был прав. Она никак не могла завладеть Keratium'ом. Не могла!

— Да, успокойся ты, — Нэар села напротив него и заглянула ему в глаза. — Кто-нибудь дайте парню воды.

Брат быстро набрал стакан воды под краном и протянул Сереже. Тот в один момент опустошил его.

— Ну, а теперь рассказывай. Что ты видел? — задал вопрос Риан.

— Сначала все было, как и в тот вечер, — начал он. — То есть мы гуляли по парку, радовались. Я видел это все со стороны, сам не принимал в этом участие. И вот наступил момент, когда Лена побежала в подъезд, мое второе я бросилось следом. Дальше, все опять было, также, за исключением одного но. Когда эта безумная бросилась на меня, я поскользнулся и потерял равновесие.

— Ты упал с девятиэтажки? — не поверил своим ушам Тоха.

— Да.

— Но откуда у тебя этот шрам.

— А вот тут все гораздо серьезнее. В полете я закрыл глаза и приготовился умереть, но удара все не было. Когда же я снова разомкнул веки, то обнаружил, что нахожусь в своей постели…

— Тебе это всего лишь приснилось? — похоже, что Антон был разочарован.

— Почти. Так вот, когда я открыл глаза, передо мной стояла какая-то девушка, но это была не Лена. У нее были длинные желтые волосы, да и сама она была с виду очень даже ничего. Она занесла руку вверх, что-то блеснуло в ней, я понял, что это конец. Не соображая, довольствуясь одними инстинктами, я потянул рукой, первое что попалось — светильник. Но ночная гостья оказалась быстрее, она чиркнула мне по боку, то ли ножом, то ли бритвой и исчезла.

— Как исчезла?

— В воздухе растворилась.

— Очень странно, — задумчиво произнес Риан.

— Что именно? — спросил Ирстан.

— Да хотя бы то, что она не добила его.

— Действительно, здесь что-то не так, — согласилась Нэар. — Судя по описанию, девушка напоминает Афраэль. Я смотрю, повелительница сама исполняет, что задумала.

— Недоверяет сестрам?

— Нет. Видимо они собираются сделать что-то очень серьезное.

— Думаю, ты права, — согласился с Нэар Тероан. — Но лучше пока не делать поспешных выводов. Когда мы вернемся домой, нужно будет переговорить с советом.

— А что нам делать сейчас?

— Сейчас остается просто ждать.

— Может быть. Но только время не на нашей стороне.

— Я знаю, Нэар, я знаю, — сокрушенно кивнул головой Риан.

* * *

Глубоко в лесу на опушке стоял особняк, века так восемнадцатого. Ночь уже давно вошла в свои права и бесцеремонно правила тут.

Повсюду на много километров возвышались деревья, и было непонятно, как этот дом попал сюда. Кому придет в голову строить жилье в такой глуши? Стены давно облупились, и казалось, что они уже доживают свой век. На крыльце не хватало половиц, а оставшиеся не внушали доверия. Некоторые окна были разбиты ставнями, висевшими здесь на одной петле. Под действием ветра, они жутко поскрипывали. Одного взгляда хватало, чтобы понять — особняк уже давно не жилой и подлежит ремонту, а может даже и сносу.

Где-то очень далеко протяжно загудел поезд. Спустя десять секунд он стих. И снова наступила мертвая тишина. Ни одного шороха в траве, ни одного сверчка. Все как будто вымерло вместе с особняком. Только ветер продолжал стучать ставнями по окнам.

Из чащи за домом наблюдали два желтых глаза с маленькими красными зрачками. Они не мигая, смотрели на окно на втором этаже, хотя там не было ничего примечательного. Одно из немногих, которое не разбило ветром.

Но глаза все не отрываясь, выжидали чего-то. И старания ночного гостя были вознаграждены. В комнате загорелся свет, и в оконном проеме появилась красивая девушка с длинными белокурыми волосами. Она поправила их рукой и стала вглядываться в темноту. Ее взор скользил по кустам, пока она не увидела глаза, пристально наблюдающие за ней. Взгляды встретились. Создание в ночи еще пару секунд смотрело на девушку, а затем исчезло. По чаще лишь разнесся шорох стремительно удаляющегося существа.

Красавица в окне улыбнулась безупречной улыбкой, и свет в окне погас также неожиданно, как и появился. И лишь только два желтых глаза с маленькими красными зрачками продолжали наблюдать из окна…

Глава VI

— Я дома!

В коридоре был выключен свет. Неужели все легли спать? Но нет, в зале работал телевизор, значит еще кто-то бодрствовал.

Так и есть, не успел я разуться, как подошла мама.

— А чего это ты в темноте тут толчешься? — спросила она и включила свет. — О, смотрю ты не один? Не хочешь познакомить?

— Эээ, конечно, это… — я просто не знал, что ответить.

— Меня зовут Селфи. Я девушка вашего сына, — спокойно сказала моя новая знакомая.

— Вот даже как, — мама удивленно посмотрела на меня. Она была в курсе той истории с Викой и знала, что еще неделю назад я бы не подошел ни к одной девушке и на сто метров. Но этот взгляд продлился ровно секунду. Затем она снова повернулась к моей спутнице. — Селфи, хм. Красивое имя. Ты тоже из Англии?

— Да, — ответил я.

История, как и с Тероаном, повторялась.

— Она приехала с Рианом и друзьями, — меж тем продолжил я.

— Кстати, насчет Риана. Где он?

— Эээ… он…уехал. Да, точно. Сказал, что ему позвонили и у него появились срочные дела.

Я почувствовал себя полным идиотом. Главное потом самому разобраться, в том, что наговорил.

— Мам, может, ты пропустишь нас в мою комнату? — я решил пойти в наступление.

— Да, да. Конечно. Не буду мешать. Кстати, мы собирались поужинать, было бы неплохо, если вы присоединитесь.

— Спасибо, мэм. Мы с радостью разделим трапезу с вами.

— Мэм? — мама весело улыбнулась, — А ты мне нравишься!

Селфи смущенно опустила голову.

Я пропустил ее вперед и зашел следом в свою комнату. Закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, чтобы перевести дух.

— Извини, — наконец произнес я.

— За что? — удивилась она.

— За то, что тебе пришлось притвориться моей девушкой. Просто я не могу уйти, еще раз не увидев своих родственников.

— Да, перестань. Какие проблемы, — засмеялась она. — Кстати, твоя мама забавная. Сразу видно, она тебя любит.

Я тоже улыбнулся. Она стояла, смешно прищурив глаз, и задорно смотрела на меня. Никогда прежде я еще не встречал таких людей. Так хотелось подойти к ней, прижать к себе и поцеловать, но я знал, что не стоит портить такой вечер, потому что в ответ не хотелось бы слышать что-то неприятное. Еще один подарочек от Вики — неуверенность в себе.

— Идите ужинать, все готово, — донеслось с кухни.

— Ну что, ты готова пройти допрос?

Селфи ничего не говоря, взяла меня за руку и повлекла за собой туда, откуда доносился голос.

Как ни странно, но вопросов почти не было. В основном житейские, на которые «моя девушка» могла ответить и сама.

Но время будто обезумело. Оно неслось с такой скоростью, что оставалось только удивляться. Не успел я и опомниться, как на циферблате было одиннадцать часов.

— Спасибо, было очень интересно поговорить, — поблагодарила Селфи, надевая сапожки в коридоре.

— Да что ты, — та в свою очередь отмахивалась руками. — Заходи как-нибудь на днях, а лучше завтра.

— Конечно, если удастся, то непременно зайду.

— А ты сегодня постарайся недолго, — это обращение относилось ко мне.

— Эээ, я постараюсь, мам. Как закончу со всеми делами, так сразу вернусь.

— Ну, счастливо, ребятки.

Я не выдержал и обнял обоих родителей. Отец сегодня был не особо словоохотлив, наверно устал.

— Пока, — проговорил я. — Скоро увидимся.

Мы с Селфи вышли и растворились в ночи. Оба родителя стояли у окна и недоуменно думали о том, что на меня нашло.

— Плохое у меня предчувствие, — тихо произнесла мама.

— Я, вообще-то, не верю во всю эту ерунду, но у меня тоже, — добавил отец.

Они так и стояли у окна, вглядываясь во тьму.

Никто из всех нас не знал, что домой мне уже никогда не суждено будет вернуться.

* * *

За окном было темно. На кухне пришлось зажечь свет. Вся еда уже была съедена. Ирстан нервно косился на часы.

— Ребята, — постоянно говорил он. — Уже одиннадцать. Может, мы пойдем?

— Нет, еще рано, — возразил Сергей. — Чтобы добраться до нужного места, нам надо минут десять, поэтому идти туда сейчас нет никакого резона.

— Перестань, Ирстан. Это бессмысленно. Там все равно никого еще нет, а лишний раз светиться не стоит.

И на этот раз Риана никто не ослушался, на то он и командир.

— Антон, а где твоя бабушка? — поинтересовался его брат. — Ее уже вроде второй день дома нет.

— Она уехала к каким-то дальним родственникам и еще несколько дней не будет. Поэтому квартира в моем полном распоряжении.

— Да, только ты ей не воспользуешься.

— Это точно.

— Кстати, ты попрощался с Катькой?

— Нет, — ответил Тоха.

— Почему?

— Слушай, братец, отвали. Значит так надо.

— Ладно-ладно, не кипятись.

В дверь постучали. Антон нехотя поднялся и пошел открывать. Вернулся он не один, а в сопровождении Гильта и Паши.

— Мы подумали, что придем пораньше к вам, а уж затем все вместе двинемся к перекрестку, — бросил мой друг со входа.

— Ну, тогда присоединяйтесь, — пригласила Нэар. — Только вы опоздали, есть уже нечего. Антон превосходный кулинар. Мои почтения.

— Да ладно, чего там, — засмущался он.

— Ничего страшного, мы дома поели, но все равно спасибо, — Паша улыбнулся Нэар.

Гости расположились на принесенных Антоном из соседней комнаты стульях.

— Вы не поверите, — начал Гильт. — Но наука здесь просто развилась дальше некуда.

— Что же тебя так удивило? — поинтересовался Риан.

— Я бы назвал это железным конем, но только на колесах. Одно спереди и одно сзади.

— «Сова?» — спросил Серега.

Павел утвердительно кивнул.

— Этот твой конь называется мотоцикл, — просветил Антон.

— Теперь я знаю. Мы даже прокатились на нем. Риан, ты не поверишь, но он свободно разгоняется до восьмидесяти миль в час. То есть всего за половину дня часа можно было бы добраться от Стоунфора до Горы Победы.

— Да, неплохо, — ответил Тероан. — Марк тоже сегодня показал мне одну штуковину, забыл, как же она называется…

— Компьютер? — предположил Паша.

— Точно. А как ты догадался?

— Тут и гадать нечего, он в нем разбирается лучше нас всех вместе взятых. Постоянно что-то программирует.

— Програм… Что? А хотя неважно. Уверен, что все равно вряд ли пойму. Но это такая штука, что просто первые секунды рот открываешь. Там внутри есть и музыка, и портреты, причем такой точности, что не отличить от живых, книги и много чего еще.

— Да, все мы тут зависим от розетки, — пожал плечами Сергей.

— Что это значит? — не понял Ирстан.

— А, не пытайся вникнуть. Тут поговорка такая, — отмахнулся Антон. — Уверен, вы еще не видели телевизор.

Все как один отрицательно покачали головой.

— Так и думал. Тогда милости прошу за мной в зал.

Антон включил DVD-плеер и вставил диск.

— Антология ужасов, — прочитал Паша на футляре.

Они с Антоном переглянулись и весело улыбнулись. Да, такого знакомства с телевидением ребята точно не забудут.

* * *

Два охранника сидели возле городских ворот и откровенно скучали. За вчерашний день не произошло ничего интересного. Все как всегда: одно неуклюжее ограбление — вор украл у одного из богатых купцов редкую картину и в тот же вечер попытался продать ее на городской площади прямо под окнами того же купца. Стража не заставила себя долго ждать. И одно обращение от побитой жены не в меру буйного мужа с просьбой найти на него управу.

— Послушай, Торк, мне уже порядком надоела такая жизнь, — обратился один из охранников к другому, отгоняя надоедливого комара.

На вид стражнику недавно стукнуло около тридцати лет. Длинная желтая челка закрывала собой верхнюю часть лица, почти скрывая глаза. Было непонятно, как он вообще видит. Парень без интереса рассматривал входящих и выходящих через ворота людей.

— Что же тебе не нравится? — удивился второй, судя по всему и являвшийся Торком.

Он оказался на порядок старше своего собеседника. Седина затронула волосы на голове и бороде. В одной руке мужчина держал меч-бастард, а другой проводил по лезвию точильным камнем. Сталь блестела на солнце, что доставляло ее владельцу огромное удовольствие. — Работа у нас не пыльная. Сам посуди, два дня ночной караул в городе, день дневной, потом сутки на воротах и три дня увольнительные. Я не помню, когда в нашем городе случалось что-то такое, для чего действительно понадобилась бы стража. Да и оплата за наш труд вполне нестыдная. Ведь так?

— Да так-то оно так, только не мое это. Понимаешь? Не мое!

— Ну ты заладил: не мое, не мое. А чего же ты еще хочешь, Кип?

Кип махнул рукой, мол, спорить все равно бесполезно. Но охранник оказался настырным и прекращать распрос не собирался.

— Наскучило мне здесь, понимаешь? — наконец расщедрился на пояснения Кип. — Я воин, а воинам положено воевать. А что тут? Вместо эпических сражений читаем морали какому-нибудь шумному дебоширу в кабаке или сидим и наблюдаем за воротами под полуденным палящим солнцем, как сейчас? Не могу я так.

Торк лишь недоуменно развел плечами, явно не разделяя убеждений товарища.

— Что ж ты тогда с солдатами не ушел на север?

И действительно, несколько лет назад в Эрране собирали армию по борьбе с Владычицами Теней и их сподвижниками во времена Второй Великой Войны.

— Да я и сам не знаю. Хотел же, только переклинило как-то, а когда все-таки решился, то было поздно.

— Ну, теперь уж точно поздно жалеть.

— Я знаю, Торк, — Кип сокрушенно кивнул головой.

Он снова принялся смотреть на прохожих. Кинув взгляд вдаль, парень увидел всадника, спешно приближающегося к замку со стороны вечного леса.

— Эй, — ткнул товарища в бок Кип.

— Ну, чего тебе еще, — довольно грубо ответил тот.

— Смотри, — светловолосый указал пальцем.

— И что?

— Как думаешь, кто это?

— Да какая тебе разница, очередной купец из Мериола.

— А почему же он на коне, а не на муле. И где его товары, — не сдавался Кип. — И, вообще, в такую даль поодиночке не ездят.

— Слушай, Киппер, — рассердился Торк. — Вот подъедет и расспросим, откуда он и что ему тут надо.

Тем временем незнакомец приблизился. Всего около километра отделяло его от входа в город. Торк тоже, наконец, заинтересованно поднял свои глаза.

— Во, разогнался. Того и гляди, сшибет. Притормози-ка его парень, сейчас дядюшка Торки покажет тебе, как надо вести переговоры.

Киппер вышел из ворот, чтобы его было видно, и поднял правую руку вверх, давая знак остановиться. Всадник, наконец, сбавил скорость и возле самых ворот, соскочив с коня, он выхватил меч. Стражники, хоть и не часто пользовались оружием, но сообразили сразу, что надо делать. Они взялись за свое оружие и направили на парня в черном плаще.

— Эй, я бы советовал тебе…

Прибывший даже не дослушал угрозы Торка. Он сделал странную вещь — отвернулся от стражников, и принял позу готовности, но спиной к ним. И тут все стало на свои места. Земля в следующие мгновения потемнела и изверглась огнем. Пламя взметнулось метра на полтора ввысь и из него вышло пять существ. Они напоминали чертей, но только были выше них раза в два и держали в руках (или что там у них?) огромные топоры. Ноги представляли собой волосатые конечности, оканчивающиеся копытами. На груди был прочный доспех, так что просто его было не пробить.

Существа не принадлежали к классу нежити, скорее демонов.

Одна из тварей, не долго думая, напала. Несмотря на ее грузный вес, в скорости ей можно было не занимать. Она обрушила на всадника топор.

Некромант не успевал уйти из-под удара. Все, что он смог сделать, это поставить под топор ребром свой меч. Оружие столкнулось, по сторонам разлетелись брызги искр. Меч выдержал, но вот Лэра отбросило в сторону. Он упал на спину, и тут в действие пришли остальные монстры.

Люди, находившиеся у ворот и завидев порождений хаоса, побросали все и помчались куда подальше. Вот только демонов, похоже, они совсем не интересовали.

— Чего вы ждете? — закричал Лэр стражникам.

Те стояли, раскрыв рты. Они оба никогда не видели ничего подобного. Зато некромант с такими уже встречался. В демоническом бестиарии они были известны под названием Караксы.

Твари продолжали атаковать Лэра. Один навис над ним, и второй раз опустил топор. И снова его ждала неудача. Некромант резко перекатился в сторону, и лезвие вошло в каменную, выложенную булыжником землю, на добрую половину.

Наконец Кип очнулся и бросился на монстра, тщетно пытающегося вытащить топор. Стражник с разгона взбежал по ручке и в прыжке вонзил в горло демону меч. Каракс в предсмертной судороге отбросил парня в сторону и плашмя повалился на землю, еще глубже насаживаясь на меч. Под трупом сразу растеклась лужа темной крови.

Кип обернулся, Торк помогал Лэру подняться с земли. Теперь силы более-менее сравнялись Трое против четырех, это все-таки не пятеро на одного.

Охранники показали, что тоже что-то умеют, и демонам с этим придется считаться. Теперь Караксы не спешили нападать, что было очень неправильно, время было не на их стороне. С минуты на минуту могла подоспеть помощь на выручку людям.

— Отдай! — утробным басом проревело одно из чудищ.

Обращение относилось к некроманту.

— О чем ты?

— Шкатулка! Отдай ее, некромант.

— А ты отними, козьи ножки.

Некромант? Киппер бросил взгляд на пришедшего. Эта внешность была ему знакома. Неужто это сам Лэр Отступник. Но времени раздумывать сейчас не было.

Демоны напали всем скопом. Зазвенели мечи. Торку пришлось отбиваться сразу от двух. Но как бы виртуозно не сражались люди, их все равно теснили. Они мало что могли противопоставить огромной силе созданий из ада.

— Бегите, — раздалось с охранной башни ворот.

Войны послушали этот совет и бросились врассыпную. Сверху посыпались стрелы. Одному демону повезло меньше всех — сразу три стрелы угодили ему в морду, он зашатался, и выронив оружие из лап упал. Двум другим стрелы не причинили никакого вреда, они лишь разлетелись в щепки при попадании в броню. Последнего ранили в ногу, он протяжно взвыл и исчез, растворившись в клубах огня и дыма.

Лучники даже не успели порадоваться, что сейчас легко разделаются с тварями, как неожиданно, раненый в ногу демон появился у них за спиной. Один удар — шесть тел, медленно оседающих на камень.

Двое других тоже решили не оставаться мишенями. Они телепортировались прямо под стены, где их уже труднее было достать.

Караксы решили проявить смекалку. Демон, что орудовал наверху, справился с лучниками в два счета. Он спрыгнул вниз, оставив даже на камне небольшие вмятины, и перерубил веревку, что держала решетку на воротах. Та с грохотом опустилась, отрезав путь к отступлению и подкреплению одновременно.

И вот, не прошло и минуты, как три человека плечом к плечу рубились против стольких же Караксов.

Удар, блок, удар — схема, которой пользовались обе стороны, не решаясь перейти в прямое наступление, понимая, что не стоит недооценивать врага.

— Отдай, — снова прохрипел Каракс.

Лэр не ответил, боясь отвлечься и пропустить удар. Монстры не стали больше совершать сильных выпадов, зная, что для этого придется открыться. И тогда не миновать смерти.

Похоже, Торк, был хорошим стратегом. На сделанный ложный выпад мечом, как он и думал, монстр защитился. И за секунду до ответного удара он совершил кувырок под ногами Каракса и оказался сзади. Резко встав и сделав взмах мечом, стражник снес голову демону. Правда, уйти не успел. Резко подскочивший Каракс, дравшийся с Кипом, опередил своего врага всего на долю секунды.

Лезвие топора чиркнуло по правому бедру, оставив глубокий порез. Торк выронил меч и упал на землю. Демон не стал терять времени и простым ударом копыта в лоб вывел стражника из игры.

Глаза Кипа налились кровью, он напал на этого демона его же тактикой. Поскольку парень был не такой высокий, как Торк, то до головы достать не мог. Поэтому он совершал удары по ногам, один за другим. Чудище взвыло от боли, и, не удержав равновесия, упало на колени. Лэр заглянул ему глаза — лишь жгучее чувство ненависти и злости.

— За Торка! — выкрикнул, как лозунг стражник. И с разворота со всей силы нанес вертикальный удар сверху. Голова раскололась, как перезрелый арбуз. Ее содержимое вытекло на землю, превратившись в бесформенную кучу на песке.

Кип бросил быстрый взгляд на Лэра, оценивая, не нужна ли ему помощь. И посчитав, что таковая не требуется, кинулся к своему другу. Первым делом он пощупал пульс и облегченно вздохнул — стражник всего лишь оказался без сознания. Со спокойным сердцем Киппер начал перевязывать рану.

Тем временем некромант продолжал сражаться с последним демоном. Нельзя сказать, что дела у него шли блестяще. Из уголка рта стекала маленькая струйка крови, плащ кое-где порван. В общем, двухдневная поездка без сна и отдыха давала о себе знать.

— Отдай, — в который раз прорычал зверь, совершая стремительный удар топором. И снова Лэр увернулся, и снова в последний момент.

— Что в ней? — закричал он, сплевывая кровь.

— Это не твое!

И вот неожиданно некромант пропустил удар, и зверь выбил меч из рук. Парень стал пятиться назад. Шкатулка, прикрепленная к поясу, покачиваясь, ударялась о ногу. Каракс наступал, явно забыв про осторожность. На лице Лэра читалось холодное спокойствие. Все кто когда-то знал некроманта, понял бы, что такое выражение лица не предвещает для его врагов ничего хорошего.

И действительно, когда казалось, что Лэр уже покойник, он пустил в бой свой последний козырь. В руке блеснул нож, вытащенный из-за рукава. Одно едва заметное движение и лезвие вонзилось в сочленение пластин брони на груди каракса. Некромант не стал терять времени и напал на демона. Удары посыпались один за другим. Зверь выронил топор от неожиданности и попятился. По всей роже были видны ссадины и кровоподтеки. А Лэр бил и бил по отвратительной морде слуги хаоса, не жалея кулаков. Киппер удивленно открыл рот. Первый раз в жизни он видел, как человек дерется голыми руками с демоном. Да и не с кем-нибудь, а караксом.

Тварь поняла, что на этот раз бой проигран. Она растворилась в воздухе, оставив после себя дым и огонь, и появилась на небольшом холме поодаль.

— Некромант, ты не понимаешь во что ввязываешься, — прорычал тот, держась за раненый бок.

— Тогда объясни мне!

— Просто отдай мне, что тебе не принадлежит.

— Пошел к черту.

Лэр поднял меч и встал в боевую позицию, готовясь к нападению, а Киппер покрепче сжал эфес своего оружия. Но ничего такого не произошло. Демон лишь недовольно оскалился и исчез насовсем.

Лэр упал. Последние силы, державшие его на ногах в бою, исчезли. Киппер огляделся вокруг — за воротами возились солдаты, пытаясь их восстановить. Наконец-то прибыла подмога. Как раз вовремя.

Когда путь в город был открыт, Лэра и Торка уложили на носилки.

Кип хотел было отдать приказ об отправлении в лазарет, но некромант схватил его за ножны меча.

— Мне нужно в монастырь Солла, срочно, — сказал тот и отключился.

Киппер еще немного подумал. Стоит ли верить некроманту, что когда-то предал орден?

— Отвезите его к светлому архимагу. Он будет несказанно рад увидеть своего ученика, — наконец проговорил стражник, не спуская взгляда со шкатулки на поясе незнакомца.

* * *

На улице уже стемнело. Да оно и понятно, время было уже за одиннадцать. Спускался холод. Хотя странно: в августе ночи обычно теплые.

Во дворе тускло светил фонарь. Сюда держали путь две фигуры. Издали было видно, что это парень с девушкой.

— Ну, вот мы и на месте, — обратился я к Селфи. — Ребята скоро должны подойти сюда.

— Хорошо. Может, присядем? — предложила она, указывая на лавочку, стоящую под фонарем.

Я согласно кивнул головой.

Свет со столба вырывал из темноты отдельные предметы, но при таком освещении полная картина окружения не была до конца видна. В воздухе трещали сверчки. Моя спутница глубоко вдохнула полной грудью, затем повернулась ко мне.

— А у вас тут хорошо, — сказала она. — Тихо, спокойно. И все как-то…необычно, что ли.

— Оно и понятно, просто я уже привык к этому.

Селфи медленно осмотрелась по сторонам. Мы сидели молча. Я не знал, как завести разговор, поэтому тоже последовал примеру своей спутницы, не найдя ничего интереснее. Хотя иногда я бросал мимолетный взгляд на девушку, и если она случайно ловила его, то смущенно отворачивалась, и я чувствовал даже со спины, что она улыбалась. На сердце становилось сразу теплее, но я не мог точно сказать от чего.

Взглянув в очередной раз на Селфи, я даже не сообразил сначала, что она загрустила. Руки безжизненно легли на колени, а голова наклонилась вперед.

— Все в порядке? — я постарался, чтобы голос вышел как можно мягче и дружелюбнее.

Девушка промолчала.

— Селфи, — тихонько позвал я, наклонив голову и стараясь заглянуть ей в лицо. — Тебе нехорошо?

— Нет, все нормально, — ответила она и подняла голову.

От меня не утаилось, что в уголке правого глаза что-то блеснуло.

— Ты уверена?

Она повернула голову в сторону, рассматривая стоящий рядом дом.

— А ты уже пытался думать о том, что нам предстоит сделать? — неожиданно спросила она, не поворачиваясь.

— Если четно, то мне это все равно не помогло. Я даже и не знаю толком, что вообще от нас потребуется. А почему ты спрашиваешь?

Волшебница покачала головой и поджала тонкие губки все в той же отстраненной манере. И дураку понятно, что на сердце у нее было очень тревожно. А я даже не знал, как могу помочь справиться с этим.

— Не бойся, Селфи. Мне ты можешь довериться. Ведь сегодня я поведал тебе свою тайну, потому что откуда-то знаю, что могу тебе это рассказать. Поверь, мне стало намного легче. И если ты захочешь, то я всегда тебя выслушаю.

Она оценивающим взглядом смерила меня, будто решая, можно ли мне действительно доверить свои секреты. Я не стал давить, как бы мне не хотелось узнать причину странной смены поведения. Тем более что в данном случае я не имею особого права задавать вопросы.

— Понимаешь, просто мне кажется, что эта война бесконечна, — наконец решилась она.

— В каком смысле? — не понял я.

— В самом прямом, Марк. Никто никак не может взять верх. Кажется, что вот она победа, только руку протяни, но она ускользает в самый последний момент и становится еще дальше.

Селфи замолчала. Я предоставил ей побыть наедине с собой и своими мыслями. Честно, я просто не знал, что могу ей сказать на это. Ведь сам-то никогда не участвовал ни в каких войнах.

Снова наступила тишина. Где-то вдалеке играла громкая музыка и раздавались веселые крики. У кого-то был праздник, но только не у нас.

Подул ветер. Деревья протяжно заскрипели, шурша листвой. Глухо ухнула сова, и, взмахнув крыльями, сорвалась с ближайшего тополя и отправилась на ночную охоту.

В домах, что стояли напротив, постепенно гас свет в окнах — люди засыпали, не задумываясь о том, что однажды уже могут не проснуться.

— Селфи, а почему бы нам всем просто не объяснить людям, которые живут тут, о вторжении? — поинтересовался я. — Ведь у них есть армия и военные машины. Уверен, они что-нибудь придумают.

— Все не так просто. Нельзя просто так рассказывать о существовании иных цивилизаций тем, кто к этому не готов. И я уверена, что тут мало кто сможет принять это должным образом. К слову, мы и не знаем до конца, что нужно Владычицам теней.

— Но вы покажете пару своих магических фокусов, — предложил я.

— Есть определенные правила, Марк. Подобные знания наша команда не в праве выносить когда вздумается на всеобщее обозрение. Зачем поднимать панику и смуту раньше времени? Это может сыграть и обратную роль.

Я передернул плечами.

— Пожалуй, ты права. Но неужели судьба двух миров зависит только от вас?

— Не только от нас, но и ты, и твои друзья теперь тоже в этом.

Я задумался, а потом на моем лице появилась горькая улыбка. Селфи удивленно покосилась на меня.

— Знаешь, — обратился я к волшебнице. — А у жизни есть стиль. Я бы даже сказал — неплохое чувство юмора. Как-то совсем недавно я думал, как здорово бы было, если бы в мире была магия, и мы умели ей пользоваться. Рыцари, драконы, ну в общем, ты поняла. И вот, пожалуйста, мне предстает такая возможность. Только я почему-то уже не хочу. Ирония? Или может расплата за неосторожные желания?

Девушка повернулась в сторону и стала слушать стрекот сверчков, оставив мой вопрос без ответа. А может она хотела, чтоб я ответил на него сам.

Я попытался представить себя с мечом в руке и огненным шаром в другой, когда на тебя мчатся сотни и сотни разъяренных монстров. И ты понимаешь, что позади ничего нет. И если ты сделаешь хоть один шаг назад, то проиграешь — отступать некуда.

Нет, я не видел себя в образе спасителя. Потому что до сих пор не верил, что жизнь моей планеты будет зависеть от небольшой кучки не готовых к этому людей, в которую входил и я.

— Я боюсь, — тихонько прошептала девушка.

— Чего? — удивился я. — Насколько я знаю, ты уже сражаешься почти четыре года.

— Ну, если быть точным, то три года и семь месяцев. Когда мне было почти пятнадцать, я приняла участие в битве, выступив вместе с Рианом против демонов. Ты можешь себе такое представить? Уже тогда я видела кровь и смерть, хотя должна была проводить время, так как это делали другие девочки моего возраста. И вот через два года, когда мы думали, что победили ведьм, и все остальное время лишь занимались уничтожением остатков некогда великой армии зла. Но как видишь, все ошибаются, и грядет новая война. И это будет совсем не то, что раньше. Я не могу объяснить, я просто чувствую это и все. И теперь мне по-настоящему страшно, Марк.

Селфи сидела и тихонько дрожала. Еще бы, в такой холодный вечер находиться на улице в такой легкой одежде. Я снял с себя кофту, предусмотрительно захваченную перед уходом из дома, и укрыл ей девушку. Она благодарно посмотрела на менят и посильнее укуталась.

Пошаркав ногой по асфальту после очередной маленькой паузы, я заговорил:

— Когда я был маленьким, возле того места, где мы любили играть с ребятами, стоял старый заброшенный дом. И там находился подвал, дверь в который всегда была открыта. Мы боялись лазить туда, потому что там было очень темно и страшно. И вот однажды мне подарили классный футбольный мяч. Сразу захотелось его опробовать. Во время игры я не рассчитал и очень сильно ударил по мячу. Он пролетает над землей и попадает прямо в этот темный подвал. Чувство досады едва не довело меня до слез. Все ребята, конечно, побоялись лезть за ним, да и я не блистал смелостью, но оставить там мяч не мог. Я подошел к самому входу. Мне стало до ужаса страшно, и тут я вспомнил слова своего дяди. Он говорил мне когда-то: «Если боишься — не делай. Но если сделал — не бойся». И я шагнул во тьму. И вопреки всем моим ожиданиям на меня никто не напал и ничего ужасного не случилось. Мяч нашелся сразу. Тогда я преодолел свой страх, и благодаря этому дотиг своей цели. И теперь тоже самое я хочу сказать тебе, Селфи — не бойся. Потому что, единственное, чего мы боимся — это неизвестность.

В порыве нахлынувших на меня чувств, я взял ее руку в свою и крепко сжал.

— Я не позволю, чтоб с тобой что-то случилось. Я, твои и мои друзья не дадут этому произойти. Тебе нечего бояться, пусть защитник из меня и никудышный, я все равно не дам тебя никому в обиду. Даю свое слово.

— Да ты же меня совсем еще не знаешь, — неуверенно ответила она.

— Не обязательно знать. Важно — чувствовать. Иногда один день скажет о человеке больше, чем мы можем узнать о другом за всю жизнь.

Она посмотрела на меня. А я заглянул в ее голубые глаза. Наши взгляды встретились, но никто не отвернулся. Детская стеснительность куда-то резко улетучилась.

Девушка тихонько подалась вперед, чуть прикрыв глаза. Мое тело превратилось во взведенную пружину. Готовую в любой момент выстрелить. Я тоже медленно приблизился к Селфи. Расстояние между нами сократилось настолько, что я ощутил ее сбивчивое дыхание. Девушка склонила голову набок. Между нами оставались миллиметры. Я почувствовал приятный запах ее ароматных волос, не похожий ни на что из ранее известного мне. Время будто остановилось, а сверчки, что так надоедливо стрекотали, вдруг резко замолкли. Все заботы и тревоги отошли на задний план. В мыслях остался только тот миг, который должен был сейчас наступить. И я ждал его, хотел испытать это чувство…

— Вот они, уже ждут! — раздался крик откуда-то издали.

Селфи резко дернулась от неожиданности. Меня сразу как будто прошибло молнией. Наша разношерстная команда спешила к установленному месту сбора.

Волшебница смущенно отстранилась и неуверенно провела пальцем по своей нижней губе. Я же почти до боли закусил свою.

«Как же вы вовремя, ребята» — подумал я, зло скрепя зубами и стараяь немножко прийти в себя.

Впереди всех бежал Ирстан. Он подскочил к Селфи и заключил в свои объятия.

— Как же я переживал по тебе, сестренка! Как переживал, — еще с лету начал кричать парень.

Казалось, что он раздавит бедную девушку.

— Да, все нормально. Ты же знаешь, что я могу за себя постоять. Видишь, я целая и невредимая, — весело засмеялась она.

Эльф осмотрел ее со всех сторон, и, кажется, остался доволен результатом.

— Ты уверен, что он считает ее только сестрой? — поинтересовался Антон у Риана.

Тот, усмехнувшись, кивнул. Возле только что тихого и почти безлюдного места образовалась толпа из десяти человек. Сергей хлопнул меня по плечу. Похоже, оба брата заметили, что происходило примерно минуту назад на этой лавке.

— Как прошла прогулка?

— Великолепно, — сквозь зубы процедил я.

— Эй, не кипятись. Мы разве знали, что ты в первый же день знакомства будешь клеить себе подружку, — шепнул Тоха мне на ухо.

Я ткнул его локтем в бок и встал с лавки, разминая ноги.

— Никто никого не клеил.

Друг примирительно поднял руки и отошел. Наш тихий разговор остался никем не замечен. Паша и Гильт над чем-то смеялись. Азраил стоял с обиженным лицом.

— В чем дело, — спросила Селфи.

— Да сущие пустяки. Просто Азраил чуть не порубил Тохе телик в капусту, когда ему показали кино.

— Я не виноват, — попробовал оправдаться тот. — Это все тот псих с ножом. Он выскочил так неожиданно!

Волшебница вряд ли поняла что такое «телик» и «кино», но предпочла не углубляться в термины.

Паша взглянул на часы — без пятнадцати. Через четверть часа мы покинем этот город и неизвестно, вернемся ли обратно.

— Ладно, шутки в сторону, — сказал Риан, — Селфи, не могла бы ты сделать нам одолжение?

— Конечно, что угодно.

Риан кивнул на фонарь на столбе. Девушка даже не подала никаких признаков, что что-то делает — никаких движений руками, никаких заклинаний. Просто лампочка потускнела, а затем и вовсе погасла.

— Отлично, теперь нас никто не видит, — произнес командир. — Возьмитесь за руки, образуем круг.

В потемках все стали шарить в поисках других рук. Левую руку сдавила чья-то мощная ладонь.

«Гильт» — С досадой догадался я, надеясь, что он своей мощной хваткой не раздавит мне пальцы.

В правую же легла изящная женская ладошка. Я знал, кому она принадлежит и на душе от этого стало теплей. Я также откуда-то знал, что она взяла за руку именно меня не случайно. Или мне просто хотелось очень надеяться на это.

— Все на борт, мы отправляемся, — огласил Ирстан.

Сомневаюсь, что кто-то из моих друзей знал о каком борте идет речь. И как мы будем выбираться? Неожиданно импровизированный круг окутал яркий нестерпимый свет, воздух загудел, закладывая уши. Я с непривычки зажмурился, тоже самое сделали Сергей и Тоха. И зачем, спрашивается, тушили свет? Сейчас нас мог видеть кто угодно со всего района.

— А куда мы идем? — закричал Паша, стараясь пересилить непонятный гул.

Столп света на мгновение померк, а потом с силой взмыл в небо и исчез, взорвавшись на миллиард осколков, осветив окрестности, как фейерверк на день города. Странный шум тоже пропал.

И только где-то высоко в небе сквозь вой машинных сигнализаций и ругань разбуженных жителей домов, было слышно отдаляющееся эхо фразы, которую выкрикнул Антон в момент телепортации:

— В Калифорнию!

* * *

Взрыв света осветил улицы. Каждую травинку, каждый листочек на дереве можно было рассмотреть за эти несколько коротких секунд.

Из темноты на мгновение вынырнули три фигуры, своим видом напоминающие женские. Они проводили взглядом световой поток, и их опять скрыла тьма. Все стихло, но затем снова раздался приглушенный гул и незнакомок окутал такой же яркий свет. Он так же как и минуту назад, поднялся высоко в небо и там растворился.

А где-то далеко на опушку леса выбежал волк. Его хорошо было видно под лунным сиянием. Зверь остановился и стал жадно принюхиваться. Уши стояли торчком — животное насторожилось. Оно некоторое время стояло неподвижно. Что-то новое присутствовало в воздухе. Что-то, что человеку не почуять так, как это чует голодный дикий хищник. Нет, это был не запах, скорее чувство. Чувство необъяснимого, ужасного, но в тоже время сладостно манящего. Волк задрал морду к луне и взвыл леденящим душу воем. Затем он прислушался, и зверю вторили сразу несколько глоток, разносящихся вокруг.

В деревнях и городах по всему миру в окнах загорелся свет. Люди повыскакивали на балконы, пооткрывали окна и попросту вышли на улицу, громко ругаясь или ипуганно озираясь по сторонам. Шум не давал им уснуть. Такого еще никогда и нигде не случалось. Сотни волчьих и собачих глоток, слившихся в один голос, вселяли ужас в людей. Звук издавало все, что могло его издавать. И если владельцы автомобилей могли отключить сигнализацию, сработавшую от такого гама, то вот окрестных собак заткнуть не мог никто. Вой по цепочке разносился все дальше, ненадолго смолкая, чтобы через мгновение возобновиться вновь с утроенной силой. И по многоголосому звуку собачьих глоток можно было подумать, что все животные мира сошли с ума, ругаясь на луну, предвещая минимум конец света.

Люди и не подозревали, как близко к истине они были.

Глава VII

Повозка с двумя ранеными воинами на борту катилась по городу. Мэр Стоунфора Аскольт Кирийский объявил чрезвычайное положение. Город патрулировали усиленные отряды по десять человек, вместо привычных трех. Улицы опустели. Перепуганные родители хватали своих чад и прятались вместе с ними по домам. Самые верующие оккупировали церковь, читая одну молитву за другой. Первый раз было такое, чтоб среди белого дня на город напали демоны. Да не кто-нибудь, а караксы.

Хорошо, что монстров было всего пять, а не то потерь было бы гораздо больше. Город показал, что слишком привык к мирному времени, поэтому не сразу сообразил, что к чему. Но караксы, к счастью, и не собирали устраивать резню. Они всем скопом напали на парня, спешившего к городу.

Эти и другие мысли крутились в голове у Кипера. Чего они хотели от него, и что же в этой страной шкатулке на его поясе? Похоже свет на эти вопросы могут пролить только старейшие из монастыря Солла, в который он и направлялся.

Стражник в сопровождении еще трех таких же воинов, как и он, катил перед собой повозку, одолженную у одного из местных торговцев.

Неожиданно парень в телеге зашевелился и открыл глаза.

— Эй, — обратился к нему Киппер. — Что происходит?

— Меня зовут Лэр, — ответил тот.

Кип даже на секунду остановился.

— Это я уже знаю, некромант, — сухо ответил стражник. — ты знаменитость в некоторых кругах. Но это неважно, ты не ответил на мой вопрос. Что тут творится? Почему демоны напали на тебя?

— Ты задаешь слишком много вопросов для стражника, эээ, прости, не знаю твоего имени.

— Киппер, — гордо ответил блюститель порядка, продолжая тянуть впереди себя тележку. — И как раз я задаю ровно столько вопросов, сколько мне положено по званию.

Лэр поднял брови на солдата. Он попытался вылезти из повозки, чтобы идти самостоятельно, как вдруг заметил, что правая нога прикована цепями к тележке.

— Какого черта? — прорычал некромант, хватая замок.

— О, я подумал, что тебе не стоит доверять, пока мы не решим, что с тобой делать, — издевательским тоном пропел Киппер.

Лэр попытался разорвать цепь руками, но как он и предполагал, ничего не вышло. Парень бросил это занятие, не желая доставлять стражнику такого удовольствия. Его согревала простая мысль, что он может сейчас за пару секунд расправиться с конвоем. Глупо было оставить его с развязанными руками, ведь некромант умеет обращаться с магией не хуже какого-нибудь выходца из ордена. Но пораскинув мозгами и взвесив все «за» и «против», понял, что не стоит прямо так сразу записываться во враги, тем более что он здесь совсем не за этим. Если они хотят его катать, то пусть катают, лишь бы привезли в монастырь Солла.

Пленник отвернулся и стал рассматривать улицы, по которым его везли. С тех пор, как он здесь не был, многое изменилось. Стоунфор стоял на небольшом взгорье, что давало ему преимущество в случае штурма. С тех пор, когда Лэр появлялся здесь в последний раз, город значительно поднялся и вырос. Он напоминал слоеный пирог. Нижним слоем этого пирога можно было считать северо-западные и юго-восточные ворота в город. В этих районах жили небогатые ремесленники, мелкие торговцы и рабочие, поэтому и улицы выглядели не так богато. Поднимаясь выше, можно было заметить, как город преображается. Здесь в основном обитали чиновники, служители приората, работники городской ратуши и прочая элита. Красивые сады, чистые опрятные дома говорили о достатке хозяев сами за себя. И на самом верху находился замок Аскольта Кирийского, Монастырь Солла и Гильдия магов в виде двух огромных башен, уходящих в небо.

Вход в эту часть города перекрывала еще одна стена с воротами, едва ли меньше той, что стояла на входе. Улицы здесь были богато украшены. Посреди огромной площади стоял бронзовый фонтан в виде воина протыкающего мечом демона в шею, из раны которой льет вода.

Лэр знал, что с другой стороны города у самого подножья замка есть еще один район, где жили самые бедные. Преступность там просто зашкаливала, поэтому городская стража старалась не совать туда свой нос, предпочитая дежурить где-нибудь поближе к замку.

Кто-то установил мольберт и старался передать на холсте, как солнце играет лучами на бронзовом покрытии фонтана. Люди сидели на лавочках в тени деревьев, проходили мимо или занимались своими делами. Но все как один с интересом наблюдали за проезжающей мимо них повозкой.

Тележка в конце концов подкатила к дверям монастыря. На ступенях их уже встречали. Несколько магов в белых рясах. Лица их не выражали никаких эмоций, только холодное спокойствие.

— Мессир, я приветствую вас, — Киппер с почтением склонил голову. Остальные солдаты сделали тоже самое. Некромант и бровью не повел, он вперился взглядом в глаза Зерроту.

— Да прибудет с тобой благословения Солла, сын мой, — ответил на приветствие старец. И повернув голову к Лэру, добавил. — Я знал, что ты вернешься Лэр Керан. Но вот так, на продовольственной тележке в цепях?

Лицо Зеррота приобрело многозначное выражение.

— Я бы посмеялся с тобой вместе, о, преподобный, — съязвил Лэр. — Но я тут по делу. Кстати, может, я все-таки сниму цепи?

Старый маг кивнул. Некромант сделал какие-то пассы руками, и кандалы упали на дно телеги рядом с лежащим без сознания Торком. Лэр не без удовольствия отметил, как открылся рот у стражника Киппера.

— А ты, я смотрю, все совершенствуешь свои умения, Лэр, — поинтересовался другой старец, стоящий за спиной Зеррота.

— Ты прав, Фаир. Надеюсь, не доведется показывать тебе все что я умею, — парировал некромант. Он бегло осмотрел всех магов. — О, старые знакомые тоже тут. Кивар, Сейрон, Фальс. А где же могучий Эрат?

— Эрату нездоровится. И вообще это не твое дело, — разозлился Сейрон. Он вообще сам по себе обладал вспыльчивым характером.

— Стражник, поведай нам, что произошло у ворот сегодня? — попросил Кивар.

Кип рассказал о событиях сегодняшнего утра. И надо отдать ему должное, он не стал очернять Лэра, поведав и о том, как некромант помог им отбиться, но добавил и ложку дегтя своими домыслами, что именно Лэр и привел демонов. Зеррот помолчал, собираясь с мыслями. Он вообще никогда и ни в чем не любил спешить.

— Зачем ты вернулся? — уже вполне серьезно спросил он у Керана.

— По одному очень важному поручению, о коем я не могу говорить на людях.

— Знаешь, Лэр, несколько лет назад я говорил тебе, что ты больше никогда не вступишь на порог монастыря…

— Сейчас не тот случай, Зеррот. Дело касается миссии Риана…

Среди магов прошел встревоженный шепот. Лэр не мог обладать такой информацией. Кто рассказал ему об этом?

Зеррот снова ушел в себя.

— Ладно, — наконец сказал он. Повернувшись к стражникам, добавил. — Вы сослужили хорошую службу. Я это запомню. А теперь ступайте и отдохните. Кип, отведи своего друга в лазарет, о нем там позаботятся.

Солдаты еще раз в почтении склонили голову и отправились обратно.

— А тебе, мой друг, придется многое объяснить. Да, и созовите магов.

* * *

— То есть, как это ты не знаешь, кто это был? — кричал Сейрон.

Совет собрался в кабинете верховного мага Зеррота, чему искренне удивился Лэр. Сколько он себя помнил, подобного рода собрания всегда проходили в Палате лордов. Значит, есть какие-то причины, почему они здесь, а не там. Да и членов собрания сегодня было на порядок меньше чем обычно — были приглашены только самые избранные. Хотя магистры стихийной магии имели привилегии приходить, когда им вздумается. Чем они и воспользовались.

— Со всем уважением к совету, но я не обладаю телепатическими способностями, — парировал Лэр. Он спокойно сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. — Единственное, что я могу сказать точно — это был очень сильный маг. И его магия мне показалась довольно странной.

— В каком смысле странной?

— Это трудно объяснить. Если говорить грубо, то в том человеке сочеталась, чуть ли не вся известная мне магия. Свет, тьма, воздух, огонь — в общем, все.

— Но это невозможно…

— Почему нет, Зеррот, — перебил Лэр мага. — Ведь стихии могут уживаться между собой. Ты сам меня этому учил. Например, чтобы сковать меч кузнец использует огонь для накаливания куска железа. Воздух, чтобы поддавать жару в печь. Камень, чтобы на нем обрабатывать материал, и воду для погружения в нее уже готового изделия.

— Но как все это относится к магии? Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, — возразил глава ордена стихии огня.

— Я понимаю, о чем говорю, Фаир. Магия это тоже искусство. И если ты хороший мастер, то ты сможешь собрать в себе даже непримиримые стихии. Я не говорю о заклинаниях первого и второго уровня вроде огненного шара или ледяной стрелы. Нет. Я говорю о более сложных комбинациях. Вот скажи, Фаир, ты как верховный маг огня, сможешь заставить вулкан разверзнуться лавой?

— Ну, при определенных условиях, это вполне выполнимо, — пожал плечами тот.

— А призвать огромное цунами? — продолжал упорствовать Лэр.

Фаир на секунду задумался.

— Нет, — наконец покачал он головой.

— Вот именно, не сможет. А от того старца исходила как раз именно такая сила. Сочетание стихий, жизни и смерти. Более того…

— Хватит, — прервал некроманта Зеррот. — Тебе не кажется, что мы немного отошли от темы? Лучше скажи, есть ли у тебя какие-то мысли насчет того, что понадобилось старцу, или, что находится в этом ящике. Хотя второе мы сейчас выясним сами.

С этими словами Зеррот, не дав ответить некроманту на им же заданный вопрос, тихонько провел пальцами по деревянной поверхности шкатулки. Магия, сковывающая замок слегка завибрировала, но не поддалась. Маг удивленно посмотрел на свою руку затем на шкатулку. Через секунду он попробовал еще раз. Результат оказался тот же.

Лэр нагло усмехнулся. Пожалуй, он единственный во всем Эрране не боялся делать этого. Зеррот бросил на некроманта гневный взгляд, но тот даже не отвернулся.

— Братья, мне нужна ваша помощь, — обратился старец к остальным членам совета. — Похоже, заклятие, действительно, накладывал опытный волшебник, — и повернувшись к Лэру, он добавил. — Я все равно открою ее, даже если мне придется разрубить эту коробку топором.

Маги стали вокруг стола, на котором находилась магическая шкатулка, и взялись за руки. Зеррот начал читать заклинание. Сила помощников вливалась в его тело. Он наполнялся мощью. Каждая жила в теле, каждый мускул были переполнены магией через край.

Коробка сначала сопротивлялась, но затем Лэр увидел, как затвор щелкнул изнутри, и крышка тихонько приподнялась.

Маги отпустили руки, но от стола так и не отошли. Сейрон не вытерпел и приподнял крышку. Все склонились ближе, чтобы рассмотреть, что там в коробке. Лэр даже привстал с кресла, чтобы лучше видеть.

— Невероятно, — тихо прошептал Зеррот, протягивая руку и осторожно беря богато украшенный золотом артефакт.

Внутри шкатулки оказался медальон на тонкой серебряной цепочке. Но все присутствующие в комнате знали, что это не обычная побрякушка. Спереди на нем был узор в виде солнца выходящего из-за облака поверх пятиугольной пентаграммы. Такой же знак являлся символом ордена, символом Солла. Сзади вещица была вся испещрена непонятными для магов символами и рунами.

Маги восхищенно смотрели на предмет.

— Кажется, я знаю, кто был тем старцем, — подал голос Лэр.

— Этого быть не может, — резко возразил Зеррот.

Некромант развел плечами. Мол, мне все равно, веришь ли ты или нет. Медальон говорит сам за себя.

— Теперь я думаю, настало время посвятить и меня в то, что задумал орден, — сказал Лэр.

Волшебники переглянулись. Фальс слегка кивнул головой в знак того, что он доверяет Керану. У Сейрона на этот счет были свои доводы, но в данной ситуации он решил их не озвучивать.

— Хорошо, Лэр, — начал Зеррот. — Я забуду о том, что ты предал наши взгляды и стал изучать некромантию. А ведь ты был одним из моих лучших учеников…

— О, мессир, я никого не предавал, — перебил Лэр. — Просто в один прекрасный момент я понял, что не смогу изучать светлую магию дальше. И знаешь что, Зеррот, я не жалею. Тем более у тебя остался другой хороший ученик — Риан Тероан. Когда началась война, ему было десять. Следовательно, получается уже в девятнадцать лет он на Горе победы со своей командой показал на что способен. Неплохо для парня его возраста, а?

— Риан не предал орден, и теперь ты видишь, каких высот он достиг.

Лэр махнул рукой — переубеждать старца было бесполезно. Он лишь промолчал в ответ, давая понять, чтобы маг перешел непосредственно к делу.

— Словом, мы хотим остановить эту войну.

— Войну? — удивился некромант. — А что же тогда великий орден остановил два года назад.

— Твой сарказм здесь неуместен, — вспылил Зеррот. — Да, пару лет назад мы победили, но грядет новый удар…

— Солл заступник, сколько же этих ударов еще будет, прежде чем вы успокоитесь? — усмехнулся некромант.

Зеррот, не обращая на злую иронию никакого внимания, изложил все, что знал сам по этому делу. Ему пришлось поведать историю, которую Риан на Земле рассказывал уже неоднократно.

— Знаешь, многое в твоей версии не укладывается, — немного пораздумав, изрек Лэр.

— И что же? — поинтересовался Сейрон. — Или ты думаешь, что мы лжем?

— Лжете? О, нет. Я думаю, что тут не сходятся концы с концами. Почему Солл передал мне…

— Еще неизвестно, был ли это действительно он!

— Зато известно, что тот маг на нашей стороне и что имеет какое-то отношение к создателю. И мне непонятно, почему он захотел, чтобы именно я доставил сюда амулет. Я, человек, который, как вы говорите, предал орден и тем самым отвернулся от Солла. Почему он доверил мне артефакт немалой мощи, по совместительству являющийся еще и ключом в тюрьму Хенокса? Почему он не вручил его в руки тебе? Или все тому же Риану лично?

Лэр замолчал и пробежался взглядом по всем собравшимся в комнате.

Солнечные лучи, проникавшие через окно в кабинет, ломаными линиями ложились на лица магов, в которых без труда читалось замешательство.

— Не знаю, — наконец выдохнул Зеррот. — И думаю, что узнать это предстоит именно тебе.

Лэр громко закашлялся от удивления.

— Мне? — переспросил он.

— Да, — спокойно ответил маг. — Тебе. И я скажу почему. Сколько ты продержишься один против демонов? День или может неделю? Для ведьм, ты теперь с нами. Пока что мы в одной лодке. Придется сотрудничать.

Молодой некромант задумался. А чертов старик прав. Если это война, то один солдат ее не выиграет. Только всей армией. Как не прискорбно признавать это, но Лэр в них нуждается. Он сделал вид, что еще размышляет, а затем согласился.

— Вот и отлично. Лэр, ты тоже отправишься в Релонд. Возьми все, что тебе необходимо. Да, кто-нибудь найдите этого парня, Киппера. Он мне нужен, — добавил верховный маг, обращаясь к стихийным.

— Стоп! Зачем нам в Релонд? Ведь можно дождаться Риана тут.

— Поверь, так будет лучше, Лэр. Многое неясно, но еще раз повторю, что ты должен немедленно отправиться в Релонд, — старик замолчал, будто решаясь на что-то, и наконец, добавил. — Прихвати это с собой.

Зеррот кинул некроманту медальон. Тот ловко убрал его во внутренний карман плаща и направился к выходу.

Волшебники, как всегда, растворились в воздухе, а Лэр вышел через дверь, до сих пор не веря, что позволил впутать себя в очередную историю.

* * *

В камине над огнем в огромном котле что-то кипело. За столом стояла старушка и нарезала овощи. Ее можно было бы назвать вполне милой, если бы не хищное выражение, закравшееся в уголок рта.

Она подошла к своему вареву и смахнула в него ножом мелко нарезанные продукты. Взяла небольшую деревянную ложку, размешала свою стряпню и немного зачерпнула оттуда. Подув, она попробовала на вкус, и, по-видимому, осталась довольна.

Кухню с натяжкой можно было назвать пригодной для жилья, но вот удобств она была лишена напрочь. Запыленные шкафчики, к которым, наверно, не притрагивались уже много лет, поцарапанный паркет под ногами — все это создавало впечатление нежилого помещения. В комнате стоял полумрак, только несильное пламя освещало кухню. В общую картину запустения явно не вписывался маленький дубовый стол, стоящий прямо посередине. Пыль на нем была тщательно стерта, что свидетельствовало о том, что за ним до сих пор принимают трапезу. Да еще если бы не старуха, что-то стряпающая в одиночестве, то можно было бы подумать, что тут никто не живет.

Женщина осмотрела комнату, явно думая о том же самом, и вздохнув, громко топнула ногой, убив при этом таракана, пытавшегося незаметно проползти мимо. Она уже было хотела снова приступить к кулинарии, как неожиданно за ее спиной раздался грохот. Старуха неспеша развернулась, и увидела перед собой огромное создание с топором. Тот самый каракс, с которым сражался Лэр. Его грозный вид нисколько не напугал обитательницу этого странного дома. Более того, она просто вернулась обратно к котлу, продолжая мешать его содержимое, будто перед ней не стоял огромный монстр.

Демон был порядком изранен, но на ногах держался твердо. В месте его появления пол заметно обгорел и слегка дымился. Запахло горелой древесиной.

— Я приветствую вас, госпожа Ирфа, — прорычал монстр и попытался сделать что-то наподобие поклона.

— О, ну что ты, дружочек, не стоит, — тихо пропела женщина, как видно и являвшаяся Ирфой. В ласковом добром голосе слышались отнюдь не добрые нотки. — Сколько раз я говорила не называть меня госпожой.

Демон не двигаясь, стоял возле стола с топором наперевес.

— Что случилось? — спросила старушка. Затем многозначно посмотрела в глаза караксу и задала новый вопрос, но совсем другим голосом, который уж никак не вязался с образом заботливой доброй старушки. — Ты раздобыл, что должен был?

Зверь отрицательно покачал головой и отвел взгляд. Лицо Ирфы сначала резко побагровело, а затем через секунду приняло обычный вид все с той же хищной улыбкой в уголке рта.

— Нет, госпожа, — тем временем произнес демон. — Люди оказались сильнее, чем мы думали. Мы сделали все что могли, все остальные погибли, а я был вынужден отступить.

Ирфа сокрушенно развела руками.

— Эх, ну что тут скажешь — не повезло. Не расстраивайся.

Демон втянул голову в плечи. Казалось забавным, что огромный двухметровый монстр с не меньшим по размеру тесаком боится маленькой старушки.

— Я все исправлю. Я ручаюсь, что убью их, только дайте мне еще один шанс, — быстро затараторил каракс.

— Ты просишь у меня еще один шанс? — поинтересовалась Ирфа.

Создание лихорадочно закивало головой.

— Хорошо. Я даю тебе возможность исправиться. В мире под названием Релонд, живет очень интересная девчонка, Кейт Скофилд. Ты должен ее просто найти, и тогда я, может быть, пощажу тебя.

На самом деле демон уже знал, что его ждет. За те недолгие месяцы знакомства с новой повелительницей теней, он мог иногда предугадать ее действия. И сейчас он знал точно, что она не сжалится.

— Просто найти ее? — еще раз переспросил монстр.

— Да. И убить, — не моргнув и глазом, просто сказала старушка. — Я могу поручить тебе такое задание?

— Все будет сделано.

— Вот и хорошо. А теперь можешь идти. И постарайся меня больше не расстраивать, — она бросила свой взгляд на плиту, и раздраженно нахмурила брови. — Ну вот, из-за тебя у меня еще и пирожки пригорели. Убирайся, пока я правда не начала злиться.

Глубоко втянув воздух в легкие, каракс поклонился и растворился в клубах огня и дыма. О его пребывании здесь напоминали только черные прожженные круги на полу да сдавленный запах гари и серы.

Ирфа в задумчивости поворошила ногой пепел. Потом поправила на себе домашний халат и щелкнула пальцами.

И тут неожиданно тень от стола тихонько колыхнулась. Можно было подумать, что это огонь в камине искажает ее. Но тени от других предметов оставались такими же неподвижными. И снова резкое колебание, на этот раз более настойчивое. Тень стала изменяться, и вот уже от стола отражается что-то отдаленно похожее на человека.

— Я думаю, ты все слышал? — как будто в никуда обратилась Ирфа.

— Да, госпожа, — также из ниоткуда раздался ответ.

Ведьма посмотрела на то, что когда-то было отражением стола.

— Уничтожь. Убей его, тень. Я не прощаю ошибок, — властно сказала она. — А дальше действуй по плану сестер. У тебя все готово?

— Да, госпожа!

— Вот и отлично. И хоть ты не постарайся все испортить. С меня уже хватит на сегодня «хороших» новостей.

— Будет исполнено, — тихо прошипело существо.

Когда тень уже стала растворяться, ведьма поспешно бросила ей вслед:

— И сделай все так, чтобы сестры не узнали о нашем втором плане.

* * *

На небе ярко светило солнце. Редкие ухоженные деревца приятно шуршали листвой, а теплый ветер трепетно обволакивал их. По ровной, незатронутой ни одной трещиной дороге неспешно проезжали машины.

Солнце стояло довольно высоко, и его лучи обогревали землю летним теплом. Время было раннее. Приблизительно где-то около полудня.

В общем, погода располагала к семейному отдыху на природе. Некоторые так и поступили. Во дворе одного из частных одноэтажных домов, все как один обнесенных белым забором, стоял железный мангал. Молодой мужчина, по-видимому, являвшийся хозяином этого дома, жарил на нем мясо. Его жена накрывала на стол, а двое детей, мальчик и девочка играли рядом.

— Hey, darling, approach please — обратился мужчина к своей жене.

— Of course, Jimmy. Just a minute, — ответила она.

Девушка подошла к мужу и приобняла его сзади. Он повернулся и заключил в объятия жену.

— I told you, Sara, California it is cool.

— I know, lovely. It is the best week-end in my life.

— In my too.

Сара припала губами к Джиму. Прошло несколько теплых секунд, прежде чем они оторвались друг от друга.

Женщина переложила мясо в кастрюлю и отправилась раскладывать главное блюдо по тарелкам.

— Well, sweets. The time has come to try the daddy's a shish kebab, — потирая руки, сказал Джим детям.

Те весело бросились бежать, явно соревнуясь, кто из них вперед доберется к столу. Сара усмехнулась — ее муж умел разговаривать со своими малышами.

Семья расселась вокруг стола и принялась за еду.

— It is tasty, — пробубнил сквозь туго набитый рот малыш Тедди.

Джим развел руками, мол, твой отец по-другому и не готовит.

Типичная американская семья с их мечтами о идеальной жизни. Все было тихо и спокойно. До тех пор пока…

Неожиданно метрах в пяти от семьи из неоткуда образовался вихрь. Он стал затягивать в себя все, что не было прибито к земле или прикручено. Ложки, тарелки, вилки и прочая мелочь полетела в воздушную бурю. Джим схватил детей и бросился к дому. Сара последовала его примеру. Они стали свидетелями чего-то непонятного. В вихрь с неба ударил луч света. Джим от удивления на секунду зажмурил глаза, а когда открыл, то увидел перед собой группу из нескольких человек.

Семья застыла, боясь пошевелиться. Люди, спустившиеся с неба в световом столбе, показались им, мягко говоря, пугающими.

— Я сожру вас! Ааааргх, — прорычал один из них.

У Джима подкосились ноги, и он, не помня себя, бросился в дом, волоча детей за собой.

— Aliens, invasion! Sara, calls 9-1-1! — крикнул парень, закрывая за своей женой дверь на замок.

И снова наступила тишина, ничем не выдавая, что здесь сейчас произошло. Лишь десять человек стояли посреди разгромленного двора, окруженные горой мусора из кухонных принадлежностей.

Глава VIII

— ТЫ сдурел?

— Да ладно, Марки, я просто пошутил. Думаешь, они, правда, подумали, что мы можем их сожрать? — защищался Антон.

Я провел взглядом вокруг. Сначала на обеденный стол под деревом, потом на вилки-ложки, валяющиеся под ногами, а уж затем на дверь, за которой несколько секунд назад спрятались перепуганные нами люди. Вывод напрашивался сам собой.

— Думаю, да. Именно это они и подумали. Слышал, что кричал мужик? Они приняли нас за марсиан. Думаю, стоит делать ноги.

— Кстати, насчет мужика, — влез Паша. — Где мы? Как я уже понял, мы не в нашем городе, а уж тем более — стране.

— Леди и джентльмены, разрешите представить вам город вашей мечты, город, в котором вы…

— Тох!

— Ладно-ладно, это Америка, брат, Калифорния, — насупился друг.

— Калифорния? — я изумленно поднял брови вверх.

— Кажется, Лос-Анджелес.

Все стали озираться вокруг. Никому из нас еще не доводилось побывать в Америке. Да еще и не в каком-нибудь богом забытом городишке. Все кругом просто светилось чистотой и красотой. Будь я здесь при других обстоятельствах, то непременно бы с удовольствием остался еще на пару недель, а то и месяцев.

— Так, ребята, у нас нет времени рассматривать достопримечательности, — окликнула нас Селфи, хотя тоже была не прочь поглазеть по сторонам. — Я чувствую, что мой воррит в опасности. Нам надо спешить. Вперед!

Селфи, стой, — окликнула ее Нэар.

— В чем дело?

— Слушай, подруга, моя девочка тоже в беде. Я чувствую это. Мы должны разделиться.

— Что? — воскликнул Риан. — Я не могу оставить часть своей команды. Я в ответе…

— А мы в ответе за своих двойников, Риан, — перебила его Нэар. — и если мы задержимся еще хотя бы на пару минут, то, боюсь, нам уже не за кого будет отвечать.

Риан на секунду задумался. Если они разделятся, то станут более уязвимыми в бою, а если пойдут вместе спасать одну, то непременно потеряют вторую девушку.

«И почему передо мной всегда стоят такие сложные вопросы?», — подумал он. — «Да потому что ты капитан, черт возьми. И это твой долг».

Все эти мысли заняли у него в голове доли секунды.

— Азраил, Антон, Марк и Ирстан идут с Селфи. Остальные с Нэар. Встречаемся тут же. Ну что встали? Пошли, пошли.

— Вот об этом я и говорила, на бегу похлопала Нэар Риана по плечу.

— Говорить будем потом, когда все это закончится, — ответил Риан и ускорился.

Мы бежали за Селфи, которая ко всему прочему оказалась еще и хорошим марафонцем. Я тоже неплохо справлялся, но вот Антон, повесив язык на плечо, тащился позади нас, едва успевая.

— Быстрее! — подгоняла волшебница.

— Стараюсь, тренер, но я и так на пределе своих возможностей.

Даже в такие минуты он не терял чувства юмора.

Наш отряд миновал один квартал, затем другой, третий, пятый… Когда я сбился со счета, перед нами появились уже не маленькие ухоженные домики, а вполне себе приличные многоэтажные здания, а затем и вовсе гиганты — небоскребы.

Селфи так же, как и мы, никогда не была здесь, но сейчас она мчалась по улицам, огибая дома и стараясь выбрать самый краткий путь. Пару раз кто-то едва не угодил под машину, при попытке перебежать дорогу на очередной красный свет. Часто приходилось расталкивать плечами прохожих, которые не особо рвались уступить дорогу.

Казалось, что мы бежали неизвестно куда уже целую вечность. Ноги подкашивались, стало тяжело дышать. Еще чуть-чуть и я упаду от усталости.

— Долго еще? — уже почти выдохнувшись, спросил я.

— Нет. Мы на месте.

Девушка скрылась за углом очередного дома. Мы прибавили ходу. Когда я свернул следом, то увидел Селфи. Она стояла за поворотом, опершись о стену, и переводила дух. Я огляделся, в кольце жилых домов стояло лишь несколько магазинов и банк. Последний меня очень насторожил. Тот факт, что вокруг здания было расставлено полицейское оцепление, наводил на определенные мысли.

— Что-то мне подсказывает, что нам туда, — сказал Антон.

Селфи утвердительно кивнула головой.

— Ну так пошли.

С этими словами эльф зашагал прямо к банку.

— Стой! — зашипел на него Антон.

Парень удивленно, обернулся.

— Ты что, не понял? Там полиция. Мы не сможем пройти.

— Почему нет? — все еще не соображал Ирстан.

— Да потому, что нас не пропустят! Видишь этих парней с оружием? — Антон указал на полицейских. — Это как стража в вашем мире. Только вместо мечей у них огнестрельные дальнобойные пистолеты.

— Он прав, Ирстан. Едва мы попытаемся проникнуть внутрь, как нас схватят или, не дай Бог, подстрелят. Смотри, вон там на магазине снайперы? — я указал на небольшое здание с надписью Sport Inventory. — А еще на том супермаркете. Они не промажут.

— И что же нам делать? — поинтересовался Азраил.

— Понятия не имею.

Все снова посмотрели на здание. Было не совсем понятно, зачем нам вообще туда идти, но спрашивать я не стал, полагаясь на чутье волшебницы.

Та, наконец, отдышалась и над чем-то крепко задумалась.

— Кажется, у меня есть план, — наконец произнесла она. — Марк, что тут хорошо горит?

— Даже не знаю. Смотря что понимать под словом «горит»? Те полицейские машины при воспламенении могут так рвануть, что уши заложит.

— В таком случае, приготовьтесь.

Я даже не успел спросить, к чему готовиться, как колдунья выпустила из руки огненный вихрь. Огонь прошелся прямо через всю улицу к банку. Копы разбежались в разные стороны. Пламя накрыло машины. Несколько секунд ничего не происходило, а затем они начали, одна за другой, взрываться.

Если это и был план Селфи, то он был неудачен. Теперь все внимание переключилось на нас.

— И что теперь? — поинтересовался Тоха, поднимая руки вверх, и глядя, как на нас мчится дюжина человек в синей форме.

— Когда я скажу, все побежите к двери в то здание. У вас будет несколько секунд, поэтому не останавливайтесь.

Все глянули на волшебницу, серьезно ли она? Но ее лицо не отражало никаких эмоций.

Полиция была уже метрах в двадцати от нас и наставляла оружие, когда Селфи отдала команду. Со стороны это выглядело более чем странно — несколько человек вместо того чтобы сдаться, бросились навстречу правоохранительным органам. Затем по ним пробежала легкая электрическая волна, и они исчезли в воздухе. Копы потерянно переглянулись, сомневаясь в том, что только что увидели.

Все стало как в тумане. Взгляд немного помутился, будто я открыл глаза под водой. Своих товарищей я не видел, но знал, что они где-то рядом и тоже бегут в банк. Из-за плохой видимости я пару раз чуть не упал. Пелена на глазах и дым от горящих автомобилей были не на моей стороне. Впереди себя я увидел, как дверь в здании несколько раз открылась сама собой.

Неожиданно защита стала исчезать, еще пару секунд, и я буду у них как на ладони. Но ничего страшного не произошло. Я влетел внутрь и прижался спиной к одной из стен. Невидимость пропала аккурат в тот момент, когда я вошел в здание.

«Добежали» — мелькнула мысль. Я закрыл глаза и вздохнул. И в эту же секунду я услышал звук, который ни с чем не перепутаешь — защитный затвор на пистолете. Тихонько приоткрыв глаза, я судорожно сглотнул. В лоб мне было нацелено пистолетное дуло. Молодая девушка моего возраста держала револьвер. Оружие в руке у этой особы смотрелось несколько неуклюже. Судя по одежде — обычные джинсы и синяя кофточка, она была из нашего мира.

— Move! Now! — скомандовала девушка держащая пистолет.

Я конечно не англичанин, и с английским не на «ты», но эти простые слова не знает разве что ребенок. Поэтому пришлось подчиниться, тем более что направленный в твою сторону заряженный пистолет — вполне приличный аргумент.

Девушка просунула в ручку двери железную трубу. Теперь с улицы никто не мог попасть внутрь. Удивительно, почему она не додумалась сделать это раньше. Скорее всего, это ее первый вооруженный налет.

По всей видимости, в банке, как я и предполагал, происходило ограбление. И милое создание, встретившее меня в дверях, являлось его инициатором. Перепуганные заложники сидели у дальней стены и боялись пошевелиться, не то чтобы поговорить. В этой толпе сидели и мои друзья. Лица их не выражали большой радости. Меня усадили рядом с ними. К счастью все были на месте, и никто не пострадал.

Я осмотрелся вокруг. Огромный зал, в центре которого находились четыре колонны, держащие потолок. Заложники сидели у стены прямо напротив двери, что отрезало всякую возможность к бегству. Также неподалеку стояло четыре кабинки для обслуживания клиентов и железное хранилище с огромной бронированной дверью. Расставленные повсюду горшки с цветами не придавали помещению живости.

— Ну, здорово, — покосился Антон на девушку с пистолетом. — Будут еще гениальные идеи?

— Who are you? — выкрикнула грабительница, наставляя револьвер.

Все удивленно переглянулись. Похоже, из нашего отряда кроме меня никто не понимал, чего хочет эта девушка. Я постарался перевести более точно.

— Селфи, она хочет знать, что мы делаем здесь. И я, кстати, тоже.

— Как это не прискорбно сообщать, но эта девушка и есть мое отражение, — ответила волшебница.

— Что? — хором спросили Ирстан и Антон.

— Она та, кто нам нужен. И она в большой опасности.

— Я не хочу тебя расстраивать, Селфи, но боюсь, что в опасности сейчас не она, а мы. Так что мне ответить ей, пока нас не пристрелили?

— Ничего, я сама обо всем позабочусь, — Селфи что-то тихонько прошептала себе под нос.

— Слушайте, я начинаю терять терпение, — тем временем продолжила девушка с оружием. — Если вы сейчас не скажете, что вам нужно и как вы сюда пробрались, то клянусь богом, я вышибу вам мозги.

— Эй, полегче подружка. Мы не враги, — Антон примирительно поднял руки вверх. — Я бы не советовал вот так размахивать пушкой. Она ведь может и выстрелить.

— Если не заткнешься, то ты будешь первым, кто испытает это на себе.

— Намек понял, — сразу же притих друг.

— Успокойся, — сказала Селфи. — Мы пришли помочь.

Я отметил, что могу лучше понимать, о чем говорит эта безумная. Вот, что за заклинание пустила сейчас в ход колдунья. Но если она так легко управляется с магией, почему не использовать ее против грабительницы?

«Потому что я хочу, чтобы она сама поняла, что мы на ее стороне» — пронеслась в голове мысль.

Я точно знал, что мне она не принадлежит. Похоже, Селфи сейчас следила за всем, что творится в наших головах, чтобы никто не сделал того, о чем она бы не знала. Волшебница решила держать всю ситуацию под своим чутким контролем. Так или иначе, она продолжала вести переговоры.

— Джейн, мы не причиним тебе вреда. Мы просто пришли помочь.

— Что? Откуда вы знаете мое имя? И кто вы такие, черт вас подери?

— Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Намного больше, Джейн Девлин.

Смятение на лице девушки читалось лишь секунду, затем снова сменилось на грозный вид.

— И как я сразу не догадалась. Вы копы. Молодо выглядите для такой работенки, а? — сказала она.

— Нет, мы не из полиции, мы здесь, чтобы защитить тебя.

— Защитить? От кого? — презрительно усмехнулась девушка.

— Это долгая история и… — начала волшебница.

— В таком случае сядь на место.

Джейн махнула пистолетом, приглашая Селфи занять свое место в углу рядом с другими заложниками. Но та так и продолжила стоять.

— Я сказала, сядь, девчонка! — похоже, грабительница начала терять терпение. Ее палец резко лег на курок.

— Мне, кажется, тебе нужно сделать, что она говорит, — посоветовал Ирстан.

— Да, послушай своих друзей и возможно останешься в живых.

Селфи пробежалась по нам взглядом. Все были полностью согласны с Ирстаном. Неизвестно, что у нее на уме.

Волшебница тихо вздохнула и сделала резкий шаг вперед. Теперь дуло уперлось ей прямо в грудь. У меня внутри все оборвалось, сердце бешено заколотилось. Что она делает? Ирстан тоже уже был готов прыгнуть в бой, стараясь сделать хоть что-то.

Но, похоже, что она как раз знала, что делает. Волшебница спокойно смотрела в глаза Джейн. Та растерялась и не знала чем даже ответить на такой ход. Пистолет в руке заметно затрясся. Джейн схватила его обеими руками.

— Если ты хочешь получить пулю, то ты обратилась по адресу. Даю тебе последний шанс не совершать того, что ты сейчас делаешь, — сказала она. Голос был уже не таким твердым, и тоже предательски дрожал.

— Ты не выстрелишь, — просто ответила Селфи.

— Почему нет?

— Потому что, если ты хотела сделать это, то ты бы уже нажала на курок и выпустила в меня хоть всю обойму. Это, во-первых.

Я не понимал, откуда Селфи знает эти слова — курок, обойма. Хотя, скорее всего, она пользуется головой Джейн, чтобы вытащить оттуда все эти сведения.

— Во-вторых, — продолжила колдунья, понимая, что берет верх в этом поединке. — Посмотри на меня! Взгляни в глаза, неужели ты не узнаешь меня? Ну?

Джейн действительно пристально всмотрелась ей в лицо. Растерянное выражение сменилось удивлением с примесью необъяснимого страха.

— Но этого не может быть. Я снова сплю, — произнесла она до боли знакомые мне слова.

— К сожалению, ты не спишь.

— Нет, нет! Ты та девушка из моих снов? С-селфи? — неуверенно предположила Джейн.

— Да. Это я. И то, что я скажу сейчас тебе, возможно, покажется полной чушью и глупостью.

— То есть, если кто-то из моего сна приходит ко мне, то это в порядке вещей?

— Я не знаю, что тебе ответить на это, но выслушать ты меня должна. В общем, ты это я, но только в другом мире, и за тобой, как и за нами охотятся владычицы теней, чтобы уничтожить землю и, вероятно, освободить злого бога Хенокса, развязав третью демоническую войну против человечества, — выпалила Селфи.

Заложники моргали глазами. Они тоже слышали весь разговор и уже не знали кого бояться больше. Девчонку с пистолетом или полоумную шайку.

У Джейн помутнело в глазах, и она осела на пол. Когда та более менее пришла в себя, то схватилась руками за голову, быстро хлопая глазами.

— Чего? — только и смогла ответить она.

— Я знаю, это трудно понять, но прими это. Со временем ты во всем разберешься. Просто пойдем с нами. В этом мире тебя уже ничего не держит…. И мне жаль твоего отца. Поверь, оно этого не стоит.

Вот тебе раз. Что это Селфи там говорит про ее отца? Интересно, чего еще она наковыряла в воспоминаниях юной уголовницы.

— Но как? Я не понимаю?

— Тебе не надо пока ничего понимать, просто пойдем с нами, — я решил проявить инициативу и осторожно поднялся, робко протянув Джейн руку. — Если мы останемся здесь еще хотя бы на пару минут, то угодим в еще большие неприятности. И ты кстати тоже.

Она недоверчиво смерила меня взглядом, но все же взяла меня за руку и тоже встала с пола. Пистолет девушка держала на дистанции, поэтому я не смог бы его резко выбить. А так я рисковал получить пулю.

— Я? Но я ничего не сделала!

Ничего? Ну она и сказала. А кто сейчас совершает вооруженное ограбление в калифорнийском банке и держит заложников? Кто угрожает людям пистолетом? Конечно, я не рискнул говорить все это вслух.

— Просто отдай моему другу пистолет, — попросила Селфи. — И мы поможем тебе. Иначе ты рискуешь оказаться за решеткой. Хотя, вероятней, ты даже до этого можешь не дожить.

— Что вы имеете в виду? — спросила Джейн.

Тут уже не выдержал Азраил.

— Девочка, если ты не перестанешь задавать вопросы и не отдашь нам пистолет, то я отберу его силой. Скажу кратко. За тобой, скорее всего хвост. И когда мы попали сюда, то тебя вычислили окончательно. Так что, жить или умереть, решать тебе. Не будь такой глупой. Отдай это чертово оружие!

Я понимал реакцию Джейн на только что услышанное. Ведь мне самому пришлось испытать все это на себе пару дней назад.

Она медленно протянула мне пистолет. Люди в углу облегченно вздохнули. Я взял револьвер в руку. Теперь у меня тоже была какая-никакая защита. Небольшая тяжесть да тепло железа придавали уверенность.

— Откуда мне знать, что вы меня не обманываете? — все не сдавалась Джейн.

— Тьфу! Все, я умываю руки, — Азраил в сердцах плюнул на пол, отошел к стене и с отсутствующим видом стал осматриваться вокруг.

Стекла в здании были закрыты жалюзи, и поэтому внутрь не поступало достаточное количество света. Что происходило наружи, не было видно. Заложники поняли, что им, похоже, уже ничего не угрожает. Они зашевелились и тихонько шептались между собой, но все равно, опасливо косясь в нашу сторону. Антон подошел к ним и стал что-то рассказывать. Наверно, пытался успокоить.

Селфи же в который раз принялась объяснять Джейн ее положение.

— Послушай, я не могу тебя обманывать. Но ты сейчас в незавидной ситуации. Если ты пойдешь с нами, хуже уже не будет, чем сейчас. Я дам тебе возможность начать новую жизнь.

Девушка на этот раз глубоко задумалась. И судя по всему, Селфи удалось почти убедить ее.

— Хорошо. Предположим, что я вам верю, — наконец сказала Джейн. — Но как мы выберемся отсюда?

— Вот это уже другой разговор, — потер руки Азраил. Затем повернулся к волшебнице и спросил. — А действительно, что будем делать? мы в ловушке.

— Это предоставьте мне, — улыбнулась Селфи и похлопала по плечу новоиспеченного члена команды.

Я знал, что мы потеряли много времени, и скорее всего без боя не уйдем. Неделю назад у меня не было проблем даже с соседскими старушками, в отличие от того, что сейчас у нас на хвосте висит калифорнийская полиция и целая армия монстров демонического мира. Если я и хотел раньше как-то разнообразить свою жизнь, то этих пунктов в моем списке точно не было.

— Они здесь!

Азраил оттолкнул в сторону Джейн. И в тот же момент мимо пронеслась какая-то жидкая зеленая субстанция. Слизь пролетела до самой стены, угодив в одного из заложников и накрыв его с головой. Остальные с криками отпрянули в сторону от парня. Тот в судорогах задергал ногами, но он был уже обречен. Одежда на нем моментально задымилась. И спустя секунду, на полу уже лежало до неузнаваемости изуродованное тело. Нижняя его часть была в порядке, чего нельзя сказать о туловище и голове. Теперь там остался голый скелет, с висящими в некоторых местах кусками плоти.

Мне стало дурно. На секунду я оглох, в висках резко застучало. Затем перед глазами побежали черные мошки, и я понял, что теряю сознание. Когда тело уже начало оседать, кто-то подхватил меня под мышки и с силой стал бить по щекам. Наверно, это помогло, потому что я открыл глаза. Но скорее всего дело было в другом. Вокруг меня еще с секунду струился синеватый туман. А затем исчез. Я почувствовал прилив сил, а тошнота прошла сама собой.

«Не время» — пронеслась мысль в голове. Селфи. Я знал, что это она.

Вновь твердо стоя на ногах, я огляделся. Помимо магии волшебницы мне не дали упасть сильные руки Азраила. Щеки от его ударов горели, будто я попал в ад. Но это заботило меня меньше всего. Потому что не я попал в ад, а ад пришел за мной.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Прямо из ниоткуда появлялись ужасные создания, не вызывающие к себе ничего кроме отвращения. В воздухе открывались небольшие порталы, откуда и выползали твари. Какие-то игуаноподобные ящеры плевались слизистыми сгустками, имеющими ни много ни мало, свойства всепрожигающей кислоты. Куда бы ни попадали брызги от нее, там тут же начинался процесс плавления. Уже знакомые мне по снам создания, которых Риан называл импами, были здесь в избытке. Ящеры, гигантские насекомые, огненные демоны непонятного происхождения и другие существа шли прямо на нас.

Монстров было около пяти десятков, и в данной ситуации, я бы не сказал, что преимущество оставалось на нашей стороне. Команда, половина из которой никогда не держала в руках меча, мало что могла противопоставить созданиям, которые, судя по всему, были рождены только для одного — убивать. Хотя у многих из них тоже не было оружия, почему-то стояло такое чувство, что монстры и без него неплохо справляются.

Люди бежали в панике, но выход перегородило какое-то непонятное волшебство. Переливающаяся радугой завеса закрывала все двери и окна. Один смелый парень попытался пробежать сквозь нее, но ему это само собой не удалось. Лишь на другой стороне преграды упала одежда, ранее принадлежавшая смельчаку и глупцу в одном лице. Сам же он исчез.

Люди обезумели от увиденного, и бросились обратно.

— Сюда! — крикнул Ирстан, махая рукой.

Он с Антоном стоял у банковского хранилища. Огромная железная дверь была открыта. Толпа ринулась внутрь, в спасительное убежище, расталкивая друг друга. Многие падали, но другие даже не пытались помочь им подняться. Они просто бежали в укрытие. Всем хотелось жить. Дай человеку стрессовую ситуацию, и ты увидишь, кто он на самом деле.

Селфи, Азраил и Ирстан не старались прикрывать людей. Но не потому, что они боялись за свою жизнь, просто они знали, что в этой битве главным приоритетом монстров являлось убить меня, Антона и Джейн. И все их силы были сосредоточены только на нашей защите. Волшебница держала в руках лук, выпуская стрелы, которые при попадании в монстров разрывали их на куски, забрызгивая все вокруг кровавым месивом. Я удивился, так как не заметил колчана у нее за спиной, но тут же понял, что они материализуются из воздуха, являясь чистым сгустком магии, как и само оружие. Азраил, войдя в раж, уже не мог остановиться, он кромсал и резал, рубил и уничтожал с улыбкой на лице. Похоже, что он любил такое времяпрепровождение.

Ирстан не старался нападать, он засел в глухой обороне. И если какой-нибудь прыткий монстр подбирался слишком близко, то на голову ему обрушивался тяжелый цеп, пробивая череп и давя мозги.

Я, Джейн и Антон стояли у стены, где пару минут назад находились заложники. Иногда приходилось уворачиваться от летящих в нас снарядов. Спрятаться уже было негде. Под ногами лежало изуродовано тело. Я старался не смотреть туда, хотя вокруг было не лучше. С пары дюжин убитых существ, истекающих кровью, валялись повсюду. Причем, не было и половины, у кого бы остались на месте все конечности. Рыцари ордена уничтожали без жалости одного за другим. У каждого из них была своя причина на убийство. Они мстили. Мстили за смерть друзей, любимых, родителей и просто людей…

Сначала мне показалось, что монстры смогут оказать достойное сопротивление, как оборотень, напавший на Риана или хотя бы взять числом. Но чем дольше они сражались, тем очевиднее становилось, кто победит.

В душу закралось подозрение. Все это очень смахивало на западню. Если три человека легко уничтожают пятьдесят монстров, то почему они потеряли в войне так много людей. Нет, здесь что-то не так.

— Друг, сзади! — воскликнула Джейн.

Про себя думая, с каких это пор я стал ей другом, я резко обернулся. Передо мной из ниоткуда появился небольшой имп, держа в руке короткий ржавый меч и занося его для удара. Я опередил его. Пистолет в руке пришел в действие. Оглушительный выстрел гулко разнесся среди криков и звуков боя.

Рыцари обернулись назад. Я стоял над повергнутым противником, держа дымящееся оружие. Это был мой первый демон. Боевое крещение прошло даже раньше, чем я предполагал.

«Молодец», — пролетело в голове.

«Спасибо, Селфи».

Девушка смолчала в ответ. Я поднял меч, выпавший из лапы импа и бросил Антону. Он благодарно кивнул и крепко сжал ручку. Странно, но полиция даже после выстрела не ворвалась внутрь. Возможно, дверь запечатана магией и снаружи. Ну что ж, пока это только нам на руку.

Тем временем рыцари добивали оставшихся монстров, а меня все еще не покидали тревожные мысли.

«Селфи», — позвал я.

«Да», — спустя пару секунд пришел ответ.

«Мне кажется, это ловушка».

«С чего ты взял?».

«Не знаю. Просто будь осторожней».

«Хорошо».

На Азраила напали сразу четыре монстра. Но парень даже и ухом не повел. Он работал мечом с такой скоростью, что тот оставлял за собой едва заметный шлейф. Любопытно, что среди всех врагов не было ни одного сильного противника вроде каракса. Вместо этого Азраилу противостояли два кислотных демонических ящера, именуемых также ретиктами, трехглавый огненный пес, или по-другому цербер.

— А это, что за черт? — уставился Азраил на последнего противника.

Монстр внушал уважение своими размерами. Гуль, создание, живущий в подземельях Хасиона, был немного больше Азраила, и имел дюжую силу. Он передвигался на четырех когтистых лапах, стучащих по полу. Два ряда огромных зубов говорили, что когти — это единственное оружие твари.

Он не был очень грозным врагом, хотя и мог показать, на что он способен. Нет, Азраила напугало другое. Он прекрасно знал, что повелительницы теней имеют власть над демонами. Но гуль относился к нежити. И если ведьмы нашли способ управлять еще и ими, то это ничего хорошего не предвещало.

Первым напал ретикт, но Азраил легко увернулся от плевка, и тот, угодив в колонну, державшую потолок. Рыцарь ордена решил сделать обманный маневр и прыгнул прямо на ящера, но в воздухе крутанулся через себя и приземлился сзади гуля. Мощным ударом он снес одну из передних лап. Монстр издал оглушительный рев, оголяя свои пятисантиметровые зубы. Но воин не остановился на этом. Еще один сильный взмах и цербер остался с одной головой. Но вопреки моим ожиданиям, он не упал замертво, а еще ожесточеннее старался укусить Азраила последней оставшейся головой. Гуль резко обернулся и рассек здоровой лапой воздух. Азраил в последний момент отскочил, глядя на свою куртку. На рубахе красовались три прорези от когтей нежити.

— А за это ты мне заплатишь!

Воин бросился на здоровяка. Тот занес руку для второго удара, но снова не успел. Азраил проскочил у него под ногами и опять оказался сзади. Не теряя ни секунды, он запрыгнул на спину монстра и со всей силы вонзил, вытащенный из-за голенища сапога, кинжал в хребет гулю.

Монстр не удержав равновесия, упал на спину, придавив собой не успевшего отскочить ретикта. Ящер сдавленно пискнул под тяжестью валящегося тела и замолк, образовав дымящуюся зловонную лужу.

— Ну давай, дружок, — дразнил цербера воин.

Пес бросился на человека. На ходу выдыхая из ноздрей клубы черного дыма. На расстоянии пары шагов он прыгнул, намереваясь укусить Азраила за горло. Но тот предугадал ход демона, с разворота врезав ему в челюсть ногой. Что-то хрустнуло, и демон замер в углу, перед смертью не забыв жалобно поскулить.

Последнему ящеру повезло больше всех, он умер быстро. Пытаясь зацепить охотника лапой, он так увлекся атакой, что совсем забыл про защиту. Азраил ударил ему ручкой меча в голову, и монстр потерял ориентацию в пространстве, чем не преминул воспользоваться воин. Он схватил создание за шею, развернул спиной к себе и легким движением руки перерезал тому горло. Зеленая кровь брызнула на демонов, продолжавших напирать на рыцарей. Азраил пнул ногой ретикта в кучу демонов.

— Следующий! — прокричал он, отрубая очередному импу ногу.

Вот врагов осталось совсем мало. Десять, девять, пять. Ирстан довольно нахмурился, явно чувствуя победу. Но тут снова стали телепортироваться монстры, причем в не меньших количествах, чем сначала.

Селфи утроила силы. Стрелы летели с бешеной скоростью, взрывая очередного неудачного противника. Она старалась стрелять в тех, кто тоже может использовать орудия дальнего боя. Но вот в пылу схватки стрела добралась до ретикта. Хлопок взрывающегося тела, и во все стороны полетели кислотные капли.

У меня округлились глаза. Я едва успел скрыться за колонной, которую сегодня уже неоднократно облили кислотой. Мимо брызнули капли и тихонько задымились. Я выглянул из своего укрытия. Все были в порядке. Плащ Ирстана в некоторых местах дымился, Азраил отбросил от себя монстра, судя по всему служившего ему укрытием. Селфи окутывал небольшой магический купол, который и поглотил в себя всю кислоту.

Антон же и Джейн, так и вовсе ничего не заметили. Они стояли дальше всех от схватки и брызги до них попросту не долетели.

— Простите! — извинилась Селфи.

— Все в порядке, — ответил Ирстан, пробивая своим цепом сквозную дырку в брюхе очередному монстру.

Возле Антона появился еще один имп, бодро размахивая мечом, но не обладая никакими умениями пользования им. Сталь зазвенела о меч моего друга, вышибая искры. Демон совершал удар, но натыкался на вовремя поставленную защиту. Затем сам ставил блок, чтобы отразить ответный выпад. Им было далеко до таких мастеров меча, как Азраил, но в схватке между собой они были достойными противниками.

Селфи хотела помочь Антону, но Азраил остановил ее. Парень должен сам справиться со своим первым врагом. Он должен показать на что способен.

Постепенно мой друг стал все чаще наносить удары, смелее делать ходы. Но в отличие от демона он дорожил своей жизнью, что давало его врагу небольшое преимущество. Послав к чертям оборону, в момент, когда надо было бы защищаться, имп совершил стремительный выпад вперед и ткнул мечом в левую руку, в область предплечья. На футболке выступило красное пятно.

Взвыв от боли, Тоха резко развернулся и ударил своего противника прямо по шее. Толи не хватило умения и сил, толи меч был тупой, но голову снести ему не удалось. Хотя кровь из перерубленной артерии на шее брызнула фонтаном.

На секунду все стихло. Только что заполненный шумом и криками зал, сейчас находился в абсолютной тишине. Антон выбросил меч и прижал рукой рукав к ране, чтобы прекратить кровотечение. Он глухо застонал, стиснув зубы от боли.

— Прикройте! — крикнула Селфи и бросилась к нему.

Вторая волна уже была почти подавлена. Ирстан и Азраил на передовой и вдвоем неплохо справлялись. Селфи могла спокойно врачевать раненых, не боясь получить удар в спину.

Наконец, Ирстан добил последнего монстра и оперся на стену, чтобы перевести дух, попутно, оттирая свою утреннюю звезду от крови.

Битва была закончена, но все равно оставалось чувство, что где-то тут подвох.

Селфи стала осматривать рану, попутно читая целебные заклятия. Не прошло и пары минут, как от пореза на коже остался лишь небольшой, покрытый розовой кожей шрам.

— Селфи, ты видела это? — спросил Азраил. Казалось, он немного напуган.

— Ты о гулях?

— Да. Как ведьмы, черт их побери, научились управлять нежитью.

Селфи не успела изложить свои мысли по этому поводу.

Неожиданно открылся еще один портал и в банк ввалился человек. Руки его были связаны за спиной, одежда порвана, а на голове одет старый мешок.

Я резко наставил на него пистолет. Остальные тоже похватались за оружие, не понимая, что за игру владычицы теней затеяли с ними на этот раз.

Ирстан осторожно приблизился, держа меч наготове, и дернул мешок с головы пленника.

Селфи охнула и замерла, не веря своим глазам.

— Феррот? Феррот Гоуэнн? Да ты ли это? — воскликнул Азраил.

Он бросился к Ферроту и разрезал кинжалом веревки на его руках.

— Вчера был я, — ответил незнакомец, прищурив глаза от неожиданно нахлынувшего света.

Он встал, слегка массируя сдавленные веревками запястья и отряхивая с грязных лохмотий, которые служили ему одеждой, грязь.

Феррот, Феррот. Где-то я уже слышал это имя. Точно. Это же тот парень, который пропал в день, когда украли Keratium. Похоже, что ведьмы похитили его, но зачем вернули? Ведь могли просто убить. Значит, он зачем-то им нужен, но зачем? Стоп! Я вспомнил. Черта с два. Феррот предал орден, по крайней мере, так говорили старейшины. Ему нельзя верить.

— Ирстан, отойди от него! — потребовал я.

Феррот удивленно взглянул на меня, а может просто изобразил удивление.

— А это кто еще такой? — поинтересовался он, кивая головой в мою сторону. — И почему это он раздает вам команды.

— Все нормально. Это наш друг.

— Как бы не так. Он с ними заодно! — я даже не подумал опускать оружие.

— Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку, дружок? — зло спросил Ирстан.

— Нет! — ответил я. — И повторяю, никто не приблизится к нему.

— Эй, парни, остыньте. Марк, что с тобой? — Селфи тоже не могла понять, почему я так отношусь к их старому другу.

— Послушайте, этот парень не тот за кого себя выдает. Он предатель.

Селфи произнесла заклинание и наслала его на Феррота. Он как сидел на полу, так и продолжил сидеть.

— А, по-моему, все нормально. Это точно Феррот, — сказала она.

Человек неприязненно прищурился, когда я встретился с ним взглядом. Я погладил пальцем курок, стараясь прочувствовать его.

— Я так рад вас видеть, ребята, — улыбнулся он. И взглянув на меня, добавил. — А кто это такие?

— О, это длинная история, — сказал Ирстан. — Когда мы вернемся обратно домой, ты все узнаешь.

Я снова смерил взглядом этого парня. Неужели, они не видят, кто он.

«Селфи» — мысленно позвал я.

Ответа не наступило.

«Селфи» — пришлось попробовать еще раз.

«Да? Что с тобой?».

Наконец-то, она меня услышала.

«Послушай, это он подставил вас тогда в трактире. Он, понимаешь? Если не веришь мне, поверь себе и прочитай его мысли».

«Пробовала, он их блокирует».

«Вот видишь, я же говорил, что здесь нечисто».

«Нет. Просто он уже давно умел скрыть от меня себя. Вот и все», — ответила волшебница.

Я в третий раз пристально посмотрел на парня. Он стоял посреди комнаты и хлопал по плечу Азраила. Прикидывается добреньким. Эх, как жаль, что тут нет Риана. Уж он то быстро бы разобрался со всеми несостыковками.

— Я столько провел в заточении, так по вам соскучился, ребята.

— А как тебе удалось сбежать? — как бы между прочим поинтересовалась Селфи.

— Все-таки ты мне не доверяешь, — съязвил Феррот.

— Да нет, просто интересно, — ответила она.

«Интересно, какую сказочку он придумает»? — подумал я.

— Да тут особо нечего рассказывать, — пожал плечами Феррот. — Много часов я сидел в темноте в заточении, старался не сойти с ума. Затем просто потерял счет времени. Как зверь в клетке. Никто не приходил, чтобы узнать что-то или убить меня. Иногда конечно приносили поесть какой-то вонючей жижи. Я просто сидел и ждал. И вот однажды, меня взяли под руки и поволокли куда-то, одели на голову мешок. А теперь я тут. Сам не понимаю — почему?

— Интересно, зачем они это сделали? Наверно, им просто стало тебя жалко, — типичным тоном произнес я.

— А ты вообще, кто такой, молокосос? Эй, что тут происходит, ребята?

— Это долго объяснять, — ответил Ирстан. — Когда вернемся в монастырь, старейшие все расскажут. А теперь, — он повернулся к Селфи. — Надо думать, как смыться отсюда.

— Мы телепортируемся, — просто ответила она.

Я же не сводил глаз с новоприбывшего члена команды. Я знал, что он здесь неспроста и выкинет что-нибудь еще до отправки в Эрран. Странное чувство тревоги не покидало не на секунду. Я подошел к Антону и тихонько прошептал ему на ухо:

— Следи за этим парнем. Он враг, ему нельзя доверять.

Друг кивнул в знак того, что понял меня и подобрал с пола меч, которым еще несколько минут назад сражался с импом. В отличие от всех, он доверился мне сразу. И я был ему благодарен за это.

Феррот, разминая ноги, прогуливался по залу и не совершал ничего подозрительного. Пока не совершал. Я про себя ругал Риана за то, что он никому ничего не сказал. Но, возможно, на то у него были свои причины.

Интересно, что в голове у этого парня. Судя по его виду, он не глуп. И никак не будет выдавать своих намерений до того, как придет время. Но когда? Когда он сделает этот шаг? В любом случае, к нему надо быть готовым.

Селфи была занята плетением очередного заклятия, когда к ее отражению подошел Феррот.

— А кто это прекрасное создание? — улыбнулся он.

— Меня зовут Джейн, — смущенно ответила девушка.

— Какое странное, но красивое имя.

Вот сволочь! Не успел появиться, как уже старается привить к себе всеобщую любовь. Наверно, долго учился общению с девушками.

И тут меня ошарашило. Откуда он знает английский? Ведь, Селфи, чтобы понимать этот язык, использовала магию. А Феррот не делал ничего похожего на заклятие, я не спускал с него глаз с самого его появления здесь. Он знал его с самого начала. Вывод напрашивался сам собой, он был здесь и раньше. Значит этот парень все же никакой не заложник. А…

— Джейн, вниз! — крикнул я.

Но было поздно. Предатель ловко схватил девчонку за кофточку и резко потянул на себя. Девушка не успела оказать достойного сопротивления. Феррот выхватил из-за пояса за спиной нож и одним прямым ударом вогнал ей в живот. Джейн не издала ни звука, но на лице проступила гримаса боли.

А вот и тот ход, которого я все ждал от врага. Может быть, он и хотел сделать что-то другое, но сейчас это была единственная возможность причинить нам вред.

Селфи вскрикнула от ужаса. Но разве теперь этим можно было кому-нибудь помочь? Эх, и почему меня никто не послушал с самого начала!

Стараясь сделать хоть что-то, я нажал на спусковой крючок пистолета. Да и тут произошло то, что просто вывело меня из себя — оружие не выстрелило. А все по простой причине, что пуль в обойме больше не оказалось. Молодец, Джейн! Отличный из тебя выйдет грабитель.

Хорошо, что не только я не поддался всеобщей панике. Антон, все это время державший в руках меч, применил его по назначению. Руководствуясь одним чутьем, он со всей силы замахнулся и швырнул его в Феррота.

Оружие описало в воздухе несколько переворотов и со всего маху вонзилось в плечо предателя. Тот протяжно вскрикнул от боли и отпустил заложницу. Джейн упала на спину. Из раны на груди торчал нож, от которого расползалось кроваво-красное пятно. Сама девушка не двигалась. И, кажется, уже перестала дышать.

Селфи пришла в себя, не став медлить, использовала магию. Из ее рук вылетели два огненных черепа и устремились к приспешнику ведьм. Это считалось одним из самых страшных заклятий в арсенале волшебницы. И она, похоже, сейчас не собиралась мелочиться. Азраил и Ирстан тоже мчались навстречу Ферроту.

Несмотря на то, что он был ранен, бывшей член команды охотников легко увернулся от магии, посланной Селфи, поставив перед собой магический барьер. Черепа со всего маху врезались в преграду и рассыпались на несколько миллиардов светящихся кусочков, растворившихся в воздухе.

На лицах обоих магов проступила боль. Каждое заклинание в этом мире брало слишком высокую цену.

— Ты ответишь за это! — зло прошипел Феррот, смотря на Антона. — Это я тебе обещаю.

С этими словами он исчез, так же, как и появился. Если раньше у кого-то и оставались сомнения в его вине, то теперь они растворились бесследно вместе с предателем.

Демоны перестали скрываться и решили сыграть открыто, выложив карты на стол. Но у меня было такое чувство, что у них в рукаве остался не один туз, и не один козырь. Но время покажет. И совсем скоро.

Тем временем вместе с Ферротом пропал и магический барьер, закрывавший проход ко всем входам и выходам. И в ту же секунду раздались громкие удары в дверь, расходящиеся по залам и комнатам банка.

— Не впускайте их! — истерично закричала Селфи и бросилась к Джейн, которой я уже пытался оказать первую медицинскую помощь.

Азраил хотел уточнить, как именно они смогут удержать вооруженных специально обученных людей, но счел мудрым не лезть сейчас под горячую руку. В компании с Ирстаном он бросился к дверям. Антон же открыл хранилище и стал выпускать людей.

— Все, быстро! Держите дверь, — крикнул он, — эти монстры хотят ворваться внутрь!

Перепуганные люди были согласны на что угодно. Поэтому их не пришлось просить дважды, правда, нагло соврав и выдав полицию за демонов. Бывшие заложники выбрались из хранилища и спустя секунду всем скопом навалились на дверь.

Антон кивнул удивленному Азраилу и побежал занимать позицию у одного из окон.

Тем временем я и Селфи пытались помочь Джейн. Я сорвал с нее кофточку, чтобы лучше видеть рану, и сильно прижал ее к груди. Но как бы я не старался, жизнь медленно выходила из девушки по лезвию.

— Джейн! Ты слышишь меня? — кричал я. — Ответь! Говори со мной! Слышишь, Джейн! Говори, черт тебя возьми!

— Я… Я… в порядке… Сейчас отлежусь… и все пройдет. Не переживайте… на… на мне все быстро заживает.

Она говорила, но голос становился все тише.

— Ее нужно к врачу, или она…

— Нет! Сейчас ты будешь делать, что я скажу, — перебила меня Селфи.

Джейн сильно закашлялась и из уголка рта потекла тонкая красная струйка. Неужели, она умрет? В момент, когда она еще даже не начала жить. И ведь покинув этот мир, она ослабит Селфи, и, следовательно, та не сможет вывести нас отсюда. Тогда банк станет нашим последним полем битвы. И мне было бы все равно, наверно, если бы я знал, что на этом все закончится. Но нет, наоборот, это будет только началом конца, причем конца далеко не счастливого. Рыцари ордена перестанут существовать, и вряд ли найдется кто-то, кто сможет их заменить в этот ответственный миг. И тогда ведьмы торжественным маршем прокатятся по улицам поверженных, даже не городов, а миров!

Нет! Этого нельзя допустить. Джейн, сегодня ты не умрешь, ты просто не имеешь права этого сделать. Ты должна, и ты будешь жить!

— Селфи, что я должен делать?

— Хорошо, слушай меня, когда я скажу, ты вынешь из груди нож.

— Но… — попытался возразить я.

— Ты сделаешь это, Марк! Ты понял?

Я поспешно закивал головой и зажмурил глаза. В горле пересохло.

Время остановилось, все шумы вокруг стихли, ни одного движения мешающего сконцентрироваться. Казалось, что воздух тоже замер, будто наблюдая, что произойдет дальше. Был слышен только бешеный стук моего сердца. Все внимание сконцентрировалось на ноже. Когда я выну его, то откроется рана и у Селфи будет несколько секунд, чтобы что-то сделать. Рука сама легла на удобную рукоять. Я вздохнул и замер.

— Давай! — резко крикнула волшебница.

Я быстро дернул руку вверх. Нож вышел из раны с такой же легкостью, как и вошел. Я бросил взгляд на лезвие, ожидая увидеть там надпись Keratium, но таковой там само собой не оказалось. Едва лезвие вышло, как Джейн попыталась согнуться от адской боли, но ее опередили руки Селфи. Волшебница резко положила ладони ей на живот и надавила. Девчонка захрипела, но голубоглазая целительница даже и ухом не повела. Она сидела и быстро шептала заклинание. Руки ее покрылись приятным голубым светом, будто девушка держала в них кусочек девственно-чистого неба.

Не стоило иметь хорошие мозги, чтобы догадаться, что сейчас в ход пошла магия исцеления. Лицо Селфи покрылось маленькими бисеринками пота, быстро скатывающимися вниз, но она продолжала читать заклятие.

Каждая капля сил, влитая в Джейн, отнимала у целительницы две.

Я заметил, что рана начала затягиваться, но вот Селфи уже просто изнемогала. Румянец на ее щеках исчез. Вместо этого кожа стремительно побледнела.

Волшебница очень медленно, но произносила свои заклинания. Руки ее задрожали, и она прикрыла глаза. Губы замерли, и руки начали потихоньку приобретать свой истинный цвет. Рана на груди Джейн не была затянута до конца. Значит, что-то пошло не так.

— Селфи? Все в порядке? — вскочил я, не зная, что делать, бросая взгляд то на нее, то на умирающую девушку.

— Эксверум терра арбитум иллум, — неожиданно начала волшебница, вдвое громче повторяя по кругу заклинание.

Она открыла глаза. Зрачки скрылись за белой пеленой покрывавшей их. Руки вновь приобрели голубое сияние, намного ярче, чем в первый раз. Селфи громко произносила слова древнего заклинания, четко разделяя его по буквам. Я бросился к ней и начал трясти ее за плечи, умоляя очнуться. Но толку от этого было ноль. Девушка продолжала отдавать свои силы. Вены на шее угрожающе вздулись, норовя вот-вот лопнуть.

— … арбитм иллум, — как заведенная произносила она вновь и вновь.

Мне не оставалось ничего другого, как схватить ее за запястья и убрать руки от Джейн. Волшебница итак отдала больше, чем на то требовалось. Едва ладони перестали ощущать под собой упругую молодую кожу, как сразу же небесный свет пропал.

Селфи без сил обмякла. Я удержал ее и не дал упасть.

Джейн зашевелилась и медленно открыла глаза. Первым делом она положила руку на живот и облегченно вздохнула — раны не было. Да что там говорить о ране, Селфи так постаралась, что даже шрама не осталось.

Девчонка, обязанная своей жизнью молодой спасительнице, вскочила и огляделась вокруг. Силы переполняли ее. Все произошедшее, казалось страшным сном. Но бросив взгляд на меня, с лежащей без сознания на коленях девушкой, она поняла, что это далеко не вымысел.

Я не знал, что происходит вокруг. Все мое внимание сейчас было приковано только к одному человеку, который сам чуть было не умер, помогая другому.

— Что же ты с собой сделала, — тихо прошептал я, попутно прикладывая свое ухо к ее груди. Сердце, хоть и слабо, но билось.

Лицо больше не напрягалось, и приобрело умиротворенное выражение. Я тихо провел тыльной стороной пальца по нему, убирая волосы. Вдруг веки задергались и приподнялись. Селфи увидела меня и улыбнулась, хотя улыбка эта удалась ей достаточно тяжело.

— Ты смогла это. Умница, — улыбнулся я в ответ. — Я переживал, больше никогда так не рискуй, пожалуйста.

— Марк, спасибо. Знаешь… я… я знакома с тобой… не так давно, всего пару дней, но… по-моему… ты… кажется… то есть я, тебе…

Я приложил палец к ее губам.

— Ты потеряла много сил и сейчас немного не в себе. Не говори ничего, просто отдыхай.

Но она снова потеряла сознание, хотя щеки были уже не такими бледными, да и она сама в целом выглядела достаточно хорошо.

Ну вот, все живы. Осталось теперь только подумать, как убраться отсюда.

— Не надо думать, я смогу вас переместить.

Джейн со спокойным выражением лица посмотрела на меня. Похоже, девушка тоже была неплохим телепатом. Боже, две волшебницы, читающие мысли — это уже слишком.

— Если я правильно поняла, что передала мне Селфи, то мы сможем уйти отсюда, — продолжила она. — Только, вряд ли, мы сможем удалиться на достаточное расстояние.

— Неважно, главное убраться отсюда. И чем скорей, тем лучше. Парни, мы уходим, — крикнул я остальной команде.

Сзади люди вполне справлялись со своей работой. Через дверь полиция пройти не могла. Окна также не доставляли проблем. Стекла на них были пуленепробиваемые, и мы пока выигрывали для себя немного времени. Но куда подевался Ирстан? Антон и Азраил были на месте, но вот эльфа не было.

— Где Ирстан?

Мой старый друг в ответ лишь пожал плечами, Азраил так и вовсе не услышал моего вопроса, сконцентрировавшись на защите окон.

В этот момент раздался звон разбитого стекла. Он доносился сверху. Я поднял голову, откуда шел звук. За все время пребывания здесь, я как-то не удосужился посмотреть, что там наверху. В некоторых местах потолок был стеклянный, и в отличие от оконного стекла, достаточно хрупкий.

Вместе с осыпающимися осколками сверху на веревке вниз съехал Ирстан. Одной рукой он крепко прижимал к телу человека, с головой одетого в черный костюм. На спине у него было написано четыре буквы — SWAT. Другой же рукой эльф держал оружие спецназовца — снайперскую винтовку. Достигнув пола, он бросил тело и повесил оружие на лямку за спиной.

— Звали? — спросил он.

— Ты его убил? — вопросом на вопрос ответил Антон.

— Что? А этот, — Ирстан покосился на лежащего рядом человека. — К сожалению, он жив. Но еще бы минутка, и кого-то из вас мы бы не досчитались, — затем его взгляд переместился на Селфи, которую я все это время держал на руках. — Что с ней?

С бешеными глазами он подбежал ко мне и чуть ли не силой вырвал из рук тело девушки.

— С ней все в порядке, просто она без сознания, — буркнул я.

— Ладно, ребята, разберемся потом. Пора уходить.

И будто в подтверждение слов Джейн, одно из окон разбилось, и в здание вскочил еще один спецназовец. Азраил не стал медлить, и прямым ударом кулака вывел парня в нокаут. Но не прошло и пары секунд, как внутрь через это окно влетела дымовая граната.

— Джейн права, становится жарко, — крикнул воин и бросился к нам.

Девушка вытянула руки и начала читать заклятие. Получалось у нее не так удачно, как у Селфи, но все-таки получалось. Все образовали подобие круга, который наполнился белым светом. Никто не видел, что происходит вокруг. Дым от гранаты резал глаза, поэтому пришлось их зажмурить.

Окна начали разбиваться одно за другим. В здание банка со всех сторон посыпались полицейские в противогазах. В считанные секунды они оказались внутри, но опоздали. Задерживать уже было некого. Лишь немногие из них заметили уходящий в небо, тускнеющий столб света.

Заложники и вовсе, видевшие все, что произошло, плакали от пережитого ужаса, стараясь выбраться через окна. Спецназовцам пришлось сдерживать их силой. Они еще надеялись задержать грабителей, не догадываясь, что те уже далеко отсюда.

* * *

В отличие от нас, остальной команде пришлось бежать не так долго. Их цель располагалась всего в пяти кварталах. Дойдя до обычного многоэтажного жилого дома, они остановились.

— Здесь? — коротко осведомился Риан.

— Да, — кивнула в ответ Нэар.

— Ну тогда пошли. Чего стоять? — сказал Паша, и уже было направился в подъезд шестиэтажного здания.

— Стой! — резко оборвал его Риан. — Позволь мне решать, что делать, хорошо?

Паша в ответ примирительно поднял руки, осознав свою оплошность.

— Хорошо, ты здесь босс.

— Без обид, просто мы не можем ворваться туда наскоком.

— Ладно, я понял, Риан.

— Раз уж мы друг друга поняли, то предстоит решить более важную проблему. А именно, как нам туда попасть. Простым напором мы можем все только усугубить. Нужен план. У кого-нибудь есть мысли по этому поводу?

Риан окинул всех взглядом. Те ничего не ответили.

— Кхм, в таком случае слушайте…

Что нужно было слушать, никто не узнал, потому что из дома раздался громкий крик и все как по команде бросились туда, предпочтя плану полную импровизацию.

На третьем лестничном пролете творилось что-то невообразимое. Выломанная дверь квартиры валялась прямо на площадке. Противоположная стена была вся залита кровью. Скорее всего, это была кровь парня, что лежал неподалеку. В распоротой груди зияла огромная рваная дыра, вряд ли оставленная человеком. На мертвом лице застыла гримаса ужаса.

Нэар даже не обратила на труп никакого внимания. Она выхватила свои сабли и решительно вошла внутрь комнаты. Остальные проследовали за ней.

Сергей на какое-то время задержался возле тела, словно парализованный. Входить внутрь, где тебя ожидает неизвестность, он боялся, но и оставаться наедине с этим парнем тоже не хотел.

— Не могу поверить, что я на это согласился, — сказал он и бросился в квартиру, в которой скрылись его друзья.

Внутри дела обстояли не лучше. Переломанная мебель вперемешку с мусором, который беспорядочно валялся вокруг, оставляли самые противоречивые мысли о том, что тут произошло.

Риан забеспокоился. Что-то тут было не так. Чтобы устроить такую разруху в доме понадобилось бы много шума. Соседи были просто обязаны это услышать.

Команда осторожно пробиралась среди этого бардака. Нэар чувствовала, что ее двойник где-то рядом.

Из дальней комнаты доносились какие-то приглушенные звуки. Было похоже на мужской голос, значит тот, кто учредил весь этот погром еще внутри и ждет их. Ну что ж, он свое получит.

Нэар махнула рукой, давая знак остальным. У всех, кроме Сережи в руках было оружие. Даже Паша подобрал с земли оторванную ножку от стола. Отряд обступил дверь и приготовился атаковать. Нэар явно чувствовала, что за дверью находится тот человек, которого она сейчас ищет. Девушка еще крепче сжала эфес в правой руке.

Риан отдал беззвучный приказ и Гильт сильным ударом, как и тогда в трактире, выбил дверь. Та сорвалась с петель и провалилась в комнату. Команда вбежала следом. Только переступив за порог, Риан сразу развернул голову и бросил взгляд наверх. Горький опыт научил его, так что этот человек никогда не попадал на одни и те же грабли два раза. Как он и предполагал, там никого не было. Зато впереди его ждала картина, куда интересней.

В бардаке, мало чем отличающемся от других комнат лежал убитый монстр, каракс. Если бы тут был Лэр, то он бы сразу узнал в нем своего противника, который напал на него у ворот Стоунфора. Демон с распростертыми лапами лежал прямо посреди комнаты, даже после смерти он не выронил своего оружия. Гигантский топор покоился в его, еще не начавшей коченеть, руке. Из-под монстра вверх поднималась струйка дыма. Похоже, смерть наступила от огненного заклинания или чего-то в этом роде.

Риан поднял глаза, чтобы взглянуть на тех, кто все это время сидел в темном углу комнаты. Рот от увиденного медленно приоткрылся. И действительно было чему удивляться. Перед ним предстала вся остальная часть их команды, с которой они меньше получаса назад разошлись в разные стороны.

— Что вы то здесь делаете? — удивился Сергей, — мне казалось, что вы ушли за подружкой Селфи.

— А это кто по-твоему? Санта Клаус? — Антон указал рукой на девушку, которая уже встала и тщательно отряхивалась. — Кстати, пока вы возились, мы и вашу спасли.

Под «вашей» он понимал другую девчонку, которая сидела поодаль от всех и лихорадочно плакала. Белая блузка на ней была уже не такой белой, а элегантные строгие брюки все изодраны в клочья.

— Солл всемогущий! Кто же ее так? — воскликнула Нэар и бросилась к ней помогать.

Та была в шоке и не могла и слова произнести. Нэар прижала ее к груди и тихо погладила по голове.

— Все хорошо, тебя никто не обидит, пока я здесь.

— Можно сказать, что мы оказались тут в последний момент. Караксы никогда не отличались особой жалостью, — ответил Ирстан.

Услышав это воррит Нэар снова начал плакать. Риан посмотрел на нее, а затем повернувшись спросил у Азраила:

— Да, я хотел бы услышать поподробнее с этого момента. Когда вы все это успели?

— Все просто. Джейн, вторую половину Селфи мы нашли сразу, пришлось повозиться. И поэтому, чтобы не тратить время, Селфи телепортировала нас сюда.

— А кто убил каракса?

— Она же и убила. Метнула в него молнию, пока он стоял спиной к нам.

— И он не заметил вас, когда вы телепортировались?

— Нет.

— А почему у него рана на животе? Вы же сами сказали, что он стоял к вам спиной.

— Слушай, Риан, — вспылила Селфи. — Это что, допрос?

— Правда, Риан, что ты привязался к ребятам? Они отлично сработали.

Риан прошелся по комнате, туда, обратно, остановился.

— Можно последний вопрос? — спросил он.

— Ну выкладывай, что там у тебя, — буркнул Азраил.

— А, сущий ничего не значащий пустяк. Мне просто интересно, почему вы не отбрасываете тени?

Нэар взглянула на пол. Солнце, которое вовсю светило сквозь разбитое окно, освещало комнату. Девушка увидела темные пятна, отходящие от предметов, нее, Риана и других охотников, но не от новоприбывших членов команды.

Азраил выхватил меч, но его с легкостью опередил Риан. Его оружие вошло в живот того, кто прикрывался под личиной Азраила, по самую рукоять. Тело осело на пол и превратилось в тень, которая слилась с другими тенями, отбрасываемыми от предметов, крови не было.

— Неплохая попытка, может еще кто-нибудь.

Сергей с Пашей попятились назад, они поняли, что с их боевыми навыками тут делать нечего, тем более без оружия.

Гильт, Нэар и Риан встали в боевую позицию, держа мечи наготове.

— Неужели, владычицы теней настолько глупы, что думали, будто я не почувствую, что ты, жалкий демон не мое отражение?

Вместо ответа в Риана полетела горсть мусора с пола.

— И это неправильный ответ!

Риан со всего маху опустил свой меч на голову своему лжедвойнику. Череп раскололся, как перезрелый арбуз. Как и в случае с первым фантомом, демон превратился в тень и пропал.

— Войны из вас никудышные, — размышлял вслух Риан, переводя взгляд с одной тени на другую. — Значит ведьмы, не хотели, чтобы вы убивали нас. Здесь что-то другое, может они хотели что-то узнать, а?

Риан остановился перед демоном, принявшим облик Ирстана.

— Может хоть ты проявишь благоразумие, и все-таки скажешь, какого черта вы тут делаете?

Но Ирстан выхватил цеп из-за плаща и попытался ударить им Риана. Блеснула сталь меча и цеп вместе с отрубленной рукой отлетел в сторону, едва попав на свет они растворились.

Риан подмигнул Нэар. Та улыбнулась в ответ и убрала свою саблю обратно.

— Спрашиваю в последний раз, зачем ведьмы послали вас на верную смерть. Я начинаю уже терять терпение.

В ответ снова была тишина.

— Ну что ж, я сделал все, что было в моих силах, — с наигранным сожалением произнес Риан. — Солл был свидетелем, я был против этого. Ребята!

Гильт и Нэар подняли свои мечи и так же их опустили. В тени остался сидеть только один двойник Ирстана.

— Знаешь что, если бы на глазах настоящего Ирстана убили бы Селфи, то он голыми руками достал бы убийцу и свернул ему шею. Но ты не он, ты лишь жалкая слабая подделка. Прощай.

— Подожди! Не убивай, — вдруг взмолилась тень.

— Назови мне хоть одну причину почему я не должен этого делать, — без эмоций произнес воин, не убирая меча.

— Я расскажу тебе, что ты хочешь.

— Вот! Об этом я и говорил, с этого и надо было начинать, — пропел Тероан. Он откровенно издевался над фантомом, потому что внутри у него кипела такая к ним ненависть, что, наверно, ничто в жизни не смогло затушить ее, хотя меч он все же убрал, — Но учти, если я почувствую, что ты лжешь, то не обессудь. А теперь, я весь внимание.

— Обещаешь, что если я все расскажу, ты меня отпустишь, тамплиер?

— Нет, — честно признался Риан. — Но шансы у тебя все равно будут. Это будет зависеть от того насколько полезна твоя информация.

Демон судорожно сглотнул, но видно понял, что у него есть возможность убраться отсюда живым, если к нему применимо это слово.

— На первый взгляд план был просто безупречен, — начал он. — Но видно, где-то звено цепи порвалось и все пошло не так. Мы могли бы убить этих девчонок еще вчера, как говорила Ирфа, но нет, Афраэль захотела сразу покончить со всеми. А ведь Ирфа ее предупреждала.

— Да на Афраэль это похоже, жадность — еще один ее самый большой порок, — произнес Гильт. — Но вот вопрос, кто такая Ирфа?

— Ирфа — это новая владычица теней, — пустился в пояснения фантом. — Ворит Тириифы.

Нэар кивнула, и Риан махнул мечом тени, чтобы тот продолжал.

— Как я уже сказал, Владычицы хотели избавиться от вас всех и сразу. Они предвидели, что вы разделитесь, чтобы не тратить драгоценное время, поэтому поспособствовали ограблению банка, в котором был замешан ворит вашей магички Селфи. Ваши друзья, скорее всего, попали внутрь, несмотря на оцепление из местных стражей порядка, в этом я не сомневаюсь. Как и не сомневаюсь в том, что смогли убедить ворит Селфи, в том, что она на их стороне, перебив при этом всех демонов, посланных за ними. Но это лишь должно было послужить приманкой. Следующим звеном являлось появление Феррота.

— Феррота? Мне кажется, я что-то не понимаю. О чем он говорит, Риан?

Гильт уставился на своего командира, тот лишь поник головой в ответ.

— Как? Разве доблестный рыцарь не сказал вам, что парень теперь на нашей стороне? Или, быть может, ты не знал? — поинтересовался тень. Было похоже, что он зацепился за больное место капитана отряда.

— Что он мелет, Риан? Ведь он врет?

— Да, скажи, что я вру, тамплиер, — однорукий демон довольно оскалился, понимая, что идет в правильном направлении.

— Заткнись! — рявкнул Риан демону, приставив меч к самому горлу. — Ты перегибаешь палку, а я этого не люблю, очень не люблю, — и повернувшись к своим, добавил. — Нет, к сожалению, он не врет. Феррот всегда играл на чужой стороне.

— Но… но почему? Я не могу в это поверить. Я даже не хочу в это верить!

— И тем не менее это правда, Нэар.

Наступила тишина. Все даже на мгновение забыли о демоне, сидящем неподалеку с отрубленной рукой. Только Сергей и Паша не сводили с него глаз, предпочитая держать его на виду. Они не знали кто такой Феррот, поэтому не испытали и грамма потрясения. Их больше заботил приспешник хаоса, прикрывшийся личиной Ирстана.

— А ты нам даже не рассказал про это, предоставив себе право решать за всех, будто наши голоса уже ничего не значат, — уже тихим и спокойным голосом заключила воительница.

— Это не так. Я просто должен был знать, что меня больше никто не предаст! — парировал Риан, нервно сжимая в руках эфес меча.

— А имел ли ты право промолчать? — Нэар с силой пнула подвернувшийся под ногу сломанный стул. Она снова начинала заводиться. — Ведь Феррот мог спокойно убить кого-то из нас, если бы тебя не было рядом! Никто бы до последнего момента не знал, что он враг. А что, если уже прямо сейчас кто-то из наших друзей там в банке бездыханно истекает кровью? Если это так, то я тебе этого не прощу. Слышишь, не прощу! — она отошла к окну и стала вглядываться куда-то вдаль.

Девушка в углу перестала плакать. Она вытерла лицо о перепачканную блузку, и робко смотрела на окружавших ее людей, смутно понимая, что происходит.

Риан больше не стал спорить с воительницей. Он предпочел отмолчаться, давая ей возможность остыть и прийти в себя. Хотя на душе было весьма гадко. Не хватало, чтобы команда отвернулась от него в самый неподходящий момент. Но больше всего его заботило другое. А вдруг Нэар права? Что если кто-то из отряда не выбрался оттуда?

— Кхм-кхм…, - привлек к себе внимание Паша. — Я, конечно, понимаю, что вы решаете очень важный вопрос, но нельзя ли найти более подходящее для этого время и место. Боюсь, наш друг может воспользоваться этой возможностью и смыться.

Тень действительно шарил по сторонам взглядом, ища что-нибудь, что может ему помочь убежать. По его выражению лица можно было понять, что ничего подобного он не нашел.

— Он прав. Обсудим это, когда вернемся… домой, — все это время молчавший Гильт, решил взять допрос в свои руки. Он подошел к тени и схватил его за шиворот.

— Может, ты еще хочешь что-нибудь сказать? — сказал он, тряся демона одной рукой.

— Это все, что я знал, — пропищал тот в ответ, стараясь высвободиться. Но при таком телосложении, как у Гильта, это все равно, что выбираться из-под пятисоткилограммовой плиты.

— Не буду скрывать, мне очень хочется тебя убить. И клянусь всем святым, что осталось на этой планете, я сделаю это.

— Но я, правда, больше ничего не знаю.

Силач без слов, с маху ударил кулаком в лицо пленнику. Тень скривился от боли и сплюнул два зуба на пол.

— Ух, — Серега сочувственно посмотрел сначала на лицо демона, затем на кучу мусора, куда отлетели два резца.

— Профу отпуфти меня, — картавя, взмолился демон.

В это мгновение он был просто жалок. Гильт скривился от отвращения, глядя в эти заискивающие щенячьи глаза.

— Все что тебе нужно, это просто поведать мне план ваших дальнейших действий.

— Но я ничефо не…

Лжеирстан не успел договорить. Охотник с силой отшвырнул его в сторону. Монстр со всего маху ударился спиной о стену. Риану даже на мгновение показалось, что он слышал хруст костей. Гильт же не стал дожидаться, пока враг встанет. Он резко подскочил следом, ударив его в живот ногой. Тень свалился набок и сильно закашлялся, но на этом его злоключения не закончились. Охотник просто обезумел от злости, сейчас он представлял собой машину для убийства. Повернув лежащее на полу покалеченное тело, парень запрыгнул сверху и снова начал наносить удары. Глухие звуки разносились по всей комнате. Работал он подобно наковальне.

— Будешь говорить? — кричал Гильт. — Я спрашиваю, будешь?

— Хватит, — сказал Риан. — Просто убей его и уйдем отсюда.

Гильт выхватил из-за голенища сапога нож и размахнулся для удара.

— Стоп! Я фсе скажу, только перефтаньте! — если бы тени могли плакать, то этот бы сейчас ревел не останавливаясь.

Ассасин поднялся, но ножа не убрал, предпочтя держать его в руках. Тень тоже привстал на руках, и подползя к стене, оперся на нее.

— У меня есть уфловие, ф протифном случае я ничефо не скажу фам.

— Э, парень, да ты никак спятил, дай-ка я тебе кое-что проясню. Ты не в том положении, чтобы диктовать нам свою волю, — Гильт угрожающе поиграл ножом.

— Подожди, друг, попридержи лошадей. Теперь я передумал, убить мы его всегда успеем. Давай лучше сначала выслушаем, что он хочет, — сказал Риан Гильту, и повернувшись к демону, спросил. — И каковы твои условия?

— Мне нуфны полные гарантии, что повелифельницы теней не фмогут до меня добраться. Я хочу фебе убежище в монафтыре Солла.

Глаз Гильта нервно задергался. Казалось, что еще несколько секунд, и он точно пришьет наглого демона. Но Тероан не дал ему этого сделать.

— В монастыре, говоришь? А может тебе помочь пробиться в совет старейшин, а? Я слышал, там сейчас как раз не хватает одного демона для решения вопросов государственной безопасности.

— Ирония неумефтна, тамплиер. Я предлагаю тебе честную сделку. Убежище в обмен на фесьма ифчерпывающую информацию. Тебе решать, фто со мной делать, — тень сделал многозначную паузу. — Итак, твой отфет, тамплиер.

— Вы гляньте на него. Еще секунду назад он скулил и просил пощады, а сейчас уже ставит свои чертовы условия, — разозлился Гильт. — Может его еще пару раз приложить по морде. Как считаешь, Риан?

По здоровяку не было понятно, злится ли он на своего командира за то, что тот скрыл правду от них. В любом случае, он вел себя так же, как и всегда, чего нельзя было сказать о Нэар. Та продолжала стоять с безучастным видом у окна, будто происходящее просто ее не касается. Риан глубоко вздохнул, и закрыв глаза, произнес:

— Я согласен, я обеспечу тебе защиту от ведьм в монастыре Солла, обещаю. Но жить тебе придется в темнице, это лучшее, что я могу тебе предложить.

— Что?

— Гильт, не спорь. Мы должны знать, что задумали владычицы.

— Но…

— Это мой окончательный ответ, — повысил голос Риан, и повернулся к тени, который довольно щурился беззубым ртом. — Я выполню свою часть сделки, теперь твоя очередь.

— Ладно. Тогда слушай, тамплиер. Я не знаю фсего, но моя информация окажется для вас очень полезной. Я со сфоими тенями должен был под видом тфоих друзей проникнуть в ваш штаб, чтобы провести разведку в тылу врага, но, мне кажется, у Феррота что-то пофло не так, — демон не без удовольствия заметил злость на лице Нэар. — Поэтому, существует фторой план. Хотя нет, он развивался уже параллельно с перфым и…

Риан окинул всех собравшихся взглядом, и снова переключился на демона.

— То есть, ты хочешь сказать, что они отправили вас сюда на верную смерть, зная, что вы провалитесь и поэтому вынашивали второй план?

— И дафе третий, тамплиер. Но ты сказал немного неточно. У нас фсе-таки был шанс.

— Третий? — удивился Риан.

Тень лишь развел руками.

— Если фам это поможет, то в их стане тоже идет скрытая война между фобой. И каждый проворачивает что-то ф тайне от других.

Нэар удивленно подняла брови, и, наконец, не желая больше игнорировать разговор, спросила:

— В каком смысле?

— В самом прямом, воительница, — делано усмехнулся тень. — Одни так хотят фласти, что не фидят дальфе собственного носа, как, например, старушка Ирфа.

— Похоже, эта Ирфа вполне освоилась в новой обстановке. Как давно она с владычицами?

— Не знаю, мофет три месяца, мофет фетыре, — пожал плечами демон. — Это не столь фажно.

Нэар подняла на него глаза:

— А что же для тебя важно?

— А то, фто ваша возня с форитами полная чушь! — выпалил демон.

Риан подошел поближе и сел на корточки перед самым демоном, мечом упираясь о землю.

— Да ну, — сказал он, чуть наклонившись вперед, — поведай.

Демон тоже подвинулся к охотнику и тихо зашептал. Воины невольно подались вперед, стараясь не пропустить ни одного звука.

— Дело в том, что вы многого не знаете. Вот этот человек, — тень показал на Сергея. — Он вас фесьма приятно удивит.

Все перевели взгляд на парня. Тот лишь захлопал глазами, не понимая о чем они сейчас разговаривают.

— При чем тут я? — испуганно заверещал он.

— Что ты хочешь сказать, фантом? — переспросил Риан, неуверенно смотря то на демона, то на Сережу.

Демон загадочно улыбнулся и отвернулся к стене.

— Он пока сам не понимает, кто он, — сказал после небольшой паузы фантом. — И ваше мнение о нем офыбочно. Ваш новый друг на самом деле скоро…

Демон не смог договорить. Его тело прошибла сильная дрожь. Лицо исказилось дикой гримасой боли. Внешний вид стал быстро меняться. Каждую секунду тень превращался все в нового и нового человека, чье воплощение он, скорее всего, принимал при жизни. Изо рта выступила густая белая пена и начала медленно стекать на пол. Риан от отвращения попятился назад, не сводя глаз с демона. Похоже с ним было уже все решено. Упав на пол, он сделал еще пару судорожных движений и замер, чтобы через секунду раствориться в воздухе и исчезнуть из этого мира навсегда.

В тишине было слышно, как сглотнул Паша.

— Метка, — буркнул себе под нос Гильт и с силой ударил кулаком по стене.

— Ты о чем, друг?

Охотник развернулся к Риану и схватился за голову:

— На нем была метка, знак смерти. Я когда-то встречался с этим. Если наложить ее на какие-нибудь воспоминания, то можно не бояться, что об этом узнает кто-то еще. Проще говоря, если человек, на которого наложена метка, попытается раскрыть эти сведения, то он просто умрет.

— Значит, ведьмы послали их на верную гибель? — предположил Риан. — Они по какой-то причине не хотят убивать нас?

— Получается так, хотя я не думаю, что они исключают эту возможность совсем. Скорее, мы нужны им живыми, или хотя бы кто-то из нас.

Гильт снова пристально взглянул на Серегу, пытаясь понять, что же с ним не так. Но видно решив, что толку от этого не будет, он отвернулся, уставившись на покореженный диван.

Ворит Нэар уже твердо стоял на ногах, и воспользовавшись общей неразберихой бросилась к выходу. Но ее ловко опередил Сережа, загородив собой дверной проем.

— Ты куда? — спросил он.

— Отпустите меня. Я никому ничего не расскажу, — взмолились она.

— Мы не можем, — отрицательно покачала головой Нэар, при этом убирая свой меч в ножны. — Без нас ты теперь труп. Тем более, как я поняла, это был твой дом, и податься тебе некуда.

— Я что-нибудь придумаю. Только дайте мне уйти, пожалуйста — произнесла она и снова заплакала.

Риан подошел к ней и прижал к себе. Девушка положила голову ему на грудь, издавая лишь приглушенные всхлипы. Тероан погладил ее рукой по голове, чтобы успокоить, но действовало это плохо.

— Послушай, — сказал он. — Мы хорошие, и мы поможем тебе, прости, не знаю твоего имени?

— Скофилд, Кейт Скофилд. Но друзья зовут меня Кэтти.

— В таком случае, мы тоже будем звать тебе Кэтти, потому что мы тоже твои друзья, — сказал Паша. — Не бойся, тебя никто не обидит. Разве мы похожи на уголовников? Ну если только тот парень, и то, потому что я его как-то кирпичом приложил — он кивнул в сторону Сережи, на что тот сильно разозлился, показав обратно кулак.

Кейт перестала плакать и по очереди оглядела всех. Видно решив, что ребята действительно убивать ее пока не собираются, она стала потихоньку успокаиваться.

— Вот это другое дело, — радостно воскликнула Нэар, одарив Пашу ослепительной улыбкой. — Меня зовут Нэар, тот в дверях — Сергей, это — Павел и Гильт, а угрюмого парня, с которым ты сейчас так непринужденно обнимаешься — Риан.

Кейт смущенно отстранилась от охотника. Риан же в свою очередь покраснел и сделал вид, что его очень заинтересовали дорожные сапоги на его ногах.

— Да я пошутила, — засмеялась Нэар. — Думаю, самое время поведать тебе, что тут происходит.

— А мне, кажется, нет, — возразил Риан. — Нужно уходить отсюда, и чем скорей, тем лучше. Расскажете все по дороге.

Гильт первым вышел из помещения, следом выскочили Павел и брат Антона. Нэар вывела Кэтти, боязливо косившуюся на распростертое тело мертвого каракса. Риан был последним, кто покинул комнату. Он бросил задумчивый взгляд на то место, где пару минут назад умерла последняя тень и поспешил догонять команду.

Глава IX

Лэр и Киппер ничего не видели перед собой, только нестерпимый свет, заставляющий зажмурить глаза. В ушах закладывало. Путешественники понимали, что они движутся с огромной скоростью. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем шум стих. Голова у некроманта немного кружилась, но в целом телепортация прошла удачно. На парня плохо действовали заклинания магии света, ибо он полностью посвятил себя тьме.

Стражник медленно открыл глаза и стал озираться вокруг. Некромант же присел на корточки и глубоко втянул воздух, словно ищейка, идущая по следу. Воздух существенно отличался от того, к которому они привыкли. Какие-то непонятные добавки в нем не давали уйти ощущению, что воздух отравлен. Эти двое не догадывались даже, что этим воздухом люди дышат на протяжении уже многих лет.

Путники оказались на небольшой поляне в глухом лесу. Птицы беззаботно щебетали на деревьях, совершая небольшие перелеты между гнездами. Судя по всему, был приблизительно полдень. Небо заволокло тучами, и кое-где изредка раздавались громовые раскаты, явно не предвещая ничего хорошего. Наконец, Лэр встал и двинулся в путь, ломая на ходу ветки, загораживающие дорогу. Кипу не осталось ничего другого, как последовать за ним, хотя вряд ли ему это нравилось.

— Не пойму, почему Зеррот отправил нас именно сюда. Что Риан мог забыть в лесу? — ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнес Лэр.

Все это время молчавший стражник обрадовался возможности поговорить. Несмотря на погоду, он надел на себя прочный кожаный доспех с огромным символом пылающего меча на груди — герб Стоунфора. Этот знак был на броне у всех стражников, несших службу в этом городе. Кипу нравился этот доспех, и он одевал его только в редких случаях. Этот был не исключение. Хорошо, что это были не тяжелые боевые латы, а парадная кожаная броня, иначе в ней парню пришлось бы весьма тяжело на солнце. Признаться, сейчас он тоже не испытывал особого комфорта.

— Может просто он немного не рассчитал? А может просто пустил по эфирному следу охотников, который и привел нас сюда, — гордо изрек солдат, давая понять, что тоже что-то понимает в магии.

Лэр на секунду остановился и повернулся к своему напарнику.

— А ты сам-то понял, что сейчас сказал? — спросил он.

— Конечно.

— Если так, то ты должен знать, что эфирный след держится всего несколько минут, а потом бесследно исчезает, растворяется.

— Ну, тогда почему же мы здесь? А, великий маг?

— Потому что нас просто-напросто отправили по тем же координатам, что и шайку Риана. Мы должны проследить, что за ними нет хвоста и у них все в порядке — бросил Лэр и снова зашагал дальше по лесу.

Под ногами трещали сухие ветки. Некромант целеустремленно шел на север, стараясь не сворачивать хотя бы на шаг в сторону, предпочтя идти напролом через густые ветки. Шанс заплутать и ходить кругами в таком лесу был достаточно высок.

Они шли больше часа, но выхода все не было. Некромант объявил привал, привалился спиной к дереву и закрыл глаза, предпочтя минут пятнадцать побыть наедине с собой. Киппер подсел рядом, и, достав из походного рюкзака флягу с водой, жадно припал к ней губами.

— А ты точно знаешь, куда мы идем? — спросил он, не отрываясь от фляги.

— Нет, — все так же, не открывая глаз, ответил Лэр.

Стражник поперхнулся водой и громко закашлялся. Некромант приоткрыл один глаз, взглянул на своего напарника и глухо усмехнулся, снова уходя в себя.

— То есть, как, нет? — громко закричал он.

Лэр проигнорировал его вопрос, ожидая, что тот успокоится. Но не тут то было. Солдат отбросил в сторону наполовину пустую флягу, и резко схватив некроманта за воротник, затряс его. Лэр Керан оказался не промах, он схватил не в меру буйного стражника за запястье правой руки. Резкий рывок, и он оказался за его спиной, заломив тому руку, другой он уже держал нож у горла.

— Послушай, парень, — свирепо проревел Лэр так, что несколько птиц сидевших на нижних ветках деревьев, встрепенулись и перебрались повыше. — Я не люблю в жизни три вещи: когда меня достают по пустякам, притрагиваются ко мне и мешают выполнять мою работу. Ты за минуту нарушил сразу все три, если выкинешь еще раз что-нибудь подобное, я просто убью тебя, ты понял?

Кип зло сплюнул и грязно выругался.

— Ладно, будем считать это за извинения. И если ты не понял, мы в другом мире. И я, ну никак не могу знать всех лесов здесь. Поэтому я иду на север, полагаясь на удачу, это лучше чем сидеть на месте и ждать непонятно чего.

С этими словами Лэр Керан убрал нож за голенище сапога и поднялся с земли. Стражник отряхнулся и тоже встал.

— Если думаешь, что ты тут герой, то ошибаешься, — сказал он, смотря прямо в лицо некроманту. — Я тоже не хотел идти вместе с тобой, но в отличие, опять, же от тебя, я уважаю священного главу совета, мессира Зеррота. Да продлит великий Солл его дни. И поэтому я не смог ему отказать.

— Вот по тому, ты до сих пор простой стражник, да к тому же еще и фанатик.

Глаза Киппера налились гневом, но он воздержался от необдуманных действий, потирая ноющее запястье.

— Да, я стражник, — согласился он. — В моей жизни мало чего интересного, но зайди в Стоунфор и спроси у кого-нибудь о Кипе Вайгоне, и тебе никто не скажет про меня ни одного дурного слова. А что ты? Что ты, некромант? Тебя окружает только смерть. Она идет впереди тебя, расчищая тебе дорогу. Она остается там, где ты прошел, проделывая след из груд разлагающихся тел. Она — твое второе имя. Ты наживаешься на чужом горе. Берешь деньги за свою грязную работу. А вот я — стражник! Одним только своим появлением мы внушаем людям надежду, мы не берем с них и гроша за свой труд…

— Ладно, остынь, — перебил парня Лэр. — Если тебя потянуло на откровения, то знай, я не священник, чтобы отпускать тебе грехи.

— У меня нет грехов! — возразил Кип Вайгон.

— Да, а сам ты святой архиепископ третий Силур. Только знаешь что, прежде чем обвинять меня в чем-то, подумай о другом. Не будь меня, нежить сейчас бы разгуливала не только по землям мертвых. О, да, есть и другие некроманты, но что они могут? Простые деревенские самоучки! А насчет денег за проделанную работу…. Одними бессмысленными молитвами сыт не будешь, друг мой. И да, кстати, твое вооружение и броня, — Лэр указал рукой на доспехи с вышитым на груди позолоченными нитками мечом. — Вряд ли это из кошелька мессира Зеррота.

— Пошел ты, некромант.

Кип со звоном вытащил из ножен меч и приставил к горлу своего попутчика.

— Скажу тебе еще раз, парень, мы с тобой в одной лодке. Просто своей цели добиваемся разными путями. И чем быстрее ты это поймешь, святоша, тем лучше — ответил некромант, скосив взгляд вниз, игнорируя меч у шеи.

Стражник проследил за ним и изумленно поднял брови. В живот ему упиралось лезвие одноручника.

Два человека стояли посреди леса, наставив друг на друга оружие. Стоило кому-то сделать хоть малейшее усилие, как другой бы тут же бездыханно упал на землю с проткнутым горлом или животом. Но никто не спешил делать этого. Что-то не давало нанести тот решающий удар, не поддающееся простой холодной логике, а руководствующееся только своими принципами.

Некромант постоял, а потом просто убрал свое оружие обратно в ножны. Затем поднял с земли свой походный рюкзак, и взвалив его на плечо, двинулся дальше в лес. Опешивший Киппер так и остался на месте, наблюдая вслед уходящему Лэру. Что-то говорило ему, что он должен идти с ним, даже вопреки своим желаниям.

Когда фигура темного мага скрылась за деревьями, стражник наконец-то очнулся от раздумий, убрал оружие, все это время находившееся в руках, и, схватив свой нехитрый скарб, бросился догонять некроманта.

То, чего так ждал Вайгон, наконец, сбывалось. Правда, немного не так, как ему хотелось, но кто сказал, что будет легко? Теперь Киппер был вдали от своих казарм (да в еще какой дали!), в которых каждый следующий день мало чем отличался от предыдущего. Теперь он наткнулся на настоящие приключения, еще не зная, сколько горя и несчастий они ему принесут.

* * *

— Ублюдок! Аргх, твою мать, как же жжется.

В зале старого особняка на диване сидел Феррот. Над ним склонилась девушка лет двадцати и обрабатывала ему рану на плече. Лицо мужчины кривилось от боли каждый раз, когда та прикладывала уже пропитанную кровью вату к руке. На полу неподалеку валялся ржавый короткий меч, кончик лезвия, которого тоже был покрыт кровью.

Девушка убрала руку и оценила рану.

— Неглубокая, жить будешь, — заключила она.

И с этими словами еще раз смочила вату в руке какой-то жидкостью в темном пузыре и снова приложила к ране.

— А-а-а! — воскликнул Феррот, сжимая здоровой рукой спинку дивана. — Нельзя ли полегче? В конце концов, я пока еще живой.

— Вот именно, пока. Я удивленна, как это тебя не пришили там. Та сучка мучалась перед смертью?

— Эээ… не совсем, — замялся Феррот.

— В смысле? А ну выкладывай!

— В общем, у меня не получилось разобраться с Селфи.

— Что? Да ты с ума сошел. Афраэль тебя убьет!

— Нет, — мотнул головой мужчина. — Я не убил Селфи, но зато я разобрался с ее воритом. Они не смогут уйти из ловушки без нее. Селфи ослабла, теперь она не так сильна.

— Феррот, ты кретин, — вспылила девушка. — Неужели ты настолько глуп, как и эти орденцы. Хочешь, я открою тебе маленький секрет? Селфи не ослабнет, даже если ты убьешь тысячу воритов. Это все сказки. Если ты не забыл, но ворит Сильфы уже мертв. Короче, я тебе не завидую. Сам знаешь, Афраэль редко прощает ошибки.

— Тогда зачем они держат тебя тут? — уставился на девушку Феррот. Если вориты им не нужны, то нет смысла возиться и с тобой.

Воин сказал это, и еще даже не успел пожалеть, как Лена уже схватила его за раненное плечо и с силой надавила пальцами на рану. Тот раскрыл рот в кривой гримасе и с невысказанным криком боли.

— Я уже сделала столько для них, что тебе не осилить и за всю жизнь, — зашипела девушка на ухо Ферроту. — Это твои жалкие потуги ничего не стоят.

Она закрутила флакон, собрала все лекарства и вышла в дверь, ведущую в соседнюю комнату. Затем вернулась уже с подносом, на котором стоял кувшин с вином и тарелка горячего супа.

— На, ешь, — она поставила еду на столик перед диваном. — Карга добавила в суп какие-то травы. Это предотвратит заражение раны. Могла и не стараться.

— Я думал, ты только меня одного не любишь, — обратился Феррот к девушке. — Но чем тебе Ирфа не угодила?

— А тебя это так волнует?

Мужчина пожал плечами.

— Вообще-то, нет, просто интересуюсь, — сказал он.

— На твоем месте я бы сейчас думала о чем-то более важном. Например, как прожить еще десять минут, прежде чем появится мать тени. Но так и быть, поощрю твое любопытство. Я не люблю тех, кто пытается прыгнуть выше своего носа. А эта старая ведьма как раз и входит в число этих людей. Старается везде и во всем быть первой, хочет угодить Афраэль.

— Завидуешь? — спросил Феррот, прихлебывая сладковатый суп из тарелки.

Лена отрицательно помотала головой. Она посмотрелась в большое зеркало, стоящее напротив нее. Повернулась вокруг себя, глядя на свои длинные до пояса волосы. Затем поправила мини-юбку и расстегнула на белой рубашке, снизу завязанной узлом, верхнюю пуговицу так, что слегка приоткрылась вполне себе достойная грудь. Феррот наблюдал за ней, не отводя глаз.

— Нет, — наконец пояснила девушка, наматывая на палец свои длинные локоны, и присаживаясь рядом на диван, — просто я не доверяю ей. Эта стерва хочет войти в самое близкое окружение Афраэль.

— Боишься, что займет твое место? — мужчина кинул на Лену оценивающий взгляд, и, судя по всему, остался доволен.

— Скорее боюсь, что в нашей команде станет на одну пенсионерку меньше.

— Пенсионерку? — удивился Феррот.

— Забудь, — махнула рукой девушка. — В любом случае Ирфе до моего статуса в жизни не подняться. Ведь ворит Афраэль все-таки я, а не эта старуха. Так что сил у меня будет поболее нее.

— Ну, это не проблема. Да ты и сама знаешь. Если матери тени что-то не понравится, она просто напросто уберет этого человека, который ей насолил, невзирая на какой-то там статус. Хотя, сдается мне, что есть один человек с кем Афраэль, скорее всего, предпочтет считаться.

— Да ну? И кто же этот человек, если не секрет?

— Вообще-то секрет, но для тебя я сделаю исключение. Как-то пару недель назад, когда я еще копал информацию в монастыре, я зашел однажды в этот особняк. Мне нужны были кое-какие материалы. Я подошел к ее двери и уже хотел постучать, но услышал голоса. По своей привычке, я начал прислушиваться, чтобы уловить, о чем идет разговор.

— Ты что подслушивал? Хм… И что же там говорили? — заинтересовалась Лена.

— Неважно «что», важно «кто» говорил, — сказал Феррот.

— Хорошо, и «кто» же?

Феррот одной рукой приобнял девушку сзади, а другую положил на ногу чуть выше колена. Лена сидела с таким выражением лица, будто ничего не замечая.

— Афраэль и Сильфа. Вот только тон у последней был такой, что я бы на ее месте поостерегся так говорить. Конечно, понимаю, что они сестры, но все равно это уже перебор. Сильфа кричала на Афраэль, говорила, что та что-то делает неправильно.

Феррот довольно замолчал, продолжая рукой подниматься все выше и выше по ноге девушки.

— И это все? — спросила та.

— Да. Это все.

Лена не стала больше ничего спрашивать, обдумывая услышанное.

— А, пожалуй, твоя информация заслуживает внимания, — наконец сказала она, рассуждая вслух. — С Афраэль никто не имеет права разговаривать подобным образом. Значит что-то тут нечисто. Ты не должен никому рассказывать об этом. По крайней мере, пока мы не выясним, в чем дело. Они что-то скрывают, что-то важное, если не посвятили в это даже нас.

Феррот покивал головой, соглашаясь, и подвинулся еще ближе к девушке, прижавшись к ней вплотную.

— Знаешь, что самое интересное? — спросила она, когда наглая рука уже начала задирать юбку, оголяя стройные ноги.

— Нет, — ответил мужчина, не обращая уже почти никакого внимания на разговор.

— То, что если сейчас ты не уберешь свою руку, то будешь первым, кого я пришью из твоей орденской шайки.

— Так я же уже на вашей стороне, — сказал Феррот, но руку все-таки убрал, не решаясь испытывать нервы девушки.

— Да мне плевать.

Лена встала и с вызовом посмотрела в глаза своему собеседнику. Тот не отвел взгляда, а, наоборот, нахально уставился на самую аппетитную часть тела, выглядывающую из-за рубахи. Лена брезгливо фыркнула и вышла из гостиной, предоставив Феррота наедине с самим собой. Все, что она хотела узнать, она узнала. Теперь бывший тамплиер ей был не нужен.

— Ну ничего, еще приползешь! — зло прошипел он себе под нос и снова принялся за трапезу.

Когда с едой было покончено, Феррот встал и прошелся по гостиной. Роскошный интерьер XVIII века был весь покрыт паутиной. Мужчина подошел к комоду и взял с него старую фотографию в рамке. Он стер ладонью многолетний слой пыли и стал рассматривать лица. На черно-белом снимке была запечатлена семья, которая сидела на большом диване в этой же гостиной и приветливо улыбалась. Мужчина с женщиной, стоящие сзади, скорее всего, были владельцами усадьбы. А трое детей, мальчик и две девочки, их сыном и дочерьми. Феррот заметил, что обстановка в гостиной с того дня, почти что не изменилась, если только не считать висящую тут и там паутину. Мужчина поставил картину обратно на комод и снова присел обратно, закинув ноги на стол, за которым пару минут назад обедал.

Еще с детства Феррот мечтал о славе. В своем кругу друзей, ребенком, считал себя на ступень выше всех остальных. В школе, куда его отдали родители, был одним из самых первых в учебе. Но парень хотел большего. И по завершению обучения подался в монастырь Солла обучаться искусству войны, вопреки желанию родителей, которые хотели, чтобы тот стал чиновником в ратуше, считая эту профессию более подходящей для его мозгов. И вот на протяжении последних двух лет он боролся против демонов. Но вряд ли это можно было назвать борьбой, если последние полгода Феррот только и делал, что доносил о планах ордена ведьмам, тем самым стараясь обустроить себе тепленькое местечко в их окружении.

— Я в тебе разочарованна, мой дорогой друг, — раздалось сзади.

Находясь в таком окружении из одних только женщин, можно нетрудно перепутать голоса, если не видишь, с кем разговариваешь. Но этот мелодичный голос он узнал сразу. Убрав ноги со стола и соскочив с дивана, Феррот припал на одно колено и потупил взгляд, ибо перед ним стояла ни кто иная, как Афраэль — мать и главная повелительница теней. Мужчина был не настолько глуп, чтобы обращаться с ней так, как только что минуту назад обращался с Леной. Он продолжил сидеть с опущенной головой, ожидая, когда женщина заговорит с ним.

— Как же ты меня разочаровал, — повторила она, уже более властно и подошла ближе, палачом нависнув над Ферротом. — Не стоило меня расстраивать. Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня подводят? Я что совсем не могу ни на кого положиться? Отвечай!

Последнее слово было произнесено так, что кровь в жилах бывшего орденца на мгновение застыла, а затем ринулась с огромной скоростью, подгоняемая бешено бьющимся сердцем.

— Я сожалею, — тихо проговорил тот.

— Сожалею? И это все, что ты можешь сказать? Если бы я знала, что вы, растяпы, все так повернете, то поступила бы иначе. Тебе совсем надоело жить? — спросила ведьма.

— Н-нет, — ответил тот, теряя почву под ногами.

— Конечно, нет. Ведь никто не хочет умирать. И несмотря на твою никчемность, ты еще можешь быть мне полезен. Но это не комплимент, — бросила в бочку меда ложку дегтя Афраэль. — Скорее, небольшой аргумент в твою защиту. Может, ты хочешь предоставить мне еще один?

Феррот судорожно сглотнул. Эта женщина одним взглядом лишала его какой-то возможности сопротивляться. Мысли спутались, образовав полную чушь, которую тот не смог передать даже словесно.

— Твоя проблема в том, что ты не умеешь планировать войну. Будучи воином и магом, ты все равно всего лишь механизм для осуществления чьих-то замыслов. Хочешь узнать почему мне было необходимо убить двойников ордена именно сейчас, а не раньше?

Феррот промолчал, и ведьма ответила за него.

— Потому что от их смерти до определенного времени не было бы никакой пользы. Мне нужно было, чтобы отряд Тероана ушел из монастыря в поход по спасению своих новых иномировых друзей. Если бы вы ничего не испортили, то возможно уже сейчас мы подошли бы к победе в этой затянувшейся войне, — досадовала Афраэль, наигранно вздыхая. — Монастырь был бы разгромлен, старейшины уничтожены, а остатки охотников не предоставляли бы для нас никакой угрозы.

Колдунья бросила надменный взгляд сверху вниз на пресмыкающегося перед ней человека.

— Ну что все говорю я да я, а ты молчишь? Тебе же тоже есть, что сказать, — ведьма нагнулась ему к самому уху так, что мужчина ощутил дурманящий запах ее духов, и прошептала чуть более ласково. — Например, про то, как вместо магички тебе удалось убить ее ворита.

Язык онемел, во рту пересохло так, что не удалось издать и звука. Поэтому Феррот закивал головой. Афраэль в ответ улыбнулась. Мужчина тоже попытался изобразить что-то наподобие, но вышла лишь кривая пародия.

— Ты настолько слаб, что не смог сделать и этого! — рявкнула мать теней неожиданно.

Глаза Феррота округлились.

— Как? — выдавил он из себя.

Вместо ответа Афраэль отошла, и, поманив своего собеседника пальцем, поднялась по лестнице на второй этаж, где скрылась за поворотом. Провинившийся Феррот побрел за ней. Раньше с ним никто так не обращался, но сейчас сохранить честь для него было не главным. На первое место для Феррота Гоуэнна встало — выжить любой ценой. И выполнить это можно было только угодив матери теней, что он и пытался сделать.

Они прошли уже по знакомой лестнице и остановились перед покоями Афраэль. Та потянула ручку и вошла внутрь, оставив дверь открытой, приглашая Феррота. Он прошел следом и притворил за собой вход.

Покои высшей Повелительницы Теней существенно отличались от того интерьера, что царил в особняке. Если поместье представляло собой покинутое двести лет назад здание, то комната Афраэль была полной противоположностью. У окна стояла большая кровать со всех сторон одернутая фиолетовыми занавесками. На такой не грех было вздремнуть и какой-нибудь избалованной принцессе. Напротив, в стене был выдолблен камин, в котором тихо потрескивали поленья. Стены и пол застлали ковры, а на небольшом столике стояла маленькая лампа, разливающаяся мягким светом и источающая во все стороны запахи благовоний, приятно кружащих голову.

Единственное, что никак не вписывалось в общий антураж, это старый видавший виды сундук, находящийся в углу, возле двери, ведущей в личную уборную матери теней.

Как бы то ни было, но Афраэль подошла именно к этому сундуку и открыла его. Феррот остался стоять у двери, ожидая, когда ему разрешат приблизиться поближе. Он знал, что в обитом кожей сундуке лежат различные магические приспособления и артефакты. Но также он знал и то, что никто не имеет права заглядывать в него, если не хочет потом очень пожалеть. Это было одним из негласных правил, царящих в доме, которым пока еще никто не пренебрег.

Афраэль немного покопалась в нем и извлекла на свет небольшой шар на подставке. Чем-то похожим пользуются гадалки-шарлатанки, чтобы навести пущий вид. Вот только их «волшебные» шары простые игрушки по сравнению с тем, что сейчас в руках держала владычица.

Ведьма поставила его на стол рядом с лампой.

— Подойди сюда, — не отрываясь от шара, поманила она Феррота, который все это время нервно переминался с ноги на ногу у входа.

Мужчина неуверенной шатающейся походкой подошел ближе. От запаха благовоний с непривычки кружилась голова, будто в хмельном тумане. Не доходя пары шагов, он остановился, всматриваясь в хрустальный круг. Шар медленно наполнялся сиреневым дымом, образуя плотную завесу, сквозь которую ничего не было видно.

— Ближе.

Феррот подчинился, и сделав последние два шага, оказался около стола.

— Это око, — ни к кому конкретно не обращаясь, пояснила Афраэль. — Сквозь него можно увидеть того, кто тебе нужен, даже если он находится на другом конце света… или мира, — чуть подумав, добавила она.

Гоуэнн кивнул, тем самым давая понять, что все понял.

— Жаль, что зеркало не может видеть всех, кто мне нужен. Но сейчас я покажу тебе якобы убитую тобой девушку. Ну-ка, сними свои лохмотья.

Феррот в который раз не стал возражать, хотя не до конца понимал, какая связь между его одеждой и воритом Селфи.

— Этого будет достаточно, — остановила его Афраэль, когда тот вслед за рубахой начал стягивать штаны.

Мужчина подал матери теней тряпочный сверток. Она взяла его и прислонила к шару. Феррот от неожиданности отпрянул назад, когда артефакт втянул в себя рубаху и поменял свой цвет на буро-красный.

— Когда ты нанес удар, ее кровь попала на одежду. Это все что нужно для заклинания, — пояснила Афраэль. — А теперь дотронься до ока.

Феррот снова приблизился и протянул руку. На полпути она в нерешительности остановилась. В глазах мужчины еще стояла та картина, как шар жадно втягивает внутрь себя сквозь стекло его рубаху.

Ведьма не стала церемониться с Гоэнном. Она схватила его за запястье и с силой дернула так, что мужчина от неожиданности подался вперед. Теряя равновесие, он схватился за око обеими руками. И тут же его пронзили мириады игл от рук и до самого мозга. От боли он зажмурил глаза и попытался закричать, но не смог. А все по той простой причине, что у него не было рта, как и собственно глаз. Феррот не чувствовал своего тела, но видел его.

Он будто парил в воздухе бесплотным духом, являясь частичкой этого воздуха. Феррот находился все в том же здании и в той же комнате. Сверху Гоуэнн хорошо видел себя. Его сильное тело, с оголенным торсом все так же продолжало стоять, держась руками за артефакт. Глазницы были широко открыты, но глазные яблоки опустели — зрачков не было видно за ве ками. Лицо не выражало никаких эмоций, лишь мертвое холодное спокойствие.

Феррот не успел привыкнуть к новым ощущениям, как его снова пронзила боль. Очертания предметов исказились, стали более смутными. Теперь уже маг не мог видеть комнаты, в которой находилось его тело. Вместо этого перед ним представали различные картины. Мужчину будто несло по туннелю, где иногда проскакивали чьи-то дома или горные пейзажи. Он ничего не успевал разглядеть, пока неведомая сила тащила его с бешеной скоростью. Кругом были слышны какие-то голоса, сливающиеся между собой и образующие дикий ор.

Но вот движение замедлилось и вконец остановилось. Феррот огляделся.

На крыше высокого здания, упирающегося в небо, находились люди. Ветер с силой обдувал их, путая волосы на головах. Гоуэнн знал, кто это — Азраил, Ирстан и Селфи со своими воритами. А вот и тот парень, который пронзил ему руку. Он что-то говорил и довольно улыбался.

«Ничего, мы еще встретимся. Это я тебе гарантирую» — подумал Феррот.

Но больше всего его удивило то, что та девушка, которую он собственноручно «убил», сидела вполне себе живая, лишь своим напуганным видом говоря о том, что произошло с ней совсем недавно. Селфи успокаивала ее, что-то увлеченно доказывая. Феррот не слышал, о чем она говорила — голоса в голове просто сводили с ума, заглушая другие звуки.

Но вот перед глазами снова поплыло и изображение исказилось, а затем также, как и в первый раз, исчезло. Все сопровождалось дикой болью, к которой мужчина уже начал было привыкать.

Феррот открыл глаза и убрал руки от ока. Ноги не удержали его, и он упал на мягкий махровый ковер, жадно хватая воздух, при этом ощупывая свое тело. Теперь он снова был в комнате Афраэль. Немного придя в себя, мужчина приподнялся на локтях. Его лихорадило — перемещение обратно в себя прошло не так мягко, как он надеялся.

Владычица теней расположилась на своей кровати и размышляла, прикрыв глаза.

— Ну, теперь ты снова будешь утверждать мне, что девчонка мертва? — спросила она, не поднимая век.

Бывший тамплиер промолчал, предпочтя за сегодня это самой верной тактикой.

— Феррот, скажи мне, почему я уже несколько сотен лет повелеваю демонами? — как бы невзначай задала вопрос ведьма.

— Может, потому что никто не сделает это лучше вашего?

— Ты прав, никто. Но каждые сто лет мне удается это все тяжелее и тяжелее. А знаешь почему? Нет? Тогда я отвечу тебе. Вы, люди деградируете так, что уже не годитесь на корм даже импам. Раньше я думала о вас иначе. Хотя сейчас понимаю, такие слуги, как вы, просто не способны сделать что-то без четкого контроля. Ты едва не завалил мой план, хотя все-таки ненадолго задержал охотников, — Афраэль приоткрыла глаза и скосила взгляд в сторону сидящего на полу мужчины. — Но в отличие от теней, кстати, тоже проваливших задание, ты вернулся живым. Что ж похвально. Я учту это, а пока…

Договорить владычица не успела. Камин резко затрещал и из огня вывалился небольшой рогатый демон, бес. Он встряхнулся, сбил с себя сажу и поклонился. Афраэль с горьким сожаленьем посмотрела на безнадежно испорченный ковер.

— Сколько раз я говорила входить через чертову дверь! — вскипела она.

Бес испуганно замер и упал на колени. Хвост сзади мелко затрясся.

— Простите, госпожа! — взмолился демон. — Прошу, пощадите, умоляю!

Он жалобно заскулил, и, не вставая с колен, пополз прямо к Афраэль, минуя сидящего тут же Феррота, и оставляя за собой грязные борозды от пепла.

— Стой! — воскликнула ведьма, сжимая кулаки так, что ногти начали впиваться в кожу.

Бес сразу замер, перестав махать даже хвостом.

— Глупое создание, — продолжила мать тени. — Вот об этом я и говорила, даже среди демонов встречаются идиоты! — и чуть поумерив пыл, добавила. — Ты из монастыря?

Демон кивнул головой.

— И как все прошло.

— Немного не так, как хотелось бы…

— Что?

Афраэль даже вскочила с кровати, бросая гневные взгляды на беса.

— Понимаете, — начал тот.

— Вы пробились в монастырь? Наш человек снял защиту?

— Ну, в общем, да, но…

— Но орден так и остался стоять, — заключила повелительница теней.

Демон снова кивнул головой.

— Черт возьми! — рассвирепела Афраэль и силой топнула ногой по полу, — я обеспечила вам окно через защиту храма, увела основную опасность подальше, чтобы вы могли спокойно устроить там братскую могилу. А вместо этого ты просто говоришь мне, что вы не смогли прорвать оборону?

— Старейшины оказались очень сильны, они убили почти весь наш отряд, прежде чем мы смогли что-то сделать.

— Беспомощные крысы! Даю последний шанс сохранить тебе жизнь — медальон у тебя?

И на этот раз бес покачал головой и опустил свой взгляд вниз, готовясь принять судьбу.

Казнь не заставила себя долго ждать. Мать тени выбросила вперед руку и начала сжимать пальцы, будто пытаясь что-то раздавить в ладони. Демона же подняло в воздух и он схватился лапами за горло. Если бы на шее у него висела веревка, то можно было бы предположить, что монстра вешают. Но ведьма не стала мучиться и применила заклинание телекинеза. Несколько секунд бес еще пытался сопротивляться, но затем обмяк в воздухе, не подавая никаких признаков жизни.

Афраэль убрала руку, и труп грузным мешком ударился о ковер, напоследок подняв вокруг от себя кучу сажи.

Феррот, все это время сидящий рядом, смотрел то на свою повелительницу, то на полумертвого, а затем и мертвого беса. Он начинал понимать, мозг с завидной вычислительной способностью выдавал информацию. Все становилось на свои места. А в хронологии получалось следующее: пока Феррот тянул время с отрядом Селфи, а тени тщетно пытались втиснуться в доверие к Риану под личиной его друзей, Афраэль готовила нападение на монастырь. И кто-то помог ей снять магический барьер изнутри. У ведьм есть еще один союзник в ордене? Получается, что так. Но кто еще? Хотя, не важно. Важно, что они что-то искали. Спрашивать об этом сейчас мать теней было бы ве рхом неблагоразумия.

— Пошел вон! — бросила Афраэль Ферроту устало. Сейчас она больше всего хотела отдохнуть от всех этих неудачников.

Мужчина поднялся с ковра и неуверенной походкой побрел к выходу — перемещение через око отняло много сил, поэтому ближайшие несколько часов Гоуэнн хотел просто поспать.

— Эй, — окликнула его ведьма, когда тот уже хотел закрыть за собой дверь.

Феррот взглянул на нее, ожидая, что она скажет.

— Пускай кто-нибудь придет и приберет здесь. Мне не нужен этот мусор на полу, — Афраэль пнула ногой труп, испачкав пеплом и сажей носок туфли. — Черт возьми! Даже после смерти он доставляет мне неприятности, — затем она пригляделась к ковру. — И это тоже пускай заменят. А теперь иди. Да, самое главное — попроси Ирфу, пускай сделает мне крепкого чая со своими успокаивающими травами, мне нужно немного отдохнуть.

Феррот вышел, закрыв за собой дверь. А Афраэль подошла к столу и убрала око, которое снова представляло собой обычный шар без всяких свечений внутри, обратно в стол. Бросила брезгливый взгляд на мертвого беса и остановилась у окна.

Ночь здесь была как всегда — тихая и холодная. Особняк окружало древнее зло, и Афраэль чувствовала, что это зло просыпается.

— Ничего Риан, ты еще не победил. Это только начало… только начало.

Глава X

По улицам Лос-Анджелеса разъезжали машины с мигалками. Похоже, что все полицейские участки были поставлены на уши. Я отошел от края крыши небоскреба и присел, облокотившись о бордюр рядом с Джейн и Селфи. Я не ожидал, что девушка перенесет нас в подобное место.

От высоты немного кружилась голова, но в остальном все было довольно неплохо. Хотя, смотря, что рассматривать под словом «неплохо». То, что нас чуть не пришили, уже в который раз?

Я взглянул на девушек. Вид у них был помятый, но даже не привыкшая к таким приключениям Джейн держалась молодцом.

— Ты в порядке? — спросил я у пришедшей уже в себя Селфи.

— В полном, спасибо, — улыбнулась та и снова повернулась к своему вориту. — Я рада, что ты это сделала? — спросила она у нее.

— Что сделала?

— Телепортировала нас. Ведь групповая телепортация, это заклинание четвертого круга. Даже некоторым магам оно дается с трудом, что уж тогда говорить о новичках.

Джейн смущенно повернула голову в сторону.

— Я просто испугалась. Да и ты помогла мне. Хотя, признаться, я нечайно прочла это и в твоих мыслях. Это вышло чисто случайно, честно…

— Да все нормально, — успокоила ее Селфи. — Со мной тоже бывает. Ты нам жизнь спасла!

— Да что ты, — начала отнекиваться девушка, но по ее лицу легко можно было понять, что ей это очень приятно.

— Нет, ты, правда, молодец. Я серьезно, — и наклонившись чуть ближе, волшебница добавила. — Главное, никому не выдавай мои секреты.

Джейн быстро закивала, давая понять, что все то, что она накопала в голове у Селфи — это тайна за семью печатями.

— Что же такое ты узнала? Раз Селфи так боится, — хитро прищурился Антон, все-таки расслышавший последнюю фразу.

На этот раз смутились обе девушки, и, похоже, даже покраснели.

— Я не понимаю только одного, Джейн, — задумчиво произнес я. — Почему сюда? Почему ты не телепортировала нас в другое место. А именно на этот небоскреб?

Девушка развела плечами.

— Я и не хотела, все само получилось. Просто попыталась представить такое место, где нас не найдут, где мы сможем спокойно перевести дух. И вот, пожалуйста.

— А что? Мне нравится, — сказал Ирстан, глядя вдаль. — Вы только полюбуйтесь, что за вид — невероятно. Даже дух захватывает. Прямо как на Горе Победы.

— Это ты, верно, подметил, — поддержал друга Азраил.

И поддавшись общему впечатлению, все осмотрелись по сторонам. Джейн отправила нас на одно из самых высоких зданий, поэтому город был как на ладони. Лос-Анджелес представлял собой огромный бетонный муравейник, окруженный большим количеством воды, через которую тянулись железные мосты. Все было таким гигантским, но в тоже время с небоскреба казалось сравнительно маленьким, особенно машины и люди снующие внизу.

— Я не спорю, это все здорово, — подал голос Антон, выведя меня из размышлений. — Но мы, наверно, должны что-то сделать. Риан же не знает, что мы здесь. Надо как-то сообщить им.

И действительно, во всей этой суматохе мы позабыли про остальных членов команды. Надеюсь, они в порядке.

— Не надо, — ответила волшебница. — Он не зря отправил Марка с нами. Риан найдет его по эфирным путям, соединяющим его с ним, так же, как и в первый раз.

— То есть, мы должны просто ждать? — вопросом подвел итог я.

— Да, просто ждать.

Я подсел к Антону. Друг забавлялся своей новой силой — при помощи телекинеза подбрасывал в воздух небольшой камешек, ловя его, когда тот, падая, почти достигал крыши. Парень делал успехи, но морщился после каждого движения.

— Откат, — пояснил он.

— Угу, — поддакнул я, давая понять, что понимаю его.

Он продолжил заниматься своим делом, я просто наблюдал рядом и молчал.

— Думаешь, ты ей тоже приглянулся? — неожиданно ошарашил меня друг.

— Да мне все равно, — буркнул я.

— Я даже не сказал кто, а ты и сам все понял, — улыбнулся Антон.

— Просто всем и так уже прекрасно известно, о ком ты сейчас говоришь.

Э, нет, брат, тебе не все равно, — твердо решил за меня товарищ, — Если ты думаешь, что со стороны ничего не видно, то черта с два.

— Да? И что же ты видишь? — спросил я.

— Я вижу глупого человека, который помимо меня пытается обмануть и себя.

Этот парень умел вывести из себя. Я с трудом подавил жгучее желание сразу сбросить его с крыши.

— Ты повторяешься, — вместо этого сказал я, стараясь, чтобы мой голос был как можно спокойней.

— Вижу, переубеждать тебя бесполезно, поэтому просто выслушай и не перебивай. Хорошо?

Я слегка кивнул. Антон церемонно выждал некоторое время и продолжил.

— Так вот, как я уже сказал, тебе понравилась девушка, которую зовут Селфи, — друг снова сделал паузу, я смолчал. — Скажу сразу, шансов у тебя побольше, чем у кого-то еще…

— С чего это ты взял?

— Да не притворяйся ты уже невинным ягненком. От моего чуткого взора не укрылся даже тот инцидент сегодня ночью перед отправлением. Зная девушку из другого мира всего несколько часов, ты ее чуть не поцеловал. Как у тебя это получилось, даже спрашивать не буду. Великий учитель никогда не выдает своих самых сокровенных секретов, — мой друг назидательно поднял указательный палец левой руки вверх. — И тут уже я каюсь — наша вина. Появись мы минут на десять позже, возможно, сейчас ты бы пел совсем по-другому. Но не буду тебя грузить, это все твое дело.

Антон отвернулся, давая понять, что разговор окончен, хотя украдкой косился на меня. Я же задумался над его словами. Взгляд сам собой переместился в сторону эльфа. Он тоже как-то по-особенному относился к девушке. На моем лице можно было бы прочитать затаенную обиду и что-то еще. Ревность? Пальцы нервно застучали по бетону. Тоха лишь сухо усмехнулся и побрел к Ирстану.

Тот, сидя в углу, бережно рассматривал свой трофей — снайперскую винтовку. Похоже, оружие его очень заинтересовало. Вовремя подоспевший Антон принялся объяснять ему, как этим пользоваться.

— Это несложно. Берешь ее в руки, вот так, — он взял оружие и приставил глаз к прицелу. — Затем смотришь сюда, наводишь на цель и спускаешь курок, предварительно затаив дыхание. Выстрел в идеале лучше делать на выдохе. В принципе, как стрельба из лука, только куда проще, хотя все рано приходится считаться с особенностями местности и силой ветра. Попробуй.

Оружие перекочевало в руки Ирстана. И тот тут же принял позу, которую ему показал Антон. Эльф наклонил голову вправо и взглянул в прицел, левый глаз он прищурил.

— Давай, туда что ли, — сказал новоиспеченный учитель по стрельбе, указывая куда-то вдаль.

Мне даже стало как-то интересно, и я подошел к ним, одновременно всматриваясь туда, куда показывала рука товарища. А показывала она на спутниковую тарелку, висящую на противоположном доме, чуть пониже высотой, чем тот, где укрывались мы. Расстояние оказалось небольшим, но для начала и этого было достаточно.

Вся мужская половина собралась у края крыши, ожидая выстрела. И тот последовал. Ирстан сделал все как сказал ему Антон. Набрав в грудь воздуха, он прицелился и плавно спустил курок. Раздался приглушенный выстрел — глушитель не дал звуку расползтись вокруг, иначе нас тотчас бы заметили. От отдачи плечо эльфа повело в сторону, и траектория получилась не так, как рассчитал он. В результате патрон пролетел мимо тарелки, отрикошетив в сторону от стены.

— Ой, — спохватился Тоха. — Совсем забыл про отдачу. В момент выстрела нужно крепче прижимать оружие, тогда заряд пойдет туда, куда его изначально направили, если, как я уже говорил, не будет мешать ветер.

— Дай-ка еще раз, — Ирстану видно очень понравилась новая игрушка.

Антон показал, как перезаряжать патрон, сухо щелкнув затвором. Я удивился, откуда это он знает, как пользоваться снайперскими винтовками.

— Люблю играть в игры про войну, — ответил друг на мой недоуменный взгляд.

Тем временем эльф опять прицелился. Некоторое время он просто смотрел, а потом снова затаил дыхание и нажал на спусковой крючок, в тот же момент выдохнув. В этот раз выстрел вышел отменный. Все было просчитано до мелочей. Патрон угодил в крепление, на котором держалась спутниковая тарелка. Она накренилась, и, не удержавшись на весу, со свистом устремилась вниз.

— Ложись! — крикнул я.

Все пригнулись, скрывшись за выступом стены.

— В чем дело? — спросил Азраил.

— Хозяин той штуки, которую мы только что сбили, вышел на балкон. Не хватало, чтоб он нас заметил. А то Риан нас точно не найдет.

На другой стороне крыши уже находились Селфи и Джейн. Они первыми почувствовали, что нужно скрыться.

«Наверно прочли в мыслях» — подумал я, осознавая, что эти слова проносятся в моей голове все чаще и чаще.

Мы переползли к другому углу и сели рядом, переводя дух.

— Больше не надо, — Азраил рукой опустил дуло, которое Ирстан уже нацелил в какую-то другую мишень.

— Дети, — фыркнула Селфи, смотря на нас.

— Метко стреляешь, снайпер, — похвалил я.

— Спасибо, — ответил парень, и, покрутив винтовку в руках, добавил. — Мне нравится это оружие. Достаточно сбалансировано и продуманно.

— О, поверь на Земле придумали миллион сбалансированных и продуманных приспособлений для убийства, в том числе и человека. Здесь не видят жизни без воин, — просветил я Ирстана.

— Но почему?

— Это у них надо спросить, почему, — махнул рукой в сторону вновь проезжающих по улице полицейских Антон.

— Я все равно не понимаю. Вы одни. Ни орков, ни проклятых, ни демонов, в конце концов.

— Я тоже не понимаю Ирстан и вряд ли когда пойму. Но так тут все устроено.

Ирстан посмотрел вслед автомобилям, своими сиренами оглушающими улицы вокруг и медленно проговорил:

— Странный у вас мир. Никакой магии, но он гораздо загадочнее. Никаких кровожадных врагов, но в тоже время он гораздо опаснее. Вообще нет ничего в этом мире, что есть в нашем, но он намного разнообразнее.

Азраил положил на плечо эльфу руку.

— Это не нам судить об этом, друг, — проговорил он.

— Ты как всегда прав, Азраил, — согласился Ирстан. — Одному только творцу известно, зачем он распределил так мироздание.

Я задумался. Странно все это, но в словах остроухого есть доля здравого смысла. Эльф прав — создатель распределил все так, как ему казалось правильным, и вряд ли ошибся. Он довольствовался теми принципами, какие были ведомы одному ему. И мы действительно не вправе судить за его деяния. Солл, Иисус Христос, Аллах, будда и другие имена с их религиями — все это лишь звуки, зря сотрясающие воздух. Они ничего не значат, просто отражают название одной и той же сущности. Сущности, что владела всем упорядоченным. Она являлась могущественным кукловодом, который управлял всем живым и неживым.

Вот только марионетки взбунтовались и почувствовали себя высшими созданиями наравне с этой самой сущностью. Они начали лезть туда, куда человеку уж точно соваться не стоит, начиная от управления погодой и заканчивая клонированием людей. И за это обрекли на себя гнев всевышний. Нити, соединяющие кукловода и кукол, были разорваны. И это не только в одном мире, но и в сотне других. Человек обрел самостоятельность, но вот только нужна ли она была ему? Скорее всего, нет, не нужна. Человечество — это стадо, которое нуждается в пастухе. Пускай оно еще не готово осознать это, то только все так и есть.

Может быть все эти войны, все несправедливости в мире как раз и происходят из-за того, что человек злится. Злится на сущность, не понимая, что сам во всем виноват. И вряд ли даже раскаяние поможет вернуть все обратно. И не оттого, что сущность не хочет этого делать. Нет, скорей наоборот. Все лишь потому, что она уже не может этого сделать. Даже самая могущественная сила не способна подмять под себя такую машину. Она лишь способна помочь, но вернуть… вряд ли. Такова наша природа и никто не в силах изменить ее, даже тот, кто создал.

И мы словно голодные волчата грыземся между собой за теплое место и сытое брюхо, не понимая, что все напрасно. И так из года в год, из века в век. И, кажется, что это никогда не закончится. Выиграв войну с демонами, мы лишь отсрочим неизбежное, пока не придет другое зло. Более безжалостное и более могущественное…

Я сам удивился, какие мысли стали посещать мою голову. Но размышлять пришлось недолго.

Раздался грохот, который доносился из-за железной двери, ведущей с крыши. Неизвестные пытались пробиться наверх. Азраил и Ирстан как по команде выхватили свои мечи, но Селфи остановила их рукой.

— Успокойтесь. Это Риан. Хотя я все равно чувствую опасность.

Мы не отрывали взглядов от двери, а воины так и продолжили держать в руках оружие. Видно с ним они чувствовали себя более уверенно.

Наконец раздался последний удар, и дверь с треском отворилась. На бетонный пол упала дымящаяся цепь. И тут же на крышу ввалилась толпа. Первым выскочил Гильт, огляделся по сторонам, и, увидев своих товарищей, бросился туда. Следом вбежали Нэар, Сергей, Паша и еще какая-то девушка. Наверно, это и был ворит Нэар. Замыкал же весь этот марафон капитан команды. Внутри стало приятно тепло. Как бы я это не скрывал, но я очень переживал за ребят.

Вид у всех был, мягко говоря, помятый. Рукав на рубахе Гильта весь пропитался кровью, он двигался, придерживая плечо здоровой правой рукой. На лице Нэар красовались небольшие ссадины, как и у Сережи. Риан почему-то был весь в саже. А вот Паша в отличие от всех остальных обошелся почти без ранений. Разорванная футболка да сбитые кулаки — подраться им все-таки пришлось.

— Вызывай телепорт, — с ходу крикнул Риан, подбирая цепь и придерживая дверь.

Селфи попыталась что-то спросить.

— Нет времени! — крикнул капитан отряда.

Волшебница начала читать уже привычное для нее заклинание, пока Риан накручивал цепь на ручку двери. Сделав два оборота, он бросился бежать к нам.

Вдруг я явственно расслышал странный звук, будто что-то вращали с огромной скоростью, рассекая воздух. Покрутил головой, но ничего такого особенного не заметил. Значит, звук доносится либо где-то чуть ниже крыши, либо…

— Черт, ребята, сзади! — Крикнул Паша, указывая за мое плечо.

Я резко повернул голову назад, уже понимая, что же за предмет издает этот звук. С осознанием правды облегчение не наступило. Страх сковал тело и разум, и, похоже, не меня одного. Сергей стоял с широко раскрытым ртом и ужасом в глазах. Только Риан и его друзья не понимали, что происходит прямо перед ними.

А из-за крыши более низкого здания поднялся боевой вертолет, быстро вращая лопастями вертушки. Это была военная модель, оснащенная, к моему явному неудовольствию, крупнокалиберными пулеметами и тяжелыми ракетами.

Два шестиствольных пулемета крепились на корпусе под кабиной пилота, ракетные установки расположились на крыльях. В кабине сидело два человека, помимо пилота. И у тех двух в руках тоже находилось по неплохой винтовке, наподобие той, что прихватил с собой Ирстан. Но вот в отличие от него, опыт стрельбы из таких штук у них был побольше.

Сзади находился еще кто-то, но я не стал присматриваться. Это было не так важно.

— Что будем делать? — прохрипел Азраил, не сводя глаз с машины, неподвижно зависшей в воздухе.

— Сваливать отсюда.

— Риан, но это самоубийство, — попытался остановить его я. — Едва мы двинемся, как нас напичкают свинцом.

— Понятия не имею, что ты сейчас сказал, но могу с уверенностью сказать, что этого не произойдет, — ответил он. — И для этого мне понадобится твоя помощь.

— Моя?

Парень кивнул в ответ.

— Drop your weapons and put your hands up! — раздалось с борта вертолета.

— Чего? — переспросил Антон. Видно Селфи пришлось убрать заклинание, при помощи которого мы понимали английский язык. Наверно, сейчас девушке были нужны все ее силы.

— Риан, что мне делать?

Тероан посмотрел мне в глаза. Наши взгляды встретились всего на миг. И за это короткое мгновение я понял, что он уже не отступит, не сдастся даже перед лицом смерти. Слишком долго он шел к этой цели — победить. И теперь твердо решил для себя, что отступать он не намерен.

— Просто повторяй за мной.

Я кивнул. Плевать, если мы погибнем здесь, значит такова наша судьба и никто не в силах изменить ее.

В дверь опять раздались тяжелые удары. Кто-то вновь пытался ее выбить, но на этот раз все точно знали, что там далеко не помощь.

— Мы в ловушке, — раздалось сзади.

Риан вытянул перед собой ладони, затем повернул их друг напротив друга и сжал пальцы в кулаки, оставив торчать только указательный и средний. Затем снова взглянул на меня. Я повторил эту несложную манипуляцию.

Люди в вертолете переглянулись. Они не понимали, что происходит, но на всякий случай взяли нас на прицел.

— To lie, this is last prevention, — крикнул один из военных в рупор.

— Пошел ты, козел! — Павел ответил ему неприличным, общепринятым во всех странах жестом.

Видно это разозлило пилота, потому что тот выпустил очередь из пулемета. Я закрыл глаза, но цепь выстрелов пронеслась совсем рядом от меня.

— The following shot will be fatal. We do not want to kill you, but you do not leave to us a choice, surrender.

На этот раз никто не рискнул что-то отвечать, не желая подставляться под пули. Селфи почему-то слишком долго возилась с заклинанием. В прошлый раз мы телепортировались намного быстрее. Я перевел взгляд на Риана. Руки его уже сложились в другой знак. Я с точностью повторил эту комбинацию.

Мой двойник посмотрел на меня и улыбнулся. Мне, если честно, было не до веселья, поэтому я никак не отреагировал, напряженно ожидая, что мне скажет капитан.

— Ты мне веришь? — спросил он.

— Конечно…

— Тогда делай, что я скажу. Просто закрой глаза и думай о том, что с нами ничего не случится. Думай о чем-нибудь хорошем.

Я удивленно поднял брови. Вот так просто? Закрыл глаза и спасся? Скорее всего Риан будет использовать меня как энергогенератор для подпитки своих сил или что-то в этом роде. Ну что ж, если это поможет ему, то я готов. Надеюсь, он знает, что делает. Иначе…

О том, что произойдет иначе, думать не хотелось.

Последний раз взглянув на окружающую обстановку, я сомкнул веки. Теперь связь с внешним миром была потеряна, если не считать того, что я еще мог слышать, что происходит вокруг.

А происходило следующее. Мы с Рианом стояли почти на краю крыши у самого бордюра. Прямо перед нами висел вертолет, в который раз требующий, чтобы мы подняли руки и сдались. Дверь на крышу была почти выбита, а Селфи все не могла справиться со своим заклятием.

Не знаю, что произошло сзади, но я услышал крики, а затем выстрел, затем еще один. Каждый сопроводился резью в теле. Вопреки приказу Риана я открыл глаза и судорожно сглотнул — перед самым лицом в воздухе висели четыре пули.

Но с воздухом произошло нечто странное. Он образовал вокруг нас всех что-то наподобие купола и теперь переливался синеватым светом.

В следующее мгновение из вертолетного пулемета в нас выпустили целую очередь. Серия болевых ударов отозвалась в мышцах. Я едва не убрал руки, что привело бы к отключению щита.

— Селфи, черт возьми, что так долго? — закричал Риан. — Еще пара таких ударов и мы не выдержим.

Я посмотрел вверх. Щит вокруг нас спереди весь покрылся пулями. Экипаж вертолета был просто обескуражен. Они видели такое впервые. Атаки прекратились, что дало нам немного времени отдохнуть.

— Селфи!

— Риан, я пытаюсь, но потеряла сегодня много сил. Дай мне еще пару минут.

— У нас нет пары минут!

— Найди их!

Азраил и Ирстан готовили заклятия, если щит даст слабину. Никто из нас не хотел убивать ни в чем неповинных людей. Но своя жизнь была дороже.

Похоже, военные поняли, что купол не вечен. На этот раз засвистели сразу два пулемета.

Боль слилась в единый поток, так что в глазах помутнело. Вертолет сорвался с места и начал лупить со всех сторон, совершая полукруг в воздухе, огибая здание. Неужели они не видят, что здесь практически безоружные люди?

Возможно, они это прекрасно видели, как и то, что эти люди не такие простые, как показалось на первый взгляд.

Нападающих спугнул большой белый луч, поднимающийся к небу. Может они посчитали его за какое-то ядерное оружие? Так или иначе, все атаки переключились на остальной наш отряд.

Во рту появился солоноватый привкус, руки задрожали, и следующая вертолетная очередь низвергла меня на колени. Я упал, держа знак руками перед собой на последнем дыхании.

— Се-лфи, пожа-луй-ста, — хрипло прошептал я, сплевывая кровь, — Я больше не могу.

Глаза прикрылись сами собой. Сил едва хватало на то, чтобы поддержать себя в сознании.

— Больше и не надо, Марк, — раздалось над самым ухом. — Пора уходить отсюда.

Маленькая рука легла мне на плечо, и я тут же почувствовал томную слабость в теле.

Следующий выстрел раздался уже не сзади, а где-то внизу. Но я уже не видел, что там происходит, меня охватил луч света и с огромной скоростью уносил куда-то ввысь.

* * *

Вертолет приземлился на крышу и перестал вращать лопастями. Из кабины выскочили два человека с ног до головы закрытых военной броней и с винтовками в руках. Они прочесали всю крышу и лишь потом дали знак рукой.

На бетон ступила нога в лакированных туфлях, и из вертолета показался мужчина с дипломатом. Черный строгий пиджак, черные брюки и черные очки. Вот и все, что можно сказать об этом человеке, никаких особых примет.

Солдаты подошли к выходу с крыши и сбили цепь — люди внизу так и не смогли попасть наверх, Риан постарался на славу. Если бы они только знали, что ко всему прочему дверь защищалась и заклинанием, которое растворилось, когда команда охотников покинул этот мир.

Едва дверь отворилась, как на крышу вбежали и другие военные. Но было уже поздно, даже их штурмовые винтовки не помогли им в этот раз.

На крыше собралась сразу порядочная толпа. Все просто не могли понять, куда делись преступники.

Из дверного проема показался видавший виды старый вояка. Звезды на погонах говорили, что он уже дослужился до звания генерала. Вообще, было удивительно, что человек такого ранга сам прибыл на место операции. Обычно, люди высоких званий сидят в штабе и оттуда раздают приказы.

Генерал вышел на крышу и бросил взгляд по сторонам. Убедившись, что никого подозрительного действительно нет, он убрал свой пистолет обратно в кобуру на поясе.

Человек с дипломатом направился к нему.

— Агент Джейсон. Адам Джейсон. Я из агентства национальной безопасности. Очень рад знакомству — он протянул руку.

— Генерал Паттон, — ответил военный на рукопожатие.

Джейсон улыбнулся, но улыбка вышла довольно сухой и не выражала никакого расположения к этому человеку. Только исключительно деловой интерес.

— Не думал, что человек вашего ранга собственноручно отправится на задание.

— Ну как видите я здесь. А вот что национальной безопасности понадобилось тут? Вам не кажется, что это не ваш уровень преступников? — сразу в лоб спросил генерал.

— Я могу задать вам тот же вопрос, — ответил Джейсон.

— Это был указ сверху, сам президент подписал его.

Агент знаком пригласил генерала немного пройтись. Военный лишь пожал плечами, и, сложив руки за спиной, неспеша проследовал к другой стороне крыши.

— Понимаете, это разговор не для посторонних ушей, — наконец произнес Адам, когда они достаточно отдалились от солдат.

— Я доверяю своим ребятам, — Паттон невозмутимо взглянул на своего собеседника.

— Я ничего не имею против ваших бойцов, но сейчас имеет место разговор только между мной и вами.

Агента не смутило отношение военного к его персоне. Напротив, он вел себя достаточно уверенно, но в тоже время сдержанно, стараясь не вызывать лишнюю агрессию.

— Как вы думаете, почему президент взял на это дело военных, а не полицию? — поинтересовался Джейсон.

— Только не говорите, что так захотела национальная безопасность, — фыркнул Паттон.

— О, нет, нет. Это была полная инициатива президента.

Генерал скривился. Он не верил, что АНБ не вмешалась. За свою долгую жизнь он хорошо понял, что главный орган управления в этой стране, это далеко не президент.

— Так что же тогда? — спросил он.

Джейсон Адам поднял вверх указательный палец.

— Правильнее будет сказать — кто? Вам дали ориентировку?

— Да.

— Вы не заметили там чего-нибудь… странного?

— Ну, я удивился, что там много молодых людей, причем немалая часть из них — девушки.

Агент Джейсон снова сухо улыбнулся.

— Вот именно, а вас не мучает вопрос, почему за ними снарядили АНБ и армию?

Генерал проигнорировал высказывание, зачем подтверждать очевидное? Он проницательно посмотрел на агента, но глаза того скрывались за зеркальными очками, что делало возможность узнать искренность слов своего собеседника нулевой.

Не добившись желаемого, военный отвернулся и взглянул на город.

— Красиво, не правда ли, генерал? — произнес сзади Адам.

— Вы можете перейти непосредственно к делу?

На лице агента появилось злобное выражение. Если он захочет, он может легко разжаловать Паттона до рядового. И что больше всего злило Джейсона, так это, то что генерал знает об этом и смеет дерзить ему.

— Хорошо, — поумерив пыл, наконец, сказал он. — Вы хотите сразу к делу? Тогда, пожалуйста, посмотрите, вокруг.

Генерал огляделся. Вроде ничего особенного…

Взгляд военного сместился под ноги. Кругом валялись стреляные гильзы и патроны.

— И? Я не виноват, что в агентстве не умеют стрелять.

— О, поверьте, в агентстве умеют стрелять, — скрипнув зубами, ответил Адам. — Что вы можете сказать об этом патроне?

Джейсон присел и взял патрон в руку. Он немного покрутил его на пальцах и передал военному.

— Ну, его пустили из пулемета, при столкновении он деформировался…

— Вот! — радостно огласил Джейсон. — А теперь уместен вопрос: при столкновении с чем?

Паттон посмотрел вокруг и удивленно приподнял брови. На бетоне не было следов попадания пуль, всего десяток отверстий. Но пуль и гильз лежало в несколько раз больше. Каждый снаряд достиг своей цели, но где тела? Хотя бы одна пуля должна была попасть в цель! Невозможно, чтобы они все ушли мимо. Снаряды с чем-то столкнулись, это как пить дать.

— К чему вы клоните, Адам?

Агент подошел к краю крыши и посмотрел вдаль.

— А клоню я к тому, генерал, — тихо произнес он. — Что все выпущенные снаряды достигли своей цели. Я был в том вертолете и все прекрасно видел. Два парня стояли прямо там, где сейчас стоим мы с вами. Вероятность попадания была стопроцентная. Но…

Агент сделал паузу, еще раз анализируя произошедшее, и продолжил:

— Но мы не попали. Как бы дико это не звучало, пули останавливались в сантиметрах от них.

— Чушь!

Агент усмехнулся.

— Я знал, что вы в это не сразу поверите.

— Я в это не поверю совсем!

— Тогда взгляните сюда.

Джейсон присел на корточки и открыл дипломат. Там находилась система видеонаблюдения.

— Я прикрепил это на лобовое стекло вертолета, — пояснил он, указывая на небольшую камеру. — И смотрите, какой интересный материал я отснял.

Генерал тоже наклонился над бордюром, где было установлено оборудование. Адам нажал несколько кнопок, и пошла запись.

Сначала ничего интересного он не видел. Вот вертолет взлетает с секретной базы ВВС США. Вот пару минут он летит к небоскребу, поднимается вверх. А вот и те, ради кого, собственно, и подняли всю эту заварушку.

Генерал Паттон даже улыбнулся, когда один из этой странной команды показал пилоту средний палей на правой руке. Джейсон в ответ снова недовольно скривился. Но дальше по мере просмотра глаза старого вояки расширялись все больше и больше. Он не моргая, смотрел на происходящее на экране, вплоть до того, когда всех стоящих на крыше охватил белый свет и устремился в небо, растворившись за облаками. Следующий кадр показал уже опустевшую крышу. На ней никого не было. О том, что тут только что произошло, говорили усеянные повсюду гильзы. Затем запись закончилась и экран погас.

— Что скажете?

Генерал снова осмотрел крышу. Увиденное никак не укладывалось у него в голове. Все привычные устои рушились прямо на глазах как карточный домик.

— Я скажу, что это безумие. Как вы вышли на них? Я хочу знать все!

— О, вижу, вас это все-таки заинтересовало, — усмехнулся Джейсон. — Ну что ж, пару дней назад мы уловили странный энергетический импульс где-то в южной части России…

— России? — удивился генерал.

— Именно там. Сначала ученые не предали этому большого значения, но затем последовал еще один, еще и еще один. Агентство насторожилось. Мы предположили, что Россия готовит какое-то энергетическое оружие, которое никогда ранее нигде не использовалось. Но все наши попытки выяснить это оказались тщетны. Мы прочесали их военные архивы, но не нашли и упоминания о чем-то подобном. И вот однажды, в один прекрасный день, а точнее сегодня, произошел еще один такой всплеск. Хотя нет, два. Аномалии скрылись с экранов мониторов, но через пару секунд возникли вновь. Одна вспышка возникла приблизительно в стапятидесяти километрах от первых двух, а вот вторая…

— В Лос-Анджелесе? Я прав, агент Джейсон?

Джейсон кивнул головой и поправил пиджак.

— Мы сразу же отправили туда отряд, — продолжил он. — Но ничего не нашли, лишь семью, перепуганную до смерти, утверждающую, что на них напали пришельцы и хотели их убить. Мы снова подумали, что потеряли след, но удача улыбнулась нам. И через полчаса произошла еще одна вспышка. Здесь, на небоскребе. Дальше вы знаете, генерал. Если хотите мое мнение по этому поводу, то скажу прямо, мне кажется, что русские создали сверхлюдей. Помните, как тогда пытался Гитлер? Только Россия превзошла его на порядок. Потому что то, что сделали эти ребята, в фантастических фильмах называется телепортацией.

— Спасибо вам, агент Джейсон, за ваше мнение, но, право, не стоило — оно мне не интересно. Может быть в агентстве его оценят по достоинству.

Адам с силой сжал кулаки. Наглость этого вояки его просто бесила, и он в который раз погасил в себе вспышку гнева. В этот раз оно далось ему с трудом, что не без удовольствия отметил генерал.

Мужчины замолчали. Паттон покосился на видеосистему. Сейчас в его голове должны были быть хоть какие-то мысли, но вместо этого лишь пустота. Военный ни о чем не думал. Ему просто не хотелось об этом думать, поэтому мужчина подставил свое лицо солнечным лучам и стал наслаждаться теплом. Генерал даже прикрыл глаза от удовольствия. Он умел радоваться тем, что дала ему жизнь. Те, кто живут одной лишь войной, порой замечают или понимают то, что простому человеку не осознать и за все время.

— Кхм-кхм! — кашлянул Джейсон. — Не хотелось бы отрывать вас от отдыха, генерал, но мне нужно, чтобы вы предприняли действия.

Паттон резко развернулся к Адаму.

— И позволь узнать, какие же действия мне предпринять? Может расставить всех своих солдат по крышам? А, агент Джейсон?

— Вы должны начать стягивать все силы к границе России.

Генерал хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом.

— Вы хотите начать войну? — наконец, найдя в себе силы, спросил он.

Агент АНБ ничего не ответил, лишь отвернул голову в сторону.

— Да вы в своем уме? — продолжал Паттон. — Эйнштейн был прав, когда говорил, что человеческая глупость бесконечна. Вы что не понимаете, что это может развязать третью мировую войну? И перевес будет не на нашей стороне! Как мы объясним странам союзникам этот ход? Может так и скажем, что Россия создала суперлюдей и хочет с их помощью подмять под себя весь мир. Зато отличный предлог. Почему мы хотим разместить ПРО-комплекс в Европе. Как вы думаете?

Джейсон сорвал очки с лица и бросил свирепый взгляд на генерала. Его терпение лопнуло, как гитарная струна.

— Не вы здесь вправе обсуждать приказы! Для военного человека вы слишком сговорчивы, а это может плохо сказаться на вашей репутации.

— Вы? Вы мне что угрожаете? — тоже взревел военный.

Солдаты сзади почувствовали, что обстановка накаляется, но ничего не могут с этим поделать.

— Я вам не угрожаю, генерал, — уже более спокойно произнес агент, снова надевая очки. — Можете считать это дружеским советом.

— А я не прислушиваюсь к дружеским советам.

Паттон плюнул в землю прямо перед своим собеседником. Тот опустил голову вниз, на лице проступила холодная улыбка. Больше не говоря не слова, Адам Джейсон взял свой дипломат, и, развернувшись, зашагал к вертолету. Снайперы уже сидели там и о чем-то живо беседовали. Пилот, увидев своего главного пассажира, направляющегося к нему, включил зажигание и лопасти пришли в движение.

Генерал не сводил глаз с медленно удаляющегося человека. Внутри у него все просто кипело. Эти идиоты из АНБ совсем не понимают, чего просят. Нет, даже не просят — требуют, и не у кого-нибудь, а у самого президента! И самое смешное, что, несмотря на весь абсурд, они получат то, что так хотят.

Перед самым вертолетом Адам развернулся и крикнул генералу:

— Если вы не пересмотрите свои взгляды, то боюсь, нам придется найти на ваше место кого-то другого. Более субординированного, дисциплинированного и исполнительного, генерал. Удачи. Да, и чуть не забыл, с вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия.

Агент козырнул рукой и скрылся в кабине. Вертолет медленно поднялся, разгоняя горячий воздух вокруг.

Генерал проследил за ним и со злостью пнул ногой гильзы, лежащие на крыше.

— Уберите их с глаз моих, черт возьми.

В скверном расположении духа он спустился по лестнице вниз, где еще некоторое время была слышна его брань.

Солдаты переглянулись между собой, отложили оружие в стороны и стали собирать гильзы в специальные пакеты, предусмотрительно захваченные заранее. Некоторые пытались порассуждать о случившемся, другие же рассказывали о том, как сегодня всю ночь лаяли, не переставая, псы. Они не знали, что и то и другое тесно связано.

* * *

Лэр и Кипер вышли из леса и оказались на автомагистрали. С двух сторон от дороги стояли одни только деревья. Никаких признаков жизни. Путники остановились у дороги, чтобы передохнуть.

— Напомни мне еще раз, что мы тут делаем?

Некромант повернулся к своему попутчику. За эти три часа пути тот успел уже ему надоесть.

— В сотый раз объясняю тебе, — принялся разжевывать он, произнося уже, похоже, заученную фразу. — Мы должны сбить след, если такой имеется. Понимаешь?

Каждое слово сопровождалось активной жестикуляцией.

— Нет, — перебил его стражник. — Эту версию я уже слышал, но хочу узнать правду, потому что…

Кип замолчал, так и оставшись стоять с широко открытым ртом. В глазах читалось удивление перемешанное со страхом.

— Эй, что с тобой? — забеспокоился Лэр, схватившись рукой за эфес меча.

И как бы в ответ на его вопрос мимо пронеслась белая «волга». Из салона яерез раскрытые окна громко играла музыка. Стражник проводил автомобиль немигающим взглядом. Некромант приподнял брови — он тоже видел такое впервые.

— Что это? — спросил Кипер несколько секунд спустя.

— Понятия не имею. Это же другой мир. Так какую же правду ты хочешь услышать, парень?

— Сдается мне, ты водишь меня за нос. Что это за амулет в твоих руках? Ты каждый привал достаешь его из кармана и пытаешься что-то разглядеть. Это Зеррот дал его тебе? Скажи уже, зачем мы здесь, Лэр?

Лэр Керан подхватил свою походную сумку и двинулся вдоль дороги, не рискуя выходить на нее. Стражник поспешил следом, на ходу открывая флягу с водой.

— Да, это Зеррот дал мне этот артефакт, — честно признался он. Правда, скрыв, что сам принес его ему. — Но зачем, понятия не имею. Когда он отдавал его, то мне показалось, что он чего-то боится и предпочел, чтобы эта вещица осталась у меня. Мне вообще кажется, что в этом походе нет никакого смысла. Просто старейший, скорее всего, хотел, чтобы мы покинули монастырь и убрались как можно дальше оттуда.

— Но зачем? — Кипер сделал жадный глоток и протянул бутыль некроманту. Тот пожал плечами в ответ и припал губами к горлышку.

Жара была просто невыносимая. Хотя на небе и были небольшие облака, но на дождь рассчитывать не приходилось.

— И что же мы будем делать? — спросил Вайгон.

— Пока доберемся до населенного пункта, а там решим по обстановке. Раз уж мы здесь, попробуем что-то накопать.

Они все шли, но ландшафт вокруг оставался тем же. Воины даже привыкли к стремительно проносящимся мимо них машинам. Лэр больше не хватался за оружие, а во взгляде Киппера осталось только удивление.

Но вот мимо них проехал очередной автомобиль и в десяти метрах впереди остановился. Лэр и Киппер замерли на месте в нерешительности. Желтая «мазда» сдала немного назад и поравнялась с путниками. Стекло на двери опустилось, и оттуда выглянул здоровый лысый амбал.

— Здорово, парни, — поприветствовал он.

— Здравствуйте, — ответил Киппер.

Лэр ограничился простым кивком.

— Ну и наряд у вас. Вы что, не местные?

— Ага.

— Ну тогда садитесь, подброшу. Что по жаре волочиться. Тут и душу отдашь, пока дойдешь. До ближайшего населенного пункта восемь километров. Вам, вообще, куда надо то?

Стражник и некромант переглянулись.

— Нам туда то и надо, — осторожно ответил Лэр.

— Ну что тогда стали? Залезайте, — амбал посмотрел на растерянные лица незнакомцев и улыбнулся. — Да не бойтесь, парни, денег не возьму. Скучно мне просто одному ехать, понимаете? Ну так что?

«А почему бы и нет?» — подумал Лэр и дернул за крючок, посчитав его ручкой. Так и есть, что-то щелкнуло, и дверь тихо отворилась. Некромант влез в салон, Кип недолго думая последовал его примеру.

— Миша, — радостно представился водитель, выруливая обратно на дорогу.

— Я Киппер, а это мой друг Лэр, мы…

— Мы путешественники, скитаемся по миру, то тут, то там, — перебил некромант своего друга.

Водитель удивленно взглянул в зеркало заднего вида, но смолчал. Когда он вновь отвернулся на дорогу, Керан покрутил пальцем у виска, говоря тем самым стражнику, чтобы тот заткнулся. Не хватало еще светиться.

— Смотрю, сувениров понабрали, — Миша скосился на ножны, мирно покоящиеся на поясе Лэра. Тот прикрыл их плащом. — Вы откуда будете?

— Ну, эээ, — замялся Лэр.

Некромант даже не мог подобрать слов, которые помогли бы ему сейчас. Но миша сам спас положение.

— Хотя, нет, не говорите, дайте я угадаю. Венеция?

— Да, именно, — сразу согласился темный маг. — Из него самого.

— Видите! — обрадовался водитель своей догадливости. — Я такие вещи сразу чувствую. У меня там дядя живет, хороший человек, скажу я вам…

Кипперу стало неинтересно слушать о родня здоровяка, поэтому он просто отвернулся к окну, глядя, как мимо с огромной скоростью проносятся деревья. Транспорт, которым ему посчастливилось путешествовать, интересовал стражника куда больше.

Миша оказался чрезвычайно разговорчивым человеком. Похоже, он был рад, что кто-то нашел время и скрасил ему дорогу беседой.

— Кстати, мужики, поздравьте меня, я сегодня стал папой, — верещал он. — Вот сейчас еду жену из роддома забирать. Три семьсот, крепкий парень.

Половину слов Лэр просто напросто не понял, но на всякий случай отозвался парой добрых слов и кивнул головой в знак одобрения.

Весь следующий путь они так и ехали. Киппер наблюдал через стекло на улицу, а некромант все время кивал здоровяку после каждого, сказанного им предложения. Наверно, вдвоем они выглядели весьма глупо, но поделать ничего не могли.

— Эх, странные вы ребята! — произнес Миша. — С удовольствием бы еще с вами поболтал, но вот ваша остановка. Тут самая окраина города, но там куда уж вам надо на общественном транспорте доберетесь.

Машина остановилась возле какой-то непонятной видавшей виды дороги. Водитель обернулся к своим попутчикам и спросил:

— А если хотите, может со мной поедете? Сейчас, как говорится, обмоем это дело, выпьем за встречу, а? Я сегодня угощаю.

— Нет, прости, друг, — мягко ответил Лэр, нащупывая ручку. — Но нам сюда по делам. Может, как-нибудь еще свидимся.

— Ага, Земля же круглая, — весело улыбнулся Михаил.

Некромант пожал протянутую руку и вылез из автомобиля. Бывший стражник выбрался следом и хлопнул за собой дверью.

Автомобиль посигналил на прощание и, зашуршав колесами по гравию, неспеша поехал дальше. Керан и стражник переглянулись.

— Ну и где мы? — спросил Киппер.

Но Лэр, как обычно, ничего не говоря, поудобнее поправил сумку на плече и отправился по дороге, где чуть поодаль виднелись дома.

— Зря ты так вырядился, Кип.

— Это еще почему?

— А ты погляди, в чем ходят местные. Я, по крайней мере, не так заметен.

Мужчины стояли во дворе одного из жилых домов, опершись о стену. Немногочисленные прохожие действительно бросали недоверчивые взгляды на незнакомцев. Лэр, вспомнив, как парень в машине смотрел на меч, спрятал его под плащом, посоветовав своему товарищу сделать тоже самое.

Небо слегка заволокло облаками, да и время уже вечер, поэтому погода стояла не такая жаркая. Двор, в котором находились стражник и некромант был окружен невысокими домами. Улица выглядела пустой, хотя Лэр знал, что это не так. Он чувствовал как тут, что-то произошло. И в подтверждение его мыслей Киппер спросил:

— Я ощущаю, что воздух тут пропитан магией. Ты чувствуешь это, некромант?

— Да, — немного погодя согласился Лэр. — Вот сейчас мы и выясним, происходило ли тут что-то интересное для нас.

Стражник даже не стал спрашивать, что замыслил его попутчик, потому что все равно не получил бы ответа.

— Эй, дружок, подойди сюда на минутку, — тем временем некромант подозвал к себе малыша проходившего мимо и с жадностью кусающего мороженое.

Ребенок неспеша приблизился, и с вопросом взглянул в глаза подозвавшего его.

— Да, дяденька? — спросил он.

— Послушай, хочешь покажу фокус?

Паренек закивал головой. Лэр Керан сложил руки в магический знак и тихо прошептал заклинание. В воздухе появился силуэт кошки, она потянулась и снова растворилась. Этот простой иллюзорный трюк, которому обучают еще на первом году обучения в монастыре, возымел свой успех. Мальчик растянул рот в довольной улыбке и захлопал в ладоши, едва не раздавив мороженое.

— Класс, дяденька, а можно еще?

— Можно, только сначала скажи, не происходило ли у вас что-нибудь интересное на днях?

— Ага, было такое! Взрослые только об этом и говорят.

Лэр даже немного удивился. Он не думал, что все будет так легко. Похоже, незаметно уйти Риан не смог.

— И что же случилось, малыш?

— Да много чего, — мальчик напустил на себя важный вид, подражая взрослым, которые скорее всего делали так же. — Сначала пропали несколько ребят и девочка.

— Пропали? — спросил Кип.

— Ага, пропали! — подтвердил парень, откусывая от своего лакомства кусок побольше и глотая, практически не пережевывая. — Говорят, что их похитили, потому что их видели с какими-то плохими людьми.

— А с какими людьми?

— А вот этого я, дяденька, не знаю. Говорят, с плохими.

— Ясно, но ты сказал, что произошло что-то еще. Что?

— А дальше совсем страшно. Папа говорил маме, что видел ночью инопланетян. Они улетали в небо, оставляя за собой столб света. Я не знаю, что это значит, но папа говорил именно так. А еще всю ночь выли собаки. Сегодня утром даже по телевизору показывали. Говорили, что по всему миру они скулили на луну. Да этим телевизионщикам дай только народ попугать, они какую угодно утку состряпают.

Последняя фраза, скорее всего, тоже была услышана от взрослых.

— Дядя, — жалобно пролепетал мальчик, — Вы обещали еще фокус показать.

— Конечно, — улыбнулся «дяденька».

Лэр снова сделал знак, и перед ними опять появилась кошка. Она мяукнула и побежала, скрывшись за углом. Мальчик, ничего не говоря, припустил за ней следом.

— Что думаешь, Кип? — спросил некромант, когда парнишка скрылся за углом, весело смеясь.

— Я думаю, что это поработал Риан. Но вот насчет собак я не понимаю.

— Зато, кажется, понимаю я, но пока ничего не спрашивай. Я хочу быть точно уверен. Иди за мной.

Лэр и Кипер шли по улице, ловя на себе странные взгляды. После произошедшего к незнакомцам относились с опаской.

— Я думаю, нам туда, — некромант кивнул головой в сторону.

Там у подъезда собралась небольшая группа молодежи.

— Боюсь, тут фокусами ты не отделаешься, — съязвил Киппер.

— Молчи, — зашипел на него некромант и подошел к кучке людей.

Подростки беззлобно, но все же недоверчиво покосились на двух подошедших. Они тоже были омрачены пропажей своих друзей, но не могли ничего поделать. Похоже, что они обсуждают то, что Лэру очень хотелось бы услышать.

— Здорово, ребята, — Сказал он, повторяя фразу рослого водителя, так любезно подвезшего их. — Как жизнь.

— Вы кто? — спросил невысокий парень лет девятнадцати.

— Я Миша, — соврал Лэр. — А это мой друг, тоже, кстати, Миша.

— Значит, Михаил и Михаил. Ну здорово, — парень протянул руку. — Я Женя, это Дима, Леха, Саша.

Лэр пожал каждому руку. Обычаи, да и сами люди, живущие здесь, несколько отличались от тех, откуда прибыли путники.

— Что это вы какие-то помятые? — некромант решил сразу взять быка за рога и не церемониться с наладкой отношений.

Парни переглянулись. Они, похоже, не очень доверяли незнакомцам.

— В чем дело, может смогу помочь? — еще раз спросил он, стараясь, чтобы голос звучал, как можно более непринужденно.

Видно решив, что скрывать нет смысла, Женя поведал:

— В общем, на днях пропали наши друзья. Ума не приложу, как такое могло произойти.

— И вы не знаете где они? — некромант сделал сочувственное лицо, какое только смог.

Парни отрицательно помотали головой. Керан понял, что больше ничего интересного ему уже не узнать. Он и Киппер еще немного поговорили, чтобы не вызывать подозрения и попрощавшись со своими собеседниками, поспешно удалились.

«Вот и все. Теперь можно возвращаться» — подумал Лэр.

Они зашли за один из домов, убедились, что никого нет, и прочитав заклинание, исчезли.

Возможно, кто-то и заметил столб света, но незнакомцы были уже далеко отсюда, на пути к Эррану и их это уже мало волновало.

ЧАСТЬ II. Начало конца

Глава I

Вокруг по всему полю на несколько сотен метров стояли военные шатры. Небо заволокло густым черным дымом так, что с трудом можно было различить солнце. Там где заканчивался полевой городок, начиналось настоящее частилище. Обожженые и изувеченные трупы на фоне задымленного неба создавали ужасающую картину. Человеческие тела и демоны валялись практически на каждом шагу. Именно что валялись, а не лежали. Никто даже не удосужился помочь раненым или похоронить мертвых. До них вообще никому не было никакого дела.

Повсюду сновали люди, облаченные в броню, и еще Бог знает какие существа. В некоторых местах до сих пор слышались звуки битвы. Основное сражение уже было закончено, осталось лишь добить жалкие остатки, что не представляло большого труда для.

Я вытащил свой меч из живота, лежащего под ногами убитого человека. Обтер кровь о кожаный доспех и убрал оружие в ножны.

В воздухе витал запах… Запах смерти. И он мне нравился. Хотелось убивать, сжигать и разрушать. Латная перчатка сжалась в кулак.

— Господин! Господин! — впереди раздался писклявый голос.

Навстречу мне бежал маленький имп. Я даже не удостоил его взглядом.

— Господин, — запыхавшись, выдохнул он. — Мы… разгромили их. Последние силы врага уничтожены.

Я смолчал. Это ниже моего достоинства разговаривать с грязным низкоуровневым монстром.

— Но у нас проблема.

— Какая проблема? — грубо ответил я.

Голос мой был совсем не тем как раньше, не моим. Да и вел себя я достаточно странно. Слишком кровожаден и зол. Внутри бушевала первобытная ярость, которую можно было потушить лишь чьей-то пролитой кровью.

Нет, это был не я. Я просто видел эти события, находясь в чьем-то теле и чувствуя его мысли. Эта злоба просто пугала. Вызывала панический страх, хотелось бежать, потому что это был не человек. Это был монстр, в котором сочеталась огромная ярость и злость с такой же огромной силой.

— Империя готовит контратаку. К ним идет подкрепление. Разведка доложила, что оно огромно. И если мы сейчас не отступим, то будем взяты в кольцо.

— Ты смеешь указывать мне? Своему господину? — взревел я.

Кровь от неописуемой злости залила глаза.

— О, нет, господин, пощадите, — имп упал на колени и стал целовать латный доспех на ногах, перепачканный в крови. — Я ни в коем случае, не имел в виду что-то подобное.

— Тогда пшел вон, бесполезная тварь! И передай, что если кто-то бежит, я лично его убью. Понял меня?

Имп приподнялся и быстро закивал головой. Он начал пятиться на полусогнутых, не рискуя поворачиваться спиной. Пару раз он даже упал. Но отойдя на почтительное расстояние, демон развернулся и бросился бежать с огромной скоростью.

Значит, империя хочет отыграться? Ха, посмотрим. И пускай не надеется, что я поверну. Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться и с позором бежать. Нет, Эрран будет моим! и уже никто не помешает мне. НИКТО! Неужели они думают, что смогут победить меня, нового владыку всего сущего? Если так, то они еще глупее, чем я думал. Многие пытались выйти против меня. И чем это все заканчивалось? Наивные самовлюбленные глупцы, это будет вашей последней битвой. Клянусь, что сделаю, что обещал. Осталось лишь совсем немного. Совсем чуть-чуть…

Я нагло ухмыльнулся в пустоту, затянутую дымом и скрылся в одной из палаток, чтобы немного отдохнуть перед очередной битвой.

* * *

Широкий луг заливало лучистое солнце. Но оно отличалось от того, что мы видели раньше. То было немного больше и ближе. Облака медленно ползли над тведью земли, отбрасывая мягкие тени. В остальном же природа оказалась такой, как и на Релонде, то есть в нашем мире.

Вдали виднелись высокие горы, покрытые снегом с северной стороны, на южных склонах царствовала грязь. Среди редких деревьев и каменных глыб можно было разглядеть беззаботно скачущих то тут, то там горных козлов.

Неподалеку, всего в нескольких километрах возвышался огромный город, с упирающимися в небо башнями.

Но все эти красоты не волновали сейчас людей, что находились на лугу. Они столпились около человека, лежащего на земле без сознания.

— Что с ним? — с тревогой спросил Паша, заглядывая через плечо Нэар.

— Не знаю, — также обеспокоенно ответила Селфи. — Но мне кажется, что Марк как-то по-особому перенес телепортацию. Он слишком ослаб перед переходом.

— В смысле, по-особому? Он же проходил через это с нами уже несколько раз.

Селфи задумчиво подняла взгляд и после секундного раздумья изрекла:

— Так то был его мир, Риан! Здесь же парню пришлось пересечь временно-пространственные пласты. Удалось, хуже, чем остальным. Но мне кажется, что дело не совсем в этом…

— Селфи, сейчас не время разводить философские разговоры, — бесцеремонно перебил ее Антон. — Ты можешь, что-нибудь сделать с этим?

Девушка отрицательно покачала головой, не сводя глаз с лежащего перед ней парня.

— Почему нет? — не сдавался друг. — Ты смогла спасти Джейн от верной смерти и не можешь вывести Марки из обморока?

Все перевели взгляд на волшебницу. Антон прав — это же намного легче, чем зарастить внутренние органы.

— Потому что нет, — резко бросила та. — Думаешь, если бы я могла, что-то сделать, то, сидела бы сложа руки? Если так, то мне жаль, что ты так считаешь. Но сейчас я, правда, бессильна. Это отличается от того, что я встречала раньше. Риан, ты должен был почувствовать изменения в его ауре.

— Я почувствовал, но вряд ли скажу что-то о них.

— В любом случае, нам некогда об этом больше говорить, ребята. Парень поправится. Взгляните лучше туда.

Гильт вскинул руку вверх, указывая на город. Вдали над защитной стеной медленно поднимался дымок. В Стоунфоре что-то горело. Судя по характеру дыма — это было какое-то здание.

— У меня плохое предчувствие. Нам нужно спешить обратно. Я возьму его на руки и донесу его, — заключил ассассин.

Нэар посмотрела на небо и несколько раз сделала какой-то знак на груди руками. Сергей подумал, что она молится. Он и другие жители Земли, прибывшие сюда не чувствовали той тревоги, которую ощущали охотники.

Поэтому он смело зашагал вслед своей команде.

Еще на подступах к городу стало понятно, что произошло что-то из ряда вон выходящее. На стенах не стояло дозорных, и ворота тоже не охранялись. Город просто не защищался от внешних атак. Рыцари ордена ускорили темп. Даже Гильт с человеком, переброшенным через плечо, не отставал ни на шаг. Возле самых ворот все чуть ли не перешли на бег.

Пройти через главный вход не составило никаких проблем. Это сначала даже разозлило Риана. Он не мог представить, что бы послужило причиной такой халатности.

Внутри города, за оградой творился полный хаос. Все бегали, кричали, суетились. Казалось, они сами не понимают, что делают.

Члены команды огляделись по сторонам. Рядом ничего не горело, дым шел от верхних ярусов города.

— Сюда! — крикнул Ирстан и направился в сторону ворот, ведущих к замку мэра и монастырю. Монастырь? Неужели, это… Нет! Не может такого быть. Воины надеялись, что все в порядке, но умом уже понимали, что это совсем не так.

Протискиваясь сквозь толпы людей с пустыми и полными ведрами воды, снующих туда-сюда команда поднималась вверх, к источнику этого беспорядка. Мостовая вся была залита водой. Люди так торопились, что некоторые просто спотыкались и зря проливали жидкость. Вода выливалась на землю и деревянные ведра с глухим стуком откатывались в сторону, кувшины и прочие глиняные изделия разбивались тут же.

Миновав знаменитый фонтан и поднявшись чуть выше, команда Риана, наконец, смогла разглядеть источник дыма. Горели подсобные помещения монастыря и загоны для животных. Пылало так, что даже на расстоянии обдавало жаром. Наряду с простыми людьми трудились водные и воздушные маги. Маги воздуха призывали ветер, который дул в сторону, где все уже сгорело, в то время как адепты водной стихии перемещали воду из ведер непосредственно на само пламя. Кое-кто посильнее пытался создать дождь из влаги, которая присутствовала в воздухе. Эти мероприятия в кой-то мере помогали справляться с огнем.

— Что случилось? — Нэар схватила за рукав, пробегавшего мимо парнишку, с ног до головы перепачканного в саже.

— Демоны! Напали прямо на монастырь! — быстро затараторил он, и вырвавшись, побежал к ближайшему колодцу, чтобы зачерпнуть очередное ведро.

Воины переглянулись. Они никак не ожидали, что у демонов хватит смелости напасть на столицу Эррана. Но больше всего Риана интересовало, как они пробрались сквозь магическую защиту, в самый центр города и подожгли монастырь. Причем произошло это уже во второй раз.

На порог монастыря вышел Зеррот и сразу же разглядел в безликой толпе своих воинов. Старик был облачен в свою неизменную белую мантию. На ней не было ни пятнышка, хотя Риан с уверенностью знал, что архимаг не отсиживался за спинами. Если сюда и вправду прорвались демоны, то они не смогли добраться до светлого мага, лишь зря пообломав зубы. Мессир поднял руку вверх, приглашая своих подопечных проследовать за ним. Охотники заметили его и двинулись по направлению к дверям.

Последним внутрь вошел Азраил, закрывая за собой дверь. Те, кто был в монастыре впервые, с восхищением и ужасом озирались по сторонам. Построивший это здание архитектор был настоящим мастером своего дела. Только он не мог знать, что просторный светлый коридор, с красивыми картинами на стенах будет весь залит кровью. Повсюду валялись трупы убитых демонов разных мастей, но и присутствовали тела мертвых братьев монастыря.

Кровь под ногами противно чавкала, чем вызывала отвращение гостей к этому месту. К горлу Джейн подступила тошнота. Девушка с трудом сдержала себя и старалась больше не смотреть под ноги.

Верховный маг разглядывал новоприбывших. Он понимал, кто сейчас стоит перед ним.

— А что с этим? — старик без лишних приветствий и знакомств указал на тело, безжизненно обмякшее на плече Гильта.

— Мы не знаем, — сказал командир команды. — Как-то странно перенес телепортацию. Думаем, что с ним ничего серьезного.

— Ну-ну, — протянул Зеррот.

— Скажите, мессир, что здесь произошло? — попросил Гильт.

Маг развернулся и поплыл в воздухе. Не пошел, а именно поплыл, на высоте пятидесяти сантиметров.

«Не хочет запачкаться» — решил Паша.

Отряд последовал за волшебником, обходя трупы на полу и стараясь не так часто наступать в алые лужи.

— Мы подверглись нападению демонов, — сказал старый маг, не поворачиваясь назад, и все также продолжая двигаться по коридору. — Теперь уже никак не можем скрывать этого. Хотя многие и так уже обо всем догадались, как вы могли судить по крикам на улице. Я должен выступить перед народом. Пора заявить обо всем из моих уст. Я не хотел поднимать панику, но сейчас другого выбора нет. Пока король Деромир в отъезде в Мериоле, я вынужден за него принимать решение.

Старик свернул в сторону, в один из боковых коридоров. Он был поуже предыдущего. И в отличие от того, сюда, похоже, не добрались демоны. Стало немного темнее, хотя факелы на стенах висели через каждые десять шагов.

— Но как они пробрались внутрь? — спросил Риан. — Ведь, насколько мне известно, здание стоит под магической защитой уже много столетий, благодаря стараниям святого отца Саяна.

Зеррот приостановился и повернулся к Тероану.

— Как и в прошлый раз, когда ты и Эрат чуть не погибли. Кто-то отключил ее, — сказал он и снова продолжил движение.

— Значит Вы правы? И в монастыре еще один предатель? А если их больше. Вот черт! Но почему они это делают?

Зеррот пожал плечами в ответ, и снова свернул направо, миновав несколько коридоров, и стал подниматься по небольшой винтовой лестнице.

Сергей крутил головой из стороны в сторону, понимая, как тут тяжело заблудиться, если передвигаться без проводника.

Тем временем, миновав лестницу, люди вышли на площадку, представлявшую что-то вроде балкона, только намного больше.

Зеррот и команда Риана скрывались за небольшой шторкой. Материал ее был сшит так, что люди в башне могли видеть все вокруг, а те, кто находился внизу, нет.

У стены стояло два стражника с алебардами. Взгляд у них был немного сонный, похоже, они стояли в дозоре почти сутки. Завидев мага, они вытянулись во весь рост.

— Спасибо, ваша служба на сегодня окончена. Ступайте и поспите, — сказал тот. — Да, и отнесите этого парня в келью Риана. Ему тоже не помешает немного отдохнуть.

Гильт снял свою ношу с плеча и бережно передал одному из стражников. Мужчина взвалил тело на себя и стал спускаться по лестнице в сопровождении своего товарища, который взял себе в руку его оружие. Риан посмотрел вслед удаляющимся охранникам, и перевел взгляд на Зеррота.

— Перед тем, как вы что-то скажете народу, выслушайте меня, — сказал Тероан. — Когда я был в том мире, на нас напал оборотень. Нежить, но никак не демон. Я боюсь представить, что будет, если ведьмы нашли способ повелевать ими.

Зеррот задумался. Слова его ученика встревожили мага.

— Сейчас я сделаю то, чего никогда бы не хотел делать, — наконец сказал волшебник.

Он отдернул шторку и вышел вперед, чтобы все могли его видеть.

— Я прошу выслушать меня, — раздался громогласный голос мага.

Тут явно не обошлось без магии. Говори старик без волшебства, его никто не услышал бы. Ибо высота и шум внизу, просто не позволили бы этого.

Все подняли вверх головы. Монастырские здания были потушены, поэтому спешить уже было некуда.

— У меня для вас важное заявление. Поэтому попрошу отнестись к этому с должной серьезностью, — продолжил Мессир.

Он выждал паузу, чтобы все обратили на него свой взгляд.

— Очень давно, по легенде, на нас открыто совершили нападение демоны. Долго длилась война, но в итоге закончилась нашей победой. Вы знаете ее, как Тысячелетняя война. Так же вы знаете, что отец Саян и его армия смогли выбить исчадий ада с наших земель, но понесли тяжкие поражения. Долго длилось затишье, но одиннадцать лет назад война снова постучалась в наш дом. И мы снова завершили ее своей победой! — Зеррот повернулся к шторке и сказал тихо. — Риан, выйдете сюда.

Тероан смутился. Он не ожидал, что придется стоять перед всем городом. Остальные члены команды переглянулись.

— Давай, Селфи, вперед! — поддержала Джейн.

Шторка приоткрылась и навстречу солнцу и тысячной толпе вышли охотники. Внизу раздались оглушительные аплодисменты. Все знали своих героев в лицо. Ведь во многом благодаря им люди сейчас могли жить в том мире, каковым он являлся.

Рыцари остановились чуть позади мага и слегка поклонились, кто-то просто помахал рукой в знак приветствия. Они были смущены, Нэар даже покраснела.

— Думаю, вам не стоит представлять лучших учеников нашего ордена, — с гордостью сказал светлый маг. — Все помнят тот победный день на Горе Победы, поэтому нет смысла рассказывать вам еще раз. Но…Я вынужден сказать вам кое-что еще. Совсем недавно мы узнали, что Афраэль жива.

В толпе ахнули, и по ней пробежал тревожный шепот. Ликование сменилось на расстроенные причитания. Значит, Мать Теней вернулась? Но как?

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, — продолжал тем временем архимаг. — Как это возможно? Ведь она мертва! Но на самом деле это так. Я еще и сам не понимаю, что послужило этому, но факт остается фактом. И сегодняшнее нападение означает, что она снова решилась вступить на тропу войны. Не буду обманывать вас, но похоже, что на этот раз они сильнее, чем раньше.

Маг взглянул на стоящих за его спиной. Риан кивнул ему, поняв, что сейчас скажет учитель и соглашаясь с его словами заранее.

— Но мы тоже не теряли времени зря, — снова разнеслось над городом. — Мы нашли способ противостоять. Отряд наших героев отныне пополнится вдвое. Я прошу выйти и вас к нам сюда, — последняя фраза относилась к шторке сзади.

Послышалась какая-то возня, возгласы, затем все стихло, и ткань медленно приотворилась. Люди внизу завертели головами, стараясь разглядеть тех, кто появился на балконе. Две девушки и три парня, но даже с такой дали было видно, что они слишком молоды. Каждый ворит встал рядом со своим отражением из Эррана. Тероан остался невозмутимо стоять один.

— Эти ребята пойдут в бой вместе с Рианом и его командой, которые уже доказали свою преданность империи. Война это не то, ради чего мы живем! Но когда нет выбора, мы должны сражаться. Сражаться за своих близких, родственников, друзей и свою империю. Я говорю вам все это потому, что дни счастья вновь прошли. Начинается третья война, куда втянут еще один мир, не только Эрран и Хасион. Эти молодые ребята будут сражаться за свой мир, за своих близких, как и мы с вами. Они будут всеми силами стараться доказать, что они не просто так прибыли сюда. Так давайте, и мы удивим их тем, чему научила нас такая нелегкая жизнь. Покажем же этим чертовым ведьмам, что мы не проигрывали, и не собираемся проигрывать и сейчас!

— Да! — донеслось тысячей голосов с улиц.

— Нас не сломить! — Зеррот высоко поднял кулак.

— Да!

Вдруг Риан ощутил какое-то движение за занавесом, но из-за особенности того, он не смог разглядеть тех, кто находился там.

— Я рад, что вы так реагируете, — чуть поубавив пыл, сказал старик. — Мы не должны бояться. Это монстры должны бояться нас. И сейчас я хочу поведать вам еще кое-что. Эти люди за моей спиной, бесспорно, каменная защита для нас с вами. Но есть еще кое-кто. Как многие знают, возможно, даже испытали это на себе, но отчаянные времена требуют очаянных мер. И наши ряды пополнит еще один человек, которого вы все знаете или хотя бы слышали о нем. тот, к кому сам Солл протянул свои длани и велел встать против демонов. Я сам не был уверен в этом сначала, но теперь уже не сомневаюсь. И прежде чем вы что-либо скажете, подумайте трижды. Ведь наш отец и заступник сам лично направил этого человека сюда. И он послушался, но… Хотя, что говорить. Лэр, выйдите к нам.

Лэр? Риана обожгло холодом. Некромант в своей команде он совсем не хотел видеть. Если это тот самый Лэр, который ушел из монастыря и стал заниматься черной магией.

Тероан бросил взгляд на архимага, но тот смотрел в другую сторону, может, даже избегая встречи с его, Риана, глазами.

На балкон вошел тот самый некромант. Его руки находились в карманах серого плаща, выражение лица было отсутствующим. Он стал около Риана и смотрел куда-то вдаль.

— А мир маленький, а, великий? — ехидно проговорил он, не меняя направления взгляда.

— У тебя хватило наглости вернуться? — спросил Риан.

— Я просто спасаю свою шкуру, охотник за демонами, не жди от меня каких-нибудь слов вроде: Я за империю жизнь готов отдать! Или чего-то еще. Я вообще не понимаю как даже согласился на эту церемонию.

Толпа тоже недовольно шумела. Все хорошо знали Лэра Керана, и знания эти были далеко не приятными.

— Успокойтесь! Я знаю, что вы не верите ему. Но сам Солл указал на него, чтобы тот тоже встал на нашу с вами защиту.

Солл? Риан немного смутился. Он твердо решил после порасспрашивать у Зеррота об этом.

— Я хочу, чтобы вы запомнили эти лица. Они поведут нас к победе. Как и четыре года назад. Да будет так. Слава! Слава Соллу!

— Слава Соллу! — громко вторили люди.

Новоиспеченная команда ушла, скрывшись в дверном проеме, а толпа продолжала шумно скандировать. Она не расходилась до тех пор, пока, наконец, не сгустились тучи, и не пошел дождь. Видимо маги воды все-таки смогли сотворить свое заклятие, несмотря на то, что пожар уже был потушен к началу обращения архимага. За десять минут на улицах стало пусто.

У многих в головах были мысли о том, что эта война уже никогда не закончится. Они уже сомневались, что однажды смогут зажить спокойно.

— Мессир, вам не кажется, что вы малость перестарались? — спросил Ирстан, восседая на одном из диванов в кабинете Зеррота.

— Ты так думаешь? — улыбнулся тот в ответ.

Вся команда собралась сейчас здесь. Нужно было все решить, и решить именно сейчас.

— Я не могу поверить, что вы вновь взяли некроманта обратно! — негодовал Риан, размахивая от эмоций руками. — Да он же предатель, да к тому же практикует мертвую магию. Своим решением вы ставите под опасность успех всего нашего предприятия.

Лэр лишь надменно фыркнул в углу. Он привык к таким словам, поэтому они несколько его не задевали.

Кипера не было на церемонии — он помогал тушить пожары в городе. Но сейчас тот сидел рядоми больше не возмущался, как раньше, что некроманта взяли на защиту империи.

— На то есть причины, — резко ответил Зеррот.

Риан лишь покачал головой. Он все равно не хотел соглашаться с таким решением. И если кто и смирился, то только не он.

Все кроме Лэра и Тероана были в этом кабинете впервые. Со вкусом обставленная комната: по кругу находились мягкие диваны, на стенах висели портреты, возможно, бывших архимагов, которые до Зеррота являлись старшими настоятелями этого монастыря. Огромный черный лакированный стол посередине комнаты. Лэр с улыбкой вспомнил, как светлый маг совсем недавно пытался открыть на нем шкатулку с амулетом Солла.

— Теперь люди знают, что начинается война, а мы совсем не готовы принять ее, — вздохнул светлый маг.

— Почему нет, светлейший? — удивился Кипер.

— Потому что наших сил все равно не хватит, чтобы победить. Если Риан прав, и они нашли способ переманить нежить на свою сторону, то у нас будут проблемы. Я не говорю, что мы проиграли. Нет, скорее, мы пока не готовы.

— Не готовы? — удивился Керан.

— Да, Лэр.

Некромант изумленно поднял брови. Только что старик говорил городским жителям, что они с легкостью уничтожат демонов, а теперь сообщает команде, что та пока не в силах принять бой. Лэр высказал все это вслух, желая получить вменяемый ответ.

— Можно я, — робко протянула вверх руку Селфи, будто сейчас снова находилась за партой на занятии.

Архимаг кивнул головой.

— Правильно ли я поняла, что под фразой «команда не готова» вы имели в виду наших новых друзей? — спросила девушка.

— Да, ты все правильно поняла. Мы не можем отправлять в бой этих ребят. По крайней мере сейчас. Они должны обучиться хотя бы азам ведения боя.

— Но я готов сражаться, — вскочил Паша, сжав руки в кулаки. — Зная о том, что происходит, я не смогу прятаться за чьими-то спинами.

Светлый маг растянулся в улыбке.

— Поумерь свой пыл. Сейчас от вас совсем не будет никакой пользы, — произнес он. — Но можешь не переживать парень, мы не начнем одни…

— Но, мессир, — перебил своего учителя Риан. — Мы не можем ждать. Ведьмы могут напасть еще раз, и на этот раз они вряд ли ограничатся одним только монастырем.

— Нет, Риан, ты не прав. Они не нападут.

— Но почему вы так уверены?

— Потому что теперь они знают, что мы готовимся к войне. Владычицы больше пока не сделают необдуманных или поспешных шагов, они предпочтут отсидеться и посмотреть, что предпримем мы на данном этапе. Тем более я теперь лично ответственен за защиту храма.

Дождь за окном прекратился, и первый робкий лучик заглянул в широкое окно.

Зеррот погладил белую бороду, о чем-то неспеша размышляя.

— Сегодня мы должны будем все вместе выступить на совете и обговорить подробнее план дальнейших действий, — наконец сказал он. — В любом случае, завтра с утра вы уже начнете тренировать своих воритов.

Зеррот обвел взглядом всех собравшихся, особенно уделяя внимание тем, кого он видел впервые.

— Завтра? — переспросил Антон.

— С утра, — подтвердил маг.

— Но мы не можем столько ждать, мессир. Вы и сами понимаете, чтобы чему-то научить нужно время. И это не один год, и уж тем более не пара месяцев, — воскликнул Риан.

Зеррот поднял вверх ладонь и охотник замолчал.

— А вот тут ты не прав, мой ученик, — сказал он. — Я даю тебе гарантию, что всего за пару месяева беспрерывных тренировок, они будут сражаться немногим хуже вашего.

— Откуда такая уверенность? — скептически бросил Лэр. — Из того, что я знаю, они никогда не держали в руках меча, что уже говорить о магии. Да эти девчонки способны будут только кружку пива подать после боя!

Паша зло оскалился, когда услышал реплику некроманта. Этот парень был слишком дерзким, несмотря на всеобщее отношение к нему.

Маг покачал головой.

— Вы видите только поверхностно, но не можете взглянуть глубже. Я не виню вас в этом и попытаюсь объяснить все предельно четко, без лишней терминологии. Во-первых, Риан вам уже, наверно, рассказал, что правом иметь ворита обладают не каждые.

Некоторые кивнули в знак согласия.

— Те, чья энергетическая аура достигает высоких пределов, имеют такую возможность, — пустился в рассказ волшебник. — Пробив толщу нашего мира, энергия устремляется в другой мир и крепится там к какому либо существу, — Зеррот стал увлеченно чертить невидимые линии в воздухе, показывая, как именно путешествует магия. — Но по какому конкретно принципу это происходит, не знаю даже я. Да и суть не в этом. Самое главное то, что после магическая нить находит своего избранника и надежно крепится к нему, оставаясь там навсегда. Еще раз повторюсь, что такое происходит не со многими людьми, даже удивительно, как у вас всех смог найтись свой ворит. Но я снова отхожу от темы. Так вот, о чем это я?… Ах да, некоторые живут всю жизнь, не зная, что их магической энергией пользуется и другой человек, правда в ничтожно малых количествах, поэтому просто нельзя заметить, что твоя сила уходит. Но эта нить помимо магического канала, является еще и информационным передатчиком.

По мере рассказа своих предположений, Зеррот постепенно начал ускоряться, забыв обо всем. Порой его слова становились достаточно запутанными, и их смысл не могла уловить даже Селфи, хотя среди всех собравшихся обладала высокой теоретической базой.

— Одну минуту, — попросила она, когда маг уже встал и едва ли не кружился по комнате, с увлечением разъясняя магические особенности. Девушка приложила руки к вискам и прикрыла глаза, стараясь облачить свою мысль в понятные для всех слова. — Если в вкратце, то вы имеете ввиду, что происходит обмен опытом между связанными людьми на подсознательном уровне. То есть можно просто вспомнить то, чем занимался при жизни твой ворит, найдя это в его памяти?

— Да, у драконов это называется памятью крови предков, — глаза мага заблестели. Он был рад, что его разъяснения не пропали втуне. Еще раз похвалив себя за то, какую ученицу он у другие учителя воспитали, Зеррот плюхнулся на диван. Он поднял со стола графин и налил воды себе в стакан. Двумя большими глотками смочил пересохшее горло и повернулся к команде.

— Словом, если я дам Марку меч, и буду показывать ему приемы, которым учили меня, то за два месяца, как вы говорите, он будет владеть оружием почти как я? — спросил Тероан.

— Именно так, мой ученик, — просто сказал архимаг, вновь теребя бороду.

— Кстати, насчет Марки. Что с ним? Может его кто-нибудь посмотрит? — опомнился Сережа.

Он уже давно не понимал, о чем сейчас говорят, и был рад возможности тоже сказать хоть что-то умное.

— Он прав, Мессир. Вы должны посмотреть парня, — подтвердил Азраил.

— Укачало в дороге? — бросил Лэр.

— Понятия не имеем, но что-то такое, с чем я еще не сталкивалась.

Некроманту показалось, или голос Селфи действительно предательски дрогнул? Эта мысль у него в голове продержалась всего пару секунд, а затем просто выскочила из памяти. Его мало интересовало что-то не по теме. Керан не понимал, что эта дрожь являлась знаком того, что человек за кого-то переживает, но Лэру это не было знакомо, либо он просто тщательно скрывал все в глубине своей души.

— Зеррот, откуда ты знал, что демоны нападут? — немного помолчав, спросил некромант.

— С чего ты взял…

— Не прикидывайся, — оборвал его Лэр Керан. — Ты неспроста увел нас подальше отсюда вместе с этим медальоном. Ты знал, что они придут за ним, — он достал из внутреннего кармана артефакт, держа его за цепочку, и бросил на стол. — Иначе бы не отправил меня и этого парня в их мир.

— Хорошо, отрицать бессмысленно! — сдался Зеррот.

Лэр удивился, что так легко смог заставить архимага рассказать о том, что говорить тот явно не хотел.

— Прежде, чем я что-то скажу, сразу хочу попросить прощения у тебя, Риан, и у твоей команды.

— У меня?

— Да, — подтвердил Зеррот.

— Но за что? — удивился Тероан.

Команда тоже не понимала, о чем речь.

— За то, что подозревал кого-то из вас в измене. Если Риан что-то не рассказывал вам, это не значит, что он не хотел этого, просто, я запретил ему. На самом деле, основная опасность таится в, как это ни странно, в совете, но тут сложнее. Я не смогу сразу вычислить одного предателя из пятидесяти человек. Поэтому, я знал, что как только ты пришел, кто-то сразу сообщил ведьмам о медальоне. Пришлось отправить тебя куда подальше, прости за словесный оборот.

— Значит, это кто-то из совета организовал нападение?

— Вряд ли, — не согласился Зеррот. — Организовала, скорее всего, Афраэль, а кое-кто ей помог, отключив магический барьер. Заметь, Риан, во второй раз. Ну а теперь, пока есть время, я расскажу о медальоне.

* * *

Частный пассажирский самолет пролетал над океаном. На его борту находилось всего два человека, не считая экипажа, парень и девушка. Они сидели рядом на соседних местах. Черный строгий костюм одного из них, выдавал в пассажирах агентов АНБ. Так как в салоне было жарко, то девушка осталась лишь в белоснежной блузке, повесив свой пиджак на вешалку.

Парня звали Кит Фокс, а его спутницу — Сара Тейлор.

Кит тихонько дремал, запрокинув голову в неестественной позе. Он знал, что перелет будет длиться около двенадцати часов, поэтому неплохо бы за это время было бы выспаться. Сара сидела в соседнем кресле и читала какие-то документы. На папке с бумагами красовалась гордая надпись «Top Secret». Девушка старалась вникнуть в суть порученного ей дела. Чем она и занималась, поудобнее устроившись на сиденье, при этом с удовольствием потягивая безалкогольный апельсиновый напиток.

— В двенадцать часов семь минут по Гринвичу произошел очередной импульс на территории Российской Федерации, в координатной точке J-115, - тихонько бубнила она себе под нос.

Сара поставила сок на подставку и перевернула страницу. Перед ней развернулась карта России, поделенная на множество квадратов, каждый из которых имел свое название. Она провела пальцем по бумаге и остановилась возле участка с именем J-115.

— Так-так, что это у нас?…Ага, вот. Хм… Небольшой провинциальный городок. Сейчас посмотрим.

Казалось, что девушка проговаривает все это специально, чтобы не забыть что-то важное. Тем не менее, она достала с полки наверху сумку и извлекла из нее ноутбук. Сара вбила в графе поиска слова информацию и стала ждать.

На дисплей загрузилась газетная статья, и девушка вновь взяв в руку сок, принялась читать.

— Так… Основан город в 1637 году…князья, бояре… так, так…это не интересно… это тоже…ага. Население — 38 тысяч человек. Никаких исторических мест, с точки зрения туризма бесполезен. Это ясно. Так-так… Боже мой, ну и дыра.

Похоже общие сведения о городе не вызвали в ней никаких восторженных чувств, а скорее наоборот. И если бы не интересное задание, то Сара ни за что бы не отправилась сюда. Помимо нее и Кита в агентстве неплохо знали русский как минимум еще четверть агентов.

Девушка потеребила волосы, связанные в хвост, вспоминая, как она сдавала вступительный экзамен в АНБ, обойдя других на несколько баллов вперед, именно благодаря знанию языков.

Она убрала ноутбук обратно и снова принялась листать документы. Вдруг из папки на пол упали фотографии.

— Черт, — тихо выругалась девушка и попыталась поднять карточки с земли.

Самолет резко тряхнуло, и с полки над сидением посыпались вещи агентов, документы разлетелись в разные стороны по салону, и вдобавок ко всему с подставки слетел стакан, залив белоснежную блузку Сары.

Кит встрепенулся от толчка и открыл глаза. Огляделся и понял, что еще находится в самолете. Он бросил взгляд вниз и увидел, как из под сидения выползает его напарница.

Вокруг творился полный бардак. Парень, еще не до конца проснувшись, не понимал, что происходит.

— Что слу…, - хотел спросить агент.

— Просим прощения, мы попали в воздушную яму, — донесся голос пилота из радио.

Тут Кит, наконец, осознал в чем дело. Его лицо расплылось в довольной улыбке.

— Сара, надо быть осторожнее, — сказал он, не скрывая насмешки в голосе.

— Заткнись, — зарычала она. — Лучше бы помог.

— Конечно, — кивнул парень, поправив пиджак и закинув правую руку за голову.

— Так я и знала.

Агента позабавила ситуация, но недолго. Девушка быстро собрала все документы.

— Вот, ознакомься, — бросила она напарнику и вылезла из-за своего места.

Кит взял фотографии, что лежали поверх остальных бумаг.

— Это и есть они? — спросил он, вглядываясь на первую карточку.

— Если верить документам, да, — заглянула ему через плечо Сара. — Только вот что-то не тянут эти ребята на преступников класса А.

Фокс держал в руках ровно дюжину фотографий, на каждой из которых были крупным планом изображены члены команды Риана. Судя по всему, эти фото сделали на крыше, во время нападения армейского вертолета.

Снимки получились недостаточно четкими, но лица людей можно было разглядеть без особых проблем.

Сара повернулась к Фоксу спиной и расстегнула испачканную блузку. Та упала к ее ногам, оголив красивую спину.

В районе копчика выглядывала татуировка — какой-то японский иероглиф. Кит в знание языков был не такой профессионал, поэтому не смог понять, что означает этот знак.

— А если нас кто-нибудь увдит вдвоем? — сказал он, забыв про фотографии и любуясь зрелищем.

— Идиот! — разозлилась его напарница. — Я просто испачкалась. А ты можешь не разевать губу, тебе все равно ничего не светит, — поостудила она пыл парня.

Но тот, похоже, даже нисколько не смутился.

Сара неспеша, опираясь рукой чтобы не упасть (так как снова начало немного трясти) подошла к противоположным сидениям и вытащила с верхней полки чемодан.

Ее напарник заметил, что там лежит одежда.

— Ты что с собой весь гардероб взяла? — удивился Фокс. — Мы же на один день здесь.

— Я просто решила подстраховаться. Как видишь, не зря — девушка достала из чемодана точно такую же блузку, только чистую и надела ее. — Вот и все, — добавила она, застегнув последнюю пуговицу и положив вещи обратно.

Кит пропустил ее, и она опять заняла свое место.

Некоторое время он молчал, давая напарнице немного успокоиться. Парень был не настолько глуп, чтобы бесить Сару. Эта хрупкая с виду девушка неплохо владела приемами рукопашного боя, да и с пистолетом обращалась умело.

Она в сотый раз пересматривала снимки и все никак не могла понять, почему именно эти люди? Вряд ли здесь ошибка. Агентство, сколько Сара себя помнила, еще никогда не ошибалось.

Самому молодому преступнику, которого когда-то ловила Сара, было всего семнадцать лет… Его осудили за взлом компьютерных систем пентагона. В общем, типичный хакер. Но тут… Сверхлюди? Что за чушь!

Девушка не верила во все это и всегда старалась всему найти разумное объяснение, как и организация, в которой работала. Но сейчас само агентство посылает их, чтобы искать непонятно кого и непонятно почему.

— И долго ты будешь смотреть на него? — прервал размышления девушки Кит.

Агент Тейлор встряхнула головой. Она уже пару минут пристально, почти не мигая, вглядывалась в фото парня со шрамом на глазу.

— У нас есть что-нибудь на них? — задал еще один вопрос Фокс.

— Нет, — неуверенно ответила его напарница. — Джейсон обещал выслать, как они что-то накопают, но пока почему-то молчит.

Кит поднял бровь.

— Всезнающее АНБ не может найти каких-то малолеток?

— Скорее всего, они просто еще негде не светились, — предположила Сара.

— Великолепно, мы летим…Кстати, а куда мы летим?

— Ефремов. Небольшое захолустье в четырехстах километрах от Москвы. Мягко говоря, работать там нам будет проще. Население не достигает даже сорока тысяч. Но возможно у русских там секретная база, потому что все вспышки идут именно оттуда.

Фокс не стал отвечать, он повернул голову в сторону и что-то тихо пробубнил себе под нос.

— Что? — не расслышав, переспросила Джейн.

— Ищем каких-то фантомов. Чувствую себя охотником за привидениями.

Сара отвернулась и выглянула в окно. Внизу под ними проносился океан. Девушка поежилась, не то что бы она боялась высоты, просто не любила летать самолетом, предпочитая этому спокойную прогулку по парку.

Она сидела и размышляла. В агентстве иногда это считали ее большим минусом. Они предпочитали, когда сотрудник не обдумывает приказ, а беспрекословно его выполняет. Но Агент Тейлор была одним из лучших, поэтому ее не спешили списывать со счетов, несмотря на своевольный нрав.

Облака рядом плыли очень медленно, хотя самолет имел довольно приличную скорость. Сара наблюдала за ними, пока тоже не заснула. Спустя какое-то время в динамиках на борту самолета раздался низкий голос пилота. Который разбудил обоих пассажиров:

— Внимание! Просьба пристегнуть ремни. Через пять минут мы идем на посадку.

* * *

В воздухе протяжно затрубил рог и смолк, чтобы через несколько секунд вновь разорвать тишину. В палатку вбежал, судя по голосу уже знакомый мне дозорный. Еще с порога он начал истошно вопить.

Я открыл глаза. Так и есть, это имп. Какого черта он тревожит меня?

— Хозяин, проснитесь! Империя! Империя атакует! Они взяли нас в кольцо, как и докладывала разведка. Их сотни, тысячи. Мы не сможем бежать, и…

Демон тяжело дышал, а голос часто переходил на визг. Он был напуган.

— Заткнись!

Это подействовало. В палатке сразу стало тише.

— Никому не сметь бежать! — прорычал я. — Готовьтесь к бою.

— Но…

— Мы не побежим! Пшел вон, червь! Не заставляй меня жалеть, что я не убил тебя в прошлый раз.

Последняя фраза была произнесена тише остальных, но не менее зловеще для демона.

Имп без слов выскочил из палатки командира и бросился бежать по полю, на ходу выкрикивая команды.

Сон как рукой сняло. И снова мой разум находится в теле яростного воина. Что здесь происходит?

Я быстро поднялся на ноги и взял в руку ножны с вложенным в них мечом, лежащие рядом. Нет, это, конечно, был не я. Но я почему-то видел это, чувствовал.

В голове проносились мысли, но не мои. Тело совершало движения, но против моей воли. Я знал, что сейчас будет битва. Смертельная битва, но не было ни страха, ни тревоги. Только дикая ярость. Я уже начал сомневаться, что способен чувствовать что-то еще. Что со мной происходит? Почему так хочется видеть только смерть вокруг, и почему вокруг меня бегают демоны, но не пытаются убить? А наоборот, трусливо поджимают хвосты и, пресмыкаясь, называют хозяином?

Кто же я? Тоже демон? Тогда отчего этот монстр, заточивший меня в себе, не чувствует моего присутствия? А, может, чувствует, но не хочет выпускать меня? Черт, как я сюда попал?

Вдруг страшная мысль молнией пронеслась в голове. А если я останусь тут навсегда? Я попытался заглянуть в душу своему новому телу, но тут же бросил это дело. Мозг обожгло огнем, но непростым — мертвым пламенем. Нестерпимая боль накрыла плотной вуалью всю мою сущность. Я беззвучно закричал. На некоторое время пришлось оставить все попытки что-то делать. Я находился где-то в самом дальнем закоулке этой черной души и не мог найти выход.

Уже отработанным движением меч прикрепился к поясу. Мой пленитель быстро поправил темный, как ночь, доспех и вышел следом за трусливым демоном.

И тут как будто я снова обрел дар слуха после многолетней глухоты. Звуки навалились всем весом, пытаясь лопнуть перепонки в ушах. Похоже, палатка защищалась какой-то звукоизоляционной магией. И сейчас, когда я покинул ее, то понял, что за ее пределами уже давно идет бой.

Со всех сторон были слышны крики, взрывы, лязг мечей, рычания, визги, и чей-то страшный рев. Сражение шло везде. На земле, в воздухе, где-то далеко в море. Одно огромное побоище разделилось на множество маленьких стычек.

Исполинские летучие ящеры, с ног до головы покрытые шипами стремительно проносились в воздухе, сверкая пластинами своей брони на солнце. Им противостояли львы с орлиной головой и мощными крыльями — боевая единица империи, именуемая также грифонами. На спинах некоторых восседали люди с луками. Тут же отчаянно бились друг с другом драконы, виверны, гарпии и прочие создания. На землю, ежеминутно проливались ручьи крови и бездыханно падали мертвые тела.

Войны дрались с остервенелой жестокостью. Одни — за власть, другие — за свою свободу. То тут, то там в схватке сходились люди и звери. Мечи бились о панцири, огромные челюсти разрывали плоть, орошая все вокруг кровью.

Совсем рядом над ухом просвистела стрела, угодив в кого-то за спиной. Но человек, внутри которого я находился все шел вперед, держа меч на изготовке. Над его головой в воздухе сцепились грифон и дикая виверна. Наездник грифона, не продержавшись и пары минут, упал вниз к моим ногам, сбитый ловким ударом хвоста противника.

Я поднял голову вверх. Грифон совершил мощный взмах лапой, но промазал — виверна быстро ушла из под удара, спикировав вниз. Птица с львиным туловищем устремилась за ней, совершив тем самым ошибку. Отвлекшись, она не заметила, как из-за облака вынырнул черный дракон и оказался прямо над ним. Щелчок пастью — и во все стороны полетели окровавленные перья. Но монстр не долго радовался своей победе, потому что тут же из ниоткуда возник другой дракон, зеленый. Черный успел увернуться от пущенного в него огненного шара, но удар шипованного хвоста противника достиг своей цели. Нижняя челюсть от удара вывернулась набок. Зверь взревел от боли, и тут же замолчал навсегда. Выпуская клубы дыма с огнем, он, с пробитым, чьей-то счастливой стрелой, горлом, камнем устремился к земле.

Солдаты метались что-то истошно вопя, но все как один, наносящие удары своим оружием. Один имперец со стрелой в груди сумел-таки настичь каракса, вонзив ему в живот свой палаш. Демон пошатнулся и упал к ногам воина-человека. Тот что-то крикнул из последних сил и замертво свалился сверху.

Далеко в море слышался шум брызг, выстрелы пушек с бортов кораблей и много чего еще, сливаясь в одну песнь войны.

Происходящее представление завораживало. Дикий танец жизни и смерти только начинался, и что-то подсказывало, что он долго не продлится. Сам мир, как будто поддался безумию. Яркий закат был тому свидетельством.

Я видел все это глазами воина, воина жаждущего чужой смерти. Им обуревала такое желание, что хотелось спрятаться, чтобы тебя не нашли. Но я не мог, поэтому мне оставалось лишь смотреть. Он едва не пропустил удар, когда со стороны солнца на него вылетел огромный пегас.

Летучий конь лишь чуть-чуть не достал копытом до солнечного сплетения. Но этих «чуть-чуть» хватило воину сполна.

Ни одного лишнего движения, все было рассчитано с точностью до сантиметра. Тело прогнулось назад, уходя из-под удара. В таком положении, я совершил полуоборот и оказался сзади животного. Конь, встав на все четыре ноги, хотел повернуться мордой к противнику, но на полпути упал замертво с рассеченным боком.

Не успел я сделать еще и пары шагов, как сверху примчалась молния, ударив в грудь. Но ожидаемой боли не было — заряд ушел в землю, разбежавшись в стороны. Волшебная защита сработала отлично.

Небрежный взмах рукой — и пославший заряд маг, слетел со своего грифона, разбившись о землю.

— Ааргх! — заревел воин в боевом раже.

Он припустился бегом, убивая всех на пути. Некоторые просто разбегались перед этим ураганом, предпочитая сражаться с другими противниками, равными им по силам. Те же, кто был посмелее, и вставали на дороге темного полководца, уже никогда не смогут больше похвастаться своей смелости.

— Жалкие создания! — ревел, обуреваемый яростью предводитель демонов. А то, что это был именно он, я уже не сомневался. — И это все на что вы способны?

Хотя, наши разумы и слились в единое целое, я все еще мог соображать. Но этот неудержимый злой дух с каждой минутой брал все больше власти надо мной.

Он мчался, оставляя за собой след из мертвых тел. Но не это было его целью. Впереди стоял конь, на котором спокойно восседал человек в доспехах. На щите изображался пылающий клинок. Забрало на шлеме было опущено, так что не было видно лица. Но человек в черном доспехе знал кто это, именно туда он и держал свой путь.

Десять шагов — шесть тел. Еще столько же — и воины встретились лицом к лицу. Рыцарь остался один, вся охрана лежала у него под ногами с отрубленными или рассеченными частями тела.

Конь под наездником фыркнул и попятился назад. Он почувствовал огромную силу врага, его мощь.

— Саян, — проговорил черный воин. — Я ждал тебя.

Тот, кого назвали Саяном слез со своего скакуна, и конь, почувствовав, что его больше ничто не держит, во весь опор бросился прочь. воин сделал два шага вперед и остановился. Он медленно поднял забрало с лица и печально окинул поле битвы.

— А ты не изменился, — продолжил человек с черной душой.

Имперский предводитель неспеша перевел свой взгляд на говорящего, будто до этого не видел его здесь. Лицо мужчины не такое старое, но уже с сединой, не выражало никаких агрессивных эмоций, в отличие от его собеседника. Были отчетливо видны морщины. Но вряд ли тут был виноват возраст, скорее последние события сделали Саяна таким.

— Я тоже ждал тебя…Кронт, Отец Теней, — наконец ответил он.

Саян говорил тихо, но его голос разнесся на много метров вокруг.

Кронт? Так вот кто это. Но что тут делаю я?

— Умно было с горном, — похвалил повелитель демонов.

— Мне хотелось сразиться с тобой лично.

— Тем лучше для нас, священник.

Кронт выхватил из ножен меч. Он, как и доспех, был весь черного цвета. От кончика лезвия до самого эфеса. С одной стороны оружие было отлично заточено, а с другой — лезвие имело форму крюка, с легкостью разрывающего плоть врагов. Особо прочный и качественный мифриловый и рунный сплав предавали мечу огромную мощь. Редкий доспех выдерживал прямой удар Анилура, что в переводе с древне-эльфийского означало «яростный плач». Творение неизвестного мастера не зря получило такое странное имя — попадание меча вызывало обильное кровотечение, которое редко удавалось остановить во время боя. И чем злее был его владелец, чем сильнее он жаждал крови, тем большей мощью наполнялось смертельное оружие.

Отец Саян все это прекрасно знал, как и знал то, что в руках Кронта это просто разрушительная сила. Но светлый маг и воин в одном лице, тоже был хорошо подготовлен.

— Ты со своей армией демонов незаконно вторгся во владения империи. Эрран не потерпит такого вероломства, Кронт. Шейна и Тесэна уже убиты. Мы смели их небольшие силы, и теперь на очереди ты. Знаю, что просить тебя сдаться бессмысленно. Но уверяю, что ты умрешь быстро.

Повелитель демонов поднял бровь. Я почувствовал, как внутри него снова закипает ярость.

— Шейна и Тесэна мертвы? — спросил он. — Признаться, я удивлен. Люди иногда могут поразить своими талантами. Впрочем, те обе сами виноваты, раз не смогли защитить себя. Но вот сдаться…Ты был прав предвидя мой отказ, священник.

Кронт с легкостью отбил пущенную откуда-то издалека стрелу, разрубив ее вдоль мечом. Две оперенные палочки упали на безжизненную землю.

— Вижу, нам тут только будут мешать, — демон описал в воздухе рукой небольшой полукруг и прошептал заклинание.

Пейзаж вокруг него и Саяна стал изменяться. Сначала пропали воины, затем земля вокруг, а затем и под ногами. Два человека зависли в пространстве, которое окутывала только мгла. Но вот и тьма зарябила, и сквозь нее проступили совсем иные очертания. Медленно стал проявляться совсем другой пейзаж и в конце враги очутились на белом снегу, окруженном горами.

— Где мы? — спросил Саян, глядя на снежный саван под ногами и на вершинах огромных гор.

— Совсем недалеко от Шилдгарда, где ты и примешь свою смерть.

Святой отец не успел опомниться, как на него обрушился стремительный удар Анилура. Он едва подставил свой меч, отразив нападение. Снопы огненных искр упали в снег, прожигая его.

— Неплохая попытка, — отозвался Саян, отскочив на безопасное расстояние. — Но недостаточно, чтоб убить меня. Может, покажешь что-нибудь поинтереснее.

Кронт усмехнулся.

«О да, я покажу тебе, будь уверен» — пронеслось в его голове, зацепив и мое сознание.

Следующую атаку снова совершил демон. В этот раз святого отца не удалось застать врасплох. Серия из пяти верхних ударов была с успехом парирована, и когда повелитель тени открылся, Саян перешел в наступление.

Он совершил резкий разворот, едва не достав до живота противника. Тот ловко прогнулся назад и лезвие пронеслось мимо в нескольких сантиметрах от цели. Командир имперской армии превратился в волчок, совершая то верхние, то нижние выпады, будто прощупывая защиту врага.

Кронт с легкостью отбивал один удар за другим.

— Не разочаровывай меня, — проговорил он, намеренно, как можно более беззаботным голосом.

— Ну что ты, даже и не думал, — ответил Саян, не прекращая атаки.

Кронт выждал момент. И когда он посчитал, что самое удачное время, чтобы напасть, то совершил выпад. Рыцарь с пылающим мечом на груди отбил его, но немного открыл правый бок. Губы демона-человека растянулись в довольной усмешке, и в следующий миг он ударил туда ногой.

Священник не успел что-либо сделать, и поэтому вся сила удара пришлась прямо на него. Что-то хрустнуло, или, быть может, мне это только показалось, но так или иначе воин чуть согнулся, чтобы в следующий миг вновь броситься в схватку.

Черный воитель тоже не стал медлить, нападая в ответ. И снова клинки сошлись между собой, сопровождая удары сотней красных огоньков, высекаемых из железа. Боль придала сил отцу Саяну. Его скорость увеличилась совсем немного, но этого хватило, чтобы начать теснить врага.

Демон глухо зарычал, оголив белые зубы-клыки. Рев возник не сколько от злости или отчаяния, а скорее, наоборот, от радости — наконец-то Отцу Теней достался достойный соперник. Как долго он мечтал об этом дне, как вынашивал свой коварный план, отсчитывая месяца. И теперь он просто не мог проиграть. Проиграть, когда находился на самом пороге своей цели. Не сейчас, никогда…

Человек в орденских доспехах обрушил десятки ударов на, казалось бы, безупречную защиту демона. И вот клинок робко проскочил сквозь вихрь охранных движений, пробив доспех в области плеча.

Время как будто бы остановилось. Кронт удивленно скосил взгляд на рану, сквозь которую уже проступила робкая струйка крови, стекла по черному доспеху, обагрив собой снег под ногами. Саян воспользовался замешательством врага и совершил второй удар. Левой рукой, в которой не было меча, он ударил прямо в грудь. Кулак окутало синеватое свечение, что придало еще больший ударный потенциал. Броня, какой бы прочной она не была, завибрировала в области удара. Демона отбросило на несколько метров. Стукнувшись спиной о низ одной из скал, окружавших это странное место, он упал пластом в снег. Камень пошел трещинами — такой силы была атака.

Священник даже и не думал расслабляться. Он лишь передернул плечами и, крутанув оружием в воздухе, поудобнее взялся за эфес, лезвие которого практически с самого начала сражения стало испускать голубоватое свечение. Только глупец мог бы подумать, что бой на этом окончен. Но не отец Саян. Он хорошо знал Кронта, чтобы лелеять себе душу мыслями о легкой победе.

Как будто в подтверждении этого, черный рыцарь зашевелился и, опираясь на руки, поднялся с земли. Если меч имперца испускал чуть голубоватое сияние, то вот Анилур стал едва различим под огненными языками, покрывающими его.

Демон слегка покачнулся, но затем снова остался твердо стоять на ногах. Свободной рукой он схватил шлем и стянул его с головы, бросив себе под ноги.

Перед отцом Саяном предстало абсолютно правильное лицо, с идеальными чертами. Даже злое выражение не искажало его, а струйка крови в углу рта придавало ему какой-то магический контраст с бледностью кожи.

— Святой кулак? — поинтересовался Кронт. — Неплохая попытка. Я даже почувствовал боль. Жаль, что она уже ушла, — он сплюнул кровь на землю. — Вот только неужели ты думаешь, что уйдешь отсюда живым? Надеешься, что сможешь справиться с Отцом Теней, демоном и высшим вампиром в одном лице, причем обладающим таким могучим артефактом, как Анилур?

Кронт покрутил в воздухе мечом, оставляя огненный след.

— Ты много о себе мнишь, — бросил Саян. — Не узнаем, пока не проверим.

Он встал в стойку и поманил рукой демона.

Анилур вспыхнул с удвоенной силой, обдав священника жаром и расплавляя снег в радиусе пяти метров. Саян успел наложить на себя заклятие термической защиты, прежде чем на него напали.

Оправившись от полученного урона, Кронт, казалось, наоборот приобрел силы. Помимо того, что он стал в разы быстрее, демон как будто поумнел. Он больше не нападал бездумно, предпочитая этому редкие, но сильные и продуманные удары.

Старший рыцарь ордена даже под магической защитой чувствовал жар, исходящий от артефакта в руках врага. Не поставь он ее пораньше, тотчас бы сгорел заживо.

Железо сталкивалось, разбрызгивая вокруг, нет, не искры, жидкое пламя, с шипением покрывающее землю.

Удар, еще один. Красный и синий клинки сливались в единое целое. Несмотря, на все это, никто не мог взять верх над своим противником. Казалось, что кто-то решил сразиться со своей тенью — настолько синхронны были движения.

На этот раз отступил Кронт, чтобы немного передохнуть и попробовать новую тактику.

— Это все, что ты можешь? — спросил он.

— Ты так и будешь задавать глупые вопросы? — ответил Саян, вновь занимая удобную позицию и беря голубой меч наизготовку.

Демон-вампир усмехнулся и опять рванулся в бой, размахивая Анилуром, превратившимся в смертельный, сжигающий все на своем пути огненный сгусток.

* * *

В гостиной древнего особняка сегодня было как никогда людно. Собрались практически все Повелительницы Теней. Феррот тоже присутствовал тут. Но несмотря на все это, в сборе были не все ведьмы. Сильфы, Матери Теней и нескольких воритов не хватало.

Пламя камина и свеч, расставленных повсюду, отбрасывало тени на стены, которые медленно колыхались в такт движений огня. За окном уже давно сгустилась ночь. На сей раз луны не было видно — ее затянуло тучами, предвещающими скорый дождь.

В воздухе царило тихое жужжание — ведьмы разговаривали между собой, пытаясь понять, зачем Афраэль собрала их сегодня. Ирфа как всегда, не любившая пустую болтовню, сидела в кресле-качалке, по-видимому, оставшемся от прежних хозяев, и что-то вязала.

— Я не буду отнимать много времени.

Голос раздался с лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько пар глаз уставились на неспешно спускающуюся вниз Афраэль. Феррот заметил, что за последнее время та выглядела как-то по- другому. Мужчина удивился слову, которое первым пришло ему на ум при взгляде на эту особу — счастливая. Даже когда Матери Тени удавалось провернуть какое-то весьма удачное дело, она лишь сухо усмехалась себе под нос, но не более. Сейчас же легкая улыбка то и дело проскакивала на ее красивом лице.

Афраэль спустилась и бегло оглядела собравшихся в гостиной.

— Сестры, — обратилась она, проигнорировав тот факт, что в комнате находится еще и мужчина. — Случилось то, что даже отодвинуло на задний план неудачную попытку отобрать у некроманта, а затем и у ордена ключ-артефакт… Я немного волнуюсь, потому что не знаю как вам это сказать. Я сама не верю, что это произошло, — лицо снова захлестнули эмоции.

Ирфа подняла голову. Она пока не понимала, что хочет сказать Афраэль, но это ее весьма заинтересовало.

Никто не сказал ни слова, ожидая, когда Повелительница успокоится и скажет, наконец, в чем дело.

— Мне жаль, что Сильфа сейчас не может услышать этого — я отправила ее по особо важному поручению.

— Так в чем же дело? — перебила Ирфа, уставшая ждать.

Афраэль бросила на нее испепеляющий взгляд. Но через пару секунд злость сменилась на милость.

— Хорошо, — ответила ведьма, мягко глядя на всех, кто уже долгое время был с ней вместе. — Лирэйн, Гилия, Тириифа, Тиара. Сестры, настал тот день, которого мы все ждали… Он вернулся! Я почувствовала его присутствие так явственно, что все сомнения прошли разом! Теперь он снова будет с нами, как раньше. Слышите, с нами!

Гилия, невысокая и самая неприметная из всей шестерки истинных владычиц, так и замерла с раскрытым ртом. Похоже, она что-то хотела спросить, но по мере того, как до нее постепенно доходил смысл эмоционального монолога Афраэль, рот медленно закрывался в обратной пропорциональности глазам. Те, наоборот, открывались все шире, едва не вылезая из орбит. У остальных вид был не менее удивленный. Феррот и Лена переглянулись, они походу не понимали, что сейчас сказала старшая Повелительница.

— Ты уверена? — дрожащим голосом спросила Лирэйн. В ее зеленых глазах отчетливо читалась такая же радость, как и у Афраэль, вперемешку с надеждой, что сказанное действительно не ложь.

Мать Теней кивнула, разрушая последнюю неуверенность в душах женщин. Они радовались как дети. И кто их не знает, увидев их сейчас, ни за что бы ни подумал, что это самые беспощадные и жестокие создания в мире.

— Он еще очень слаб, но скоро наберет свою истинную силу, и тогда мы сокрушим империю, поставим ее на колени и заставим просить пощады! Мы провозгласим себя истинными хозяевами мироздания вместе с нашим братом!

Афраэль зашлась диким демоническим хохотом, не имеющим ничего схожего с человеческим смехом, и тут же ей вторили еще несколько голосов.

Вопрос, кто вернулся, так и застрял у Ирфы в горле. Она никогда не видела повелительниц такими, и даже с ужасом для себя признала, что боится их. Боится их всех!

Глава II

Если и существуют такие люди, которые безотчетно любят свою работу и живут только ей, то к таким, скорее всего, можно отнести генерала Джеймса Паттона. Сейчас он сидел за письменным столом в своем кабинете и просматривал старые фотографии, сделанные на предыдущих заданиях. Некоторые он вспоминал с легкой улыбкой, некоторые с грустью — ведь именно там ему пришлось потерять многих боевых товарищей. Вот на фото он и его друг Майкл ведут под конвоем троих террористов из захваченного ими здания суда. А вот снова они, лицо Джеймса полно скорби, а Майкл беззаботно улыбается на перевязанной черной ленточкой фотографии с могильной плиты. И так практически с каждым товарищем — сначала он есть, а затем…

Старый вояка не понимал, как ему удалось дослужиться от простого звания рядового до того, какое он носит сейчас. В свои пятьдесят один, он сделал себе неплохую карьеру, хотя и пришлось приложить усилия. Но он просто любил свою работу и делал ее, как это хотелось ему. Никто не был против, потому что вряд ли кто-то сделал бы лучше Паттона.

Кабинет был обставлен, как и подобает дисциплинарному человеку. Никакого беспорядка, все именно там, где ему и подобает лежать.

В книжном шкафу у стены были собраны книги различных авторов, но в целом на одну тематику. «Война. Причины и последствия», «Новые технологии на службе армии», «Рота — мой дом родной» — это лишь немногие из книг, отражающие увлечения генерала.

Рядом стояла односпальная кровать, из которой вытекал простой вывод, что Джеймс живет тут один. Напротив, под национальным флагом Америки, собственно, и стоял стол, за которым восседал мужчина. Голубой монитор, являвшийся в данный момент единственным источником света, клавиатура, мышь, стационарный телефон — вот и все, что находилось здесь, ничего лишнего.

Джеймс собрал фотографии и поместил их вглубь своего стола.

Он задумался. Ему и раньше приходилось думать над приказами сверху, но то скорее было что-то вроде: Какую бы тактику выбрать?

Сейчас же мысли вояки работали в совсем другом направлении. Стоит ли вообще ввязываться в это. Джеймс не видел логики в войне с Россией. Соседние страны их просто не поймут, что будет Америке совсем не на руку. Мужчина хоть и обладал большим складом ума, но тут он не видел конфликта. Более отчетливо он видел страх. Страх на лице своего непосредственного командования — правительства.

— Черт возьми! — Джеймс с силой ударил кулаком по столу.

Как можно быть такими глупцами — развязать третью мировую войну! А то, что она будет мировая, генерал не сомневался. Другие страны не будут сидеть сложа руки, когда две сверхдержавы сойдутся в поединке.

— Стоп! — остановил себя военный. Он имел привычку разговаривать вслух, когда находился один — это помогало ему думать. — Какая война? Ведь мне еще никто не отдавал приказ. Я доверяю президенту и думаю, что он не станет поступать опрометчиво.

В памяти всплыли кадры, заснятые агентом АНБ на крыше — люди руками останавливающие очереди пуль, а затем просто растворяющиеся в воздухе. Если это правильно подать, то оно возымеет свой эффект, потому что зрелище действительно невероятное. И если эти парни, правда, находятся на вооружении у Российской Федерации, то это должно вызывать опасение со стороны других стран. Но война… Нет, война не выход! Есть много других мер, но не война.

Неожиданно зазвонил телефон.

«С вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия» — вспомнились слова Адама.

Джеймс скосил взгляд на телефон, тот вновь громко зазвонил. Мужчина занес руку над ним, как будто решаясь — взять, или нет.

Снова раздался настойчивый звонок.

— Генерал Паттон слушает, — сказал Джеймс, прикладывая трубку к уху.

* * *

— Боже, что за город! — брезгливо пропищала Сара, глядя на неспешно проходящую мимо корову.

За не имением посадочной полосы, агенты высадились на небольшом поле в двух километрах от точки J-115. Как выяснилось позже, в ней находился лишь пригород Ефремова. Солидную часть пути предстояло преодолеть пешком.

По грунтовой дороге Сара сломала каблук, поэтому пришлось избавиться и от другого. Кит весело подшучивал над ней, что злило девушку еще больше.

— Я потребую себе за это задание сверхурочные! — не успокаивалась она.

— А ты не пробовала расслабиться? Взгляни на все это с другой стороны. Свежий воздух. Ты же хотела съездить за город на природу. К тому же нам не так далеко идти. Кстати, АНБ так больше ничего не сообщило о них?

— Нет, — покачала головой Сара. — Все тихо. Либо они нигде не светились, либо правительство России тщательно скрыло всю информацию о них.

Дальше напарники шагали в тишине. Каждый думал с чего начать расследование.

— Что будем делать? — вслух решил спросить Кит.

Вместо ответа Сара просто указала пальцем. Мужчина проследил за ее взглядом. Возле дома неподалеку сидел парнишка лет десяти и с удовольствием уминал чипсы.

— Вот сейчас мы все и узнаем.

С этими словами она двинулась прямо к мальчику. Тот увидел незнакомых людей, приближающихся к нему, и на секунду даже перестал жевать. Но лица этих двоих не выражали ничего подозрительного, поэтому паренек успокоился и продолжил свое занятие.

— Hello! — как можно дружелюбнее сказала Сара.

Мальчик неуверенно поднял голову, взглянул на агентов, огляделся по сторонам и снова взглянул на незнакомцев.

— Чего? — робко поинтересовался он.

Агент Тейлор покраснела. Она так глупо подставилась в самом начале операции. Хорошо что это перед ней всего лишь простой ребенок. В следующий раз она решила быть осторожнее.

— В смысле, привет, — повторила она, но уже на чистом русском языке.

— Здравствуйте!

Девушка выдохнула, обрадовавшись что контакт налаживается.

— Не против, если я присяду?

Парнишка равнодушно пожал плечами и подвинулся, приглашая занять место рядом.

Сара присела к мальчику.

— Ты живешь здесь?

— Ага, это мой дом, — он указал рукой на окно второго этажа. — Вон там.

Поняв, что беседа обещает быть долгой, Кит достал из пиджака пачку, извлек из нее сигарету и закурил. В воздухе сразу раздался запах дыма.

— А как тебя зовут? — Сара продолжала удобрять почву для более серьезного разговора.

— Максим.

— А меня Сара, но ты можешь звать просто — тетя Сара. Хорошо?

Мальчик кивнул, отправляя в рот очередную порцию чипсов и со смаком ее перемалывая.

— Можно у тебя кое-что спросить?

Максим поднял глаза на тетю Сару и с долей сожаления изрек:

— И вы туда же.

Агенты переглянулись. Что имеет в виду этот малыш?

— Прости? — переспросила агент Тейлор.

— Вы тоже пришли, чтобы найти этих ребят?

Кит выронил сигарету изо рта, его напарница даже не нашла слов чтобы ответить. Вот тебе раз, оказывается секретная операция не такая секретная. О этих парнях знают все, кому не лень, даже маленькие дети. Может здесь какая-то ошибка? Ну русские…Удивительный народ.

— Посмотри сюда, пожалуйста, — Кит протянул маленькому Максиму несколько фотографий. — Ты их имеешь в виду?

Мальчик обтер жирную от чипсов руку о футболку и взял снимки. Он быстро пробежался по ним глазами, разделив примерно на две равные стопки. Одну Максим протянул Киту.

— Их я никогда не видел, — сказал он.

— Жаль, — разочарованно проговорил парень и убрал фото в карман.

— Но зато я знаю этих.

Парнишка помахал в воздухе остальными фотографиями.

— Правда? — обрадовалась Сара.

— Ага, это Паша, — мальчик ткнул пальцем в снимок, лежащий самым первым в колоде. — Он живет тут совсем недалеко, в двух домах отсюда. А это…

Сара достала блокнот и начала в нем быстро записывать, что говорил мальчик. За пять минут она уже обладала той информацией, которую не смогли раздобыть в агентстве даже за несколько часов. Имена, адреса — настоящий клад для сыщика. Вот это удача. Едва войти в незнакомый город и уже напасть на след.

Агент Тейлор встала с лавки, отряхнулась и ласково улыбнулась мальчику.

— Спасибо, — сказала она.

— Да мне за что, — ответил Максим вслед уходящим людям. — Только вам это вряд ли поможет.

Кит резко остановился и повернул голову к пареньку.

— Не поможет? Почему?

— Потому что их еще до вас пытались найти. Они как в воду канули. Ничего. Никаких следов, никаких зацепок.

Мальчик так и не бросил свою моду подражать взрослым. Ему казалось, что говоря так, он сам станет взрослее раньше.

— А кто пытался? — спросила Сара.

— Я и сам точно не знаю, — развел руками Максим. — Сначала полиция их искала, а потом совсем странные дядьки приходили.

— Странные дядьки? — Кит начал понимать, что они рано попрощались с пареньком. Агент подошел к нему и сел перед мальчиком на корточки.

— Ага. Их тоже двое было. Один в плаще был, а другой в настоящих рыцарских доспехах. Вот с такенным мечом, — мальчик развел руками, демонстрируя размеры оружия. — Тот, какой в плаще был, еще классные фокусы показывал.

— Фокусы? Ладно, не важно. Ты что-нибудь еще знаешь насчет пропавших парней?

Максим покачал головой.

— Кроме того, что они пропали уже несколько дней назад и до сих пор не вернулись, ничего. Хотя…

— Что? — не выдержала Сара.

— Есть еще один человек, который тоже пропал в тот день, — мальчик почесал голову, опасливо косясь на девушку. — Если не ошибаюсь, но по-моему, она девочка Антона. Катя зовут. Вот вроде и все. По крайней мере, я больше ничего не знаю.

— Кхм, эээ, спасибо дружок. Этого достаточно. Ты нам очень помог. Вот, держи. Купишь себе еще чипсов.

Кит протянул мальчику свернутую в трубочку пятидолларовую купюру.

— И вам спасибо! — ответил мальчуган, убирая бумажку в карман.

— Да, и еще, — добавил агент Фокс.

— Что, дяденька?

— Ты нас не видел, Макс. Хорошо?

— Конечно.

Агент Фокс потрепал смышленого парнишку за волосы и встал. Ему и его напарнику еще предстояло во всем разобраться.

Когда Сара и Кит скрылись за домом, мальчик достал из кармана банкноту и развернул ее.

— Блин! — выругался он, — обманщики.

Паренек раньше никогда не видел такой валюты, поэтому посчитал, что это подделка. Он легким движением разорвал купюру сначала пополам, а затем и вдоль. Понимая, что интересного больше ничего не произойдет, он развернулся и пошел домой.

Солнце только начало свой круг почета на небосклоне, а два агента АНБ США уже вовсю были заняты расследованием в центральной полосе на территории России.

Сара полностью погрузилась в мысли, перестав даже обращать внимание на свои переломанные каблуки.

Где-то вдали кричал петух, пробуждая всех ото сна. Отовсюду слышалась какая-то утренняя возня. Низенький старичок, проходивший мимо, громко гремел тележкой доверху набитой травой. Машины вяло катились по дорогам. Люди попадались, но крайне редко. Возможно, причиной всему был жаркий выходной день.

Агенты Фокс и Тейлор держали свой путь прямиком к кирпичному дому, обнесенному тяжелым железным забором. По словам мальчика, парень по имени Павел жил именно там.

— Что ты обо всем этом думаешь?

— Не знаю, Кит. Странно это все. Как то не похоже на то, что мы ищем тех, за кого их принимает агентство.

— Согласен, — поддержал напарник. — Здесь о них знает, чуть ли не каждый малыш. Никакой секретности я в этом не вижу. Да и ищем их не только мы.

— Ты прав, тут что-то не сходится, — Сара на минуту остановилась на месте. — Представь, их розыскивает местная полиция. Тогда встает разумный вопрос — зачем? Ведь это люди государства, участники какого-то секретного проекта. Может, они специально подняли шум, чтобы отвести подозрения?

— Возможно. Но тут есть небольшая несостыковка.

— Какая? — удивилась девушка.

— Насчет полиции, ты, может, и права. Но! Что за непонятный дуэт? Парень в костюме рыцаря и с мечом да клоун в плаще, показывающий фокусы. Согласись, немного странная компания для отвода глаз. Хотя словам ребенка не стоит верить со стопроцентной уверенностью.

Сара кивнула. Информации было слишком много, поэтому требовалось время, чтобы отсортировать ее и разложить все по полочкам.

Тем временем они подошли к дому.

— Не забивай пока себе голову. Думать будем потом, когда накопаем еще, — сказал Кит, убирая руку со звонка.

Он немного подождал, но никто не вышел. Парень хотел позвонить еще, как дверь с жужжанием отворилась сама собой. На месте замка находился электрический механизм, управляющий затвором дистанционно.

Агенты вошли в небольшой, но убранный дворик. Видеть такие дома в этой части города было для них немного необычно.

Они подошли к летней террасе, когда дверь отворилась и из-за нее выглянула женщина в домашнем халате.

— Да? — устало проговорила она.

Глаза покраснели от слез и бессонных ночей, под ними висели синие мешки. На лице проступили небольшие морщины.

— Здравствуйте, — произнес Кит, протягивая липовое удостоверение. — Мы из сыскного агентства. Я агент Иванов, а это мой напарник агент Петрова. Мы хотели бы задать вам пару вопросов, если вы, конечно, не против.

В АНБ не стали заморачиваться насчет имен, выбрав для работы под прикрытием одни из самых распространенных фамилий в России. В любом случае, сейчас на это никто не обратит внимание.

Женщина смерила прибывших усталым взглядом и удалилась внутрь дома, оставив дверь открытой.

Кит и Сара переглянулись. Затем, приняв этот жест за приглашение, вошли следом.

— Присаживайтесь, — хозяйка указала на кресла в гостиной. — Чай, Кофе?

— Нет, спасибо, — улыбнулась Сара.

Кит тоже отрицательно помотал головой.

— Подождите, минутку, пожалуйста.

— Конечно, мэм.

Женщина скрылась за дверью, ведущей на кухню, откуда доносились вкусные запахи.

— Скорее всего, это его мать, — предположила Сара. — Похоже, она действительно не знает, где ее чадо. Ты только посмотри на это страдальческое лицо.

— Сейчас мы все и выясним.

По своей профессиональной привычке агенты начали осматривать помещение. Весьма со вкусом обставленный интерьер. Мягкие ковры на полу и стене очень даже сочетались с креслами и диваном. На журнальном столике находился бокал с водой и пустая пачка из-под таблеток. Кит вопрошающе взглянул на напарницу.

— Успокоительное, — тихо сказала та, прочитав название на упаковке.

Агент кивнул в ответ. Значит, женщина действительно не знает, где ее сын. Вряд ли бы правительство дошло до таких мелочей в целях конспирации. Но где же тогда этот парень?

В гостиную вернулась мама пропавшего. В руке она держала стакан с горячим источающим дым, напитком. Женщина присела на незанятое кресло и внимательно оглядела посетителей.

— Кхм, мы сразу перейдем к делу, если вы не возражаете, — не стал терять времени Кит. Получив утвердительный ответ, он продолжил. — Как давно пропал ваш сын. Ведь вы его мама?

— Да, но я уже не один раз говорила обо всем этом вашим коллегам из полиции, и…

— Я знаю, — перебила Сара. — Но мы бы хотели сами услышать это от вас лично. Поймите, чем сильнее вы нам поможете, тем скорее мы его найдем. Возможно, следователи что-то упустили.

— Хорошо, — сдалась женщина, — Я постараюсь помочь вам, чем смогу. Что именно вас интересует?

— Все. Расскажите от начала до конца.

— Хорошо, — повторила дама, нервно отхлебывая кофе и принимаясь за уже, похоже, заученную историю, — Он исчез два, нет, уже три дня назад.

— Исчез?

— Да. Вышел из дома и не вернулся. Сказал лишь, что ушел по делам… но его до сих пор его нет. Телефон он с собой почему-то не взял, никаких новостей… Не знаю, что и думать.

Любящая мама всхлипнула. Руки мелко задрожали, поэтому пришлось поставить стакан на стол.

— Ну, ну, не переживайте. Мы еще и не таких находили, — попыталась успокоить Сара.

— Да что вы знаете? — на лице женщины проступили слезы. — Он никогда так не поступал. Если задерживался, то всегда звонил или сообщал как-то еще, но сейчас… Я чувствую что-то не ладно. Он попал в беду, да еще этот парень…

— Парень? — удивился Кит.

— Ну да. Я же уже рассказывала, как в тот день с ним пришел парень лет двадцати пяти в непонятном наряде. Любезный такой, но весьма странный. Он меня сразу взволновал. Я так и знала, что он тут замешан.

— Подождите, — приостановил Фокс. — Вы можете описать нам этого человека?

— Конечно. Большой, мускулистый, с лысой головой. Из одежды — светлая шерстяная рубаха, затянутая поясом, потертые штаны да высокие ботинки на шнурках, как у солдат в армии. Я хорошо знаю Пашиных друзей, и этот незнакомец к ним не относится. Слишком странный наряд.

Кит вытащил из пиджака стопку фотографий, и перелистав их, извлек одну.

— Это он? — напрямую спросил агент.

Женщина взяла снимок в руку. Глаза ее резко расширились, а дыхание стало чаще. Хватило и мгновения, чтобы понять — она узнала этого человека.

* * *

Шаги гулко отдавались по пустому коридору. У многих были вопросы, но сейчас почему-то никто не хотел их задавать. Зеррот вел отряд по монастырскому коридору. Его белая хламида развивалась так, как будто дул ветер, хотя, никто из присутствующих его не ощущал.

Группа шла тесной кучкой, если не считать Лэра, отставшего на несколько шагов. Он сложил руки за спиной и двигался, разглядывая стены. С того времени, как он сам обучался тут, ничего не изменилось. Казалось, что прошло не четыре года, а четыре дня. Время было не властно над древними стенами монастыря.

Кое-где все-таки попадались молчаливые фигуры в балахонах. Они неспешно шаркали по камню, непременно с кипой книг, либо с факелом в руках, отбрасывающим на стенах витиеватые тени.

Светлый маг снова провел всех запутанными закоулками и в итоге остановился у округлой деревянной двери, ведущей в келью.

— Целители уже осматривают его, — бросил старик и толкнул ручку.

В помещении горел тусклый свет. Поэтому пришлось чуть-чуть подождать, прежде чем глаза привыкнут к полутьме.

Над постелью склонилось два человека, о чем-то переговаривающихся между собой, лица их выглядели озабоченными. Услышав скрип двери, они выпрямились в полный рост. Сергей отметил, как на их руках погасло синеватое сияние.

— Мессир, — обратился один из них. — Мы осмотрели парня, но он еще не пришел в себя. Мы не знаем, что с ним. Я вижу такое в первый раз. Это не простая потеря сознания. Его разум чем-то затуманен, и настолько, что лучшие врачи не смогли пробиться в его глубь. Хотя, по нашим оценкам, ему ничто не угрожает. По крайней мере, пока.

— Хм, не простая потеря сознания… Разум затуманен, — повторил чуть слышно Зеррот. — Хорошо, вы пока свободны, — добавил он врачам. — Будете докладывать мне о малейших изменениях.

Медики смиренно поклонились в знак почтения и покинули комнату. Похоже, монастырский глава имел здесь весомый авторитет. Скорее всего, он являлся вторым человеком после короля. Даже мэр города, Аскольт Кирийский не обладал такими полномочиями.

Едва дверь закрылась, как половина команды бросилась к постели.

— Марки, — сказал Антон, прикладывая руку к покрытому холодным потом лбу. — Как же тебя угораздило?

Джейн села рядом на стульчик. Сочувственно взглянула на изуродованное мукой ранее приятное лицо. Глаза под веками судорожно бегали, а губы то и дело шептали что-то неразборчивое и бессвязное.

— Ему тяжело, — наконец сказала она.

— Наблюдательная, — съязвил Паша, склонившись с другой стороны кровати.

Джейн пропустила колкость мимо ушей. Она вопросительно уставилась на Селфи. Та лишь разочарованно развела руками, давая понять, что тоже не знает в чем дело.

В комнате воцарилась давящая тишина. Все просто стояли вокруг кровати и молчали. Руки Селфи сжались в кулаки. Ее злило, что она вот так просто находится здесь рядом, но не может помочь.

— Неужели мы бессильны? — спросила волшебница светлого архимага.

— Боюсь, да. Надеюсь с ним все будет в порядке. Потому что, если это то, что я думаю, то…

— Что? — едва ли не в один голос спросили Риан и Селфи.

— Вы знаете, что с ним? — переспросил Тероан.

— У меня есть предположение, но я не могу сказать вам это сейчас. Надеюсь, я ошибаюсь. Лэр, ты видишь это?

— Да, Зеррот. Весьма отчетливо.

— Видишь что? — воскликнул Антон.

— Как думаешь, может ли такое быть? — обратился мессир к некроманту, не удосужившись даже ответом на предыдущий вопрос.

Эти двое говорили о чем-то таком, что было понятно только им. Остальные члены отряда только и могли, что переводить взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь обдумать сказанное.

Селфи попыталась проникнуть в мозг некроманта, чтобы выудить нужную информацию. Но наткнувшись на магический барьер, созданный Зерротом, бросила это дело.

Лэр хотел было ответить архимагу, как…

— Саян! — громко произнесли губы и тело забила резкая судорога.

Гильт, Ирстан и Риан подскочили к кровати. Они прижали конечности, не давая им двигаться. Даже силач Гильт отметил, что это было непросто. Тело начало выгибать дугой, как будто при бешенстве. Мышцы напряглись так, что еще вот чуть-чуть и они лопнут.

Но все обошлось, приступ прошел, и воины отступили на шаг назад. Ирстан смахнул каплю пота с лица.

Зеррот постоял в нерешительности несколько секунд, а затем направился к выходу.

— Мессир! — резко воскликнула Селфи.

Архимаг так и остановился, держась за дверную ручку. Он знал, что сейчас хочет спросить молодая волшебница.

— Я поставлю охрану у входа, — бросил он и закрыл за собой дверь.

Светлый маг вышел в коридор и быстро зашагал в монастырскую библиотеку, где намеревался провести остаток дня перед собранием совета. Он запретил Лэру говорить о их предположениях и надеялся, что некромант так и поступит. Они видели то, что может видеть лишь очень сильный светлый маг… или темный.

Риан и его команда находились в смятении, кроме Селфи. Та была в бешенстве.

— Почему он не ответил? — спрашивала она. Затем ее взгляд скользнул по Лэру. — А ты? Ты можешь сказать, что это? Ты же видел что-то, что не можем видеть мы.

— Старик запретил мне говорить вам об этом. Тем более это всего лишь догадки, неподтвержденная версия.

— С каких это пор ты слушаешь Зеррота? — поинтересовался Риан.

— А я и не слушаю. Просто если он прав, я не завидую этому парню. По мне, я готов убить его хоть сейчас, потом может быть уже поздно.

Зрачки Риана сузились, он с трудом подавил в себе желание врезать Лэру, вместо этого он произнес:

— Я знал, что ты так и не изменился. Что остался таким же подонком. Но знаешь, когда-нибудь этот парень спасет твою жалкую шкуру.

— Ну это вряд ли, — ехидно произнес некромант. — Я сам могу за себя постоять. А тебе дам совет. Остерегайся, как его… Марк, да? Так вот, не поворачивайся к нему спиной, он преподнесет тебе пару сюрпризов в скором времени.

Лэр тоже было собрался покинуть комнату.

— Стой, Лэр Керан! — властно произнес Риан. — Я не закончил с тобой.

Рыцарь ордена наполовину вытащил меч. Некромант улыбнулся и чуть-чуть приподнял свое оружие из ножен пальцем.

— Ты прав, давай решим наш спор прямо сейчас.

— Нет!

Все это время сидевшая в уголке и молчавшая Кейт, бросилась вперед и остановилась между Лэром и Рианом, широко расставив руки.

— Вы же в одной команде, разве нет? Что вы, черт возьми, делаете?

Это подействовало. По крайней мере никто из мужчин больше не предпринял никаких действий, чтобы продолжить потасовку.

— Вот и славно, — некромант убрал меч. — Раз мы друг друга поняли, пойду выпью пива. Давненько я не сидел в «Волчьей яме». Так соскучился по старому доброму Шилдгардскому пойлу. И тебе, Риан, тоже советую, уж больно ты нервный.

Тероан сорвался вперед, но его остановила рука, легшая ему на плечо.

— Оставь, он не стоит этого, — произнесла Нэар. — Пусть идет.

Некромант решил больше не испытывать судьбу, и спустя несколько секунд, его уже не было.

— Ты знаешь его? — спросил Сергей, когда Лэр вышел.

— Да, — сказал Риан. — К сожалению, я его знаю. Мы вместе проходили тут обучение. Когда мне исполнилось семнадцать, его исключили из монастыря.

— Но за что?

— Практиковал черную магию, — пояснил рыцарь.

— И что тут такого? — не понял Паша.

— А то, что первое правило ордена гласит, что зло, с которым борется орден, происходит из действий тьмы. И каждому, нарушившему сие изречение, и поставившему его под сомнение надлежит постичь наказание путем исключения из обители света без права повторного обучения, как отступнику, — гордо изрек Киппер.

Парни пожалели, что стали задавать вопросы. Из всего сказанного они не понял ровным счетом ничего, но переспросить никто не захотел.

— Да, именно так, — согласился Риан. — Даже я за несколько лет не выучил этого правила слово в слово. Кстати, ты кто? Мы так и не познакомились толком. Хотя, я видел тебя часто у ворот в городе. Ты из стражи?

— Да. Я стражник в Стоунфоре. Кипер Вайгон, можно просто Кип. Светлый мессир Зеррот поставил меня к вам в команду, посчитав, что я смогу помочь.

— Может и сможешь, — улыбнулась Нэар. — Ну думаю нам представляться не имеет смысла. Ты нас знаешь.

Кип кивнул.

— Вот и хорошо. Познакомлю тебя лишь с теми, кто только что прибыл. Это Джейн, Кейт, Павел, Сергей и Антон.

— Можно просто Тоха, — влез друг, протягивая вперед ладонь.

Кип пожал ему руку и бегло оглядел всех вокруг. Ему не верилось, что он смог попасть в отряд Риана, где его еще так тепло встретили.

— Хорошо. Тоха, я запомню… А кто этот парень? Я не видел его, когда мессир произносил речь.

Стражник кивнул в сторону кровати.

— Это Марк. Он пришел с нами, — нехотя ответил Павел. — Когда мы переместились в этот мир, с ним что-то произошло, и друг потерял сознание. Вот до сих пор не может прийти в себя. Поэтому ты и не видел его там, наверху.

— Ааа, — протянул Кип и замолчал.

Голова Селфи просто пухла от всего услышанного. Что имел в виду Лэр, когда говорил остерегаться? Может это какая-то магия? А может что-то еще? И почему больше не получается проникнуть в его сознание. С некромантом понятно — там наложил печать Зеррот. Но Марк…Раньше его можно было видеть как раскрытую книгу.

— Ребята, вы бы шли, отдохнули что ли. С дороги все-таки, — предложила Селфи. — Гильт навести семью, заодно передашь привет Мэг.

Гильт слегка кивнул, давая понять, что и сам собирался это сделать. Селфи же села на стул и выжидающе посмотрела на остальных.

— Семья? — переспросил Паша.

— Ага. Красавица жена и двое детей, мальчик и девочка.

— А еще говорили, что мы это вылитые вы.

— Ты о чем?

— А о том, Гильт, что я в жизни никогда не женюсь. Лучше стану отшельником, чем позволю сделать с собой такое.

— Ну время покажет, — усмехнулся здоровяк. — А может ты со мной? Тогда поймешь, о чем я говорю.

— Даже не проси, не могу на это смотреть.

— Жареный кабанчик и пирог на десерт. Мэгги так готовит, что забудешь все на свете.

В животе Пашка шумно заурчало. Он смущенно скосил глаза.

— Вот и договорились, — ответил Гильт вместо своего собеседника.

Гильт хлопнул Пашу по плечу.

— Может пойдешь с нами? — спросил Ирстан, приглашая Селфи с собой.

Антон покосился на эльфа. Все уже начали расходиться, но этот, похоже, никуда не спешил.

— Нет, — ответила девушка. — Мне будет спокойней, если я останусь тут. У меня просто плохое предчувствие, а оно редко когда меня подводило.

— Тогда я останусь тут с тобой, я не устал.

Волшебница решительно покачала головой.

— Лучше ступай в подвал, в лабораторию. Я вижу, как ты хочешь поскорей показать эту свою штуку гномам.

Эльф поправил снайперскую винтовку на плече, но продолжил стоять.

— Селфи, Я…

— Ирстан, иди. Я хочу побыть одна.

Парень в замешательстве постоял немного и тронулся к выходу.

— Если что, — высунулся он из-за двери.

— Знаю-знаю, — рассмеялась девушка. — Я непременно тебя позову, а теперь ступай.

В коридоре послышались шаги, которые сразу же перешли на бег — Ирстан побежал в лабораторию гномов. Хоть сам он и был эльфом, но в душе у него, как и у седобородых карликов, жила тяга к новым неизвестным устройствам и изобретениям.

— Как насчет «Доброго путника»? — предложил Риан.

— Это там, где вы с ведьмами…ну это… того, — спросил Сергей.

— Ну да, — удрученно ответила Нэар.

— Я за! Всегда мечтал посидеть в настоящем трактире.

— Тогда вперед, не будем терять времени, — поторопил рыцарь. — Тем более хозяин обещал нас бесплатно угостить.

Селфи проводила всех взглядом, как заметила, что Кип никуда не идет.

— А ты почему не отправляешься с ними? — спросила она.

— Да как то неудобно, — стражник потупил взгляд.

— Брось нести чушь, — рассердилась Селфи. — Какие все нежные и манерные стали. А еще стражник. Теперь ты в нашей команде, забудь про неудобства.

В коридоре послышались шаги. Волшебница насторожилась. Но это был всего лишь Антон.

— Селфи, — запыхавшись бросил он с входа, но затем заметил стражника. — Эээ… А ты что тут делаешь? Тебя все одного ждут. Давай быстрей вниз.

Киппер посмотрел на девушку, затем на Антона. Недолго думая он выскочил из комнаты и направился к выходу из монастыря, где ожидала остальная команда.

— Ты что-то хотел спросить у меня?

— Эээ…да так…уже ничего. Всего хорошего, сестренка. Еще увидимся.

С этими словами он бросился обратно, крикнув Кипу, чтобы тот подождал его. Селфи знала, что парень не сказал того, что хотел сказать. Мысли же его она читать отказалась, хватало и того, что эта способность сама проявляла себя, когда хотела. В придачу ко всему волшебница очень устала, чтобы пользоваться магией.

Девушка заняла место на стуле у кровати и робко дотронулась до руки. На лице больше не проступало мученических гримас. Сейчас был просто сон.

* * *

Снега почти не было. Огонь Анилура растопил его в ходе горячей схватки. Кое-где даже начало заниматься пламя, перекинувшись на одинокие деревья. Небольшой снежный пятачок среди скал превратился в огненную арену. И на этой арене сошлись в противостоянии два сильнейших воина.

Оба сильно устали и уже не могли скрывать это друг от друга. Израненные они стояли на расстоянии нескольких метров и тяжело дышали. На плече Кронта было заметно уже порядочное пятно крови, расползающееся от раны. Отец Саян же вовсе стоял без доспехов. Теперь он находился в темно-синем костюме, сшитом из материала, напоминающем хлопок, с гербом монастыря на плече. Разрубленный вдоль нагрудник валялся неподалеку вместе с остальными частями брони.

— Почему ты сопротивляешься, человек? — выдохнул демон.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я человек, и я буду стоять до конца, но не позволю тебе уничтожить мой дом.

— Какие высокие, но глупые слова.

Отец Саян ничего не ответил. Он замахнулся мечом и совершил резкий рывок на врага. Сил уже едва хватало на сколько-нибудь действенную атаку, поэтому Кронт легко увернулся от удара.

С неба начали падать хлопья снега, но едва они касались земли, как тут же таяли, не оставляя и следа.

Сталь снова зазвенела, требуя крови. Воины начали чаще ошибаться, пропуская выпады, и лишь чудом избегали смертельных ударов друг от друга.

Священник отскочил на пару шагов назад и поднял руку с мечом вверх. И в тот же миг из абсолютно чистого, без одного облачка неба ударила молния. Заряд скопился на конце лезвия, образовав что-то сродни шаровой молнии, но с куда большим энергетическим потенциалом. Электрический шар затрещал, и Саян махнув мечом в сторону демона, выстрелил зарядом.

Кронт прочертил в воздухе перед собой круг ладонью. Молния со всего маху налетела на невидимую преграду и растворилась. Хотя атака все-таки возымела свой эффект — Повелитель Теней пошатнулся и чуть согнулся в ногах.

Демон поднял налитые кровью глаза на человека, но тут же резко остыл. Даже жар от огня Анилура стал слабее.

Я почувствовал, что Кронт успокаивается и от этого стало как-то не по себе. Саян тоже заметил резкую перемену во враге, поэтому пока не спешил предпринимать каких либо действий. Он понял, что демон что-то задумал, но пока не мог понять что это.

— Не хочу, чтобы ты разочаровывался во мне, человек, — ответил демон.

Кронт упал на колени и зарычал от адской боли, пронзившей его тело. Земная твердь под ним обагрилась кровью, сочащейся из-под мест соединения доспехов друг с другом. На лице проступили вены, пульсирующие так, что, казалось, они лопнут от напряжения.

Саян отшатнулся. Он прекрасно понимал, что происходит, но уже ничего не мог поделать, а нападать сейчас было опасно.

Кронт трансформировался. И трансформация эта не предвещала ничего хорошего. Кожа, из-за обилия крови, стала темно-бурой. Сверху она покрылась коричневой шерстью, занявшей почти все тело.

Повелитель теней начал оправдывать свое звание демона. Над, красными от злости и крови, глазами появились маленькие костяные отростки.

Рога.

Эта мысль спокойно вошла в мою голову, будто мне приходилось видеть такое и раньше. Я не мог наблюдать этого со стороны, но хорошо чувствовал изнутри. И по этим чувствам уже мог определить, что происходит. Хотя, то, что происходило затем, просто внушало панический ужас и страх.

Монстр практически лишился всяческого сходства с тем, кем он являлся пару минут назад. Перед Саяном вырос двухметровый, огромных размеров демон. У мощных лап, служивших ему ногами, валялся перекореженный черный доспех. Броня не сумела вместить в себя эту тварь, поэтому просто лопнула, как перезрелый арбуз. За спиной твари расправились огромные кожаные крылья, подобно тем, что имели летучие мыши.

Кронт вытянул перед собой руки и взглянул на них. Ему нравилось лицезреть то, чем он стал. Повелитель теней размял шею и издал страшный рев, в котором сочеталось что-то от блеяния барана и крика медведя.

— Прости, не мог удержаться, — улыбнулся он. Вот только улыбкой назвать это можно было с натяжкой. Лицо создания явно не было предназначено для таких эмоций. Во рту оголились острые белоснежные зубы, с отчетливо видимыми клыками. Голос тоже претерпел изменения, но в нем все равно проскальзывали нотки от Кронта.

— Ты безумен! — воскликнул в ответ Саян.

— Разве можно считать безумным того, кто всего лишь хочет власти? — не согласился демон. — Хотя, тебе не понять меня, человек.

— Хватит болтать! Давай покончим с этим. Битва и так уже слишком затянулась, а каждая минута стоит жизни нескольким моим воинам. Нападай!

Ноги монстра напряглись, а зрачки сузились, став почти кошачьими. Анилур вспыхнул сильнее.

— Ну раз ты так просишь. Что ж…

В первую секунду можно было подумать, что Кронт просто исчез. Но это было не так, и огненный след, остающийся от его меча, был тому прямым доказательством.

Создание резко сорвалось с места, и прежде чем Саян успел что-то понять, нанесло удар в спину. Святой отец от неожиданности потерял равновесие, а когда поднял свой взгляд, то увидел, что демон стоит на том же месте, где стоял перед атакой.

Монах собрал все силы в кулак и снова встал на ноги. И все повторилось снова. Удар — и светлый воин-маг стоит на коленях.

Спина горела. Прикосновения Анилура оставили ожоги, но не убили.

— Почему ты ударил ручкой? Ведь у тебя был реальный шанс разделаться со мной, — спросил Саян.

— Ты не понял? А жаль. Все-таки ты не такой умный, как я предположил сначала. Может это что-то прояснит?

На левой, свободной от меча руке что-то вспыхнуло, а когда красный свет исчез, то там остался лежать клинок причудливой формы. Keratium.

— Моя сила… — едва слышно выдохнул светлый воин.

— Правильно. И я получу ее до конца, до самой последней капли.

Все стало на свои места. Кронт не хотел убивать воина-мага с самого начала, он хотел всего лишь вымотать его, чтобы потом раскрыть свои козыри и поставить завершающий ход в игре. Все было спланировано идеально, что даже Саян не догадался об этом до самого последнего момента. Он смиренно опустил голову, закрыл глаза и… так и остался стоять на коленях, не удостоив своего врага ответом. Он не сможет победить в этой битве.

На лице демона сначала проступило удивление, а потом снова выражение, служившее улыбкой.

— Вижу, ты признал свое поражение? Хорошо, за это ты умрешь быстро.

Кронт неспеша подступил к своему противнику с мечом на изготовке. Он не стал расслабляться, не поверив до конца в покорную смиренность монаха. Ударом сапога вампир отбил подальше голубой клинок, но Саян даже не пошевельнулся. Вместо этого он продолжал сидеть на коленях. Грудь тяжело вздымалась, прося еще немного времени на отдых. Но времени не было ни минуты, ни даже нескольких секунд.

Саян медленно дрожащими руками снял с головы шлем и бросил на землю перед собой. Губы его что-то шептали, то и дело сбиваясь, выплевывая кровь, но тем не менее, не останавливаясь.

— О, люди. Как же велико в вас желание встретить геройскую и красивую смерть. Хочешь взглянуть смерти в лицо. Хорошо, я снова пойду тебе навстречу.

Кронт видя, что священник уже не в состоянии бороться, выпустил Анилур из руки, оставив в другой лишь проклятый клинок. Его ручка крепко сжималась в кулаке, таким образом, что лезвие было обращено вниз.

На расстоянии одного шага от цели Кронт остановился, а затем стремительным ударом вонзил свое оружие в плечо Саяна.

Мага пронзила резкая боль. Тело выгнулось дугой, ломая все кости и разрывая мышцы. Демон-вампир захохотал и чуть провернул нож в ране, вызвав еще одну волну боли. Монах закричал, больной рукой, пытаясь сжать каменную землю под ногами так, что из под ногтей начала сочиться кровь.

Рана засветилась грязно-красным светом. И этот свет начал подниматься сначала по ручке Keratium'a, затем все выше и выше, пока не достиг головы демона. Кронт закрыл глаза и издал что-то похожее на урчание.

Вот тут-то Саян и совершил свою последнюю атаку. Заклинание восстановления сил, что он все это время шептал, было направлено только на правую руку. И в момент, когда безумный вампир решил, что победа уже за ним, маг открыл свой последний козырь.

Верховный настоятель монастыря Солла, отец Саян схватился здоровой рукой за запястье монстра, да так крепко, что оторвать его было просто невозможно.

— Ты хотел силы, демон? Так? — выкрикнул он. — Ну тогда получи ее.

Я не понял, что произошло. Тело монстра наполнилось силой, что я смог почувствовать ее присутствие даже в себе. Частичка этой первобытной ничем незагрязненной мощи ворвалась в меня словно сильный ветер в шторм, закручиваясь в вихрь и швыряя из стороны в сторону.

— Ааргх, — зарычал Кронт, пытаясь освободить руку.

Но куда ему было тягаться с таким сильным заклинанием врага. Саян слабел с каждой, даже не минутой, секундой. Но руки не отпускал. Казалось, наоборот — чем больше сил он теряет, тем сильнее становится его хватка.

— Я не смогу победить, но и не проиграю. Твоя самая большая ошибка в том, что ты недооцениваешь людей.

Голос монаха становился все тише, глаза впали, а лицо приобрело болезненный оттенок.

— Я вернусь, маг! Слышишь, вернусь! И тогда…

Договорить Кронт не успел. Светлая сила переполнила его и начала вырываться наружу. Все нечеловеческое тело напряглось, раздался хруст ломающихся костей и мышц подобно тому, что издавало тело Саяна. Яркая вспышка, а затем тишина. Кронт исчез, растворился в воздухе, будто его тут никогда не было.

Монах в последний раз вдохнул этот воздух. Воздух свободы, что так долго люди уже не могли ощутить. Тысячелетней войне пришел конец. В одночасье все завершилось, чтобы когда-то снова прийти в движение.

Обессиленный, но умиротворенный, монах плавно опустился на землю, оплавленную от огня и багровую от крови.

Когда-нибудь придет время, но уже не он встанет на защиту империи.

Глава III

В келье не было ни звука. Свеча на небольшом столе уже давно догорела, и в помещении царил полумрак. Понадобилось время, чтобы глаза хоть немного привыкли к темноте. Стрекотание цикад за окном навело на мысль, что уже ночь, но…

Я начал вспоминать все последние события в голове. Крыша, вертолет, потом телепортация, а затем…

Что было затем вспомнить не удалось. Как я тут оказался? Меня тут некогда не было, хотя место очень знакомое. И почему все так ужасно ноет?

Похоже, что в этот момент мозг, наконец, пришел в норму. Воспоминания, словно вода из плотины пробили барьер неведения.

Во время перемещения в Эрран я видел что-то странное. Какой-то неоформленный сгусток непонятно откуда взявшийся, который разговаривал со мной. Затем провал, а после… Черт! Может же такое привидеться? Я видел победоносную битву отца Саяна с Кронтом, повелителем теней. Но как у меня это получилось?

Я хотел взяться рукой за голову, но та не послушалась, будто что-то удерживало ее.

Медленно, чтобы не возобновить ту ноющую боль, я повернулся набок, чтобы понять в чем дело.

У кровати стоял небольшой стульчик, на котором сидела девушка. Она мирно спала, одну свою руку подложив себе под щеку, а другой накрыв мою. Я сразу же забыл про боль, предоставив себе возможность полюбоваться этим спящим созданием. Рука невольно выскользнула из-под ее теплой ладошки. Едва касаясь кожи, я провел ей по нежной щеке Селфи.

Может мне показалось в полутьме, но, похоже, волшебница подалась на ласку, чуть повернув головой в мою сторону.

— Смешно, — тихо произнес я, все также не в силах оторваться от девушки. — Сколько я тебя знаю? Год? Если бы. А так лишь всего пару дней. Но за это время мне начало казаться… Хотя, даже не знаю что. Какое-то странное чувство возникает, когда я смотрю украдкой на тебя. Я не могу его объяснить… Вот ты сейчас спишь, и даже, наверно, ничего не подозреваешь. Хотя, может ты и догадалась, прочитала в моих мыслях, но только не показываешь вида. И правильно, не стоит. Но знаешь, по-моему, я… тебя… Эх, так хочется сказать это тебе, чтобы ты слышала, но… я не смогу. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас… Вот такой весь странный.

Я сам удивился, когда сказал эти слова. Что с тобой, парень? Неужели это сейчас произнес ты? Было немного стыдно перед собой. И я еще раз сделал для себя вывод, что хорошо, что Селфи сейчас этого не слышала, иначе неизвестно, как бы она потом относилась ко мне.

Я снова лег на подушку, устремив взгляд в потолок. Интересно, как там родные. Наверно, жутко переживают. Но у меня нет другого выбора, хотя, если честно, я сам смутно представляю себя истребителем демонов. Да я даже не знаю, как в руках меч держать, не говоря уже о военных операциях.

Дверь тихо скрипнула и приотворилась. Из коридора прокралась полоска света. В просвете показалась голова Паши.

— Ты очнулся? — громко воскликнул он.

Я сделал знак, чтобы он говорил потише, чтобы не разбудить Селфи, но, похоже, она уже сама проснулась и, утирая кулачком глаз, смотрела на меня, улыбаясь.

— С возвращением. Прости, я чуть задремала. Не хотела тебя тревожить.

— Да что ты, со мной все в порядке.

Паша вошел в комнату полностью, широко распахнув дверь, чтобы свет попадал внутрь.

— А где остальные? Да и где, собственно, мы? — наконец спросил я.

— Ты в монастыре Солла, — поспешно ответил друг. — А остальные сейчас будут, мы только с совета.

— С совета? — испугалась Селфи. — Черт, я проспала. Мессир очень зол на меня?

— Нет, что ты. Он понимает, что ты очень устала. Тем более когда мы рассказали о всех подробностях путешествия, он был весьма удивлен. Сказал лишь, что тебе стоит побольше отдыхать и набираться сил. Да, с сегодняшнего дня мы новые члены вашего братства…сестра.

Паша усмехнулся.

— Здорово, — сказала девушка, затем ее лицо приобрело озабоченный вид. — Постой, ты сказал, новые члены братства?

— Ага, — подтвердил Паша.

— А Зеррот говорил что-нибудь… Что-нибудь про испытания?

— Испытания? — влез я, не до конца понимая разговора.

— Да, в общем нам он объяснял вкратце. За подробностями обратитесь к Риану.

Селфи взмахнула рукой, и под потолком повис небольшой светящийся голубой шар, осветив комнату.

Тут то до меня, наконец, дошло, где я видел эту келью раньше — во сне, когда Риан лежал точно на этой же постели.

— Ой, совсем забыла, — встрепенулась волшебница. — Я же принесла тебе поесть. Надеюсь, еда не очень холодная.

Едва девушка это сказала, как я почувствовал, что действительно голоден. Я повернулся на кровати набок, все еще не в силах встать. Селфи поставила рядом поднос с едой. От глиняной тарелки исходил приятный запах, но что за еда в ней, я не смог разобрать. Взяв устройство, отдаленно напоминающее вилку, я медленно захватил пищу и отправил в рот. Привкус странный, но в целом довольно ничего. Когда первый ком упал в желудок, дальше дело пошло быстрей. Пока я ел, мои друзья молчали, предоставив возможность насытиться едой. Запив яблочным соком из кувшина — хоть что-то было мне знакомым, я привалился обратно.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — кивнула в ответ девушка.

Она взяла пустой поднос и отнесла обратно. Когда Селфи повернулась, я уже мирно посапывал.

— Там что было снотворное? — удивился Паша, который все это время пока я ел, стоял в комнате и о чем-то думал.

— Нет. Просто он слишком устал. Ему надо отдохнуть. А я должна увидеться с мессиром. К нему назрели кое-какие вопросы.

Друг кивнул в ответ.

— Паш, ты можешь собрать всех здесь?

— А этого не стоит и делать. Риан уже дал такую команду. Скоро все сами придут сюда.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Селфи.

Уже идя по коридору, она щелкнула пальцами, и светящийся шар в келье над головой пропал, снова погрузив ее в неясный сумрак.

Паша постоял немного в раздумье, затем нащупал стульчик у кровати. Сел, облокотившись им к стене, и стал ждать.

— Два месяца? — я чуть не подавился снадобьем, которое мне заботливо принесли лекари. «Это для того, чтобы снять усталость» — тогда пояснили они.

— Да, — ответил Риан на мой вопрос, нарезая очередной круг по своей келье.

Вся команда была в сборе за исключением Ирстана, Лэра и Селфи. По-видимому, после совета эльф сразу вернулся в мастерские к гномам, а волшебница после своего ухода так и не появилась. Где пропадал некромант, никто и не знал.

Все расположились, кто где мог: на столе, на сундуке и на углу кровати, остальные же стояли по стенам, подпирая их плечами.

— Но это же смешно. Ты сам то веришь, что мы научимся тому, что вы изучали годами? — продолжал возмущаться я.

— Раз так сказал Мессир, значит так оно и будет. Память крови, — попытался возразить Риан.

— Память крови? Что такого может эта кровь? Мы в жизни не держали оружия и жили спокойной жизнью, а тут появляетесь вы и говорите, что мы избраны для важной миссии по спасению мира. И для этого мы просто должны убить злых колдуний, терроризирующих ваши земли столетиями? Я ничего не имею против, Риан, я же не знаю по каким принципам вы тут живете, мне это только предстоит узнать, но я точно уверен, что не смогу за каких-то жалких два месяца научиться достойному владению меча. И не ссылайся на память крови, — перебил я, едва открывшего рот, чтобы вставить в мою тираду слово, рыцаря. Затем повернул голову, насколько мне это позволяла неимоверная слабость, и обратился уже к остальным. — А вы ребята? Неужели вы со мной не согласны?

В ответ оказалась лишь тишина. Я перевел взгляд на Антона, который всегда был на моей стороне.

— Возможно, ты прав, Марк, — ответил друг. — Но Зеррот говорил так убедительно, что… Тем более он маг, а мы лишь простые люди. Я считаю, что он не ошибается.

Я хлопнул себе по лбу и свалился обратно на подушку, с которой пришлось слегка привстать в порыве горячего спора.

— Сам посуди, ты ничего не потеряешь. Нужно лишь твое согласие.

Теперь я встал на место Сергея — один против всех. Как тогда перед самым первым уходом из нашего дома Я снова окинул всех взглядом. Лица, в которых читается страх перед неизвестностью, но в тоже время каменная решимость и вера. Вера… То чего нам так не хватает сейчас. А может быть лишь мне одному?

— Можно подумать, мой голос тут что-то решает, — буркнул я.

— Конечно, нет, — весело улыбнулась Нэар. — Но мы привыкли, что тут все делается добровольно.

— Это я уже заметил.

Слабость постепенно проходила, но недостаточно быстро, чтоб я мог уже встать. Глаза уперлись в потолок и принялись считать маленькие светящиеся огоньки, навроде тех, что сделала Селфи.

— Завтра с утра тяжелый день, — подвела итоги воительница. — Сейчас вам покажут ваши комнаты. Если хотите, можете немного побродить по городу. У нас здесь спокойно.

— Если не считать сегодняшнего дня, — возразила Кейт. — Мне не показался ваш город чересчур спокойным.

— Это было скорее исключением. Охрана усилена, и каждому патрулирующему отряду приставили одного мага для большей безопасности. Муха не проскочит, что уж говорить об армии демонов. Ладно, вы как хотите, а я спать. Можете последовать моему примеру, а можете не следовать.

Нэар пожала плечами, и бросив на прощанье ослепительную улыбку, вышла, поскрипывая начищенными кожаными сапогами.

— Советую прислушаться к тому, что сказала Нэар, — обратился ко мне Риан. — Тебе нужно особенно выспаться. Не знаю, что это была за штука, но будем надеяться, что ты просто плохо перенес телепортацию, только и всего.

Я поднял руку, давая понять, что наставления понял.

Все выходили по одному. И в итоге помимо меня в комнате остались еще Азраил, Джейн и Антон, явно не намеревавшиеся сегодня спать.

— Ты не против? — поинтересовался Азраил.

— Да что вы, оставайтесь. Голова болит так, что спать мне так и так не удастся.

Когда ребята разместились, я недолго думая, решил поподробнее узнать, что же было на этом совете.

— Ну, вкратце, — пояснил Тоха. — Риан, Ирстан и Нэар рассказали о нашем походе. Затем начались дебаты между магами. Как мне показалось, совершенно бессмысленные. Потом попросту Зеррот еще раз заявил о начале войны и дал два месяца на подготовку, посчитав, что этого вполне хватит. А там время покажет.

— А что за испытание?

Антон удивленно уставился на меня.

— Ну, Селфи говорила про какое-то испытание, — принялся объяснять я.

— Ааа, ты про экзамен, — догадался Азраил.

— Не знаю, — честно признался я. — Экзамен?

— Ну да, экзамен. Как ты уже сказал, испытание. Оно заключается в том, что по истечению срока обучения в храме, каждый брат и сестра должны пройти своеобразный тест, чтобы доказать, что они готовы носить звание рыцаря-тамплиера ордена Солла.

Азраил произнес все это неспеша, чтобы мы смогли проанализировать его слова.

— Экзамен неимоверно сложен, даже многие ученики, обучающиеся тут по пять лет не могли сдать его. И они просто не возвращались оттуда. Это не удивительно, ведь его придумали сами первые маги, что уже само по себе наводит на мысли…

— Подожди, попридержи лошадей! — притормозила рассказчика Джейн. — Кто такие первые маги? И что в этом экзамене такого, что он так страшен?

— Чтобы понять экзамен, действительно, надо знать кто такие первые маги… Так с чего бы начать? — Азраил прикрыл глаза, и на несколько минут замолчал. — Вы уже наверняка слышали о тысячелетней войне. Ее вскользь упоминал Зеррот. По крайней мере, Антон, тебе я о ней рассказывал.

Друг кивнул, по лицу Джейн тоже было понятно, что все мы уже осведомлены о тех событиях.

— Так вот, когда война закончилась и зло было уничтожено, хотя сейчас мы знаем, что это не так, но в то время никто просто не хотел думать по-другому. В той войне многое сделал наш монастырь и с его мнением с тех пор многие начали считаться. И однажды один из магов заявил, что мы могли бы закончить войну еще раньше, если бы не неугодные бесполезные создания, мешающие всем планам. И их срочно нужно искоренить.

— Неугодные создания?

— Да, Джейн, — кивнул Азраил. — Так они отзывались о простых людях, которые в жизни не скастовали простого заклинания и не держали в руках ничего кроме вилл, что уж говорить о мече.

— Но это же ужасно!

— Не спорю, так оно и было. Но нашлись другие маги, которые согласились с этим утверждением и поддержали своего основоположника. Они хотели убить всех, создав сверхрассу.

— Фашисты! — воскликнул от негодования Антон.

— Кто? — переспросил Азраил.

— А, неважно. И неужели все были согласны с их решением?

— Нет! Конечно, нет. Если монастырь и имел какой-то вес в принятии важных решений, то король все равно был выше. Это сейчас от него совсем мало толку и он скорее как обязательный атрибут королевства, как флаг, но не более того. особой силы он уже не имеет. Но тогда было иначе. Тогда король не дал развития этого плана, посчитав оный слишком жестоким. Еще бы! Многие считали его таким, почем не зря. Но без согласия короля маги ничего не могли, поэтому простой люд вздохнул спокойно. И вот через несколько дней в Стоунфоре постепенно начали пропадать люди. Старики женщины, дети, младенцы — все. Число исчезнувших быстро росло — за неделю оно достигло тысячи человек!

Антон тихонько присвистнул. А я подсчитал в голове. Приблизительно сто сорок человек в сутки! Но это же немыслимо!

— И что король? — спросил я. — Неужели он не догадался.

— Возможно, и догадался, — согласился Азраил. — Но скорее всего не хотел верить в это. Тем не менее, через неделю он понял, что медлить больше нельзя. Собрав отряд, он отправился в наш орден, от которого, кстати, всю эту неделю и не было ни слуха, ни духа. Первых магов он там так и не обнаружил. Зато то что он там увидел, наверно никогда не смоет позор с этих стен, хотя и не многие этого знают. В летописях говорилось: «И вошел Аромир I в стены святой обители и заплакал он горькими слезами, ибо увидел добрый король, что перестала оная быть святой. Поселился в ней злой дух тьмы и смерти. Крики мертвых гуляли по коридорам, а кровь текла густой рекой, скрывая под собой умерших. И стар и млад покоился непогребенный там, ища спасения господнего».

Азраил сделал многозначную паузу, чтобы придать больший вес сказанному. Перевел взгляд на окно, где среди темных облаков пробивался холодный свет луны. Затем повернулся обратно и закончил:

— Маги скрылись тогда, и никто о них никогда не слышал. Многие, конечно, из волшебников монастыря были против их безумной затеи, и поэтому пытались бороться. Их тела нашли там же среди остальных убитых. Были и выжившие. Они всю свою жизнь пытались найти куда пропали первые маги, но, как вы понимаете, тщетно.

Джейн задумалась на стуле, где совсем недавно сидела Селфи и покусывала ноготок на большом пальце.

— У меня в голове не может уместиться то, что я сейчас услышала. Это дико. Даже здесь люди не хотят жить мирно между собой. Бессмысленные смерти, жизнь человека для них ничего не значит. Как они могут так поступать.

— И это говорит девушка, которая совсем недавно хотела перестрелять всех в банке? — воскликнул Антон.

— Я никого не хотела убивать! У меня были причины. И вообще — это не твое дело. Я не обязана перед тобой отчитываться!

— А перед кем обязана? — повысил голос друг.

Джейн даже привстала от злости, сжала кулаки, открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и села.

— Пошел к черту! — выдохнула она.

Антон хмыкнул и отвернул голову, закинув ногу на ногу.

— Эй, эй, полегче, ребята. Успокойтесь, — Азраил примирительно выставил руки вперед. — Что вы так взъелись?

Но Джейн с Антоном даже не взглянули друг на друга. Было непонятно, почему они вдруг так разошлись. Но я знал друга, поэтому я также знал, что он скоро остынет.

По стеклу застучали редкие капли. Похоже, засобирался дождь. Если кто и хотел выйти на вечернюю прогулку, то сейчас уже вряд ли у кого-то бы возникла такая мысль. Азраил поежился и сильнее укутался в свой старый плащ. Шкура какого-то животного, которой я был укрыт, не пропускала холода.

— Ты не договорил, — обратился я к охотнику на демонов, чтобы разрядить обстановку. — Что же это за экзамен? И если он так страшен, почему его не отменят?

— Я не знаю что это, — развел руками тот.

Антон резко поднял голову, едва только до него дошел смысл сказанного.

— В смысле? Ты не проходил его?

— Конечно, я проходил его. Каждый обязан это сделать!

— Тогда я ничего не понимаю. Ты выполнил испытание, но не знаешь в чем оно заключается?

— Совершенно верно, — кивнул Азраил. — Удивлены? Тогда поясню. У каждого оно выглядит по-своему. Многие просто не хотят говорить о том, что видели в подземельях ордена, а некоторые не скажут уже никогда. Это очень жестоко, ребята. Один мой старый знакомый сражался там с огромным полчищем краулеров, в то время как другой спасался из горящего здания. Я принадлежу к тем людям, которые предпочитают не распространяться о своем испытании. Многие отказывались от него перед самым началом. Это помогло избежать бессмысленных смертей. А почему его не отменят? Этого я не знаю. Зеррот считает, что хоть это и жестоко, но вполне постижимо для тех, кто добросовестно обучался тут.

— Да, парни, — чуть помолчав, сказала Джейн. — Пойду-ка я спать, а то вы мне тут понарассказываете. Ночью точно не засну. Всем спокойной ночи.

Девушка встала и поправила платье. После всех событий ее одежды были безнадежно испорчены, и в ордене нашли достойную замену старой.

Джейн развернулась, и постукивая каблуками по каменной плитке на полу, удалилась.

Азраил с Антоном тоже сидели недолго, а затем и они, попрощавшись, ушли вдвоем, предоставив меня самому себе. Я снова остался один в темноте своей комнаты.

Даже не хотелось ни о чем думать — голова просто не позволяла это делать сейчас. Поправив подушку под головой, и немного поворочавшись, ища удобное положение, я притих. В следующую секунду уже раздавалось мирное сопение.

* * *

Сигнал уведомил о том, что на этаж поднялся лифт. Металлические двери отворились, и в просторное помещение вошел генерал Паттон. Он не стал задерживаться и сразу двинулся дальше. В конце узкого освещенного коридора стояли два солдата, и завидев приближающегося гостя вытянулись во весь рост. Руки замерли у головы, отдавая воинское приветствие.

— Вольно, — сказал Джеймс, проходя мимо.

Дверь разъехалась сама. Старый вояка на секунду приостановился перед входом, но затем вздохнул и прошел внутрь.

В командном центре управления АНБ не было места, чтоб там что-то не светилось или не сверкало. То и дело звонили телефоны, люди сидели, не отрывая взглядов от мониторов, снимая с них какие-то показания. На противоположной стене висел огромный дисплей, на котором была изображена карта мира, и на ней часто в различных частях планеты появлялись мигающие значки. Агентство раскинуло свои щупальца практически в каждой стране, копошась в ее грязном белье. Паттон знал, что сейчас усиленный надзор идет именно за Российской Федерацией.

Военный заметил, что к нему быстро направляется сотрудник АНБ.

— Добро пожаловать, генерал, — сказал он.

Тот просто кивнул в ответ.

— Агент Джейсон приказал встретить вас и проводить к нему в кабинет.

— А почему он сам не вышел и не встретил меня? Или считает это ниже своего достоинства? — разозлился генерал Паттон, увидев такое пренебрежение к его персоне.

— Нет, что вы, — замахал руками парень. — Просто он очень занят. Поверьте, дела, не требующие отлагательств.

Военный ничего не ответил, давая понять, что разговор окончен, и они могут идти.

— Сюда, — пригласил сотрудник, и двинулся через зал.

За те короткие сорок секунд, пока генерал переходил командный центр, он понял, что в агентстве национальной безопасности действительно выполняют важную работу — на некоторых компьютерах висели фотографии террористов и преступников мирового масштаба. Их тщательно отслеживали, и по тому, как работает АНБ, было видно, что это неплохо получается. Одного генерал узнал сразу — Замиль Шибаз. В 2001 году именно он был соорганизатором авиапокушения на международный торговый центр. Тогда, как все думали, виновных не было найдено. Но именно Джеймс Паттон и еще несколько солдат участвовали в его задержании.

Рядом с его фотографией висело еще несколько фото — предполагаемые соучастники.

Проводник остановился около двери кабинета.

— Вас ждут, пригласил он.

Генерал потянул ручку и вошел внутрь. Следом за ним порог переступил сопровождавший его агент и захлопнул дверь за собой.

Они попали в темное помещение, освещаемое лишь аквариумом, стоящим в полке шкафа у правой стены.

В центре за столом сидел Адам, напротив него же человек, которого Джеймс точно не хотел бы видеть именно тут. Этот затылок он узнал бы из тысячи. Нередко, на церемонии вручения очередной награды, генерал стоял в заднем ряду среди таких же отличившихся солдат, пока этот человек читал речь.

— Мистер президент? — на всякий случай переспросил он.

Президент обернулся, развеяв последние сомнения военного.

— О, наш генерал Паттон, — ответил он. — Я рад, что именно вы привлечены к этому делу.

Джеймс вытянулся и приложил ладонь к берету на голове.

— Ладно, солдат, успокойся. Сейчас мы не на официальном мероприятии. Считай это дружеской беседой.

Президент отвернулся обратно к агенту Адаму.

— Надеюсь, вы понимаете, что это серьезное дело, и если мы что-то сделаем не так, то после нам придется отвечать за большие последствия?

— Конечно, сэр, все сотрудники это прекрасно понимают, и мы сделаем все так, как это должно быть. Будьте уверены. Ведь все что не делается, делается на благо нации. В случае чего нас уже готовы поддержать в ряде стран.

— Хотелось бы верить и надеяться что это «в случае чего» никогда не наступит, — сказал глава правительства, — Но так и быть, я возложу на вас эти полномочия.

Президент встал из-за стола, следом приподнялся Адам.

— Еще раз повторю, у вас нет права на ошибку в действиях, иначе Америка потеряет свой вес в мировой политике.

— Так точно, мистер президент, сэр! — отбарабанил агент.

Из его уст это звучало, как издевательство. Только что АНБ получило то, что хотело, при этом заставив президента думать, будто это полностью его решение и ничью больше. На глазах генерала официальный глава страны становился марионеткой в руках других людей. И это было вдвойне обидно. Но разве можно тут что-то сделать?

Президент с гордым видом вышел из кабинета, и Адам плюхнулся обратно в кожаное кресло. Не знающий человек, скорее всего подумал бы, что глава тут мужчина, что сидит сейчас за большим столом, но никак не тот, кто только что вышел из кабинета.

— Присаживайтесь, генерал, — Адам указал на место, где несколько секунд назад восседал президент.

— Я постою, — весьма недружелюбно ответил Паттон.

— Что ж, хорошо. Вижу вы не очень рады, работая с нами?

— Приятного мало, — не стал спорить Джеймс. — А я вижу, вы добились того, чего хотели?

— Что вы такое говорите? — с издевкой произнес Адам. — Это решение, которое мы получили путем согласия сторон.

Генерал хмыкнул в ответ, не став возмущаться. Все равно толку от этого будет ноль.

— Сейчас мы подождем наших агентов с докладом. Они все подробно расскажут, может это что-то прояснит для вас, — перешел к делу Джейсон. — Кстати, с агентом Китом Фоксом вы уже знакомы.

Парень, что провожал генерала и все время молча стоял у стены, кивнул.

— Мы ожидаем лишь Сару, чтобы она представила нам подробный отчет, — продолжил Джейсон. — Надеюсь, у вас нет важных дел сегодня? Пока бы мы могли познакомиться получше, чтоб стереть этот барьер в общении между нами. Вы так не считаете?

— Возможно.

— Вот. Я с вами полностью согласен. Как вы поживаете, Джеймс? Как ваша жена?

— Вы что, держите меня совсем за идиота? — вскипел генерал. — К чему этот цирк? Вы же прекрасно знаете обо мне больше, чем я сам. И то, как я живу, и то, что с супругой я разведен уже восемь лет, и она ведет отдельную жизнь от меня вместе с дочкой! Я больше чем уверен, что вы подняли обо мне все архивы, изучив досконально всю мою историю, начиная с того момента, когда вместо погон я еще носил подгузник.

Адам улыбнулся.

— Ну не стоит так драматизировать. Всего лишь с момента вашего появления в вооруженных силах США. Впечатляющее досье. Таких, как вы, наверно, больше и нет.

Агент тихо похлопал в ладоши.

Джеймс хотел отпустить еще какую-нибудь колкость, но сзади тихонько скрипнул замок. Три пары глаз устремились на дверь.

— О, Сара, а мы тебя ждем, — произнес Адам.

— Простите, сэр. Я опоздала, — не успев войти, начала оправдываться девушка. — Пробки, сами понимаете, — затем увидев гостя, она козырнула ему. — Мое почтение, генерал. Честь — работать с вами.

— Вольно, солдат, — мягко ответил Джеймс. — Я тоже буду рад сотрудничать.

Сара прошла и положила на стол папку, которую держала в руке.

— Еще раз дико извиняюсь за опоздание, и вот та информация, что нам удалось найти по этому случаю.

— Ничего Сара, все нормально. Мы тут мило побеседовали, пока тебя не было, — сказал агент Джейсон, вынимая из папки отчет и пробегаясь по нему глазами. Затем закончив, он попросил. — Не могла бы ты продемонстрировать это всем.

— Конечно, вот.

Девушка подошла к монитору на стене, ввела на сенсорной панели свой личный пароль и идентификационный номер. На дисплее появился орел с надписью «совершенно секретно».

— Начну свой доклад с того, что мы высадились немного с отклонением от координатной точки J-115 из-за особенности ландшафта. На участке пробыли одиннадцать часов, за которые смогли получить вполне интересные данные. Из всех подозреваемых установлена только половина.

На мониторе возникли изображении двенадцати человек, по шесть с каждой стороны.

— Их имена и адреса вы можете видеть на экране, — продолжила Сара. — Другие же шесть — призраки. О них никто не знает, их нет ни в одной базе данных. Также есть предположение, что…

— Пожалуйста, не стоит ничего предполагать. Только факты, — перебил Адам.

— Хорошо, тогда мы установили, что те, чьи имена вы можете видеть, не участвовали ни в каком секретном проекте. Они, по сути, никто. Кучка простых ребят. Основная масса уже закончила обучение в университетах. Самому старшему из них всего двадцать пять лет. При этом две девушки — это гражданки США. Мы уже отправили людей следить за их домами.

Генерал с интересом смотрел на монитор. История была весьма запутанна, если не сказать — мистическая.

— Простые ребята? Тогда как объяснить то, что мы видели своими глазами на той видеозаписи? — спросил он.

— Мы не знаем, — развела руками Сара. — Как и многое другое. Их знакомые, соседи, близкие, говорят, что парни пропали шесть суток назад. Это приблизительно тогда, когда наши спутники засекли странную энергетическую активность. Такой же всплеск произошел приблизительно в то же время на территории России, причем дважды. Как уже было ясно ранее, в квадрате J-115.

— И что ты хочешь сказать этим, Сара? — спросил агент Джейсон.

— Сэр, у меня только две версии. Первая — это всего лишь случайное совпадение и надо копать в другом месте. А вторая… вторая.

Сара замолчала и потупила взор.

— Какая вторая, агент Тейлор?

Сара ничего не ответила.

— Агент Тейлор!

— Сэр, она хочет сказать, что мы думаем, что они телепортировались.

Кит встал со стула и подошел к монитору.

— Всплеск непонятной энергии сопровождался сильным свечением. В день пропажи, как уже сказала Сара, два были в Российской федерации и один в Соединенных штатах. Но мы тщательнее проверили все и обнаружили, что всплески возникали и раньше, хоть и не такие четкие, но той же природы.

— Говоришь, еще всплески?

— Вот именно. И возникали они возле квадрата J-114 и CR-37. Первая координатная точка, как и вторая находится в лесах, находящихся от этих городов. — Агент ткнул в карту. — И они опять же располагаются на территории России.

Джейсон медленно постучал кончиками пальцев по столу, про себя думая над услышанным. Он, конечно, видел, что тогда произошло на крыше, но получить едва ли не обоснованное подтверждение от тех, кто даже верить не хотел в такую возможность…

— Телечто? — наконец поинтересовался генерал.

— Телепортация, сэр, — пояснил Фокс. — Пространственно-временной скачок. В реале — это мгновенное перемещение из одной точки земли в другую. Еще в прошлом веке ученые всего мира пытались найти способ это сделать, но тщетно. Правда, были проблески в Советском Союзе. Ходил слух, что русские научились телепортировать маленькие неодушевленные предметы. Но тогда это так и не нашло подтверждения.

— Думаю, господа, что сейчас это и есть то подтверждение, — ответил Адам.

Сара покачала головой.

— Я сомневаюсь, сэр. Там нет никакой секретности по делу этих парней. Даже малыши знают имена пропавших. Тем более, напомню, что два человека — это жители Лос-Анджелеса. О пропаже девушки по имени Кейт Скофилд уже заявлено ее родителями в полицейском участке. Вторая, Джейн Девлин, живет одна. Мать лишили родительских прав за сильное злоупотребление алкоголем в две тысячи девятом году, а отец пару месяцев назад погиб в автокатастрофе.

— Что-нибудь еще? — поднял бровь Адам, радуясь, что его агенты смогли собрать такой материал.

— Да, — сразу же ответила девушка. — Мы выяснили, что в тот же вечер исчез еще один человек в квадрате J-115, но ее не было среди тех фотографий, что вы нам дали.

Сара вывела еще одно изображение девушки.

Адам стал читать информацию о ней, при этом что-то прикидывая в уме.

— Связь? — спросил он.

— Только то, что она была, по словам знакомых, девушкой одного из тех шести, которых нам удалось выяснить. Между молодыми людьми из России и Америки ничего общего не найдено. Они никогда не пересекались между собой раньше.

Адам задумался, взгляд был устремлен словно в пустоту, сквозь генерала, и дверь у которой тот стоял. Джеймсу стало не по себе, тем более у него затекли ноги. Поэтому он отошел в сторону и сел на стул.

Воцарилась небольшая тишина, только воздухоподвод в аквариуме продолжал монотонно гудеть.

— Я отправлю два отряда на точки J-114 и CR-37. Они выяснят, что там находится.

— Но, сэр, — возразила Сара. — Разве этим самым мы не нарушаем соглашения о пересечении воздушного пространства. Штатам и так придется объяснять, что делал американский самолет в России без ведома их государственного агентства.

— Предоставьте данный вопрос мне, агент. Это совсем не ваши заботы. Доклад окончен?

— Практически, да. Только вот еще что. Этих парней кто-то ищет кроме нас.

— Как? — удивился Джейсон. Он думал, что сюрпризы на сегодня закончены. Как видно, он ошибался.

— Кто-то тоже заинтересовался энергетической активностью. Никаких версий, сэр, это может быть кто угодно и откуда угодно.

— Хорошо, постарайтесь выяснить это. А теперь идите работать. Материалы пока останутся у меня, я еще раз их пересмотрю.

Сара выключила монитор, и они с Китом вышли. Генерал поднялся со стула и подошел к столу агента, опершись о него руками.

— Все это, конечно, странно, но какого черта тут делаю я?

— Вашей задачей, Джеймс, будет снарядить эти два отряда на заданные мной координаты и спланировать операции. Минимум оружия и минимум человек. Думаю, пяти будет достаточно. Пока это все, что от вас требуется. Я позвал вас сегодня, чтобы вы сами услышали суть дела. И мне будет очень любопытно услышать ваше мнение.

— Я не политик, Адам. Вряд ли что-то тебе скажу. Но если хочешь мое мнение — это дерьмо собачье. Я бы пока не стал ввязываться во все это.

Агент Джейсон вышел из-за стола. Покачался с пятки на носок, разминая ноги. Затем стал спиной к столу, глядя в тонированное окно на улицу.

Скажите, вы заботитесь о своей стране? — как можно более дружелюбным тоном спросил он.

— Конечно, я давал клятву! Я служу верой и преданностью своей родине.

— Похвально.

После этого слова генералу показалось, что агент улыбается, хотя тот так и не повернулся.

— А как быстро вы переубеждаетесь в своих мнениях?

— Как только понимаю, что мои прошлые мнения были ошибочны.

Адам отошел от окна и подошел к аквариуму. Бросил туда немного корма, посмотрел, как рыбки стали хватать пищу. Затем он просунул руку за заднюю стенку аквариума и щелкнул переключателем. Полка сдвинулась немного назад.

— Что, снова будете показывать очередную серию из раздела «очевидное и невероятное»? — спросил Джеймс, когда увидел, что агент достает из потайного ящика свой ноутбук.

— О, да, генерал. Надеюсь, на этот раз это будет последняя серия. Но, прежде чем начать, я бы хотел задать вам еще один вопрос. Как вы представляете себе ограбление банка?

— Разве это имеет отношение к делу?

— Самое прямое.

— Вооруженное нападение с захватом заложников, — развел руками военный, мысленно подготавливая себя к тому, что он сейчас увидит.

Адам не ответив ни слова, просто запустил ролик.

И снова пошла запись. На этот раз сделанная камерами наблюдения в государственном банке, где молодая девушка размахивала пистолетом.

* * *

— Мистер президент, центры ПВО в Тульской области докладывают, что сегодня на нашу территорию без предупреждения проник американский самолет, они высадились вот тут.

Информатор указал на точку карты мира, которая висела на стене кабинета президента Российской Федерации.

— Самолет был военный?

— Никак нет. Обычный маломестный транспортный.

— Вы уже связывались с американским правительством?

Мужчина покачал головой.

— Думаете, это имеет что-то общее с энергетическим всплеском в той области?

— Вполне возможно.

Президент задумался. Значит, штаты это тоже заметили. А вдруг они что-то задумали, и та аномалия — это их рук дело. Необходимо что-то срочно предпринять.

— Вышлите отряды в эти города. Пускай прочешут сектор, наведут справки. А пока не будем тревожить наших американских друзей. Подождем немного, пусть сделают первый шаг. Я чувствую, что тут не стоит спешить.

Мужчина кивнул и вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Глава IV

Солнце висело высоко на небосклоне, озаряя землю теплом и светом. Во внутреннем дворе храма раздавался лязг мечей и доспехов. Тренировка шла вовсю. Риан еще с утра не поленился обойти всех и собрать во дворе.

С того дня, как я потерял сознание, прошло около недели. Странная слабость прошла полностью, и сейчас мне было намного лучше. Я сидел на корточках перед тренировочным чучелом и тяжело дышал. Одноручный деревянный меч валялся рядом. Тренировки действительно изнуряли. Да и мастер дал всего десять минут на отдых. Ученики храма собрались в тени большого дерева у стены и с интересом смотрели на нас. Они прекрасно знали, кто мы такие. На лице многих было видно восхищение, что нельзя сказать об остальных. И я их прекрасно понимал, ведь эти люди усердно тренировались, чтоб стать лучшими из лучших. И тут появляется кто-то, кто толком и сражаться то не умеет, но сразу попадает в центр внимания.

Друзья справлялись не лучше моего. Сергей, тот и вовсе, распластался на земле, шумно дыша. Честно говоря, я не представлял его, как воина. Он и раньше во время простых драк на улице держался в сторонке. Что же тогда говорить о схватке со смертью?

Лучше всех получалось у Паши. Возможно, действительно сказывалась память крови, но тем не менее выходило у него неплохо относительно нас. Практически всем были розданы мечи, за исключением Кейт и Джейн. Девушки ограничились клинками, если не считать хлыста, так приглянувшегося Кейт и сабли Джейн. Да и Серега не стал брать в руки меч, предпочтя ему деревянный шест.

Но все это пока были лишь игрушки, ничего не значащие в реальном бою.

Голова моя была наклонена вниз, когда я увидел приблизившуюся ко мне тень. Это оказался один из учеников храма. Он отделился от общей массы и подошел ко мне.

— Устал? — поинтересовался он.

Я кивнул, сплевывая на траву вязкую слюну.

— Ну такое бывает, когда еще ничего толком не умеешь. Я когда попал сюда четыре года назад, также выматывался после пары часов тренировки. Кстати, меня зовут Иттар.

— Очень приятно, Марк.

Я протянул ему руку. Рукопожатия к моему удивлению не последовало. Стало как-то неловко, но ладонь я все же убрал.

— Знаешь, — сказал он. — А мне не очень приятно. Я назвал тебе свое имя, чтобы ты его просто запомнил.

Стало понятно к чему идет разговор.

— Ну извини, — пожал я плечами и отвернулся в сторону, пытаясь на этом закончить беседу.

В следующую секунду на мое плечо легла рука и слегка сдавила его. Было не больно, скорее неприятно.

— Не отворачивайся, пока я не закончил говорить.

Теперь пальцы Иттара больно впились в кожу, и я почувствовал, что его рука нагревается. Он применял какую-то магию, которая мне была совсем неприятна и уже начала вызывать ноющую боль в теле.

Ребята поняли, что что-то не так, и с тревогой смотрели на происходящее, намереваясь прекратить это.

— А ты поди такого не умеешь, — усмехнулся парень.

— Слушай, убери руку, — мне не хотелось ни во что ввязываться.

— А не то что? — парень сдавил плечо еще сильнее.

Не знаю, что произошло, но внутри меня, как будто бы взорвалась стена, из-за которой в душу хлынуло жидкое пламя, обжигая внутренности и перестраивая их под свой лад.

— А не то ты сдохнешь! — взревел я.

Удар пришелся прямо в нижнюю челюсть. Иттар пропустил его, так как не ожидал чего-то подобного. Я отпрыгнул в сторону и схватил свое деревянное оружие. Злой огонь в груди снова стих, предоставив трезво оценить ситуацию.

Парень поднялся с земли и улыбнулся. Потер ушибленную губу. Зло выругавшись на себя за то, что я сейчас совершил, я прикидывал, что следом за мои действия придет расплата.

— А ты с характером. Тем лучше. Нападай! Посмотрим, чего ты стоишь.

Я опустил меч вниз, давая понять, что не собираюсь драться. Но, похоже, мой оппонент был настроен иначе. Он понял, что я не буду атаковать, поэтому сам пошел в наступление. Его меч описал полную дугу в момент, когда ручка ударила мне прямо под ребра. Я не удержался на ногах и упал. Иттар не остановился на этом. Я едва успел перекрутиться в сторону, как деревянное оружие противника взрыло землю. Не дожидаясь очередного удара, я пнул врага ногой в грудь и быстро поднялся. Парень попятился, но затем снова твердо стал на земле.

Бок болел, но расслабляться не стоило — бой был не закончен. Мастер, как назло, куда-то отошел, и я был предоставлен сам себе.

— Что, ищешь, кто бы тебе помог? — как будто прочитал мои мысли Иттар.

Я смолчал, пытаясь тянуть время. Но парень снова перешел в наступление.

Он сделал обманный шаг в сторону и нанес левым кулаком сильный удар в тот бок, куда ранее попал ручкой меча. Я схватился обеими руками за больное место, тем самым открывшись для следующего удара. Он не заставил долго ждать. Иттар врезал головой прямо в нос. Во рту сразу стал отчетливо чувствоваться привкус крови.

В глазах немного помутилось. Мотая головой, я немного пришел в себя. Нехитрый прием возымел свое действие.

Снова удар. И вот снова я лежал на земле, как первоклассник, который не может дать отпор хулигану, отнявшему у него завтрак.

Кровь частыми каплями сочилась из носа на зеленую траву. Он ударил меня… снова. Что ж…

Я поднялся и встал вполоборота к обидчику, щурясь на солнце, и спокойно смотря на него. Скорее даже с жалостью, нежели с презрением или страхом. Друзья уже бежали нас разнимать, но я жестом приказал им остановиться. Те непонимающе посмотрели на меня, но, хоть и нехотя, послушались.

— Лучше бы ты не вставал, — сказал он.

— А я ведь предупреждал тебя, щенок.

Иттар подскочил в два прыжка, надеясь повторить свой предыдущий прием. Но в этот раз его ждало кое-что особенное. Я просто поймал меч, а свободную руку с силой, будто выстреливая ей, выпустил вперед.

Огонь снова тек внутри, но на этот раз намного быстрее. Прорывая все внутренние преграды, он сконцентрировался в руке, на самом ее конце. Затаился словно хищник, стерегущий дичь. А затем напал.

Ладонь не доставая всего нескольких миллиметров до тела, остановилась. И если кто-то подумал, что удар не достиг своей цели, то сильно ошибся. Парня отшвырнуло так, что он кубарем отлетел на порядочное расстояние и пластом упал на спину.

Простая драка зашла слишком далеко. Это было понятно и так. Со всех сторон уже бежали ученики, чтобы разнять дерущихся.

Вы опоздали. Спасать уже некого. Он не достоин жить.

Иттар приподнял голову. Губы застыли в немом крике, а вытянутая вперед рука так и зависла в защитном жесте. Я уже стоял над ним с занесенным учебным мечом. Несмотря на то, что оружие деревянное, от прямого сильного удара не выживет никто.

— Эй, что с тобой? Пожалуйста… нет — едва слышно выдавил Иттар.

Я улыбнулся, наслаждаясь тем, что у меня в руках лежит чужая жизнь и резко опустил меч. Парень вскрикнул и и от страха с силой смежил веки… Чтобы через секунду снова их открыть.

Быстрым броском, из ниоткуда взявшийся мастер, сбил меня с ног. Меч непонятно как разломился на две части так, что в руках у меня осталась одна только ручка. Иттар поняв, что спасен, быстро приподнялся и задом попятился прочь, пока не уперся спиной в собравшихся вокруг учениов. Они помогли ему подняться на ноги.

Я в который уже раз лежал лицом на земле. Учитель восседал сверху и что-то кричал мне на ухо, сжимая запястья. Я даже не мог пошевелиться, скрученный по рукам и ногам. Мозг не очень понимал, что сейчас происходит. Все подернулось дымкой и было как в тумане.

Пустой двор за несколько мгновений заполнился людьми, которые громко галдели в несколько голосов. Из толпы быстро пробивался Риан, и по его лицу было видно, что он весьма ошарашен, обнаружив, кто на самом деле виновен в этой заварушке.

Мастер при его приближении слез с меня, но был готов, чтоб в любой момент успеть опередить меня, если я выкину что-то еще.

— Встань, — грозно сказал Тероан.

Я подчинился, попутно выплевывая землю изо рта.

— Иди за мной, — не меняя тона, рыцарь повернулся спиной и зашагал прочь. Пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать от него.

Люди расступались перед нами. Мои друзья просто пооткрывали рты, так как все не могли понять, что же произошло. Я, кстати, тоже. Миллион ответов шло в голову, но каждый был бредовее предыдущего.

Правую руку жгло. Скосив взгляд, я с ужасом дернул ей. На землю упал кусочек обугленной деревяшки, ранее именовавшейся ручкой тренировочного меча. Лицевая сторона ладони была вся в мелких ожогах.

Вот мы уже миновали двор, вошли в холл монастыря, прошли дальше по коридору и спустились вниз. Быстрые шаги гулко раздавались по голому каменному коридору. Риан завернул за угол, я повернул следом и тут же меня пригвоздили к стене.

— Какого черта, парень? — рявкнул охотник. — Что произошло?

Я попытался высвободить, но хватка была железной, поэтому попытки пришлось оставить.

— Что случилось? — повторил вопрос Риан.

Я… я… я не знаю, — ответил я.

Тероан приблизился ко мне лицом и едва слышно прошептал, глядя в глаза:

— Не лги мне, Марк. Я видел, что там случилось. Ты понимаешь, что не успей настоятель Лазло раньше, и того парня, Иттара, ждали бы печальные последствия, и тебя, кстати, тоже. Ты это понимаешь?

Я закивал головой. А что еще оставалось делать? Как то не хотелось испытывать своего допрашивателя в гневе, хотя все к тому шло. Он был просто взбешен произошедшим. И за это его совсем не стоило винить.

Спина замерзла от холодного кирпича, к которому я был прижат, но пошевелиться не было и малейшей возможности.

— Отпусти, — прохрипел я.

— Зачем? А вдруг ты снова попытаешься кого-нибудь убить?

Возможно, я только сейчас отошел от шока и мне стали понятны слова, которые произнес Риан. Убить… Я пытался убить того парня… Боже мой, я! Никто другой, а именно я.

Голова закружилась, стало как-то нехорошо.

Послышался стук каблуков — кто-то спешно приближался к нам. Шаги стали громче. И из-за того же поворота, через который мы вышли с Рианом, возникла Селфи. Увидев, что сейчас я потеряю сознание, она махнула рукой и сразу стало легче, словно я вынырнул из-под воды глотнуть свежего воздуха. Девушка озабоченно посмотрела на меня и перевела взгляд на Риана.

— Иттар? — спросил он.

— В порядке, — ответила волшебница. — Ссадины, ушибы, сломаны ребра, в общем, ничего серьезного. Я прочитала его.

— И?

— Это он спровоцировал драку.

Я мысленно поблагодарил свою спасительницу и понадеялся, что охотник ослабит хватку. Но не тут то было — он продолжил прижимать меня рукой к стене.

— Запечатай его, — приказал парень.

Селфи непонимающе посмотрела на своего нареченного орденом товарища.

— Просто сделай, как я прошу.

Волшебница нехотя сложила руки в знак и произнесла заклинание на неизвестном языке. Эхо пробежало по помещению и стихло. Риан убрал руку, я хотел потереть ушибленную грудь, но не смог сдвинуться с места, а когда эти двое заговорили, то понял, что еще и не могу слышать их. Селфи полностью отрезала меня от окружающего мира, предоставив возможность лишь наблюдать за происходящим, но не принимать в этом участия. Они о чем-то спорили, но для меня это оставалось загадкой.

— Как это ты не можешь прочитать его? — удивленно махал руками Риан.

— Он не дает влезть в его голову. Мне мешает барьер.

— Какой барьер? Он был раньше?

— Нет. Раньше его не было.

— Природа?

Селфи помотала головой.

— Не могу определить происхождения. Истинная его сущность умело завуалирована. Едва я пытаюсь проникнуть глубже, как меня просто выталкивает оттуда.

Тероан громко выругался, ударив при этом кулаком в стену, и посмотрел на меня.

— Ты не видела, что там произошло, — сказал он же, но уже своей спутнице.

— Я же сказала, что он не…

— Да-да, не виноват. Я понял это и сам. Марк просто хотел дать сдачи. Но совсем другое беспокоит меня, Селфи.

— Что же? — удивилась она.

Риан скосил взгляд и кивнул на мою правую руку.

Я догадался, что он сейчас хотел показать девушке и попытался убрать ладонь за спину, но заклинание прочно держало меня.

— Видишь, — продолжил Риан, не дожидаясь ответа. Его рука. Она обожжена. А все лишь потому, что Марк использовал печать огня… с печатью ветра. Понимаешь меня?

— Печати? Но может это память крови и…

— Какая к черту память крови, Селфи. Я видел его глаза. Глаза убийцы. Он хотел убить, просто жаждал смерти. Не успей Лазло на помощь к Иттару и….

Те оба смотрели на меня, а я даже не понимал, о чем они говорят, хотя, возможно, в общих чертах и догадывался. Не нужно особых мозгов, чтобы определить, что тема их разговора я.

Поэтому я просто отвел глаза, предпочтя глядеть в каменный потолок. Радовало, что хотя ими я могу шевелить.

Частые канделябры на стенах испускали неровный тусклый свет, заставляя тени ежесекундно менять очертания. Огонь медленно прожигал свечки, не щадя их.

— И что ты предлагаешь делать? Держать его тут? В оковах? — поинтересовалась девушка.

— Нет.

— Тогда я отпущу его.

И прежде чем Риан успел что-то возразить, ко мне снова вернулась способность двигаться. От неожиданности ноги подкосились, и я едва не упал, приобретя снова возможность владеть своим телом. Тероан успел подхватить меня рукой, и отпустил, едва почувствовал, что я крепко стою на земле.

— Я не психопат.

— Мы знаем, — ответил Риан. — Просто мы хотим понять, как ты смог так легко сразить одного из лучших учеников монастыря. Иттар, конечно, не подарок, но боец он каких еще поискать. Ты преподносишь сюрпризы один за другим, друг. Сначала странная телепортация, затем демонстрация выдающихся боевых умений. Ты ничего не хочешь нам сказать?

Едва Риан произнес эти слова, как я вспомнил маму, которая совсем недавно говорила то же самое.

— Абсолютно ничего, — развел я руками. — Оно само получилось.

— Само… — задумчиво повторил Тероан. — Ладно, ступай. Сегодня от тренировок тебе лучше воздержаться. Думаю, будет лучше, если день ты проведешь своей комнате и чуть отдохнешь. А мне еще надо поговорить с Иттаром.

Я виновато опустил голову. Черт, снова со мной какие-то проблемы. Так не хочется быть обузой, стараешься изо всех сил, а получается совсем не то, что хотелось бы. Неужели я должен всех подводить?

— Эй, — позвал Риан. — Все в порядке. Взгляни на все с другой стороны. Все живы, а ты наподдал этому парню как следует и за дело. Теперь, будь спокоен, никто больше не решит выкинуть что-то подобное. А мы знаем, что сила у тебя просыпается. Нужно ее лишь правильно использовать. Поэтому не расстраивайся — мы все уладим. Просто держи себя в руках.

Риан дружески улыбнулся. Я не стал с ним спорить, да и не хотелось. Возможно, мой наставник был во многом прав. А раз так, то и нечего пытаться выяснять отношения. Тем более положение мое сейчас было такое, что лучше действительно молчать в тряпочку, пока все более или менее не утрясется.

Я краем глаза уловил, что Селфи как-то напряженно на меня смотрит. Я не знал, что она снова пытается прочесть мои мысли. И как и в прошлый раз, у нее ничего не получилось.

Она вместе с Рианом развернулась и пошла тем путем, которым мы сюда прибыли. Мне же предстояло кое-что выяснить. Я стремглав бросился бежать, сворачивая то налево, то направо. Дорога запомнилась сама собой, когда мы шли утром на тренировки.

Кельи учеников… настоятелей… дальше, дальше… не то… еще поворот. Вот.

Я остановился у своей комнаты, резко распахнул дверь и влетел внутрь. Все так же, как и вчера, только на столе стоял тазик с водой для умывания, так любезно предоставленный местной прислугой.

Я подскочил к нему, схватившись обеими руками за края, и заглянул внутрь — из воды на меня смотрело мое отражение. Лицо было в ссадинах и перепачкано, но не это волновало в данный момент.

Взгляд искал малейшие изменения — внешность, черты лица, его выражение. Если то, о чем я думаю, подтвердится, то последствия окажутся весьма плачевными.

Но все было как всегда. Ничего такого, что могло бы показаться странным. Я опустил обожженную руку в холодную воду и, немного подержав там, вынул ее. По зеркальной поверхности пошла небольшая рябь. Боль на мгновение чуть утихла.

— Я знаю, что ты здесь! — сказал я, глядя в воду. — Давай, покажись. Ну?

Ничего не произошло. А рябь тем временем перестала ходить.

— Неужели ты струсил? Я хочу видеть тебя… Кронт. Не скрывайся, я знаю, что это сделал ты. Ты, а не я.

Реакции также не последовало.

— Так и знал, что ты беспомощный жалкий дух. Ты неудачник! Я презираю тебя, как презирали тогда все, с кем тебе приходилось иметь дело. У тебя нет надо мной власти, Кронт. Без меня ты ничто. НИЧТО!

Вдруг вода в тазу передернулась, словно от небольшой вибрации. Сначала я подумал, что мне показалось, но затем это снова повторилось. Затем еще раз, и еще, но уже с меньшим временным интервалом.

Отражение расплылось, размыв общую картину и начало медленно восстанавливаться. Я с замиранием сердца уставился в воду, потеряв связь с окружающим миром. Проявилось неясное лицо, которое переливаясь светом, проступило над уровнем водной глади. Оно потянулось ко мне. Губы открылись и что-то беззвучно произнесли.

Я вздрогнул от неожиданности, когда за спиной хлопнула дверь. Отражение в тазу в одно мгновение пропало, и по воде снова заходила рябь, чтобы вновь показать мое лицо.

«Черт» — я раздраженно ударил по водной глади ладонью, разбрызгивая воду, — «ну погоди, Кронт, я еще доберусь до тебя».

Ко мне гурьбой ввалились мои друзья и стали наперебой кричать.

— Здорово, — подлетел Антон. — Как ты ему. Я когда увидел, у меня даже челюсть отвисла. Класс.

— Я защищался, — попытался ответить я.

— А кто спорит? Но все равно, круто. Как ты это сделал?

Антон, не дожидаясь ответа, выскочил на середину комнаты и начал драться с воображаемым противником.

— Что произошло? — озабоченно спросила Джейн.

Я развел плечами и дал ответ тот же, что и Риану. Если уж врать, то не мелочиться.

В отличие от охотников, друзья не стали ничего подозревать, а поверили сразу.

Долго они тоже не задержались. Сегодня ребята хотели погулять по городу. Я объяснил, что не смогу составить им компанию и хочу немного побыть один. Со мной не стали спорить, и так все это прекрасно понимая.

Они посочувствовали, и, пообещав принести мне что-нибудь, ушли так же, как и вошли.

Едва их шаги стихли, как я снова стоял над тазом и пытался высмотреть там что-то. Но в этот раз все было тщетно. Вода не колыхнулась даже на миллиметр.

Разозлившись, я лег на кровать — а что еще оставалось делать? — и стал думать.

В моем теле сидит демон, способный управлять разумом и все считают меня сумасшедшим. В этом почему-то сомнений не возникало.

Я чуть не убил человека, и неизвестно, сделаю ли снова очередную попытку. Да, неплохое начало для новой жизни. Риан был прав, когда сказал, что во мне полно сюрпризов. Возможно, есть еще что-то, что ждет во мне своего часа. Надеюсь, никогда не узнаю этого. Хватает и того, на что способно мое тело. Язык не повернется назвать действия в саду моими. Если не найти решения проблемы, то неровен час, Кронт завладеет моим телом полностью. Мысль о том, что теперь я наполовину враг своих друзей и себя как-то спокойно закралась в голову и слишком просто воспринялась. Хотя еще не до конца известно, так ли это. Может все, просто домыслы, не имеющие под собой почвы и ничем не обоснованные.

Я встал и подошел к запыленному окну. Сквозь плотно стоящие к нему деревья пробивалась улица. Окно выходило на сторону рынка, где галдела толпа людей, пришедших за покупками.

А что если… Весьма жуткая мысль прошлась по нервам, и стало очень не по себе. Я постарался сразу ее забыть, хотя и понимал, что она и не такая удивительная. К этому надо быть готовым.

— Нет, надо что-то делать, — сказал я вслух, чтобы развеять эту гнетущую тишину. — Но что?

В голове монотонно загудело. Едва различимо, но неприятно, сопровождаясь небольшой резью.

«Подчинись мне».

Едва различимый голос раздался прямо за спиной. Я обернулся, но сзади никого не было. Черт, неужели снова? Ну уж нет!

— Ты не получишь меня!

«Посмотрим» — повторилось жужжание, среди которого проступили слова.

Я присел на корточки и глубоко вдохнул несколько раз, пока странное ощущение не пропало.

Нужно идти в библиотеку. Там должны сохраниться архивы о демоне. Может это, конечно, не поможет, но все же лучше, чем просто бездействовать.

Я не знал, где находится библиотека, но по фильмам о средневековье помнил, что обычно такие помещения располагают в высоких башнях либо в подземельях. Начать я решил со второго.

В коридоре было тихо. Слева и справа никого не было. Прикрыв за собой дверь, короткими перебежками пришлось продвигаться вперед. Кроссовки не давали шума, что повышало шансы остаться незамеченным.

Миновав кельи братьев, я свернул на уже знакомую мне винтовую лестницу. Но на этот раз пошел не вверх, как обычно, а стал спускаться вниз.

Дорога прошлась без происшествий, если не считать момента, когда меня едва не заметил монах. Я успел спрятаться в тени статуи Солла, стоящие на этом этаже через каждые десять метров.

Мне везло, и когда я остановился у больших дверей в конце одного из коридоров, то не прогадал и тут. За их створками находился огромный зал, полностью уставленный гигантскими стеллажами с не меньшим количеством книг. Тут их были сотни, нет, тысячи… тысячи тысяч. От такого количества просто дух захватывало.

Как можно тише прикрыв за собой дверь, я вошел внутрь и почесал голову — как среди такого обилия книг найти ту, которая нужна? А если и подумать, то я и не знаю толком, что вообще нужно искать.

Пришлось брести среди стеллажей, полагаясь на удачу… В полутемном книжном зале было весьма мрачно. Сверху тяжелыми монолитами нависали полки, которые еще лишь чудом не завалились. Только ветер да я гуляли по пустынным коридорам.

Осторожно ступая, словно вор, то и дело приходилось оглядываться, не желая быть пойманным.

Многие книги были настолько старыми, что на корешках даже невозможно было прочесть букв. Появилось ощущение прикосновения к древности. Целая история этого мира хранилась тут, и не хватило бы и всей жизни, чтобы раскрыть ее хотя бы наполовину.

Все-таки что бы кто ни говорил, а память крови работала. Она лениво, словно сытый кот, открывала глаза, но просыпалась. И вместе с этим открывала глаза и мне. Я читал надписи на толстенных тысячистраничных томах и понимал, что они написаны на эрранском, гномьем и эльфийском языках. Попадались даже отдельные экземпляры на наречии орков, хотя, как рассказывал Риан, редко можно было встретить особь их рода, связавшего свою жизнь с искусством и наукой.

Но все же память крови справлялась не до конца — были настолько древние языки, что даже некоторые высшие маги не могли их расшифровать.

Эта библиотека хранила много нераскрытых тайн, могущественных заклинаний и обрядов. Нужно было лишь правильно попросить ее предоставить тебе свои знания. Ведь именно они — самая основополагающая всего, что только можно пожелать.

Прошло не меньше часа прежде чем, я понял, что затея моя бессмысленна. Пришлось признать, что прийти сюда было глупой мыслью, и теперь надо выбираться, чтобы никто не заметил моей пропажи. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я сделал шаг, и так и застыл неподвижно. Вот идиот! Как я мог так просчитаться. Первое правило при входе в лабиринт говорит, что нельзя забывать дорогу к выходу. А я так просто его ослушался. Увлекшись поисками, смело петляя среди стеллажей, особо не задумывался, что потом предстоит идти обратно.

— Вот черт!

Слова глухим эхом, разлетелись по всем углам и стихли. Со всех сторон тянулись лишь длинные ряды полок и ничего больше. Такое же ощущение, наверно, возникает, когда вдруг оказываешься посреди высокого кукурузного поля.

Но стоя на месте, себе вряд ли поможешь. Поэтому просто выбрав наугад направление, я решил следовать ему. Если идти по прямой, то скорее всего ты куда-нибудь выйдешь. Не может же эта идиотская библиотека тянуться бесконечно. Хотя, если подумать, то в этом мире может быть, что угодно.

На этот раз я ступал по полу, уже не обращая внимания на корешки книг на стелажах. Взгляд был устремлен только вперед, стараясь уловить во тьме очертания дверей.

Но за одним пролетом следовал другой, а за ним еще один, и еще, и еще…

Снова началась паника, в который уже раз. А вдруг они не найдут меня? Вдруг сюда уже не заглядывали несколько лет? Судя по пыли — это вполне вероятно.

Захотелось отчаянно закричать, но я немного подавил свой страх, и вместо этого прибавил шаг, а затем и просто побежал.

Но сколько бы не бежал, впереди все равно была пустота.

Стало трудно дышать, поэтому пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Я облокотился о шкаф и сел, прижав колени к груди.

На ум пришли слова, услышанные мной когда то. Из любой, казалось бы, даже самой безвыходной ситуации, всегда есть как минимум два выхода. Твоя задача найти третий.

Я зажмурился и досчитал про себя до двадцати. Первое, что необходимо, это успокоиться. Паника только все испортит. Затем я медленно поднял веки и чуть не закричал от радости. Сквозь стеллажи всего в сотне метров напротив меня, едва заметно пробивался тусклый свет. Вскочив, и стараясь излишне не шуметь, я поспешил туда. Неважно, что это было, главное оно имело отличие от прочих дорог.

Свет исходил от маленькой лампадки, стоящей на столе прямо посреди коридора, выглядящего несколько иначе тем, что он был немного шире. За столом сидел спиной ко мне человек. Одной рукой он подпер голову, а другой листал книгу перед ним.

Я остановился и спрятался за ближайшую полку. Кто это и что он тут делает?

Человек за столом перестал переворачивать страницы, но позы так и не изменил. Я выжидал, боясь шелохнуться.

Прошло не меньше минуты.

— И долго ты будешь там сидеть?

По спине пробежали мурашки. Он меня заметил? Как?

— Выходи. Я тебя все равно вычислил. Риан скорее всего говорил тебе кто я. Меня зовут Лэр.

— Лэр? Некромант? — я вышел из своего укрытия.

— Черт, почему первые слова, что говорят мне всегда одни и те же. Хотя можешь не отвечать. Твое мнение меня не очень заботит. Наконец то, у тебя хватило ума дойти сюда. Я уже начал откровенно скучать. Жду тут уже целую вечность. Хотя признаюсь, поначалу меня позабавило, когда ты бегал тут кругами, ища выход. Но идя на шестой или седьмой заход, мне это надоело.

— Кругами? Ждешь меня? Ты? Что тебе нужно?

Вот это да. Оказывается великий некромант пришел по нашу душу. Зачем я ему понадобился?

— М-да. Думал с тобой будет попроще, — он сокрушенно покачал головой. — Ты не знал, что прежде чем соваться в незнакомые места, надо быть поосторожнее? Эта библиотека таит в себе много тайн, и не прибудь я сюда, то неизвестно, когда бы тебя нашли.

— Откуда ты знал, что я буду тут?

Лэр встал и прошел к противоположной полке. Там свет до него не доставал. Он вытащил книгу, прочитал надпись на передней обложке, захлопнул ее, тем самым подняв в воздух пыль, и поставил обратно. Затем развернулся ко мне.

— Тебе не кажется, что ты задаешь много вопросов? Считай, что я хочу тебе помочь, парень.

И почему все здесь пытаются казаться такими незаменимыми? Почему они решили, что могут. Нет не могут. Скорее, имеют право выбирать за меня.

— А с чего ты вообще взял, что мне нужна помощь? — разозлился я. — Я сам могу разобраться в себе. А не какой-то некромант, которого я вижу первый раз в жизни. Твое дело заниматься покойниками, а не живыми людьми. Зачем я тебе?

Лэр спокойно стоял, пока я кричал. И когда он сладко зевнул, что-то лопнуло внутри. Кровь вмиг вскипела, жилы налились пьянящей мощью. Захотелось… УБИТЬ!

Я замахнулся, но не успел совершить задуманное. Лэр ждал этого. Он увернулся от удара, схватил за еще вытянутую руку, и не отпуская ее, оказался у меня за спиной. Он крепко сжал меня, не давая возможности шелохнуться.

— Вот поэтому я и здесь, малыш. Я ведь могу просто сломать тебе шейку, сказав, что защищался, и мне сойдет это с рук. Потому что все знают, что ты становишься неуправляемым. Но так же знаю и то, что это не твоя вина, а совсем иных сил. Поэтому просто успокойся, и тогда освободишься. Хорошо?

Я сопел, словно бык, готовый напасть и разорвать неумелого матадора. Но по мере того, как я бездействовал, злость быстро испарялась. Дикий ураган внутри утихал.

А может некромант прав? Может он и вправду что-то сделает? Нельзя держать такую тайну в душе, но и раскрывать ее каждому встречному, думаю, тоже не стоит. Правда и Керан не каждый встречный.

— Зачем тебе помогать мне? — как то не верилось, что этот человек искренне предлагает свои услуги. — Что ты хочешь взамен?

— Это уже мое дело, малыш. И я не хочу ничего от тебя. Если тебе станет от этого легче, я просто изучу тебя. В противном случае я просто уйду, и мы будем считать, что этого разговора не было. Ну так как?

Парень сразу брал быка за рога, не тратя время, на лишние слова. И говорил он то, что думал. А может старался это показать. Мой ответ был, так или иначе, очевиден.

— Я согласен. Но при условии, что все то, что ты узнаешь, останется между нами.

Вместо ответа Лэр отпустил меня. Вообще он вел себя достаточно отталкивающе, но, тем не менее, что-то подсказывало мне, что ему можно верить, несмотря на все россказни.

Некромант рукой загасил лампадку. Я удивился, что он не прибег к магии, как это делали остальные здесь.

Едва пламя погасло, как помещение опустилось в холодный полумрак. Первые несколько секунд глаза плохо различали предметы, но затем снова смогли ориентироваться в темноте.

Лэр зашагал среди стеллажей. Пришлось ковылять за ним. Остаться в этой жуткой библиотеке мне как то не улыбалось.

— Сейчас мы покинем монастырь, малыш. Считай, что идем ко мне в гости.

— В гости? — я остановился. — Да если Риан узнает…

— Он уже в курсе, — прервал меня некромант, не сбавляя темпа. — Была уверенность, что ты согласишься. Поэтому я уже заранее поговорил с ним. Он дал свое согласие.

— Готов поспорить, далось тебе это нелегко.

— Не буду отрицать. Но разве когда-нибудь с этим парнем было так просто?

Я пожал плечами.

— Тебе виднее. Я знаю его всего несколько дней. Могу сказать, что он неплохой капитан.

— Неплохой, — повторил Лэр задумчиво. — Как бы то ни было, сейчас перед нами стоит другая, более важная цель — понять, кто же пытается подчинить себе твое тело.

— Откуда ты все это знаешь?

Лэр повернул за последний поворот, и перед нами появилась та дверь, через которую я и попал в библиотеку. Некромант толкнул ее, и мы снова оказались в коридорах монастыря.

— Пары минут разговора с тобой хватило, чтобы понять это, — наконец ответил маг, когда мы поднимались по лестнице на жилой этаж. — Проверку ты не прошел. Я специально вывел тебя из себя и не ошибся. Едва ты только начинаешь злиться, как дух внутри улавливает изменения и старается взять ситуацию под свой контроль. Многие могли догадаться об этом. Такие простые вещи преподают тут на демонологии с первого года обучения.

— Кронт, — удрученно буркнул я себе под нос.

Над этот раз остановился Керан.

— Ты о чем, малыш?

— Я говорю, дух внутри меня — Кронт.

Некромант поднял брови, пристально посмотрел на меня и зашагал дальше еще быстрее.

— Не отставай, и пока мы не придем на место, больше ничего не говори, — быстро протараторил он.

Мне показалось, что голос его немного дрожал. Что же тебя так взволновало, некромант?

Глава V

То, что Лэр выбирал для жилья подвалы, оказалось чистой правдой. Помещение, где он расположился, было просто жутким. Сырые холодные стены, крысы, глядящие маленькими красными глазками из своих нор да густая паутина по углам, мягко говоря, пугали. Радовало только то, что освещение здесь было весьма приемлемое. Некромант не поскупился на свечи. Тут их оказалось в избытке.

Естественный свет сюда не проникал, по одной простой причине, что окна здесь отсутствовали. Из мебели практически ничего не было. Ветхая кровать у стены, тумбочка, служившая одновременно обеденным столом и лабораторией, пожалуй, и все, что заполняло и без того тесный подвал.

Вход в него находился на улице, поэтому хозяев дома не тревожило пребывание на их территории такого гостя.

И ты здесь живешь? — спросил я, брезгливо давя мокрицу на полу.

Керан ходил из стороны в сторону и что-то искал.

— Так, где же это… Что? Ах да. На неопределенный срок это будет моим новым домом… Так. Вот, нашел.

Он извлек из большой сумки прозрачную банку, заполненную до половины жидким содержимым. Отлил немного в кружку на столе. Затем снова полез в сумку, достал какие-то травы, ступкой измельчил их и бросил туда же.

— Выпей.

Я посмотрел на протянутую руку. Смесь выглядела ужасно. Пахла еще хуже.

— Нет, спасибо. Я не хочу пить.

— Шутить будешь? — разозлился некромант. — Это необходимо. Что-то вроде снотворного. Я хочу сам увидеть все, что видел ты. Так что пей.

Я взял кружку и понюхал еще раз поближе — запах не изменился. Но что поделаешь? Первый глоток обжог горло. Снадобье было холодное, но казалось, что при попадании в рот оно самовоспламенилось. Я хотел убрать напиток, но Лэр не дал мне это сделать. Он придержал руку, не давая отнести емкость ото рта. Пришлось допить до конца.

Стало как то нехорошо, и прежде чем Керан предложил мне, я уже сидел на его кровати, чувствуя, что через минуту меня либо стошнит, либо…

Стало так плохо, что помутилось в глазах. Я откинулся на спину, и перестал подавать признаки жизни. Глазом нельзя было определить, дышу ли я или нет. Это был не сон. Обычно врачи называют такое состояние комой.

Лэр неподвижно склонился надо мной, о чем-то думая. Он был спокоен, что свидетельствовало о том, что все идет нормально.

— Да, переборщил, — понюхал он кружку. — Эх, не завидую я тебе, малыш, когда ты проснешься.

Он вышел по лестнице наверх и через минуту вернулся с деревянным корытом, поставил на пол около кровати и сам сел рядом. Одну свою руку положил мне на живот, другую на голову. Закрыл глаза и замер.

С губ стали слетать слова, то становясь громче, то совсем стихая. Со всех сторон подул колючий ветер, задувая свечи одну за другой, пока не добрался до последней. Ее пламя не шелохнулось даже на миллиметр, продолжая бороться. Но вот Лэр затих, и в следующий момент раздался звук, будто что-то громко взорвалось. Бешеный ветер в комнате стал швырять вещи по углам, и свеча не выдержав, колыхнулась пламенем, и вдруг, разгоревшимся на секунду до потолка, отпечатав следы от копоти, угасла насовсем.

Сразу же стало тише, ветер успокоился, оставив лишь беспорядок вокруг, а Лэр лежал рядом на полу, с широко раскрытыми глазами, не мигая.

* * *

Риан быстро шагал прочь. Зеррот не заставил себя долго ждать и сразу вызвал своего ученика после инцидента во дворе храма. Едва покинув Зеррота, у парня возникло сильное желание напиться… Воин прекрасно знал, какой разговор ему предстоит, но чтобы дело дошло до такого… Черт, неужели мир сошел с ума?

Тероан вышел из монастыря и направился в ближайший кабак. Ноги потерянно брели по каменной мостовой. Снова стояла хорошая погода — на небе не было ни облачка.

В городе сегодня оказалось людно как никогда, несмотря на недавнее нападение. Многие громко приветствовали своего защитника. Не было таких, кто хотя бы сухо не кивнул ему. Почему то никто не сомневался в победе над демонами. Весть о войне воспринялась слишком спокойно. Хотя находились такие, кто покидал свои дома и отправлялся подальше от всех событий, предпочтя не рисковать и переждать в каком-нибудь тихом местечке. Но их насчитывались единицы.

Рядом играли дети. Один маленький мальчик с восхищением проводил взглядом тамплиера.

— Дядя Риан, когда я вырасту, то стану таким же сильным и смелым, как вы, — сказал он. — Все демоны будут меня бояться. У-у-у.

Паренек сделал вид, будто кого-то пугает.

Риан потрепал его по голове в ответ, но у самого было сейчас очень мрачное настроение. Слова Зеррота, словно кислота, прожгли его душу.

«Риан, я понимаю, что ты в ответе за него, — Вспомнил охотник слова мага. — Но мы не можем рисковать. Все прекрасно поняли, что он одержим. Когда этот парень пересек границу миров, злой дух завладел им. Это сильное волшебство, и ты знаешь, что лишь вопрос времени, когда он убьет в первый раз. Как настоятель этого храма, я не могу допустить такое. Что если следующей жертвой будет кто-то из твоей команды? Рядом может и не оказаться того, кто сможет это предотвратить. Мы должны сделать решительный шаг. Готов ли ты взять на себя всю ответственность? В противном случае мне ничего не останется, как убить его».

Тогда Риан ответил, что готов поручиться, и в случае чего-то непредвиденного, он лично ответит за это. Так же он заявил, что убьет сам, если окажется, что Зеррот прав.

А сейчас он шел и думал, правильно ли он поступил? Конечно, правильно, черт возьми! Если тамплиеры начнут убивать, едва возникнут мельчайшие подозрения, то чем же они будут отличаться от порождений хаоса, с которыми сами и борются?

С такими мыслями Риан и вошел в трактир, где совсем недавно проводилась операция по поимке ведьм. Тут, как и всегда играла музыка. Тероан не помнил дня, чтобы в этом заведении было тихо или безлюдно.

Он сел у столика около стойки и через несколько секунд к нему подошла официантка.

— Здравствуй, Риан. Давно не заходил ты просто так. Я уж начала думать, что ты забыл про наше местечко.

— Прости, Рейлин, — ответил он устало. — Сама понимаешь, в последнее время многое свалилось, а еще это официальное заявление о войне…

Девушка понимающе кивнула. Она прекрасно знала, что парень очень переживает по этому поводу.

— Тебе как обычно? — спросила она.

— Да, и принеси что-нибудь покрепче. Хочу немного расслабиться.

— Одну минуту.

Девушка скрылась за дверью на кухню. Риан облокотился о потрескавшуюся стену спиной и провел ладонями по лицу. Усталость давила тысячекилограммовой плитой, и рыцарь решил, что после того, как пообедает, пойдет и непременно поспит.

Появилась Рейлин. В руках она несла поднос с едой. Выставила все на стол. В пустой деревянный стаканчик девушка налила какую-то жидкость из графина, от которой исходил терпкий запах алкоголя. Официантка хотела убрать графин обратно, но Риан остановил ее, взяв за руку, и отрицательно помотал головой.

— Ты непротив, если я присяду? — попросила Рейлин.

— Нет, что ты.

Девушка поставила поднос рядом и села напротив гостя.

Она была сравнительно молода, и Риан за всю свою жизнь ни разу не видел ее в плохом расположении духа. Вот и сейчас она приятно улыбалась, глядя, как человек рядом с ней увлеченно поглощает пищу.

— Бедный, совсем тебя замучила твоя работа. Только и делаешь, что целыми днями сражаешься. Тебе бы завести семью и жить с ней где-нибудь припеваючи. Растить детишек.

— Может быть, — согласился парень. — Я не очень пока задумываюсь об этом.

— А стоило бы, — ответила Рейлин мечтательно. — Семья — это хорошо. Домик на берегу моря, небольшое хозяйство, сад…Красота.

— Типичная скучная размеренная жизнь, — пожал плечами тамплиер. — Ничего особенного.

— Эх, Риан, не видишь ты всех прелестей семейной жизни.

— Даже не буду с тобой спорить, Рейлин. — Но только ответь, что эта семья увидела бы, будь она сейчас у меня? Войны и смерти? Пока в нашем мире есть те, кто помогает злу, ни одна семья не будет жить спокойно. Зло, с которым мы боремся, происходит из действий хаоса, рассчитанных на то, чтобы нарушать порядок. Ведь там, где распространяется это зло, порядок установить невозможно. И вместо луча мудрости, искры надежды и костра тепла везде правит только хаос. А в хаосе нет ничего… Только боль, кровь, клыки и когти… как в Хасионе. Думаешь, я бы позволил своему сыну жить в таком мире?

— Думаю, нет, — чуть подумав, согласилась девушка. — Но ты слишком все усложнил. Ведь и ты, и я прекрасно знаем, что абсолютного порядка не будет никогда. Неужели, что сможешь искоренить все зло? Конечно, нет. Это невозможно. Зло существовало, существует и будет существовать… как и добро.

Риан перестал есть.

— Я тебя не понимаю, Рейлин. Ты предлагаешь мне отказаться от моей борьбы? Пустить все самотеком?

— Нет, я предлагаю тебе просто подумать о себе. Ты живешь для других, Риан. Да, тебе все благодарны, ты для многих, как и члены твоей команды стали чем-то похожим на образы ангела-спасителя, но они не смогут дать тебе других простых человеческих благ. Сражения — это еще не все…

— Нет, это все. Я не успокоюсь, пока не уничтожу тех, кто хочет уничтожить то, за что мы боремся…

— Все дело в Сильфе? Никак не можешь себя простить за это? — стараясь не задеть собеседника, спросила девушка.

Парень смолчал, угрюмо пережевывая еду, что принесла ему официантка.

— Может…

— Если ты не против, я бы хотел сменить тему, пока она не зашла слишком далеко за пределы нашего с тобой понимания, — решительно попросил Тероан.

Рейлин склонила голову.

— Понимаю, — произнесла она.

Охотник не хотел обидеть девушку, поэтому стал быстро искать возможность сменить тему разговора.

— А ты не видела Эрата? — спросил он. — С того момента, как я вернулся, я нигде его не могу найти.

— А разве ты не в курсе? — удивилась Рейлин.

Риан отрицательно покачал головой, вновь отправляя себе в рот сочный кусок мяса и запивая его крепким вином.

— Зеррот на днях отправил его на Гору Победы, — пояснила та. — Эрат повел туда небольшой отряд, чтобы соединиться с армией, охраняющей скалистую территорию и там ждать сигнала.

Тероан задумался, будто переваривая информацию, а потом снова принялся за еду. Алкоголь постепенно начинал действовать, на лице появился здоровый румянец.

Рейлин не мешала Риану есть, а просто сидела рядом и смотрела, как парень с аппетитом обедает. Воин давно подозревал, что девушка к нему неровно дышит, но подойти боялся. Да и зачем? Он — это не то, чего она достойна. Постоянные разлуки, переживания за любимого, и еще много чего, что он ну никак не мог позволить такой милой красавице.

— Послушай, — наконец сказала Рейлин. — Меня раздирает любопытство. Эти… из другого мира. Кто они? Ведь если посудить, то о них даже никто ничего и не знает.

— О, они уже преподносят сюрпризы, — чуть выждав, ответил Риан, немного покривив душой.

Не станет же он говорить, что один из тех, кого буквально неделю назад назад назвали одним из защитников этого мира, пытался совершить убийство. Было бы весьма опрометчиво так поступить.

— А они, правда, смогут помочь нам в войне? — не унималась девушка. — Они не очень похожи на героев. Без обид, Риан.

— Поверь, они помогут. Так считает Зеррот, и я, кстати, тоже, — ни секунды не колеблясь ответил воин. — А насчет того, герои ли они, ты узнаешь сама, когда придет время…

— Рейлин, ты не забыла про клиентов? — раздался недовольный голос трактирщика из-за стойки. — У нас не самообслуживание.

— Ой, и правда, — всполошилась официантка. — Прости, Риан, с удовольствием поболтала бы, но сам видишь — работа.

Риан кивнул в ответ, говоря, что все в порядке, и что он понимает.

Девушка сорвалась, захватила поднос и помчалась на кухню, где ее уже ждал заказ порядком заждавшегося посетителя.

Трактирщик поворчал немного, но даже не от злости, а скорее так, для порядка. Он любил свою Рейлин и очень ею дорожил. Старик скорее бы лишился месячной прибыли, нежели потерял такую чуткую помощницу, как она.

Риан доел свой обед в гордом одиночестве, залил все это добрым глотком своего напитка, и у него даже немного поднялось настроение, как это бывает, когда человек немного хмелеет. Все проблемы стали не такими уж невозможными и труднорешимыми. Нужно лишь поверить и тогда все получится.

Парень вышел из-за стола и бросил на стол несколько бронзовых монет. Расплатившись и дав щедрые чаевые, он решил, что сейчас непременно придет в свою комнату, пошлет все к чертям и ляжет спать. Ну а когда он отдохнет, то обязательно выведает у Лэра, что тому удалось узнать.

* * *

«Как же я хочу домой» — это была моя первая мысль, после того, как я очнулся. Едва я открыл глаза, как меня дико начало тошнить и выгнуло дугой. И если бы некромант не подоспел вовремя, то я, наверно, переломал бы себе все кости.

Лэр резко перевернул меня так, что я остался свисать лицом вниз с кровати там, где стояло корыто. Душа еле держалась в теле. Казалось, что все внутренние органы выворачиваются наружу. Никогда мне еще не было так плохо. Когда стало немного полегче, некромант помог мне слезть с кровати. Теперь я сидел на полу, опершись о него руками.

— Будь ты проклят, — едва слышно прошипел я, сплевывая в корыто.

Некромант ничего не ответил. Он лишь протянул мне очередное заранее приготовленное зелье.

— Ты издеваешься? Думаешь, я стану снова что-то пить?

— Да, — ответил он спокойно. — Если хочешь хоть немного прийти в себя.

Рука с силой сжала кружку. Как бы ни хотелось этого не пить, но пришлось. Еще пару минут таких мучений я бы не вынес. Жидкость оказалась вполне терпкой, даже немного отдавала сладковатым привкусом. На этот раз я выпил все сам без помощи Лэра. Смесь попала в желудок, по пути обволакивая пищеварительный тракт. Я поставил кружку на пол и продолжил сидеть. Было все равно плохо, но уже стало терпимо. Горячий пот выступил на лбу. Только сейчас посетило чувство, что стало очень душно, если учесть, что для сырого подвала такое прилагательное просто несопоставимо.

К тому же кругом был чудовищный бардак. Не знаю, что тут произошло, но и не очень хотелось это знать. Разум устал от такого количества совершенно невероятной информации. В дальнейшем для себя было решено, что надо совсем перестать задавать вопросы.

Задвинув корыто подальше под кровать, я лег на пол. Брезгливость ко всей фауне, обитающей в этом подвале, куда-то улетучилась. Стало просто все равно. Сейчас единственным желанием было лежать и не о чем не думать.

— Что со мной было? — спросил я у некроманта, который сидел на стуле у стены и все это время молчал.

— Ты умер, — лаконично ответил он.

— Умер, — повторил я, даже не спрашивая, а скорее соглашаясь.

— Понимаешь, — пояснил Лэр, — Я практически остановил все процессы в твоем организме, чтобы ты не смог в любой момент очнуться… Не буду объяснять научно…

— Да уж, избавь. Но можешь хоть сказать что со мной?

Лэр подумал. Но понял, что скрывать все от меня — это не будет хорошей идеей. Он сам отхлебнул что-то из кувшина и ответил:

— Небольшое проникновение в твой мозг. Но не как Селфи это делает, а сам стал тобой. Заместил своим сознанием твое. Поэтому если бы ты очнулся, а я был в тебе, то мы бы вместе погибли из-за кровоизлияния в твоем мозге. Глупая смерть, не считаешь? Вот поэтому я и принял такие меры. И вынужден огорчить, ты был прав — это Кронт. Не знаю, что этому ублюдку понадобилось, но еще бы немного, и боюсь, что ты бы никогда не увидел этого солнца своими глазами.

— Обнадеживает. Но то, что это Кронт, было понятно и раньше. Только разве он не умер тогда, во время тысячелетней войны? Ты должен был видеть это в моих… его воспоминаниях.

Лэр кивнул головой.

— Видел. Но ты не знаешь кое-чего. Ничто не может уйти бесследно — это один из законов мироздания. Если у тебя есть огромная сила, тебе тяжело будет умереть. Так было и с Отцом Тени. После смерти своей физической оболочки, он смог сделать так, что его дух остался парить в пространстве. Не знаю, как и зачем, но теперь он — это ты. И если об этом догадаются в ордене, тебя сразу без разговоров убьют. В общем, дела у тебя хуже некуда. По идее мне и самому следовало бы был тебя убить, но что-то подсказывает, не стоит этого делать…

Я не стал отвечать Лэру, потому что и ответить, по сути, было нечего. Я демон, а орден борется с демонами. Зло во мне даже не таится, оно в открытую говорит о себе, как бы насмехаясь. От него не избавиться… Никак.

— Убей меня, некромант, — тихо попросил я.

Лэр встал со стула, подошел ко мне и склонился надо мной, заглядывая мне в глаза.

— Пытаешься корчить из себя героя, малыш? — спросил он.

— Если ты не сделаешь этого, я сделаю это сам.

Лэр громко выдохнул.

— Ты слушал, что я тебе говорил до этого?

— Да.

— Нет, — громко ответил он. — Если бы ты слушал, то до тебя бы дошли мои слова. Вытащить дух демона из тебя я не могу, это правда. Как правда и то, что если ты умрешь, то когда-нибудь этот дух снова завладеет чьим-то телом. И не дай бог это будет какой-то мало-мальски способный маг.

— Но это будет через года, тогда возможно уже найдут способ покончить с этим.

— Все хватит! — разозлился Керан.

Он ударил меня по лицу, а затем схватил руками за горло. Сразу стало остро нехватать кислорода. Мои пальцы сами собой вцепились в руки некроманта и пытались освободить меня. Но это оказалось совсем непросто. Маг физически был достаточно силен. В глазах постепенно начало темнеть

— Прекращай нести чушь, — взревел он, не прекращая душить. — Ничего не изменится, все будет, как и всегда. И не надо показывать свой героизм. Все хотят жить. Тут не бывает исключений! Поэтому не говори, что готов пожертвовать собой просто так. Каждый человек будет хвататься за последний шанс выжить. Потому он и является человеком. А я реально могу тебе помочь решить твою проблему!

Лэр толкнул меня и выпустил из своего захвата. В горле заклокотало, и пришлось немного переждать, прежде чем прийти в себя. Некромант меня едва не задушил. Вот что пугало до глубин души. Умирать и вправду совсем не хотелось.

— Ты можешь изгнать из меня дух? — более тихо и осторожно спросил я.

— Нет. Этого не может никто.

— Ну тогда не понимаю…

— Дослушай меня!

Пришлось замолчать. Некромант разошелся не на шутку.

— Пока ты, скажем так, спал. Я запечатал в тебе силу демона, он не сможет воспользоваться тобой. Более того, есть способ подчинить его. Стать этим самым Кронтом, но сохранив свой разум и волю, а не чьи-то еще. Я могу научить тебя управлять своими чувствами, способностями и эмоциями. Если ты сделаешь это, то останешься самим собой при этом, имея все то, что имеет твой враг.

Подчинить Кронта? Шутил ли он? Вряд ли…

— Но как? — спросил я. — Как ты это сделаешь?

— Пока не уверен. Это уже теперь моя забота. Попробовать так или иначе стоит. Потому что никто не должен жертвовать собой и умирать просто так.

Последнюю фразу Лэр сказал как будто себе. Я не понимал, почему вопрос самопожертвования воспринимался им настолько остро. После произошедшего желание о чем-то говорить еще пропало окончательно.

* * *

Сегодня шел дождь. Начавшись еще с утра, сейчас, ночью, он даже и не собирался прекращаться. Обычно в такую погоду людям свойственна сентиментальность. Они часами могут сидеть с зажженной свечой у окна и тихонько грустить. Причем грустить можно о чем угодно: об ушедших из этой жизни близких людях, о неразделенной или потерянной любви, об отсутствии каких-либо радостей или просто так, без повода…

Так или иначе, думая о совершенно разных вещах, в душе этих людей всегда одно и то же чувство — боль. Она узкими стенами жмет со всех сторон, пока воля человека не напрягается под этим давлением и не лопается. Но до тех пор воля эта из последних сил старается бороться.

В небольшом городке уже несколько ночей подряд в домах горят свечи. Родители будто ждут, что их исчезнувшие дети увидят свечение в окне и придут на него, словно на свет божий. Скитаясь там, под проливным холодным дождем, они найдут то тепло, что дарит отчий дом. Но сколько бы мокрые от слез глаза не вглядывались во тьму, они не увидят ничего кроме горя. И тогда загорается вторая свеча, и все повторяется сызнова. Этим людям и невдомек, что уже ничего не будет так как раньше, что все изменится. И о том, как это изменится, во многом будет зависеть именно от их детей. Нет, они этого не знают. Они вообще не знают ничего. Трудно понять, что же хуже: когда тебе сообщат, что близкий тебе человек, твоя частичка души, уже давно мертв и ты поневоле смиришься с этим со временем или же когда, ты не знаешь, жив ли он или нет? Эти люди не знали, но в душе все равно теплилась эта мысль, что все образуется…

Дождь усилился. Огромными каплями он барабанил по крыше, окнам и крыльцу одинокого особняка, что стоял в лесу, словно изгой. Вода сквозь бреши и щели просачивалась внутрь. Она медленно год за годом подмывала дом, заставляя гнить доски и осыпаться стены. Подобно родниковой, она искала все новые и новые пути, желая покорить себе гордое здание. Медленно залив чердак она добралась внутрь…второй этаж… первый и ниже. Дождевая вода капала на лестницу, пол и стекала по стенам. Вот она просочилась ниже, в подвал, где было совсем тихо.

Кап… Одинокая капелька звонко упала на бетонную ступень, словно разведчик. Кап…кап…кап… сразу следом резво поспешили остальные. Закапали на бетон, на старые вещи, хранящиеся в этом подвале. Одни весело разлетались на сотни мелких, издавая мелодичный звук, другие же, наоборот, падали глухо.

Из-за тучи вышла луна и сразу открыла причину такой разницы в звуках. Очередная капелька неосторожно сорвалась с потолка и бесшумно приземлилась прямо на холодную кожу лица мужчины. Она словно слеза прокатилась по его бледной щеке и завершила свое движение на полу, перед этим неизменно булькнув в уже образовавшейся луже. Человек был мертв. Как и несколько остальных, что лежали неподалеку. Все они были в военной форме, причем судя по отличительным знакам, люди в ней являлись солдатами Соединенных Штатов Америки.

Тела просто побросали в кучу. Те, кто сделал это, небрежно относился к высшей человеческой ценности — его жизни. И сейчас они спокойно обсуждали свои дела на первом этаже особняка в гостиной.

— Я до сих пор не могу поверить, что скоро мы достигнем того, что задумали, — глаза Тириифы просто светились от счастья. — Я так рада.

Девушка сидела на диване, широко раскинув руки. Помимо нее в комнате было еще несколько человек. Феррот, похоже, давно откровенно скучающий, поглядывал на Лену. А та в свою очередь не сводила глаз с Ирфы. Старуха что-то вязала и особо не вникала в разговор. Или может делала вид, что ей не интересно то, о чем говорит Афраэль.

— Сестры, все готово. Тени ждут моей команды, — сказала она. — И едва они ее получат, как этот мир погрязнет в пучину хаоса. Эти мелкие людишки сами изживут себя.

Тириифа весело захлопала в ладоши, словно восьмилетний ребенок. Лена бросила на нее презрительный взгляд. Девушка вызвала в ней дикое отвращение.

— А ты уверена, что все получится? — вкрадчиво поинтересовался Феррот.

— Да. Ты не знаешь этот мир, поэтому тебе не понять. Здесь все видят только то, что им покажут, а не то, что происходит на самом деле. А когда они разберутся, будет уже поздно. Они даже не поймут, что случилось. Они уничтожат друг друга.

— Главное, чтоб никто не уничтожил нас, — отметил Феррот.

— Ты сомневаешься в моем плане? — сладко прошептала Мать Теней.

Феррот знал этот тон, поэтому резко замотал головой в знак отрицания. Он начинал серьезно задумываться, а зачем, вообще, он переметнулся на сторону демонов?

— Вот и славно, — бросила Афраэль, а через пару секунд добавила. — И вообще, Феррот, тебе все равно нечем заняться. Иди в подвал и выбрось этот мусор.

— Так куда ж я его дену. Тем более там такой дождь, — попытался возразить мужчина.

— Иди, — коротко ответила ведьма. — Отнеси тела подальше в лес. Хищники сами их растащат. Хотя, если хочешь, можешь их закопать…

«Еще чего» — подумал Феррот. Но все же нехотя встал, выглянул в окно, и поежившись, открыл дверь и вышел из особняка.

Едва дверь за ним закрылась, как Ирфа перестала вязать.

— А может он прав? — спросила старуха. — Ты правда уверена в своем плане?

— Вполне, — ответила Афраэль. — Если что-то пойдет не так, то у нас есть второй план.

— Какой? — недоуменно спросила Ирфа.

— Кронт.

Девушка жутко улыбнулась, что даже Тириифа перестала радоваться. И через несколько минут все разошлись по разным комнатам, а Афраэль так и продолжила сидеть в кресле и о чем-то думать.

— Скоро… совсем скоро, — проговорила она чуть слышно.

Глава VI

День за днем, неделю за неделей мы занимались с утра и до позднего вечера. В первой половине дня проходили освоения боевых навыков, а во второй — занятия магией. Даже когда остальные студенты заканчивали свои тренировки, мы продолжали их. И наперекор всем своим пессимистическим ожиданиям у нас получалось. Я и не подозревал, что способен на такое. Когда в первый раз у меня удался разворот через себя в воздухе с применением атакующего заклятия, то после этого боевой дух поднялся просто до небес. И не осталось никаких сомнений, что Зеррот был прав. Учителя не успевали нахваливать нас — так быстро мы росли. А я даже и представить не мог, как же я до этого обходился без меча и хотя бы простейшего заклинания огня.

Со дня, когда некромант запечатал во мне демона, прошло много времени, и тот еще ни разу не давал о себе знать. Никто из студентов больше не рисковал завязывать с нами драку, более того многие хотели завести дружбу.

В общем, все складывалось как нельзя удачнее. Но пришел и тот день, которого все ждали с тревогой — выпускное испытание. Правда, вместо двух месяцев, о которых говорил маг, пришлось затратить немного больше. И вот в конце октября мы в последний раз взяли в руки свое бутафорское оружие.

Школа собралась в большом зале, и все оживленно гудели.

— Ну что, всегда хотела почувствовать, что ощущают выпускники? — похлопал Антон по плечу Кейт.

— Ага, — открыто улыбнулась девушка.

Мы стояли практически у самого места церемонии. Скоро должны подойти все преподаватели, чтобы совершить обряд посвящения в рыцари ордена. И было вдвойне приятно, что мы тоже станем одними из них.

На душе пели птицы. Наконец то, я смогу доказать кто же я на самом деле и на что способен. На меня перестанут коситься, как на прокаженного. Перестанут бояться, но начнут уважать. Уважать по настоящему, а не потому, что я демон, и что во мне течет его кровь. Да… я сделаю это!

Мысли захлестнули, словно волна и не хотели отпускать.

— Марк! — донеслось сквозь гул толпы.

Тут только до меня дошло, что я стою, смотрю на стену и улыбаюсь, словно идиот.

— Кхм, — я попытался сделать серьезный вид.

О чем задумался? — спросил Сережа.

— Да так, — отмахнулся я.

— Волнуешься?

— Конечно. А ты, можно подумать, нет?

Он кивнул головой. И через секунду как то поник.

— Что случилось? — удивился я.

Друг задумчиво посмотрел себе под ноги.

— Я думаю, вот как бы было здорово, если бы нас сейчас видели наши родители, сказал он, не меняя направления взгляда.

Мне стало стыдно. Я даже и не размышлял над этим. Нет, конечно, перед сном я всегда вспоминал их, и они часто мне снились. Но если честно, то в основном мысли были заняты лишь собой. Страх навсегда стать демоном или умереть ничто не могло пересилить. И только когда все это улеглось, я смог вздохнуть свободно… Но сейчас не время унывать, мы стоим на новом пороге нашей жизни, на новой ступени, которая изменит все.

— Знаешь, ты не прав, — ответил я другу.

— Почему? — удивился он.

— Потому что они еще не раз увидят это. Что там какая то церемония. Когда мы встанем на линию борьбы со смертью, то весть о нас разойдется повсюду, не только в пределах этого мира. И тогда наши родные с гордостью смогут сказать: Это наши дети!

Я хотел добавить что то еще, но мои слова заглушили трубы, громогласно разразившиеся по всему помещению. Сережа еще раздумывая над моими словами, повернулся на звук. Люди стихли и обратились лицами к вышедшим на небольшой огороженный участок зала преподавателям, что учили всех этих студентов пять лет, и нас последние три неполных месяца.

Преподаватели светились счастьем. Мне даже показалось, что этот праздник сегодня в их честь, а не выпускников ордена. Имен многих из них я даже и не знал. Нам не довелось пройти полную программу обучения.

— Друзья, — обратился к собравшимся Зеррот. — Вот и настал тот день, которого многие из вас ждали. День, когда мы в последний раз можем назвать вас учениками. Всего немного осталось прежде чем, вы получите гордое имя охотника. Я помню вас всех, когда вы сюда пришли — потерянные и слабые. Вы не искали что-либо от жизни, предпочитая, взять то, что она даст вам сама, а не то, что вы можете добиться своими руками. Но взгляните на себя сейчас. Что вы можете сказать?…

Антон посмотрел на свои руки, покрутил их перед собой.

— Я вроде не изменился, — пробубнил он себе под нос. — А ты, Джейн.

— Тише, — шикнула девушка. — Стой спокойно.

Друг пожал плечами и снова стал слушать.

— Мы сильны, потому что мы едины, — продолжал маг. — В этом и есть наше отличие от тех нас, когда мы пришли по одному. Неважно, что было тогда, сейчас мы уйдем вместе. Кто-то покинет наш храм, кто-то останется. Но даже для тех, кто захочет искать свою судьбу в далеких землях, я сообщаю, что они всегда будут желанны в этом доме… Теперь уже их доме, — маг развел руки в разные стороны, словно хотел обнять всех, кто находился в зале.

— Интересно, как долго он репетировал эту речь? — поинтересовался вслух Паша.

— Он говорит это каждый год, — улыбнулся ему в ответ парень, стоящий рядом и уже откровенно зевающий. — Я слушаю это уже четвертый год. И каждый раз одно и то же. Ну за исключением небольших моментов.

Друг усмехнулся и продолжил наблюдать за церемонией.

— Но хватит говорить, — остановил сам себя Зеррот. — Давай те же перейдем к делу. Прошу проследовать сюда к нам всех выпускников, с позволения остальных преподавателей.

Те закивали, разрешая ученикам выйти из толпы.

Стало сразу оживленно — пятикурсники поспешно пробивались к месту церемонии. Я остановился в растерянности.

— А нам тоже идти? — спросил я у Кейт.

— Не знаю, — ответила девушка.

Мы непонимающе смотрели друг на друга. Среди скопища людей пробился Азраил.

— Эй, а вы что стали? — удивился он. — Вам тоже надо туда.

Он показал пальцем, где стали собираться студенты, а затем не церемонясь, просто вытолкал нас, как нашкодивших котят.

Я почувствовал, что мне в спину устремились взгляды других студентов. Но ничего не поделаешь, начало положено.

Тем временем выпускники выстроились в шеренгу лицом к остальным, тем кто еще не закончил своего обучения. Все были в парадной форме. Кто-то, неуверенно потупив взгляд, смотрел в сторону, а кто-то, наоборот, открыто улыбался. Было видно, что они счастливы. Я, недолго думая, пристроился сбоку и решил, что буду повторять за всеми действиями остальных, чтобы не казаться чудаком.

На этот раз выступил маг огня.

— Вот они — наша гордость. Я лишь присоединюсь к словам мессира, так как добавить мне нечего. Правда, хочу отойти от того, что говорил ранее, и ко всему прочему сказать. В нашем монастыре всегда учились разные люди, эльфы и гномы. Даже иногда орки. Но никогда еще мы не принимали в своих стенах учеников из другого мира. Не имея никакой основы в умениях, они смогли доказать, что способны на многое. И я уверен, что их силы только открывают себя, и эти ребята еще покажут нам, на что они способны. Но, а в целом, удачи. Удачи всем нам. Предлагаю считать церемонию открытой.

Все дружно зааплодировали, и после этого церемония пошла по старой схеме. Сначала все выпускники преклонили одно колено и хором произносили клятву, повторяя за Киваром, верховным магом воздуха. Затем каждому раздали медальоны с символикой ордена — солнце, выходящее из-за грозовой тучи.

Я был необычайно горд. На меня смотрели десятки глаз. И каждый мечтал оказаться на моем месте. Но не эти глаза я выглядывал в общей массе людей. Вот Азраил, Нэар и Риан стояли у стены и громко хлопали, словно зачарованные, смотря на нас. Гильт и Ирстан выискались среди толпы, причем эльф, после многих дней, как я его не видел немного изменился. Осунулся, появились круги под глазами, в общем, сказывались бессонные ночи работы в мастерской с гномами. Вот было бы интересно посмотреть, что они там сооружают.

Но в данный момент я искал совсем не их. Мне так хотелось, чтобы она видела сейчас меня, гордилась, но… ее не было. Я несколько раз пробежался по всем взглядом, но так и не увидел Селфи. И этого не от того, что я плохо смотрел, а просто потому, что девушки действительно здесь сейчас не было. Она просто не пришла на обряд.

Я огорчился, но времени горевать не было — сразу же раздался шум рукоплесканий и пришлось растянуться в улыбке. Раз это праздник, то, думаю, не стоит омрачать его своим плохим настроением. Склонив голову перед магом, надевающим на меня медальон, я забыл про все на свете, думая лишь о том, кем сейчас становлюсь.

Под громкую музыку маги посвящали нас в охотников. Но мне почему то стало страшно от мысли, что теперь я один из великих воинов, что помогут сдержать натиск и остановить молот войны.

Ввалившись в свою келью, я прихлопнул за собой дверь и отдышался.

«Время…настало…веди нас… хозяин» — крутилось в голове.

— Нет, только не снова! — чуть ли не взвыл я, стараясь утихомирить голоса в голове.

«Хозяин…» — раздалось снова.

Меня повело в сторону и я зацепил вазу, стоящую на столе. Она упала и со звоном разбилась о пол. Кое-как добравшись до кровати, я свалился на ней навзничь.

Едва церемония закончилась и я добрел до своего этажа, как чужие голоса вновь с силой заговорили во мне.

Руки сжали подушку так, словно хотели задушить ее. Что-то снова проснулось во мне и теперь не давало сконцентрироваться.

Почему ты сопротивляешься? Разве ты не понял, что тебе не совладать со мной?

Голос обращался ко мне. Пока не так сильно, но он снова отчетливо чувствовался. Почему спустя столько времени меня снова начали одолевать демоны

— Уйди из моей головы, ублюдок!

Раздался скверный смешок, гулом отозвавшийся в висках.

Не в твоей власти изгнать меня. Я это часть тебя. Я — это ты.

— Нет, — закричал я.

Попытка отмахнуться от голоса, словно от назойливой мухи, закончилась неудачей. В порыве злости взмах рукой вышел такой сильный и неуклюжий, что не удержавшись на кровати, я с грохотом упал под нее.

Возможно, по стечению обстоятельств, а может почему-то еще, проходивший мимо комнаты Лэр, услышавший возню за дверью, ворвался внутрь. Он в секунду оценил ситуацию. Подскочил ко мне, бросил заклинание и прижал свою правую руку мне ко лбу. От нее по телу побежал успокаивающий холод и через несколько мгновений все прошло.

Я привстал. Сел, облокотившись спиной о кровать и тяжело задышал, переводя дух.

— Опять? — коротко спросил Лэр.

— Да, — выдохнул я.

— Но как?

— Думаешь, я знаю? Возможно, мне нельзя проявлять никакие эмоции. Может тогда он отстанет?

— Возможно, — согласился некромант. — Но человек не проявляет эмоций только тогда, когда он мертв. Поэтому думаю, нам надо искать другой путь.

— Какой? — развел я руками.

Лэр отрицательно покачал головой.

— Пока не знаю, но я найду выход, малыш.

Я промолчал. И почувствовав, что силы возвращаются, тихонько поднялся и сел на кровать.

— Готов к экзамену? — сменил тему некромант.

— Не знаю, но думаю, лучше бы он поскорей начался — ненавижу ждать.

Лэр тоже куда-то торопился, поэтому в моей комнате долго решил не задерживаться.

— Не забудь, что в честь выпускников сегодня в «Теплом очаге» устраивают ужин. Ты обязан там быть, — поведал некромант, уже почти выйдя из комнаты.

— Ужин?

— Ты разве не слушал Зеррота? — усмехнулся Лэр и покинул комнату.

И снова я один… Наверно так и должно быть. Это моя судьба. В голове всплыл давно придуманный план, но так и не осуществленный. Хватит откладывать, завтра на экзамене все решится — раз и навсегда!

Скинув обувь, я плюхнулся на кровать и просто стал лежать. Не думая ни о чем, ни о ком — я позволил мозгу получить то, что ему требовалось — небольшой отдых.

Искать, где же находится «Теплый очаг» мне не пришлось. Туда мы пошли всей своей компанией. И за исключением меня, все остальные уже были тут еще в наш первый день пребывания в этом мире. Трактир стоял в богатом купеческом районе, и судя по всему, у его хозяев были хорошие отношения с орденом, раз на этот вечер, они предоставили свое заведение монастырю.

— Мы каждый год проводим этот праздник там, — сказал мне как-то Риан.

Трактир состоял из трех этажей, балконы которого уходили в сад. Поэтому запахи лета наполняли его сполна. Пускай на дворе уже и была осень, но погода стояла по настоящему летней.

— Вау, — только и сказал я, увидев всю эту картину.

— Мне тоже понравилось, — согласился Антон. — Ты еще внутри не был — это что-то незабываемое.

Я, конечно, поверил словам друга, но и не подозревал, что там так красиво. В полутемном помещении тускло светили по углам фиолетовые огни. Стены обвивались древесными побегами, словно виноградом. От этого растения исходил приятный запах, немного дурманящий мысли, но и не опьяняющий. На потолке светили настоящие звезды, а едва я ступил за порог, то чуть не подпрыгнул от удивления — вместо пола простиралась водная гладь со всеми рыбками-травинками. Нет, это, конечно, было не озеро, а чистая магия, но впечатление производило незабываемое. Все вокруг искрило волшебством и выдержанной эстетикой этого места. Вкус у того, кто оформлял «Теплый очаг», был просто отменный.

Я ожидал услышать музыку, едва открыл дверь, но ошибся. Вместо нее тут звучали звуки леса: стрекотание сверчков, легкое завывание ветра и шелест листвы. Такой небольшой уголок природы среди каменного величия города.

На пороге нас встретил человек в деловом костюме, мало чем отличающемся от тех, что принято было носить в нашем мире на званых ужинах. Как я правильно решил для себя, это оказался местный вышибала.

— Я попрошу Вас предъявить… — начал он уже заученную за время работы фразу, но затем остановился, и вглядевшись в наши лица, добавил. — Это же про вас тогда говорил мессир Зеррот на том собрании?

— Именно, — ласково отозвалась Джейн.

Мне показалось даже, что этот огромный охранник смутился. Он замялся на секунду, но все же потом быстро произнес:

— Извините, что не узнал вас сразу. Располагайтесь. Все гости уже на втором этаже.

Он слегка поклонился и отошел с прохода. Вот это да! Никогда бы не подумал, что к моей персоне будет столько почтения.

— Спасибо. Так мы и сделаем, — не меняя сладкого тона, ответила Джейн.

Здоровяк, вконец застеснявшись, поспешно вышел на улицу, предпочтя встречать гостей там.

— Это жестоко — так разговаривать с мужчинами. Тем более таким девушкам, как ты, — пошутил Паша. — Бедняга места сейчас себе не находит.

— О, ты еще не знаешь, какой жестокой я могу быть, — игриво ответила Джейн.

— Может, как-нибудь продемонстрируешь мне?

— Все может быть, — повела девушка плечами и первой стала подниматься по лестнице на второй этаж.

Здесь все выглядело практически также, за исключением того, что на этот раз пол был обычный, из деревянных досок. Посреди огромного помещения стояли несколько столов, сдвинутых в один большой и накрытых махровой красной скатертью. Скорее всего раньше они располагались по всему залу отдельно, как в каждом кафе, но сейчас в честь праздника и такого количества приглашенных, их решили совместить, чтобы гости были неподалеку друг от друга. Стульев не наблюдалось, поэтому люди подходили к столу, там закусывали, выпивали и продолжали либо вести беседу, либо танцевать.

Здесь в отличие от первого этажа, в углу находилась небольшая сцена, где расположились музыканты. Они играли не переставая, лишь иногда через несколько песен, прерываясь, чтобы передохнуть.

Кроме студентов-выпускников и преподавателей тут никого не было, но и так казалось удивительным, как сюда вместилось столько человек.

— Ну вы как хотите, а я пошел, — сказал Паша, и ловко маневрируя между гостями, поспешил куда-то через весь зал.

Как я и думал, он, захватив с подноса у проходящей мимо официантки два полных бокала, отправился прямиком к Нэар, скучающей у стола.

— А я смотрю, он времени зря не теряет, — громко пробасил прямо над ухом Гильт, непонятно откуда взявшийся. — Молодец. Весь в меня, — добавил он, видя, как его ворит протягивает, оживившейся при его приближении воительнице один из бокалов.

— Ага, — подтвердила Кейт.

— Что «ага»? — передразнил охотник. Похоже, он был слегка навеселе. — Вам бы тоже не мешало развеяться. Вот парни стоят и скучают. А почему? Да потому что девушки сегодня какие то слишком застенчивые.

— Нет уж, спасибо, — отмахнулся Антон. — Меня дома ждут.

— Вот видишь, Гильт. А ты тут говоришь про женскую застенчивость, — поспорила Джейн. — А насчет Марка… скажем так, у меня серьезная конкуренция.

Я поднял глаза. О чем это она? Джейн загадочно подмигнула мне, и подхватив по руку Кейт, оставила нас втроем.

Сережа уже давно крутился у стола и ел. В последнее время он много молчал, а если и начинал говорить, то я даже не до конца понимал его. Возможно, волнуется перед экзаменом — решили мы тогда и не стали его больше трогать. Но я хорошо знал друга. Что-то гложет его, он слишком нервничает. Если будет время, стоит проверить в чем дело.

Тем временем музыканты заиграли какую-то ненавязчивую веселую мелодию и все пустились в пляс. Одна из выпускниц закружившись словно вихрь, подскочила к нам, и схватив Антона за руку увлекла за собой.

— Я не умею танцевать! — удаляясь, завопил он.

Я усмехнулся и помахал ему пальцами.

— Не скучай, — хлопнул меня по плечу Гильт, так, что едва не вывихнул мне руку, и окликнув кого-то, стал продираться к нему, весело размахивая руками. Другие студенты осторожно отступали от охотника, чтобы ненароком не получить травму.

Я решил отойти, пока кто-нибудь еще не захотел потанцевать. Захватив со стола стакан виноградного сока, я выбрал себе местечко у стены и расположился там, предпочтя наблюдать веселье со стороны.

Глаза сами собой стали выискивать Селфи. Из команды Риана присутствовали все, включая самого командира. Но как и на церемонии посвящения, волшебницы не было.

«Может что случилось?» — мелькнула страшная мысль, и я тут же ее отбросил. И даже не смел думать об этом. С ней ничего не может случиться.

Нечего сказать, но тут тоже умеют веселиться, думал я, когда мимо меня пролетели в танце Кейт со своим партнером. Всем было весело. Никто не думал о завтрашнем дне. Только у меня одного он не выходил из головы. Завтра все решится.

Я отхлебнул еще сока, немного посмаковал и проглотил. Вкус был просто восхитителен. Наверно, рецепт приготовления хозяин держит в секрете. Тем не менее, осушив оставшуюся часть, я решил, что пойду и возьму еще, как мне навстречу приблизился Иттар. Пришлось сделать вид, что не вижу его, но он остановился рядом со мной, облокотился на стену и стал смотреть на веселящийся народ.

— Хочешь еще? — прошипел я, не переводя на него взгляд.

— Я здесь не за этим.

— Вот как. А зачем? — я постарался сделать голос как можно более издевательским. — Ты не забыл, что нам запретили приближаться друг к другу ближе, чем на сто метров?

— Нет. Я помню…

— Тогда в чем дело? — перебил я. — Ты меня задерживаешь.

— Может, ты все-таки дашь мне сказать?

Я понял, что перегибаю палку. Нельзя уж так жестоко к нему относиться. Тем более что-то странное снова начало происходить внутри моей души. Пришлось чуть передохнуть, прежде чем все улеглось внутри.

— У тебя пять минут, — согласился я. — Потому что мне не очень хочется с тобой говорить.

— Я видел, как ты тренировался… как вы все тренировались. За это время я кое-что понял. Ты показывал такое, что многие учат только на четвертом-пятом годах обучения…

— Постой-постой, только не говори, что ты пришел просить прощения, — не поверил я.

— Именно за этим я и здесь, — ответил парень, не моргнув и глазом, — Как я уже сказал, я многое понял. И теперь хочу перед тобой извиниться. Я был не прав тогда. Просто ты не до конца понимаешь, что значит стать одним их элитных охотников. Это высшая награда. И вот появляетесь вы, и Зеррот говорит, что именно вам выпадает такая честь. Моя мечта оказалась разбита.

Я немного растерялся. Просто не думал, что этот парень спустя три месяца все-таки подойдет ко мне и попросит прощения.

— Ну ладно, — поспешно добавил он. — То что от меня требовалось, уже сделано. Не жду, что мои извинения будут приняты. Поэтому просто хочу, чтобы ты знал, что я искренне раскаиваюсь, и считаю, что вы достойны быть теми, кем вас хотят видеть.

Иттар резко развернулся и зашагал было прочь.

— Эй, — окликнул я его.

— Да?

— Прости и меня тоже. Я немного вспылил тогда.

В этот момент Иттар, наверно, вспомнил, как едва чуть не погиб от моего адского огня.

— Ага, — сглотнул он. — В расчете?

— В расчете, — согласился я.

— Тогда еще увидимся.

Иттар вновь хотел уйти, но я вновь остановил его.

— Слушай. Не люблю, когда у меня остаются неоконченные дела.

— Ты о чем, — удивился выпускник.

Вместо ответа я вытянул вперед правую руку. Парень понял, что я имел ввиду. Он поглядел на вытянутую ладонь, а затем решительно подошел и пожал ее.

— Я должен был сделать это еще тогда, — проговорил он, не отпуская руки.

— Но лучше поздно чем никогда. Ведь так?

— Именно. Удачи тебе завтра на экзамене, — искренне сказал он.

— Удачи нам обоим.

Еще в начале вечера не было никаких подозрений, что сегодня состоится такой разговор. Вот так новость. С чего это вдруг у Иттара заиграла совесть. Что-то тут нечисто. Неспроста он так поменялся в своих взглядах. А может… Черт, нужно доверять людям. В последнее время слишком уж котегорично отношусь ко всем.

Мимо меня прошел один из выпускников.

— Ты Лаус, верно? — остановил я его.

— Да, он самый.

— Послушай, друг, ты не видел здесь Селфи. Я никак не могу ее найти.

Селфи? — Лаус почесал голову. — Кажется, она была на балконе. По крайней мере, мне кто-то говорил, что видел ее там. Думаю, если ты хочешь ее увидеть, то искать лучше начать оттуда.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Всегда пожалуйста, брат.

Теперь все выпускники ордена и их учителя с сегодняшнего считались братьями и сестрами. Многие понимали это по-разному, но сходились в одной мысли, что это укрепит между нами взаимоотношение.

Теперь оставалось только выяснить где искать Селфи, на каком балконе. Хотя их всего четыре, так что это не займет много времени. Возможно, именно сегодня у меня будет последняя возможность с ней поговорить.

Искать долго не пришлось. Девушку я застал за первой же дверью, ведущей наружу. Волшебница сидела на перилах спиной ко входу, придерживаясь руками, чтобы не упасть и вглядывалась в ночное небо. В свежем воздухе витал приятный запах ее духов — легкий, и такой желанный, словно дуновение прохладного ветра в жаркую погоду.

Я стоял и не мог оторвать глаз. В вечернем платье и свете луны она была просто обворожительна. Длинные волосы слегка растрепались и беспорядочно струились по ее плечам. Девушка не заметила, как я вошел. А мне так хотелось просто стоять и смотреть на нее. Это очаровательное создание, в котором мне нравилось абсолютно все, до самого последнего миллиметра ее кожи.

— Тебя сегодня не было на посвящении, — наконец сказал я.

Селфи вздрогнула. Она, похоже, уже давно сидела тут одна и над чем-то думала.

— Извини, — мне стало как-то неловко. — Не хотел тебя напугать.

Шаг вперед.

— Стой! Не подходи.

— Прости? — не понял я.

— Просто стой там, где стоишь.

Я не поверил своим ушам. Ни за что не ожидал таких слов от нее. Тем временем она тихонько всхлипнула и быстро стала утираться.

— Селфи? Ты… ты плачешь?

Она ничего не ответила и даже не повернулась. Так хотелось думать, что я просто ослышался. Больно было осознавать, что этому милому созданию сейчас плохо. Я готов был на все, но лишь бы не видеть ее слез.

Да что сегодня такое происходит? Я плюнул на все запреты и подошел к девушке.

— Селфи, посмотри на меня, — потребовал я.

В ответ тишина.

— Селфи, пожалуйста, взгляни на меня.

Волшебница подняла голову и перевела взгляд на меня. Даже в тусклом холодном свете луны были видны ее красные от слез глаза. Я встал напротив, ошарашено ища причину такому настроению.

— Что произошло? — мне стало плохо. Сердце больно сдавило. Сколько знаю эту девушку, никогда не думал, что наступит тот день, когда она будет плакать. Ответа на вопрос не последовало.

— Если хочешь, я уйду.

Не хотелось мучить девушку своим присутствием. Может быть она просто желала побыть одна сейчас, а я только делал все хуже. Да и самому было тяжело смотреть на это. Я встал, намереваясь выйти.

Нет, останься, — чуть слышно сказала волшебница.

Отказать Селфи было не в моих силах. Да и было бы глупо оставлять ее в такую минуту, но сейчас не было и понятия, что нужно сказать в такой ситуации. Но что-то сделать было необходимо или хотя бы попытаться. И я взял Селфи за руку, слегка сжав в своей. Она удивленно посмотрела на меня, но не отстранилась.

— Я не уйду, просто скажи мне, что случилось. Для меня это очень важно.

И вот тут девушка просто взорвалась. Слезы покатились ручьем. Я растерялся от неожиданности. В следующую секунду Селфи сама прижалась ко мне и заплакала. Парадная рубаха в мгновение ока стала влажной от горьких женских слез.

— Я не могу так больше. Не могу! — сквозь слезы причитала она. — Сколько это еще может длиться? Все празднуют и радуются, считая это праздником. А ведь по сути это похороны.

— Похороны? О чем ты говоришь?

Снова нескончаемый плач. Наверно, стоило дать ей выплакаться, прежде чем она начнет нормально говорить. Тем более мне было приятно, что в трудную минуту рядом с ней я, а не кто-то другой, например, Ирстан…

— Завтра может стать последним днем для многих из нас, — чуть успокоившись, начала объяснять волшебница. — Каждый год одно и то же. Люди в последний день смеются и празднуют на этом балу, а в следующую ночь во время экзамена умирают. Даже и половины не возвращается обратно. И так всегда. Но почему то… почему то в этом году я не могу смириться, что вы… что вы пойдете туда, навстречу… смерти.

— Но это наш долг. Ведь так? — спросил я.

— Именно, — вздохнула Селфи. — Долг. Только ведь ты и сам в начале говорил, что никому ничего не должен. И сейчас я не хочу, чтобы вы шли туда. Это страшное место. Там только страдания. Стены пещеры испытаний дышат болью предыдущих смельчаков. Вы не заслужили такого. Столько моих друзей уже осталось там навсегда.

— Но ты же понимаешь, что если бы мы хотели… если бы даже я хотел отказаться от этого, то не смог бы. Ведь мы не имеем на это права. Многое поставлено на карту. Не только наш мир, но и ваш, и многие другие миры. Думаешь, я смог бы жить после того, как позорно испугавшись перед предстоящим испытанием, я бежал?

Девушка покачала головой.

— Ты говоришь прямо как Риан. Я узнаю это в тебе. Поэтому уверена, что ты не откажешься от своих слов. Так же понимаю, что переубеждать тебя бесполезно.

— Я не собираюсь там умирать, Селфи. Никто из нас не собирается.

Мы надолго замолчали, не зная, что сказать друг другу. Я так и сидел, прижав волшебницу себе, хотя она уже практически успокоилась. Поглаживая ее по волосам, я смотрел на звездное небо и много думал. Селфи тихонько дышала и лишь изредка всхлипывала.

— Помнишь, тогда на мосту мы разговаривали с тобой. Ты еще сказал, что когда теряешь любимого человека, то испытываешь невыносимую боль.

— Да, — прошептал я в ответ на ухо.

Селфи чуть отстранилась так, чтобы могла видеть мое лицо. Ее доверчивые заплаканные глаза смотрели прямо на меня. В них появился какой-то огонек, готовый в любой момент загореться ярче, словно костер, либо потухнуть навсегда.

— Знаешь, я много думала над этими словами и поняла, что для себя никогда не захочу этого. Это ужасное чувство нельзя никому испытывать. Но ничего не могу с собой поделать. С первого же дня, когда я тебя встретила, я, будто заново родилась. И если я не скажу этого сейчас, то кто знает, когда выпадет еще такая же возможность. Поэтому я хочу, чтобы ты знал…

Сердце бешено забилось. Очень знакомые слова доносились до моих ушей. Их не перепутаешь ни с чем. И если последняя фраза…

— Марк, я тебя…

Я не осознавая что делаю, стремительным движением приложил палец руки к мягким губам голубоглазой красавицы, не дав закончить фразу.

— Пожалуйста, не говори ничего, — дрожащим голосом прошептал я. — Не надо. Не хочу, чтобы ты потом жалела о сказанном, как и не хочу, чтобы страдала. Поверь, это ничего хорошего не приносит. Я совсем не тот, кем меня все видят. Прости, если сможешь, но…

Все оборвалось. Стало очень плохо и мутно. Будто опьяненный горячительным напитком, я соскочил на пол и почувствовал, что ноги стали ватными и с трудом меня слушаются. Понимая, что уже и так наговорил много лишнего, ничего не оставалось, как совершить еще один глупый поступок и покинуть это место прямо сейчас. Да, вот так — позорно и со стыдом в душе, но это будет лишь на благо. Пускай мы оба это и не сразу осознаем.

— Завтра все изменится, Селфи, — сказал я напоследок, прижавшись головой к двери, готовый в любую секунду толкнуть ее и пропасть. Навсегда.

— Прошу, не делать этого, — она едва не умоляла меня. — То, что ты задумал, это не выход.

Скрепя сердцем, я ничего не ответил. Это было последней каплей в океане наших страданий. Взглянул на девушку в последний раз и просто вышел.

Веселье еще продолжалось, но до него не было уже никакого дела. Миновав этажи, не помню как выскочил на ночной двор и припустил бегом в монастырь. Хотелось горько завыть на луну и умереть от смертельной тоски, что в этот момент вероломно пробилась в мою душу.

Глаза блестели в холодном свете ночной небесной стражницы. Ей было все равно. Луна просто смотрела на меня, ничем не желая помогать. Я должен был сам выбрать свой путь.

«Завтра все изменится… завтра… изменится… навсегда» — крутилось в голове всю дорогу всю дорогу, пока на пути не вырос монастырь.

Глава VII

Всю ночь снились кошмары. И причем каждый заканчивался тем, что кого-нибудь обязательно убивали. Я проснулся в пять утра и потом не мог сомкнуть глаз. Сегодня шел дождь.

— Это на счастье, — сказал Ирстан.

Парень часто заглядывал в наши покой, приободряя добрыми словами. И каждый раз приходилось делать легкую натянутую улыбку вместо ответа. А когда эльф снова исчезал, лицо печально менялось.

Небо заволокло серыми тучами, и я весь день просидел у окна, смотря как вода бежит по мостовой. Даже в такую погоду были люди, что сновали по городу. Жизнь не умолкала здесь ни на миг.

Около шести часов после полудня нас всех попросили собраться в одной келье. Мы решили, что будем ждать в комнате Сергея, так как она ближе всех была к выходу из лабиринтов монастыря, к которым, наверно, так еще никто из нас не привых.

Ожидание затягивалось. Никто не разговаривал, все просто погрузились в свои мысли. Да еще и этот дождь… Вчера никто из них не задумывался о сегодняшнем дне. Все просто веселились. И за это никого не осуждали. Но сегодня есть сегодня. И вот буквально через несколько часов мы проверим на себе все ужасы, о которых так любят говорить здесь. Как бы то ни было, а время шло.

— Может они забыли про нас? — предположил Паша, глядя в окно.

Давно смеркалось. Дождь, наконец, прекратился, и тучи снова разошлись.

— Нет, — отрицательно покачал головой Антон. — Ирстан сказал мне, что, как только стемнеет, за нами придут. Судя по всему, осталось немного.

— А кто-нибудь еще знает, что-то об этой пещере? — спросил я.

Все задумались.

— Ну я слышала, — робко начала Кейт. — Что туда заходят сразу все, но внутри разделяются. Так что мы будем предоставлены сами себе.

— Черт, — выругался Антон. — Мне это совсем не нравится.

— Думаю, это не нравится всем, — согласился Паша. — Но таковы правила и все должны их соблюдать.

— Ребят, вы что испугались? — удивилась Джейн.

— А ты разве нет? — задал встречный вопрос Тоха.

— Нет. Я полностью уверена в своих силах.

— А мне очень страшно, — честно призналась Кейт.

Вдруг Паша напрягся, сделал знак, чтобы мы замолчали. Все прислушались — по коридору слышались шаги.

— Идут.

— Ага, идут — обреченно повторил Антон.

Обстановка была такая, как будто все сейчас ждали массовой смертной казни. И это было близко к истине.

Через несколько секунд дверь тихонько отворилась, совсем без скрипа в отличие от моей, и в комнату вошел монах. В руках у него был огромный кожаный мешок. Я ожидал увидеть, что это будет кто-то из преподавателей или из нашей команды, но это попросту оказался рядовой послушник. Капюшон хламиды скрывал его лицо. Он вошел и поклонился, сложив ладони перед собой. Мы ответили тем же.

— Вот, — монах положил мешок на кровать. — Вы должны надеть это, братья и сестры. Переодевайтесь и спускайтесь вниз. У выхода вас будет ждать повозка.

Он снова поклонился и вышел.

— Коротко и ясно, — заключила Джейн, развязывая веревки на посылке. — Так, посмотрим, что за обновки нам принесли.

Внутри оказалось несколько аккуратно сложенных костюмов.

— Смотрите — тут наши имена.

Девушка вытащила сверток с прикрепленным к нему конвертом и надписью: брат Павел.

— Мне нравится, — сказал друг, беря в руки сверток и осматривая его с разных сторон.

— А зачем нам другая одежда? — удивился я.

— Может в этой у них принято хоронить? — пошутил Антон.

— Придурок! — обиделась Кейт.

Джейн быстро раздала всем их одежду и без слов первой стянула с себя через верх рубашку.

— Вот, черт! — только и смог сказать Паша, глядя на девушку, поправляющую бретельку от бюстгальтера. — Нет, я определенно не хочу умирать.

Все засмеялись, и наплевав на половые различия, начали переодеваться.

— Надо расцеловать того, кто подбирал эту одежду, — не переставали восхищаться девушки. Они крутились, осматривая свои костюмы с разных сторон. И были весьма довольны тем, что им принесли.

Через три минуты уже все стояли готовые и разглядывали себя.

— Великолепно! — напоследок заключила Джейн, оглядев друзей.

Да мне и самому понравилось. Одежда была сшита специально по нашим размерам, хотя я что-то не припоминал, чтобы с нас снимали мерки. Мой наряд, Антона и Паши мало чем отличались. Похожие на армейские ботинки из кожи, штаны из мягкой ткани с пришитыми кожаными наколенниками, рубаха с длинными рукавами и куртки с множеством карманов. Но радовало то, что их вес практически не чувствовался. Одежда была плотной, но в то же время довольно легкой и удобной.

Серега стоял в синей мантии до пят, из-под которой выглядывали носки сапог. В подобном одеянии ходили местные маги.

— Ну что, Мерлин, как тебе твой наряд?

— В целом, неплохо, — пожал плечами он. — Могло быть и хуже.

— А вот нам нравится, — сказала Кейт, любуясь своим обтягивающим нарядом. — Вполне неплохо, — добавила она и поправила декольте.

Джейн сейчас очень смахивала на девушку-пирата. Белый верх, черный низ. Не хватало только шпаги на поясе.

— Ну что? В путь? — спросил я, когда все были готовы.

— Да, но при одном условии, — сказала Кейт.

— Условии?

— Ага. Давайте пообещаем, что не будем там умирать. Пообещаем, что вернемся все назад невредимыми.

Она протянула руку.

— Обещаю, — сказал каждый и положил свою ладонь сверху.

— Марк, а ты? — удивился Антон.

Я стоял в нерешительности. В привычку давно вошло не давать пустых обещаний. И сейчас я знал, что не смогу выполнить того, что они просят.

— Обещаю, что не умру в этой чертовой пещере, — наконец ответил я.

— Отлично. А теперь пойдем и покажем, чего на самом деле стоят люди с планеты Земля!

* * *

В белом доме царила неразбериха. Все словно сошли с ума. Они метались из стороны в сторону. Поднялась страшная паника. Люди, как стадо загнанных диких зверей, в ужасе не знали, что им предпринять.

— Кто-нибудь, вырубите эту трансляцию, — солидный с виду мужчина истерично кричал в трубку телефона.

— Никак, нет. Мы не можем, господин премьер-министр. Сигнал идет по автономному модулю, — раздалось на той стороне связи. — Это свободное вещание, сэр…

— Черт! — мужчина с силой ударил трубкой об стол, даже не дослушав до конца. — Неужели никто не способен ничего сделать?

Он сел на дорогой кожаный диван и схватился за голову. Перед ним стоял телевизор, где по всем каналам Америки транслировалось одно и тоже — выступление президента перед входом в здание белого дома.

— Бог видит, мы не хотели этой войны, — призывно обращался к народу глава государства. — Но русские не оставили нам выбора. Оружие, что изобрели они, не имеет права существовать в наши дни, а уж тем более использоваться на территории нашего с вами государства. Америка, ее граждане, каждый человек здесь в опасности, — он остановился перевести дух. — Высланная нами группа миротворцев так и не вернулась, даже не вышла на связь. Нам плюнули в лицо и открыто насмехаются. И что же мы должны сделать в ответ? Сидеть и молчать? Как ваш президент, я не имею на это права. Я поклялся защищать вас, держа вот эту самую руку на конституции. И теперь я держу ее на сердце. Резня в здании международного банка — это их рук дело. У нас есть вещественное доказательство, подтверждающее их причастность. Пока мы не можем точно сказать, как русские это сделали. Но зато точно знаем лишь одно. Это фашизм… русский фашизм. И сейчас идет открытое формирование военных сил. Мы бросим все силы на их мобилизацию охраны нашего государства… Вы будете в курсе всех событий. И напоследок, друзья, я лишь добавлю — никто не посягнет на нашу демократию. Мы свободная страна, и такой останемся. Это все. Спасибо за внимание… И да хранит вас господь Бог.

Президент отошел от трибуны. Даже сейчас затворы фотоаппаратов ни на секунду не переставали щелкать. Со всех сторон посыпались вопросы, но вышедший премьер-министр лишь выставил перед собой руки.

— Мы не будем это комментировать. Пожалуйста, расходитесь. Окончательный ответ еще не точен.

Репортеры внизу даже и не подумали сходить с места. Они продолжили галдеть наперебой, стараясь, чтобы именно их вопрос звучал громче.

Премьер-министр плюнул в сердцах, и развернувшись, ушел сам. По пути он догнал президента, и они вместе вошли внутрь белого дома.

— Сэр, простите меня за грубость, но… какого черта вы там сейчас говорили? — выкрикнул он, когда дверь за ними закрылась, и посторонние не могли их слышать. — Вы хоть отдаете себе отчет в том, что вы сейчас совершили? Вы объявили войну, черт возьми!

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — грозно ответил глава государства, не сбавляя шага. — Я президент. И я вправе сам решать, что мне говорить, а что нет!

— Я не отрицаю этого. Но в ваших действиях на данный момент нет ни грамма здравого смысла.

Президент остановился.

— Вы говорите, что я поступаю против интересов государства? Вы только что объявили меня в измене родине? — спросил он.

— Что? Я не говорил, этого. Я…

— Охрана!

Сразу же на зов сбежались люди в черных костюмах.

— Задержите этого человека. Он представляет угрозу для нации. Изолируйте его.

Охранники быстро скрутили министра и поволокли прочь из комнаты. Тот что-то кричал, но в основном это был бессвязный лепет о том, что это ошибка и он не виноват. Может и так, но никто не смел ослушаться президента.

Люди на улице еще долго не расходились — ждали. Но на этот раз репортерская интуиция их подвела — они так больше ничего и не увидели. Среди толпы стояла девушка, которая абсолютно ничем не отделялась от других. Никто даже и не подозревал, что ее лицо скоро станет знакомо едва ли не каждому на этой планете. Гилия — повелительница теней, одна из шести оставшихся в живых истинных сестер хаоса.

— Так держать, мистер президент, — проговорила она себе под нос и зашагала прочь.

Мужчина прочитал речь в точности, как ее сочинила Сильфа. Ведьма прекрасно знала порядки в этом мире, поэтому придумать такое простое обращение к народу не составило большого труда. Теперь благодаря стараниям Повелительниц Теней на Земле начнется третья мировая война. Начало этому уже положено. Остается лишь еще немного подождать. Но разве несколько недель — это срок по сравнению с годами ожидания?

Девушка не оборачиваясь, вышла за ближайший угол, где ее никто не мог видеть, и растворилась, оставив за собой шлейф света, уходящий в небо.

* * *

— Вот мы и приехали, — сказал извозчик, натягивая вожжи, когда перед нами выросла небольшая каменная глыба с зияющей дырой-входом.

— Это и есть та самая пещера? — показал я на нее пальцем.

— Да, — ответил наш провожатый. — Это она.

Если честно, то увидев ее, я разочаровался. Почему то в моем воображении она рисовалась совсем по-другому. Но, тем не менее мы были здесь, и если все говорят, что это одно из самых ужасных мест на свете, значит так оно и есть.

Я первый выпрыгнул из повозки размять затекшие за время поездки ноги. Огляделся — степная равнина. Ни холмов, ни деревьев, только редкий кустарник да глухая ночь вокруг. Даже чернозем под ногами чем-то смахивал на каменную породу.

У входа в пещеру нас уже ждали. Около пятидесяти человек расположилось перед ней. В свете четырех факелов, что стояли неподалеку, их лица с трудом угадывались. Но когда мы подошли поближе, то увидели, что это все те же преподаватели монастыря и студенты, готовые пройти испытание. Из магов остались лишь четверо стихийных да настоятель.

— Славно, — сказал Зеррот, когда мы подошли. — Вижу, все в сборе — это радует. Не буду ничего говорить, а сразу перейду к делу. Никто не хочет отказаться от испытания?

Он замолчал. В рядах студентов стояла гробовая тишина. Слышны были только сверчки да потрескивание огня факелов.

Извозчик, что привез нас, раздал оружие. Оно оказалось таким же, как и на учениях, за исключением того, что уже было далеко не деревянное, да и весило несколько больше. Хотя изменения все-таки были. Сереге по его просьбе вручили внушительного вида посох с небольшой длины лезвием у основания, чем-то напоминающий глефу. На вершине неподвижно сидел стеклянный шар, внутри которого что-то мутное плавало похожее на дым. Он так и не стал хорошим воином, но зато достаточно хорошо освоил магию. Не зная бы, что Сергей ворит Ирстана, можно было бы перепутать его с отражением Селфи.

Эх, Селфи. Где же ты? Как и на церемонии, девушки сейчас не было. Боль в сердце не стихала ни на минуту.

Антон демонстрационно покрутил свой острый меч и с лязгом опустил в ножны. Паша сделал тоже самое. Я рассмотрел свое оружие. «Мечом и святым словом» — гордо гласила надпись на ручке. В словах узналась верная преданность Риана своему ордену. Парень лично следил за выполнением работ с этим мечом. Я бережно убрал лезвие в ножны, не до конца веря, что теперь оно настоящее.

Кейт уже смотала свой хлыст и прикрепила на поясе, из-за голенища сапога торчал клинок причудливой формы, а сзади, где лучники обычно цепляют колчан со стрелами, висела дага. Джейн не стала убирать своей сабли, а так и осталась стоять, опершись на нее обеими руками, словно на трость.

— Я предлагаю хорошо подумать. Это не то с чем вы сталкивались ранее. Никто не придет вам на помощь, экзамен нельзя будет прервать на полпути, если вы почувствуете, что не справляетесь. Вы уверены в себе? — снова длительная пауза. — Ну хорошо, признаться, я так и думал, что не будет тех, кто откажется, и, поэтому, я очень горд за наш монастырь. Уверенность — это важная составляющая успеха… Перед тем, как вы сейчас войдете в пещеру, я кое-что поясню. Ваша цель — выйти оттуда. Неважно, что вы будете делать там: драться, убегать или что-то еще. Главное — вы должны выйти живыми и невредимыми. Надеюсь, что никого не постигнет печальная участь. Удачи вам! И да хранит ваш путь Солл!

Маги расступились, открывая вход, и пригласили всех внутрь. Испытуемые неуверенно двинулись колонной по одному. Первый остановился перед входом, тяжело вздохнул и шагнул во тьму. Люди начали скрываться один за другим. На расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, поэтому нельзя было сказать, что там внутри.

И когда наступила моя очередь, то первой мыслью было сорваться и убежать прочь отсюда, далеко-далеко, так чтобы никто не нашел, но я сдержал этот животный страх и сделал еще один шаг в неизвестность. Показалось, что из темноты раздаются какие-то голоса. Они протяжно шептали слова, смысл которых я не мог разобрать. Но скорее всего, это лишь показалось. Еще маленький шаг, и еще…

В лицо повеяло холодом и чем-то еще. Я уже однажды испытал это ощущение, когда все это началось, во сне — моя Вики безжалостно вонзила мне в грудь нож по самую рукоять. Смерть — вот имя этому незабываемому чувству. И сейчас я добровольно шел в ее объятия, тем самым бросая ей вызов. Последний шаг и… и ничего.

Темнота поглотила меня. Я закрутился на месте. Кругом тьма, даже вход, через который я вошел, пропал. Неужели уже началось?

К горькому сожалению заклинание света не сработало, распавшись еще в зародыше. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

Решив идти вперед и не сворачивать, я медленно побрел выставив вперед руку и прощупывая каждый шаг. Лучше не рисковать в самом начале, неспроста же здесь так темно. Но чем дольше пришлось идти, тем отчетливее становилось ясно, что тьма эта как-то связана с моим сознанием. Она густела и обволакивала с ног до головы, мешая нормально двигаться.

— Эй.

Как и ожидалось, никто не ответил, даже эхо не соизволило откликнуться на мой зов.

Но вот пробираться стало труднее. Темнота поглотив в себя меня снаружи, начала медленно пробираться внутрь. Через, нос, через рот она вливалась, словно вода… Вода!

Глаза открылись, хотя мог поклясться, что не закрывал их. Мозг не сразу привык к тому, что тело оказалось под водой. Но она была. Повсюду, вокруг… везде. Я шел ко дну. Изо рта вырвались драгоценные пузырьки воздуха. Обмундирование тянуло вниз, но сбрасывать его было нельзя — неизвестно, что будет ждать там впереди, когда выплыву на поверхность. Если выплыву, конечно.

Взгляд стал выискивать возможность выбраться. Плыть оказалась совсем невысоко и если поднажать, то есть реальный шанс на спасение.

Не теряя последних секунд, пришлось быстро работать ногами, метр за метром поднимаясь вверх. Воздуха еще хватало, но рисковать не имело смысла. Я подплыл так близко, что увидел потолок пещеры, где находился. Рывок — и вот уже свобода. Насладиться этой радостью я не успел. Едва воздух наполнил егкие, как что-то с силой рвануло меня под воду. От неожиданности, едва удалось не захлебнуться, вовремя успев закрыть рот.

Меня тянуло обратно — вниз. Левая нога не слушалась. В нее вцепилось сразу несколько острых игл. Боль сразу же дала о себе знать. Маленький вскрик под водой — и вот еще несколько драгоценных пузыриков воздуха вырвались наружу.

«Зубы» — догадался я, усердно работая ногами, стараясь выбраться из ловушки.

Это оказалось не так просто. Что-то продолжало крепко держать. Вода обагрилась кровью, от чего создание просто обезумело. Оно отпустило свою добычу, чтоб в следующий миг схватиться поудобнее.

Я забился подобно птице, которой перебили крыло. В моем случае это была голень на левой ноге.

Ноге снова удалось высвободиться, и скорее всего, тварь приготовилась к следующей атаке. Больше смысла ждать не было, когда неизвестное создание нападет вновь. Развернувшись головой вниз и выхватив меч, я весь напрягся, готовый отразить удар.

И монстр не заставил долго ждать. Он показался из глубины. Длинная чешуйчатая рыба, отдаленно напоминающая рептилию, неслась прямо из темноты, извиваясь словно змея. Морда напоминала щучью, но в целом рыбина по размеру в три-четыре раза превосходила мой рост. Хищная пасть широко раскрылась, а налитые кровью глаза, не мигая, смотрели прямо перед собой.

Воздух в легких уже был практически на исходе. Думать под таким физическим давлением стало крайне тяжело. А время утекало как песок. Или вода…

Похоже, монстр не ждал сопротивления, иначе бы нападал не так открыто. Хотя может та просто не имела особого зачатка разума или полностью полагалась на свои силы. Когда расстояние стало ничтожно мизерным, всем телом я резко рванулся навстречу с выставленным вперед мечом, словно копьем. Вода просто поменялась в цвете. Из пробитой насквозь пасти, кровь стала выходить наружу. Не уверенный до конца, что это может убить монстра, я выхватил нож и с силой опустил его на мягкую голову.

Раздался неприятный свист. Тварь рванулась вверх, как будто там ее ждало спасение, увлекая за собой человека, что так и не отпустил оружия из своих рук. Вся извиваясь, гигантская рыба вылетела из воды, сделала несколько переворотов в воздухе и глухо упала на каменный берег. Даже сейчас жертва находилась в крепких объятиях, пока не пришла твердая уверенность, что она умерла. Изо рта потекла вода, а из горла с хрипом вырвался кашель, позволяя легким вдохнуть кислород и расправить их.

— Все позади, — это было сказано самому себе, когда приступ прошел, скорее для того, чтобы развеять тишину, нежели успокоиться.

Оттолкнув подальше мертвую тушку, я распластался на камне. Нога ныла, но в целом было терпимо.

Превозмогая боль и сняв ботинок с ноги, я осмотрел рану. В районе голени слегка кровило, но могло бы быть и хуже. Аккуратно перевязав место укуса оторванной подкладкой от куртки и обувшись, я попробовал встать на ноги. Место укуса ныло. Но в целом вполне терпимо, и можно было еще продолжать свой путь наружу. Так или иначе это был единственный способ спастись.

Неплохое начало. Радует, что еще жив, а не кормлю сейчас на дне этого подземного озера таких вот рыбок. Правда не до конца ясно, как вообще вокруг оказалась вода, и куда меня занесло.

Это оказался довольно просторный грот с высоким потолком. В центре разлилось небольшое озеро, в котором несколько минут назад проходила схватка, если можно так это назвать. Над ним свисали огромные сталактиты. Только по счастливой случайности их удалось избежать, когда совершал прыжок в обнимку с этим чудищем. На противоположной стороне пещеры я разглядел узкий проход. Так как выбора, куда идти не было, то путь лежал именно туда. Не в воду же в самом деле снова лезть? Признаться, с детства во мне живет страх перед глубокими водоемами.

Вытащить свое оружие из твари было делом пары минут. Обтер меч и нож о куртку и положил на места. Вся одежда уже мало походила на то, чем она являлась изначально, но не было времени даже на то, чтобы ее высушить. Следовало поспешить. Больше здравых идей все равно не было.

Немного прихрамывая на правую ногу, но я все же шел. Маленькие камешки под ногами хрустели, будто зимний снег.

Идти пришлось долго. Несколько раз пришлось останавливаться на привал, чтобы передохнуть. И без того узкий тоннель, куда меня завела дорога, становился еще уже, пока не пришлось пробираться вприсядь, а затем ползти. Если бы впереди оказался тупик или путь неожиданно сузился еще, то выбраться оттуда я бы уже не смог. Полагаясь на удачу, пришлось постепенно двигаться вперед. И удача снова не подвела. Доползя до края туннеля, я выглянул. Выход туннеля оказался на высоте трех метров над землей.

Узкий лаз вел только прямо. Складывалось впечатление, что меня просто напросто самого направляют в ловушку. Но никакого выбора на пути не стояло, а значит и смысла раздумывать над этим.

Впереди показалась еще одна пещера, мало чем отличавшаяся от предыдущей, но за исключением того, что озера там уже не было.

Внизу сновали гоблины. Не больше дюжины, но все до одного были вооружены. Правда, кирками да дубинами с гвоздями. Только тот, кто знал повадки этих созданий, понимал что впереди весомая угроза. Риан как-то говорил, что гоблины нападают сразу всем скопом. Причем если спереди тебя отвлекают три-четыре, то сзади стараются зайти все остальные.

Они собрались над человеческим телом, которое сразу не попало в поле зрения. Приглядевшись, я отвел взгляд — мертвецом оказался один из студентов монастыря. Не может быть, чтобы эти твари так легко его убили. Даже три бездыханные коричневые тушки не доказывали этого. Скорее всего, он уже был ранен. Как я…

Пришлось пригнуться, чтобы меня не было заметно, и прислушался. Внизу шла возня. Гоблины дрались за трофеи. Раздалось злое ворчание и лязг оружия. Падкие до халявы создания, не поделив между собой вещи, решили устроить драку. Что ж, мне это только на руку.

Не меньше пятнадцати минут шел бой, прежде чем все стихло. Сразу вылезать было опрометчиво и следовало выждать еще какое-то время. Я так и поступил. Мертвых гоблинов прибавилось, а вот тело студента исчезло — скорее всего уволокли себе в нору.

— Жалкие твари, — прошипел я от злости.

Тперь нужно было думать, как вылезать отсюда. Чтобы не пораниться во время спуска, пришлось сбросить меч и клинок вниз. Спешка была тут совсем ни к чему. Поэтому пришлось медленно выползать из прохода, словно червь из своей норки.

Вдруг эхо донесло отчетливые нечленораздельные выкрики нескольких гоблинов. Причем, оно шло не снизу, а сзади меня. Эти твари шли сюда тем же путем. Интересно, откуда они там взялись?

Глупо было так попасться, но другого выхода не было. Я прибавил ходу, и выпрыгнув из лаза полетел вниз. В воздухе принял более менее безопасное положение и ударился боком о камни.

Время уходило. Схватив оружие, я отскочил подальше от дыры, готовясь принять бой. Не прошло и нескольких секунд, как оттуда выскочило два гоблина. А затем посыпались еще. Один за другим маленькие зеленые создания с диким криком вырывались из дыры и мчались на меня.

Я выбил у первого врага старый ржавый топор и схватил его за шею. Гоблин со всего маху полетел обратно в толпу, сбив по дороге еще троих. Но их все равно было слишком много. Даже не дюжина и не две, а чуть менее сотни. А они все продолжали пребывать пребывать.

— Откуда вас столько?

Один взмах меча унес жизни еще двоих. Но создания знали, что перевес на их стороне, поэтому у подлых тварей даже и не возникало мысли, чтобы отступить. Они валили беспорядочной толпой. Но вот из задних рядов полетели камни, а часть стала уже заходить с боков.

Не дожидаясь, пока они окружат меня, было принято, наверно, единственное правильное решение — бежать. Что есть мочи я рванул в другой тоннель, ведущий из этой комнаты, моля про себя, чтобы он не начал сужаться, как предыдущий. С потолка свисала паутина, которая липла прямо на лицо. Отряхиваться пришлось на ходу, чтобы не сбавлять темпа, тем более гоблины тоже не отставали.

Вслед летело все, что они подбирали с земли. Но камни и прочий мусор либо не долетали, либо пролетали мимо.

Неожиданно гоблины остановились позади. Я пробежал немного и тоже перестал двигаться, чтобы понять, в чем дело. Чутье говорило, что тут явно что-то не так. Маленькие создания загородили собой весь проход, не двигаясь вперед, но и не отступая назад. Я стал пятиться от них прочь. Делал это неспеша, чтобы не уставать.

За моей спиной раздалось оглушительное стрекотание. Гоблины испуганно подались назад, но не сбежали. Видно не хотели упускать свою добычу.

— Ага. Так я к вам и вернулся.

А где-то впереди сидело нечто готовое полакомиться свежим мясом. Почему-то сомнений в этом не возникло. И снова право выбора отсутствовало. Даже если бы я повернул назад и выжил после сражения с гоблинами, то далее все равно бы был тупик. Поэтому пришлось двигаться дальше, навстречу тому, что так напугало моих преследователей.

Через километр пути коридор резко взял влево, и гоблины так и продолжавшие всей своей шайкой стоять вдалеке, скрылись из поля видимости. Преследовать они не решились. Тем лучше — одной проблемой стало меньше.

Исчерченные трещинами стены пещер покрылись паутиной. Теперь она была повсюду. И далее ее становилось все больше.

Я повернул за очередным поворотом и резко отдернулся. Прямо передо мной висел человек вверх ногами, подвязанный липкими белыми нитями. Его тело было превращено в кокон. Притрагиваться к нему не хотелось, в отличии чтобы обогнуть его подальше… С детства ненавижу пауков. Даже как-то стыдно признаться, но эта боязнь к ним просто невообразима. И сейчас тоже становилось страшно, едва я только начинал думать, о том, что ждет там впереди. Нетрудно было догадаться.

Весь окутанный паутиной, я, наконец, вышел из этого коридора и попал небольшую пещеру. Здесь было темно, но даже сейчас хорошо угадывалось, что это такое. Пауки устроили тут склад — по углам на стенах висели коконы. Помимо гоблинских туш попадались и человеческие, да и не в малых количествах.

Слух уловил странный звук.

Доносился какой-то шелест, но трудно было определить, откуда он. Темнота не давала увидеть, источник звук. Я закружился на месте, держа обеими руками меч.

Чертова пещера! Что еще она таит в себе?

Дыхание сбилось от ощущения чего-то нехорошего. А еще шестое чувство подсказывало, что за мной сейчас следят.

Вдруг шелест раздался прямо над головой. Я отпрыгнул назад и бросил огненное заклятие вверх. Свет от шара на несколько мгновений озарил местность. Пещера была высотой около десяти метров, и под самым ее потолком свисали несколько мохнатых пауков. Руки затряслись сами собой.

Огненный шар угодил в одного из них, тот запылал словно факел и не удержавшись, сорвался, ударившись о землю. Запахло паленым, а монстр тем временем продолжал гореть. Огромная жуткая тварь с восьмью тонкими мохнатыми лапами корчилась от боли в предсмертных агониях.

Остальные пауки, испугавшись огня, быстро забегали по стенам. Стук от их лап сводил меня с ума. Стало неимоверно страшно.

Один спрыгнул на землю и остановился напротив меня. Из множества его глаз на меня смотрело собственное отражение с испуганной гримасой на лице. Паук замер. Мои мышцы напряглись. Каждая клетка, каждый сантиметр тела сейчас ждали атаки.

И сзади снова запищал враг. Вопреки моим ожиданиям, он не набросился, а брызнул из пасти слизью. Я прикрылся курткой. Раздалось характерное шипение, и одежда начала дымиться. В ту же секунду она вся оплавленная полетела на пол. Паучий яд обладал кислотными свойствами, что делало врага еще опаснее.

Снова пустил заклинание, но на этот раз промахнулся. Оно угодило в кокон, и тот запылал как свеча. Огонь стремительно пошел по кругу, и в пещере стало светлее, чем днем.

Монстры в панике завизжали и бросились врассыпную подальше от огня. Трое замерли на потолке, а оставшиеся двое внизу бегали кругами. Я воспользовался суматохой и запрыгнув одному из них на спину, вонзил меч. Пущенная сверху кислота угодила прямо в раненого паука, но меня там уже не было. Тварь начало трясти. Лапы конвульсивно задергались и сжались в одной точке. Паук перевернулся, так и оставшись лежать брюхом вверх.

Следующий враг решил напасть сверху. Не долетев и метра до земли, он упал разрубленный пополам. Все-таки не зря со мной тратили время преподаватели монастыря. Движения выходили легко и точно. Страх за собственную жизнь обострял все чувства.

Огонь ем временем разошелся не на шутку. Стояла ужасная вонь от горящих полуразложившихся трупов и ядовитой слюны монстров. К потолку стал подниматься дым, заполняя небольшую пещеру всецело собой. Паук внизу, совсем обезумев, оттолкнулся от земли и прыгнул на меня, широко расставив лапы и намереваясь схватить.

Он получил удар в брюхо такой силы, что отлетел к стене. Вслед ему полетел нож, который вонзился прямо в голову.

Я приготовился к тому, чтобы прикончить еще двоих, но они сами свалились сверху мертвыми. Ядовитый дым сделал свое дело. Стало ясно, что нужно срочно уходить отсюда, а не то и меня постигнет та же участь.

Огонь сжег всю паутину тут, и обнаружился еще один ход, ранее закрытый коконами. Путь лежал именно туда. Отбежав на относительно безопасное расстояние, я, наконец, позволил себе немного передохнуть.

Черт! Но почему именно пауки? Почему именно они. Я сел на камень и обхватил руками колени, замерев в этой позе. Сбивчивое дыхание потихоньку восстанавливалось. Стало жалко нож. Он остался забыт в одной из жертв.

— А мы уже думали, что ты не выйдешь оттуда, — раздалось в полной тишине.

— Риан? — не поверил я своим ушам. — Это ты?

Трудно было различить откуда идет голос. Помещение тут оказалось таким же большим и темным.

— Где ты?

— Мы здесь.

Из темноты коридора впереди послышались шаги. Не стук копыт, лап или щупалец, а настоящие человеческие шаги. Передо мной показались два человека.

— Селфи? — поразился я. — Что вы тут делаете?

— Ты прошел, — сказал Риан. — А мы пришли за тобой.

— Но я же еще не вышел из пещеры. Зеррот сказал, что…

Селфи покачала головой.

— Неважно, что сказал Зеррот. Мы поможем тебе выбраться. Нельзя рисковать тобой и твоими друзьями.

Вот и все. Неужели прошел? И так быстро? Значит теперь можно немного вздохнуть спокойно. Интресно, сколько человек были такими же удачливыми. Вспомнился тот мертвец с гоблинами, который не смог противостоять им в одиночку. Подоспей я чуть раньше, то неприменно помог бы ему. Жаль, что у него нет таких хороших друзей как Риан и Селфи.

Товарищи стояли и удовлетворенно улыбались мне.

Именно в этот момент стало стыдно за свои мысли. Пока все остальные сейчас боролись за право называться рыцарями ордена, я хотел получить это просто так. Не приложив к этому должных усилий. Так нельзя поступать. Как бы я потом смотрел в глаза близких, зная, что они сами справились со всеми трудностями, а мне пришлось прибегнуть к помощи более опытных бойцов?

— Нет.

— Нет? — удивилась Селфи.

— Сам выйду отсюда и докажу, что способен постоять за себя.

Сгустилась тишина. И через секунду охотники зашлись диким хохотом.

— Ты? — сквозь смех спросил Риан. — Сможешь? Не смеши меня, Марк. Ты жалкий слабак и никогда не сможешь сделать что-то сам.

Меч медленно потянулся из ножен. Как и ожидалось, очередное испытание. Подлый ход, но бессмысленный.

— Да ты никак драться собрался? — поинтересовалась Селфи. — Замечательно. Преподам тебе урок.

Риан уже давно держал свое оружие. Селфи же стоило опасаться даже с пустыми руками. Мне надоело, что все сегодня нападают первыми. Теперь и я пошел в наступление, не дожидаясь когда придется защищаться. Вот сейчас и узнаем кто и на что способен. Моей целью стал Риан.

Первый удар был отбит с такой силой, что пришлось отскочить обратно.

— Моя очередь, — сказал парень.

Он, завертев над головой мечом, стал быстро наступать на меня. Селфи взлетела в воздух и зависла там с закрытыми глазами. Риан совершил невообразимую связку из шести ударов, которую с трудом удалось блокировать. Охотник отпрыгнул и стал, поставив спереди себя меч.

— Ты всегда был неудачником. С первого дня, как попал сюда. Люди считают тебя никчемным. И я, кстати, тоже. Мы оба знаем, что тебе не одолеть меня. Верно, Селфи?

— Именно. Я даже считала, что ты мне нравишься, парень. А сейчас я вижу, что ты всего лишь ничтожество не достойное меня.

Волшебница обрушила на меня несколько ледяных игл. Несколько прыжков через себя назад и атака практически ушла мимо. Всего в нескольких сантиметрах не доставая до цели, лед бился о камни, разлетаясь на осколки. Стало ясно, что не успеваю увернуться от последнего снаряда, поэтому еще во время переворота, совершил удар мечом снизу, разрубив лед пополам.

На пол капнула кровь. Похоже, один из осколков все-таки зацепил. Я стер густую жидкость со скулы и снова стал в стойку.

— Детские фокусы, — фыркнула волшебница. — А я ведь еще даже и не начинала веселиться. Ты не сможешь одолеть нас поодиночке, что уж говорить о двоих. Ты — никто!

Девушка пустила заряд молнии. Защитное заклятие сработало отлично. Разряд ударился в невидимый щит и растворился тысячей искр.

А ведь она права. Практически невозможно победить этих двоих в одиночку, кто бы они ни были. Они слишком сильны.

На этот раз они напали сразу вдвоем. Риан уже замахнулся мечом для удара, а Селфи вновь пустила молнию. Но заклинание на этот раз не предназначалось мне. Разряд остановился на кончике меча Риана. Лезвие стало искрить высоковольтной молнией в ожидании мишени. И когда меч снова столкнулся с моим оружием, разряд ударил мне прямо в руку.

Каменная земля оказалась перед самым носом. Меч со звоном отлетел в сторону.

— Вот и все, неудачник.

Риан поднял меня за грудки. Сжал одежду в кулак на груди и силой врезал мне в нос головой. Я снова упал.

Глаза закрылись, отсчитывая последние секунды. Вот и конец. Вот и настал тот момент, когда приходит время уходить. А я так боялся, что он наступит. Боялся… Боялся, как и в тот момент под водой, как и пауков и… Стоп! Я едва не закричал от догадки, что пронзила меня.

Страх — вот смысл всего происходящего здесь. С детства у меня была фобия к паукам, я не мог и близко к ним подходить. И сейчас неспроста они так удачно оказались тут. Могло быть что угодно, но поджидали именно пауки… Хотя, не помню, чтоб я испытывал страх перед рыбами. Черт, так ведь и не в рыбе дело! То подводное создание было лишь условием, как и гоблины, загнавшие меня в паучью яму. На самом деле основная опасность заключалась в воде. Я всегда боялся утонуть, поэтому и никогда не заплывал так глубоко.

И сегодня опасность заставила меня перебороть мои страхи. Ведь, если бы я стремился все время выплыть, то подводный монстр точно утянул меня на дно, не дав добраться до верха. Идти навстречу страху — вот правильный ответ. То же самое было и с пауками. Я знал, куда гоблины гонят меня, но не стал избегать этого, а достойно встретил судьбу — и опять выжил.

И сейчас мой самый большой страх хочет овладеть мной. Он думал, что пересилит меня, сломит волю. Хотел просто так легко избавиться от меня, потому что знал, куда давить. И у него почти это получилось. Наверно, когда от тебя отворачиваются близкие люди — это страшнее всего. Возможно, даже каждый боится этого. Ведь и я принес столько проблем. Многие ненавидят меня и до сих пор. А кто-то считает, что я бесполезен.

Но мне тут же вспомнился Иттар, который перед самым экзаменом сказал: «Я считаю, что вы достойны быть теми, кем вас хотят видеть». Тогда я не придал смысла этим словам, посчитав это простым извинением, но сейчас…

Зеррот говорил, что вера — вот, что является основной составляющей успеха. Я должен верить. Плевать, что во мне демон, плевать, что я делал раньше. Главное то, чем я являюсь сейчас… то, чем мне суждено стать…

Риан занес надо мной меч и резко опустил. Сталь ударилась о камень. Я в последнюю секунду успел перекувыркнуться от разящего удара врага.

— Ты еще не успокоился? — спросил охотник. — Говорил же тебе, что ты не одолеешь нас.

— Заткнись и сражайся.

Рыцарь бросился на меня, отведя меч назад. Когда расстояние оставалось всего несколько шагов, он резко поднял оружие над головой, и схватив его обеими руками, нанес рубящий удар сверху. Всего лишь один шаг влево спас от смертельного удара. Меч, выбив снопы искр, снова промазал.

Парень не долго думая, крутанулся назад, но снова рассек воздух. Тогда удары посыпались один за другим, но уходить от них оказалось даже проще, чем прыгать через скакалку. Левой рукой я поймал меч, и развернувшись спиной к противнику, нанес удар локтем правой руки в лицо, а затем стремительный выпад за спину мечом в корпус решил проблему.

Риан выпустил оружие и отшатнулся. Этого хватило, чтобы покончить с врагом. Лезвие противника проткнуло его же грудь насквозь.

— Один ноль, — сказал я ему на ухо и перевел свой взгляд на волшебницу.

Двойник Селфи, похоже, растерялся. Она не знала, что ей делать, продолжая парить в воздухе. Главное сейчас было не поддаться обманчивой внешности и не сделать неправильных шагов.

Но вместо этого во мне вновь вскипела ярость Кронта, забирая все сомнения к себе. Размахнувшись на бегу мечом, я резко на полпути отпустил его. Оружие стремительно полетело к цели. Как я и ожидал, девушка увернулась. Но у нее совсем не осталось времени, чтобы увернуться от следующего моего удара. Посильнее оттолкнувшись ногами от земли, я прыгнул. Благодаря магии высота оказалась достаточно большой.

Ненастоящая Селфи закрылась руками, но это ей не очень помогло. При столкновении она сразу же потеряла концентрацию и упала вниз. Ударившись спиной, волшебница протяжно застонала. Сев сверху и прижимая своим весом девушку, пришлось держать ее за руки и не давая что-либо сделать. Кулак навис для удара, но того не последовало. Вместо этого я приблизился и поцеловал пленницу.

— Всегда мечтал об этом, — Ехидно бросил я.

То создание, что прикидывалось Селфи, зарычало и попыталось вырваться. Но крепкая хватка не давала этого сделать.

— Я не неудачник. Я тот, кем являюсь. А вот ты плод моего воображения. Тебе не место здесь. Есть только одна, кто имеет право носить это имя. И, к сожалению, это не ты… Прощай.

Указательный и средний пальцы легли на лоб лже-Селфи. Губы прочитали короткое заклинание.

Девушку передернуло в конвульсиях, и она замерла, чтобы через несколько секунд бесследно раствориться в воздухе. Я обернулся — тело Риана тоже исчезло. Ничего не напоминало о битве, будто ее и не было вовсе.

Все было кончено. Я победил! Но расслабляться рано — надо еще найти выход отсюда.

Подобрав с земли меч, я еще раз оглянулся и зашагал вперед, чувствуя, что внутри все просто раздирается от гордости за себя.

На протяжении остального пути мне так больше никто и не встретился. И когда я увидел в конце коридора, выход, заполненный тьмой, то не удивился. А воспринял это как должное. Я встретил свою судьбу. Доказал, что во мне есть сила. Не физическая или волшебная, а сила, обладающая гораздо большим потенциалом. Сила, что живет в каждом и лишь от самого человека зависит, сможет ли она показать себя либо так и останется дремать внутри.

Опустив меч в ножны, я с разбегу влетел во тьму… Теперь мое испытание было пройдено.

* * *

Девушка уже долго сидела на одиноком поваленном дереве и смотрела на звездное небо. Она роняла горькие слезы, но ничего не могла с этим поделать. Человек иногда не способен управлять своими эмоциями. Как и Селфи порой не могла этого, что считала большим своим недостатком. Бывает, эти эмоции настолько сильные, что самая лучшая борьба с ними — это дать им волю. И сейчас Селфи плакала. Она знала, что все хорошо может быть только в сказках. Она догадывалась, что так и будет, хотя все надеялась, что этот день не придет. Но он пришел. Ничего не изменить. Река жизни сама выбирает русла. И она уже давно выбрала…

В голой степи гулял осенний ветер. Несмотря на поздний месяц, погода стояла не такая холодная. Бывало время, когда в этих числах октября в Эрране уже выпадал снег. Мягкий и такой чистый, словно душа ребенка, только родившегося на этот свет. Но в то же время снег этот был холоден и обжигал своим холодом каждого, кто к нему прикасался.

Селфи сидела и думала обо всем, что только приходило в голову. Обо всем, что угодно, но только не о нем. Едва что-то в ее памяти затрагивало эту тему, как девушка снова заходилась истеричным плачем.

— За что? Почему ты так? — крикнула она в пустоту.

Степь не дала ответа. Она нещадно била ветром в лицо ту, кто смел в этот вечер нарушить ее покой. Но Селфи это не волновало.

Девушка даже не сразу почувствовала, что сзади кто-то стоит. Она обернулась. В красных от слез глазах скопилась многодневная боль. Страдания придают человеку сил, но и за это приходится платить немалую цену.

— Он ушел! — горько произнесла Селфи. Девушка даже не обратила никакого внимания на то, что кто-то кроме нее тоже пришел в это далекое место. — Ты же знаешь это? Ведь так? Ты знаешь, что он принял это решение?

Человек ничего не ответил. Он стоял и молчал. Казалось, что он ждет чего-то.

Селфи встала.

— Почему он так поступил? Ты должен знать это! Ты его друг.

Человек подошел к волшебнице.

— Он сделал свой выбор. Как и мы все сделали свой, — сухо ответил он.

Селфи заплакала. Она уткнулась лицом в грудь собеседнику. Ей так хотелось, чтобы сейчас рядом был тот, кто навеки оставил свой след в ее сердце. Пусть даже он и не прилагал к этому никаких усилий.

Ведь любовь — это самое противоречивое чувство из всех. Ей подвластно то, чего никогда не сможет добиться ни наука, ни магия. Она незабываема, как красивая сказка и мимолетна, как секунда в стремительном потоке времени. Любовь заставляет страдать независимо от того, есть ли она или же нет. Теперь Селфи знала смысл этих слов. Она поняла это совсем недавно, но уже не могла жить без этого.

— Не переживай. Ты не будешь долго горевать. Это все, что я могу обещать тебе.

Селфи не придала значения, что подразумевалось под этими словами. Она хотела что-то спросить, но так и не успела. Рот пару раз открылся и закрылсяв беззвучном крике.

Во тьме блеснул нож и раздался звук сильного удара, разрывающего плоть. Селфи прижала руку к животу. Сквозь одежду проступило бурое пятно. Ноги подкосились и девушка упала на колени.

— П-почему? — проговорила она слабеющим голосом.

Человек надел перчатки на руки и быстро побрел прочь. Он должен был спешить, пока тело не нашли. Иначе потом бы поднялась тревога. А это не то, что ему было нужно сейчас. Парень уже давно сделал свой выбор, и теперь не время, чтобы обдумывать содеянное.

Селфи опустилась на траву и почувствовала, что слабость наполняет ее изнутри. Стало трудно шевелиться и дышать. Но с тем же приходила и умиротворенность, которой ей так не хватало.

— Предатель, — совсем тихо сказала голубоглазая волшебница, и замерла, смотря немигающими глазами в пустоту.

Непонятно почему, но я очутился не там, где должен был. Хотя все указывало, что из пещеры все-таки выбрался. Где же тогда все? Разве прошедших испытание не должны встречать громкими аплодисментами?

Как бы то ни было, я находился на степной равнине совсем один — поблизости не было ни одной живой души. А может быть это и к лучшему. Легче будет уйти. Все будут думать, что я сгинул в пещере. Обидно, конечно, что они не узнают, что испытание пройдено, ну да ладно. Нельзя находиться среди них, тем более когда Кронт так легко может выйти из под контроля.

Выбора куда идти не было. Полагаясь наитию, я припустился бежать, придерживая меч на боку. Времени мало. Нужно как можно дальше уйти от людей.

Ноги мягко ступали по почве. Налегке, оказалось, бежать не так сложно. Вот только что я буду делать, когда проголодаюсь? Сомневаюсь, что все будет так просто. Но об этом потом. Сейчас главное бежать. Бежать и не останавливаться…

Но не преодолев расстояния и в пару километров, я заметил, что немного поодаль лежит старое ссохшееся дерево, а рядом с ним человек. Я покрутил головой — никого рядом нет. Что же тогда он там делает?

Хотелось пройти мимо, но почему-то так этого и не сделал. И чем ближе я приближался, тем отчетливее становилось видно, что тело впереди — это девушка. Она лежала на спине и лицо ее смотрело в небо.

Сердце молотом застучало по стенам грудной клетки. Селфи? Нет, не может быть. Черт, неужели испытание еще не кончилось? Вряд ли это так, я же покинул пещеру, значит…

Глаза просто не верили тому, что видели. Я побежал, но не дотянув пяти шагов до места, упал. Даже не тратя времени на подъем, дальше поплз на четвереньках.

Передо мной лежала она. Не зная, что делать, я так и замер над мертвым телом. Селфи, точно задумалась над чем-то. Так сейчас выглядела она с замершим на лице выражением. Пульса нет, но еще теплая.

Рука замерла над красивым лицом, метаясь в разные стороны, будто ища что-то.

— Эй, очнись, — начал истерично трясти ее за плечи я. — Селфи! Проснись! Я не уйду, клянусь, только скажи что-нибудь!

Голова девушки как-то неестественно запрокинулась. Этого хватило, чтобы понять наверняка — Селфи мертва. Было дико осознавать эти два слова вместе. Я никогда не думал, что это случится с кем-то из нас… тем более с ней. Я готов сам был пойти на смерть вместо нее. Почему? Кто это сделал?

Слезы покатились ручьем. Пропал смысл моего тут существования. Что мне теперь делать одному. Ведь она так и не узнала, как сильно я люблю ее. Я только хотел оградить ее от себя, но не смог. Ее убили. Вот так просто оборвали эту хрупкую жизнь.

Кто мог пойти на такое? Почему именно она? Зачем мне теперь кому-то что-то доказывать, когда смысл этого пропал.

Хотя нет! Я буду… Буду жить, пока не изведу всех Повелительниц Теней и их прислужников собственноручно. Убийца, что так безжалостно расправился с девушкой, сам умрет долгой мучительной смертью. Он пожалеет о том, что совершил сегодня ночью. Пускай я не знаю кто он, пускай не имею понятия где искать, но этот человек будет наказан. Даю клятву. Так захотелось убить! Чтобы кровь брызгала во все стороны, чтобы враги поняли, на чей путь они стали. И я это сделаю.

Селфи что-то держала в руках. Это оказался небольшой кусочек материи, крепко сжатый в кулаке. Осторожно отгиная пальцы, я старался не смотреть в глаза девушки, и извлек из ладони небольшую тряпочку. Ткань походила на ту, из которой делают плащи. Может быть Селфи успела оторвать кусок от одежд нападавшего, прежде чем… прежде чем он убил ее.

От последних мыслей стало дурно. Как вдруг все тело прошибла боль. Не удержавшись на ногах, я свалился в траву.

— Ааааргх! — глотка просто разрывалась от новых звуков, вливающихся в нее.

Раздался хруст — и снова боль. Что происходит?

В организме происходило перестроение. Это чувствовалось так же так же, как и то, что я теперь уже совсем не то, чем был до этого. Тело увеличивалось в размерах, покрывалось плотной коричневой шерстью — оно видоизменялось. Найдя немного сил, руки оперлись о землю — попытка подняться, но безуспешная.

Кожа от кончиков пальцев и до ключиц коробилась, грубела, и вообще, вела себя так, как вести не должна. Руки росли, и с тем росла мощь, заключенная в них. Напряженные мышцы едва не лопались внутри.

Во рту почувствовался так уже знакомый мне привкус крови. Зубы заострились и стали длиннее, проткнув внутри губу. На спине отчетливо выступил позвоночник. Я потрогал рукой, нет, лапой голову — рога.

Мое тело сейчас один в один выглядело так, как тогда выглядел Кронт вовремя исторической схватки с монахом.

— Тебе не завладеть мной! — голос изменился, стал больше походить на рык льва смешанный с глубиной рева быка.

«Я уже завладел тобой» — насмешливо пронеслось внутри.

Я зарычал, и тут в воздухе раздался громкий выстрел. Сюда, что было мочи, неслись Риан и Ирстан. Эльф держал винтовку на изготовке, а Риан — меч.

В глаза бросилось бездыханное тело у моих ног, а потом, и собственно, сами ноги — мощные, когтистые, нечеловеческие. Монстр в лохмотьях, который раньше был человеком по имени Марк.

Картина складывалась сама собой. Разговаривать бессмысленно — меня нашинкуют словно овощи, не дав даже сказать и слова. И я принял единственный выход. Побежал. Вот только выглядело это несколько иначе — огромное создание похожее на пса, вздымая вверх клубы пыли, трехметровыми прыжками на четырех лапах мчалось сквозь степь. Над головой раздавались выстрелы. Хорошо, что Ирстан не стал пользоваться прицелом, боясь потерять драгоценные секунды, иначе бы давно уже загнал пулю в спину.

Монстр бежал не оборачиваясь. И прошло всего несколько секунд, прежде чем он скрылся за небольшим холмом в сотнях метрах отсюда. Эльф бросил винтовку и подскочил к Селфи. Он смотрел на нее, а затем, подняв голову к небу, громко закричал. До хрипоты, словно это могло вернуть жизнь девушке.

Парень сорвался с места и припустил бежать следом за монстром.

— Нет! — крикнул ему вдогонку Риан. — Остановись!

Ирстан даже и ухом не повел. Им движила жажда мести.

— Ирстан, стоять! Это приказ, — громко гаркнул командир.

Эльф сбавил темп, прошелся немного вперед, а затем упал на колени и опустившись головой на землю, заплакал.

— Сукин сын! — изрыгал он проклятия после каждого всхлипа. — Что она ему сделала?

Слезы одна за другой капали на землю, и не успев прикоснуться к ней, сразу же впитывались внутрь.

Тероан тоже хотел послать все к чертям и дать волю своим чувствам. Но не стал. Как командир, он не имел на это права. Вместо этого парень поднял с земли оружие Ирстана и повесив его на плечо, подошел к эльфу.

— Риан, — обратился тот. — Ты же видел, кто это был? Это твой…

— Да, — честно признался Тероан. — Я видел его.

— Мы должны догнать и…

— Нет, — снова перебил Риан. — Слишком опасно и поздно. Вдвоем с тобой мы вряд ли что-то сделаем, если даже… если даже Селфи не смогла справиться.

Командир печально посмотрел на тело девушки.

— Он сыграл на ее чувствах, — в сердцах ударил кулаком по земле Ирстан. — Этот парень не человек.

Риан промолчал и повернул голову в ту сторону, где скрылся демон. Он чувствовал на себе вину за произошедшее. Если бы он разобрался с этой проблемой сразу, то такого бы не случилось.

— Вставай Ирстан, мы ничего не сможем сейчас сделать. Нужно возвращаться.

— Я этого так не оставлю, — сказал он, нехотя подымаясь с земли.

Риан повернулся к нему спиной.

— Я тоже, — прошептал рыцарь и двинулся обратно.

Эпилог

По ночной степи шли два человека. Один, поникнув головой, придерживал за спиной винтовку, а другой нес на руках девушку. Она не подавала признаков жизни. И по ее лицу не было понятно, спит ли она или мертва. Эти двое держали путь в Стоунфор. Они и не подозревали, что за ними наблюдают две пары глаз. Одна принадлежала человеку. Его лицо скрывало капюшон, но будь тут Селфи, и будь она жива, то девушка сразу бы ответила, кто же он на самом деле.

А вот второй наблюдатель был незрим. Он растворялся в воздухе, траве, в каждом листочке на дереве. Ночь — вот что было глазами этой силы. Мрак давал ей возможность видеть. И сейчас эта сущность смотрела на девушку, которую так бережно нес эльф.

А где то вдалеке пробираясь сквозь лесные дебри и заросли, одиноко брел демон. Опираясь лапами о стволы деревьев, карябая кору и оставляя на ней следы от огромных когтей, изгой уходил прочь Дорога домой ему была заказана. Месть — единственная ценность, которую ему разрешили сохранить в этой жизни. И сейчас он лелеял ее, предвкушая, как расправится с убийцами человека, которого безумно любил. И даже после ее смерти любит и сейчас.

Но никто из всех них пока не знал, что в Стоунфоре идет сражение. И демоны — это не единственная напасть, которая посягнет на эти владения. Никто не знал, что на планете Земля вспыхнул бой, уносящий жизни тысяч человек, и что это всего лишь часть чьего-то злого коварного плана. Никто этого не знал. Но между тем приближалась она… война трех миров.

Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров. Том второй

Вдохнув тяжелый смрад потери,

Ты не пройдешь чрез ада двери.

Не отворишь ее оков

Из мрачных дум, из страшных снов.

Ты будешь биться в исступлении,

И не уйти от черной тени,

Что рвать тебя опять готова

Из года в год. И снова, снова…

Она палач, а ты вновь жертва.

В тебе нет жизни, лишь вой ветра

Гуляет по твоей душе.

И нет тепла давно уже.

Война вокруг, и мертв твой друг,

Любовь твоя навек забыта.

Так пусть же смерть пройдет свой круг,

Раз жизнь уже тобой убита.

И. Лисович.

И в бесконечном сражении

Тени сомнений терзают меня.

Кто я сегодня?

Воин света или зла?

гр. Артерия.

Пролог

В Стоунфоре царила суета. Все вокруг взрывалось и горело. Пожар охватил большую часть города, и он и не собирался стихать. Люди в панике бежали. Но куда они сейчас могли спрятаться? Зло вероломно вторглось на их владения и хозяйничало, словно у себя дома. Крики помощи и мольбы о спасении тонули в зверином рыке десятков глоток.

Стража небольшими отрядами кое-как сдерживала натиск порождений хаоса. Хорошо, что на помощь обороняющимся быстро пришло ополчение. Хоть какая-никакая, но польза от них была. А вот маги запаздывали. Демоны подгадали нападение так, когда основная часть волшебников ожидала студентов, прошедших испытание, у пещеры.

Риан и Ирстан окунулись в этот ужас с головой. Воины были ошеломлены увиденным. За последнее время это уже третье нападение. И прошлые по сравнению с этим казались не такими страшными. Раскуроченные мостовые, горящие руины домов и улицы, заваленные трупами. Стоунфор, столица людских владений, был под угрозой.

Тероан пронзил демона, попытавшегося напасть на него. Монстр оказался не из самых сильных. Меч с легкостью прошел сквозь живот, разрывая внутренности с мягким хлюпающим звуком и выходя из спины. Тварь завалилась на бок, и под ней сразу же растеклась бордовая лужа.

— Ирстан, — крикнул Риан, не оборачиваясь, в любую секунду готовый отразить очередной удар. — Держи.

Одной рукой парень снял с плеча снайперскую винтовку и кинул ее товарищу. Эльф ухватил оружие и ловким движением укрепил его у себя за спиной. Сейчас у него не было с собой его верного цепа, чтобы вступить в ближний бой, поэтому в узких городских сражениях он не мог вести сражения. Тем более на земле около него лежала девушка. Она уже давно не дышала, но Ирстан все равно наказал себе доставить ее в храм.

Вдруг прямо перед воинами что-то взорвалось. Риана отбросило назад. Ирстан только пошатнулся, но на ногах удержался, отвернув голову от сухого жара огненной волны.

Тероан не теряя ни минуты, вскочил, и снова принял охранительную позу.

— Отходим к храму!

Эльф кивнул, хотя Риан и не увидел этого.

Снова раздался взрыв — стоящий слева двухэтажный особняк разлетелся на части. Воинов едва не зацепило кусками здания.

— Смотри! — крикнул Ирстан.

Друг проследил за его взглядом. Впереди среди огня можно было различить, как что-то движется. При этом это что-то было очень большим.

И в следующую секунду на охотников из дикого пламени вылетел огненный шар. На этот раз снаряд летел точно в цель, оставляя за собой шлейф дыма и искр.

Тероан бросил меч на землю, и сам припал к ней одним коленом. Он сделал знак руками, как тогда на крыше небоскреба, и закрыл глаза. Удар. Тряхнуло так, будто случилось землетрясение. Сердце еще бьется, значит жив. Риан поднял веки. В пяти метрах перед ними горела земля. Щит сработал как надо. Ирстан спрятался за спиной товарища.

— Мы должны спешить, — сказал он.

Его товарищ и сам это понимал. Но также он знал, что если начнут отступать, то рискуют получить удар в спину. Причем второго шанса уже не будет. Эльфа одного отпускать тоже нельзя. Он скорее умрет сам, чем выпустит из рук тело Селфи. Что же делать?

Охотники оказались в западне. И когда Риан после того, как отразил шестой по счету огненный шар врага размером с повозку, понял, что сил на следующую атаку уже не хватит. Бежать теперь уже было поздно, да и бессмысленно. Огненная тварь подпитывалась от хаоса царящего вокруг, что увеличивало ее мощь в несколько раз. Тероану даже стало несколько обидно. Неужели он вот так погибнет тут? Умрет такой глупой смертью? Молодой воин был так обескуражен своей беспомощностью, что даже не сразу сообразил, что значит плотный пар за домами и громкое шипение.

Когда высший демон уже был готов совершить смертельный удар, на него обрушилась лавина холодной воды. Мощный поток ударил с прилегающей улицы с такой силой, что куски отломанных от зданий стен с легкостью закружились в нем и помчались прочь, увлекаемые течением. Огонь вмиг погас, и охотники смогли разглядеть своего соперника. Двухметровая покрытая каменной кожей тварь чем-то смахивала на тролля, только выглядела куда страшнее и уродливее. Поток ударил в нее так неожиданно, что та, возможно, даже и не поняла, что ее убило.

Вода подбросила демона в воздух на несколько метров словно перышко, и в этот миг из-за домов, восседая на синих морских змеях, вылетело четыре волшебника — маги воды возглавляемые Сейроном. Один из них выкрикнул заклинание, и с конца его посоха сорвалась голубая звезда. Она с треском ударила в тело демона, пока тот был еще в воздухе. Секунда — и к земле уже падала ледяная глыба, но ей не суждено было достигнуть земной тверди. Сейрон махнул своим посохом, и тот, вытянувшись ледяным кнутом, нанес удар, разбив цель на сотни осколков. Те, будто град попадали в воду.

Не прошло и минуты, как все было окончено. Но бой остановился только здесь — город продолжал пылать огнем. Еще тысячи человек нуждались в помощи.

Верховный маг воды подъехал на своем змее к охотникам. Он еще издали увидел мертвую волшебницу.

— Что произошло? — воскликнул он.

— Сейчас нет времени объяснять, — перебил эльф. — Мы должны как можно быстрее попасть в монастырь. Кто-нибудь уже вернулся из пещеры?

— Не знаю, — развел руками маг. — Пещера ведет себя в этом году как-то странно. Она выбрасывает студентов где угодно, но не там, где обычно. Мы с Киваром первыми пришли в город. Он принял сражение в восточной части города. Нужно выиграть немного времени, прежде чем подоспеют остальные.

— Тогда не будем его терять.

Сейрон не ответил. Он развернул создание, на котором восседал, и на водном потоке, ударившим прямо из земли, умчался вслед остальным магам.

— Вперед, — бросил Риан и легким бегом помчался в другую сторону. Ирстан старался не отставать от товарища. Охотники маневрировали между грудами камня и горящих досок на мостовой. Тут творился настоящий ад. Мир словно сошел с ума. Тем не менее, нужно было что-то делать, даже если от этих действий ты проживешь всего на минуту дольше.

Монстры выскакивали малыми группами. Они шарили вокруг, принюхивались. Иногда Риану приходилось вступать в бой, иногда они с Ирстаном прятались, избегая ненужной борьбы, но настоящая опасность пока миновала, и охотники благодарили за это судьбу.

Ворота в верхнюю часть города лежали на земле — значит, чудовища добрались и сюда. Нельзя допустить, чтобы они разрушили храм. Последний оплот защиты в этом городе должен выстоять.

— Быстрее, — крикнул Тероан.

Было странно видеть, как среди всеобщего хаоса не пострадал фонтан, что так и стоял, продолжая изливать воду из шеи каменного демона. Трупов на земле было поменьше, в основном лишь тела монстров. Храм остался цел, на его охране стояло два мага и с десяток стражников. Среди них Риан узнал Кипера. Парень не проходил обучение вместе со всеми, но Зеррот посчитал, что он и Лэр должны выполнить задание пещеры, раз они теперь из элитного отряда. И судя по всему, Кип превосходно с ним справился. Он и еще пара стражников сидело на ступенях храма. Остальные на всякий случай протыкали тела монстров мечами. Ирстан и Риан поспешили к людям.

Завидев их, Вайгон встал и быстро направился навстречу. Другие охранники тоже с интересом уставились на новоприбывших.

— Ребята, я рад, что вы все…, - громко крикнул Кипер, но увидев тело на руках Ирстана, осекся. — Селфи? — глаза стражника поползли на лоб. — Как? Что произошло?

— Этот ублюдок, Марк, он…

— Не время! — Риан зло перебил Ирстана, а затем повернулся к Киперу. — Можешь сказать, что тут случилось? Как демоны вторглись в город?

— Я сам не знаю всего. Когда я вышел из пещеры, то сразу увидел дым над Стоунфором. Магов уже не было. Скорее всего, они отправились на помощь, не став никого ждать. Я бросился к городу. А когда пришел сюда, то увидел то, что вы видите сейчас — чертовы демоны гуляют по улицам и убивают всех, кого видят. У них нет какой-либо цели. Хотя, вряд ли она им вообще нужна.

— Нет, цель есть. Зная Сильфу, она никогда не сделает что-то просто так, — сказал Риан скорее для себя, нежели для остальных, а затем снова обратился к стражнику. — А люди? Ты видел кого-нибудь?

— Видел, — горько усмехнулся Кип. — Все улицы завалены их телами, будто ими решили замостить мостовую. Где-то орудуют Сейрон и Кивар, еще наши стражники. Примерно около двух сотен человек. Ну и те жители, кто не пожелал укрыться за стенами храма, вошли в ополчение.

— За стенами храма? — удивился Ирстан. — Вы устроили тут убежище?

— А что еще нам оставалось делать? — развел руками парень. — Город разрушен, бежать некуда. Только там люди могут чувствовать себя в относительной безопасности.

— Молодец, дружище. Ты сделал все правильно, — похвалил Риан. — Но теперь пойдешь с нами. Мы должны спешить… Ирстан!

— Я понял.

Эльф подошел к стражникам у порога. Те, будто по команде встали. Парень протянул им руки, на которых мирно покоилась Селфи. Мужчина в латах бережно принял ее.

— Отнесите в храм, — и после небольшой паузы добавил Ирстан. — Пожалуйста.

— Конечно, Рыцарь Ивилл, мы доставим госпожу в безопасность. И будем охранять так, будто она была бы еще жива.

Услышав эти слова, Ирстан замер. Зубы стиснули губу с такой силой, что сразу же проступила кровь. Была жива! Боже, нет! Неужели, она ушла от нас. Сестренка, как ты могла нас бросить?

— Ирстан, — еще раз позвал Риан.

Эльф склонил голову и сжал кулаки.

— Пошли, — сказал он, и стараясь не оборачиваться, поспешил прочь. На ходу он поднял меч у мертвого стражника и вставил в свои пустые ножны, затем взял в руки оружие, которое отобрал у воина с Земли. Оно было заряжено. Гномы искусно подделали снаряды, которыми выстреливала винтовка так, что они мало чем отличались. И сейчас около нескольких дюжин патронов звонко гремели в кармане верхней одежды.

Воин уже давно решил, кому уготован один. И пока этот человек не умрет, эльф сам не имеет права погибать. А Ирстан Ивилл, сын дома Цветущего Дерева всегда держит свое слово. Всегда…

* * *

Тонкие эфемерные грани миров содрогнулись, а кое-где даже дали трещину. Пласты расходились по швам. Они теряли те очертания, что имели ранее и приобретали новые, совсем иные, незнакомые. Внешне это пока почти никак не выражалось, но на самом деле все было далеко не так.

Наступало время, которого Релонд еще не знал и, возможно, уже не узнает никогда. Раздираемый войной и катаклизмами, он был не готов принять в себя все эти ужасы.

Ход времени нарушился — исказилось все, что ранее казалось неизменным и постоянным.

Могущественные силы выбрали этот мир. Выбрали, как арену для своих распрей…

Для кого-то уже наступили последние дни, а для кого-то это станет началом новой жизни. Может быть светлой и полной тепла, а может совсем наоборот — такой, что каждый еще позавидует мертвым, которым не выпала доля увидеть всего этого. Тем не менее, что-то близилось. Это чувствовали все — животные, птицы, растения…

И было понятно лишь одно, что от этой неизвестности вряд ли стоит ждать что-то хорошее.

ЧАСТЬ III. Во имя мести

Глава I

Обычно в начале ноября в Румынии начинала спускаться зима. Легкий снежок, покрывающий землю, и холод, знаменующий приближение нового сезона. Но сейчас ничего этого не было. Столбик термометра не падал ниже десяти градусов тепла, а вместо стальных туч на небе только прозрачные облака, да и какой-то непонятный их едва красноватый оттенок.

Солдат сидел в окопе и держал в руках автомат. Трудно было понять, что же за выражение застыло на его измазанном землей лице. То ли страх, то ли злость. А может быть что-то другое, чему еще не придумали научного объяснения. Да и действительно, как описать то чувство, когда ты зажат под огнем пулемета, а кругом рыщут танки, что-то взрывается, свистит, стреляет…

В такие минуты, наверно, вспоминаешь свой дом, семью, детей. И отдашь все, лишь бы снова вернуться к ним и обнять. Но вместо этого остается лишь надеяться, что судьба подарит тебе еще пару минут на этом свете.

Взрыв раздался практически над самым ухом. Сразу стало тише, лишь тонко зазвенело в голове. Солдат пригнулся оглушенный. Сверху посыпалась земля. Парню повезло — вражеский миномет снова промахнулся. Вояка лишь поправил съехавшую на глаза каску и сильнее прильнул к холодной стене траншеи. Нет, так просто они его не достанут.

Сегодня схватка шла стремительным потоком, подобно бурной реке, не давая солдатам и пары часов, чтобы отдохнуть и перевести дух.

И вот неожиданно кто-то из своих закричал закричал. Это был знак к атаке. Воины повыскакивали из насиженных мест и бросились в бой. Выстрелов стало больше, как и предсмертных воплей. Автоматчик перекрестился, три раза резко выдохнул и тоже выпрыгнул из укрытия.

Изуродованное шрамами войны огромное поле окружали деревья. И именно на этом поле шла схватка. Молодой солдат бежал, чуть пригнувшись, иногда выпуская очередь из оружия. Пулемет врага давно затих. Стоило поспешить, пока место убитого у стационарного орудия не занял другой. И едва парень укрылся за корпусом подбитого танка, как адская машина смерти снова застрочила со всей присущей ей злобой.

Пули ударялись о железо импровизированного прикрытия, но ничего не могли сделать. Такую броню не по силам пробить патронами столь малого калибра.

Тут же за танком прятался еще один товарищ по оружию. Уже в годах, но еще не утративший ту искорку в глазах, что обычно истлевает со временем. Казалось, что она наоборот, разгорелась еще ярче. Седобородое лицо, слегка округлое с краев, источало какую-то душевную теплоту. Таким впору играть Дедов Морозов на детском новогоднем утреннике. Но сейчас на мужчине был не красный кафтан волшебника, а униформа российского солдата, как и на парне с автоматом. Рядом на земле лежал уже заряженный гранатомет.

— Зиновьев, подстрахуй, — крикнул он на ухо товарищу.

Молодой парень кивнул и выпрыгнул, выждав удобного случая. Он стал нещадно стрелять прямо по укрытию из мешков с песком, где прятался пулеметчик. В этот же момент с другой стороны танка вылез второй солдат. В руках он держал гранатомет. Встав на одно колено и прицелившись, бородач выпустил снаряд. Мешки с песком, прикрывающие орудие, разбросало в разные стороны — пулемет был уничтожен. Войдя в боевой раж, Зиновьев бросился вперед, пока силы врага по флангам были отвлечены.

— Стой! — закричал гранатометчик. — Подожди танки!

Но солдат уже не слышал. Он прыгнул в раскуроченный окоп и ударом приклада в лицо добил еще живого, но уже не в состоянии что-либо делать врага.

— Чертова американская…

Зиновьев не успел договорить. Он замер и упал сверху на поверженного им солдата с дырой прямо в каске.

— Снайперы! — в несколько голосов разом пронеслось над полем.

Солдаты попадали в траву и поползли в ближайшие укрытия. Самые рьяные спрятались за подоспевшей боевой техникой союзников и продолжили наступление. Над головой засвистели редкие, но весьма точные пули. Кто-то замирал на полпути со смертельным ранением в теле. Некоторым повезло больше, и они кое-как умудрялись спастись от атак снайперов.

Воины четко знали, что должны захватить эту точку, и они ее захватят. Нельзя допустить, чтобы враг в первые же дни войны начал одерживать победы. Не за этим тут собрались русские солдаты, чтобы показать друзьям из Румынии свою беспомощность.

Пригнувшись, и стараясь не отставать от своего укрытия, люди потихоньку подбирались вперед. В голове ни у румынских, ни у русских войск не было и мысли отступить. Они верили в свою правоту в этой войне и подкрепляли свою веру не только словами.

И вот когда расстояние стало практически минимальным, словно по команде, солдаты ринулись всей своей массой вперед. Они стреляли прямо по кронам ивовых деревьев, что росли впереди, знаменуя собой конец поля, где проходила схватка. Как и предполагалось, снайперы выбрали именно это укрытие — то тут, то там вниз падали люди в камуфляжных костюмах. Это прибавило боевого духа нападающим. Американцы стали бросать гранаты Многие снаряды вернулись обратно. Раздалась очередь взрывов. Над полем поднялся дым.

Неправ был тот, кто утверждал, будто когда солдат идет в атаку, он кричит «ура» и гордо размахивает флагом. Это далеко не так. Несясь с автоматом на перевес, человек включает все животные инстинкты, что есть в нем. Он сам становится животным. И если боевой дух его достаточно высок, то лозунгом к победе начинает звучать грозный рык или рев.

Именно такой крик издал один из вояк, стараясь им заглушить в себе все низменные, подобные страху, чувства.

— А-а-а! — пронеслось оглушительным гулом среди других сражающихся.

В дыму и суматохе люди смешались. Выстрелы прекратились. Могла возникнуть большая вероятность подстрелить своего товарища в суматохе.

Две огромные армии столкнулись в схватке. Оружие перешло на ближнее. Кровь быстро покрыла собой зеленую траву. Но это не остановило, а наоборот только разожгло жажду смерти. Всего пару дней назад многие из этих людей сидели тихо-мирно в своем офисе, чтобы к вечеру подготовить очередной стостраничный отчет своему шефу, а сейчас с бешеными глазами протыкали ножом горло врага, рвали его едва ли не голыми руками, подобно кровожадным дикарям. Казалось, эти люди только и делали, что убивали всю жизнь.

Американцы начали тесниться под таким напором врага. За каждого убитого ими солдата, они отдавали жизнь двух своих. Но еще мужественно держались. Приказ для солдата — самое главное. Он не имеет права его ослушаться, даже ценой собственной жизни.

Граната угодила совсем неподалеку. Румынский солдат зажал уши от грохота. Мир перед глазами покачнулся. Мужчина даже не увидел, как сзади подскочил враг и вонзил нож в ему в спину. Изо рта вместе с кашлем вырвалась алая пенистая кровь — американец угодил в легкое. Но сам он упал быстрее убитого им со свернутой шеей.

— Кровь за кровь, — сказал русский солдат и поудобней схватив нож, бросился в самое пекло схватки.

Командир ударной танковой дивизии американской армии сидел в передвижном штабе в пяти километрах от основных боевых действий и принимал сигналы по рации. Сквозь шипение помех иногда проскакивали понятные слова.

— Сэр…и русские прорвали оборону…теснят… мы не можем…танки…все до одного…мы…подмогу…

На этом связь прервалась. Скорее всего была уничтожена линия передачи сигнала или связной погиб.

Командир сжал кулаки. Даже на таком расстоянии были слышны чудовищные крики. Эти горькие слова — третья мировая… Эх, что же творится то? Наверно, человечество никогда не будет жить в мире. И только сейчас до командующего дошло. А что же останется от человечества? Кому потом расплачиваться за грехи их отцов?

Он мог размышлять сколько угодно, но у командира был свой приказ. И он также обязан его выполнить.

— Дай мне, авиаподдержку, — обратился военный к радисту.

Совсем еще молодой парень поплотнее натянул наушники и придвинул микрофон. Затем на приемнике выстроил нужную частоту.

— Отряд Ястреб, прием.

На той стороне раздалось шипение и какой-то треск.

— Ястреб, прием. Как слышно? — повторил радист.

Снова в эфире раздались только одни помехи.

— Черт возьми, — разозлился главнокомандующий. — Дай я.

Он сорвал наушники и приложил их к правому уху.

— Ястреб! Это пост 7! Немедленно отвечайте. Прием.

Возможно, авторитет командующего возимел авторитет даже на аппаратуру, а может просто появился сигнал, но правда весьма слабый.

— Сэр, это Ястреб. Проклятая связь, слышим плохо. Русские глушат нас. Мы перешли на запасной источник.

— Слушайте внимательно, ястреб. Ваша цель 17–15. Очистите район.

— Но, командир, там же наши войска. Мы не можем…

— Уничтожить! — врезал по столу тот. — Или вы хотите угодить под арест за неподчинение старшему по званию?

— Никак нет, сэр, — раздалось сквозь шипение с той стороны связи после непродолжительной паузы.

— Тогда выполняйте приказ! — рявкнул командир и прервал передачу.

Воцарилась относительная тишина. Молодой радист не рискнул заговорить со старшим. Он повернулся обратно к столу и уткнулся носом в шифровальные бумаги, стараясь не встречаться взглядом с командиром.

Военный сел у окна и посмотрел на солнечное небо. Облака неспеша плыли одно за другим, пока их не продырявили два сверхзвукового бомбардировщика, с бешеной скоростью несущиеся в сторону схватки. Громкий гул их турбин огласил всю округу.

Американское правительство нарушило все подписанные ранее мирные договоры о запрете использования ядерного оружия. Но в такие тяжелые времена это уже мало кого заботило. Если такие меры способны резко склонить чашу весов на свою сторону, то почему бы и нет?

Командир поник головой в тот самый миг, когда раздался оглушительный грохот и впереди над местом сражения поднялся небольшой, но достаточный для того, чтобы накрыть всех солдат, огненный ядерный гриб.

Волна оказалась такой силы, что достала даже до маленького полевого штаба. Бумаги на столе подняло сильным ветром и закружило в воздухе. Молодой радист суетливо стал собирать данные с пола. Командир зажмурился, не желая ни видеть, ни слышать того, что происходит вокруг. Ему было весьма гадко на душе от того, что он сейчас сделал.

Затем скрипнула рация, и в эфире совсем чисто, словно назло, прозвучало:

— Задание выполнено. Объект 17–15 уничтожен.

* * *

— Риан, сзади.

Охотник увернулся от когтистой лапы, и Ирстан ловко ее отрубил подобранным ранее у мертвого стражника мечом.

На пылающих улицах начал нормализовываться порядок. Маги пребывали, защита крепла. Друзья встретили на пути еще несколько членов своей команды. Несмотря на то, что те дико устали от испытаний, выданных пещерой, они не имели теперь права где-нибудь отсидеться и переждать бой вместе с простыми жителями города. Нет, теперь они такие же защитники, как и все остальные.

Ирстан, Риан и Азраил шли стеной, уничтожая каждое демоническое создание на пути. Вместе они представляли собой непобедимую машину смерти. Джейн и Гильт прикрывали их с тыла. Кип только и успевал открывать рот — едва появлялся монстр, как сразу падал замертво изрубленный в хлам. Стражнику приходилось попотеть, чтобы не отставать от напарников.

Вайгон еще издали заметил, как на городской площади кипит жесткий бой. Похоже, основная армия врага нацелилась именно туда.

— Смотрите, — показал он пальцем.

Команда ничего не ответила. Они бросились на помощь людям, понимая, что сейчас стоит дорожить каждой секундой.

То тут, то там проносились атакующие заклятия. Причем среди демонов были и те, кого природа тоже не обделила этими способностями. Словно безумные, люди и звери сходились в битве. На крышах еще не уничтоженных зданий засели лучники и вели оттуда прицельный огонь. Они сформировались небольшими группами с одним магом у каждой, прикрывающих стрелков защитными заклятиями и добавляя их стрелам огненной мощи.

В ближнем бою в первых рядах стояли стражники, облаченные в боевую амуницию, а уж за ними простолюдины с различным оружием в руках. Чаще всего это были вилы, топоры и косы. Редко кто из них держал меч.

Сейрон и Кивар тоже сражались тут. Они со стихийными магами осуществляли поддержку с флангов, не давая врагу спокойно колдовать.

Когда охотники подоспели, то их просто ошарашило, что на стороне демонов тоже сражаются люди. Одеты они были практически как монахи ордена, за исключением того, что роба имело ярко-алый цвет. Некоторых Риан знал уже давно. Они верой и правдой служили ордену уже несколько лет. Теперь парень понял, что ошибался.

— Как вы могли? — между произношением заклинаний выкрикивал Кивар. — Предатели. Где ваша вера?

Но разве мага кто-то слушал? Никто даже и не собирался этого делать.

— Вот так дела, — почесал голову Гильт. — Изменников в ордене, оказывается, было не так мало. И сейчас они стоят против нас. Жаль. Не думал, что буду убивать людей в этой войне.

Парня по плечу ударила Джейн.

— Там, в толпе… Это же Антон и Кейт?

И, действительно, среди первых рядов выступали два новоявленных члена элитного отряда охотников. Значит, они тоже прошли испытание. Прав был Зеррот — едва прошло два месяца, а новые члены ордена уже делают просто колоссальные вещи.

— Каждый, кто примет сторону демонов, перестает считаться человеком. — Сухо сказал Риан, не обращая ни на что больше внимания, кроме как предателей. — Если на то будет воля Солла, то я сам лично убью каждого адепта хаоса.

Джейн хотела что-то ответить, но ее перебил глухой звук сигнального рога.

— Вперед! — Донесся хриплый крик военачальника. — Отстоим город!

Люди одобрительно вторили ему и атаковали. Первый удар нанесли лучники. Они зарядили магические стрелы и выпустили их в ночное небо. Огненный дождь пронзил тьму, и сотней смертельных капель устремился вниз. Маги-ренегаты смогли остановить основную часть. Лишь пару десятков стрел достигло своей цели. Но, похоже, это было не столь важно. Воины должны были выиграть немного времени для Сейрона и Кивара, которые позади остальных задумали особое колдовство.

— Поможем им! — сказал Азраил и рванулся в бой.

Он первым вылетел в толпу врагов. В прыжке парень срубил голову огнедышащей псине. Упав на землю, он присел и сделал выпад мечом, пронзив еще одного врага. Ирстан и Риан пошли рядом, готовые в случае чего прикрыть друг другу спину.

Но Ивилл чаще стал замечать, что его напарник совсем не думает о защите. Его комбинации выходили грубыми, неточными, хотя и весьма мощными.

— Эй! — воскликнул эльф, убив очередного врага со спины к Тероану.

Друг его уже не слушал. Охотника, похоже, сейчас совсем не интересовали демоны. Основная цель находилась дальше, за их спинами — маги. Предателей было с дюжину, они швыряли разноцветные заклятия с завидной периодичностью.

— Что делают стихийные? — спросила Джейн у Кипа, который тоже оказался здесь.

— Я не уверен, но, как мне кажется, они пытаются запечатать путь в город.

Сражение закипело. Две стороны сошлись в смертельном бою. Клинки требовали крови, и они получали ее в достаточных количествах. Крики, брань, рев и лязг оружия сошлись в единый звук — звук войны. Теперь уже ни для кого не было секретом, что вот она — эта проклятая бойня, которой так опасались многие.

Что-то громко треснуло. Кусок дома, где укрывались лучники, осыпался. Он в одно мгновение превратился из укрытия в могилу. Даже маг-защитник не успел ничего сделать, чтобы попробовать спастись.

— Держитесь! — призвал военачальник. — Помощь идет! Просто держи…

Солдат не успел договорить. Метровая тварь резко подскочила к нему и ударила когтистой лапой прямо в живот. Доспех раскрылся, как консервная банка. И из этой дыры потекла кровь. Мужчина упал лицом вниз.

— Командир мертв. — Завопил кто-то.

Бой даже и не собирался стихать. Городская площадь стонала от боли и мук, но ничего не могла сделать. Все это напоминало бал, но только танец этот закончат не все.

Джейн видела, как гибнут люди. И чаще всех с жизнью расставались ополченцы. Но разве тут можно что-то сделать? Девушка отдала бы все, если бы был другой способ решить это. И она прекрасно понимала, что такого способа нет. Лицо все было забрызгано кровью. Приходилось периодически вытирать глаза, когда становилось тяжело смотреть. Но она старалась делать это как можно реже. Нельзя отвлекаться, иначе не ровен час и ты уже больше никогда не сможешь взглянуть на этот мир. Лучше уж так, чем ты расстанешься с жизнью.

Давно ли я начала так думать? Ведь совсем недавно в своей жизни я была простой девушкой. Джейн Девлин. Да, может быть я и была не подарок, но ведь это была я! А что теперь? Боже, прости! Как же меняется жизнь!

Все сражались. Пускай в голове у каждого и рождалось что-то, на что он хотел получить ответы, но сейчас вряд ли тот момент, чтобы задавать вопросы.

Основным аргументом в таком споре всегда было оружие. И так ведь не только на территория Эррана. Так везде.

Снова треск — и еще один дом похоронил под своими обломками солдат.

— Где чертовы маги? Почему они не помогают нам? — Негодовал Антон. Но если кто и услышал его, то все равно не знал этого. Стихийные во главе со светлым архимагом давно должны были уже появиться. Должны…

Но раз помощи ждать неоткуда, то придется брать все в свои руки. Основная угроза исходит от магов врага, а значит их необходимо убрать в первую очередь. Может они и сильны на расстоянии, но вот как они выдержат ближний бой?

Предпочтя думать на ходу, парень перешел к наступательным действиям. Очередной горбатый быкоподобный монстр послужил ему своеобразной лестницей. Сделав ложный выпад мечом, Антон устремился вперед и запрыгнул прямо на мохнатую спину демона. В следующий момент он уже оттолкнулся и подпрыгнул еще выше, наступив на плечи очередной рогатой твари. Та, не выдержав, завалилась, ударившись мордой в камень.

Путь был свободен, и на противоположном краю площади Антона ждали бывшие союзники, а теперь основные силы врага.

Идя буквально по головам, парень, уворачиваясь от ударов снизу и стараясь не наступить на своих солдат, резко сокращал расстояние.

— Эй, что он творит? — Азраил только увидел, что делает Антон. — Он что, тоже сошел с ума? Вы все тут спятили?

— Успокойся, Азраил. Раз он это делает, значит парнишка что-то придумал.

Азраил даже вздрогнул. Нэар? Слава Соллу, воительница тоже жива.

— Где ты пропадала?

— Неважно. Скажем, бой идет не только на площади. Где остальные? — Ответила вопросом на вопрос Нэар.

Охотник махнул рукой.

— Почти все здесь. И вытворяют не Бог весть что!

Как бы в подтверждение этому раздался женский боевой крик. Затем в воздух подлетел обожженный демон. Из толпы взметнулся кнут, схватился за конечность монстра, раскрутил над головами сражающихся и отцепился. Создание с низким воем пронеслось в сторону еще не до конца обрушившегося дома и с силой ударилось о стену.

Нэар только удивленно покачала головой.

— Вот и я о том же. — Согласился Азраил.

— Ладно, говорить будем после. Нужно отвлечь на себя всех демонов.

— На себя? Ты тоже потеряла рассудок?

— Нет. Мы должны помочь твоему вориту независимо от того, что он задумал.

Азраил не стал спорить. Если Антон действительно чего-то добьется, то охотник сам лично угостит его кружкой доброго эля, когда все закончится.

— Действуй. — Сказал он.

Нэар выхватила вторую саблю и бросилась в ту же сторону, где пару секунд назад проскочил Антон. Азраил пошел вместе с девушкой. Вдвоем, они уверенно прорубали по тоннелю из противников дорогу к выходу. Солдат тут было меньше. В основном силы врага. Лучники больше не стреляли ковровым огнем, чтобы случайно не зацепить своих товарищей. Они перешли на прицельные удары

Тем временем Антон оказался у самой цели. Поставив на ходу защиту от атакующего заклятия мага, он приземлился на землю, сбив ренегата с ног. Волшебник упал пластом. И не успев что-либо сделать, харкнул кровью. Руки схватились за лезвие меча в груди, но затем бессильно обмякли. Так увлекшись врагом, Антон не заметил, что со спины подкрался другой маг с ритуальным кинжалом в ладонях. Раздался оглушительный выстрел. И предатель в алой рясе упал рядом со своим товарищем. В голове у него зияла дыра от пули.

Антон не сомневался, что это Ирстан и мысленно поблагодарил его.

Он повернулся в ту сторону, откуда пришла помощь и показал большой палец.

Из толпы вырвался растрепанный Риан. С оружия стекала кровь. И не успел меч очиститься от нее, как снова вошел в очередную жертву по самую рукоятку. Охотник не видел никого кроме магов. Его даже не удивило, что Антон уже давно начал тут бой. Вряд ли что-то его сейчас могло отвлечь.

Не успев вынуть оружия, он резко замахнулся, сделав разворот на сто восемьдесят градусов, и лишил жизни еще одного предателя. Кровь брызнула на землю.

— Отродье. — Сухо проговорил Риан.

Маги просто растерялись от такого напора. Они не ожидали, что кто-то рискнет прорываться сквозь толпу демонов. Самоуверенность и стала их главной ошибкой.

На пару с Антоном, Тероан быстро уничтожил волшебников, не дав им ни шанса. Маги видели, как жестоко обошлись с их соратниками, поэтому поняли, что сдаваться уже бессмысленно. И они были правы — два остро заточенных клинка лишали их жизни одного за другим. Всего несколько минут — и одной проблемой меньше. Так будет с каждым, кто посмеет предать орден и примкнуть к силам хаоса.

И тут все резко изменилось. Демоны стали более уязвимыми. Заклятия больше не сдерживали армию людей, а те в свою очередь не стали сдерживать себя. Боевой дух солдат на фоне небольшой победы охотников резко возрос. Они начали теснить врага из города. Снова.

Сейрон и Кивар тоже вовсю помогали защищать город. Похоже, они смогли восстановить магическую защиту.

Демонов стали брать в полукольцо, и нехотя и очень медленно, но они начали отступать.

— Мы давим их! Так держать!

Но все и сами прекрасно видели, что одерживают верх. Только бы опять чего-нибудь не произошло. Хотя все складывалось как нельзя удачно — враг отступал, осада спадала. Стоунфор так и не взяли. И пускай больше половины было разрушено, но он смог выстоять.

Никто даже не собирался расслабляться даже тогда, когда демоны были изгнаны за ворота. Они в панике бросились наутек. Вдогонку им пустили град стрел и боевых заклятий, но преследовать никто не стал — нельзя оставлять город без присмотра, тем более когда он так ослаблен.

Маги оказались за главных. Сейрон быстро распорядился отправить нескольких своих подопечных на тушение пожаров. Демоны отступили, но пламя продолжало разноситься вокруг. Хотя это уже казалось не столь страшным по сравнению с предыдущими проблемами. Ополчение быстро сформировало собой несколько отрядов и было призвано оказать посильную помощь.

Солдаты ходили среди рядов трупов и добивали, если видели раненого демона. Таких оказалось мало, впрочем, как и людей. По узким улочкам и широким проспектам города еще кипели бои, но основная угроза уже была подавлена.

Тут же, на площади организовали полевой госпиталь, где занимались врачеванием.

И именно в этот момент посреди всего этого муравейника появился знакомый многим белый столб света телепортации. Из него вышли маги во главе с Зерротом.

Риан решительным шагом направился в их сторону. Его взгляд не предвещал ничего хорошего для прибывших.

— Где вы были? — Подбежал он и уставился на светлого архимага. — Вы не помогли нам? Почему? Что случилось?

— Слишком много вопросов, сын мой. — Отрешенно ответил Зеррот.

Много вопросов? Злость закипала бурлящей лавой. Вечное спокойствие архимага на этот раз вывело Риана из себя.

— Как бы то ни было, я требую ответов. Хватит уже загадок. Я хочу знать и немедленно!

Зеррот удивленно поднял брови, а потом опустил их все с тем же безмятежным спокойствием.

— Вижу, ты и правда расстроен. Ты злишься. А ведь злиться тебе нужно только на себя. Ты сделал свой выбор и прогадал. Твои мысли забиты сейчас совсем другим. Но ты сам позволил парню жить. Теперь приходится расплачиваться за свои ошибки. Риан, нельзя что-то приобрести не потеряв. Жизнь демона в обмен на жизнь этой молодой колдуньи, Селфи. Ведь она бы сейчас могла быть жива. Но… Так или иначе, тут есть и моя вина. Именно я позволил тебе тогда выбрать. И что в итоге? Эх, если бы мы могли прийти чуть пораньше, я бы не допустил этого. Чертовы демоны научились ловко закрывать эфемерные пути. Мы долго блуждали по туннелям астрала, пока не нашли выход. И хотя я не обязан отчитываться перед тобой, я все равно говорю тебе об этом, чтобы ты просто знал.

Тероан примолк. Зеррот как всегда был прав. Это только лишь его вина, Риана. И ничья больше. Ведь был реальный шанс покончить с этим раз и навсегда. А нет, он, дурак, поверил. И вот расплата за его веру. Парень даже не удивился, что Зеррот не в тему заговорил об этом. Маг хотел уязвить своего ученика, и по его поникшему лицу было ясно, что это удалось.

Охотник присел на оплавленную от огня мостовую и склонил голову. Из рук выпал верный меч. Светлый архимаг взглянул на него, но не стал ничего говорить. Он молча проследовал к Кивару мимо поникшего воина, пачкая подол белоснежной мантии о землю. Маги заговорили между собой. Воздушный активно жестикулировал руками, взмахивая ими из стороны в сторону. Зеррот понимающе кивал, лишь иногда прерывая товарища, чтобы задать очередной вопрос.

Антон спешил к Риану. Скорее даже бежал, нежели шел. Почему то меч так и остался в его руках, хотя по всей вероятности нападений больше не предвиделось.

Парень оказался рядом, и бесцеремонно сел напротив.

— Здорово ты там их, — он одобрительно потряс левым кулаком. — С предателями по-другому нельзя.

Риан вздрогнул, когда услышал эти слова, но не более.

— С тобой все в порядке? — пригляделся друг. — Мы же победили. Ведь так? Пусть не в войне, но бой за нами. И он будет не последний. Риан, я же прав…Риан? Эй?

Охотник совсем ушел в себя. Он устремился в одну точку на земле и не сводил с нее глаз. Антон приподнялся и навис над парнем.

— Эй, — повторил он. — С тобой точно все хорошо? Или я чего-то не знаю? Может вы объясните мне? И кстати, где остальные? Лэр, Паша, Марк, Селфи в конце концов.

Селфи мертва, — без эмоций ответил Ирстан, проходя мимо и случайно услышав разговор.

Бросив короткую, но полную смысла фразу, эльф даже не остановился. Он побрел среди мертвых тел, вглядываясь в их глаза и выискивая раненых. Антон снова сел. Он потерянно огляделся по сторонам проверяя не разыгрывает ли его кто? Но тут было не до розыгрышей. На разбитом пятачке площади пировала смерть — не самое удачное время для шуток.

— Как? Кто? — спросил в пустоту Тоха, не ожидая услышать ответ.

И тут голову поднял Тероан.

— Это сделал Марк. Он убил ее.

* * *

Прошло пару дней, прежде чем все улеглось. Дома незамедлительно стали восстанавливать, но понадобится еще много времени, чтобы привести все в Божеский вид. Ночная бойня попортила немало зданий. Редкий домик не затронула волна разрушений. И одним из таких — был монастырь ордена Солла. Среди прочей разрухи, он даже не покрылся сажей. Словно сам Солл сохранил его от вторжения. По крайней мере, так думали люди. А им сейчас просто необходимо верить во что-то светлое, что сможет защитить их в трудную минуту.

Похоронами погибших занимались маги. Они не стали копать каждому отдельную могилу. Фальс предложил устроить братскую опочивальню. Это вышло быстрее и проще — сейчас уже нет времени соблюдать традиции. Теперь дорог каждый день, поэтому необходимо провести его с пользой для всех, кто еще способен ходить и дышать.

Хотя отходить от траурной церемонии никто не собирался. Во-первых, это могло подорвать моральный дух. А во-вторых, кто-то еще старался оставить в себе немного человечности.

Сегодня Зеррот собрал всех в церемонном зале, где на днях проводился обряд инициации. Сейчас же вместо героических звуков, издаваемых трубами, тоскливо плакала флейта.

Все пространство было заставлено скамейками. Остался лишь небольшой узкий промежуток от входа к противоположному краю, где расположили церемониальный стол. На нем лежала девушка в белом одеянии. Даже сейчас Селфи выглядела практически живой. Около нее стоял архимаг и читал панихидную песнь. Никто не стал оспаривать, когда именно эту девушку выбрали для проведения ритуала. Никто не возразил узнав, что именно ей выпала честь вести мертвых к свету новой жизни.

Аромат благовоний разносился далеко по залу. Сотни свечей украшали стены и люстры на потолке. И свет от них мягко играл на разноцветных фресках оконных стекол.

В первых рядах на скамьях сидели члены ордена, а затем уже и все остальные, пожелавшие принять участие в церемонии. Команда Риана практически в полном составе расположилась в самом начале. Но пять мест так и осталось свободными. Было дико потерять их за один вечер. Ворит Тероана, который оказался подлым убийцей и предателем бродит, сейчас где-то по просторам Эррана.

Сергей и Лэр, пропали без вести. Их не нашли и по сегодняшний день. Среди погибших тел тоже никого из них не обнаружили. Они словно испарились. Паша лежал в монастырском лазарете. Его принесли туда с многочисленными ранениями. Парень тяжелее всех прошел испытание пещеры. Он даже был не в состоянии вести бой. И если бы его не доставил один из монахов, то вряд ли бы сейчас он мог порадоваться тому, что выжил. Лишь только с одной Селфи уже давно все было ясно…

Ирстан сидел, скрестив руки на коленях. Он не хотел поднимать голову, словно боялся увидеть бездыханное тело еще раз. Хватало и печальной музыки да молитвенных завываний Зеррота.

— Сестренка, — тихонько всхлипнул эльф, не сводя мокрых глаз с девушки.

Многие повторяли слова молитвы, печально опустив головы и сложив руки на коленях. Другие роняли слезы, отказываясь верить в то, что случилось.

Но как бы то ни было, это произошло. Произошло в который уже по счету раз. И нет никаких гарантий, что это не повторится. Никто не может спокойно спать в своих домах. И даже усиленный караул воспринимается с язвительной усмешкой на губах.

И все прекрасно это осознавали. Осознавал и Риан. Он с каменным лицом смотрел на бывшего члена отряда. Как бы не было ему больно, парень не отводил глаз, стараясь запомнить каждый момент, каждый миг, чтобы отомстить сполна.

Женщины утирали влагу с красных глаз. Они и ума не могли приложить, что так выйдет. Особенно было тяжело Нэар. Она давно знала Селфи, еще с раннего детства они вместе были очень близки…

Джейн, не выдержав, надрывно всхлипнула, и закрыв лицо руками, горько заплакала.

Удар пришел в самое сердце империи людей. Многие потеряли своих близких в этой резне. И сейчас они просто не знали куда им деваться от горя.

— Он не мог так поступить, — повторял Антон, уже, казалось, заученную фразу. — Не мог.

— Но поступил, — нещадно ответил Гильт.

— Я не верю. Это не мог быть он. Скорее кто-то другой.

— Кто? — удивился силач. — Ирстан и Риан видели его, Антон. Или ты думаешь, что они обманывают нас?

— Нет, — покачал головой парень. — Это не так. Просто я знаю своего друга уже много лет. Он не способен на такое.

— Может твой друг и нет, а вот тварь, что теперь стала с ним одним целым — вполне.

— Но…

— Заткнитесь вы оба! — едва не срываясь на крик, истерично прошипела Нэар, сжимая кулаки. — Поимейте хоть немного уважения перед погибшими. Я хочу в последний раз проститься с подругой.

— Извини, — вздохнули охотники в один голос и замолчали.

Нервы у всех были на пределе. Нэар едва держала себя в руках. Нижняя ее губа заметно дрожала. Она неустанно привычным движением вытирали соленые слезы с лица.

Тем временем Зеррот тоже закончил. Маг благословил девушку, затем всех сидящих в зале.

— Я скорблю вместе со всеми вами, — сказал он. — Каждая ваша потеря отзывается в моем сердце холодной иглой. Тяжелое время настает для империи. И мне жаль сообщать, что мы с вами станем его свидетелями… Сегодня всем страждущим окажут в нашем монастыре посильную помощь. Конечно, к сожалению, она не вернет вам мужей, жен и детей. Но я призываю вас быть сильными, ибо только так мы еще сможем бороться за тех, кто еще имеет такую возможность, чтобы жить среди нас. А пока я буду молиться Соллу за каждого из вас и просить у него умиротворения в ваших душах.

Маг слегка поклонился и медленно прошел между скамей к выходу. Люди через некоторое время тоже засобирались. Они постепенно начали покидать зал. Кое-кто подходил последний раз взглянуть на волшебницу, молча прощался с ней и уходил.

Нэар ревниво осматривала взглядом каждого, кто хоть на секунду дольше задерживался у алтаря.

— А ее родители были тут? — спросила Кейт, тоже провожая взглядом невысокую женщину, простившуюся с охотницей.

— Нет, — ответила Нэар. — Ее мама и папа, как и мои…. Да, как и родители многих из нас погибли в той чертовой войне. А теперь вот… и наша очередь.

— Не говори так, — испугалась Джейн. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но так и не нашла нужных слов.

— Почему нет? Так ведь и есть. Ты и сама все видела — горы трупов, реки крови. Эх, Селфи… А где, скажи мне, Сергей и Лэр? Хотя насчет некроманта могу предположить, что тот просто свалил. А вот брат Антона?

— Вы хоть сами понимаете о чем говорите? — Прервал Антон, услышав разговор девушек. Теперь была его очередь возмущаться. — Риан, скажи им.

Но вместо того, чтобы что-то ответить, охотник поднялся и быстро ушел, не сказав никому ни слова, громко хлопнув при этом напоследок дверью.

— Я что-то не то сказал? — напрягся друг.

— Просто сейчас его лучше не трогать, — объяснил Гильт. — Тем более он всегда переживает за все больше нашего. Риан ведь капитан — а это непростая задача.

Антон вздохнул. В последнее время все складывается весьма печально. Всегда стоит ждать чего-то плохого, если у тебя все хорошо. И вот эти времена, как сказал Зеррот, настали.

Гильт тоже встал.

— Простите, ребята. Но я тоже должен идти. Наш дом был уничтожен. Хочу поговорить с Зерротом, чтобы он выделил семье комнату в монастыре. Так что еще раз прошу меня извинить.

Гильт дойдя до дверей, еще раз обернулся, посмотрел на Селфи, и качая головой, вышел на улицу.

Остальные еще долго сидели в тишине. И лишь когда начало смеркаться, все засобирались на выход. Эльф, не проронивший ни слова за весь день, так и остался неподвижно ждать.

Ребята подошли к уже холодному телу покойной и простившись, вышли.

Едва за ними хлопнула дверь, как эльф поднялся и стал на то место, где буквально минуту назад находились остальные члены команды.

— Селфи, — эхом разнесся его голос по залу. — Сестренка… никогда не думал, что буду вот так стоять и разговаривать с тобой. Я вообще о многом раньше не подозревал…. И знаешь, я обещаю тебе, что он ответит за все. Он будет просить меня, нет, скорее умолять, чтобы я убил его быстро. Но не переживай. Я не сделаю этого…сразу. Сначала он узнает, что такое боль. Ощутит на себе. Ведь каждая жизнь в этом городе на его совести…И твоя жизнь тоже.

Ирстан замолчал, а затем снова сел на свое место. Ему не хотелось сегодня уходить отсюда. Что-то держало его. И парень остался, словно ответственный сторож заступивший на ночную смену.

Глава II

Тишина утреннего леса была нарушена. Раздался удар, будто гигантским молотом врезали по огромной бетонной плите, затем еще один…и еще. Птицы взметнулись с деревьев и поспешили улететь прочь с насиженных мест. Природа еще не успела проснуться, а ее так бесцеремонно потревожили.

Животные ощутили какой-то панический страх, когда среди глухой чащи, у небольшой каменной горки увидели лежащего человека. Он пытался встать, опершись руками о землю, но не мог сделать даже этого. Силы покинули его. Еще бы, ведь он шел двое суток не останавливаясь. Почти ничего не ел, а лишь изредка удавалось найти какие-нибудь ягоды. Без разбору парень хватал их и отправлял в рот на свой страх и риск — местная растительность ему была совсем незнакома.

Одежда вся была изорвана в клочья. С большим трудом можно было разобрать, чем она раньше являлась. Вся в запекшейся крови и грязи…

Кулаки горели от боли, а на камне остались вмятины от ударов. Даже сейчас во взгляде без труда можно было прочитать то звериное выражение пробирающее до костей.

Сделав последнюю попытку встать, парень понял что это бессмысленно и руки его подкосились. Он упал навзнич.

— Доволен? — сказал он, так громко, насколько это позволяли силы.

«Вполне» — раздалось в его голове.

Парень горько усмехнулся. Еще бы… Демон получил то, что хотел. Теперь я с ним заодно. И от этого становилось очень неприятно. Хотелось снова заплакать, но слез уже не осталось. Не осталось совсем ничего. Я даже сейчас не могу подтянуть меч валяющийся рядом и убить себя. Лежу, как и сотни поваленных деревьев в этом лесу, ждущих когда их, даже не заберут на дрова, а скорей сожрет время и термиты. Вряд ли в эту чащу вообще кто-то сунется. Хотя, если только орден, объявивший на меня охоту. А в том, что это именно так, сомневаться не приходилось. Теперь меня считают одним из тех, кого следует убить в первую очередь. Ну что ж, пусть попробуют. По крайней мере пока не разберусь с тем, кто меня подставил и кто так безжалостно убил Селфи, я не отступлюсь, и тем более не сдамся в руки ордена.

«Так и будешь лежать?» — поинтересовался Кронт.

— У тебя есть более дельные предложения?

«Нет. Но кто просил тебя молотить кулаками тот камень? Истратил последние силы впустую».

— Зато я снова человек!

«Человек?» — голос приобрел язвительный характер. — «Ты больше никогда не будешь человеком. Мы с тобой навеки вместе… К сожалению».

— Да если бы не я, то ты так и гнил бы в своем астрале еще несколько сотен лет!

Голос замолчал. Скорее всего ему нечего было возразить на это.

Раздалось чириканье — птицы решив, что тут спокойно, снова вернулись обратно.

В руке больно заломило. Сначала даже было не понятно отчего — она сама поднималась вверх.

— Что ты делаешь? — воскликнул я.

«Тише ты, идиот. Я пытаюсь спасти твою задницу. И свою, кстати, тоже».

Оказывается, демон уже научился управлять мной. Неужели я полностью в его власти? Это значит, что нет никакого смысла пытаться сопротивляться ему?

«Не бойся, я не могу подчинить тебя себе…пока не могу. Просто когда кончаются твои силы, мне становится легче высвобождать свои» — Кронт прочитал мои мысли. — «А вот теперь можешь громко кричать».

— Зачем?

«Надо, черт возьми».

Рука была поднята вверх и уже больше не шевелилась.

«Ну!» — повторил демон.

Я решил пока послушать его, и собрав в грудь побольше воздуха, закричал насколько хватило сил. Вышло не так уж и слабо, хотя больше походило на рев раненого медведя. Птицы снова вспорхнули и закружились над головой. Именно этого Кронт и добивался. Я почувствовал жжение в руке, а затем оно резко стихло — огненный шар сорвался с ладони…

Прямо передо мной в пяти шагах упала дымящаяся уже обжаренная дичь. В следующую секунду рука снова опустилась на землю.

«Приятного аппетита».

Ароматная птица лежала перед моим носом. Рот сразу наполнился слюной и я невольно подался к пище. Раньше я никогда еще не голодал два дня. Да что там два дня, я не голодал вообще. И сейчас хорошо чувствовалось, как это сказывается на общем состоянии организма.

Превозмогая боль, пришлось подтянуть тело поближе к дымящебйся еде. Подобно дикарю я бросился на еду, разрывая ее зубами. Поджаристое мясо просто таяло во рту. Еще никогда в жизни я ни ел ничего вкусней. И сейчас Кронт не казался мне таким плохим. Даже напротив, возникла какая-то симпатия к нему.

Он не отвлекал меня от трапезы. Демон просто застыл в моем сознании и больше никак не выдавал своего присутствия. Но я то уж знал, что он до сих пор со мной.

Чуткое ухо уловило, что неподалеку журчит вода. Значит где-то рядом водоем. Необходимо найти и его. Иначе мне все равно долго не продержаться. Неуверенно поднявшись на ноги, я взял меч и проследовал к тому месту откуда доносился звук. Оружие использовалось сейчас вместо костыля. В данный момент ничем другим оно мне помочь не могло.

Новые ощущения, что придало мне мое демонское начало, оказались немного сильнее, чем я мог предположить. Пришлось немного поблуждать, но в ста метрах отыскался маленький ключ, едва пробивающийся из земли. Жадно припав губами к струйке, я стал глотать ледяную воду.

С каждой каплей становилось все лучше, если так можно было бы сказать о моем теперешнем состоянии.

Вдоволь напившись, я снова лег.

Кроны деревьев сходились над головой, закрывая небо. В лесу было немного тускло, но вполне приемлемо. Даже по ночам было не столь холодно. Живность старалась обходить меня стороной. Наверно звери чувствовали кто я. Это делало невозможным охотиться. Да и в том состоянии, что я был сейчас, об охоте можно было не думать.

Куда я иду? И зачем мне это? Порой ответы на эти вопросы забывались, но потом снова горькой правдой всплывали в голове. Ради этого теперь только и оставалось жить.

Немного поднакопив сил, нужно было продолжить путь. Я достал из кармана небольшой кусочек ткани и поднес его к носу. Эту материю Селфи сжимала в руках перед смертью. Ткань, скорее всего, была частью одежды… Одежды убийцы. Я принюхался. Пахло духами волшебницы, но был и другой запах, куда более четкий и явный. Даже раньше, еще не обладая демоническим чутьем, этот запах встречался мне. От каждого человека пахнет по-разному, если уловить это. Всю дорогу я шел по его следу. И сейчас не отставал. Тот, кому принадлежит эта ткань, движется этим же путем. И он совсем рядом.

— Кронт.

«Чего тебе?»

— У меня будет к тебе просьба.

«Просьба? Ко мне?» — демон даже удивился.

— Да.

«И чего же ты хочешь? Еще птичку?» — сострил он.

— Нет. Хочу, чтобы ты обучил меня своей магии.

Мне показалось, что он растерялся. Отец Теней наивно полагал, что я буду строить из себя истинного воина ордена. Но он ошибся. Неважно, какова сила. Важно другое — в чьих руках она находится. А в данном случае выбирать мне не приходилось. И то, что моим учителем станет демон, ничего не меняло.

«Не успел бросить орден, как уже решил встать на скользкую дорожку, человек?» — ядовито спросил демон.

— Это значит «да»?.

«А с какой стати я должен учить тебя?».

— Потому что тебе это будет выгодно. — Привел я, как сам считал, весьма весомый аргумент. — И раз мы в одном теле, то тебе стоило бы позаботиться о том, чтобы обезопасить себя.

«Справедливое замечание» — Согласился Отец Теней. — «А понимаешь ли ты, что тебя ждет, когда ты начнешь познавать тайны хаоса? Учти, что назад дороги уже не будет».

— Мне уже говорили нечто подобное… Ну так что? Ты научишь меня?

«Да» — кратко ответил Кронт. — «Но потом не говори, что я тебя не предупреждал».

* * *

Тут-тук… тук-тук… Странно. Это бьется сердце… мое сердце. Значит я еще жива?

Селфи открыла глаза, но так и не смогла ничего разглядеть. Кругом стоял сплошной мрак. Девушка даже и не поняла, сидит ли она или лежит. И где вообще она находится. Она попыталась сделать шаг, но не смогла. Произнесла заклятие света, но то тоже не подействовало. Тело и магия перестали подчиняться хозяйке.

— Да где же я?

— Ты уже забыла? — Эхом пробежался мягкий, но в то же время холодный женский голос, отвечая на высказанный вслух волшебницей слова. — Ты дома, девочка моя.

Селфи завертела головой, но так и не смогла понять, откуда идет голос.

— Как я тут оказалась? — спросила она в пустоту.

Над ухом зашелестел ветер, как будто что-то проскользнуло совсем рядом, но девушка этого даже и не почувствовала. Ей с трудом удавалось сейчас ощущать хоть что-то.

— Ты сама позвала меня. Разве ты не помнишь этого? — Поинтересовалась неизвестная.

Селфи задумалась.

— Помню, что стояла в поле… ждала. Потом…потом… все как в тумане.

— Тебя убили, проткнули ножом.

— Убили? Ты лжешь, — не поверила услышанному девушка. — Кто ты?

— Иногда меня называют Тьмой. И могу заверить, что мои слова правда. По тебе несколько часов назад уже отпели службу.

Селфи раскрыла рот от удивления. До нее донесся скрипучий смешок.

— Я мертва? Как такое могло произойти? Ведь я же…

— Что, не можешь поверить? Думала, будешь жить вечно, избрав такую профессию? Нет, дорогая, вы все одинаково несете свое бремя перед смертью.

— Тогда что я делаю здесь, Тьма? Это и есть так называемая жизнь после смерти?

— Скажем так, что один дух, исполняющий обязанности провожатого в этот мир, мне кое-что задолжал, и я простила ему это в обмен на твою душу. Теперь ты моя.

Медленно застучали глухие шаги — кто-то неспеша прогуливался в темноте.

— И зачем я тебе? — спросила Селфи.

— Не волнуйся, девочка моя, я не буду ничего просить взамен. Если захочешь, то прямо сейчас ты сможешь вернуться к жизни. Считай, я хочу дать тебе второй шанс.

Волшебница даже опешила немного.

— Не верю, что ты безвозмездно готова сделать это, если являешься той, кем себя назвала. Да и откуда мне знать, что ты не обманываешь? где подвох?

— Нет никакого подвоха, малышка. Придет время, и ты сама все поймешь.

— А если я откажусь? — возразила Селфи.

— Тогда ты умрешь, — просто ответила Тьма. Она говорила без эмоций в голосе. Сухо и кратко, только самое важное. — Но я бы не хотела, чтобы это произошло. Да и думаю, что ты тоже.

— Справедливо, — заметила волшебница и задумалась.

Если все так, как ей и рассказывают, то она и вправду получает возможность вновь вернуться, возможность отомстить за свою, как бы это абсурдно не звучало, смерть. Но что, если ее обманывают. Тьма изъяснялась одними загадками и недоговорками.

— Сбывается пророчество Арлайи. — произнес тот же, лишенный каких либо эмоций голос, выводя Селфи из ее дум.

— Почему ты так решила? — удивилась девушка.

— Миры сближаются. Знаки. Они на лицо. Скоро будет поздно, чтобы что-то исправить. Действовать надо сейчас.

Что женщина подразумевала под действием, волшебница не знала. Она уже вообще ничего не знала, впервые в жизни попав в такую ситуацию. Но все когда-то случается в первый раз, поэтому приходится воспринимать многие вещи, как должное. Вот только сейчас трудно смириться с этим.

— Я согласна, — наконец сказала девушка. — Но у меня будет еще один вопрос. Назови имя того, кто отправил меня сюда. Я хочу знать его.

Тут Селфи заметила, что темнота постепенно расступается. Глаза стали выхватывать очертания, ранее скрытые под пеленой неизвестности. Под ногами проступил пол, выложенный из граненого камня. Потом выросли колонны, подпирающие потрескавшийся потолок. Огромный зал проявился прямо из ниоткуда. Большие окна по его периметру выходили предположительно на улицу, но в них застыла черная дымка, сквозь которую не представлялось возможным что-то увидеть.

И в центре сооружения стояла фигура, закутанная в истлевшие лохмотья. Вокруг нее густился черный туман непонятного происхождения. Головой, на которой висело что-то вроде чалмы, Тьма была обращена к Селфи.

— Это Арк'хашан — древнее святилище эльфов. — Сказал незнакомка, неспеша подплывая к девушке. — Оно расположено в глубинах Вечного леса. Перворожденные покинули его много столетий назад и теперь это место заброшено. Тебе следует поспешить туда, потому что именно там ты встретишь своего убийцу.

Селфи кивнула и еще раз осмотрелась вокруг. Тем временем Тьма поравнялась с ней и оказалась совсем рядом.

— Запомни, — почти шепотом сказала она и вытянула руку. На плечо Селфи легли голые кости пальцев. Ни кожи, ни мышц на уже давно изъеденном временем теле не было. Но девушка даже не отстранилась. Она, казалось, даже не удивилась этому. А может просто давно знала.

— Запомни, — еще раз повторила Тьма. — Теперь многое зависит только от тебя. Ты должна будешь решить, какой путь выберешь. Бывает зло, что в сути своей становится гораздо человечней светлой стороны магии. Ведь нет абсолютной тьмы или света. Есть только душа, что своими деяниями вымостит свой путь. Прими тьму в своем сердце. Теперь ты ее хозяйка…

— О чем ты? — перебила девушка, перестав понимать бессвязную речь нежити.

На Селфи пристально глянули пустые глазницы из-под головного убора женщины. Они буравили взглядом молодую волшебницу, что не боясь смотрела прямо в них.

— Ты поймешь, когда придет время. — Рот даже не открылся, чтобы произнести звуки. Слова Тьмы проскочили только по сознанию Селфи, обдав ту легким холодком. — Да, и постарайся больше не умирать там. Вернуть тебя я больше не смогу. А теперь отправляйся назад и сделай мир таким, каковым он должен стать. Найди падшего ангела и помоги ему.

Она еще долго что-то говорила, но ее уже не слушали. Девушка стала видеть с большим трудом. Изображение в глазах начало пульсировать, то отдаляясь, то приближаясь. И каждое его движение отдавалось судорогами в теле. Тьма еще держала руку на плече, но почему-то была уже далеко,

Арк'хашан расплылся также быстро, как и появился. Затем все просто побежало перед глазами. Нежить окутанная туманом и старыми полуистлевшими одеждами, старое святилище, какие-то черные крылатые твари, что пытались схватить девушку. Затем стали мелькать лица, и с каждой секундой все быстрее — Меани, Риан, Нэар, Ирстан, Феррот, Зеррот… Паша, Сергей, Джейн, Кейт, Антон, Марк…Марк. Последний образ задержался чуть дольше в сознании девушки, но затем пропал и он. Селфи почувствовала, что ей сейчас станет плохо. Она подумала, что теряет сознание, но глаза ее наоборот открылись.

Мир распростер перед девушкой свои объятия, вернув ту в суровую реальность. Сейчас она лежала на холодном камне в давно знакомом ей церемониальном зале.

Она снова дышала…

* * *

— Солл-заступник! — воскликнул Ирстан.

Эльф отскочил назад, но споткнулся и упал. От испуга тот отполз дальше и во все глаза уставился на Селфи.

Покойная открыла глаза и поднялась, опершись руками о поверхность стола. Она озиралась по сторонам, соображая, где находится. Но затем девушка повернулась на шум и увидела своего товарища.

— Ирстан! — развела руками волшебница, словно для того, чтобы заключить эльфа в объятия.

Но Ивилл только нервно стал глотать воздух ртом, нащупывая на поясе оружие и проклиная себя за то, что оставил цеп в своих покоях. Он не думал, что тут снаряжение может ему понадобиться.

Этого еще не хватало. Неужели судьба решила посмеяться над бедным эльфом и теперь заставляет видеть то, чего на самом деле нет? Если так, то это самая злая шутка, что приключалась с ним.

Тем временем Селфи окончательно пришла в себя и ловким движение соскочила, став обеими ногами на пол. Она сделала шаг вперед.

Парень вскочил словно ошпаренный. Все происходящее сейчас пугало его больше, чем сотня кровожадных демонов.

— Не подходи! — хотел сказать он как можно грознее, но у него не вышло. Голос, словно струна задребезжал на воздухе.

Волшебница примирительно выставила перед собой руки.

— Успокойся, Ирстан. Ты что? Это же я. Селфи.

— Я сказал, стой! — завопил эльф. Грозный с виду воин, оказывается, до глубины души боялся покойников.

— Вот это новости. Ты прогоняешь меня? А раньше ты всегда был на моей стороне.

— Не лги. Селфи мертва. Уже два дня.

— Но это же не так. Ты же видишь, что я жива. Вот она я. Здоровая и невредимая.

Девушка сделала оборот вокруг себя как в танце, радуясь, что снова может дышать.

— Нет! Это не ты! — Эльф сжал руки в кулаки. — Это не можешь быть ты.

Селфи глубоко вдохнула, собираясь с духом.

— Ирстан, черт тебя дери! Это я, Селфи. Хватит нести чушь. Я жива и снова с вами. Что мне нужно сделать, чтоб ты, наконец, поверил?

Вместо ответа Ирстан в ужасе бросился к двери, но Селфи переместилась и загородила собой выход. Телепортация на короткие дистанции давалась ей неимоверно легко.

— Да постой же ты! Успокойся, а не то я и вправду разозлюсь.

Ивилл даже замер в растерянности. Он не знал, что предпринять. Тело все напряглось до безумия. Затем просто обмякло, руки опустились вниз, и парень сел на пол, вытянув ноги вперед.

— Плевать. Плевать на всех! — наконец сказал он. — Я устал. Можешь убить меня, если ты за этим пришла. Не могу больше этого видеть. Я и так скоро сойду с ума.

Девушка быстро подошла к нему и встала на колени напротив. На лице играла знакомая застенчивая улыбка, что сводило с ума многих, кто хотя бы раз видел ее. Селфи протянула свои руки и ласково провела ими по щекам Ирстана. Эльф закрыл глаза, но подался навстречу вновь теплой и живой ладони.

— Не переживай. Это правда я. Ты думал, что так легко отделаешься от меня? — девушка еще раз улыбнулась. — Но вот если ты не бросишь эти глупые мысли, то я точно убью тебя.

Ирстан отвернулся. Глаза наполнились влагой. Он не хотел, чтобы Селфи видела его слез. А в том, что это она он уже почти не сомневался. Хотелось лишь, чтобы это оказалось не очередным глупым сном, а настоящей правдой. Но это слишком хорошо, чтобы таковой быть.

Девушка поняла в чем дело и обняла эльфа. Тот снова ощутил этот дурманящий запах ее волос, который вряд ли можно с чем-то спутать.

— Но как? — тихо проговорил он ей на ухо. — Ведь я видел все что произошло. Я нес тебя на этих самых руках обратно. Я был уверен, что тебя уже нет в живых. Да и Зеррот сказал…

— Поверь, лучше тебе не знать, — перебила Селфи. — Я и сама не до конца верю в это.

Ирстан крепко прижал ее к себе, даже не настаивая на своих вопросах.

— Думал, что потерял тебя. Навсегда.

Селфи промолчала в ответ. Может если бы она умерла, то это было бы только к лучшему. Она бы сейчас не мучила старого друга. И кто знает, ради каких целей ее вернули назад. Кем она должна стать в этом мире, раз у нее такие могучие защитники. И ведь Тьма — это не то знакомство, которым можно хвастать направо и налево. Но уже поздно думать об этом. Если у тебя есть роль, то ты должен играть ее до конца, какой бы она ни была.

Мужчина и девушка, обнявшись, долго сидели так и молчали, пока, наконец, Ирстан не пришел в себя. Он чуть отстранился от маленького личика и со счастливым выражением посмотрел в эти голубые бездонные глаза напротив.

— Нужно сообщить всем, что ты жива. Пусть город воспрянет духом. Сам Солл помогает нам.

— Нет!

Девушка выкрикнула это так громко и резко, что сама удивилась.

— Нет, — повторила она, но уже спокойнее.

— Почему?

— Понимаешь, Ирстан. Все выйдет не так, как ты думаешь.

— Но почему не так? Город сейчас подвергся нападению демонов. Мы еле отбили его. Пусть люди знают, что Солл не забыл о нас.

Похоже, парень действительно не понимал, что ему пытаются сказать. Да и если говорить начистоту, то это совсем не заслуга светлого Бога в том, что его приспешница снова может дышать. От счастья он не мог трезво соображать.

Селфи встала и подошла к разукрашенному фресками окну. На дворе давно была ночь, но это только играло на руку. В голове все само собой сложилось, как детская мозаика, где не хватало всего лишь несколько пазлов, чтобы увидеть полностью картинку.

— Если я пойду туда, то вряд ли они поведут себя так же, — девушка скорей говорила это себе, чем объясняла товарищу. — Мне никто даже не поверит, и пройдет время, прежде чем я смогу что-то доказать. А сейчас дорог каждый день, каждый час. Нельзя могу так рисковать. Нужно найти его…

Она все это время проходилась вдоль по залу, а на последних своих словах остановилась и задумалась. Затем повернулась к эльфу, который все это время наблюдал за ней.

— Ты сказал, что видел.

— Видел что? — сначала не сообразил он, а затем переменился в лице, поняв, о чем его спрашивают. — Да… Такое я никогда не забуду.

Селфи подошла к парню.

— Что там случилось?

Ирстан приложил пальцы к вискам и слегка начал массировать их, предпочитая таким образом подумать. Он не знал, стоит ли вообще говорить сейчас об этом.

— Ты совсем ничего не помнишь?

Волшебница покачала головой.

— Ты мне не поверишь, сестренка, — вздохнул эльф. — Если честно, я сам себе не верю до конца. Хотелось бы чтоб все было иначе…

Глаза девушки округлились, сердце застучало сильнее в ожидании открытия тайны.

— Мне необходимо знать, что там произошло, Ирстан! И тут нужна твоя помощь. Я хочу разобраться в этом, так что расскажи все что знаешь.

— Тебе будет больно это слышать. — Еще горче произнес тот.

— Пожалуйста, не тяни. Просто скажи мне.

— Хорошо, — кивнул Ирстан. — Что ж, тебя убил демон. Не знаю, что он сделал, но когда мы подоспели, он уже стоял над тобой, а ты лежала на земле.

— Как я могла попасться простому демону, — Удивилась девушка. — Наверно, он застал меня врасплох?

— Поверь, он был не сильнее тебя. И вряд ли смог бы подкрасться незаметно, — Ирстан отвернулся.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Этим демоном был тот парень с Релонда. Ворит Риана… Марк. Он убил тебя, сестренка.

Ирстан совсем поник головой, а девушка застыла в немом удивлении. Она даже не сразу сообразила, что ей только что сказали. Марк? Тот самый Марк, с которым она познакомилась — демон? Но как? Этого не может быть. Нет, она в это не поверит. Парень не мог ее убить, ведь тогда Селфи чувствовала, что он…

Волшебница молча села на скамейку и взялась руками за голову.

— Прости. — Эльф подсел рядом. — Я знал, что тебе будет больно это слышать. Но это так. Тогда, когда он пришел в наш мир, злой дух овладел им. Он рос в нем, пока не почувствовал силу. Ты стала первой, кто погиб от его…лап. И он уже вкусил крови. Назад его не вернуть.

Что-что, но вот этого Селфи никак не ожидала услышать. Она не хотела этому верить. В голове были различные безумные мысли, но такую версию рассудок исключал сразу, без возможности подумать над ней. Почему же Тьма тогда не сказала сразу имя того, кто убил девушку. Ведь волшебница так просто узнала его, едва вернулась обратно… Все равно тут что-то не сходится. Есть только один путь раскрыть правду… Арк'хашан.

— Ирстан, — тихо сказала Селфи.

— Да.

— Он же не мертв. Ведь так?

— Нет, он еще жив.

— И сейчас бродит где-то на юге, в лесу во владениях эльфов?

— Кажется, что так. А откуда ты это знаешь?

— Я пока не знаю. — Закусив губу и думая о чем-то своем, ответила волшебница.

Она поднялась со скамьи и стремительно направилась к выходу. Ирстан понял, что она собралась уйти.

— Подожди, — окликнул он.

Селфи остановилась. Она знала, что эльф не даст так просто уйти. Он не мог отпустить девушку.

— Прости, но я не могу тут оставаться больше. Я думаю, что ты понимаешь. Настало время действовать. Мы и так слишком долго ждали. Мне жаль, что демоны уже нападали на Стоунфор. Боль от их ужасных козней витает в воздухе. Понимаю, что тут слишком много работы, но мне нужно уйти. Это необходимо сделать. Пожалуйста, Ирстан, дай пройти. Я почти никогда тебя ни о чем не просила. Так хотя бы сейчас сделай по-моему.

Эльф понимал, что вновь теряет ее, едва успев обрести. Но он никогда не перечил девушке. И сейчас, будучи убежденным, что должен это сделать, не стал.

— Я не встану на твоем пути, — сказал он. — Но ты уверена, что справишься? Однажды он уже забрал твою жизнь. Сможешь ли ты снова выстоять против него. Если хочешь, я могу пойти с тобой.

— Ну, ты же видишь, что меня не так то просто убить. — Отшутилась девушка.

— Селфи, я говорю серьезно!

— А если серьезно, Ирстан, то я буду готова. И не ходи за мной. Не хочу, чтобы ты рисковал ради меня.

— Этого обещать я тебе уже не могу.

— Не сомневаюсь.

Селфи несколько секунд еще посмотрела в полные печали глаза человека, что так сильно ее любил. Любил, как родную сестру. Но она должна идти. Теперь все изменится. Вряд ли будет так как раньше. Девушка чувствовала в себе новую силу, но она пока не очень понимала, как ей воспользоваться, и зачем та ей дана. Время еще придет, чтобы проявить все способности. Но не сейчас…

Не затягивая прощания и не говоря последних слов, она вышла на улицу. Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, кругом было светло. Причиной явилось то, что повсюду стояли факелы, стражники и некоторые ополченцы жгли костры. Даже в тех немногих домах, что не были уничтожены сражением, еще горел свет.

Селфи чувствовала магический барьер над головой. Он, словно сеть паука, оплетшая город, проник во все самые отдаленные его уголки. Никто не сможет творить заклинания тут без ведома Зеррота. Никто, кроме Селфи. Волшебница давно научилась обходить эту защиту. Но она никому не рассказывала об этом, считая, что когда-нибудь это умение сможет пригодиться. И сейчас был именно тот момент. Ирстан вряд ли расскажет, куда пропало тело мертвой девушки, а остальным и в голову не придет такое, что Селфи ушла сама. Теперь она фантом, призрак без прошлого, и неизвестно, есть ли у него будущее.

От таких мыслей стало немного дурно, но в целом так оно и было. И придется смириться с этим до тех пор, пока Селфи не разберется со всем. Сейчас же ей хотелось одного — заглянуть в эти глаза и задать всего один вопрос…

Осторожно ступая босоножками по земле, стараясь не шуметь, она пошла, выбирая самые темные места. Нырнув в переулок, который скрывал ее от глаз городской стражи, Селфи размяла пальцы, отвыкшие от магических жестов, и произнеся заклинание, понеслась в белесом столбе света ввысь к небесным звездам.

Ближний отряд стражников среагировал весьма быстро. Но даже этого было недостаточно. Когда они подоспели, то было уже поздно.

* * *

Кит нервно продолжал курить одну сигарету за другой. На измученном лице застыла усталость. На подбородке проступила внушительная щетина, «соскучившаяся» по станку. Парень не спал уже несколько дней. Работа не позволяла ему отдохнуть. Адам приказал Фоксу и его напарнице круглые сутки наблюдать за показаниями компьютеров, отслеживающих энергетические всплески.

Сара ходила из угла в угол маленькой комнаты, где находился только диван и стол с компьютером. Она иногда останавливалась у этого стола, отхлебывала глоток горячего кофе из чашки, что налила в автомате, смотрела на монитор и снова делала круг по комнате.

— Я не могу понять, почему именно мы должны заниматься этой работой? У Джейсона же есть люди, которые спокойно могут справляться с этим. — В который раз сказала она.

— Значит так надо. А если у тебя есть какие-то претензии, то обращайся непосредственно к начальству, Сара. Конечно, просто ждать — это тоже очень утомляет. Но зато никаких проблем.

— Вот именно, черт возьми! — девушка даже взмахнула руками. — Мы только и делаем, что сидим. Мы же с тобой агенты.

Кит достал из кармана брюк зажигалку и пачку в синей упаковке. Он вытащил одну сигарету из нее, вставил в зубы и прикурил.

— Теперь я тебя не понимаю. То ты недовольна, когда нас отправляют в командировку, то тебе не нравится, что приходится торчать в офисе. Нужно уметь получать удовольствие от работы.

— Я и стараюсь это сделать, но что-то пока выходит не очень. Слишком скучно. Ловим каких-то детей.

— А не ты ли несколько дней назад говорила мне, что это интересное задание? — возразил агент Фокс. — Тем более даже АНБ не может поймать этих, как ты выразилась, детей, как бы оно не старалось.

— Понятия не имею, — наконец сдалась девушка и рухнула рядом на диван. Кит стряхнул пепел в пепельницу и снова крепко затянулся, чтобы в следующий момент выпустить клубы дыма.

— Кхе-кхе… Ты не мог бы не курить в моем присутствии? — Закашлялась напарница. — Не могу весь день дышать этим ядом.

Фокс пожал плечами и последний раз сладко втянул в легкие дым так, что конец сигареты просто засветился ярким огнем, и потушил окурок о ту же пепельницу. Правда, потом он не преминул снова выдохнуть все наружу, чем сразу же привел девушку в негодование.

Потянулись томные часы ожидания. Говорить было не о чем, поэтому оба агента смотрели на дисплей не отрываясь. Иногда Фоксу снова удавалось задремать, но ненадолго. Курить ему тоже стало несколько проблематично. Не желая больше терпеть вредной привычки напарника, Сара выставляла того прочь из офиса. Поэтому парню приходилось ходить через весь этаж в дальнюю комнату, оборудованную специально для этого.

И вот после очередного похода на перекур, Кит возвращался обратно, прикупив пару чашек кофе со сливками и несколько пирожных. Он по-быстрому расфасовал сладости по карманам пиджака, а стаканчики с бодрящим напитком держал в руках. Приветственно махнув кому-то из товарищей, агент вернулся обратно в офис и захлопнул за собой дверь ногой.

Едва войдя в комнату, парень увидел, как напарница во все глаза рассматривает что-то на мониторе, чуть ли не уперевшись в него носом.

Поставив пластиковые стаканчики на стол, Кит тоже заинтересованно взглянул на экран. Программисты агентства по приказу президента в кротчайшие сроки разработали новую программу, которая смогла показывать импульсы за пределами земного шара. И сейчас один такой импульс возник на порядочном расстоянии от Земли. Он попеременно мигал желтым и красным цветами, привлекая к себе внимание.

— Где это? — спросил Кит.

— Минуту. — Шикнула Сара. — Я пытаюсь определить.

Девушка отточенными прикосновениями по клавишам клавиатуры начала вбивать команду для программы. Затем ее лицо изменилось. Она повторила операцию.

— Что-то не так? — Поинтересовался Кит, глядя из-за плеча напарницы, пережевывая одно из купленных только что пирожных. Даже сейчас он не хотел отказываться от сладкого. Парень любил поесть, и считал, что все остальное может подождать еще немного. Тем более что сейчас одно другому не мешало.

— Не очень понятно. Посмотри сюда. — Сара ткнула ногтем в участок на карте вселенной.

Фокс прильнул взглядом к экрану, а затем отстранился.

— И что? — спросил он. — Тут ничего нет.

— Вот именно, — согласилась девушка. — Тут ничего нет. Ни планет, ни звезд, ни астероидов. Импульс просто-напросто зародился в космосе.

— Может это что-то вроде кометы? — предположил Кит.

Сара лишь покачала головой.

— Вряд ли. Посмотри на показания. Заряд по своей силе похож на те, что мы регистрировали ранее.

— Ты хочешь сказать, что эти люди вышли в космос? Детка, ты в своем уме?

— Ты меня не понял. — Пальцы застучали по клавишам. — Я сказала, что сигнал похож, но не сказала, что он такой же. Он намного слабее. Будто…будто…

Девушка сама открыла рот от своей догадки. Черт, если это так, то тут необходимо будет задействовать зону 51.

— Что, будто?

Но агент Тейлор со всех ног бросилась прочь из комнаты. Кит забросил в рот оставшийся кусочек лакомства, и с трудом пережевывая его, поспешил за девушкой, стараясь докричаться той в спину с полным ртом.

— Эй, Сара, что ты увидела?

Но и сейчас его не удостоили ответом. За немногие годы работы в паре, агент Фокс никак не мог смириться с тем, как девушка порой вела себя.

Сара без стука ворвалась в кабинет Адама. Тот говорил по телефону. Увидев возбужденную сотрудницу, он даже забыл, что хотел сказать.

— Я вам перезвоню, — наконец выдавил он из себя и положил трубку. — Надеюсь у вас достаточно веские причины, чтобы вот так просто врываться в мой кабинет.

Последняя фраза относилась уже к двум агентам. Кит неуверенно мялся позади напарницы, зло сверля ее спину взглядом.

— Думаю да, — ответила девушка, отмахнувшись рукой от надоедливого товарища, и прошла дальше в кабинет.

Киту ничего не оставалось, как проследовать за ней и закрыть за собой дверь.

Джейсон повел рукой, показывая, что готов слушать, и откинулся на мягкую спинку стула.

— Мы засекли еще один сигнал.

— Вот как? — оживился Адам. — И где же на этот раз? Снова Россия?

— Думаю, это несколько дальше, чем вы можете представить. — Сбивчиво произнес Кит.

— Дальше? Где? — Джейсон прищурившись, взглянул на парня, но потом снова перевел взгляд на Сару.

— Можно воспользоваться вашим ноутбуком? — Не дожидаясь ответа, девушка потянула руки к компьютеру на столе.

Адама всегда забавляла эта ее прыть. Когда Сара увлекалась, она просто теряла над собой контроль и целиком погружалась в свои догадки. И вот сейчас она вела себя абсолютно также. Настоящий фанат своего дела.

— Буквально минуту назад, мы заметили всплеск приблизительно вот тут. — Она указала куда-то пальцем на мониторе компьютера.

Фокс не разглядел этого, так как стоял немного поодаль и экран был повернут в другую от него сторону.

— В космосе? — Джейсон сщурил глаза.

Он посмотрел на Кита, который дальше входной двери так и не продвинулся. Парень покрутил указательным пальцем у виска.

— Ты уверена, что не ошиблась? — На всякий случай переспросил агент.

— Нет, сэр. Это произошло именно тут. Президент оказался прав, когда просил чтобы мы задействовали именно эту программу. Не знаю, как он предугадал то, что это произойдет за пределами земного шара, но это произошло.

— Но ведь тут ничего нет.

— Я сказал тоже самое, босс, — выставил палец Кит. — Может это программа дала сбой.

— Нет! — выкрикнула девушка, что все сразу замолчали. Она смущенно кашлянула, но продолжила немного тише. — Взгляните на числа. Я с детства обожала физику и математику во всех ее проявлениях и была лучшей ученицей в школе по этой области знаний. Поэтому сразу заметно, что значат эти показания. Видите вот тут и вот тут.

Сара поочередно указывала на цифры в углу экрана и цифры в точке, где произошел импульс.

Кит подошел поближе и заглянул в экран. Числа ему абсолютно ничего не сказали, как, похоже, и Агенту Джейсону.

— Знаешь, я с физикой как-то не подружился, да и на роль лучшей ученицы не тянул, — развел руками Адам. — Поэтому будь добра, объясни простым языком, что же значат эти твои волшебные знаки.

Сара вздохнула, словно ей предстояло сейчас проводить лекцию в классе для умственно отсталых детей.

— Эх, ладно, — наконец собралась она с мыслями. — Представьте, что вы с улицы смотрите в окно, а оно занавешено шторами.

Кит и вправду закатил глаза, воображая себе эту картину.

— Внутри горит свет, — агент Тейлор говорила так, словно пыталась ввести слушающих в транс. — Что вы сможете рассмотреть сквозь эти занавески? Если они будут особо плотные, то немногое. А если их открыть? Свет сразу станет ярче, да и обстановка комнаты будет как на ладони. Вы увидите, что за предмет светит на вас и какие вещи он еще и освещает. Так и тут. Наша вселенная — это лишь занавес, а импульс — лампочка. Понятно?

— Эээ…нет, — Адам покачал головой.

Сара с надеждой посмотрела на своего напарника. Тот лишь отсутствующе похлопал глазами.

— О, черт! — девушка сдула прядь волос с лица. — Мужчины! И кто дал вам власть? Эх, хорошо. Тогда скажу прямо. Этот сигнал идет не из космоса. Есть вероятность, что источник находится в другом измерении, в параллельной вселенной.

Агент Джейсон снова покосился на Кита. Парень закрыл ладонью лицо и застыл. Что она творит?

— Да сами взгляните. Эти числа. Большая вероятность, что это тот же сигнал. Видите его сила на порядок ниже, чем у предыдущих. Это говорит о том, что он идет откуда-то издали…из другого измерения.

— Да. А посылают его инопланетяне.

— Сэр, ваш сарказм неуместен. Там может быть все, что угодно. Если существует способность телепортации, то почему человек не может отправиться в другое измерение? При всем уважении к вам, я бы все-таки хотела, чтобы вы распорядились, чтобы ваши ученые проверили эту теорию.

— Проверят, не сомневайся, Сара, а вы оба можете взять выходные на пару деньков. Отдохните немного.

Агент Тейлор хотела возразить, но Адам сделал знак рукой, чтобы она молчала. Девушка развернулась и обиженная вышла из кабинета. Кит пожал плечами и последовал за ней. Когда дверь за агентами закрылась, Джейсон подвинул ноутбук и еще раз взглянул на желтую точку на фоне звездного неба.

А вдруг они правы? А если и вправду существуют параллельные миры? В словах Сары есть смысл. Пускай это и звучит странно, но проверить стоит все.

Агент Джейсон взял трубку и набрал номер телефона.

— Это руководящий отдел АНБ. Нам необходимо, чтобы вы прислали специалистов из вашего корпуса.

На той стороне провода утвердительно ответили и положили трубку. Раздались короткие гудки. Адам почесал голову и откинулся в кресле. Теперь остается только ждать. Что-то происходит, и пускай пока непонятно, что это, но он обязательно в этом разберется.

* * *

Солдаты продирались сквозь лес. Приблизительно в километре от них находился старый заброшенный особняк. Со спутника он ничем не отличался от старого покосившегося здания, но именно тут чаще всего происходили всплески энергии. И именно сюда отправили отряд быстрого реагирования.

Группа из восьми человек в зеленой камуфляжной форме и с автоматами наперевес шла по лесу. Несмотря на поздний осенний месяц, листва на деревьях даже и не собиралась опадать, что конечно, было кстати — хороший шанс добраться незамеченными. Погода просто сошла с ума, как и животные в округе. За последние два часа военные дважды подверглись нападению волков. Хищники, будто безумные, бросались на людей. Они не чувствовали ни страха, ни пытались даже обойти группу. Приходилось вести бой. Пока без потерь, но все равно это было не на руку. Несмотря на то, что оружие у всех было с глушителями, близкий бой к объекту был нежелателен.

Если волки вздумают снова напасть неподалеку от особняка, то прикрытие будет безнадежно раскрыто. Поэтому отряд шел очень медленно. На малейший шорох реагировали так, как сапер реагирует на звук сработавшей мины под ногами.

В рации раздалось шипение.

— Крот…Крот, прием.

Солдат вздрогнул, но затем сообразив, что это всего лишь передатчик, нажал кнопку и поднес рацию к губам.

— Крот на связи. Мы вас слушаем, Альфа-1. Прием.

— Доложите обстановку, что там у вас происходит?

Мужчина удивился. Происходит? Он осмотрелся, вокруг вроде тихо. Ничего такого, чтобы он ни увидел.

— База, о чем вы? Все в порядке. Мы идем к заданной точке.

— Только что мощный сигнал пронесся прямо от здания. Вы видели свет?

— Ответ отрицательный. Кругом листва. Видимость минимальная.

— А какие-нибудь звуки, ну хоть что-нибудь?

— Нет, сэр.

— Ааа, Черт… Ладно, Крот, продолжайте следовать к пункту назначения. Но будьте готовы к тому, что вас будут встречать. Когда достигните точки назначения, немедленно доложите.

— Есть! — отрапортовал мужчина и прекратил связь. Он зацепил рацию и поудобнее взялся за оружие. — Вы слышали, парни. Там что-то случилось. Возможно, враг. Готовность номер один.

Солдаты на всякий случай проверили оружие. Нельзя, чтобы в самый ответственный момент оно заклинило. Необходимо сократить риск непредвиденных неожиданностей.

Еще медленнее военные продолжили путь. Осторожно ступая на сухие ветки, они приближались к цели.

Вдали завыл волк.

— Тихо, — командир отряда остановился, подождал немного, а затем махнул рукой. — Идем.

Отряд снова продолжил движение по заданному маршруту. Последний километр показался самым тяжелым из всех. Солдат предупредили, что произойти может что угодно. Некоторые предпочли бы встретиться с противником, вооруженным по последнему слову техники и превосходящим их в два раза, чем идти в неизвестность. Если ты можешь предугадать, как будет разворачиваться сражение, то это уже половина победы. Сейчас никто не брался прогнозировать, что же ждет их впереди.

Тем не менее особняк был все ближе, пока наконец среди деревьев не показались его ветхие стены.

— Отряд, стой, — командир поднял вверх руку.

Все замерли, не сводя глаз с дома. Что-то зловещее таилось в нем. Даже при дневном свете становилось жутко.

Капитан снова извлек рацию.

— Альфа, мы на месте. Цель в поле зрения. Как слышите? Повторяю, цель в поле зрения. Прием.

— Крот, мы вас слышим. Что вы видите.

— Особняк, сэр, старый и покосившийся. Пока больше ничего.

— Хорошо, будьте внимательны.

— Мы можем начинать операцию?

— Да, Крот, начинайте. Конец связи.

В эфире повисла тишина.

— Значит так, — командир повернулся к своей команде. — Мы окружим дом. Если заметите движение — действуйте по обстановке. Стрелять в случае крайней необходимости либо по моему сигналу. Но никто не должен оттуда выйти.

— Главное, чтобы мы потом вышли, — не удержался солдат.

— Умник, да? — спросил капитан. — Вот и хорошо, пойдешь со мной через парадный вход. Лось, ты с нами. Вы двое зайдете с тыла, — он указал пальцем на солдат. — Остальные рассредоточиваются по периметру и ждут сигнала. Если враг побежит — открывайте огонь. Всем все ясно? Есть вопросы?

Никто не стал возражать.

— Вот и славно. Тогда за работу.

Солдаты разделились и стали заходить со всех сторон. Капитан внимательно следил за каждым, при этом так же он не упускал из виду и особняк. В приемнике в ухе он услышал голоса членов своего отряда, докладывающих о готовности.

— Начинаем, — ответил командир, когда все заняли свои позиции.

Вприсядку солдат выскочил из леса на опушку и побежал к дому. Двое сопровождающих следовали рядом, держа оружие наготове. Быстро проскочив под открытым пространством, они прижались спиной к стене здания по бокам от крыльца. Окна были настолько грязные, что сквозь них ничего нельзя было разглядеть, как снаружи, так и изнутри. Но солдаты все равно старались избегать их.

— Может подорвать все к чертям? — предложил тот, кого звали Лосем.

— Тихо, — шикнул на него командир. Ему и самому приходила такая мысль, но командование запретило применять взрывчатку.

И сейчас впервые пришлось пожалеть, что капитан не оспорил это. Глядя на дом, понимаешь, что по нему плачет пара килограмм тротила. Глупый риск непонятно ради чего и кого. Но об этом стоило думать раньше, а сейчас…

Солдаты облепили дверь и прислушались. Изнутри не доносилось ни звука. Тишина… Мертвая тишина.

— Каков план? — спросил Лось.

— Макс, ты вышибешь дверь и будешь прикрывать меня. Я зайду первым. Лось, за тобой тыл.

Вояки согласно кивнули. Они любили своего командира, он никогда не прятался за спинами товарищей, а сам первым рвался в бой.

— Все работаем по моему сигналу.

Сознание, словно попало в длинную трубу, сузилось. Время потекло медленнее, чем всегда.

Вот он, этот момент, который захлестывает адреналином с ног до головы. Всего одно слово — и назад пути уже не будет. Это не игрушки, это военная жизнь полная опасностей. Один приказ — и начнется то, что в обычной жизни просто нельзя представить. Всего лишь только одно слово…

Командир взглянул на напарников — напряженные лица, такие, как и всегда. Эти ребята знают, зачем они здесь. Но что произойдет, когда будет отдан этот сигнал? Неизвестно никому, поэтому сейчас тяжело как никогда, но это работа. А солдаты всегда хорошо делали свою работу.

— Начали! — крикнул командир.

И тут время снова будто вернулась в свое привычное русло. Труба, в которой находился разум капитана отряда, вдруг сразу укоротилась и исчезла.

Макс мощным ударом ноги врезал по двери. Военные не взяли в учет старину здания и на этом просчитались. Нога солдата пробила дыру, и там и застряла.

Капитан, недолго думая, приложился плечом к преграде, едва его напарник извлек свою ногу. Захрустели полусгнившие доски, и дверь, сорвавшись с петель, упала на пол. Солдаты ворвались в открывшийся проход. Пара драгоценных секунд была потеряна уже в самом начале.

Темно. Казалось, что свет с улицы не может пробиться внутрь. В нос ударил резкий тошнотный запах. Ком подступил к горлу. Воняло так, будто сгнило большое количество мяса. Под дулами автоматов сразу же загорелись фонари.

— Матерь Божья! — Воскликнул Лось и попятился назад, задирая луч света к потолку.

На полу были следы — грязно-черные, уже давно высохшие лужи. Что-то когда-то капало с потолка…

Три фонаря весело пробежались по стенам вверх. И от того, что увидели солдаты, стало дурно. Высоко над головами бойцов болтались изуродованные человеческие тела. Они давно начали разлагаться.

— Твою мать, — только и смог сказать Макс. — Парни, что за черт? Взгляните, на них форма, это американские военные.

— Что? — Удивился командир. Он пригляделся, и вправду увидел отличительные признаки армии США. — А они что тут делали?

— Я думаю, что сейчас это не самое важное. Мне интересно, кто сделал это и с ними и зачем? Думаете, это союзники?

— Ты спятил? — возразил Лось. — Сомневаюсь, что нормальный человек способен на это.

— Ладно, плевать, — перебил командир. — Наша задача зачистить это место, а об остальном пусть беспокоится штаб.

Ошарашенные увиденным, солдаты, комнату за комнатой стали прочесывать помещения. В остальных уголках первого этажа обстановка была такой, какой ей и надлежало быть — старые, покрытые пылью и паутиной вещи. Никаких трупов или чего-то еще. Но вонь из холла распространилась на весь особняк. Запах мертвечины просто сводил с ума.

— Я слышал, если этим долго дышать, то можно отравиться, — произнес Макс, выходя из очередной пустой комнаты.

— А я слышал, что если трепаться там, где предположительно находится враг, то есть шанс схватить пулю намного быстрее.

— Заткнитесь оба, — прошипел командир.

Ему не нравилось то, что он увидел на входе. Что это, черт подери? Куда их забросило? Кого они ищут?

С другой стороны здания вошел еще один отряд. И они также ни на что не натолкнулись. На первом этаже никого не было. Оставался еще второй этаж.

Солдаты встретились у лестницы, ведущей наверх.

— Что у вас?

— Никого, — покачал головой солдат, что входил с тыла. — Пусто, хотя на кухне есть столовые приборы. Они использовались совсем недавно, если сравнивать со всем тем, что мы увидели. А еще тут дико воняет, как вы уже, наверно, заметили.

— Боюсь, это далеко не фиалки, — скривился Лось, воспроизводя в голове образы обожранных червями тел.

Новоприбывшие солдаты переглянулись.

— Капитан, прием. Мы засекли движение, — раздалось в динамике передатчика.

— Где? — вояка приложил два пальца к уху.

— Второй этаж, крайняя комната с фронтальной стороны. Кто-то пошевелил шторкой.

— Принял, мы проверим.

— Прочь, — словно ветер по дому пролетел детский шепот.

Капитан положил палец на курок и стал озираться вокруг. В полумраке коридора он не разглядел ничего подозрительного. Откуда мог идти этот голос?

— Сэр, вы в порядке? — спросил солдат.

— Ты разве не слышал?

Парень растерялся. Командир посмотрел на остальных членов отряда. Те тоже не понимали, о чем идет речь.

— Голос, маленькая девочка.

— Уходи! — на этот раз звук возник сзади прямо над ухом.

Солдат стремительным прыжком развернулся. Никого.

— Опять! — произнес он, бегая глазами по дому. — Только что. Неужели, опять не слышали?

Молчание в ответ. Все замерли, не рискуя даже громко дышать. Но как бы капитан не старался, больше он ничего не услышал.

— Черт! — выругался он. — Зуб даю, что-то тут не так.

Мужчина достал рацию и снова связался со штабом.

— Альфа, прием. Мы осмотрели первый этаж — живых нет. Но зато в холле под потолком висит целый отряд американских солдат. Точнее то, что от них осталось. Прием.

— Сколько?

— Около десяти человек.

— Вас понял, Крот. Продолжайте искать.

— Есть. До связи.

— Ладно, парни, — капитан обратился к своей команде. — Давайте осмотрим второй этаж и будем убираться отсюда. Если честно, мне это место не нравится.

Остальные были такого же мнения. Никто не хотел задерживаться тут хотя бы на одну лишнюю минуту.

На этот раз первым пошел Макс. Каждая ступенька отдавалась жутким скрипом на весь дом. Что тут говорить, маскировка была безнадежно раскрыта.

Второй этаж оказался поухоженнее — ковровая дорожка, расстеленная в коридоре, выглядела относительно чистой.

— Куда теперь? — прошептал солдат, глядя то вправо, то влево. Коридор вел в разные стороны. Отряд поднялся прямо посередине.

— Делимся. Команды те же. Мы — вправо, остальные в другую сторону. Что стоите? Пошли.

Тут было гораздо светлее, а в стороне коридора, куда направился командир, в самом конце горел светильник.

Стояла абсолютная тишина. Совсем никаких звуков, даже шумы с улицы не поступали внутрь. Дом был мертв. И от такого сравнения снова по спине пробежали липкие и очень холодные мурашки.

Командир остановился у последней комнаты и показал на дверь напарнику. Макс закусил губу и стал осторожно опускать дверную ручку. Замок поддался и открылся. Обменявшись взглядами, солдаты ворвались в комнату. Они выставили оружие, готовые в любой миг выпустить очередь, но затем так же одновременно убрали его.

Кругом висели ковры, а у стены на большой богатой кровати сидела маленькая девочка. Она находилась на самом краю. Черные волосы скрывали ее лицо, но по виду ей можно было дать не больше восьми лет.

— И почему вы меня не послушали? — спросила она, не поворачиваясь. — Пожили бы подольше.

Командир сразу узнал этот голос.

— Это она! — воскликнул он. Макс сначала глянул на мужчину, затем на ребенка. Автоматы уставились на девочку. Ни один из бойцов команды спецназа еще в жизни не направлял своего оружия на детей. А тут все как один подняли его.

— Эх, теперь только испачкаем ковры, — пожала плечами девочка. — А жаль… красивые…

Она вообще не обращала внимания на пришедших, даже ни разу не взглянула в их сторону. Просто встала и подошла к окну, отдернула занавеску и помахала рукой кому-то на улице. В ухе зашипел приемник.

— Сэр, это ребенок! Она… она машет нам, — в голосе солдата было удивление и испуг.

— Все под контролем. Мы ее видим.

— Эээ… вас понял.

Военные снова уставились на ребенка. Они ожидали увидеть тут кого угодно — террористов, маньяков-психопатов или еще кого-то похожего, но никак не это. Девочка развернулась и впервые посмотрела на капитана. И сейчас ему стало поистине жутко. Лицо было слегка приосунувшееся, а на голубых глазах читалась откровенная скука. Военные удивились. Маленькая девочка даже не испугалась больших солдат с автоматами. А вот они, как это было не стыдно сообщать, начали тревожиться, глядя на девчушку с очень бледной кожей. Оружия так никто и не опустил.

— Нужно было делать, как я говорю и все бы обошлось, — босая ступня заскользила по безупречному ворсу ковра.

— О чем…

Но капитан не успел договорить. Дверь, что они так легко открыли, закрылась сама собой. Макс кинулся и дернул ручку.

— Заперто!

— Что ты такое? — крикнул командир, сжмая палец на курке.

Малышка тихонько погладила ступней ковер. Глаза в секунду расширились, став раза в два больше, и черты лица заострились, сделав его еще ужасней.

— Я — твоя смерть! — прохрипела до неузнаваемости изменившимся голосом девочка.

Солдаты на улице во все глаза наблюдали за особняком, когда оттуда стали доноситься автоматные очереди. В окне комнаты на втором этаже замигал свет. Потом раздались крики и все стихло. Военный, что сидел перед домом выждал немного и хотел идти внутрь, как из дома, из всех его дверей и окон брызнула кровь. Она фонтаном изверглась из особняка, залив опушку. Трава, земля, деревья и стены дома — все покрылось кровью, будто летним ливнем. Не хватало только радуги… Но потом все стихло окончательно.

— Сэр, прием! Что у вас там произошло, черт возьми? Прием!

В ответ рация похрипела немного, а затем все же раздались слова:

— Уходи отсюда!

Чего-чего, но вот детского шепота в эфире динамика парень никак не ожидал услышать в этой жизни.

— Кто ты? Где капитан?

— Уходи или ты тоже УМРЕШЬ!

За домом закричал солдат, оставшийся наблюдать, а затем и второй. Они даже не успели выстрелить. Что-то напало на них так внезапно, что они не среагировали.

Военного не пришлось просить дважды. Он со всех ног бросился бежать прочь от дома. Животный страх наполнил ранее храброе сердце. Сорвав динамик из уха, воин спецназа выбросил его на землю, когда оттуда донесся звонкий детский смех.

Глава III

День за днем ты проживаешь свою жизнь. Стараешься сделать что-то в ней лучше, но порой происходит не так, как ты хочешь. И в этом вряд ли есть чья-то вина кроме твоей. Проблемы наваливаются друг за другом прогибая под себя. Но в то же время они делают сильнее, решительнее. Они заставляют принимать взрослые решения. И чем их больше, тем быстрее человек взрослеет.

Отдохнувший, я снова пробирался сквозь чащу, идя по следу… Как собака. Но озлобленная собака, которая не даст теперь себя так просто погладить. Она скорее удавится на поводке, чем подпустит кого-то.

Если считать всю мою жизнь, то время проведенное в Эрране относительно ее, дало мне больше, чем все что было до того. День прожитый тут можно прировнять разве что к году жизни на Земле.

Но сейчас стоит думать совсем не об этом, а о том, как разделаться с убийцей. В голове с полным серьезом мелькали образы расправ над ним, хотя раньше я и не подозревал, что вообще способен на такие мысли.

Запах усиливался, а это значило лишь одно — враг приближается. Скорее всего, он сбавил ход, а, возможно, просто остановился где-то. Что ж, тем лучше, быстрее покончу с этим.

Я прибавил шаг.

«Эй, эй, полегче, герой. Ты что хочешь устать раньше времени? Интересно, как ты будешь драться, едва стоя на ногах. Ты же даже не знаешь, кто это».

Хотелось возразить Кронту, но вовремя осекся. Я знал по чьему следу шел. А это значило лишь то, что демон действительно не может прочитать мои мысли. От этого стало немного спокойнее. Значит мой разум еще принадлежит мне одному. Учитывая все обстоятельства, это было хорошей новостью за последнее время. Но ход я все-таки сбавил. Действительно, глупо терять все силы, когда ты почти достиг своей цели.

Пройдя еще несколько километров, пришлось устроить привал.

— Кронт, — я обратился к демону.

Он промолчал в ответ, но появилось чувство, что демон все-таки слушает.

— Ты обещал мне, научить магии хаоса.

Снова тишина.

— И вот сейчас, пока мы отдыхаем, кажется, самое время для этого, — докончил я.

«Хм… Хорошо» — произнес голос. — «С чего бы начать? Эм… Ты, парень знаешь, кто такие суккубы?».

И не дожидаясь ответа, он продолжил сам.

«Это тоже порождения хаоса. Они весьма чудесны. Я бы даже сказал, что в них есть что-то великолепное».

Демон издал смешок. Похоже, его позабавило, что он стал учителем, да вдобавок ко всему еще и учителем человека.

«Они умеют зачаровывать жертву, заставляя ту повиноваться» — продолжил Кронт монотонным голосом, словно и правда являлся лектором по демонологии. — «Именно этим мы сейчас и займемся».

— И как ты хочешь, чтобы я учился? Рядом нет ни одного живого существа?

«Глупый человек. Если ты что-то не видишь, это не значит, что этого нет. Возможно, оно совсем рядом, но просто не хочет быть замеченным».

Я поднял глаза вверх. Черт, как же все здесь любят говорить заумными словами. И почему они не могут все толково объяснить человеческим языком?

— И что мне делать? Где искать тех, кто не хочет, чтобы я их видел?

Демон наверно почувствовал сарказм в свой адрес. Но говорить он стал заметно проще.

«Втяни воздух своим носом, бесполезная человеческая оболочка».

Что-то новенькое. Так меня еще никогда не называли. Но я покорно вобрал в себя воздух настолько, насколько мне позволяли легкие. Вроде ничего необычного. Воздух, как воздух. Он даже многим чище того, чем привыкли дышать мы, на Земле, несмотря и на то, если тоже будем находиться в лесу.

«Ну-у?» — протянул демон.

— Ничего. Просто воздух.

«Вдохни еще!» — приказал мой новый учитель, — «Но на этот раз глубже. И отбрось все мысли. Думай только о том, что ты учуешь».

Я плюнул на землю и снова втянул в себя — ничего. Пришлось выдохнуть. Собравшись с силами и расслабившись, я закрыл глаза и еще раз, но уже неспеша, стал принюхиваться.

И тут запахи из одного, под названием «воздух» разложились на несколько. Пахло землей, древесиной и еще… чем-то липким, холодным, что вряд ли передашь словами. Оно вызвало во мне тревогу. Страх?

«Ну что, почувствовал?»

Я ошарашено кивнул головой. Этот «запах» доносился прямо из кустов, располагавшихся в двадцати метрах от меня.

«Многие животные ощущают два вида запахов» — пояснил Кронт. — «Один, что вы, люди, чуете ежедневно. И другой, о каком вы можете судить лишь внешне, да и то не наверняка. Я говорю о чувствах, человек. Мы, демоны, может почувствовать своим обонянием еще и эти ощущения».

— И как же это связано с тем, чему ты меня хотел обучить? — поинтересовался я.

«Ты еще бесполезней, чем я предполагал изначально. Ума не приложу, как взялся за тебя. Это лишь все ради того, чтобы ты смог защитить себя и не умер бы раньше, чем подчинишься мне».

Я пожал в ответ плечами.

«Ладно. Если ты ощущаешь чувства, то значит ты тут не один. Вот и проверь, кто же сейчас наблюдает за тобой из тех кустов».

Кронт стал медленно, чтобы я запомнил, повторять заклинание подчинения. Он вкратце объяснил, что нужно делать, а сам, похоже, снова выпал из моего сознания. По крайней мере, я его больше не ощущал в себе. Что ж, это позволяло лучше сконцентрироваться.

Что бы там не сидело в кустах, я знал, что сейчас оно смотрит на меня. Значит одна составляющая успеха уже есть — визуальный контакт, пускай и односторонний.

Немигающим взором я уставился на куст. Внешне нельзя было сказать, что там кто-то есть. Но это было не так. И теперь я знал об этом. Пришептывая заклинание, словно детский стишок, я не отводил глаз. Казалось, еще чуть-чуть и дикое растение загорится пламенем от напряженного взгляда.

Результат пришел быстрее, чем ожидалось — послышался писк и на меня выскочил ежик. На полпути он остановился и свернулся в клубок. Отлично, начало положено, даже, несмотря на то, что я добивался совсем не того, что хотел.

Колючий клубок едва заметно подрагивал. Но так и не раскрылся. Маленькое животное очень боялось. Это можно было видеть и без чудесных демонических способностей.

Я поднялся на ноги. Незачем травмировать психику маленького лесного жителя. Отряхнув с себя мусор и прочие мелкие веточки, я побрел дальше. Нужно как можно скорее было дойти до своего врага, что сейчас я и старался делать.

Теперь по дороге я принюхивался ко всему, что меня окружало. Новые ощущения весьма забавляли. Практически все время мне попадались либо те, кто боялся меня, либо апатичные создания, вроде птиц. Но первых было намного больше. Все это длилось до тех пор, пока не появился новый запах. Грубый и резкий, он казался полной противоположностью страху. Я посмотрел по сторонам — кого-то нисколько не пугало, что по лесу бредет демон. Насторожило, что он не один, может три или четыре. Я мысленно поблагодарил Кронта, что тот так своевременно научил меня этому умению. А вдруг он знал? Вряд ли, ведь ощущение появилось совсем недавно. Я бы почувствовал его раньше. Рядом кто-то совсем недобро настроен ко мне. Да и возможно, это просто плод моего воображения. Может всего лишь птица охотится за червяком, или что-то в этом роде.

Тем не менее, по крайней мере, я был готов.

Не помню, сколько прошло времени, но чувство не покидало меня. И казалось, чем ближе расстояние сокращается между мной и моим врагом, тем отчетливее я понимал, что кто-то идет по пятам. Да, конечно, меня многому обучили в монастыре, да и я был наполовину демоном. Но все-таки я также был наполовину и человеком, простым парнем. Поэтому в сердце закралась тревога. Кто в этом лесу способен идти за мной? Ведь сначала погони не было.

Хотя, что я знаю об этом? Люди здесь живут лишь одной войной, они ей дышат. Поэтому каждый из них способен лучше моего ориентироваться в таких вещах. Вряд ли это зверь крадется позади. Потому что едва лесные создания чувствовали меня, как трусливо поджимали хвосты, бежали прочь и прятались. Скорее всего это тоже человек, либо существо, которому неведом страх.

Трудно сказать, что из этих двух вещей пугало больше. Но я бы предпочел, если бы их вовсе не было. Почему же они ждут и не нападают?

Уже начало смеркаться и в который раз я устроился на привал.

— Кронт.

Демон, похоже, решил больше не отзываться. С того самого момента, когда он показал мне, как надо использовать заклинание, я перестал чувствовать его. Отец Тени снова исчез. Конечно, не навсегда, он еще вернется. Ну а пока придется разбираться самому.

К тому же давно возникло странное желание. Раньше ничего подобного я не ощущал. Что-то сродни голоду и жажде, но совсем другое. Этот мир начал откровенно пугать. Каждый день тут приносил все новые и новые сюрпризы.

И о чем я только думал, когда согласился идти сюда? Ведь было бы все по-старому. Те же лица, та же трава на земле, увлечения и занятия — в общем тихая и размеренная жизнь. Но с другой стороны, даже если бы я и отказался тогда от такого путешествия, то в скором времени все равно бы случилось то, о чем наперебой твердят маги. А так я хотя бы буду стараться помочь, пускай мне помощи уже не видать.

Интересно, как там сейчас на Земле? Что творится в мире? Как мои родные? Хотя насчет последнего я был более-менее спокоен. Они уже, наверно, перестали горевать, что уже само по себе неплохо. Представляю, как они будут рады, если снова увидят меня живым и невредимым… Если увидят, конечно.

Но я явно сейчас думал не о том. Важнее было выяснить, кто же на самом деле уже столько времени идет за мной. Ведь с преследователями на хвосте толком не поспишь, даже не отдохнешь. А значит, от них нужно отделаться как можно скорее.

— Демон, черт возьми, отзовись.

И снова Кронт не подал никаких признаков своего существования. Возможно, он слишком долго общался со мной, и это его вымотало. Ведь раньше он никогда не проявлялся на такой длинный промежуток времени.

Запах проступил более явственно после очередного вдоха. Но тот, за кем я шел, так и не сдвинулся. Он либо устроил себе привал, либо его зажали дикие звери или кто-то еще. Насчет второго были сильные сомнения. Таким как мы в этих лесах бояться нечего, ну или почти нечего.

Глаза снова скосились назад и прищурились, будто пытался разглядеть сквозь сумеречный лес фигуры. Но это было без толку. Даже мои звериные инстинкты не могли помочь сейчас. Все-таки вряд ли враг так хорошо замаскировался. Скорее всего он просто еще далеко и может быть даже не знает, что нагоняет меня. Но бессмысленно рисковать тоже не стоит. Пусть он или они думают, что я ничего не заподозрил. Предупрежден, значит вооружен.

Но не сидеть же мне перед костром всю ночь? Если не отдохну сегодня и не посплю, то завтра буду не в состоянии что-то делать.

Непонятно почему, но во мне забурлила злость. И с каждой секундой она начала нарастать.

— Кронт, твою мать! — зарычал я себе под нос.

И тут, как ни странно, в голове снова появился незримый дух Повелителя Теней, а ярость начала утихать.

«Что? Уже научился заклинанию?» — откликнулся он.

— Где тебя носило все это время? — я даже не стал отвечать на его вопрос, а затем, не дожидаясь его ответа на свой, добавил чуть слышно. — А, ладно, плевать! Ты в курсе, что за нами хвост?

«То тебе не нравится, что я стал твоим самым близким другом, то теперь ты уже и жить без меня не можешь. Ты непостоянен в своих решениях, человек».

Я тяжело вздохнул и повторил свой последний вопрос.

«Да»-скучающим голосом ответил демон.

— И ты мне ничего не сказал?

«А с какой стати я должен тебе докладываться, червь? Ты, похоже, забываешь кто я».

— Это ты, скорее, забываешь, кто я! Как уже было сказано тобой, мы теперь самые близкие друзья, Кронт. И вряд ли ты переживешь, если меня вдруг не станет на этом милом свете раньше того, как исполнятся все твои великолепные замыслы, — я произнес это практически с издевкой. — Так что пока ты полностью зависишь от моей жизни. Хочешь ли ты того или нет, но ты мне поможешь, а иначе гнить тебе в твоем астрале еще тысячу лет. Ну что, я был достаточно убедителен?

«Вполне. Это мне нравится, человек. Ты не так слаб духом, как хотелось бы. Но это лишь вопрос времени».

Это значит, что ты все-таки поможешь мне?

Похоже, убеждать неплохо получалось. Хотя демон мог с легкостью отказаться. И я бы ничего не мог сделать. Но мы оба понимали, что моя смерть не будет на руку нам обоим.

«Черт, не привык ни от кого зависеть. Но ты и вправду меня убедил. Слушай».

Я сидел и смотрел на пламя костра. А демон в то время тем же заунывным голосом, что и с утра, рассказывал, как расставить ловушки вокруг лагеря. Запоминать приходилось много. Некоторые вещи, переспрашивать не один раз. Трудно с наскока понять, что значат фразы «тень звезды» или «карта Агрупба». Но нельзя было и слишком увлекаться. Нужно было в любой момент быть готовым к бою.

Подбрасывая хворост в костер, я продолжал внимательно слушать и чуть заметно озирался по сторонам. Но так ничего и не увидел. Едва Кронт закончил, как сразу же пришлось идти и опробовать знания, которыми меня он наделил. Повелитель Теней поведал о том, как можно поставить простейшую ловушку. Она не причинит никакого вреда тому, кто в нее попадет, но сразу же раскроет его с головой.

Когда пламя в огне стало погасать, я углубился в лес за дровами. На самом деле цель была совершенно иная. Якобы собирая ветки для костра, я обошел свой лагерь кругом. И каждый раз нагибаясь за чем-нибудь, ставил едва заметные отметины на земле, на коре деревьев у самого основания. Приходилось сверять некоторые знаки со звездами так, чтобы их можно было видеть с неба.

Нарочно шумя мусором под ногами как можно громче, я делал вид, что не знаю о преследовании. Главное не переборщить и не переоценить свои возможности.

Охапка веток полетела в затухающий огонь, а я лег на землю рядом. Вроде все сделано: желудок полон, дрова заготовлены, ловушки расставлены.

— Теперь лагерь в безопасности? — поинтересовался я у своего незримого собеседника.

И в который раз за сегодняшний день он не ответил. Его присутствие снова перестало ощущаться. Сначала снова начала просыпаться злость на демона, а потом появилась довольная улыбка на лице. Неужели сам не смогу спасти свою шкуру без его помощи? Конечно, смогу. Он еще увидит, каков на самом деле этот парень, что по воле случая стал одним из воинов хаоса.

Вроде бы усталость и давала о себе знать, но сон пока не шел. Сначала я наблюдал за огнем, но потом и это мне наскучило.

Взгляд устремился в ночное небо, богато усыпанное звездами. Все вышло не так, как представлялось ранее. Тогда всегда возникали образы, где мы вместе со всей командой Риана отбиваемся от орд чудовищ. Сражаемся плечом к плечу. И мы уже почти у самой цели и знаем, что настал миг, к которому мы шли так долго. И вот, приложив больше усилий, люди, наконец, побеждают. Воины ликуют. Все счастливы, и счастлив я. Потому что смог доказать всем и себе тоже, что стою чего-то. Я вижу улыбку на лице Селфи, и по моей спине пробегают мурашки от удовольствия, от несказанного восторга.

От этих мыслей стало как-то теплее и в то же время горче. Селфи теперь не увидит этой победы, а я не увижу ее улыбки. Не всегда получается так, как мы хотим. Если бы только был способ тогда не допустить этого, то все бы было совершенно иначе. Я бы может быть так и остался в монастыре, а самое главное, волшебница была бы жива. Но мы не в силах управлять событиями и временем, и оно неумолимо мчится вперед, сменяя одно событие в жизни за другим.

Закрыв глаза, и иногда вдыхая носом воздух, чтобы убедиться, что враг не подошел еще ближе, я долго еще думал над всем этим, пока не провалился в сон.

А тем временем в десяти километрах от меня кто-то тоже устроил привал и пережидал ночь. В темноте тяжело идти по следу, даже если ты очень хороший следопыт, как Ирстан. Именно поэтому Риан прекратил движение, поставив отряд на ночлег. Они нагонят демона завтра, и тогда он, Риан, лично убьет его.

* * *

Ирстан не отрываясь, смотрел на угасающий огонь. Рядом, прислоненная к дереву, стояла винтовка. Она практически блестела в языках пламени. Эльф каждые десять минут брал ее в руки и натирал чистой тряпкой, оторванной от старой рубахи.

Совсем неподалеку, подложив куртки под головы, спали остальные члены отряда, снаряженные на поиски беглеца-демона — Азраил, Риан и Паша. Последний совсем недавно вышел из лазарета и был шокирован новостями, что ему сообщили. Парень настоял пойти с Рианом. Он хотел сам лично увидеть это. Паша просто не мог поверить, что его лучший друг теперь далеко ему не друг. Антон тоже поддержал его в этом.

— Я лучше сам стану демоном, чем поверю в то, что Марк предал нас и убил Селфи, — повторял он.

Эльф запомнил эти слова. Он и сам хотел бы, чтоб это оказалось неправдой. Но глаза нельзя обмануть. То, что видел Ирстан, не было ни мороком, ни галлюцинациями. А раз это так, то парню придется заняться тем, что он умеет делать лучше всего — убивать демонов.

Все, наверно, видели уже десятый сон, но эльф сам вызвался побыть дозорным. После того, что он испытал за последние дни, спать не хотелось. Сильнее всего его шокировала смерть и воскрешение волшебницы. Сын деревьев, как и обещал, не стал никому рассказывать, что он видел там, в церемониальном зале. Ирстан хотел сам во всем разобраться. Это была одной из причин, почему он пошел по следу. Что-то подсказывало, что ответы на многие вопросы кроются в конце этого пути.

Эльф знал Селфи с того самого момента, как она впервые появилась в монастыре. Беззащитная, испуганная и такая одинокая, но все уже тогда поняли, что девушка станет великой. Об этом говорил фанатичный блеск в ее глазах. Так и получилось. Она просто выполняла сложнейшие магические формулы с первого раза, что по определению было практически невозможно. Ирстан взял ее под свою опеку. Он заботился о ней словно брат. Парень и сам не знал, почему так привязался к молодой волшебнице. Но ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел. Ему просто напросто нравилось заботиться о ней.

Давно сгустилась ночь. И даже луну заволокли облака, погрузив лес в кромешную тьму. Правда, костер еще тускло освещал привал. Но и ему суждено было скоро погаснуть. Лес наполнился ночными звуками. Где-то протяжно ухнул филин и помчался на охоту, застрекотали сверчки, ветер тихонько шуршал листвой.

Ирстан взял палку и поворошил угли. Стало немного светлее, а пепел, закружившись в воздухе, унесся прочь в причудливом танце.

В лесу было тихо и мирно. Казалось, ничто не способно потревожить покой древнего леса. И так оно пока и было.

* * *

Сара сидела на стуле и довольно улыбалась. Ученые подтвердили ее теорию. Теперь девушка чувствовала гордость за свои научные познания. Она и раньше в споре оказывалась частенько права, но сейчас ей было особенно приятно.

— Ничего не понимаю, — только и разводил руками профессор. — Это невероятно.

— Но тем не менее это так, доктор, — довольно ответила агент Тейлор.

— Да, я вижу, — согласился ученый. — Но это просто… Просто невероятно.

У ученого не нашлось других слов, чтобы высказаться по этому поводу. Он был поражен до глубины души. Ведь если эта теория верна, то они стоят на пороге колоссального открытия для человечества.

Он пробежал глазами по собравшимся. Адам только развел руками, а Фокс похлопал глазами. Вся эта история попахивала инопланетной чертовщиной. Неужели русские вошли в контакт с инопланетянами? Не дай Бог, если это так. Эх, нужно было проверить все до последней мелочи, прежде чем начинать войну. И почему президент, без всяких разговоров сделал это. Он же сам говорил, что нужно сто раз все проверить, прежде чем начать боевые действия. Что могло его заставить пойти на этот шаг?

Джейсон взялся за голову и закрыл глаза. Слишком много неясного, даже для него. Столько времени прошло, а они так и сидят на мертвой точке. Раньше никогда не было такого, чтобы АНБ не могло найти зацепку. Всегда были версии, пускай и неправильные, но они были.

— Так, — наконец, сказал он. — Мы знаем имена этих людей, у нас есть связи по всему миру, но мы не можем найти кучку недоростков. За одно такое можно уже распустить агентство.

— Сэр, — возразил Кит. — Я бы перестал говорить о них, как о просто подростках. Если бы я умел перемещаться в пространстве и останавливать пули руками, то вы бы тоже меня нескоро разыскали.

— Хотя, ты прав, — согласился Адам. — Но это практически сейчас ничего не меняет. Нам нужны действия. А все, что у нас есть, это бесполезные догадки. Около трех месяцев мы топчемся на одном месте.

— А что мы можем сделать? Они неуловимы. Мы и так стараемся изо всех сил, — сказала Сара.

— Значит старайтесь лучше.

Адам был непреклонен. Он решил на этом разговор закончить. Зачем попусту бросаться словами? Пускай агенты занимаются этим сами. Его место в кабинете, в конце концов.

Встав с кресла, Джейсон вышел, даже не попрощавшись. Все давно привыкли, что когда у него ничего не получается, то он становится просто невыносимым. Пусть немного побудет один, а потом они уже вместе обсудят, что же им делать дальше. Но судя по всему, даже тогда обсуждать будет нечего.

— Что будем делать? — спросила Сара, когда Адам вышел.

— Скорее вопрос надо поставить иначе, — весело прищурившись, ответил профессор. — Что ВЫ будете делать? Я свою работу выполнил и удаляюсь обратно в лабораторию. Удачи, ребята.

И довольный собой, ученый вышел вслед за Джейсоном, оставив агентов снова вдвоем.

— Ну вот мы и вернулись к тому, с чего начали, — усмехнулся Кит.

Он плюхнулся на диван и закрыл глаза, своим видом показывая, что сейчас ничего предпринимать не собирается.

— Только не говори, что ты собрался спать? — спросила Сара.

— Именно это я и буду делать, — все так же не открывая глаз, проговорил напарник.

Сара беззвучно подвигала губами, но так и не нашла слов, чтобы ответить. Сжав кулаки, она недовольно зарычала, а затем села рядом на диван. Как и всем остальным, девушке даже на ум не пришло, что делать теперь. Они зашли в тупик. Единственное, что сейчас можно сделать — это ждать. Ждать, пока кто-то не сделает ошибку. И тогда нужно быть готовыми к этому.

* * *

Президент Российской Федерации восседал в центре стола в своем кабинете. Сегодня к нему съехались все главы государств, что входили в «Правую восьмерку», как их нарекла пресса. В составе этого анклава как раз и находилось восемь государств: Россия, Румыния, Китай, Северная Корея, Индия, Украина, Германия и Казахстан. В оппозиции предстали не менее сильные державы. Америка, Польша, Великобритания, Грузия, Испания, Канада, Мексика и Норвегия также организовали весьма внушительный союз. Много стран заявило нейтралитет в этой войне, а некоторые так и вовсе выступили против нее. Но были и такие, кто втайне поддерживал ту или иную сторону. Ранее, казалось бы, прочные союзы, такие как НАТО и ЕС, рухнули за несколько дней.

И теперь в газетах сравнивали противостояние двух новых мощнейших за всю историю альянсов с жестокой шахматной игрой — равное число фигур, равные силы. Но бой закончится только тогда, когда у одной из сторон больше не останется этих самых фигур. Ведь все указывало на то, что в этот раз никому не нужно перемирие. Многие страны давно точили друг на друга зуб. И сейчас, когда подвернулся случай, они были готовы свести личные счеты.

Собрание длилось уже около часа. Карта за спиной президента России была уставлена разными фишками и флажками. Генерал армии Северов увлеченно двигал и менял местами эти флажки, стараясь донести до собравшихся разработанную стратегию. Многие поддерживали такой план. Волей случая именно Россия предстала страной-руководительницей в этой коалиции. И именно она диктовала все мероприятия, что должны привести страны к победе.

— Враг добрался до территории Румынии, — генерал подвинул очередной флажок красного цвета. — Мы можем в ответ подвести наш флот со стороны черного моря. На северо-западе вряд ли удастся атаковать. Польские войска заставят понести тяжелые потери. Пусть Германия так и будет сдерживать поляков. Войска не смогут напасть, пока в тылу у них находятся немецкие войска. Взгляните сюда.

Военный провел пальцем по карте и продолжил.

— Американцы каким-то образом провели свои войска через Югославию. Мы тогда просмотрели этот ход. Значит сейчас необходимо вытурить их тем же путем, каким они и оказались в Румынии. Если одновременно зайти с Украины и черного моря, то продвигаясь по территории Румынского государства в сторону Тимишоары, мы можем отбросить врага обратно, взяв его в полуклещи.

Украинский президент поднял вверх руку, будто школьник, отвечающий на занятии.

— Вы хотите что-то сказать? — спросил президент России.

— Да, Михаил, — впервые за весь день Егор Коноваленко заговорил с собравшимися. — Я должен несогласиться с вашим планом, господа.

И прежде чем Михаил Немоляев успел возразить, украинский президент поднялся и сделал знак, чтобы его продолжили слушать.

— Я понимаю, что мы должны помочь нашим соседям, но также и вы должны понять, что я не могу пойти на такой риск и отправить свои войска в Румынию.

Президент вышел из-за стола и решительно подошел к карте мира. Северов деликатно, но все же нехотя, уступил место президенту союзного государства.

— Взгляните сюда, уважаемые, — Коноваленко указал пальцем, на место, где Украина граничит с Польшей. — Тут мы оставили часть войск, чтобы обороняться от вторжений со стороны поляков. А тут, — он перевел палец и показал на район в срединном море. — Наши войска уже готовятся ударить по Испании. Так что вы сами понимаете, что те скудные резервы, что мы держим в Киеве, я не могу отправить на этот риск. Эти силы будут помогать в обороне, если кто-то вздумает напасть. Я искренне хочу помочь нашим румынским друзьям, но как президент своей страны, я дал клятву делать все для ее благополучия. Прошу простить вас, господин Крум, но мы не сможем оказать вам поддержку сейчас.

Румынский президент одобрительно кивнул. Позиция Украины была весьма оправдана. Сейчас даже никто не стал ссылаться на ее прошлое предпочтение союза НАТО. Страна сейчас не может так растрачивать свои войска, поэтому в словах Егора Коноваленко было достаточно здравого смысла, чтобы согласиться с ним. Значит нужно искать другой выход.

— Вы правы, — согласился Немоляев. — Тогда вы просто должны дать свободный проход нашим войскам через ваши территории.

— Пожалуй, это не вызовет трудностей.

Коноваленко был рад, что его поняли и не попытались оспорить его мнения. Поэтому он с облегчением сел на свое место и отпил глоток минеральной воды, чтобы смочить слегка пересохшее горло.

— Приятно, что мы пришли к общему консенсусу, — вновь заговорил генерал. — Надеюсь, вы позволите мне продолжить? — главы государств утвердительно закивали. — Хорошо. И раз вы уже затронули срединное море… В помощь Украине необходимо будет направить еще несколько кораблей. Часть нашего флота, я думаю, будет достаточно. Армия пойдет со стороны тихого океана.

Северов продолжил двигать по карте флажки и при этом не забывал комментировать свои действия. Много дней ему пришлось просидеть над картой мира, изобретая план. Сейчас он решил, что правильнее всего будет вести бой по всем фронтам, нежели сосредотачиваться на одной цели. Слишком рискованно оставлять без внимания чьи-то из сил врага. Хотя без надзора они сейчас вряд ли останутся. Ведь в современном мире есть то, чего не было во времена второй мировой войны — спутникового наблюдения.

В самый разгар обсуждения нового тактико-стратегического плана в дверь постучали, и в открывшийся проем просунулась голова молодой девушки.

— Господин президент, с задания вернулась разведгруппа «Крот» и…

— Вы что не видите, что у нас совещание? — перебил Немоляев. — Я же говорил вам не впускать никого, пока мы не закончим. Пусть подождут.

— Я так и сказала, но он меня даже не слушает. Хочет видеть вас, сэр.

— Он? — удивился президент. — Этот человек один?

Секретарша ничего даже не успела ответить, как сзади ее силой втянули обратно, а затем дверь отворилась полностью, и в зал совещаний влетел солдат. Парень был весь перепачкан землей. Даже лицо нельзя было разглядеть сразу.

— Старший лейтенант Бобров с выполнения задания прибыл, — солдат козырнул рукой и, похоже, только сейчас заметил, что в помещении гораздо больше человек, чем он ожидал.

Сзади выглянула испуганная секретарша.

— Господин президент, я вызову охрану.

— Нет, не надо, — девушке сделали знак, и она покорно вышла, бросив напоследок гневный взгляд на солдата. Тот так и стоял с рукой у головы.

— Что ты себе позволяешь?! — взревел генерал. — Хочешь, чтобы тебя отдали под трибунал за нарушение субординации и неповиновение?

— Успокойтесь, генерал, — мягко сказал президент. — Скорее всего у нашего гостя важное сообщение, иначе он не рвался бы так сюда, — Михаил повернул голову уже к солдату. — Вольно, офицер. Почему вы так врываетесь в президентский кабинет, зная, что по головке вас за это не погладят?

Немоляева очень любили в народе хотя бы за то, что он всегда изъяснялся простыми словами и разговаривал вполне понятным, дружеским языком. Что уж и говорить о том, сколько он сделал за два года на посту президента для России.

— Я готов понести все наказания, которые заслужил. Но у меня важное сообщение, сэр.

— Тогда сообщите, что вы хотите доложить нам с таким похвальным рвением. И где остальные члены отряда «Крот». Почему ваш командир не прибыл лично?

— Товарищ главнокомандующий, они мертвы. Все до одного погибли, все! Я лишь чудом выжил. А еще эта девочка.

— Стоп. Подожди. О чем ты говоришь, рядовой? Давай по порядку.

Президент Индии Ашваттхаман Каматх заботливо поднес солдату стакан холодной воды. Тот принял его и за мгновение осушил. Генерал смерил своего подчиненного испепеляющим взглядом.

— Спасибо, — сказал парень, возвращая стакан обратно. Ашваттхаман нерешительно улыбнулся в ответ.

— Это не американцы создают эти импульсы, главнокомандующий, — продолжил лейтенант, собравшись с мыслями. — Ребята видели мертвые тела солдат армии США. Они висели прямо под потолком в холле особняка, и судя по запаху, очень давно. Сначала возникло предположение, что кто-то из союзников сделал это. Но это не так.

— А кто же тогда? — спросил президент.

— Я много видел за свою жизнь, но то, что произошло тогда — выходит за все рамки моего понимания. Это не люди.

Северов даже крякнул от злости. Его руки зашарили по карте, словно он искал что-нибудь увесистое — запустить в военного и прекратить этот цирк.

— Как «не люди»? — Немоляев проговорил это так, словно слова, которые он сейчас произнес, дались ему неимоверным трудом.

— Не знаю, товарищ президент. Но то, что там произошло — это было ужасно. Как будто нечистая сила орудовала там.

— Что? — похоже, Северов потерял терпение. — Ты в своем уме? Да за такие слова, солдат, я хоть сейчас могу всадить тебе пулю в лоб. Пусть меня будут судить потом, но я с честью пойду под трибунал.

Голос генерала прозвучал громом по помещению. Некоторые президенты невольно посмотрели на выход. Видно, они посчитали, что разъяренный военный и вправду не шутит. Кто-то даже подумал, что стоит вытащить из уха устройство-переводчик.

— Но я не могу найти другого объяснения! — быстро затараторил Бобров. — Капитан поставил меня и еще двоих охранять вход, а сам с командой вошел внутрь. Несколько минут ничего не происходило, а затем я увидел шевеление в окне второго этажа. Я сразу сообщил капитану. Все вроде шло нормально. А потом, потом… Кровь! А еще эта девочка. Она видела… видела все время.

Офицер заговорил так быстро и сбивчиво, что никто дальше ничего не разобрал.

Генерал отвел взгляд на стену, рассматривая узор обоев в зале. Сейчас ему хотелось просто спокойно подойти к лейтенанту и удавить его своими собственными руками.

— Какая кровь? Какая девочка? О чем ты говоришь? — у президента России даже заболела голова от полученной информации.

— Кровь, она брызнула прямо из дома — из окон, из дверей, отовсюду. Фонтаном, красным фонтаном, заливая все вокруг. И девочка в окне, она видела меня. Видела, черт ее подери! А потом она сказала бежать, и я побежал. Все умирали. Крик боли… а еще детский гребаный смех, такой звонкий, веселый.

Офицер не выдержал, упал на колени и заплакал навзрыд, закрыв лицо руками. При этом что-то приговаривал себе под нос. Собравшиеся в зале, переглянулись между собой. Никто даже не мог прокомментировать происходящее. Эльза Нуберштейн шокировано открыла рот. Сколько уже она находилась на посту германского лидера, но такое видела впервые, чтобы офицер в страхе плакал. Зная военную подготовку в России, она себе и представить не могла, что такое возможно. Скорее всего, парень действительно видел такое, что даже не каждый человек способен выдержать.

Михаил Немоляев нажал на кнопку на столе и через несколько секунд в зал вошли два охранника. Президент кивнул на солдата.

— Отведите его в госпиталь, пусть врачи помогут ему и дадут отдохнуть.

Молчаливые работники охраны без слов помогли встать военному, и держа его под руки, стали уводить из зала. Грязь на лице от слез размазалась еще сильнее. Но сейчас рядового это не очень волновало.

— Она убила всех!.. Это не люди!.. Не люди! — раздавалось за закрывшейся дверью все тише и тише, пока голос совсем не смолк где-то в коридорах кремля.

— Думаю, вы все хотите знать, что сейчас произошло, — развел руками Немоляев, и даже не дожидаясь ответа, продолжил. — Импульсы, что мы постоянно регистрируем на территории нашей планеты очень часто стали моргать в одной и той же точке на территории Брянской области России. Мы отправили туда специально обученный отряд быстрого реагирования из восьми человек, который должен был разведать, что же там происходит. Из-за геомагнитных особенностей того места, со спутника разглядеть нельзя. Мы выяснили, что в этой точке расположен древний особняк, где возможно может находиться враг. А результат того похода вы сейчас видели сами.

Президент говорил медленно, давая всем сопоставить услышанное сейчас с тем, что рассказал солдат.

— И с вашим отрядом справилась маленькая девочка? — удивился Игорь Гунармаев.

Немоляев развел руками, не зная, что ответить казахскому президенту.

— Я пока ничего не могу вам сообщить, господа, — наконец неуверенно начал он. — Вы сами видели, сейчас боец на грани нервного срыва. Мы окажем ему квалифицированную медицинскую помощь, а потом попробуем узнать, что там произошло на самом деле. Может пока возьмем перерыв? Думаю, вы устали.

И снова никто не стал спорить с этим. Собрание «Правой восьмерки» проходило уже несколько часов — стоит взять немного времени на отдых, прежде чем продолжить. Президенты и не думали, что договариваться окажется так легко. Когда в одном деле находится столько политических руководителей разных стран, то непременно должны были бы возникать споры и прения. Но сейчас все было иначе.

— Хорошо, — заключил Гербушеску. — Как говорят у нас в Румынии, человек спешит только дважды — пожениться и развестись. В данном случае нам не грозит ни первое, ни второе. Поэтому предлагаю и не торопиться. Хоть времени у нас не так уж и много.

Он послал белоснежную улыбку Нанао Чоу Ку Джин, и выдвинув мягкое кресло из-за стола, подошел к украинскому президенту, принявшись обсуждать что-то совершенно уже не относящееся к теме сегодняшнего разговора.

Некоторые старались делать вид, что трудности стоящие перед ними, не такие сложные, как кажется и всегда можно будет найти решение. Пережили же первую и вторую войну, значит переживут и третью. Только вот статистика печально показывала, что с каждым разом эта война уносит все больше жизней, чем предыдущая. И сейчас самой важной задачей стояло предотвратить подтверждение этой ужасной закономерности.

Последним кабинет покинул Северов, задумчиво взглянув на красные фишки на карте, подбирающиеся к России.

Глава IV

Солнце еще не успело взойти, а я встревожено открыл глаза. Сработало заклинание защиты. Сон сняло за одно мгновение. Первой мыслью было, что пока я спал, мои преследователи настигли меня. Но все обошлось. Там, откуда пришел сигнал, никого не было. Скорее всего какая-нибудь белка нарвалась на барьер и скрылась. Но на всякий случай, чтобы успокоиться окончательно, пришлось обойти весь лагерь. Не знаю, хотел ли я, чтобы там кто-то был или нет, но вокруг не оказалось ни души. Что ж, если это белка, то стоит ее поблагодарить — я встал пораньше, и следовательно теперь будет время оторваться от чужаков.

Рассвет только занимался, а я уже завтракал убитой накануне вечером уткой. Не сказать, что без помощи Кронта мне далось это легко, но, по крайней мере, справился сам. Холодное мясо тяжело пережевывалось, но вряд ли это сейчас заботило меня. Времени разводить костер не было, да и впереди, совсем рядом ждет человек, что ответит на все вопросы и заплатит жизнью за то, что совершил.

Поднявшись с земли, я подобрал свой меч и двинулся дальше. Следы своего ночлега в этом месте заметать не было никакого смысла. Что в этом толку, если преследователи и без того неплохо разыскали меня в этой глуши. Нет, наоборот нужно показать, что ничего не знаю о них.

Отойдя на пару километров от лагеря, я и вовсе забыл о хвосте. Сейчас надлежало сконцентрироваться на своем чутье. Я вдохнул воздух. Слава Богу, цель никуда не делась, она также находилась на том же месте.

На рассвете идти было легче. Прохладный лесной воздух словно придавал сил. Расстояние, что я проходил в прошлые дни, сейчас покрывались в два раза быстрее. А может просто чувство мести гонит меня вперед? Да и важно ли это сейчас? Если продолжу двигаться в том же духе, то где-то к полудню буду уже на месте.

Но если честно, то я не было ни малейшего понятия, что точно буду делать, когда приду. Мысли об убийстве человека по мере приближения становились все неуверенней. Порой даже я начинал сомневаться в себе, что не смогу. Но потом снова всплывал образ девушки, бездыханно лежащей на холодной земле…

Разгребая руками ветки, торчащие перед самым лицом, я уверенно ступал дальше. Сейчас мне нужно дойти, а потом все произойдет само собой. Об этом не стоит пока вообще думать.

Кронт снова дремал где-то внутри. Может быть ему тяжело проявляться, когда я полон сил. Значит он пока и не так могуч, как старается это показать. Убеждение в этом крепло все больше и больше. И от мысли, что я смогу подавить его совсем, становилось радостнее.

На этот раз идти пришлось без привалов. Последний отрезок стоило преодолеть как можно быстрей. Ожидание уже сводило меня с ума.

Я слегка вытащил меч из ножен, не сбавляя шага. Пальцем провел по лезвию — острое. После прошлой схватки в пещере оно даже нисколько не затупилось. Понятия не имею, сколько должно пройти боев, прежде чем оружию понадобится заточка, поэтому и решил подстраховаться.

«Мечом и святым словом». Взгляд зацепил эту надпись на ручке. Да, фанатизм в ордене доходил до смешного. Прости, Риан, но святое слово мне уже вряд ли поможет. Эх, а ведь ты в меня поверил. Несмотря ни на что, думал, что справлюсь. Представляю, каково тебе сейчас — знать, что все это было бессмысленно. Думать, что тебя предали, обманули. Эх, если бы я только мог доказать, что это совсем не так.

Но если честно, то кому-то что-то доказывать — это последнее, что мне уже хотелось. Всю свою жизнь на Земле я провел, доказывая право занимать свое место там. Я не испытал ни малейшего удовлетворения от этого. И сейчас вместе со своей жизнью хотелось изменить и себя.

К чему все эти желания — выглядеть так, как этого хотят другие? Рано или поздно все равно о тебе все всплывет наружу. Так зачем обманывать каждого встречного и конкретно себя? Нет, я тот, кто я есть. И поэтому не стоит больше прятать свое истинное лицо.

Время пролетело настолько быстро, что я даже не заметил, как солнечный диск взобрался на самую вершину небес и оттуда беспощадно жарил своими лучами. Под листвой деревьев этого жара не очень ощущалось. Даже птицы притихли, устав от своей повседневной трескотни.

Я снова по привычке вобрал воздух в грудь, и не поверив своему чутью, сделал это еще раз. Так и есть — запах совсем рядом.

Припустив легким бегом, я помчался вперед. Передо мной предстал небольшой холм. Но разве это преграда в самом его конце? Не сбавляя хода и цепляясь руками за траву, обильно растущую тут, начал подниматься.

Вершина оказалась совсем рядом. Впереди распростерлась ровная низменность, окруженная деревьями. Это было что-то наподобие большого оврага, но скорее всего сооруженного вручную. Окруженная по всему периметру взгорками, подобно тому, по какому взбирался я, равнина служила чем-то вроде убежища.

Спрятав это место подальше от любопытных глаз, кто-то много лет назад возвел тут храм. По виду он был весьма древним. Возможно, даже сотни лет. Сейчас это место выглядело заброшенным.

Потрескавшиеся камни дышали стариной. Колонны по периметру покрылись зеленым мхом. От двух драконов по бокам у входа, тоже вытесанных из камня, остались лишь обломанные куски чешуйчатых туловищ. Весь испещренный трещинами храм, еще таил в себе то величие, что изначально хотел передать неизвестный скульптор.

«Арк'Хашан».

Кронт был удивлен не меньше моего. Я чувствовал его интерес к этому месту. Значит демон знает что это, раз назвал имя этих древних стен.

— Ты бывал тут раньше? — спросил я. Меня даже не удивило, что Отец Теней снова проявился. Пора бы ему уже было это сделать, а то я даже как-то соскучился от одиночества.

«Это святилище эльфов. Сейчас оно заброшено. Ушастые давно покинули его, посчитав проклятым и неумиротворенным».

Я восторженно обвел глазами храм. В жизни не видел ничего подобного.

Поднимаясь по ступеням, я прошел внутрь, хрустя каменной крошкой под ногами. Двери, как таковой тут не оказалось. Просто выдолбленный в плитах проход и ничего более. Внутри храма оказался пустой зал, пол которого был весь завален сухой листвой, а в центре находились еще одни ступеньки, которые в свою очередь в отличие от первых вели вниз — под землю.

— А это сооружение несколько больше, чем предполагалось.

Кронт беззвучно согласился со мной. Наверно, он и сам не знал, куда это ведет. Что ж, не буду заставлять его ждать.

Прочитав заклинание света, я отметил, что на этот раз оно работает исправно, в отличие от прошлого раза. Тогда в пещере, где я прошел свое первое испытание боем, это волшебство не подействовало.

Осторожно спускаясь, на всякий случай я вытащил меч. Тьма обступила со всех сторон, но благодаря светящемуся шару над головой, вокруг было достаточно голубоватого света.

Из просторного зала ход превратился в узкий коридор. Он вел прямо, не петляя, и не раздваиваясь. Сначала я опасался ловушек, но потом просто перестал об этом заботиться. За то время, пока я углублялся под землю, мне не встретилось ни одной. Человек или эльф, сотворивший это храм, не сомневался, что его никто не найдет. Жаль, что он не знает, как сильно тогда ошибался.

«Уверен в своих силах?» — заботливо спросил Кронт.

— Когда будем на месте, то и проверим, — обыденным тоном ответил я демону, как будто только и делал, что сражался всю жизнь.

«А вдруг он окажется сильнее?».

— Тогда просто умру, — я пожал плечами. Но про себя подумал, что совсем не имею права проиграть.

Нет, не за этим был весь этот путь, чтобы встретить тут свою смерть. Не знаю почему, но не покидала уверенность, что если мне и суждено умереть, то не в этой битве.

«Ты никогда не называл имени того, кому хочешь отомстить. Почему? Кто это?» — демон все никак не унимался. Похоже, его сейчас очень некстати потянуло поговорить.

Сотню раз этот вопрос возникал в голове, и всегда в ответ приходила одна мысль, что совсем не хочу, чтобы именно этот человек скрестил со мной свое оружие. И пока не увижу его собственными глазами, и не услышу от него всей правды, то не произнесу этого имени.

— Кронт, ответь мне, а может ли чутье ошибиться? — задал я встречный вопрос.

«Нет, никогда. Скорей реки иссохнут, чем меня подведет мой нюх».

С этих слов демон замолчал где-то внутри моей души. Но на этот раз он не пропал снова. Кронт просто решил подождать дальнейших событий. Ну раз он хочет зрелищ, то скоро их получит.

Идти оказалось не так долго. Вдали туннеля появилась светлая точка, которая при приближении становилась все больше. Еще издали было видно, что сейчас войду в еще один зал. Так и оказалось — выбравшись из прохода, я снова попал в какое-то храмовое помещение. По сравнению, с первым оно было побольше. Под ногами находился пол, выложенный из граненого камня. В центре, разделяя зал вдоль пополам стояло восемь колонн, подпирающих потрескавшийся потолок. По периметру находились большие окна. А это значило только одно — я снова на поверхности. Напротив меня была еще одна лестница, что уводила вверх на второй ярус помещения, который являлся балконом, обнесенным перилами по всей длине зала.

Это здесь. Враг в этой комнате. Но почему тогда его не видно. Может что-то перепутал и шел совсем по другому следу?

— Покажись! — крикнул я в никуда.

И в дальнем конце зала послышались тихие шаги. Голова медленно, будто нехотя, поворачивалась на звук. Из-за колонны вышел человек в синей мантии и с посохом в руках. Он посмотрел в мои глаза и горько улыбнулся. Стало плохо, как будто вот-вот меня сейчас стошнит. Все опасения и все самые худшие предчувствия оправдались и практически выбили почву из под ног. К этому можно готовиться сколько угодно, но когда оно происходит, то трудно сохранить самообладание.

— Они сказали, что ты придешь.

Сергей. Собственной персоной мой друг сейчас стоял напротив. Мы, наконец то, встретились. Значит это был действительно ты? И все, во что я втайне даже от себя не хотел верить, оказалось чистой правдой?

— Вижу, дорога оказалась тяжелой, — спокойно сказал парень, осматривая мои лохмотья.

Резкая перемена в его голосе поражала. Теперь он был несколько грубее, жестче — совсем не тот, что раньше. Даже осанка и походка этого человека приобрели разительные изменения. На груди у него висел медальон. Кусок ворота его одеяния был оторван.

Я дрожащей рукой вытащил из кармана тряпочку, что привела меня сюда, и бросил ее на землю перед собой, не отводя глаз от того, кого раньше называл другом.

— Значит вот как ты нашел меня, — произнес он, но в голосе совсем не было удивления. Будто он уже знал, что так все и будет. — Шел по следу. Словно пес… Но что ты все молчишь? Разве ты не рад меня видеть?

Во рту пересохло. Слова напрочь вылетели из моей головы. Все, что так хотелось сказать, стало лишь бессмысленной чушью.

— Зачем!?

Вот и все, что мне требовалось сейчас. Всего одно слово-вопрос, ответ на который я жаждал получить с самого первого момента.

— Что «зачем»? — наигранно удивился Сергей.

Трудно было держать хладнокровие и самообладание в данной ситуации. Парень, похоже, специально старался вывести меня из себя.

— Зачем ты убил Селфи!? За что? Почему ты предал нас? — мой крик разносился по всему залу и эхом отдавался обратно.

— О, ты об этом, — брат Антона деланно зевнул. — Неужели это тебя так зацепило?

Зацепило? Ах ты, сукин сын! Я вмиг потерял контроль. Выйти из себя оказалось проще, чем я мог когда-то думать. Внутренности наполнились огнем. Но он больше не жег, как раньше. Адское пламя внутри меня теперь лишь согревало, не вызывая боли. На руках взбухли вены, а в уголке лица, на лбу запульсировала маленькая жилка. Все перед глазами преобразилось в красных тонах.

Сейчас он узнает, что сделал большую ошибку. Плевать, почему Сергей так поступил. Он должен ответить за все.

Чем сильнее ярость бурлила во мне, тем радостнее становился Кронт. Сейчас демон был доволен мной. Это хорошо чувствовалось.

Бывший друг тоже ждал, когда я начну злиться.

— Ну давай, отомсти мне, — улыбнулся он.

Черт, раньше он не был таким. Тихий и спокойный парень на моих глазах превращался в настоящего монстра. Ничего человеческого в нем не осталось. Будто это не во мне сидел демон, а в нем. Но размышлять над этим сейчас уже не было никакого желания.

В левой руке загорелся огненный шар. И неизвестно, что быстрее достигло цели — он или мой меч. Но фигура Сергея просто испарилась в воздухе, словно там никого и не было раньше. Иллюзия.

— Трус, — захрипел я.

Что-то тупое со свистом ударило сзади по голове. Я отпрыгнул в сторону, инстинктивно хватаясь левой рукой за ушибленное место.

— Это называется — обманный маневр, — так же спокойно, как и ранее, констатировал мой уже бывший друг. — Нас же в монастыре обучали таким вещам. Ты что, не слушал мастера?

Пришлось опереться на меч — удар оказался сильнее, чем показалось сначала. В глазах все смешалось и слегка начало мутить в животе — не хватало снова потерять сознание.

— Ты всегда любил нападать со спины, — я постарался выиграть немного времени для себя, чтобы более или менее прийти в чувство.

— Возможно, — не стал спорить Сергей. — Зачем лезть на меч, если можно избежать кровопролития…своего.

— Дерешься как крыса.

— Приму это как комплемент.

Парень бросился на меня, отведя посох за спину, чтобы сделать замах. Я приготовился увернуться и сам нанести удар. Но в последнюю секунду что-то пошло не так. Он сделал молниеносное движение в сторону, а затем в прыжке развернулся и ястребом стал падать на меня сверху. В свете блеснуло лезвие посоха. Мир на несколько мгновений замер, а потом оружие врага ударилось о камень, выбив снопы искр. Сергей приземлился на одно колено и резким движением головы, бросил взгляд на меня.

Я стоял всего в паре метров от него, шокировано смотря на противника. Все силы ушли на то, чтобы увернуться от смертельного удара его посоха. А ведь бой еще даже толком не начался.

— Удивлен? — спросил он, раскручивая в правой руке свое оружие.

Не став ничего отвечать, я глубоко вдохнул. Так просто с ним будет не справиться. Нужно что-то придумать. Но времени поразмыслить мне снова не дали. А тем временем Сергей вновь бросился на меня. Что за фокус он покажет сейчас?

Но к моему удивлению, попытка удара оказалась точно такой же, как и предыдущая. Неужто это все?

— Ты становишься предсказуемым, — встал я с земли, на этот раз, без особого труда, увернувшись от лезвия.

— Тогда может мне показать тебе что-нибудь еще?

Он развернул посох и поставил его лезвием на пол, продолжая держать за древко. Туман в шаре сгустился и стал белоснежным.

«Закрой глаза». — Рявкнул Кронт. Я мгновенно выполнил, даже не просьбу, а приказ демона. Веки сомкнулись, а затем их обожгло нестерпимым светом, который пытался пробиться сквозь кожу и обжечь оболочку глаз. Ощущение было, будто смотришь на солнце через огромных размеров увеличительное стекло.

Целых четыре секунды врага не было видно. И этого ему, как оказалось, вполне хватило. Удар кулака пришелся аккурат в левую скулу. Не удержавшись на ногах, меня опрокинуло назад. Сделав кувырок через себя, я снова встал на ноги.

— Удар, как у девчонки, — харкнув кровью прямо под ноги противнику, мое лицо исказилось злобной ухмылкой.

И то и и другое пришлось сделать немыслимым трудом. На самом деле боль была ужасная. Язык нащупал уже как минимум один зуб, свободно раскачивающийся в десне. Кровь обильно наполняла рот, и ее приходилось периодически сглатывать. Характерный привкус железа ощущался довольно сильно. Может боль или злость придали мне силы, но ноги держали меня уже увереннее.

— Смотрите-ка, мы собрались драться, — усмехнулся парень. — Ну-ну.

Прямой бросок вперед, без особых хитростей. Мне хотелось честного боя, а не этих магических фокусов, что так полюбил бывший товарищ.

Меч и посох столкнулись в танце смерти. Мое лицо оказалось рядом с лицом противника. И только тогда я увидел эти глаза — пустые и отрешенные, они совсем не выражали никаких чувств.

Сергей оттолкнул меня посохом и описал им полукруг, очертив дугу перед собой, не подпуская меня. Лицо нагло улыбалось, но вот глаза…

— Что с тобой сделали?

Но на этот раз он не стал ничего отвечать, предпочтя снова напасть.

Мы сходились и расходились, выписывая в воздухе причудливые фигуры, но не могли найти лазейку в защите друг у друга. Удары были весьма правильными, но недостаточно мощными.

Наивная попытка ударить сверху. Но Сергей прочитал мой ход, и, выставив над собой свое оружие, защитил себя. Меч стал давить вниз на врага, но толку от этого было немного. Вены на руках вздулись от напряжения. И тогда лезвие стало сокращать дистанцию от лица врага. Сергей собрал всю только мощь, что в нем была и отчаянно сопротивлялся. Но с силой демона тягаться не каждому по силам.

— Мои учителя были лучше… лучше твоих! — прохрипел он.

И тогда по моему мечу пробежал разряд тока. От лезвия он перекинулся на ручку, а затем и на руки. Раздался треск — и кулаки разжались. Меч выпал на землю, а меня отбросило в сторону, на одну из колонн, держащих потолок храма. Больно ударившись спиной, я упал. Руки и ноги плохо повиновались из-за действия тока, но хотя бы получилось перевернуться на спину. Боль и обида терзали меня. Так самоуверенно идти до самого конца, чтобы в итоге прогиграть самый важный бой.

Сергей решил не медлить. Пнув ногой меч, чтобы тот оказался подальше от меня, он подошел ближе.

— Загораешь? — ровным голосом поинтересовался он. Парень даже не устал. Грудь вздымалась медленно и ровно, как будто враг сейчас не вел яростный бой.

Опершись руками о землю, я попытался встать, за что сразу же получил сапогом в живот. Руки снова разъехались, и тело обмякло. Из горла раздавался хрип боли от полученных ранений.

— Смешно, не правда ли? — Сергей присел рядом на корточки. — Сомневаюсь, что ты ожидал, что будешь сражен мною. Но знаешь, о чем я сейчас подумал? — он вопросительно посмотрел на меня. — Думаю, нет. Тогда ничего страшного, если поясню сам. Когда мы прибыли сюда, то я очень хотел домой — к родственникам, к друзьям, которые остались там. Хотел вернуться к прежней жизни. И совсем недавно только понял, что глубоко ошибался. Там нет ничего, что на самом деле может меня держать…

— А что же держит тебя тут? — у меня ломило во всем теле, но по крайней мере я все еще мог разговаривать.

Тот задумался. Но скорее он размышлял не над моим вопросом, а над тем, что же ему назвать первым из своего списка.

— Многое, — подтвердил он мою догадку. — Но самое главное — это сила, моя сила!

— Сила? — поразился я. — Ты говоришь, как…. Я даже не знаю, что тебе сказать. Ты же раньше не был таким.

— Вот именно, — Сергей наклонился почти вплотную. — Я был совсем не таким — слабым и никчемным, впрочем, как и все вы. Раньше не мог постоять даже за себя. Не мог вообще ничего. А что теперь? Взгляни, что теперь!? — он уже сорвался на крик. На меня смотрело его безумное лицо с теми же равнодушными глазами.

Смотреть на это было невозможно. Стало не по себе от реальности происходящего. Что можно ответить на такое?

— Отводишь взгляд? Не нужно, ты же в этом не виноват. Просто раньше мной в основном движил страх. Но теперь я не боюсь. Ни тебя, ни кого-то еще. Мне достаточно того, что ты сейчас лежишь передо мной в крови и стонешь, как раненый медведь.

Я только и делал, что удивлялся. Похоже, парень совсем выжил из ума, раз плел такую чепуху.

— Тогда почему бы не убить меня, раз это доставляет тебе такое удовольствие?

— Потому что я не могу. Она запретила это делать, но я бы с радостью именно так и поступил бы.

Она? О чем это он? С каждым словом парень заставлял меня удивляться все больше и больше. Если честно, то только одна мысль была в моей голове на этот счет. Это уже не лезло ни в какие ворота.

— Мать теней.

Парень развел руками.

— Не совсем так, но в чем-то ты прав. Теперь я на их стороне, вот только все это не ради Афраэль, как ты, наверно, подумал.

— А ради кого это все было? Ради чего умерла Селфи? Просто так?

Сергей встал.

— Селфи умерла как ей и полагалось. Все строго по плану. И скажу даже больше, — парень снова склонился ко мне и ткнул пальцем. — Она умерла из-за тебя. Ты причина смерти Селфи — и никто другой.

Злость снова рванулась наружу. Он не имеет права даже называть ее имя после всего, что сделал. И я никак не мог быть виновным в ее смерти. Ни за что в жизни не сделал бы этого.

Плевать, что сейчас лежу на земле и без оружия, а этот предатель стоит с победным выражением лица надо мной. Лучше сдохнуть в борьбе, чем быть невинной жертвой. Он сам выбрал свой путь и жалеть его уже поздно.

Я напрягся как пружина и ударил ногой чуть пониже колена бывшего друга. Видно он не ожидал сопротивления и поэтому не предпринял никаких действий, чтобы защититься. Парня чуть согнуло, но он устоял на ногах. Выигранного времени хватило чтобы встать. Хотя это было бесполезно — шар посоха ударил прямо в грудь. Я снова упал… В который уже раз.

Но теперь это было моей частью плана.

— Даже и не знаю, рад я или расстроен, что ты предпочел умереть, — самоуверенно констатировал Сергей. — С одной стороны, я, наверно, и вправду буду этому рад. Но с другой — госпожа очень расстроится.

— Она что, настолько никчемна, что не может справиться со мной сама?

— Не говори так! — взревел он.

— Ой, прости, что тронул твое самое больное место. Иди и пожалуйся ей. Уверен, тебя пожалеют.

— Закрой свой рот.

Сергей, что было сил, ударил меня сапогом в живот. Затем еще раз и еще раз, еще и еще…

Не знаю, что эта его госпожа с ним сделала, но парень стал полностью от нее зависеть и всячески хотел угодить ей. Что ж посмотрим, насколько хватит его подчинения к ней.

Удары сыпались один за другим, а ярость росла в арифметической прогрессии. Я старался скопить ее еще больше. И пока это удавалось. Сергей от души орудовал ногами. Весь пол был забрызган моей кровью. На телпе не было ни единого живого места.

Я вспомнил тот момент, когда держал на руках труп Селфи, как плакал, не веря своим глазам. Наверно, это уже никогда не сотрется из памяти.

— Думаю, тянуть не имеет смысла. Просто убью тебя, — произнес мой противник, когда ему наскучило бить притихшее тело. — Сошлюсь на несчастный случай. Но перед твоей смертью могу сказать, что с тобой мне оказалось справиться гораздо труднее, чем с Селфи. Бедняжка, наверно, умерла и даже не узнала от чего.

Подняв в воздух посох, он прокрутил его в руке. Медленно, словно наслаждаясь этим, парень описал еще несколько фигур и стремительно обрушил свое оружие.

Я даже не мог представить, что он так скоро сделает свой последний шаг. Значит я поставил все на свою самоуверенность и проиграл. Черт, не стоило так переоценивать возможности демона. Я слишком понадеялся на них, и в итоге оказалось, что зря. Глупо — спровоцировать врага на грубость, а затем пострадать от того, что не знаешь, зачем все это сделал.

Лезвие оказалось совсем рядом от меня. Махнув рукой, стараясь хоть как-то защитить себя, я был готов принять смерть. Но враг почему-то медлил. Воспользовавшись моментом, я перекувыркнулся и стал на ноги. Сергей лежал неподалеку. Ничего не понимая, я осмотрелся вокруг.

«Анилур!» — за долгое время Кронт снова дал о себе знать. В его голосе было изумление смешанное с восторгом.

О чем он толкует?

По моей правой руке распространялось тепло. Вперемешку с тем огнем, что сейчас тек в моих жилах, это тепло идущее от кисти вызывало приятные чувства. Боль постепенно угасала, отходя на второй план. Сейчас я ощущал лишь первобытный гнев. В правой руке находилось мощнейшее оружие хаоса — Анилур — огненный меч неимоверной силы.

Сергей поднялся на ноги, потирая запястье. Похоже, что когда он попытался ударить меня, меч отразил удар посоха. Хотя не очень понятно, каким образом он оказался в моих руках.

Новый поворот давал мне немного шансов. С этим легендарным оружием и гневом мои силы возросли в несколько раз. Глупо было бы не воспользоваться ими. Я видел, что под адским пламенем скрывается черного цвета сплав из мифрила и рунного камня. Острозаточенный с одной стороны, этот меч имел на другой форму крюка. Настоящий инструмент смерти. И сейчас он был в моих руках.

Сергей стал в стойку готовности. Первый удар он отбил, но наглости поубавилось. Сейчас ему некогда было отвлекаться на что-то еще кроме схватки. Меч и посох сошлись насмерть. Оружие покрытое огнем внушало уважение к нему. От каждого удара оно разбрызгивало в стороны сгустки жидкого пламени, если это так можно назвать. Мы с Сергеем кружились, словно бешенные в этой феерии искр, огня и злобы.

Я сделал восьмерку, и Сергей отпрыгнул, чтобы не рисковать.

— Похвально, — проговорил он, но в голосе уже не было ни тени издевки.

Во рту больно ныли десны, будто их разрывало что-то изнутри. Ноющая боль только придавала злости, а, следовательно, еще и сил.

Враг снова развернул посох шаром в мою сторону. Сначала я думал, что он опять попытается ослепить меня, но я не угадал. На конце оружия раздался треск и из него вылетела молния. Я описал перед собой полукруг мечом от пола вверх. Молния со всего маху врезалась в сотворенный мной щит и сразу же растворилась в пламени, словно огонь сжег ее.

Сергей теперь не решался подходить, прикрывая лицо одной рукой — так сильно шел жар от меча. Радовало, что на меня он абсолютно не влияет. Сделав взмах оружием, словно хлыстом, в сторону врага полетели огненные плевки. Но едва они достигли своей цели, как парень исчез.

Снова иллюзия? Нет, телепортация.

Получить очередной удар в спину не хотелось. Чуть поодаль красное зрение различило очертания фигуры врага, но не такие четкие, как раньше.

«Он использует невидимость» — прокомментировал Кронт. — «Но сейчас на тебя оно не подействует. Используй свое преимущество — парень думает, что ты не видишь его».

Значит невидим? Хм… Что ж, давай поиграем в твою игру. Я стал глядеть по сторонам, словно так и не нашел своего врага. Нужно заманить его чуть поближе.

Но к моем удивлению появился еще один силуэт, который быстро пробежал по ступеням наверх. Кто это? Мы что, не одни тут?

А Сергей медленно приближался ко мне, но уже не так сильно опасался огня — наверно, наложил на себя термическое заклинание. Защитную магию, что нам преподавали в монастыре, он знал в совершенстве.

Знания о моем арсенале всплывали из памяти. Я никогда раньше не владел Анилуром, но теперь в голове уже хранилась каждая его способность. Внутри быстро просыпалась древняя сила, что сейчас хотела освободиться и подчиниться мне. Хотя нет, это я всецело был поглощен ею. Она управляла мной, она заставляла меня вырывать из памяти все новые и новые знания…

И мне это нравилось. Никогда еще прежде не было так хорошо. В жизни не испытывал удовольствия, что можно сравнить с этим. И ему нельзя было не подчиниться. Да и не очень хотелось этого делать.

Шаг за шагом Сергей подходил ближе. Так же наивно, как и я пару минут назад, предатель рассчитывал лишь на свою магию.

Он довольно усмехнулся и затем его лицо напряглось. Враг не видит его, но произойти может все что угодно. И «что угодно» произошло. Когда парень попытался проткнуть меня своим посохом и насадить словно на копье, я крепко схватил его оружие за древко. Противник опешил, и этого мне оказалось достаточно. Я резко дернул на себя посох и одновременно подался вперед.

Все было спланировано отлично. С большой силой я ударил врага головой прямо в нос, а затем, отпустив древко, с разворота правой ногой мощно врезал в грудь. Завеса невидимости сразу пропала — маскировка была раскрыта.

— В расчете, — прорычал я, занося меч для очередного удара.

Огонь был так близко от лица врага, что он невольно зажмурился. Я рубанул сверху вниз…

И вот тут меч вкусил крови. После стольких лет ожидания, он, наконец, получил то, ради чего его собственно и создали. Пламя потемнело, стало ярче, злее, смертельнее.

Сергей отпрыгнул от опасности и взглянул на свою одежду. От правого плеча наискосок по всей груди проходил разрез, сразу же пропитавшийся кровью… его кровью. Рана обильно кровоточила и выглядела устрашающе. Хотя из-под одежды нельзя было понять глубину пореза, но все говорило о том, что парень теряет сейчас много крови.

— Как? — его пустые глаза расширились и попеременно смотрели то на рану, то на меня. — Этого не может быть. Госпожа-а-а!

Он воздел руки вверх и громко закричал. В голосе была горькая обида и в то же время мольба о помощи. Но сейчас у моего бывшего друга оставался только один правильный выход. И он им воспользовался. Его образ передернуло подобно тому, как листва колышется на ветру, и фигура начала испаряться.

— Назад! Я не закончил.

Я бросился с мечом к исчезающему человеку, замахнулся и ударил. Лезвие рассекло воздух, расшвыряв вокруг огненные лужи. Враг успел удрать — и от этой мысли злость просто зашкалила во мне.

Захотелось разорвать кого-нибудь на части — не просто убить или замучить насмерть, а именно уничтожить. Так, чтобы кровь брызгала фонтаном, заливала все вокруг и затем капала с потолка и стекала по стенам. Только представив все это, стало неимоверно сладко. Но это длилось лишь несколько мгновений, затем я пришел в себя. Рассудок вернулся, но злость не прошла.

Он убежал, сбежал, как последний трус. Черт, я не выполнил своего долга.

— Мы еще встретимся, и тогда ты уже точно не сбежишь! — прокричал я, задрав голову вверх и сотрясая рукой, в которой держал меч.

— Мне хотелось сказать тебе тогда тоже самое, когда… Когда ты убил Селфи.

Было неожиданно услышать этот голос здесь. Но все равно этот момент когда-нибудь бы настал. Какая разница, сейчас или позже?

Я развернул голову и увидел тех, кто преследовал меня всю дорогу. У входа, по которому прошел я, стоял Ирстан, нацелив на меня винтовку. Паша и Антон были неподалеку от него, не зная, радоваться ли им, что нашли друга, или же нет — увидев то, кем он стал. Но впереди всех находился с мечом на изготовке тот, чьим двойником я являлся — Риан. Полный решимости, как никогда, он стоял вполоборота ко мне, и не двигался.

Можно было догадаться, что именно орден идет по моему следу. Кому еще в этом мире понадобилось бы это? Только зря они затеяли свой поход. Они пришли не для того, чтобы вернуть меня обратно. Это стало понятно как белый день. Они тут затем, чтобы наказать убийцу. Жаль, что нельзя доказать, что ищут не того человека.

Но я не сдамся. Нельзя позволить им победить меня здесь. Мой долг перед Селфи еще не выполнен, а значит, я не имею права погибнуть сейчас. Также было прекрасно понятно, что мне не дадут уйти. Паша и Антон, если и были на моей стороне, то сейчас ничего не решали. Риан так и остался командиром. И пришел он сюда с той же целью — месть. В этом мы были похожи. Ни я, ни он не могли смириться с предательством. Орден Солла пришел за кровью. За моей кровью. Этому свидетельствовал Ирстан, смотрящий через объектив снайперского прицела.

Не хотелось, чтобы для кого-то из нас все закончилось именно так, по глупости. Но другого выбора нет — придется драться. Я покрутил в руке меч. Риан понял, что его вызов принят и сделал знак рукой остальным, чтобы они не вмешивались.

— Ирстан, опусти свое оружие. Это мой бой. Придется сделать то, что следовало сделать еще много недель назад.

Эльф послушался приказа. Сейчас он был не уверен, что вместе с остальными поступает правильно. Ведь Селфи была жива. Стоило ли рассказать об этом Риану, Ирстан не знал. Волшебница просила, чтобы он этого не делал. Но сейчас такое время, что просто не знаешь как тебе поступать. Только после того, как ты что-то сделаешь, сможешь понять, прав ты или нет. Он сунул руку в карман плаща, где лежали изготовленные гномами патроны. А ведь пару дней назад, эльф клялся, что один из них уготован мне. Сейчас его решимость куда-то пропала.

Паша резко взглянул наверх. Ему показалось, что там кто-то есть. Но всматриваясь, он так никого не обнаружил. Нервы у всех были ни к черту. Последние дни в лесу, когда ты сидишь и выискиваешь из темноты своего друга, что примерил на себя шкуру настоящего демона, говорят сами за себя. Тогда тебе в каждом блике света, тени или шорохе начинает мерещиться двухметровая тварь из ада…

Время медленно и нехотя ползло вперед. Каждая секунда отчетливо отдавалась в моем сердце. Огненный меч в руках и злоба на лице говорили красноречивее любых слов. Я ничего не смогу доказать им. Остается только драться за свою жизнь. Немигающий взгляд Риана сверлил насквозь. Что выражал он, не передашь никакими словами. Это словно заглянуть в бездонный пролом в земле, а затем добровольно броситься в него и сгинуть навеки.

Мы замерли на миг. Возможно, хотели что-то понять или ждали чего-то другого. Тем не менее ничего так и не произошло.

Я кротко кивнул своему сопернику, и он, словно это был знак к бою, ринулся на меня. Я бросился навстречу. В середине зала два меча сошлись в грозной схватке, разнося звон стали по храму.

* * *

Кролик мирно пережевывал травинку, когда с неба на землю спустился белоснежный столб света. Животное, поджав уши, бросилось наутек, оставив недоеденным свой завтрак.

Селфи, слегка покачиваясь, сделала пару шагов. Телепортировалась она вполне нормально. Значит заклинание еще хорошо ей подчиняется. Хотя некоторые неточности все же были. Кругом стояли одни деревья и ничего больше. Видно волшебница еще не совсем пришла в себя. Девушка рассчитывала, что перенесется прямо в Арк'хашан. Но на этот раз ее магия слегка дала сбой. Ну что ж, придется дальше добираться пешком. Вот только куда идти, если кругом один лес?

Пожалев, что она не обладает такими хорошими способностями следопыта как у Ирстана, Селфи направилась в сторону, где в безоблачном небе висело солнце. Пришлось надеяться только на чутье и те немногие, но достаточные знания, что успел дать ей эльф. И это не подвело девушку. Минут через пятнадцать, волшебница почувствовала впереди большую концентрацию магии. Одни заклинания были древние и спали уже не одну сотню лет. Они служили скорее для защиты и не были столь опасны. Но вот другие представляли совсем другую картину. Впереди творилась боевая магия. Попросту говоря, шел бой. Селфи неоднократно сталкивалась с этим. И сейчас она могла сказать, что магия не такая уж и могущественная, хотя и достаточно сильная.

Невольно пошарив рукой на поясе, она вспомнила, что при ней нет никакого оружия. Даже погребальное платье не шло ни в какое сравнение с типичным доспехом волшебницы. Она про себя лишь поблагодарила Зеррота, что он хотел похоронить ее в обуви. Было бы очень проблематично скитаться по лесу босиком. Подол запутывался под ногами, поэтому правой рукой Селфи подобрала его, чтобы ненароком не споткнуться.

Девушка спешила. Ветки нещадно хлестали ее по лицу и рукам, но это было ничто по сравнению с тем, что у Селфи творилось на душе. Та боль была куда злее. Тьма сказала, что тут волшебница встретит того, кто так подло обошелся с ней. И уж тогда он или она не застанет ее врасплох. Но что, если ее опасения окажутся не напрасны? Об этом сейчас не хотелось думать.

После этого не прошло и получаса, а Селфи уже стояла на небольшом холме, перед которым спрятавшись в низине, расположился древний храм. Ну вот и он — Арк'хашан.

Увидев черный проем входа, Селфи подняла ногу, чтобы сделать шаг, но затем снова поставила ее на место. А стоит ли идти туда? А если то, что она увидит там, окажется намного больнее, чем ей кажется сейчас? Селфи не знала, должна ли она пройти в этот храм. Она также не знала, что все, кто зашел туда сегодня, задавались подобным вопросом. Все до одного. И также, как и они, Селфи не повернула назад. Когда идешь вперед, не нужно оглядываться. Тот, кто желал ей смерти и предал ее, теперь не имеет права больше ходить по этой земле. Она должна отомстить.

Селфи даже не подозревала, что судьбы всех, кто находится внутри, тесно сплетены между собой. Всех сюда привела месть, и теперь неизвестно, кому она позволит выйти, а кто навеки останется сторожить эти древние руины.

Девушка вошла внутрь и сначала даже немного разочаровалась, потому, что храм внутри выглядел совсем не так, как в ее видении. Неужели она ошиблась? Но тут она обратила внимание на ступени посреди помещения, ведущие вниз.

Спускаясь под землю, Селфи уже не хотела думать над тем, насколько верны ее действия. Глупо на полпути сомневаться в своем выборе. В коридоре было несколько темно, но вызывать заклинание света девушка не рискнула, дабы не привлечь к себе внимание. Поэтому ей пришлось почти на ощупь идти по темному сырому коридору, уводящему в неизвестность.

Но все когда-то кончается и впереди стал отчетливо виден выход из туннеля. Перед Селфи предстали знакомые стены из ее видения. Вот и тот самый храм. Еще издали волшебница услышала звуки боя. Осторожно, чтобы остаться незамеченной, она высунула голову из прохода в стене.

В зале в диком сражении сошлись два человека. Селфи приложила ладонь к раскрытому в ужасе рту, когда поняла, кто затеял эту схватку. Два некогда друга сейчас ожесточенно бились в большом зале вдали от посторонних глаз.

Девушка не могла поверить в то, что увидела. Значит тьма не солгала ей. Это, правда, он. Глядя на то, с каким безумным лицом сражался Марк, сомнений не возникало. Селфи так и замерла в нерешительности. Вот она тут. Но что дальше? Об этом она как-то не подумала. Волшебница рассчитывала, что все обернется совсем не так. Она просто не могла поверить в то, что сейчас увидела. Здравый смысл подсказывал, что она должна выйти из своего ненадежного укрытия и помочь Сергею. Но что-то внутри не давало это сделать.

Поэтому она так и продолжила смотреть, как будут разворачиваться события.

Сергей стоял над поверженным противником и избивал его ногами. Селфи с силой сжала угол стены, за которой пряталась. Зрелище ее пугало. Стоило остановить все это, но она не могла. Парень на полу что-то говорил, но его трудно было расслышать. Слова удавались ему с большим трудом.

— Закрой свой рот! — крикнул Сергей.

Он был взбешен. И еще сильнее стал избивать ногами противника лежащего на земле. Селфи с трудом подавила крик. Она и не подозревала, что в этом парне столько жестокости. И откуда она взялась? Волшебница удивленно обнаружила, что не может читать и его мысли. С тем, что пробраться в голову Марка она не могла уже давно, девушка свыклась. Но вот разум Сергея раньше читался перед ней, как на ладони. Что же произошло за эти пару дней?

— Думаю, ты прав. Я просто убью тебя. Сошлюсь на несчастный случай. Но перед твоей смертью могу сказать, что с тобой мне оказалось справиться гораздо труднее, чем с Селфи. Бедняжка, наверно, умерла и даже не узнала от чего.

Волшебница не поверила своим ушам. О чем это он толкует. Голова надулась словно шар. Мысли кишащим клубком ползали внутри. Выходит Марк тут совсем не при чем? Может ли такое быть, что Ирстан ошибся? Ничего не понимая, девушка только продолжала удивляться. Но она поймала себя на мысли, что рада, что тот, на кого указывали обстоятельства, этого не делал. Хотя тут же она постыдилась своих мыслей, понимая, что радуется, что лучше убьет в бою брата Антона, чем его противника. Но все равно стопроцентной уверенности не было ни в чем.

Тем временем Сергей решил нанести добивающий удар. Он опустил свое оружие лезвием вниз прямо на соперника. И тут что-то возникло в руке лежащего на земле, и нападающий, отброшенный мощным ударом, отлетел в сторону.

Затем полудемон, как его назвал Ирстан, бросился на своего врага, держа в руке неимоверное оружие. Селфи такое видела впервые, но она хорошо знала, что это за меч. Черный клинок из странного сплава, был полностью покрыт живым пламенем. Оно разносило жар по всему храму, доставая даже до укрытия волшебницы, но та наоборот похолодела, поняв, кто его хозяин.

Бой закипел с новой силой. Никто даже не ощущал своих ран. Хотя, по сути, ранен был только один. Но судя по тому, как он держался, это только придавали мощи.

Молниеносные выпады, мощные удары и отчаянные движения. Любая секунда этого сражения могла стать последней. И вот Сергей пропал, когда несколько сгустков огня пронеслись в его сторону. В тот же момент Селфи услышала сзади шаги — кто-то шел сюда, а значит если девушка не спрячется, то ее сразу же раскроют. Поэтому, когда, как она посчитала, ее никто не видел, она бросилась прямо через зал, применив заклятие невидимости. Впереди были ступени, что, скорее всего, вели наверх. Вот туда Селфи и направилась.

Забежав в проем, она прижалась к стене. Волшебница готова была поклясться, что Марк ее заметил. Прошло несколько секунд прежде чем Селфи решила выглянуть из-за стены. Нет, парень продолжал озираться по сторонам, значит ей всего лишь показалось. Осталось только надеяться, что это правда. Она поднялась наверх и опустившись на колени, проползла вдоль стены чуть дальше по верху, чтобы найти себе более удобное место для обзора.

По всему периметру второго этажа стояли небольшие колонны, а между ними находились перилла. Видимость была просто отличная, но и девушку также могли легко заметить. Присев за колонну, Селфи сняла с себя заклинание невидимости, так как оно отнимало много сил, и выглянула вниз.

Пока девушка искала место, чтобы спрятаться, она многое пропустила. Непонятно откуда взявшийся Сергей, уже не сопротивлялся. Даже невооруженным глазом можно было понять, что он проиграл. Стоя с широко расставленными врозь руками, он истошно завопил. На груди уже красовалась широченная рана, оставленная огненным мечом. Парень пропустил удар, который и определил исход битвы.

Внимание привлек медальон, висящий на шее молодого мага. Он оказался связующим звеном между Селфи прежней и Селфи настоящей. Еще одна деталь мозаики встала на свое место. Она вспомнила. Та ночь стала перед глазами так явно, что сейчас стало трудно определить, где реальность, а где горькие воспоминания. Тогда Сергей убил ее вот этим вот посохом, что ему вручили маги ордена. Он предал всех и ловко перекинул все свои грязные подвиги на плечи парня, что оказался не в том месте и не в то время.

Стало обидно, что из-за нее страдает не в чем ни повинный человек. Спасаясь и не сумев доказать свою правоту, он бежал. Девушка разозлись на себя за то, что считала его убийцей. Ведь он всегда говорил своими поступками и действиями, что будет готов защищать ее, как и Ирстан Ивилл…

Но в отличие от братской защиты эльфа, девушка сильно нуждалась в помощи того человека. Она не могла это объяснить, как нельзя объяснить, почему, например, солнце встает на востоке, а заходит на западе.

И вот теперь он борется за Селфи, даже после того, когда считает, что она умерла. Разве это не доказательство той преданности и верности, что волшебница ждала от него?

Селфи захотела закричать или прийти на помощь, но вновь не стала. Злость сейчас придавала ему неимоверную силу. Так пускай же он растратит ее по назначению. Тем более она не была уверена, что Марк узнает ее сейчас. Он был опасен как никогда. И Селфи стала ждать, что же будет дальше. Но Сергей разумно посчитал самым лучшим выходом из ситуации сбежать. Огненный меч рассек воздух, не успев причинить какого-либо вреда исчезнувшему секунду назад парню.

Демон закричал. Он был весь поглощен горячкой боя и сейчас вряд ли что-то соображал. Селфи видела, как угрожающе вздулись его мускулы, что в обычном состоянии были на порядок меньше. Весь в рваной одежде он со звериными чертами лица походил на разъяренного каракса. Пот обильно покрывал его лоб. Сейчас он особенно сильно олицетворял создание хаоса, по сути, он им и являлся. Селфи догадывалась, что когда Ирстан говорил о том, что парень стал демоном, он имел ввиду совсем не это. Волшебнице не очень хотелось видеть то, что когда-то лицезрел эльф.

Она и так уже пугалась этого зрелища. Девушка вряд ли позавидовала бы тому, кто сейчас попался бы на пути этому человеку, полному ярости. И, как ни странно, такой человек нашелся.

Из прохода выскочили рыцари ордена Солла.

«А эти что тут делают?» — удивилась волшебница.

Но увидев Ирстана, поняла, что едва она вышла из церемониального зала, как был сформирован отряд преследования. Конечно, не за ней, а за тем, кто якобы убил ее. Теперь Селфи знала, что это лишь глупости. И если бы Риан и его группа пришли пораньше, то возможно поняли бы, как они глубоко ошибаются. Но они не пришли раньше, и соответственно не знали ничего о том, что тут произошло.

Все складывалось очень плохо. Если бой случится, неважно кто победит, в проигрыше все равно будут силы добра. Назревало очередное сражение.

Глава V

Небо прочертила очередная ракета класса «земля-земля» и упала где-то в двадцати километрах от укрытия. Солдат тревожно проводил ее взглядом. Трое суток уже он и думать не смел об отдыхе. Усталость валила с ног, а чертовы американцы даже и не собирались прекращать атаку.

По легкому одетый, не смотря на поздний месяц осени, уже не молодой, но еще и не обремененный возрастом, он укрылся за стенами одного из домов маленькой деревушки. Привалившись спиной около оконного проема, он выглядывал иногда, чтобы не пропустить момент, когда противник перейдет в стремительное наступление. Рядом стоял большой деревянный ящик с автоматными рожками. Такие находились еще у нескольких окон. Оружия вполне хватало.

Сейчас же пока было тихо. Но на войне нельзя расслабляться. Кто знает, что может случиться в следующий миг?

Жителей поселка уже давно эвакуировали и деревню сразу же заполонили военные. Солдаты в рекордные сроки развернули тут штаб и оборудовали дома под надежные укрепления. Американские силы уже несколько дней безуспешно осаждали поселок. Захват или удержание этой точки были стратегически важны для обеих армий.

Враг надвигался со стороны обширных равнин. Многие сетовали на хорошую погоду, стоящую уже несколько дней. На дворе была поздняя осень, но осадков даже и не предвиделось. Метеорологи растеряно разводили руками. Такого раньше никогда не случалось, чтобы в это позднее время года стояла жара и ярко светило солнце.

— Погода словно возненавидела нас, — сказал как-то один из старых вояк, смотря на чуть красноватое небо.

И действительно, дождь сейчас был нужен как воздух. Пробирайся нападающие по мокрой земле пашен, то они непременно бы потеряли преимущество. В грязи всяко воевать сложнее нежели двигаться по сухой окаменевшей равнине. Враг успевал мобилизовать войска, перебрасывая их с завидной скоростью.

— И чего это американцы на нас насели? — пристроился у другой стороны окна еще один солдат, на порядок моложе.

Первый лишь махнул рукой. Видно, ему все это тоже не очень нравилось. Но раз враг идет, то стоит оказать тому теплый прием, чтобы мало не показалось. Пусть и силы защитников не так многочисленны.

Остальные думали так же. Они не хотели умирать тут, в глухой деревне под стрекот пулемета и рев боевых машин. Не для этого этих людей привели сюда. Каждый надеялся вернуться домой с победой.

У северной части здания, у окон расположилось по два-три человека. На втором этаже дома была та же картина — молчаливые войны с автоматом в руках, исправно несущие свою службу.

Деревню окружили глубоким рвом и железными ежами, сваренными, как во времена Великой Отечественной, из железнодорожных рельс. Это должно было обезопасить от проникновения танков на территорию обороны. Вряд ли это сильно поможет, когда угроза подойдет слишком близко, но ведь — все же лучше, чем ничего.

— А почему по ним не жахнуть какой-нибудь бомбой? — старался поддержать беседу молодой солдат. — Р-раз — и готово.

Мужчина взглянул на всякий случай в окно и повернулся к своему собеседнику. Солдат был совсем еще юн. На подбородке едва только проступили белесые волоски.

— Скажи, как тебя зовут, парнишка, — обратился к нему воин.

— Курт, — не моргнув глазом, бойко произнес тот.

— Тогда послушай сюда, Курт. Ответь-ка, почему они не атакуют нас с воздуха?

— Как, не атакуют? — удивился мальчишка.

— Я имею ввиду бомбардировщики, — поправился солдат.

— Так у нас же тут стоят ПВО. Они собьют любой бомбардировщик еще на подходе, — сразу же нашелся Курт.

— Вот именно. Если штурмовики врага и пытаются что-то сделать худо-бедно, то бомбардировщики и близко не подоспеют.

Солдат похлопал по плечу паренька и отвернулся, снова глядя в окно. Мальчишка смутился. Ему вдруг стало стыдно, когда он понял, какой бессмысленный вопрос задал. Теперь он подумал про себя, что солдат посчитает его глупым и несмышленым. И лучше в следующий раз, прежде чем он что-то скажет, то лучше несколько раз подумает.

Что-то я тебя раньше тут не видел. Новенький? — поинтересовался вояка.

— Ага, — радостно сообщил Курт. — Вчера я и еще несколько человек из нашей части прибыли вместе с отрядом подкрепления. А ротный меня сюда, к вам и направил.

— Эх, что творится то, — покачал головой солдат. — В ваши бы годы только на ноги становиться, жить начинать. А вы тут вот с автоматом ползаешь. Неправильно это все.

— Но если мы будем, как вы сказали, жить начинать, то кто же тут будет помогать страну защищать? — возразил Курт.

— А я о том и толкую, что неправильно это все. Мир должен быть, а они войну опять учудили. Но в целом ты прав, дружок — раз беда пришла, то ружье в зубы и в окоп. А на войне все равны. И ты да я.

Курт улыбнулся. Конечно, ему не понравилось, что его обозвали дружком, но солдат ему показался добрым — мягкий такой, хороший. Не стал прогонять, как другие. А то надумали себе, раз парень молодой, то пускай лучше спрячется где-нибудь да переждет, когда все стихнет. Ну уж нет, не для этого же ему автомат дали в самом деле.

— А что за такой грузовик стоит прямо в центре деревни? Рядом охрана и никого не подпускают к нему, — поинтересовался мальчишка.

— Если честно, паренек, я и не знаю, — равнодушно ответил солдат. — Да и не особо интересно. Ребята как-то пытались выяснить, да ни к чему это и не привело — охрана и та не знает что там. Контейнер опечатан, а тех, кто вскроет пломбу, подвергнут трибуналу.

— Даже так, — задумчиво произнес Курт и замолчал.

На этом разговор как-то иссяк.

Паренек выглянул в окно — широкое поле и иногда одиноко растущие кусты. На расстоянии около двух километров от черты деревни, земля приобретала вид небольшого всхолмия, за которым засели враги. Они пока не подавали никаких признаков своего существования, но все прекрасно знали, что там сидит враг. Каждую ночь, когда тьма скрывала под своим покровом фигуры людей, именно оттуда лезли враги. Днем же редко слышались выстрелы.

К окну, у которого сидел Курт, подошел другой военный, примерно того же возраста, что и тот, с кем сейчас говорил парень.

— Генри, — обратился он к собеседнику Курта. — Иди отдохни, я сменю тебя.

— Да все в порядке. Я не устал.

— Это ты будешь рассказывать кому-нибудь еще. А я тебя, дружище, как облупленного знаю. Так что ступай. Поешь, выспись, а потом сменишь меня, если так хочешь.

Солдат поднялся с пола, размял затекшие ноги.

— А может ты и прав, — согласился он. — Часок-другой я, пожалуй, вздремну. Тем более вроде все тихо.

— Вот-вот, — поддержал его товарищ. Заодно не забудь нормально поесть. Сегодня у нас фирменное блюдо.

— Ммм… Фирменное, говоришь? Дай-ка я угадаю — консервированная тушенка и ломтик черного хлеба?

— В точку, — улыбнулся солдат.

— Черт, уже второй месяц подряд я не ел ничего другого.

— Радуйся, что у нас есть хоть что-то. Иначе бы совсем пропали.

Солдат согласно кивнул. Роптать тут было не на что. Если посмотреть на это с другой стороны, то все не так уж и плохо. Но едва он сделал пару шагов, как возле дома что-то взорвалось с оглушительным грохотом. Генри по привычке прыгнул на пол, разметав по большой комнате два стула, стоящих как некстати совсем рядом.

— Похоже, обеда не будет, — сказал он, вновь подползая к окну.

В пяти метрах перед зданием на земле образовалась небольшая рытвина, оставленная снарядом. От нее шел белый дым. В доме сразу же началась суета. Защелкали затворы орудий, и поднялся стук сапог.

— Минометы! — разнеслось низким басом.

Сразу же в ответ туда, откуда шел дым, полетели встречные заряды. В поселке поднялась тревога. Военные спешно занимали свои позиции. Кто-то включил сигнал тревоги, и по округе громогласно прозвучала сирена. Никогда прежде враг не нападал днем. Автоматные очереди посыпались со всех сторон.

— Что это с ними? — удивился Генри. — Американцы изменили своему графику?

— Да, — согласился его товарищ. — Это странно. Может им надоело ждать?

Солдат выглянул в окно.

— Или к ним прибыло подкрепление…

Прямо из-за холма на деревню шла линия танков. За ними, прикрываясь от пуль, бежали солдаты в зеленой форме.

Со всех зданий осаждаемой деревни зашипели гранатометные снаряды. Бойцы целились в наступающие танки.

Раздался очередной минометный залп. На этот раз он угодил в дом, что стоял немного левее. Кусок стены с грохотом отломился и повалился на траву, подняв в воздух столб пыли. Послышались первые крики раненых.

Курт впервые видел столько противников. Да и где он мог видеть их раньше, если сейчас это его первая битва. Резкое нападение врага выбило его из колеи. Парень испугался не на шутку.

Генри высунулся в окно и пустил очередь из автомата. Расстояние было слишком велико, чтобы попасть по кому-нибудь. Ни один из патронов не достиг своей цели. Некоторые машины уже горели, но это было лишь малой частью по сравнению с еще способными вести бой.

— Черт, — выругался военный и снова ушел в укрытие. Затем он глянул на Курта. — Что, малыш, вас в армии такому не учили?

Паренек отрицательно помотал головой.

— Да, к этому не так то просто привыкнуть. Считай это производственной практикой.

С этими словами, Генри снова выскочил в оконный проем и разрядил рожок калашникова до конца. На этот раз у него получилось лучше — пара солдат безжизненно упало на землю. Но их место тут же заняли другие.

Несколько пуль чиркнули по стене совсем рядом с окном. Американцы начали ответный огонь. Со второго этажа донесся глухой звук падающего тела и кроткий крик.

— Давай туда, — Генри кивнул головой в сторону лестницы своему товарищу. — Мы тут справимся сами.

— Уверен?

— Да. Вперед, живо!

Солдат пригнулся и бросился наверх. Хватило и двух секунд, чтобы он скрылся из виду.

Со всех сторон гремели автоматы, грохотали гранатометы, стучали пулеметы и громко кричали солдаты. Но все эти звуки тонули во взрывах минометов.

Курт сидел в растерянности, сжимая свой MD 63. Если честно, то все он представлял несколько иначе. Да, он, конечно, ожидал, что не будет легко. Но чтоб настолько… Сердце едва держалось в теле. Стуча бешенным молотом по грудной клетке, оно словно хотело сбежать из этого ада.

— Что сел? — прикрикнул на Курта Генри. — Стреляй!

Сам солдат перезаряжал свой автомат и не мог пока ответить на выстрелы врага. Парень взглянул себе на руки. Оружие в его руках ходило ходуном. Страх сковал напрочь все движения.

— Да очнись же ты!

Очередной рожок полностью был расстрелян в надвигающегося врага, и ловко выдернув из автомата, Генри бросил его на пол. Затем выхватил у Курта его оружие, вручив взамен свое.

— Заряжай, — распорядился он.

Парень в страхе подвинул к себе ящик с рожками и вставил один в пустой автомат, затем щелкнул затвором.

Генри выглянул на улицу и ужаснулся — расстояние до врага сократилось почти вдвое. Чуть больше километра сейчас разделяли первую линию зданий и танковую дивизию. Он сделал пару коротких очередей и вскрикнул. Курт увидел, что рука под военной одеждой солдата обагрилась кровью. Тот сжал рану и стал шумно втягивать воздух ртом.

— Прикрывай, — закричал он.

То ли так подействовал приказ, то ли страх, наконец, дошел до такой точки, что перестаешь бояться и начинаешь выполнять все на автопилоте. Но Курт вынырнул головой из окна и прицелился. После трех коротких очередей, он убрался обратно. Автомат сразил минимум двоих. Парень не ожидал, что сможет попасть хоть в кого-то.

Тем временем Генри перетянул руку куском ткани от формы и снова был готов сражаться.

— Попал? — спросил он.

Курт лихорадочно закивал головой.

— Молодец, малыш. Тогда слушай меня. Как только я перестану стрелять, то сразу же сменишь меня, пока я буду заряжать. Понял?

Парень что-то неуверенно пролепетал в ответ. Ему уже не хотелось сидеть тут, но поделать он уже ничего не мог. Обычно в фильмах это пафосно называли зовом долга. На деле же это была простая боязнь расстрела за попытку к бегству или самое маленькое, что ждало бы его в этом случае — позор до конца дней. Хотя, когда на тебя идет танковая дивизия, о позоре начинаешь думать в последнюю очередь.

— Я не слышу. Ты понял!? — повторил Генри.

— Да, — на этот раз громко и четко прокричал молодой солдат.

— Вот этого я и хотел услышать, солдат. А теперь в атаку. Только не высовывайся сильно.

Парень про себя повторял инструкции, что дал ему более опытный вояка. В ушах уже гудело от непрекращающихся выстрелов и взрывов. Вокруг царил сущий ад.

Генри сделал знак рукой, что начинает. Курт приготовился. Автоматное дуло показалось из окна и зашлось серией выстрелов. Отстреляв свое, Генри спрятался. Следом в окно влетело несколько пуль и настала очередь молодого бойца показать, на что он способен. Онемевшими руками, он крепче взял автомат и нажал на курок. Отдача каждой пули чувствовалась в плече. Но на это сейчас парень уже не обращал никакого внимания. Он видел, как огонь на конце автомата рождает один смертельный снаряд за другим, и как они попадают в цель.

Солдаты врага находились на расстоянии менее километра, когда Генри сделал знак рукой своему товарищу, чтобы тот прекратил стрельбу.

— Погоди, не трать пока попросту патроны, — сказал он и закрыл уши руками.

Курт последовал примеру своего негласного наставника. Через несколько секунд в поле послышались взрывы. Сначала редкие, а затем случающиеся с такой периодичностью, что стали напоминать автоматные очереди, но куда мощнее и убойнее.

Парень угнулся к полу. В окно летела земля, каменная крошка и прочий хлам. Американцы не знали, что вокруг деревни разложены мины. Они глупо посчитали, что их враг ограничился одними ежами и рвом. Но как оказалось, это была лишь приманка. Отряд встал и продолжил стрельбу на расстоянии.

— Теперь они как на ладони, — довольно потер руки Генри. — Давай, ребята, покажем им.

Солдат радостно перевесился через окно и стал палить в толпу врагов. Воины опешили от такого поворота событий, но как оказалось, быстро сориентировались. Один из танков повернул свое дуло в сторону дома, где сидели солдаты, и выстрелил. Снаряд пробил стену в угловой части здания. Затем раздался еще один выстрел, и все по тому же дому. Лицевая стена пошатнулась и упала на землю. Обороняющиеся оказались без защиты. Сразу же один за другим в действие пришли автоматы врага. Без прикрытия солдаты были словно живые мишени.

Несколько солдат обездвижено упали на пол.

Не сговариваясь, выжившие бросились прочь из дома, прорываясь вглубь деревни. Когда военные выскочили на улицу, то увидели, что не только их дом был уничтожен под танковым обстрелом. Из некоторых зданий никто так и не успел выбраться. Они сложились, как карточные домики в считанные секунды, не дав людям надежды на спасение.

— Сволочи! — прокричал особенно прыткий солдат.

Он укрылся за развалинами, и дождавшись удобного момента, пустил снаряд из противотанкового гранатомета. Еще одна из машин врага загорелась — выстрел оказался удачным. Из люка стал вылезать экипаж, прячась за подбитым танком. Вот только солдат даже не успел порадоваться своей победе. Его обстреляли сразу из нескольких автоматов.

— Фланги! Они заходят с флангов!

Генри посмотрел налево. За несколькими рядами домов поднимался черный дым. Скорее всего, он исходил от подбитого вражеского танка. Но судя по гулу, это было не столь важно. Рев десятков двигателей разрывал воздух. Вперемешку с криками и выстрелами он был воистину ужасен.

Солдаты ринулись по правой и левой сторонам. Они сразу же забыли про тех, кто наступал сейчас спереди. Самоуверенно полагая, что у них все под контролем, военные не стали обносить минами бока деревни, и теперь платили за это своими жизнями.

С громким звоном взорвалась высокая колокольня, где три снайпера устроили свое гнездо. Снаряд угодил прямо в колокол, отколов от того большой кусок. Башня разлетелась на кирпичи, сразу же осыпавшихся смертельным дождем с неба. Началась паника.

Деревня не была готова к обороне. Все приготовления и ночные перестрелки попросту не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас. Тогда американцы просто прощупывали оборону врага, а сейчас наносили стремительный удар.

Генри вдруг отчетливо осознал, что они проигрывают этот бой. Что они могут противопоставить целой танковой дивизии? А ведь им не определили ни одной боевой машины. Неужели начальство не догадывалось, какая армия идет сюда? Солдат готов был поспорить на что угодно, что их правительство прекрасно знало об этом. Но почему тогда оно не предприняло никаких действий, чтобы хоть как-то помочь.

— Выходит это правда, — Курт вдруг стал необычайно спокоен. И его отрешенный вид совсем никак не вписывался в общую атмосферу, царствующую тут.

— Что, правда? — не понял Генри, затравленно озираясь по сторонам.

Малец тоже заметил тот факт, что никто не позаботился о должной защите этой точки. И все это по одной простой причине, что она совсем никому не нужна, как в этом уверяли умирающих тут.

Курт привалился спиной к стенке и отбросил автомат.

— Мы тут играем роль сыра в большой мышеловке, — прокомментировал он свои действия.

— С чего ты это взял? О чем ты, вообще? — недоумевал Генри.

— Мой друг работает в ФСБ. На днях он сообщил мне, что нашел информацию о том, что «Правая Восьмерка» заключила согласие о применении ядерного оружия.

— И что тут такого?

— А то, что первое его использование было намечено на деревню Пуартонесс в случае, если вражеские войска прорвутся. Он назвал это крайними мерами. Но сейчас прекрасно вижу, что это не так. Пусть я достаточно мал и неопытен. Но в таких вещах немного соображаю. И хочу сказать вам, что наше любимое государство кинуло нас. Сотня против армии. Они из двух зол выбрали, по их мнению, меньшее. Такое еще японцы практиковали. Это называлось…

— Камикадзе, — докончил солдат. — Ты это хочешь сказать?

— Да, — согласился парень. — Вот только тогда эти самые камикадзе добровольно шли на такой риск. Они сами выбирали этот путь. А вот мы попали в ловушку. Да и ни кто-нибудь, а наша родина выкопала для нас яму. Ирония? Возможно… Хотя… за мной.

Парень вдруг что-то сообразил, а может просто не мог сидеть сложа руки. Он схватил свое оружие с песка и помчался вглубь поселка. Генри последовал за ним. Он и сам не знал почему он так поступил. Но что-то внутри просто говорило делать так, а не иначе.

Взрывы и крики уже не прекращались. Мертвых тел обороняющихся на земле становилось все больше и больше. В то время как армия врага только увеличивалась.

Курт выбежал на центральную улицу и осмотрелся по сторонам.

— Стой, крикнул ему, едва успевающий за ним солдат.

Но парень уже не слушался. Он прикладом автомата пытался сбить с двери грузовика цепь. Охрана бросила свой объект и умчалась на подмогу солдатам, оставив свой пост. Курт еще раз ударил по звеньям. Процедура должного эффекта не возымела. Тогда парень приставил дуло своего орудия к замку, отвернулся и нажал курок. Преграда поддалась. Молодой солдат, недолго думая, дернул за ручку.

Свет с улицы проник внутрь. Он осветил огромную бомбу, от которой в разные стороны тянулись провода. Они были подключены к многочисленным приборам, назначения которых из присутствующих никто не знал. Гигантский снаряд лежал горизонтально и представлял собой торпеду, но немного увеличенных размеров.

— Вы все это время охраняли свою собственную смерть, — не веря своим глазам, очень медленно произнес Курт, словно смысл каждого слова ему самому давался с трудом.

Генри взял автомат в левую руку и перекрестился.

— Матерь Божья! — проронил он. — Вот сволочи!

— Да, гадко, — согласился Курт. — Что будем делать?

— Ты можешь разминировать ее?

Глаза у паренька округлились. Если кто-то полгода назад сказал ему, что его попросят обезвредить ядерную бомбу, то он бы просто рассмеялся тому в лицо. Ни с чем подобным в своей жизни он еще не встречался.

— Нет, — наконец, честно ответил он. — Я простой рядовой, черт возьми. Даже курс молодого бойца не успел толком пройти. Неужели у вас нет тут саперов?

Генри завертел головой. Саперы, конечно, были. Но вот остался ли кто сейчас из них в живых. В этом аду не так то просто что-то разобрать.

Соседний дом с грохотом разлетелся. Дым и пыль накрыли улицу. В трех метрах перед собой уже ничего нельзя было различить.

— Если они попадут в грузовик, нам конец.

Генри ничего не ответил. Он и так это знал. Оставалось надеяться, что трейлер не пострадает. Хотя, под таким огнем шансы на то были ничтожно малы.

Первой мыслью было бежать, мчаться без оглядки куда угодно, но подальше отсюда. Вот только все равно не удастся. Взрывная волна разойдется на радиус не менее трех километров вокруг. Что не скажи, а план восхитительный — потерять роту солдат, но уничтожить армаду танков и положить целый взвод пехоты. Генералы не зря получали свой хлеб. Вояка от обиды стиснул зубы. Им воспользовались как ненужным расходным материалом.

Но была еще одна причина, что держала солдат в деревне — товарищи. Они не могли бросить своих. Если и умирать, то только все вместе. Но пока хотелось надеяться, что этого все-таки не случится. И для этого нужно найти сапера, причем в кротчайшие сроки.

Закашлявшись, Генри выскочил из плотного облака и сразу же побежал к линии обороны у правого фланга. На этот раз Курт следовал сзади. Все вокруг воевали, а эти двое напрочь забыли о вражеских солдатах. Для них эта забота отошла на второй план. Первостепенной задачей стало обезвредить бомбу.

Продираясь по уже полуразрушенным горящим улицам, Генри все никак не мог поверить, что власти вот так легко списали их со счетов. Стоит ли вообще сражаться за такую нацию, что не ставит ни в грош жизни людей? Но тут солдат не стал кривить душой. Сейчас он уже вел бой не за родину, а за то, чтобы спасти свою шкуру.

Армия врага взяла деревню в полукруг и вела плотный обстрел. Найти нужного человека оказалось не так сложно. Сапер вместе с другими военными держал рубеж, не подпуская врага. Его лицо покрывала грубая ярко-рыжая щетина.

Нужный Генри солдат укрывался за импровизированным укреплением из песка, периодически открывая огонь. Товарищи поспешили туда, стараясь не высовываться слишком часто, перебегая от одного укрытия к другому.

— У нас проблема, Каррик — подсел к саперу Генри.

— Я вижу, — недовольно буркнул тот и многозначно посмотрел на надвигающиеся отряды врага.

— Я не об этом, — серьезно произнес солдат.

— А о чем?

— В деревне бомба, — вмешался Курт. — Нужно что-то сделать. Иначе взрыв сотрет нас с лица Земли в одно мгновение.

Солдат взглянул исподлобья на парня, сморщив брови.

— Он не лжет. Я сам это видел.

Сапер снова посмотрел на Генри. Ему хватало того, что на них напал враг. Теперь вот еще и эта новость. Да, тяжелый выдался сегодня день, ничего не скажешь.

— Веди, — наконец выдохнул он, и упаковав в карман формы два автоматных рожка, последовал вместе с солдатами обратно.

Они шли той же дорогой, что и пару минут назад. Единственным исключением было то, что пришлось обогнуть пару улиц. Дома, завалившись от выстрелов, перекрыли дорогу. Американцы постепенно давили врага. Немного времени удалось выиграть, когда стало ясно, что танки не смогут пройти и с флангов. Особенности рельефа и высокие деревья по краям деревни не позволяли это сделать сразу. Поэтому машины врага пошли не линией, как ранее, а колоннами.

Около грузовика так никого и не появилось. Основное сражение шло далеко отсюда, поэтому простым военным тут и нечего было делать. Солдаты остановились перед дверью фургона. Каррик только громко выругался и полез внутрь. Курт огляделся. Ему не улыбалась перспектива, что кто-то подкрадется и выстрелит ему в спину.

— Ну что там? — поинтересовался Генри, заглядывая внутрь.

— Знаешь, друг, я сапер, а не физик-ядерщик. Эта штуковина при взрыве разнесет все вокруг. Она не оставит и камня на камне.

— За этим-то мы тебя сюда и позвали. Попробуй сделать что-нибудь.

— Что я сделаю? — донесся отчаянный голос. — Тут нет пульта управления. Похоже, бомба взрывается дистанционно. Хотя…

Генри подошел поближе.

— Ты что-то нашел? — спросил он.

— Погоди, — резко оборвали его на полуслове. — Не мешай.

Солдат сразу же замолчал. Он отвернулся и посмотрел через крыши домов. Их число резко снизилось. Танки и минометы нещадно бомбили все, что еще могло стоять. Только бы враг не зацепил грузовик. Только бы пронесло.

Неожиданно из оконного проема одного из покосившихся домов напротив, показался вражеский солдат. Он увидел противника и открыл огонь. Генри спрятался за грузовиком. Пули пробежались по кузову грузового автомобиля, но не пробили его. Внутри его оборудовали прочнейшим металлическим сплавом.

Курт упал на землю, и не прицеливаясь, нажал на курок. Американец кратко вскрикнув, перевесился через окно и замер, выронив автомат. Парень так же резко встал с земли и укрылся вместе с боевым товарищем.

Снова показались враги. Они уже проникли в деревню, что было весьма досадно.

— Сколько еще? — спросил Генри, пересчитывая оставшиеся патроны. Курт уже прикрывал товарищей огнем. Страх, что он испытывал вначале, куда то исчез. Видя, что противник не испытывает никакой жалости к своим врагам, молодой солдат решил, что он тоже не будет этого делать.

— Не знаю, — донеслось из прицепа. — Я впервые вижу такое. Мне нужно еще время, чтобы понять.

— Лучше пойми, что у нас нет времени! — чуть ли не истерично прокричал солдат.

С одной из колоколен, которая еще чудом осталась цела, примчалось сразу три снайперские пули, забирая с собой столько же жизней американских солдат. Снайперы поняли, что что-то не так и решили помочь товарищам. Но враг стал давить слишком сильно

— Нет! Выходи оттуда. Мы сматываемся, — не выдержал Генри.

— Но…

— Ты не понял, твою мать? Патронов совсем не осталось. Если ты промедлишь еще немного, мы пойдем без тебя.

Внутри снова раздалась ругань. Затем глухой удар — сапер от досады пнул ногой смертельную установку. Идея обезвредить бомбу провалилась. Осталось лишь одно — бежать.

Солдат выпрыгнул из прицепа, когда товарищи открыли прикрывающий огонь, и укрылся рядом с ними.

— Теперь куда? — поинтересовался Курт.

— Подальше отсюда, — ответил Каррик, вынимая из кармана рожок и передавая его Генри. Солдат принял патроны и вставил их в автомат.

— Это последние, — добавил он, печально смотря в глаза товарищам.

— Они нам и не понадобятся, — задумчиво ответил Генри. — У меня идея! В штаб!

Он стремительно выскочил из укрытия, и нещадно поливая свинцом врагов, стал перебегать улицу. Двое других последовали за ним. Весь этот бой солдаты только и делали, что куда-то бежали. Но в итоге это не приводило к сколь либо действенным результатам. Поэтому Курт сомневался, что и сейчас они смогут достичь чего-то. Но, по крайней мере, это лучше, чем просто ждать и ничего не делать.

Генри держал свой путь к главному штабу. В его голове родился план.

— Что ты задумал? — на ходу спросил у него сапер, стирая пот с лица.

— Мы попробуем сбежать отсюда. Мне нужен громкоговоритель.

Впереди показался дом. Сверху и донизу его обложили мешками с песком. На крыше здания находился огромный рупор. Иногда в него отдавали приказы во время битвы, но сейчас он молчал.

Солдат искренне надеялся, что он не поврежден. Он хотел еще спасти ситуацию. Или хотя бы попытаться.

Вломившись внутрь штаба, троица с удивлением обнаружила, что внутри никого нет. Следов борьбы тоже не наблюдалось.

— Удрали, — выразил общее мнение сапер. — Наверно, они то как раз знали про подарочек в деревне. О них то правительство позаботилось, а вот нас посвятить в свои тайны, наверно, забыло.

Генри молча согласился. Но увидев на столе оборудование, сразу же переключился на него.

— Черт, — с досадой воскликнул он, нажимая на все кнопки подряд. — Как это работает?

Курт подошел поближе и стал изучать кнопки и рычаги с переключателями на столе. Он и подавно никогда не сталкивался с таким оборудованием, но попробовать все же стоило. Под одной из кнопок был нарисован небольшой микрофон. Такие обычно изображают на одноименном гнезде компьютерных схем.

— Может сюда? — предположил он. И не дожидаясь ответа, парень нажал на кнопку. Где-то щелкнуло, и Генри подвинул к себе, стоящий на столе прибор. По всему было похоже, что именно сюда говорили командиры, отдавая приказы.

— Эй, меня слышно? — неуверенно произнес он.

И действительно, по всей округе солдату вторил громогласный рупор. Его отчетливо было слышно во всех уголках деревни. Даже мощные взрывы не могли перебить сигнал громкоговорителя.

— Отличное начало, — поддержал Каррик. — впечатляющая речь.

Генри пропустил его слова мимо ушей. Сейчас он должен был сказать что-то, что могло бы спасти жизнь всем солдатам, или хотя бы части из них.

— Товарищи, — снова поднес он прибор ко рту. — Говорит командование штаба…

Курт ошеломленно вскинул брови. Командование? Что задумал этот отчаянный солдат?

— Братья, — продолжил Генри. — Враг теснит нас по всем фронтам, и наших сил не хватит противостоять ему. Мы должны отступить. Пока у вас есть возможность, немедленно бегите на автопарк и уходите как можно дальше от деревни. Еще пару минут, и она будет уничтожена. Конец связи.

Кратко и ясно солдат изложил все пункты побега. Теперь каждый должен был сам позаботиться о себе, если успеет, конечно…

Трое переглянулись и пулей выскочили из здания. Они выполнили свой долг перед своими друзьями. Теперь нужно было успеть к автопарку.

По счастью, дорога оказалась не заблокированной. И новоиспеченная команда прибыла туда одной из первых без приключений.

Впереди расположилась большая автомобильная стоянка. Из автомобилей, способных вести огневую атаку, тут не было ни одного. Государство посчитало, что лучше пожертвовать человеческими жизнями, нежели техникой.

Вояки уже заводили двигатели камазов, джипов и автобусов. Со всех углов, словно муравьи, собирались люди. Некоторые попросту побросали оружие. А другие, наоборот, брали как можно больше патронов. Но всех объединяло желание выжить и спастись отсюда.

Перестрелка достигла и этих мест. Танки еще запаздывали, а вот солдаты врага уже тактично обстреливали площадь.

— Туда, — показал сапер и побежал к джипу, стоящему поодаль. Он был еще не занят.

Курт прыгнул за руль и сунулся завести машину, когда вдруг обнаружил, что ключей нет. Остальные двое запрыгнули сзади и недоуменно взглянули через плечо парня. Тот даже ни на секунду не задумываясь, ударил прикладом автомата по панели, где то чуть ниже руля. Оторвав руками потрескавшуюся пластмассу, он вытащил оттуда связку проводов. В руках сверкнул нож.

— Ты уже делал это раньше? — глядя, как парень оголяет контакты, произнес Генри.

Ответом на вопрос послужило мощное рычание автомобильного двигателя.

Джип, пробуксовав, с места рванул прочь от нависшей над ним угрозы. Железная сетка, огораживающая выход с военной базы, слетела с петель и упала под колеса двух десятков военных машин, рвущихся на волю. Все это напоминало отчаянный побег из заточения. И слава Богу, пока солдатам это удавалось.

Те, кто еще был в состоянии вести бой, отстреливались от безнадежно отставших преследователей, сидя на пассажирских местах. Пешие войска и танки не могли соревноваться в скорости с быстроходными транспортными средствами. Около дюжины джипов вырвалось вперед, оставив позади автобусы и камазы, когда перед глазами у солдат все приобрело черно-белую окраску. Три-четыре секунды они не слышали абсолютно ничего, а затем словно ракету запустили с космодрома. Приближающийся рокот за спинами заставил похолодеть даже самых закаленных солдат.

Огромная волна из огня, пыли, мусора и смерти неслась прямо за беглецами. Взорвалась бомба. И она не хотела выпускать живых. Американские войска мгновенно погибли от ужасного урагана огня, но тот не собирался останавливаться на достигнутом.

Курт переключился на пятую скорость и со всей силы вжал педаль газа в пол. Пассажиров резко отбросило назад, а затем автомобиль, наполнив двигатель горючей смесью, рванул с еще большей скоростью. Водитель не жалел топлива. Его было еще достаточно, а вот жизнь была на волоске.

Сзади раздался еще один взрыв потише, и в воздух взмыл, не успевший уйти от погони автобус. Он пролетел высоко в небе, изрыгая пламя из окон, словно огнедышащий дракон, и упал прямо перед джипами.

Резко крутанув руль влево, Курт еле успел увернуться от кубарем мчащейся перед ним преграды. Следовавший за ним водитель оказался не столь умел. Он зацепил колесами обугленный корпус автобуса. Джип подбросило вверх, а затем он снова приземлился на колеса и его развернуло на сто восемьдесят градусов. Четверо пассажиров, сидевших в автомобиле, взглянули в глаза своей смерти. Они выставили руки вперед, пытаясь защититься от огня. Но тот был неумолим.

Стрелка спидометра давно перевалила за отметку в сто двадцать миль в час. Курт выжал из машины все, что она только могла дать.

— Давай-давай, — горячо шептал он, глядя, как волна пожирает один автомобиль за другим, и выплевывает их, словно несъедобную пищу.

Лишь джипы сейчас могли посоревноваться с настигающей их опасностью. Более грузные машины остались навеки за ее другой стороной.

Солдаты крепко держались за борта, чтобы не вывалиться, при наезде на очередную кочку. Между этим они громко кричали водителям, чтобы те мчались быстрее, хотя, наверно, прекрасно понимали, что это невозможно.

Автомобили уже были на пределе, когда люди увидели, что преследование стихает. Волна резко сбавила скорость, практически перестав расползаться по земле. Но страх гнал прочь. И стало ясно, что судьба позволила вырваться из лап смерти. Огромный ядерный гриб за спиной начал расти вверх, а не вширь. Все это происходило несколько секунд, но время ползло очень медленно.

Посчитав, что опасность миновала, Курт сбавил скорость.

Взрыв поглотил собой огромную территорию. В таком хаосе не сумел бы выжить никто. Красный гриб огня, клубов дыма и пыли уперся своей шляпкой высоко в небо.

— Молодец парень! — сапер радостно похлопал по плечу Курта. Тот довольно улыбнулся. Он чувствовал себя не больше ни меньше, героем.

Выжившие, не скрывая эмоций, громко закричали, побросав в воздух береты и выстреливая короткими очередями в воздух. Такие моменты в жизни никогда не забываются. О них человек помнит всегда, возвращаясь к оным снова и снова…

Но радость оказалась недолгой. Два из девяти транспортов, что спасли солдат взмыли в воздух, как несколько минут назад это сделал автобус. Вот только огня уже не было. Курт сначала подумал, что волна все же настигла их, но потом увидел, что она уже далеко от них. Кругом было лишь поле. Что же это тогда?

Автомобили упали, разбившись о землю. Парень резко ударил по тормозам. Остальные водители последовали тому же примеру. Те солдаты, кто еще имел оружие, повыскакивали вперед, защищая джипы. Они пока еще сами не понимали, от чего они спасаются, но другого выхода не было, как ждать очередного нападения. Двадцать человек растерянно остановились.

Один из вояк высоко поднял вверх руку и все замолчали. Вдали гудел еще не утихший смертельный вулкан. Других звуков не было, как не было и признаков того, что кто-то напал на людей.

Солдаты переглянулись. Они уже не понимали, что происходит. Те, кто в суматохе побросали автоматы, сейчас уже держали в руках армейские ножи, ранее бережно припрятанные за голенищем сапог.

Осторожно ступая, чтобы не сделать что-то не так, военные стали приближаться к одному из перевернутых джипов. Тот валялся неподалеку. Никто из пассажиров не подавал признаков жизни. Водитель всем своим телом навалился на руль.

Стекла повыскакивали из окон и сейчас грудой осколков лежали на земле. Кабину покорежило от удара. Но кто-то смог заметить, что хоть машина и ударилась носом, в днище тоже оказалась характерная вмятина. Словно что-то из под земли нанесло удар.

Генри первым подошел к транспорту и заглянул внутрь. Солдаты многозначно посмотрели на него. Тот лишь огорченно покачал головой.

— Твою мать! — один из солдат взялся за голову, и подняв ее к верху, уставился в небо.

Генри не стал обращать на него внимания. Он пристально изучил вмятину в автомобильном дне. Что-то его в ней насторожило. Солдат еще раз осмотрелся вокруг, но как и раньше, не нашел ничего нового.

— Надо уходить, — заключил он, оглядев выживших.

— Как?

— Не знаю. Но оставаться тут мы тоже не можем. С этим местом что-то не так.

Он принюхался. Пахло несколько необычно. Запах оказался скорее даже непривычным.

— Сера, — ответил бородатый сапер на невысказанный вопрос. Он тоже учуял ее.

— Откуда? И самое главное, зачем она тут?

— Да почем я знаю, — удивился Каррик.

Генри запаниковал. Все было очень неясно. Но одно он знал точно — тут нельзя оставаться.

— Ребята, — крикнул он. — Все по машинам. Смотрите в оба. Если что — стреляйте.

Солдаты бросились обратно к джипам, на ходу озираясь.

И тут один из военных истошно заорал. У Курта холодок пробежал по спине. Он обернулся на крик и понял, что сошел с ума. Огромная тварь на звериных копытах, вся в броне держала в мощной руке увесистый топор. Толстое, сантиметров пять в диаметре, древко украшало сдвоенное грубое лезвие. Верхушка оружия заканчивалась острым наконечником. И на его конце безжизненно свесив конечности, болтался мертвый солдат.

Монстр появившись из клуба дыма и огня, легким движением проткнул жертву со спины и высоко поднял ее вверх. Из раны потекла кровь по древку вниз, затем закапала на землю.

— Мне, конечно, говорили, что американцы настоящие монстры, но я не воспринимал это так буквально, — неуверенно проговорил один бритоголовый солдат.

Тварь посмотрела на него, затем небрежным движением топора, смахнула тело и стала наступать на кучу людей. Те попятились, двое открыли огонь. Пули звонко застучали по пластинчатой броне, не причинив созданию никакого вреда.

— Что за черт, — автоматчик посмотрел на свое оружие. Он не верил, что оно не смогло причинить никакого вреда.

Серой запахло еще отчетливее. И впереди из земли выросли еще два монстра.

Людей охватил животный страх, и они, запаниковав, побежали. Земляне впервые встретились с караксами. И вряд ли для них эта встреча оказалась приятной. Как и для всех других, кто поимел неудачу столкнуться с демонами.

Задрав голову к небу, караксы взревели, словно голодные волки. Они почуяли охоту. Одновременно растворившись в воздухе, монстры сразу же появились прямо перед убегающей толпой лицом к лицу. Солдаты не успели развернуться. Три одновременных взмаха топорами — и от отряда в двадцать человек осталось пятеро.

Курт, пригнувшись, успел увернуться от смертельного удара. Тошнота подступила к его горлу, когда мимо прокатилась бородатая голова сапера. Он и еще четверо выживших бросились обратно к джипам.

Твари издали что-то подобно хохоту. Но от этого звука по-настоящему леденела кровь в жилах. Караксы играли со своими жертвами.

Вот один запустил топором, и тот рассекая воздух быстрее пули и раскручиваясь, пронесся вперед и ударил в спину Генри. Мужчину по инерции пронесло вперед, а затем, упав, он проехал еще около десяти метров по земле. Солдат больше не пошевелился. Еще одного парня ждала такая же участь. Только на этот раз топор метнули намного сильнее. Пробив солдата насквозь, он вылетел из груди и метров через пятьдесят вошел в землю.

Курт повернул голову в сторону, где только что был убит военный. Это оказалась последняя ошибка в его жизни. Парень не заметил, как перед ним вырос монстр. Ударившись головой о броню врага, он уже не успел ничего сделать. Демоническая рука схватила его за горло и подняла немного вверх. Ноги перестали доставать землю.

Пока Курт висел, безнадежно стараясь освободиться от лап каракса, остальные два демона уже разделались с последним выжившим, голыми лапами выдрав у того из спины позвоночник. Парень совсем близко от своего лица увидел эту оскаленную пасть. Наполненный безумием и нечеловеческой злобой взгляд твари прожигал свою добычу насквозь.

Возможно от того, что перестал поступать воздух, а может быть от зловонного дыхания рогатого создания, мальчишка начал терять сознание.

Он нащупал в кармане гранату, еще припрятанную в штабе деревни. Немеющими пальцами парень потянул за чеку. Но перед тем, как он хотел сделать последний рывок, чтобы высвободить мощь своего прощального подарка, когтистые пальцы окончательно сошлись на горле, переломав все хрящи и шейные позвонки. Курт обмяк. Каракс отбросил в сторону врага, и забив себя в грудь, победно издал еще один рык.

Двое остальных вторили ему, размахивая топорами.

Демоны вторглись на территорию Земли. Они решили вмешаться в ход ее истории. И война, которую они предвещали своим появлением, обещала быть страшной.

* * *

На большом дисплее была изображена румынская деревня, где сейчас кипел ужасный бой. Американцы вторглись на ее территорию и гнали союзные войска прочь, попутно убивая тех, кто не успевал скрыться. Видеоизображение шло с зонда, висевшего непосредственно над местом боевых событий. Поэтому вся картина боя была как на ладони.

Собрание едва не отдало приказ взрыва бомбы, когда ее местоположение было раскрыто солдатами, но вовремя остановилось. Едва враг полностью вошел в зону поражения, как официально разрешили совершить диверсию.

На экране мелькнула вспышка, а затем связь прервалась.

— Господа, объект уничтожен, — немного выждав, доложил Северов. — Выживших нет.

В зале заседаний повисла гробовая тишина. Главы государств прекрасно понимали, что они сейчас совершили. Они умышленно пошли на убийство, пускай и во благо родины. Вряд ли такой поступок делал кому-то из них честь сейчас.

— Я никогда себе этого не прощу, — едва слышно проговорил Крум.

— Мы все не простим того, что сейчас сделали, господин Гербушеску, — ответил Немоляев. — Теперь настало время, когда грань между добром и злом стирается напрочь. И остается лишь понятие правильности того, что мы совершаем.

— Вы считаете правильным, что мы пустили в расход жизни ни в чем не повинных людей? Хочу заметить, моих людей! — взвился румынский президент.

— Я считаю правильным, что мы уничтожили превосходящую силу врага с относительно минимальными потерями.

— Все равно так не должно быть.

— Может мы оставим дискуссии о чести и совести на потом? — выразил свое мнение индийский президент. — У нас есть дела и поважнее, а то, что сделано, того уже не воротишь.

— Значит так тому и быть, — облегченно сменил тему Михаил Немоляев после длительного молчания. — У вас на столах папки с файлами. Некая религиозно-фанатическая организация под названием «Последний закат» действует на территории многих стран. В том числе и наших с вами. Я бы не стал уделять этому столь большое значение, если бы она не имела такие масштабы. Но сейчас от нас требуются меры.

— И каких же мер вы хотите? — ядовито поинтересовался Гербушеску.

— Только самых действенных, — не моргнув глазом, ответил русский президент.

Румын снова опустил голову. Он знал — будут жертвы. Все что происходило сейчас выглядело совершенно невозможным. Невозможен был тот союз, который они создали в этой войне. Невозможен был и их военный план. Все было за гранью понимания.

— А с чего вы взяли, что эта организация может причинить нам вред. И вообще, что это за «Последний закат»? в чем его идеология? — напрямую спросила Нанао Чоу Ку Джин.

— В материалах, что я предоставил вам, все подробно рассказано. Вкратце же это пока кучка глупцов, готовящихся встретить конец света. Но это пока… Они могут поднакопить сил и набрать достаточно людей, чтобы поднять бунт.

— И каких мер вы от нас хотите? — продолжала наседать китаянка, в точности повторив вопрос румынского президента.

Немоляев понял, что ему придется дать хоть какие-нибудь ответы.

— Во-первых, нужно пустить информацию в СМИ о содействии по уничтожению «Заката», затем мы будем арестовывать этих фанатиков и помещать их в места изоляции.

— Вас послушать — все так просто получается, — задумчиво листая материал на столе, произнес Каматх. — А откуда гарантии, что информация по радио и телевидению не даст им рекламы.

Михаил замолчал, погрязнув в размышлениях.

— Мы покажем эту организацию в самом темном свете. Сделаем так, чтобы люди стали ее ненавидеть, — предложил индиец. — А что? Расскажем о зверствах, которые они учиняют на своих собраниях или как они обходятся с простыми людьми, не причастными к их общине. Тем более врать нам особо не придется, если верить всему, что написано в ваших материалах.

Президенты, подумав немного и взвесив все «за» и «против», одобрительно закивали головами, мысленно соглашаясь, что, пожалуй, это будет самым лучшим вариантом.

— Вы в праве сами выбирать, на какие меры пойдете по борьбе с безумцами, — заключил Немоляев. — Теперь можем расходиться, дамы и господа. Вас проводят к выходу. И будем держаться порядка нашего плана о военной компании. Если произойдут какие-либо изменения, то прошу немедленно доложить о них.

Президент России кратко поклонился и вышел из зала. Северов, как верный помощник, последовал за ним.

Глава VI

Риан со всего маху нанес удар мечом. Верная сталь Анилура блокировала его. Чтобы собраться с силами, я отскочил назад несколькими прыжками, и, оказавшись в дальнем конце зала, бросился снова в бой.

Мой противник разъяренно зарычал и сам пошел в наступление. Было понятно, что без магии мне будет трудно выстоять. Едва расстояние сократилось до минимального, как я замахнулся мечом и одновременно выставил вперед ногу. Тероан сделал абсолютно тоже самое. Прием вышел эффектным, но не особо действенным. Отталкиваясь подошвами обуви друг от друга и благодаря магии, мы взмыли в воздух под потолок храма. Создалось впечатление, что я и мой противник бежим по вертикальной линии вверх, как будто сила гравитации не имеет над нами власти. Мечи не забывали про свои обязанности и совершали стремительные удары.

Селфи быстро скрылась за колонной второго этажа, стараясь остаться незамеченной.

Огонь Анилура, казалось, совсем не мешает моему сопернику, а это искренне меня расстроило. Преимуществ перед врагом не было, а значит и рассчитывать было не на что. Что могут мои умения против мастерства Риана?

Парень тем временем не расслаблялся. Что-то говорило мне, что бой скоро подойдет к концу. Но вот я оттолкнулся от противника и снова приземлился на землю, едва увернувшись от пущенного вслед магического плетения. Волшебная молния лишь проделала небольшую дыру в полу, не причинив мне никакого вреда.

Сделав руки в знак, я создал две свои точные копии из воздуха. Но они тут же были рассеяны защитной магией рыцаря. Что ни говори, но и в магическом искусстве я тоже проигрывал. Мне мог помочь только счастливый случай или ошибка соперника. Ни первого, ни второго ждать не приходилось.

Ярость внутри начала работать против меня. Меч, не получая подпитки кровью, стал тянуть силы прямо из своего хозяина.

Я резко очертил перед собой полукруг мечом и сложил руки в знак огня. Волна пламени стремительно понеслась прочь, стараясь поглотить Риана. Но тот даже не стал отходить. Он сделал аналогичный знак своим оружием и выкрикнул заклятие. Воздух перед ним сгустился и материализовался в водяной щит.

Пламя с шипением остановилось и погасло. Даже пущенный вслед за ним нож был с легкостью отбит. Сталь зазвенела по полу. Рыцарь смог разглядеть такой быстрый прием и отразить.

Остальная часть команды стояла в стороне и наблюдала за тем, что происходит. Один раз Антон рванулся на помощь, но Паша взял его за плечо и отрицательно покачал головой. Они не должны вмешиваться в эту битву.

Эльф на всякий случай держал винтовку на изготовке. За то время, что она была у него, он великолепно научился управляться ей. И то, что Ирстан тогда не попал в меня, когда я бежал прочь в облике демона — было чудом.

Я заметил, что меч врага сияет едва видимым голубым свечением. Оружие Риана оказалось не таким простым, как казалось раньше.

Вложив все силы в ноги, я в очередной раз пошел в атаку. И Риан снова не заставил себя ждать. Весь бой был построен по одной схеме — мы сближались, обменивались парой тройкой ударов и снова расходились по сторонам.

На этот раз пришлось попробовать кое-что другое. Внушив противнику, что снова пойду в лобовую атаку, я резко перегруппировался и прыгнул в сторону ногами вперед, оттолкнулся от колонны и оказался за спиной Риана.

Удар. Промах.

Сгустки огня, ядовито шипя, упали на пол и погасли. Рыцарь ордена уже стоял в боевой стойке, готовый сражаться и дальше. Он был полон сил. Я — нет.

Меч нещадно лишал энергии. Но выбросить его уже было нельзя. Тогда пришлось бы остаться ни с чем, совсем без оружия.

— Кронт, — позвал я.

Демон не ответил. А Риан скривился, услышав это имя.

— Что? Уже не можешь без него? — за долгое время сражения произнес рыцарь.

— По крайней мере он единственный, кому моя смерть абсолютно не нужна, — в тон собеседнику ответил я.

Селфи не поверила своим ушам. Так демон, который сейчас сидит в теле молодого рыцаря ордена — Кронт?

Наши мечи снова зазвенели друг о друга. В моей обороне стали допускаться ошибки. Лишь в последний момент получалось исправить положение и не получить удара. Больно стиснув зубы, я оскалился, со всей силы рубя мечом.

Антон ахнул и попятился назад, хотя до него от нас было совсем малое расстояние. Я сразу понял, что так напугало парня. Клыки. Во время боя они значительно выросли.

«В древних свитках говорится, что помимо своих демонических способностей, Кронт был высшим вампиром», — сказал как-то раз Риан. Теперь не было сомнений в правдивости этих слов. Воистину, все зло, что, наверно, ранее было в этом мире, воплотилось в Кронта. А Кронт воплотился в меня…

Риан тоже удивился, увидев это, но быстро переключился на бой снова.

В висках застучало, кровь запульсировала мощным потоком. Меч в руках едва горел, превратив свое тепло в губительную для меня энергию.

Все стало, как в тумане. Где-то отдаленно еще стучал меч противника, отражаясь от моего. Я удивился, как еще могу вести бой.

— Хватит! — женский крик выдернул меня из состояния транса. Я боялся, что повернув голову, не увижу того, кому принадлежал этот голос. Потому что еще понимал не утраченным рассудком, что такого не может быть. Ведь мертвые не говорят. Они лишь лежат на холодной земле и молчат… Молчат…

Но это было правдой. Если глаза и уши только не обманывали меня, но я увидел Селфи. Девушка в белом платье стояла на балконе второго этажа, перевесившись через перила. Лицо ее выражало дикий ужас. Все это длилось лишь секунду. Одно маленькое мгновение.

Потому что в следующий миг, в мою грудь, пробивая ребра, вошло холодное лезвие меча. И появилось ощущение того, что почувствовал я когда-то в том диком сне. Никакой боли, лишь жгучий мороз.

Риан выдернул меч и теперь сам посмотрел в сторону, откуда шел звук. Волшебница что-то закричала, но я ее уже не слышал. Она взмахнула рукой и Риана Тероана, рыцаря ордена Солла отбросило в сторону с такой силой, что парень едва не сломал себе шею, когда приземлился на землю около своих товарищей.

Перед смертью у людей в их глазах обычно проносится вся жизнь. Но у меня почему-то все произошло наоборот. Один лишь образ — Вика на фоне кровавого заката медленно подошла ко мне и заглянула в глаза, с каждым мигом теряющие связь с внешним миром. На ее лице словно читалась фраза «Я же говорила, что так и будет».

Я поморгал из последних сил, и видение улетучилось. Взору снова показались разукрашенные фресками стены, а не кровавое небо. Я лежал на полу храма, истекая кровью. А вместо лица Вики надо мной застыло лицо волшебницы. Даже возникло чувство радости, что я смог перед смертью увидеть ее еще один раз. Пускай даже зная, что девушка мертва, а это всего лишь видение.

— Селфи-и-и, — кровь засочилась по губам.

— Тихо, замолчи. Тебе нельзя говорить.

Волшебница рывком разорвала одежду на моей груди. Это оказалось не так сложно, если учесть, что от нее мало чего осталось. Девушка в панике взглянула на чудовищную рану. И не долго думая, она приложила руки прямо в самый ее центр, погрузив свои нежные ладони в теплую липкую кровь. От рук стремительно стала распространяться энергия.

— Селфи-и-и. Не… Я не…

Кровь заклокотала в горле, не давая звукам произнестись. Она с кашлем вытекала изо рта, и алая пенистая струйка заструилась по щеке.

— Я не убивал тебя. Хотел спасти. Но не… не убив…

После этого губы застыли на полуслове, так и не дав объясниться до конца. Веки смежились, а голова безжизненно повисла на боку.

— Я знаю, — всхлипнула девушка, глядя на меня блестящими голубыми глазами.

Но этих слов мне уже было не дано услышать. Как и не было дано почувствовать, что несколько соленых капель упали на мое лицо, и слившись со струей крови, умчались прочь.

* * *

За окнами замка, расположившегося на самом краю огромной скалы, всегда стояла ночь. Далеко внизу под ним текла река из лавы, магмы и боли. Все в этом мире было не таким привычным для простого человека. Непривычным для человека, но не для Повелительниц Теней. Им было уютно в этом мире. Они сами сделали его таким — темным, безрадостным для других, но удобным для себя.

Внизу под окнами собиралась большая армия. Разношерстные демоны громко ревели, рычали и издавали еще тысячу звуков, так приятных для ведьм.

Афраэль неспеша прошлась по богато устроенной комнате, проведя рукой по спинке мягкого дивана, стоящего в центре. Босые ноги ступали по шелковистому ворсу ковра. Несмотря на то, что запах этого мира напрочь пропитался серой, в помещении стоял приятный аромат ладана. Владычицы привыкли купаться в роскоши, и ни в чем себе не отказывали, тем более в таких мелочах.

Подойдя к зеркалу, она обернулась, оценивающе осматривая себя. Афраэль как всегда была ослепительна. Золотые волосы аккуратно ложились на плечи. На милом личике играла застенчивая улыбка, хотя что-то в ней и было отталкивающее. Белоснежное платье только подчеркивало безупречную фигуру ее обладательницы.

Глядя на это милое создание, ни у кого не повернулся бы язык, чтобы сказать что-то плохое об этой женщине. Но внешность, как известно, бывает обманчивой. Повелительница собрала под окнами своей цитадели огромную армию. Настало время дать ее верным подданным размять лапы.

Девушка изящным движением отворила стеклянную дверь, ведущую на балкон. В лицо сразу дунуло жаром.

Демоны встретили хозяйку торжествующим ревом. Ни один мускул не дернулся на лице Повелительницы. Она медленно оглядела свою армию, и, судя по всему, осталась довольна.

В этом мире ее силы многократно возрастали. Поэтому даже сложнейшее заклинание давалась без особого труда. И сейчас предстояло воспользоваться плетением, которым она пользовалась всего несколько раз за всю свою жизнь. Афраэль взмахнула левой рукой, и в ладони появился кинжал — Keratium. Ведьма любовно погладила его лезвие левой рукой и крепко зажала в ней. Затем, не разжимая ладони, быстро провела оружием по коже.

Оружие вкусило крови и ярко засияло. Из руки повелительницы закапала кровь. Афраэль подошла на самый край балкона и вытянула кровоточащую руку вперед.

Монстры внизу расступились, оставив большое пространство, в центр которого уже успело упасть несколько капель, разбиваясь о землю с огромной высоты.

— Кровью и сталью я взываю к Вам, — громко крикнула Мать теней. — Огнем и водой заклинаю и призываю Вас. В момент слияния и разделения, приношу в жертву часть себя и требую помощи.

Лава в горном разломе забурлила сильнее обычного. В тысячеградусной жиже стали надуваться смертельные пузыри, которые ежесекундно лопались, расплескивая свои брызги высоко вверх. Земля слегка задрожала. Но Афраэль не обращала на это никакого внимания. Она продолжала читать заклятие, но уже на древнем малоизвестном языке.

Крови из порезанной ладони повелительницы накапало совсем немного, но на сухой потрескавшейся земле она словно разрасталась, образуя пятиконечную пентаграмму, обрамленную идеальных размеров кругом. Рисунок в радиусе составлял около пятидесяти метров. Ведьма готовила мощное волшебство.

Изображение на земле вспыхнуло каким то неестественным огнем. С каждой секундой оно становилось все отчетливее. Кровь перестала капать, но ее и так уже оказалось достаточно. Фигура была закончена.

Афраэль широко расставила руки, проговаривая одни и те же слова по кругу. Она не подавала никаких знаков, но демоны постояв немного, стали сближаться, заступая в этот круг. И доходя к центру, они бесследно исчезали.

Пентаграмма представляла собой гигантские демонические врата. Войска с Хасиона стали уходить в другие миры. Ждать — уже не было смысла. Пора было приняться за решительные действия.

Огромная безжалостная армия пошла в наступление. Люди еще не сталкивались с таким врагом. Да и способны ли они будут сейчас принять этот удар? Это могло показать только время. Хотя такового ни у Эррана, ни у Релонда уже не оставалось.

* * *

Смешно, но первой мыслью было, прежде, чем я открыл глаза, это то, что на этом свете не так то просто умереть. Сколько раз я прощался с жизнью, но затем все равно становился на ноги. Это уже начинало входить в привычку.

Взгляд, не мигая, уперся в потолок. Он остался таким, как и прежде, совсем не изменился. Гнетущая апатия закралась в мое сердце. Наверно, организм просто еще не отошел от шока, поэтому все чувства дали сбой и не отвечали. Другого объяснения этому найти не мог.

Над головой громко кричали — парень и девушка. Эти голоса я уже запомнил навсегда. Селфи и Риан никогда ранее не препирались между собой. Но это было уже так давно. Сейчас время просто изменилось, поменяв и людей.

Я поворочался на земле, чувствуя, что все ломит от слабости. Нет, боли не было. Тело настолько устало и измучалось, что у него не хватало даже сил подать защитные импульсы мозгу. Все также лежа на полу, я попытался осмотреться. Под голову ранее мне заботливо положили чью-то свернутую куртку. Медленно повернувшись, я предположил, что она принадлежала Паше, поскольку тот был единственный, кто находился в одной рубахе. Парень наблюдал за перепалкой охотников, решив не вмешиваться, но потом заметил, что я очнулся.

— Эй, он пришел в себя, — воскликнул друг и бросился ко мне.

— Стой, полегче, а то ты меня так и убьешь, — улыбка закралась у меня на лице, когда тело оказалось в крепких объятиях товарища.

В следующую секунду его бесцеремонно оттолкнули, а на горло мне легло лезвие меча.

— Ну или он тебя опередит, — добавил я, глядя на охотника, сжимающего меч.

— Риан! — гневно воскликнула Селфи. — Убери оружие. Иначе мне снова придется тебя ударить. Клянусь, я это сделаю, черт возьми!

Тероан неохотно, но отстранил меч. Хотя прятать его в ножны пока не стал. Он явно ожидал, что я попытаюсь выкинуть какую-нибудь штуку. Время научило его не доверять демонам. Но я вынужден был его разочаровать. В моем нынешнем состоянии, проблемой оказалось даже подняться на ноги.

— Лежи, лежи, — Селфи слегка придавила меня своей рукой к земле, когда я попытался встать. — Ты теперь беззащитнее котенка. Тебе нужно набраться сил.

Я взялся за эту руку и нежно посмотрел на свою спасительницу. В том, что это именно она спасла меня от неминуемой смерти, не было никаких сомнений. Хотя и все равно не укладывалось, что она тут делает. Ведь я же держал ее на своих руках, когда она уже была мертва. Я сам видел это. Но важнее то, что сейчас девушка смотрела на меня и не пыталась освободиться от моей руки.

— Солл всемогущий! Не могу поверить, что ты, Селфи, оберегаешь его, — Риан всплеснул руками от негодования и отошел в сторону подальше, даже не повернувшись лицом к собеседнице.

— А почему я не должна оберегать его? — поинтересовалась девушка.

— Он же демон, монстр!

— Он и человек также, — покачала головой волшебница. — Пускай в нем и есть демоническая кровь. Но он не убийца! Кого он убил? Меня? Но я тут, живая. И стою сейчас перед вами.

— Я не знаю, как тебе удалось выбраться из лап смерти. Тебе лишь чудом повезло. Спроси у Ирстана, он расскажет тебе, каково это было — нести твой бездыханный труп через весь город, — эльф отвел взгляд в сторону, не решаясь посмотреть кому-то в глаза. — Селфи, ты не замечаешь очевидных вещей!

— А ты их замечаешь?

— Да, — Риан даже не моргнув глазом, посмотрел в лицо волшебницы. — Я замечаю их. И хочу тебе сказать, чтобы ты не делала таких ошибок.

— И о каких ошибках ты говоришь, Риан?

Рыцарь смолчал. Он не хотел отвечать на этот вопрос. Но Селфи знала, что зацепилась удачно, и не собиралась отходить от этой темы.

— Ну же, скажи. Почему ты не договариваешь, раз начал?

— Селфи, ты прекрасно знаешь, о каких ошибках я говорю. И все остальные тоже знают об этом.

— Я не знаю, — влез Антон.

— Заткнись, — в один голос произнесли воины.

Парень разинул рот, но промолчал. Стало ясно, что страсти наколись до предела. И мне было не очень то приятно осознавать, что именно вокруг меня сейчас они и витают.

— Это было совсем другое, — замялся Тероан. — Тогда я думал…

— Тогда ты совсем не думал, Риан, — помотала головой Селфи, перебив парня. — И если ты хочешь знать, это не другое. Все так же, как и в тот раз. За исключением того, что наш парень не виноват ни в чем, кроме того, что затронул твою гордость.

Ирстан, едва Селфи начала произносить свои слова, как то странно себя повел. Он отошел чуть поодаль, стараясь не смотреть ни на кого, и сел на пол, положив свое оружие себе на ноги. Риан тоже несколько секунд постоял с открытым ртом. Взмахнул пальцем, намереваясь что-то возразить, но так ничего и не сумел.

— А-а, черт! — в сердцах выругался он и отошел к дальней колонне, упершись в нее рукой.

— То то же, — довольно улыбнулась волшебница, а затем более серьезным голосом добавила. — Пока я тут, можете забыть о том, чтобы свести счеты с ним.

Мне стало стыдно. Сейчас за меня заступалась девчонка! Я лучше бы был проткнут тем мечом насмерть, нежели еще раз бы перенес нечто подобное. Но в глубине души было приятно, что волшебница так поступила. И душа внутри просто пела.

— И что нам теперь делать? — никак не мог разобраться во всем Риан. — Хорошо, Селфи. Давай предположим, что я не буду совершать никаких действий против этого… парня. Но что я скажу Зерроту? Да, какой к черту Зеррот! Я сам не понимаю ничего, что тут творится.

— Ладно, — сдалась девушка. — Что ты хочешь узнать?

Вопросы были у всех. И наконец-то подошло время проститься с ними. Но вот самый главный напрашивался сразу. Если что-то и было более менее ясно, то одно было тайной покрытой мраком.

— Каким чудом ты выжила? — сразу же произнес рыцарь, мучающий собравшихся, вопрос. — понятно, что твой демон не погиб лишь благодаря твоему таланту и своей грязной крови. Но ты?

Я даже вопреки всем запретам волшебницы снова попытался подняться. Паша помог мне облокотиться спиной о колонну. Теперь всех было видно намного лучше.

— Не могу вам этого сказать, — виновато произнесла девушка. — Пока не могу.

Ирстан разочарованно опустил глаза. Он ждал этого ответа больше всех, и снова не получил его.

— Почему нет? — удивился Риан.

— Потому что сейчас еще не время.

— Тогда откуда я могу знать, что ты тоже не демон?

Высказывание было весьма уместным. Люди еще не научились воскресать из мертвых. А это вполне может значить, что Селфи теперь тоже не человек.

— Ты не можешь, — согласилась она. — Тебе предстоит это понять самому. Или быть может ты тоже хочешь убить меня?

Девушка слегка склонила голову и посмотрела в глаза Риану. Тот не смог выдержать этой пытки и отвернулся. Ему было тяжело переживать все, что творилось сейчас вокруг.

— Я так и думала, — подвела итог волшебница. — И если вам так интересно, то могу кое-что рассказать.

Селфи поведала, как стояла в поле, деликатно опустив тот момент, что же она на самом деле делала. Затем девушка огласила при всех, кто настоящий предатель. Тогда Паша и Антон просто были в шоке. Как и я, они знали Сергея много лет, и ни за что бы не подумали, что парень способен на такое. Как бы не хотелось не верить словам девушки, но все понимали, что она не лжет. Хотя бы потому, что это Селфи. А она не привыкла лгать.

За время рассказа выражения лиц слушающих менялись по нескольку раз. Риан недовольно покосился на Ирстана, когда услышал, что эльф уже знал о загадочной реинкарнации девушки.

— Вот собственно и все, — закончила Селфи. Она лишь упустила те моменты, когда Тьма дала ей вторую жизнь. Об этом ордену было не обязательно знать сейчас.

— Что ты забыл в этом храме? — Риан сухим голосом впервые обратился ко мне.

— Пришел помолиться, — съязвил я.

— Не кажется ли, что далековато пришлось идти, чтобы отпустить грехи?

— Надеялся, что орден не пойдет за мной… Что ж, как видно, я снова ошибся.

— Это я ошибся, что не позволил тебе умереть! — вспылил Тероан.

— Прекратите, вы оба! — Селфи топнула ногой от злости.

Мы замолчали, бросая друг на дружку гневные взгляды. Остальная часть команды боялась, как бы вновь не началась битва. Но насчет этого я был твердо уверен, что ничего не произойдет. Вести бой сил не осталось.

— Сейчас ты дрался с моим братом? — грустно спросил Антон.

— Да, — кротко ответил я, и затем поведал, как все происходило.

— Я видела это, — подтвердила Селфи. — Каждую минуту. Марк старался изо всех сил.

Она благодарно посмотрела на меня. Я страдальчески улыбнулся ей в ответ. После всех событий девушка стала ближе, и чувство это сейчас горячей искрой теплилось в моей груди.

Через некоторое время я узнал, что все новые рыцари из нашей команды прошли испытание, а на Стоунфор напали, и его чудом удалось отбить. Что в спасении города Антон сыграл не последнюю роль. Мне и Селфи также рассказали о таинственном исчезновении некроманта. Много еще, что потрясло жизнь за эти несколько дней. Но все эти события блекли на фоне тех, что предстояло еще пережить.

— Ты как? — когда все немного поутихли, поинтересовался у меня Паша.

— Вроде в норме.

— Это хорошо, — улыбнулся друг. — Обычно после такого удара меча уже никто не говорит о своих ощущениях. Ты не перестаешь меня удивлять. Сколько еще в тебе припасено сюрпризов?

— Достаточно, — буркнул Риан.

Парень недоверчиво смотрел на меня. Он так и не поверил в мои слова. И клянусь, если бы тут не было Селфи, я бы уже был бы мертв.

— У тебя какие-то проблемы с этим? — как можно грубее спросил я.

— Да, черт возьми, — сразу же нашелся рыцарь. — У меня проблемы. А точнее одна — ты!

Попытка встать оказалась бесполезной. Боль медленно стала просыпаться в теле, поэтому пришлось бросить это занятие и снова сесть на место. Ярость в который раз уже за эти дни вскипела во мне. Единственной разницей было то, что это был мой гнев, а не демоническая благодать.

— И почему же ты не убьешь меня? Давай, я вот тут — совсем слабый и беззащитный.

Тероан напрягся и посмотрел на волшебницу. Девушка сделала вид, что не слышала этих слов. Я перехватил взгляд рыцаря.

— Ааа, только не говори, что Селфи — единственная причина, по которой я все еще жив.

— Ты можешь назвать еще одну?

— Даже две! — произнес я. — Первая, это то, что ты боишься потерять силу. Ведь если ворит умрет, то его двойник ослабнет вдвое, не так ли?

— Чушь! — воскликнул Риан. — Я не боюсь этого. Если того потребует долг, без сомнений сделаю, что должен.

— А вторая, — невозмутимо продолжил я. — Вторая заключается в том, что ты даже до конца не уверен, что я виноват во всем, что произошло. Ты просто, и вправду, не хочешь признавать того, что не прав.

— Да как ты…

— Сколько уже можно?! — Ирстан резко встал с камня и посмотрел на нас. — Я устал уже от этих перепалок. Риан, я знаю этого парня совсем недавно. И как и ты, я не верю ему. Но Селфи… Мы уже столько лет вместе. И вот ей у меня есть еще основания доверять.

Слова были достаточно мудрые. А может в эльфе говорила не мудрость, а чувство дружбы к девушке. И пока эта девушка на моей стороне, то и Ирстан не будет выражать против меня ничего плохого. По крайней мере, в открытую.

— Значит, мы все вместе вернемся назад? — робко спросил Антон.

— Нет! — в один голос воскликнули Селфи, Риан и я.

Почему этого не хотел Риан, было понятно и без всяких пояснений. Он бы не смог ужиться вместе с демоном. А это бы ни к чему хорошему не привело.

— Этому не бывать, — уже тише повторила девушка.

— Почему — нет? — удивился Паша. — Мы же выяснили, что он не предатель, разве нет? А тем более ты, Селфи. почему ты не хочешь идти в Стоунфор?

Девушка присела на корточки перед отрядом и снизу посмотрела на моего друга. Только сейчас я понял, как она изменилась. Внешне девушка так и осталась той Селфи какую я знал. Но вот взгляд резко поменялся. От той наивности, что ранее сквозила в нем, не осталась и следа. Селфи преобразилась, стала взрослее, чем в первый мой день знакомства с ней. Словно после своего перерождения, она оказалась и впрямь другой.

В голове на миг пронеслась мысль, что может и вправду — это не она. Какая-нибудь очередная тень, что так ловко подсылают к нам ведьмы. Но это сомнение быстро улетучилось. Я не знал наверняка, но сердцем чувствовал, что это именно та Селфи, что радовалась, как ребенок, когда впервые увидела мой мир. И я радовался вместе с ней. Так что никаких сомнений не было.

— Я не могу теперь вернуться назад, — между тем, решительно произнесла голубоглазая волшебница. — Там от меня будут требовать ответы, которые я пока не могу еще им дать. И неизвестно, к чему может привести мое молчание. Пока будет спокойней находиться подальше от магов ордена.

— Но Селфи…

— Нет, Ирстан. Я так решила, — девушка осталась непоколебима.

Эльф еще пытался переубедить волшебницу, но скоро понял, что это не в его силах, поэтому с прискорбием оставил эти попытки.

— Зеррот считает, что Повелительницы Теней в скором времени начнут наступление на Релонд, — чуть погодя сменил тему Риан. — Мессир опасается, что жители того мира не готовы к такому врагу.

— И правильно делает, — подтвердил Антон. — Земля не сможет противостоять демонам.

Риан понимающе кивнул и обежал взглядом всех присутствующих. Меня он как-то упустил.

— Были посланы гонцы ко всем расам, и многие согласились поддержать нас в этой войне.

— Ты хочешь сказать, что ваши войска будут сражаться на нашей планете? — спросил Паша.

— Да, а еще народы орков и гномов пойдут под флагами империи.

— Невероятно, — восхитилась Селфи. Такого никогда не было, чтобы зеленокожие и карлики шли бок о бок с людьми. Это было похоже на фантастическую выдумку.

— Но эльфы отказались выступать с нами на землях Релонда, — немного омрачил ситуацию рыцарь.

— Они считают, что будут охранять свой лес тут, — добавил Ирстан. — Мой народ не пойдет защищать чужие земли, когда над нашим миром нависла такая угроза. Королева Элиана не согласится на такой шаг.

— Тогда я знаю, куда мне стоит направиться, — легко ответила Селфи. — Я попробую лично поговорить с ней и убедить, что мы нуждаемся в детях деревьев. Правда тут понадобится помощь.

Волшебнице было нужно с чего-то начать свое путешествие. И сейчас ей представился вполне удачный вариант.

— Мы не сможем пойти с тобой, — ответил Риан. — Зеррот велел вернуться назад, когда все будет улажено. Наш отряд тоже пойдет на Землю, чтобы поддержать воинов в этой битве.

— Конечно, я понимаю, — волшебница снова поднялась на ноги. — Но я, вообще то, собиралась попросить об этом Марка.

Девушка взглянула на меня, ожидая что я скажу на ее предложение.

Мне, как и ей, некуда было идти в этом мире. Везде я был врагом. А вдвоем с Селфи у нас будет больше шансов выжить. Тем более я смогу постараться доказать свою честность перед всеми жителями Эррана. Да и в компании с этой девушкой я готов был идти хоть на край света.

— С удовольствием составлю тебе компанию.

Антон демонстративно покашлял. Я тут же залился краской. Парень всегда постарается не упустить шанса посмеяться надо мной.

— Ты хочешь идти с ним? — испугался Ирстан.

— Да. Именно этого и хочу. Он один из всех вас поймет меня лучше, чем ты или Риан. Мы с этим парнем в одном положении.

— Ирстан, — неожиданно для себя произнес я.

Эльф едва вздрогнул и посмотрел на меня, сделав серьезное лицо. Я посчитал, что он готов меня выслушать. Наплевав на боль, я тихонько поднялся на ноги. Усталость постепенно отступала, дав мне возможность вновь двигаться.

— Знаю, что ты, да и многие из вас обо мне думают, будто я демон, убийца и представляю опасность для всех вас. Я не буду никого переубеждать. Как уже сказала Селфи, это дело каждого верить во что-то. И я буду верить, что когда-нибудь вы поймете, кто я на самом деле. И если и впрямь окажется, что Кронт возьмет верх надо мной, превратив меня в олицетворение зла, то я добровольно пойду на этот шаг, чтобы избавить ваш мир от себя. И не хочу особо мутить воду, лишь скажу, что буду защищать Селфи, насколько смогу, даже будь я трижды демоном. Ждать одобрения моих слов нет смысла, поэтому просто знайте это.

Я замолчал. В слова были вложены все чувства, что мой организм вновь мог испытывать. Я даже подумал, что несколько переборщил. К удивлению, на лицах кого-то из охотников не было замечено недоверчивых ухмылок. И на миг мне даже показалось, что все так же, как и ранее — мы вновь сплоченная команда. Но это было только на миг. Это ощущение испарилось, оставив лишь теплое чувство на сердце, которое я постарался запомнить.

— Мужик, — улыбаясь, протянул Антон, разрывая неловкую тишину.

Я усмехнулся. Вот кто не меняется, то только этот парень. Он готов шутить даже перед лицом смерти.

— Мы еще посмотрим, кто кого будет защищать, — задорно сказала Селфи и положила мне руку на плечо. — Да, и не подумай плохого, я верю тебе.

Ирстан так и ничего не ответил мне. Он оставил свои мысли по этому поводу при себе. Я особо и не рассчитывал, чтобы переубедить эльфа. И сам не знаю, почему сказал это.

— Вот, — сын деревьев протянул Селфи свой походный мешок. — Тут немного еды и одежда для тебя. Я взял это из твоей комнаты. Думаю в этом тебе будет удобней.

Селфи приняла мешок, и, не удержавшись, чмокнула эльфа в щеку.

— Да, эта, — спохватился Паша. — Я думаю, что тебе тоже не помешает принарядиться. Возьми мой мешок. Там запасная одежда. Взял ее, чтобы если попаду под дождь, то хотя бы переодеться в сухое. Но погода говорит, что осадков вряд ли предвидится. Да и мне надоело уже таскать эти тряпки за собой. Лучше отдам их тебе. А то твои лохмотья наводят на меня уныние. Размер одинаковый — подойти должно. Вот, держи.

Паша протянул мне перевязанный сверху веревкой непромокаемый мешок, где покоились его вещи. Затем он поднял с пола свою куртку и вручил ее мне в другую руку.

— Бери, бери, — сказал он, видя замешательство на моем лице. — Не замерзну. А вот тебе еще долго придется лазить не пойми где. Кто знает, сколько идти до этой Лианы.

— Элианы, — обиженно поправил Ирстан.

— Ну да, именно ее, — ничуть не смутился друг. — Так что таскай на здоровье.

Глупо, конечно, но это меня растрогало.

— Спасибо, — ответил я, затем взглянул в лицо другу и добавил. — Но целовать тебя все равно не буду.

Паша в шутку сделал расстроенное лицо, а затем, подмигнув мне, присел рядом и крепко обнял по-дружески.

— Мы еще зададим всем жару, — напоследок пообещал он. — Вместе.

Я не сомневался в том, что так и будет. Вдруг захотелось поверить в то, что все сложится просто замечательно, и эти события будут восприниматься, как страшный сон.

Антон тоже подошел и обнял меня.

— Не разговаривай с незнакомыми людьми и не ешь много сладкого на ночь, — сказал он.

— Хорошо, мамочка. Обещаю, что так и сделаю.

Даже Риан криво усмехнулся. Его трудно было понять. То парень старается воткнуть в меня меч, то умиленно улыбается. Мне показалось, что он искренне хочет поверить мне, но не может. Что-то не дает ему это сделать. Я готов был дать зуб, что у Тероана есть веские причины на это.

— Мы еще останемся тут, — заключила Селфи, бегло осмотрев меня, словно прикидывая, сколько времени понадобится, прежде чем мои силы полностью восстановятся.

Прощание вышло быстрым. Обменявшись взглядами, компания разделилась на две. Тероан, как капитан, первым пролез в проход, которым, они пришли. Команда последовала за ним. Последним пошел Ирстан, в проеме он еще раз обернулся, кажется, даже хотел что-то сказать, но так же молча скрылся. А мы с Селфи стояли, слушая, пока их шаги полностью не стихнут.

Волшебница подошла чуть поближе к выходу и оказалась ко мне спиной. Белое платье на ней все испачкалось в земле, пыли и моей крови. Последнего было, пожалуй, уж очень много.

Я чувствовал, что должен что-то сказать. Но ничего толкового не лезло в голову. Потерять еще раз этого человека будет для меня смертельной раной. Ведь она даже не узнала тогда, что я…

— Селфи…

Девушка словно ждала, что я обращусь к ней. Она мгновенно обернулась на зов

И в этот самый миг, я сделал шаг, разделяющий нас. Руки обхватили изящную талию и сошлись сзади на поясе. Думать над тем, что я делаю, не было смысла. Я просто доверился своим чувствам.

— Я…я, — губы пересохли в один миг. Только сейчас я понял, что ничего так и не смог найти, чтобы сказать.

Селфи, как однажды это сделал я, приставила палец к моим губам и тихонько шикнула. Она подалась навстречу, и вновь меня наполнило то радостное чувство близости с ней.

Губы сошлись в сладком поцелуе. Все вокруг стало таким ненужным и недостойным внимания по сравнению с этой девушкой. Еще никогда прежде мне не было так хорошо. Никогда раньше не хотелось так жить.

Мы вдвоем шли сюда, чтобы отомстить и потерять частичку чего-то человечного. Но в итоге, ни она, ни я не знали, что, наоборот, обретем нечто большее.

Риан и его отряд уже покинули храм и устремлено пробирались через лес обратно к дому, а мы с Селфи так и стояли обнявшись. Она положила голову мне на плечо и молчала. Я проводил правой рукой по ее волосам и смотрел в одну точку на стене. Где-то бушевала война и горе, а где-то люди громко радовались и пировали, благодаря судьбу, что у них все пока хорошо. Лишь в этом храме было полное умиротворение.

Только ехидный шепот в моей голове говорил, что я успею еще испытать боль.

«Наслаждайся, пока ты еще можешь радоваться» — повторял Кронт.

Глава VII

Костер громко потрескивал сухими ветками, что мы собрали вдвоем с волшебницей. Сверху, насаженные на палки, разогревались два копченых куриных окорока. Ввиду того, что зверье не хотело приближаться ко мне ближе, чем на километр, охотой занялась Селфи.

Боль в груди постепенно угасала и сейчас уже не приходилось прикладывать массу усилий, чтобы совершить какое-то действие. Демоническая кровь внутри обладала поразительной регенерирующей способностью, что в данном случае было только на руку.

Огонь мы решили развести прямо в храме, который находился перед входом в туннель. Это святилище давно никто не использовал, и моя спутница посчитала, что глупо будет разбивать лагерь под открытым небом, когда есть такая крыша.

Запах мяса разносился вокруг, что не могло не привлечь хищников, тем более дым сквозняком выходил на улицу. И через некоторое время храм снаружи погрузился, словно в туман. Но я прекрасно знал, что ни один зверь не сунется сюда, даже если он очень изголодал. Демон во мне исправно внушал страх всем живым существам, что обитали в этом лесу.

Расстелив мешки из-под одежды на полу, мы сели сверху. Одной рукой я ворошил угли под хворостом, а другой обнимал уже успевшую переодеться волшебницу. Как и в день нашей встречи, на ней уже был одет топик и короткие шорты. Для боя она никогда не старалась носить вещи, что хоть сколько-нибудь стесняли ее движения. Белое погребальное платье покоилось в одном из мешков. Селфи ни за что больше не хотела больше надевать его.

— Вот, накинь, — заботливо сказал я, протягивая куртку, что мне дал Паша. — А то ты так замерзнешь.

— Не волнуйся, — улыбнулась она и уткнулась носом мне в щеку. — Теперь нескоро мы сможем почувствовать холода.

— Но уже конец осени, начинается зима. Да, я, конечно, понимаю, что это время года вышло теплым. Но так не может продолжаться вечно. Скоро должен выпасть снег. Ведь так?

— Так, — согласилась со мной девушка. — Но он не выпадет.

Я смолчал, положив куртку на место и ожидая пояснения того, почему Селфи так думает. И она заговорила.

— Понимаешь. Сейчас не просто война. Это поединок между тремя мирами. Никогда ранее еще такого не было. И как бы хотелось, чтобы этого не случилось и в дальнейшем, — она печально вздохнула, глядя в огонь, и продолжила. — Но времена настали. Давным-давно, даже до тысячелетней войны жила одна женщина. Ее звали Арлайя. Она была оракулом, предсказательницей. Мудрейшая никогда не ошибалась в своих пророчествах. И вот, однажды ночью, ей стало плохо. Мать-настоятельница, что лично ухаживала за ней в своем монастыре, услышала, как она стенает от боли в соседней опочивальне. Та кинулась посмотреть, что случилось. И когда она вошла в комнату, то поняла, что мудрейшей не протянет до утра.

— Что же с ней произошло? — спросил я.

Селфи облизала губы. Я подтянул к себе флягу с водой и передал девушке. Та отпила глоток, утерла рот и закрутила бутыль.

— Я не знаю, — наконец, честно призналась она. — Кто-то говорит, что просто она стала старой и умерла. Другие распускают слухи, что ее отравили или что-то еще в том же духе. Но единого мнения нет.

— Как всегда, — пожал я плечами.

Селфи согласно кивнула.

— Но это еще не конец, — продолжила голубоглазая волшебница. — Когда мать подошла к Арлайе, та схватила ее за руку. Взгляд ее был безумен. В нем не было и доли разума.

— Она спятила?

— Да, она утратила рассудок. Но напоследок она все же сумела донести миру свои слова. Это было ее последнее предсказание. Потом она умерла.

Я перевел глаза со своей собеседницы на огонь, задумчиво вглядываясь в пляшущие языки пламени.

— А что это за пророчество?

Селфи закрыла глаза, вспоминая его. Я с интересом смотрел, как напрягаются брови, когда мозг старался выудить из памяти роковые строки. Волшебница оперлась на меня и привстала, садясь ровно. Она глубоко вдохнула пару раз и грустно произнесла пророчество.

С каждым словом я становился все хмурее. Действительно, если верить тому, что эта провидица никогда не ошибалась, то складывалось все как нельзя плохо.

— Я насчитал только один знак, — наконец пожал плечами я. — Это волки. Еще в тот день, когда мы покинули мой мир. Ваши шпионы докладывали об этом необычном явлении, правда хоть и было оно лишь на Земле.

— Да, но знаешь, Зеррот сказал, что именно нам суждено бороться с этим злом.

Я помнил, что маг неоднократно говорил, что на плечах команды Риана висит такой груз.

— И? — спросил я, не видя логики между нами и пророчеством.

Селфи даже удивленно посмотрела на меня, словно я не заметил очевидных вещей. Я еще раз подумал, но так и не догадался, что мог что-то упустить.

— Эх, смотри, — принялась пояснять девушка. — Если мы должны бороться с этим злом, то пророчество касается и нас тоже. «И друг предаст друзей своих».

— Сергей, — догадался я.

Селфи печально хлопнула глазами в знак того, что я правильно думаю.

— И того два? Но это еще очень мало. Мы успеем что-то сделать. Да и то, это всего лишь наши догадки.

— Марк, да мы даже не предприняли ничего, чтобы противостоять демоном! В вашем мире самая настоящая война. Вы сами гоните себя в могилу. Армии хаоса победно пройдут по вашим улицам без боя. Ты не успеешь оглянуться. Как все будет кончено.

— Ну не знаю, — я еще не был до конца уверен во всем этом. — В конце концов, ты сама сказала, что ваша Арлайя сошла с ума. Думаешь, стоит доверять безумной?

Селфи посмотрела на меня, словно я сказал такие ужасные слова в ее адрес, что она сию минуту бы испепелила меня. Девушка отвернулась.

«Обиделась, — подытожил Кронт. Он все это время слушал наш разговор, но не давал о себе знать. — Ох уж эти фанатички. Готовы лицо расцарапать за свою идеологию. Психопатки».

— Заткнись, — прошипел я на демона, чтобы не услышала Селфи, и повернулся к ней. — Прости. Я не думал, что для тебя это столь важно. Я сам до конца не привык к тому, что у вас в порядке вещей. Мне тяжело осознать все это. Магия, пророчества, чудеса — это слишком сложно. В моем мире для меня единственным чудом было, когда я сдавал экзамен по «математическому анализу», и умудрился его не завалить. А у вас тут даже молния не бьет просто так.

Я извлек курицу из костра и положил рядом на кусок пергамента. Затем снова взглянул на свою спутницу. Она тоже повернулась ко мне. В глазах не было и тени обиды. Возможно, она поняла меня и встала на мое место.

Тем не менее, Селфи подалась ко мне и снова поцеловала. Мягко и нежно, как в первый раз. Я не мог привыкнуть к этому. И каждый поцелуй для меня был просто восхитителен.

— Угощайся, — чуть смущенный, я протянул ей еду.

Волшебница приняла трапезу и с аппетитом вгрызлась в горячее мясо. Наверно, вот так люди хотят есть, когда воскресают из мертвых.

От этого сравнения стало не по себе, и я отбросил эти мысли подальше, стараясь больше об этом не думать.

Радуясь, что голод постепенно отступает, я вспомнил еще об одном.

— А что ты имела ввиду, когда говорила Риану об его ошибках? — поинтересовался я, пережевывая мясо.

Селфи попыталась отмахнуться, ссылаясь на то, что это не имеет особого значения. Но я все же настоял. И под моим напором она сдалась.

— Хорошо, — девушка отбросила обглоданную косточку и вытерла губы. — Если честно, я тогда не должна была об этом говорить с ним. Для него это больная тема.

— Ничего, переживет, — безжалостно констатировал я, вспомнив, как парень без малейшего угрызения совести загнал в меня лезвие своего меча.

Селфи прекрасно поняла, почему я злюсь на него, поэтому чуть выждала, когда гнев чуть спадет, а потом продолжила:

— Просто однажды он встретил девушку. Они вместе замечательно проводили время, а мы думали, что наш командир влюбился.

— Может так и было. Разве это плохо?

— Нет, — поддержала меня юная волшебница. — Наверно, это хорошо. Вот только полюбил Риан совсем не ту, кого следовало.

— Она много пила? — усмехнулся я.

— Нет. Она много убивала, Марк. А юный охотник даже и не знал, кто она на самом деле.

Я чуть не поперхнулся, когда услышал это. Запив водой, ставший в горле комок, я вытаращил глаза.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду то, что твой двойник положил глаз на одну из проклятых ведьм, на малышку Сильфу.

Новость для меня оказалась шокирующей. Представляю, каково было Риану, когда он понял, какая змея все это время была рядом с ним.

— И как вы догадались о том, что это Сильфа?

— Мы и не догадались, — досадно бросила Селфи. — Однажды Риан сам привел ее в свою комнату в монастыре. И как потом оказалось, ведьма именно этого и хотела. Она тайком выбралась из кельи и попыталась убить весь тогдашний совет магов.

— В одиночку? — не поверил я.

— Ей хватило сил. Многие погибли тогда. Лишь Зеррот и небольшая кучка магов уцелели в той битве. Риан места себе не находил, когда до него донесли, что произошло. Ведь, если взглянуть на все это прямо, то он виноват в том, что произошло.

— Но откуда он мог знать, — я попытался вопреки своей воле защитить парня. — Его обманули так же, как и всех вас.

— Это так, — снова согласилась Селфи. — Но никто из нас не провел ее внутрь монастыря.

На это я никак не мог возразить. Аргументы оказались более чем весомые.

— А что Зеррот? — спросил я. — Как он отнесся к Риану?

— Он сказал, что угрызения совести будут для него самым суровым наказанием.

Зная Тероана, я не сомневался, что это так. Парень слишком тяжело перенес это. Как у него еще хватает сил проходить по городу, когда каждый знает о его бремени. Пускай они и выкрикивают, что он герой, но на самом деле, думают совсем по-другому. В силу новых сведений, охотник предстал передо мной в несколько ином свете.

«Молодец, сестричка, — развеселился Кронт. — ударила изнутри. И главное, что уже не один раз».

Демон зашелся в смехе, радуясь сообразительности своих безумных родственников.

— Закрой-ка ты свою пасть, — обратился я к демону.

— Прости? — не поняла Селфи.

Тут я вспомнил, что единственный, кто слышит этого монстра. Только сейчас стало понятно, какая глупая ситуация только что возникла.

— Извини, — я виновато опустил глаза. — Это Кронт… Он говорит внутри меня.

— Он может подчинить тебя? — настороженно спросила девушка.

— Нет, — я резко замотал головой. — Не может.

«Пока не могу».

Я пропустил его слова мимо ушей. Сейчас мне было глубоко плевать, что он там говорит. Пока он не движет мной, то все в порядке.

Селфи зевнула и прикрыла рот рукой.

— Устала, — понимающе сказал я. — Думаю, нам стоит немного отдохнуть. Завтра с утра в путь. Ты как, не против?

Вместо ответа, моя спутница подалась назад, укладываясь спиной на мешок, и схватив меня за руку, потянула за собой.

* * *

Прошло несколько дней, прежде чем Риан и его отряд, вернулись обратно в монастырь. Животные стали более агрессивными, когда расстояние до демона оказалось достаточным, чтобы не бояться его присутствия. Ирстан не один раз менял направление маршрута, чтобы не угодить в волчье логово. Хотя, пару раз он видел и следы таких размеров, что их хозяин дал бы фору любому из волков.

Охотники возвращались в смятенных чувствах. Им было трудно все осознать, о чем они узнали, придя в древний храм. Еще никогда прежде Риан не доходил до такой крайности, чтобы не знать, что делать. Впервые парень столкнулся с неразрешимой для себя проблемой. Он всегда знал, что из любой ситуации есть, как минимум, два выхода. Но сейчас он не видел ни одного.

С детства Тероана воспитали благородным воином. Вот только в монастыре не учат тому, что делать, если долг начинает расходиться с велением сердца. Зеррот, конечно, говорил, что нельзя идти против воли ордена, но сейчас Риан уже не понимал, что можно, а чего нельзя.

Осторожно раздвигая ветки перед лицом, парень задумчиво брел по следам Ирстана. Эльф шел чуть впереди, проверяя, безопасен ли путь. Молодые бойцы, только что вставшие на этот путь, ковыляли сзади, ступая по мягкому торфу. Они с трудом выдерживали бешенный темп, задаваемый сыном деревьев.

— Мы делаем много крюков. В прошлый раз нам просто повезло, что мы не натолкнулись на диких зверей. Поэтому сейчас придется поднажать, чтобы успеть.

Эту фразу эльф повторял всякий раз, когда смотрел на измученные лица товарищей. Да они и сами понимали, что это необходимо, поэтому не противились такому путешествию.

Основную же часть дороги они шли практически молча. Лишь иногда, когда было совсем невмоготу, кто-то объявлял привал. Парни сразу же падали спиной на едва пробивающуюся из земли траву и пожухлую листву.

— Уфф, — выдохнул Антон, тяжело дыша. — Как я устал.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — обрадовал всех Ирстан. — Смеркается. В темноте будет труднее различать следы. Поэтому мы должны остаться тут до утра.

Возражений не последовало. Даже Риан, как командир, на стал противиться тому, что эльф принимает решения за него. В таких случаях охотник доверял своему другу. Парень просто сидел на земле и отстраненно смотрел в одну точку перед ногами.

— Ребята, — обратился Ивилл, глядя на валяющихся на земле Антона и Пашу. — Вы не могли бы сходить за хворостом?

— Конечно, — согласился Паша. Он поднялся на ноги и потащил за собой своего товарища. Тот, как видно, был еще не против полежать.

Парни стали продираться подальше в чащу, попутно собирая ветки и переговариваясь между собой. Эльф проводил их взглядом, и когда они скрылись из виду, обернулся к Риану.

— Интересно? — спросил он, глядя, как Риан все так же безучастно, не мигая рассматривает почву. — Какого черта?

Риан все так же сидел на земле, но поднял голову на своего собеседника. Посмотрел в выразительные глаза эльфа и снова опустил взгляд вниз. Ирстан несколько секунд стоял молча, но затем снова заговорил. В его голосе слышалось раздражение:

— Знаешь, в такие минуты мне просто хочется тебя убить. Ты становишься сам не свой.

И опять рыцарь смолчал.

— Не делай вид, что ты меня не слышишь, — покачал головой эльф. — Ты прекрасно знаешь, что мне самому не нравится то решение, какое мы приняли там в храме. И если бы не Селфи, клянусь Соллом, я бы ни за что не позволил ей остаться с тем парнем.

— Но ты позволил, — наконец возразил Риан.

— Ты винишь меня? — удивился Ивилл. — Может я и не прав. Но я не стал противиться этому. По одной простой причине, что верю ей. А веришь ли ты? Тебе не мешало бы подумать над этим.

— Знаешь, Ирстан, порой мне кажется, что это я во многом не прав. Селфи была права, когда заговорила про Сильфу. Из меня ничтожный командир.

— Эй, — грубо окликнул рыцаря эльф. — Только не вздумай тут раскисать. Если ты думаешь, что я начну тебя жалеть, то ты заблуждаешься. Риан, которого я знаю, всегда находил выход из любой ситуации без чьей либо помощи. Тебя не зря выбрали нашим капитаном. Так что постарайся не подкачать и сейчас.

Ирстан отвернулся и прикрыв глаза, поднял голову вверх, медленно втягивая в легкие воздух. Он давал понять, что разговор окончен и парень больше не хочет его продолжать. Тероан тоже больше не издал ни звука, но в голове его ворошились мысли.

Прошло еще немного времени, прежде чем Антон и Паша вернулись с хворостом.

— Быстро же вы, — переключился эльф на вновь пришедших.

— Да мы же в лесу, как-никак. Тут на каждом шагу потенциальный хворост, — пробасил из-за огромной кучи веток Паша и бросил их на землю.

Парень посмотрел, и, по-видимому, остался доволен количеством веток, что он умудрился собрать. Антон принес не меньше дров, чем его товарищ. Скинув их неподалеку, он отряхнул одежду от грязи и снова упал на землю.

— Ваша очередь разводить огонь, — заключил он, и подложив руку под голову, закрыл глаза.

Ирстан занялся ветками, складывая из них костер. Паша вызвался помочь ему. Эльф был непротив.

На Риана сейчас никто не обращал внимания. Он ушел в себя, прокручивая в голове последние слова эльфа к нему. Капитан элитного отряда ордена Солла сам не знал, верит ли он кому-нибудь или нет. За последнее время было много причин, чтобы усомниться в том, что еще остались те, кому стоит доверять.

На огонь поставили походный котелок, в котором уже начала закипать вода, принесенная эльфом-следопытом откуда-то из чащи леса. Наскоро превратив ее в нехитрую похлебку, все с аппетитом поужинав, сразу же задремали.

Один лишь Риан продолжал сидеть у костра и глядеть в огонь, словно тот был способен дать ответы на многие вопросы, что мучили его с такой силой. Но пламя лишь слой за слоем слизывало древесину, превращая оную в раскаленные угли. И единственное, что огонь мог сейчас дать охотнику, это тепло, но никак не что-то более важное.

* * *

С утра небо немного хмурилось. Я ждал, что пойдет дождь, но тучи быстро разошлись, оголив чуть красноватое небо. Жаркая погода так просто не собиралась сдаваться.

Мы выступили в самую рань. Солнце едва приподнялось над горизонтом, но уже слегка припекало. Лето явно не спешило сдавать своих позиций, и поэтому отсутствие теплой одежды не особо огорчало.

Путь лежал в самую глубь Вечного Леса. Волшебница решила во что бы то ни стало договориться с Элианой. Теперь Селфи нашла себе цель, и я даже не стал отговаривать ее. С ней я готов был идти хоть на край света, если бы она этого пожелала. Да и интересы у нас были общие.

Но между тем мы сейчас пробирались сквозь густые заросли деревьев. Нигде не было и намека на то, что тут могут находиться цивилизованные создания.

— А эльфы давно живут тут? — пригибаясь под очередным суком, спросил я.

— Достаточно, — ответила идущая впереди волшебница. — Они едва ли не первые, кто облюбовал этот мир.

— Но почему они тогда поселились в местных лесах?

— Тут их сила, Марк. Они дети деревьев. Вся мощь эльфа находится в этих многолетних корнях. Природа тесно гармонирует со своими обитателями. И эльфы извлекают из этой гармонии колоссальную пользу — магия, долголетие и еще много секретов, которыми они вряд ли поделятся с другими расами.

— Ну да, еще бы, — сказал я скорее себе под нос, нежели кому то еще. Селфи даже не услышала мой ответ.

Девушка задала вполне приличный темп. Наверно, тут так и путешествуют. Видно, что людям в этом мире частенько приходится покрывать большие расстояния.

Для парня, которого вчера проткнули мечом, я держался бодрячком. Селфи удивилась, увидев на утро мою рану — она практически затянулась, остался лишь небольшой шрам.

— Заживает как на собаке, — улыбнулся ей я.

Вслух никто не сказал, что было ясно и так. Демоническая кровь старательно оберегала своего хозяина от опасности. Если бы не она, то и всего мастерства совета монастыря не хватило бы, чтобы помочь мне выкарабкаться с того света. Но я выкарабкался. И если демон внутри меня так заботится о том, чтобы я жил, то я тоже не буду спешить искать способа расстаться с ним.

У меня не раз возникало ощущение, что мы ходим кругами. Повсюду стояли очень похожие друг на друга деревья. Я и не заметил, как мы оказались тут. Все стало каким-то иным. Лес давил со всех сторон стволами и ветками. Даже при взгляде вверх возникало гнетущее ощущение.

Лицо Селфи было совершенно спокойно. Значит мы идем правильной дорогой, раз волшебница не подает никаких признаков волнения. Я не задавал глупых вопросов, предпочитая не лезть туда, где понимаю совсем немного.

К вечеру мы устроили привал, на поляне совсем не отличающейся от прошлых трех, где мы останавливались. Я совсем вымотался, да и голубоглазая спутница явно устала. Поэтому, даже не разжигая костра, и пообедав на скорую руку, мы обменялись парой фраз и провалились в глубокий сон. Приятно было засыпать, глядя, как, наклонив голову на твою грудь, спала та, о ком я не мог и мечтать.

С утра все повторилось, как и в прошлый день похода. Собравшись, едва наступил рассвет, мы тронулись в путь и дальше. И после блужданий в одинаковом лесу из дубов, елей и сосен, к вечеру мы снова моментально уснули.

Так шел день за днем. На пятые сутки захотелось выть от скуки, что брела совсем рядом. Да и запасы практически истощились. Проблематично поймать в лесу дичь, если она чует тебя за пару километров и старается обойти. Волшебнице приходилось уходить подальше от места привала, чтобы убить какое-нибудь животное к ужину. О том, чтобы мне отправиться на охоту, не было и речи. Мощь росла во мне, и теперь даже птицы не кружили над головой, как это было ранее.

«Со временем ты научишься прятать в себе свою силу, — говорил Кронт. — Ты будешь скрывать свою истинную сущность от других».

Я пользовался моментами, когда Селфи покидала меня и доставал демона, прося, чтобы тот показал очередной из своих магических фокусов. Мне не хотелось говорить своей спутнице, что я добровольно стараюсь постигнуть магию хаоса. Ей совсем не обязательно было это знать. Мало ли, что она могла подумать, узнав о моем пристрастии.

Даже иногда ночью, когда она спала, я уходил подальше, чтобы девушка не могла меня увидеть или услышать, на случай, если проснется. Там, в отдаленных дебрях я развивал свои умения на практике.

К слову, Кронт оказался очень даже неплохим учителем. Знания, что он давал, впитывались как губка. Чувство, как сила пребывает во мне, порой казалось невыносимо сладостным и томным. И с большим трудом приходилось держать себя в руках, чтобы не переусердствовать в заклинаниях.

Днем глаза слипались. Сказывались бессонные ночи. Для Селфи, я объяснял это тем, что мы встаем слишком рано. Бояться, что мои мысли будут прочитаны, не приходилось. Не знаю почему, но голубоглазая красавица так и не могла этого делать. Барьер разума прочно защищал меня от попыток пробраться в мою голову.

Каждый раз, когда Селфи украдкой пыталась это сделать, я видел, как она недовольно хмурится. Я и сам понимал, что не должен обманывать ее. Но ничего не мог с собой поделать. Жажда новых знаний дурманила. И с этим тяжело было бороться. Кронт больше не ворчал, когда я просил показать очередное магическое плетение и с радостью делился тем, что умел сам.

— Привал, — устало выдохнула Селфи и бросила свою походную сумку у поваленного дерева, а сама села на него сверху и склонила голову, переводя дух.

Я повалился прямо на землю. Ноги ныли, требуя оставить их в покое. Сейчас их вряд ли бы устроило хотя бы сидячее положение. Начало смеркаться. Скоро должен был уже наступить вечер.

Я перестал считать дни, так как это оказалось весьма сложно. В веренице однообразных дней и ночей, не было смысла заниматься этим. Но я был точно уверен, что прошло никак не меньше двух недель, может чуть больше. Оставалось только надеяться, что за это время не случилось ничего плохого. Правда надежда эта не очень грела душу.

— Мне интересно, а почему мы не переместимся прямо к эльфам?

— Лес не пропустит нас. Думаешь, они не позаботились о защите? — ответила вопросом на вопрос девушка. — Нас выкинет где угодно, но никак не там, где бы ты хотел оказаться.

Я снял ботинки и бросил их рядом. За многодневный поход обувь натерла стопы так сильно, что идти было несколько больно. Я едва заметно прихрамывал, когда наступал на них.

Селфи приподняла голову и взглянула на меня.

— Тебе, наверно, надоело все это? — спросила она.

— Хочу хоть как-то помочь, но пока от меня нет никакой пользы, — я пожал плечами.

— Ничего, скоро от нас понадобится все, что мы умеем.

Селфи подошла ко мне. Пошевелила пальцами, разминая, их и приложила руки к ступням. Я почувствовал приятный холодок, заменяющий ощущение жжения. Он распространился по щиколотки, а потом исчез так же, как и появился.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, чувствуя, что боль отступила.

— Да что там, — смутилась волшебница. — Всегда пожалуйста.

Она хотела встать, но я взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.

— Почему? — спросил я, не отрывая внимательного взора.

— Что почему? — Селфи сделала вид, что не поняла моего вопроса.

— Почему ты пошла вместе со мной? Ведь я же демон. Я опасен для людей.

— Ты боролся за мою жизнь ценой своей собственной. И мне все равно демон ты или нет. Пусть ты и опасен для людей, как говоришь сам, но я знаю, что ты не будешь пытаться обидеть меня.

— Только это? Только потому, что я сражался за тебя? — я нежно провел большим пальцем по ладони волшебницы, и она сжала мою ладонь в ответ.

— Нет, — глаза Селфи потеплели и слегка блеснули. — Еще и по этому.

Она подвинулась ко мне и припала к моим губам. Я так и не отпустил ее руку, другой же проводя по гладкой щеке девушки. Волшебница слегка отстранилась от моего лица и подалась навстречу ласковой ладони. Глаза были чуть полузакрыты, а лицо расслаблены, словно у наркомана, принявшего очередную дозу дурманящего сознание наркотика.

Затем, медленно, нехотя она позволила себе вернуться к реальности, и из под ресниц показались большие голубые глаза. Они смущенно отстранились в сторону, и девушка поднялась на ноги.

— Это основная причина.

Я промолчал в ответ, хотя был уверен, что должен сказать какие-нибудь слова.

— Помнишь, тогда на мосту ты говорил, что за боль чувствуешь, когда теряешь близкого тебе человека? Именно это чувство и возникло в моем сердце, когда ты ушел тогда на балу. Я поняла, что не увижу тебя больше никогда, если не попытаюсь остановить… У меня это не получилось.

— Селфи, — я вложил всю душу в одно это слово.

Сжав покрепче ее руку, я привстал и обнял за плечи.

— Теперь ты не одна, — чуть дыша, сказал я ей на ухо. — Но не хочу, чтобы тебе пришлось об этом жалеть.

— Я не пожалею, — вмиг ответила она.

Запах красивых волос достиг моего носа, когда в лицо подул теплый осенний ветерок. Я стоял и вдыхал этот аромат, словно наслаждаюсь им в последний раз в этой жизни.

— Ладно, — некоторое время спустя проговорила волшебница. — Нужно идти и попытаться до темноты поймать хоть какую-нибудь дичь к ужину. Иначе мы рискуем остаться голодными.

Провести ночь под урчание собственного живота никому не улыбалось. В мешках давно не осталось ничего съедобного. Еды там изначально было рассчитано на неделю пути. Селфи была права — в темноте следы станут совсем не видны, а использование заклинания света — это все равно, что красться за кем-то и громко кричать.

— Тогда я за дровами. Может найду водоем и наберу воды.

— Было бы здорово, — согласилась спутница. Затем усмехнувшись, добавила. — Знаешь, я раньше никогда не занималась охотой. Обычно это было обязательством Риана и Ирстана. Они меня лишь немного учили самым простым азам этого дела.

— Надо же когда-то начинать, — в тон ей ответил я. — Тем более у тебя неплохо получается.

— Было бы еще лучше, если бы зверье не обходило нас за сотни метров стороной, — прищурилась она.

Селфи чмокнула меня в щеку и побрела вглубь леса, на ходу разминая затекшие плечи.

Ельник, в котором мы устроились, скрывал от посторонних глаз. Пускай таких и не было, но сила привычки все равно брала верх.

Во флягах оставалось еще немного воды, но лучшим было осмотреться и наполнить их, пока есть такая возможность. Я попытался прислушаться, но журчания не услышал. Кронт уже как-то говорил, что чувства обостряются лишь, когда это действительно необходимо. Сейчас же я был в полном порядке, и даже голод еще не так сильно говорил внутри.

«Не боишься отпускать красотку одну?»

— С чего бы я должен бояться? Она большая девочка и сама может неплохо о себе позаботиться.

«Ну однажды ее уже убили, — протянул Отец Теней».

— Больше такого не случится, — я постарался сделать голос как можно более равнодушным, но тот все равно предательски дрогнул.

Не было нужды даже удивляться, что демон снова захотел поболтать. Стоило только вспомнить про него, и тот уже тут как тут. Но вопреки моим ожиданиям, диалог оказался окончен. Кронт только хмыкнул и снова замолчал.

Послав куда подальше про себя демона, я снова занялся своими делами. В лесу было хорошо и свежо, будто после дождя. Пусть Селфи и была уверена, что холодов мы не дождемся, но я никак не мог поверить в это. И решил для себя, что как только представится такая возможность, то постараюсь обзавестись теплой одеждой. Предусмотрительность никогда не бывала лишней.

Веток по всему лесу было предостаточно, и с ними, как и обычно, никаких проблем не возникло. Собрав две огромные кучи, я перетянул их веревками, что так любезно оставил мне Паша в своем мешке, и взяв по одной вязанке в каждую руку, отправился в лагерь.

Не дойдя несколько метров до места нашей стоянки, я насторожился. Что-то встревожило меня. Отпустив свой груз на землю, я потянулся к мечу, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг. И сейчас понял, что заставило меня взволноваться. Тишина. Кругом было мертвенно тихо. Даже слишком тихо. Я привык, что нас обходят стороной звери, но сейчас я будто попал в пространство, куда не проникал ни один звук. Ни шума ветра, листвы, ни даже скрипа старых многолетних деревьев — ничего. Я медленно сглотнул.

Что происходит, черт возьми? Вокруг был все тот же лес, но он чем-то изменился. Тропинка, что привела меня сюда, куда-то исчезла. Забыв про хворост, я побрел по лесу вперед, с удивлением отмечая, что даже мелкие ветки под ногами, сломавшись, не издают ни единого звука.

Деревья стали сходиться плотной стеной со всех сторон. Возникло такое ощущение, что лес берет меня в кольцо.

— Кронт? — шепнул я.

Ответа не было. Более того, я снова не чувствовал демона внутри себя. Пришлось опять полагаться на свои силы.

Я заметил, что попал в какое-то совсем странное место. Деревья стали совсем не похожи на себя — листва с них совсем исчезла, а искривленные стволы тянули ко мне свои цепкие ветки-лапы. Я вспомнил сад дяди Пети, в который забавы ради мы иногда забирались. Что-то похожее было между тем, что я видел сейчас и тем садом.

Небо потемнело настолько, что я едва видел дорогу. Стало поистине страшно. Твердо решив вернуться, я повернул, и побрел тропой, что привела меня в эти дебри. Но потом я понял, что это бесполезно — ноги только еще больше заводили в неизвестность.

Заклинание света само собой вырвалось из губ. Над головой появился мертвенно-бледный шар. Поначалу я даже хотел убрать его. Блики, что он оставлял на деревьях, то и дело перемещались, и у меня сложилось такое впечатление, что за мной кто-то следит. Но собравшись с мужеством, шар я все-таки оставил. Без него идти оказалось бы намного сложнее.

Ветви деревьев прикасались ко мне, как будто стараясь подтащить к себе и удавить. Я помотал головой, отбрасывая глупые мысли. И устыдился сам себя за то, что побоялся темноты.

— Да где я?

Мой голос эхом пронесся вдаль, а затем несколько секунд спустя вернулся обратно.

Шаг ускорился. Страх стал понемногу овладевать моим сердцем. Меч уже давно был в руке и заметно дрожал. Нет, когда я думал, что в саду ходить по ночам захватывает дух и заставляет леденеть кровь в жилах, то я просто еще не появлялся тут.

Причем это было не просто сравнение. Холод действительно окутал меня с ног до головы. И каждый раз, когда я выдыхал воздух, изо рта шел пар.

По земле по колено струился густой туман. Пришлось осторожно прощупывать под ногами землю. Не хватало еще угодить в какую-нибудь яму и сломать себе шею.

Только теперь я заметил, что впереди стоит огромная тень. Подойдя ближе, в ней смутно стали различаться очертания замка.

Потемневшие от времени, почти черные каменные блоки, наложенные друг на друга, служили стеной в несколько человеческих ростов, окружившей крепость со всех сторон. Четыре бойницы возвышались по периметру этой защиты. Через овальный вход в стене ничего нельзя было разглядеть. Ворот, как таковых не было. Но глядя, как тьма сплела в проеме гнездо, я подумал, что этого вполне достаточно.

Во дворе неприступной, как мне показалось, крепости стоял огромный шпиль причудливой формы. Весь испещренный балконами, окнами и наружными лестницами, он напоминал муравейник. Хотелось бы знать, что за «муравьи» там живут.

Остановившись на почтительном расстоянии от этого архитектурного чуда, я задрал голову, но так и не увидел, где кончается центральная башня. Ее вершина скрывалась во тьме ночи.

Древние стены хранили вечный покой. Но почему сейчас они привели меня сюда?

— ЭЙ? — крикнул я, будя камни от тысячелетнего сна.

И тут воздух наполнили запахи. Вряд ли бы кто-то еще учуял их, не будь он демоном. Кронт научил меня распознавать это и отличать от всех прочих. Помимо тления и многолетнего разложения, смердящего словно с кладбища, на котором умерших просто складировали, не предавая земле, пахло еще чем-то куда более ужасным. Смертью.

Я однажды испытал это. Но ранее я не мог чувствовать это так явно. Сейчас же этого нельзя было не заметить. И не сказать, что в этот раз я был готов встретиться с костлявой снова. Но, как видимо, у меня не было другого выхода. Пришлось покорно ждать, что произойдет дальше.

Холодок закрался в затылке и потихоньку пощипывал своими маленькими пальцами, от чего все тело пробивала неприятная дрожь.

— Ты боишься. Не стоит, — прямо над ухом прозвучал сухой женский голос, лишенный всяких интонаций, но в то же время такой правильный и четкий.

Меня словно окатили из ушата холодной водой. Враг подкрался так близко, а я и не заметил. В следующую секунду я уже стоял в трех метрах от своего прошлого места и держал на изготовке меч. Но драться было не с кем. Кроме меня тут никого не было.

— Кто ты? Покажись! — придав голосу ярости, выкрикнул я.

Это было не сколько для того, чтобы действительно заставить врага выйти, а скорее, чтобы успокоиться самому.

— Ты глуп, человек, — снова пронеслось за спиной.

Как и в прошлый раз, там никого не оказалось. Я стоял на месте и озирался по сторонам, ничего не соображая.

— Забери силу! Она нужна тебе! — молотом разнеслось по округе.

— Кто ты? — снова повторил я свой вопрос, стараясь перекричать эхо, что создал неизвестный голос. Стало нехорошо, а перед глазами все поплыло. Сначала мелькнул замок, а потом уродливые деревья, подступающие ко мне, затем снова замок…

Я едва держался на ногах. Меч служил мне опорой подобно трости, чтобы не упасть.

— Отбери… Спаси… Она нужна тебе, — как заведенный, голос повторял слова.

Я не старался слушать их. Все это было всего лишь иллюзией, нахлынувшей из ниоткуда. И сейчас она рушилась. Наложивший ее, терял свои силы.

Вот я уже видел знакомые деревья Вечного леса, откуда меня вынесло прочь чьей-то магией.

— Завладей ею и спаси!

В голове словно взорвалась бомба. От давления, я закрыл глаза, думая, что они сейчас вот-вот лопнут. Но ничего страшного не произошло. Привычная за последнее время боль постепенно отступала. Я опустился на землю и перевел дух.

«Сожри тебя Хаос! Что это было? — Кронт набросился на меня, едва я смог более или менее очухаться».

Я снова чувствовал его яростный нрав в своем сердце. Демон словно свирепый дракон, изрыгал проклятия.

— Я…я не знаю, — ответил я. — Ты ничего не видел?

«Не видел? Да меня едва не раздавило!».

Что произошло, я не знал и сам. Но стало ясно, что рассиживаться тут нельзя. Вдруг враг еще где-то рядом?

Схватив меч и опершись свободной рукой о землю, я попытался подняться.

— Лучше не надо. Если не хочешь, конечно, получить стрелу между лопаток, демон.

Снова голос, но на этот раз другой, мужской. Он, как зеленая листва, шелестел на ветру. Что-то властное и высокомерное чувствовалось в нем. Я подчинился приказу и убрал руку подальше от меча.

— Встань, — обратился все тот же незнакомец.

Я подчинился.

— Отойди на десять шагов и остановись. Предупреждаю, без глупостей.

Мне снова пришлось сделать, что он просит. Радовало то, что если бы они хотели меня убить, то уже давно сделали бы это. Что ж, по крайней мере — это не их цель. Но это пока.

— Тайнэ, забери его оружие.

Кто-то подошел и поднял мой меч.

— Это оружие ордена Солла из Стоунфора, — задумчиво сказал другой через пару секунд. По-видимому, его и звали Тайнэ.

В затылок мне устремились несколько пар глаз. Я чувствовал, что противников больше двух — это было проблемой. Неизвестно каковы они в бою, да и без оружия я теперь мало что мог. Судя по тому, как они передвигались, почти бесшумно и ловко, я не удивился, что они смогли так близко ко мне подобраться.

— Кого только не встретишь в этих лесах. Сначала покойники, а теперь вот, еще и демоны пожаловали. И что же ты тут делаешь? — снова спросил мужчина. Скорее всего он тут и был главным.

— А не кажется ли, что вы задаете слишком много вопросов? — сухо ответил я, не спеша удовлетворять их любопытство. — Разве мама не учила вас этикету.

В следующий миг демонское чувство уловило вспышку гнева. В один момент противник подлетел ко мне и ударом ноги сзади чуть ниже колена, заставил мои ноги подкоситься и упасть. Затем он крепко схватил меня за волосы и потянул голову назад так, что в глазах проступили слезы.

— Выбирай выражения, щенок! — прохрипел мне на ухо мужчина.

Другой рукой он уже держал холодное лезвие клинка у моего горла. Скорость, с которой все это произошло, просто поражала. Мастерство, с которым враг обошелся со мной было достойно уважения. Поэтому я больше не решил препятствовать ему.

— Надеюсь теперь разговор пойдет куда дружелюбней, — оскалился неизвестный, и повернув голову назад, крикнул: — Свяжите ему руки.

Идти по следу — очень ответственное задание. Всегда нужно быть напряженным и не пропустить ничего важного. Едва ты зазеваешься и не заметишь очередной след, как сразу же теряешь всю цепь. Умение читать следы высоко ценится в Эрране. Охотники, добывающие пропитание таким путем способны прокормить больше человек, нежели простые собиратели ягод и грибов.

Но в то же время это и очень опасное ремесло. Даже раненый олень перед страхом смерти может вести себя весьма агрессивно. Что же тогда говорить о диких быках или медведях?

Селфи помнила все уроки, что давал ей Ирстан. Она не думала, что они когда-нибудь будут ей так нужны. Поэтому про себя она не раз поблагодарила эльфа за то, что он поделился бесценным опытом.

Конечно, девушка не любила убивать животных. Ведь они такие же живые создания, как и люди. Но когда того требовала нужда, то все моральные аспекты отходили на второй план. В этом мире выживает тот, кто сильнее. И такая политика действует везде, не только на землях Эррана.

След, петляя, тянулся среди деревьев, то описывая большой круг, то ныряя в овраг и из него. По всей видимости, это был заяц. Пускай мяса из него будет не так и много, но достаточно, чтобы сыто поужинать.

Положив руку на землю в след, девушка пощупала почву. Дичь проскочила тут меньше часа назад. Значит далеко она не ушла. Оставалось лишь неспеша идти и стараться не потерять тот единственный след или не перепутать со старыми отпечатками.

Но все старания пошли прахом, когда впереди показался небольшой ручеек. Судя по всему, он служил местным животным водопоем. Все его берега были истоптаны различными видами лап.

— Проклятье, — тихо выругалась Селфи, смотря на землю, от которой тянулись десятки цепочек разномастных следов.

Призрачная надежда поймать зайца испарилась. Оставался еще шанс дождаться кого-нибудь из местного зверья, что захочет испить холодной воды. Девушка подумала, что еще было бы неплохо захватить флягу, чтобы наполнить ее. Но потом решила, что если я не найду воды, то она еще раз сходит сюда и наберет сама.

Подул ветер, заставляя листья на ветках срываться вниз. Один листок описав несколько пируэтов в воздухе, упал в воду, и поддавшись течению, устремился прочь. Волшебница проводила его взглядом и снова огляделась по сторонам. Ветер был сейчас не на руку. Хорошо еще, что он дул в другую сторону от водоема, иначе могли возникнуть некоторые проблемы. Звери чутко чувствовали любые запахи, особенно незнакомые им. И вряд ли бы они подошли к воде, пока ощущали тревогу. Можно было бы использовать магию, чтобы не дать запаху распространяться, но это было бы еще большей ошибкой.

Волшебство выдало бы с головой того, кто его применяет. Поэтому оставалось надеяться лишь на благосклонность и щедрость небес.

Затаившись в кустах можжевельника, волшебница стала ждать. Постепенно становилось темнее и девушка начала опасаться, что не сможет найти дорогу обратно, если в скором времени не появится кто-нибудь из лесного зверья.

И труды были вознаграждены. Осторожно, озираясь по сторонам, из-за деревьев выпрыгнул молодой олененок. Он притормозил в нескольких метрах от ручья и поднял голову, втягивая воздух.

Селфи слегка пригнулась и замедлила дыхание, наблюдая за животным.

Молодой олень посчитал, что все безопасно и стал приближаться к воде. Затем замер, навострив уши, но потом снова опустил голову, и нюхая почву, поскакал к зеркальной поверхности ручья. В последний раз оглядев округу, зверь припал маленьким язычком к воде. Малыш жадно прихлебывал холодное питье, когда волшебница нанесла удар из засады. Ледяное копье в один миг пронзило бок животному, и тот даже не почуяв боли, упал в воду.

Алая кровь засочилась из под тушки, и смешиваясь с водой, стала ее частью, увлекаемая течением.

Селфи вышла из своего укрытия и подошла к жертве. Маленькие глаза жалобно смотрели на убийцу. Их еще не покрыла мертвенная пленка, и они казались такими живыми. Девушка так и не смогла привыкнуть к этому. Она нежно провела рукой по мягкой шерстке, и ей сразу же стало грустно.

— Прости, — выдохнула она тихонько. Противно было чувствовать себя убийцей. Чуть меньше часа она сама говорила какую боль испытываешь, когда кого-то теряешь, а сейчас вонзила в сердце малыша ледяной болт. А ведь у него тоже есть мама. И она так же будет страдать.

Зачерпнув руками воды из источника, девушка умыла лицо. Затем набрала еще горсть и отхлебнула из рук. Вода показалась необычайно вкусной, и голубоглазая волшебница сделала еще глоток. Вдоволь напившись, Селфи выхватила из-за голенища сапог нож. Нужно было разделать тушу и свалить все мясо в мешок.

Но сделать этого так и не получилось. Едва нож дотронулся шкуры, как сзади затрещали туго натянутые веревки луков.

— Не двигаться, — голос имел интонации, не терпящие неповиновения.

Глава VIII

Я уже привык в этом мире лежать лицом в землю. Веревки на руках больно терли запястье, но стоит отдать должное, связали их достаточно умело, и не было никакой возможности выбраться.

Моими захватчиками оказались четыре взрослых эльфа в зеленых одеяниях. По возрастным меркам людей, им было на вид около сорока лет. Мужчины все до одного имели лук за спиной. Но они не брезговали холодным оружием, что обвешивало их как гирлянды новогоднюю елку. Взгляд каждого не выражал дружелюбия. Поэтому оставалось тихонько лежать и гадать, чем же я успел насолить им.

Капитана этого отряда, как выяснилось, звали Тэн. Он сидел напротив меня на корточках, свесив руки с колен, и продолжал задавать вопросы.

— Я в сотый раз говорю, что тут для того, чтобы поговорить с Элианой и попросить помощи в сражении против демонов.

Сильный удар под ребра, одного из молчаливых сынов деревьев, говорил о том, что мой ответ их не устраивает.

— Не лги, чужак, — ответил Тэн. — В твоих словах нет ни капли правды. И я даже поясню, почему. К нам уже приходил гонец ордена Солла. Мы отправили его обратно с отказом. Орден не настолько глуп, чтобы сразу же посылать другого. И есть еще одна причина, по которой я никогда в жизни не поверю тебе.

Я поднял голову и взглянул на заостренное лицо эльфа, напоминающего ястреба.

— Ты — демон, — закончил он действительно весомым доводом.

Мне нечего было возразить ему. Говорить, что это не так — не имело смысла. Если природа чувствует мою сущность, то почему же эльфы не могут увидеть этого?

— Кто еще был с тобой? — Тэн задал очередной вопрос.

— Никого, — соврал я, решив не выдавать Селфи.

И как бы назло, из кустов послышалась возня. Кто-то пробирался из леса на нашу поляну. Глазам моим предстала волшебница. Так же как и у меня, ее руки были связаны за спиной прочной веревкой. Сопровождали ее еще трое. Итого врагов было семеро. Перевес оказался внушительным.

— Она охотилась неподалеку, — произнес один из провожатых Селфи.

Девушка, завидев меня, охнула. Похоже, она все-таки лелеяла мысль, что меня эльфам взять не удалось.

— О-о, я вижу, вы знакомы? — оживился Тэн.

В следующую секунду по моим ребрам прокатился еще один удар сапога. Лицо скривилось от боли, а руки инстинктивно попытались высвободиться. Я зарычал от злости.

— Лежи смирно, — капитан отряда эльфов снова приставил к моему лицу нож. Пришлось нехотя подчиниться.

— Отпустите нас, — подала голос моя спутница. — Мы пришли с миром.

— А вот это уже нам решать, подружка, — переключился Тэн. — Тем более я буду глупцом, раз позволю освободиться демону.

Селфи склонила голову. Предстоял трудный разговор. И к нам с ней не было никакого доверия.

Тем временем Тэн поднялся с земли и подошел к девушке. Он сделал знак рукой, чтобы кто-нибудь приглядывал за мной. Удар сапога, как мне показалось, на этот раз был лишним. Эльф-командир обошел кругом девушку, задумавшись о своем.

— Странно, — наконец, обратился он к ней. — Я не чувствую в тебе демонических сил. Ты человек. Но что ты делаешь вместе с этим созданием?

Голос его изменился. Стал немного спокойней, и не таким грубым, как при общении со мной.

— Меня зовут Селфи. Я волшебница из ордена Солла. Мы с моим другом, Марком, идем к королеве Элиане. Как вы знаете, зреет война. Я хочу просить у нее помощи.

Селфи говорила твердо и уверенно. Она не сомневалась в своих словах, и очень хотела донести смысл их до эльфов.

— Мы уже это слышали, — равнодушно махнул рукой Тэн. — Будь ты одна, я бы может и поверил тебе, но демон…

— Это правда, — влез я. — Во мне действительно сидит демон, но он не может управлять мной.

— Мне это не интересно, — оборвал меня Тэн, — если королева того пожелает, то вы увидите ее. Ежели нет — не обессудьте.

Я не хотел думать о том, что произойдет, если Элиана не поверит нам. Она должна согласиться помочь. Не может быть, чтобы ее не волновала судьба этого мира.

Дальше говорить было больше не о чем. Тэн приказал своему отряду разведчиков возвращаться обратно. Те послушно подобрали с земли мои вещи и вещи моей спутницы. После недолгих сборов мы двинулись в путь.

Тропинка была очень узкой, поэтому пришлось идти друг за другом колонной. Впереди гордо шествовал Тэн. Мы оказались в роли пленников и находились в середине этой странной процессии. Замыкал все шествие Тайнэ. Имен других эльфов я не знал. Да и они были не особо сговорчивыми. Лишь иногда одни идущий сзади меня, зло выкрикивал ругательства и тыкал стрелой в спину, едва я старался заговорить с волшебницей. На мысленном уровне связаться с ней тоже не получилось. Все складывалось куда печальней, чем казалось сначала.

Я сам добровольно пришел сюда, ища помощи. И вот те, кого я рассчитывал приобрести в союзников, взяли меня в плен. Чего-чего, а вот этого я не особо ожидал. Да и что-то подсказывало, что моя голубоглазая спутница представляла себе встречу с эльфами несколько иначе. Сейчас самое время было пожалеть.

Эльфы знали в этом лесу все скрытые тропы. Путь, что мы преодолевали с Селфи за сутки, с нашими новыми спутниками проходился в несколько раз быстрее. И через некоторое время мне даже начало казаться, что совсем неплохо, что с нами приключилась такая история. По крайней мере мы быстрее доберемся к пункту назначения. И потом…

Что будет потом, не хотелось думать. Нам и так дали недвусмысленно понять, что на хорошее рассчитывать не стоит. Но как известно, надежда умирает последней.

И вот, когда солнце только-только спряталось за горизонтом и над лесом начали сгущаться сумерки, а я был готов рухнуть от усталости на землю, мы неожиданно пришли. Огромное древесное поселение выросло прямо из ниоткуда. Я плохо разбирался со всем этим, но даже сам хорошо почувствовал, как это место наполняет магия, скрывающая жилища эльфов.

Выйдя из-за широких дубов, стоящих плотной стеной, мы с моей спутницей так и обомлели. Еще никогда в жизни я не видел такой красоты. Сотни маленьких огоньков кружили в ночном воздухе, освещая тысячелетние деревья, готовые вместить под своими кронами огромное число людей.

Зрелище оказалось воистину волшебным. Когда мне говорили, что эльфы живут на деревьях. Я не понимал все так буквально. И сейчас стало понятно, что на самом деле я ошибался. Широченные стволы опоясывались винтовой лестницей, сооруженной из прочных лиан и досок. В каждом дереве было несколько отверстий, которые своим видом походили на дупла, но значительно большие по размеру, чтобы свободно мог пройти эльф. И так было повсюду.

Сначала могло показаться, что поселение маленькое, но и тут мои сомнения развеялись, когда мы стали проходить через всю деревню. Она оказалась огромной.

Эльфы, что проходили мимо нас, недовольно озирались. На чьих-то лицах я видел страх, а на некоторых ненависть и злость. Без сомнения, они признали во мне монстра, либо у них было в порядке вещей так недружелюбно привечать незнакомцев.

Тэн за весь путь так и не обернулся назад, чтобы взглянуть на нас. Меня поражала его выдержка. Ведь сзади него шло двое неизвестных, один из которых был еще и демоном. И вот сейчас он, как ни в чем не бывало, вел нас по своей святой земле. Мы ступали по мягкой почве, а потом провожатый направился прямо к одному из деревьев. Он, не останавливаясь, ступил на сооруженный эльфами подъем, и двинулся дальше, поскрипывая досками под ногами.

Мне этот путь почему-то не внушал особого доверия, но очередной тычок наконечника стрелы в спину выбирать мне позволил. Я осторожно побрел вверх. Доски протяжно скрипели и вся конструкция слегка покачивалась. Хотелось схватиться руками за веревки, но такой возможности у меня не было. Я даже думал, что лестница может нас не выдержать, но потом отбросил эти мысли, сославшись на то, что эти дороги уже давно проверены временем.

А Тэн все шел и шел. Теперь мы оказались на приличной высоте. Эльфы внизу казались совсем маленькими букашками.

Один из светящихся огоньков подлетел ко мне. Я разглядел в нем маленькую девчушку, что с интересом уставилась на меня. Но та поймав мой взгляд, испуганно охнула, и умчалась в небесную высь, оставляя за собой шлейф из блестящих звездочек, растворившихся через секунду. Несмотря на то, что никогда не видел фей, я знал, что это была именно она.

— Мы пришли, — неожиданно ответил Тэн и остановился около очередного дупла в дереве.

В отличие от прочих, оно имело тяжелую деревянную дверь, в которой находилось решетчатое окошко на уровне пояса. Один из наших провожатых подошел к двери, достал откуда-то из-под одежд ключи и провернул один из них в замочной скважине. Раздался щелчок, и дверь послушно открылась.

— Иди сюда, — позвал меня Тэн.

Я взглянул на Селфи, та кивнула мне, чтобы я слушался. Хотелось съязвить зазнавшемуся эльфу или выкинуть еще какую-нибудь штуку, но я благоразумно смолчал. Гордо подняв голову, я прошел внутрь.

Как ни странно, внутри пахло древесиной. В углу валялась горка сухой соломы — вот и все, что тут было из обстановки. Даже света оказалось совсем недостаточно.

Едва я вошел, как дверь за спиной захлопнулась.

— Эй! — недовольно воскликнул я, падая на колени и выглядывая в решетчатое окно, что являлось моей единственной связью с внешним миром.

— Твою спутницу мы пока заберем с собой, — ответил мне Тэн, поняв причину моего негодования. — Она же так хотела встретиться с Элианой.

— Все хорошо, — улыбнулась мне Селфи, чуть присев так, чтобы я мог видеть ее. — Уже скоро вернусь.

— Будь осторожна, — Ответил я, а затем перевел взгляд на того, кто пленил меня тут. — А ты, только тронь ее, и тогда тут камня на камне не останется. Эти деревья не смогут меня удержать взаперти.

Тэн засмеялся, не восприняв мои слова всерьез. Он думает, что мальчишка не способен оказать ему сопротивления, пускай он и демон. Но это мы еще посмотрим.

— Просунь руки в окно, — сказал он более властно.

Я подчинился и почувствовал, как стало свободнее. Путы с рук срезали ножом, предоставив мне относительную свободу.

— Колдовать можешь не пытаться, — дал совет эльф. — Тут наложено заклятие защиты. Магия для тебя бесполезна.

На всякий случай губы произнесли заклинание света, но так и ничего не произошло. Внутри древесного ствола стоял полумрак. Эльф не солгал.

— Тайнэ, приставь сюда караул, а сам потом можешь идти отдохнуть, — донесся отдаляющийся голос Тэна за дверью.

Обувь застучала по доскам, а потом все стихло. Рядом никого не было. Через пару минут ко мне пришел надсмотрщик, но и тот не проронил ни слова, хотя я чувствовал его присутствие с той стороны двери.

Мне оставалось только ждать, поэтому повалившись в гору соломы, я закинул ногу на ногу и стал размышлять.

* * *

Еще с детства Риана учили быть смелым, мужественным и самое главное — полностью следовать за орденом во всех его планах. И парень не противился в этом, тем более что орден стал его новым домом, где о нем заботились. Да и цели Риана совпадали с целями монастыря — искоренить мир от влияния демонов.

Не было и тени сомнения в правильности пути, которым следовал рыцарь-охотник. Было лишь только желание не потерять в этой дороге себя. Время не раз уже подбрасывало такую возможность.

Команда Риана вернулась обратно в Стоунфор под вечер одиннадцатого дня пути, когда солнечный диск давал земле последние лучи тепла, прежде чем скрыться.

Товарищи договорились, что придется солгать Зерроту и не выдать всех событий произошедших в их небольшом походе. Риану нелегко далось это решение. Он не привык скрывать что-то от совета. Но сейчас от него этого требовали друзья. Тем более с раскрытием всей правды можно было пока повременить.

— Мы не успели настигнуть предателя, Мессир, — потупив взгляд, неуверенно произнес капитан элитного отряда ордена, когда все вернулись обратно. — Враг достиг территорий эльфов, и я не стал рисковать и вести отряд по чужим землям.

— Правильное решение, — неожиданно легко согласился Зеррот. — В такое время не стоит портить отношений с эльфами и нарушать их границы.

Примерно на этом разговор, что протекал, как это происходило и раньше, палате Лордов, медленно свернулся. Из всего совета сейчас за трибуной восседал один лишь только глава монастыря. Зато перед ним расположилась остальная часть команды Риана, что в свете последних событий резко уменьшилась.

Время на отдых никто не давал. Его просто не было. Лазутчики с Релонда уже регулярно сообщали о бесчинствах демонов в том мире. Порождения хаоса больше не прятались в тени. И теперь люди, живущие на Земле, убедились в существовании других измерений. Знакомство это для них не оказалось столь полезным. И дальнейшее общение может привести к весьма трагическим последствиям.

— Риан, ты поведешь армию, — не моргнув глазом, произнес Зеррот, будто говорил о простых будничных вещах. — Нельзя допустить потерю этого мира для нас. Слишком долго мы бездействовали, чем только усугубили ситуацию.

Парень не возражал. Пускай до этого у него и был опыт управления лишь небольшим отрядом, но никак не армией. Сейчас это было не главной проблемой. Зеррот верил, что его ученик справится, а значит так тому и быть.

Товарищи переминались с ноги на ногу, находясь в полном вооружении. Они ждали того момента, когда смогут вернуться на Землю. Ведь их родной дом был именно там.

Светлый архимаг это прекрасно понимал. Он уже не один раз объяснил, что и как предстоит делать. Оставалось надеяться только на умение его учеников. Только надеяться.

* * *

Я не заметил, как заснул. И после пробуждения понял, что уже утро. Шорох в замочной скважине возвестил о том, что меня, наконец таки, пришли проведать. Что ж, весьма своевременно.

В двери показался широкоплечий мускулистый эльф в зеленом одеянии разведчика. Его правильное, заостренное лицо с такими же заостренными ушами не выражало никаких эмоций.

— Вставай, — грубо бросил он мне через порог, даже не намекая на хорошие манеры.

— А как же завтрак в постель? — одной рукой я протер глаза, а другой оперся о землю, чтобы подняться на ноги.

— Тебя хочет видеть королева, — не обращая внимания на мой вопрос, ответил высокородный и отступил чуть назад, высвобождая мне проход на свободу.

Утро оказалось несколько пасмурным. Туман лениво обволакивал собой деревья в лесу. Он был настолько плотным, что через сто метров трудно было что-то разглядеть.

Мальнькие феи-огоньки, что всю ночь игриво освещали жилища эльфов, сейчас куда-то пропали. Даже солнце заволокло тяжелыми облаками, медленно передвигающимися по лесу. Приятно было снова оказаться на просторах, а не в узкой, проеденной термитами и мелкими насекомыми, темнице.

Руки мне больше не связывали. Стражник только сделал знак головой, чтобы я шел вперед, а сам последовал сзади. В спину также больше не упиралось острие стрелы или какое-либо другое оружие. Но боковым зрением я прекрасно видел, как рука эльфа поглаживает ручку меча. Не знаю, что Селфи им там наговорила, но доверия к нам если и прибавилось, то не намного.

Я шел по сооруженному эльфами деревянному помосту уже без особой опаски. Тем более я мог в случае чего успеть схватиться за канат, что тянулся на уровне рук. Скорее всего он и предназначался для этих целей.

Мой спутник вел меня недолго. Да и как все предыдущие мои провожатые, он не был особо разговорчив. За всю дорогу до покоев королевы я слышал от него слова, требующие повернуть налево либо направо, когда мы достигали развилки.

Вопреки всем моим ожиданиям, дворец Элианы не оказался огромным деревом, внутри которого перворожденные высекли просторные покои, достойные королевских особ. Вместо этого на земле стояло небольшое здание с вполне обычными окнами и дверьми.

У входа стояло два стражника, гордо поднявших головы. Это и не мудрено. Ведь охранять покой королевы — это весьма почетная задача. На голубых одеждах не было ни пятнышка или складки, что свидетельствовало об аккуратности их обладателей.

На спине обоих висел лук с серебряной тетивой, другое плечо украшал колчан со стрелами. Я не разглядел при эльфах холодного оружия, но и прекрасно знал, что оно при них присутствует, возможно, даже в избытке.

Около толстых дубовых дверей пришлось остановиться. Охранники вообще даже и не взглянули на меня, устремив свои взоры куда-то вдаль. Я обернулся. Мой сопровождающий вышел вперед и медленно растворил дверные створки, затем шикнул мне, чтобы я следовал за ним.

Впереди оказалось светлое помещение, стены которого были расписаны голубой краской. От входа тянулась дорожка к дальнему концу, где стоял трон. Сбоку от трона расположилась лестница, уводящая вверх. Скорее всего там находились спальные покои королевы эльфов. Еще издали я увидел, что на троне восседает женщина, чьи длинные русые волосы аккуратно ложились на плечи, а затем рассыпались в районе груди на бирюзовом платье. Воистину она была достойна зваться королевой.

Перед Элианой в нескольких шагах стояла Селфи. Я обрадовался, что с девушкой все в порядке. А затем понял, что волшебница смогла договориться с эльфами, о чем свидетельствовало возвращенное ей оружие.

Когда дверь за нами захлопнулась, Селфи обернулась, и я встретился с ней взглядом. Стараясь не показывать свои чувства при всех, я кратко подмигнул ей и затем улыбнулся. В ответ меня поощрила куда более ослепительная улыбка.

Сопровождающему эльфу было не до нежностей. Мужчина гибкой походкой пошел вперед, а я как ручная собачка последовал следом. Поравнявшись с Селфи, я стал справа от нее, с левой стороны — эльф. Он припал на одно колено и грациозно склонил голову.

— Пусть звезды осветят ваш путь, — сказал он почтительным голосом.

— Спасибо, Арфен, — ласково ответила королева. — И да хранит тебя дух Первого друида.

Вся чушь, что произнесла королева, не произвела на меня никакого впечатления. Всяческие напыщенные высказывания этого мира откровенно раздражали. Куда прекрасней был голос, которым обладала Элиана. Он подобно ручью втекал в уши и мягкой музыкой разливался внутри. Вокальные данные королевы эльфов дали бы фору любой певице, которых мне доводилось слышать за свою жизнь.

— Я доставил гостя, как вы и приказывали.

Гостя? От возмущения я не знал, куда себя деть. Вот значит, как они обращаются с гостями? Сажают их в свои древесные камеры? Арфен покосился на меня, как будто почувствовал мое раздражение, но потом снова опустил голову, хотя уже встал с колена и стоял с нами наравне.

— Ступай, сын дерева, — сказала Элиана. Я сразу же перестал злиться и еле удержался от смеха, слегка закашлявшись и прикрыв расползшиеся в усмешке губы рукой. Так нелепо все это звучало. Никто даже не обратил внимания на меня. — Я сама позабочусь о чужеземцах, — закончила королева.

Арфен не хотел оставлять нас наедине с ней, но и перечить своей повелительнице он тоже не стал. Сделав грациозный поклон, эльф немного попятился назад, а затем развернулся и вышел из зала. Нас осталось только трое.

Селфи все это время молчала, глядя на Элиану. Та в свою очередь смотрела на меня. Если она думает, что я тоже буду стелиться перед ней в поклонах, то сильно ошибается. За тот прием, что эльфы нам оказали, я бы не стал кланяться перед ней, даже если б она стала трижды королевой Эррана.

— Я вижу в тебе семя хаоса, — сказала она, наконец, закончив осматривать меня.

Я даже поразился той наивности с какой она все это сказала. Каждый, кто встречался со мной, особенно эльфы-разведчики, сразу же замечали это. Королева перворожденных не стала исключением. Смысла отвечать на это утверждение тоже не было, поэтому я продолжил стоять.

— Но ты так же владеешь духом могущественного воина.

В отличие от первого высказывания, второе оказалось несколько приятнее. Не каждый день меня называют могущественным…

— Мы пришли просить помощи.

Это произнес я сам. И так было понятно, что Селфи не раз уже говорила ей об этом. Но нужно было ответить хоть что-то. Не стоять же в самом деле, как бревно? В отличие от них, сыном дерева я не являлся.

— Ко мне уже приходили посланники империи людей. И я отказала в просьбе. И вынуждена буду отказать и вам.

— Но почему? — удивился я и повернулся к своей спутнице, ища поддержки.

Но Селфи стояла, понурив голову, и даже не пыталась ничего возразить. Видимо, она уже исчерпала все доводы, которыми хотела убедить эльфийку.

— Я не могу этого сделать.

— Это я уже понял, — пришлось слегка повысить голос, — но если вы не вступите в общую армию, то наши земли останутся без защиты.

— Именно об этом я и хочу сказать, — произнесла Элиана. — Если мой народ придет на помощь, чтобы защищать чужие земли, то кто защитит наши?

— Но если вы одержите победы в Релонде, то вам не нужно будет ни от кого защищаться! — возразил я.

Эльфийка грустно улыбнулась. Ее глаза выражали бесконечную мудрость и сейчас они смотрели на меня.

— Я понимаю твое стремление защитить свой народ, но и ты пойми мое, человек. Демоны — это не единственная напасть, что обрушилась на нас.

— О чем это она? — я удивленно посмотрел на Селфи.

— Проклятые покидают свой мир, — ответила девушка.

— Проклятые? — не понял я.

— Нежить, как говорите вы люди. Живые мертвецы. Они не нашли покоя и сейчас злая сила гонит их обратно, мучая и терзая их дух.

Перворожденная говорила понятно, но в то же время в ее словах оставалось много неясного. Почему скелеты покидают свои могилы? Кто за этим стоит? Как с этим бороться?

— Может быть это тоже рук Повелительниц Теней? — предположил я.

— Нет, — отрезала Селфи. — Их сила в хаосе, мертвая магия им неподвластна.

— Это так, — согласилась Элиана. — Я чувствую, что это куда более могущественные силы.

— Да ладно? — не поверил я.

За все время, что я провел тут, ни разу не слышал, чтобы кто-то упомянул врага могущественней Афраэль и ее приспешниц. Тем более с одними демонами справиться представляется весьма сомнительной затеей. Что уж тут говорить о двух врагах, преследующих одним им известные цели.

— И вы решили, что лучшей стратегией будет защита, — докончил я.

Элиана вздохнула. Но мне все было понятно и без слов.

— Почему тогда вы не предупредили людей, когда они пришли просить помощь? — спросила Селфи. — Тогда бы и мы знали, что есть и другая опасность.

Брови эльфийки поползли вверх.

— Как, не сообщили? — обиженно спросила она. — Я вежливо объяснила причину отказа гонцу и сказала, чтобы люди тоже были осторожнее. И защищали бы прежде всего свои земли, а не чьи-то еще.

Мы с Селфи удивленно переглянулись.

— Почему же тогда Риан не рассказал нам ничего об этом? — спросила она, будто я сам знал ответ.

— Может он не доверяет нам, вот и оставил все в секрете? — выдвинул я вполне разумное предположение.

— Нет, — не согласилась волшебница. — Даже если бы и так. Он все равно знал, что мы пойдем сюда. Скрывать все это не было смысла. Да и ребята бы нам рассказали. Возможно, Риан тоже был не в курсе.

— Тогда получается, что солгал разведчик?

— Или тот, кому он все рассказал, — неуверенно произнесла Селфи, обдумывая свою догадку.

— Зеррот!? — не поверил я.

Девушка только развела руками.

Элиана в наш разговор не вмешивалась, предпочтя наблюдать со стороны.

— А что думаете вы? — спросила у королевы эльфов Селфи.

— Мое мнение ничего не решит, — резонно заметила женщина. — Оно может только подтолкнуть вас. И неизвестно, будет ли этот путь правильным.

Я заметил, что Элиана не кидалась словами. Она говорила все по факту, и теперь в ее словах и действиях я стал видеть логику. Эльфийка, как и другой разумный повелитель хотела защитить свой народ. В этом нет ничего плохого. Тем более что и без нее у Земли будет достаточно защитников.

На таких высоких мыслях в моем животе громко заурчало. Я смутился, хотя в общем то и не был ни в чем виноват. Эльфы сами держали меня без еды в заточении. И теперь требовательный организм дал о себе знать.

Королева тут же спохватилась. И по ее немому зову в тронный зал вбежал тот эльф, что привел меня сюда.

— Арфен, распорядись, чтобы нашим гостям подали пищу, — запоздало начала подавать признаки гостеприимства эльфийка. — Мы отобедаем в моих покоях.

Мужчина скривился, как будто от сильной зубной боли, но затем снова лицо приобрело невозмутимое спокойствие. Я усмехнулся про себя. Еще вчера пришлось сидеть в заточении, а сегодня я буду завтракать в королевских палатах. Жизнь удивляла всем, чем только могла.

Когда широкоплечий эльф в очередной раз скрылся за дверью, королева поднялась с трона и направилась к единственной лестнице, что вела в ее личные покои.

— Следуйте за мной, — попросила она и первой начала взбираться по ступеням.

Глава IX

Город уже мало походил на то, чем являлся ранее. Высокие полуразрушенные дома от бомбардировок самолетов и артиллерии врага тускло смотрелись на безлюдных улицах. Отовсюду валил дым, адски жгло пламя. Солнце над головой несмотря на поздний месяц только прибавляло неудобств и беспощадно жарило с неба. Раскуроченные автомобили служили прикрытием для солдат, ведущих в некоторых районах города ожесточенные бои. Гражданских лиц давно эвакуировали за пределы города, не желая подвергать их опасности.

Но многотысячный мегаполис не умер. Он проживал вторую жизнь. Теперь вместо озабоченно снующих туда-сюда горожан тут властвовали военные.

В любом окне мог соорудить себе гнездо снайпер или солдат с противотанковым гранатометом. Городские сражения отличались от поединков на открытой территории. Грубая сила тут уже ничего не решала. Только ловкость и желание выжить могли дать действенные результаты. Солдат разделили на небольшие отряды, и они осторожно прочесывали весь периметр. Противники действовали по той же методике. Бой шел на равных.

Риан слышал звуки, напоминающие те, что издавало новое оружие Ирстана, но только они были не одиночными, а доносились очередями. Он не успел разглядеть, откуда они раздались — Паша ловко сбил парня с ног и прижал к земле.

— Ты чего? Думаешь, не подстрелят? — ошалело вопил он, придавливая Тероана, чтобы тот не мог встать.

Рыцарь увидел, что остальные его товарищи спрятались за грудой металлолома, которая когда-то служила автомобилем.

Такую кучу народу было тяжело не заметить. Ребятам не повезло, что они угодили в самый эпицентр боевых действий. Их зажало огнем с двух сторон. Место телепортации оказалось весьма неудачным. Единственная винтовка Ирстана на всю команду сейчас не играла особой роли. Мечи тоже оказались бессильны. Команда из десяти человек оказалась в весьма затруднительном положении.

Рыцари ордена Солла пришли не для того, чтобы убивать людей. Вот только как объяснить это все тем же людям?

Пришлось действовать с расчетом на то, что все вокруг — это потенциальная угроза. Где-то взрывались гранаты, строчили автоматы и раздавались крики смертельно раненых солдат.

Но чуткое ухо Гильта услышало среди отдаленных криков совсем иной звук. Это был рык зверя. Обладатель такого мощного голоса мог бы похвастаться той злобой, которая наделяла его. И он вряд ли был настроен недружелюбно.

— Демоны, — Нэар тоже уловила этот громогласный рев. Она понимала, что тварь скорее всего не одна.

— Туда, — Ирстан указал направление рукой.

Командир кивнул и первым, пригнувшись, поспешил среди развалин и заваленных хламом дорог. Стараясь держаться стены.

В центре площади стоял величественный памятник, посвященный какому-то художественному деятелю. Сейчас уже нельзя было понять, кто именно запечатлен на нем, так как верхняя его часть, разбитая на маленькие каменные кусочки, лежала рядом.

Монумент окружили классической баррикадой из мешков с песком. Для надежности ее обвешали изнутри бронежилетами. И теперь в этом небезопасном укрытие скрывалось несколько зажатых в угол солдат, что из последних сил держали врага, не давая тому подойти. По отличительным армейским признакам в солдатах угадывались воины Правой Восьмерки. Значит из-за домов, примыкающих к площади, и откуда шел огонь на поражение, стреляли военные американского анклава. Они решили захватить точку и укрепить свое влияние на этом участке.

Их соперники старались этого не допустить. Они не высовывались без надобности, и, вообще, вели себя достаточно правильно. Несколько месяцев военных действий их чему-то научили. И парни думали, что смогут прекрасно справиться с врагами, наседающими на них сразу с четырех улиц по кругу.

Но они сильно ошибались. Еще несколько минут назад кто-то из них почувствовал что-то неладное. Но никак не мог понять что.

— Oh, Dios mМo!

Судя по акценту, закричал испанский солдат. Он не шел в атаку или отдавал приказы. Мужчина зашелся леденящим визгом. Страх сковал его пошатнувшийся в этой войне разум. Он перевел автоматное дуло от площади и стал расстреливать кого-то позади себя.

Позабыв об осторожности, люди на площади высовывали головы из укрытий, чтобы посмотреть что стряслось.

Нападающие с восточной улицы просто перестали наступать, и среди их рядов началась паника. Они невпопад опустошали рожки автоматов, но зачем и почему так и не было ясно. Более того, атака прекратилась и солдаты стали спешно отступать. Нутром обороняющиеся понимали, что у врага идет что-то не так. Но что могло случиться? Вояки Правой восьмерки лелеяли теплую мысль о том, что к ним рвется подмога и заходит через тыл врага.

И тут солдаты услышали рык. Дикий ни на что не похожий рев заставил содрогнуться даже самых закаленных мужчин.

Из дома, что ранее служил укрытием для американцев, высыпали какие-то твари. Из окон и дверей ползли, бежали и летели неизвестные создания. Они не походили ни на одно животное или птицу обитающих на Земле. Они вообще ни на что не походили. Твари радостно бросились на добычу и устроили самую настоящую резню. Всего несколько секунд — и автоматные очереди стихли. Монстры без труда расправились с жертвами.

Создания издали очередной вой и все, как по команде, повернулись к площади.

— К оружию, — завопил изо всех сил солдат, с ужасом выглядывая из-за мешков. В руках он уже держал пулемет и был готов открыть огонь.

Монстры всей кучей бросились на людей. Они издавали такие звуки, что было похоже на то, будто исчадия только рады сопротивлению. Когда расстояние оказалось не более двухсот метров, военные открыли огонь из всего арсенала, что имели.

Тварей было около двух десятков. И они, наверно, не привыкли к дальнему бою. Четыре монстра сразу упали замертво и больше не шевелились. Солдаты обрадовались, что их оружие действует на врага.

Но тут создания быстро сориентировались и рассредоточились. Они бежали по отдельности и то и дело маневрировали. Попасть в них оказалось не так просто. Когда животные достигли баррикады из мешков с песком, они потеряли еще всего лишь одного из своей стаи.

Семеро солдат с ужасом глядели, как на них летит дикая свора монстров. Патроны кончились, а перезаряжаться времени не было. Это был конец.

Одному военному не повезло — он был ближе всех к врагу. Мужчина даже не заметил, что его товарищи уже пятились назад и теперь он оказался на передовом рубеже.

Он попытался закрыться рукой, но это не помогло. Коричневая тварь, напоминающая своими движениями обезьяну, но с куда более страшной внешностью, замахнулось мощной когтистой лапой. От сильного удара руку солдата оторвало, и она отлетела в сторону. Кровь сразу же захлестала из открывшейся раны. Монстр нанес еще один удар в грудь — и страдания больного прекратились.

Товарищи больше не смогли сделать ни шагу, смотря, как кровожадные создания расправились с их другом. Они понимали, что их участь будет не менее легкой.

Чудовища оскалились и хотели уже броситься на оставшихся в живых, как вдруг одного из них охватило пламя, и он, оглашая округу чудовищным криком, упал на землю, корчась в агонии. Другая тварь без звука свалилась рядом, а из ее мощной спины торчал нож, пробив хребет и войдя по самую рукоятку.

Свора кинулась врассыпную. Видимо они обладали хотя бы примитивным интеллектом, раз так быстро оценили ситуацию. Создания посчитали оставшихся военных, перепуганных до страха и сжавшихся в кучу под основанием разрушенного памятника совсем не опасными. Теперь животные переключились на другую угрозу.

Солдаты были в шоке. Они не знали что делать, и только переглядывались между собой или смотрели на тех, кто рискнул выступить против опасного врага.

Но все оказалось куда проще, чем они думали. Неизвестные — их было девять — разбросали свирепых монстров как нашкодивших котят и даже не запыхались. В отличие от военных, компании не понадобилось огнестрельное оружие, хотя у одного странного человека с острыми ушами за спиной болталась СВД. Пришедшие дрались исключительно мечами, что было уже само по себе удивительно. За исключением того, что все тот же парень со снайперской винтовкой держал в руках железную палку с цепью, на конце которой мотался шипастый шар. Он прицельно замахивался им и пробивал череп очередной твари. Кости с мерзким хрустом ломались, высвобождая содержимое головы.

Неизвестные расправились с угрозой с такой же скоростью, как эти создания разделались с американскими солдатами ранее. Они огляделись по сторонам. Больше никого подозрительного не было. Тогда не убирая оружия, один из этой странной компании затрусил прямо к испуганным солдатам.

Он остановился в нескольких шагах от них. Под правым глазом у него красовался небольшой шрам. Парень был еще совсем молодой, да и остальные не многим казались старше, если даже не моложе его.

— Нам нужно к вашему главному, — произнес человек со шрамом кучке солдат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это важно.

Те одновременно кивнули. Враг нашего врага — наш друг. Пускай они все и странные, но люди чувствовали себя спокойней с этой командой. Тем более было неизвестно, когда явятся эти твари.

— Что это было? — наконец, обретя дар речи, с земли поднялся один из солдат и стал рассматривать тех, кто спас ему жизнь.

— Демоны, — будничным голосом произнесла девушка за спиной парня со шрамом, оттирая свою саблю от крови.

— Д-демоны? — заикаясь, переспросил солдат.

— Да. И если мы сейчас не поторопимся, то они смогут вернуться.

Видимо угроза подействовала. По крайней мере, вояки стали порасторопнее. Они все посрывались с места и готовы были уходить.

Никто больше не задавал вопросов. Сейчас стоило выбираться, и когда они это сделают, то уж тогда попросят все объяснить.

Риан и команда следовали за своими провожатыми не отставая. Теперь их жизни зависели от того, как их новые знакомые проведут отряд к командованию.

Имен своих новых знакомых охотники не знали. Только один из них, судя по всему, командир тех остатков некогда крепкого отряда, что сейчас брели рядом, представился Волком.

— Штаб в нескольких кварталах отсюда, — произнес Волк.

Тероан только кивнул тому в ответ и замолчал. Разговаривать он будет с теми, кто имеет непосредственную власть над всем тут происходящим, когда они прибудут. Пока в этом нет никакой необходимости.

Унылые разрушенные улицы мало чем отличались друг от друга. Армии устроили в этом городке небольшой апокалипсис. И похоже, они даже нисколько не жалели об этом. Выжившие радовались, что смогли пока сохранить свои жизни. А мертвые… Мертвым уже было все равно на холодные стены домов.

Стоило отдать должное военным. Они быстро отошли от шока, и теперь снова чувствовали себя в своей тарелке. Военная шестерка рассредоточилась вокруг Риана и его команды. Они понимали, что эти люди не такие простые и их нужно доставить в штаб живыми и невредимыми. Да и солдаты не привыкли, что должны кому-то. И теперь они хотели отплатить за свое спасение.

Отряд противника выскочил неожиданно. Они даже и не подозревали, что тут кто-то встретится им. На войне первое правило — это всегда быть осторожным. Американцы или кто-то из их союзников пренебрегли этим, за что сразу же поплатились.

Солдаты Правой восьмерки синхронно присели на правое колено и открыли огонь. Четыре противника сразу же упали. Никто не избежал пуль.

Гильт ошарашено поглядел на своих новых союзников. Он даже проникся к ним неподдельным уважением. Их реакция заслуживала похвалы.

Парни встали, и, не опуская дул орудий, направились к побежденному отряду. Один из американцев протяжно застонал. Видно кого-то только задело, но еще не убило.

— Эй, стойте, — крикнула Джейн, глядя, как один из солдат наводит свой автомат на раненого, чтобы добить.

Парень опешил и обернулся. Девушка уже бежала к нему, сжимая свои кулачки от злости.

— Вы что делаете? — гневно спросила она.

— Расправляемся с противником, — не моргнув глазом, ответил солдат.

Он искренне не понимал, что эта девушка так взвилась. Антон лишь коротко усмехнулся. Он никогда теперь не забудет как эта защитница брала заложников в банке Лос-Анджелеса. Теперь девушка поняла свою ошибку. Она руководствовалась благими целями, а какими именно никто не знал. Никто кроме Селфи. Но все подробности девушки держали в секрете. Теперь Джейн искупала свою вину таким способом. Воистину Эрран сделал в ней большие перемены. Да и не только в ней одной.

— Он же ранен, — не меняя тона, злилась Джейн. — Ему нужна помощь.

— Помощь? — солдату даже показалось, что он ослышался. — Подружка, будь ты на его месте, то он не задумываясь добил тебя.

Мужчина на земле снова застонал. Джейн взглянула на него. На перепачканном лице проступила гримаса боли, но сквозь нее все равно можно было разглядеть, что солдат в недоумении. Он просто не ожидал, что кто-то из противников станет вступаться за него.

Джейн присела перед ним на колени и оглядела его тело. Ранений оказалось два. Одна пуля угодила в районе бедра, к счастью не зацепив бедренную кость. Другая оказалась чуть повыше и застряла где-то в боку.

— Паша, помоги мне, — попросила девушка, игнорируя вояк Волка.

Парень убрал свой меч в ножны и присел рядом. Он прекрасно знал, что ему стоит делать. В его руках сразу же оказался нож, которым очень аккуратно, но весьма быстро Паша надрезал штанину около места ранения, а затем разорвал ее.

Джейн тем временем оголила бок и ужаснулась — человек терял слишком много крови. Та тонкой теплой струйкой стекала на землю.

Расправившись со штаниной, Паша обмотал оторванным куском ткани ручку ножа.

— Закуси, — потребовал он от раненого.

Заклятие распознавания языков отлично действовало. И судя по тому, как человек судорожно кивнул и открыл рот, он все понял.

Парень вставил нож в зубы мужчине и одобрительно похлопал его по щеке. В следующий миг он погрузил свой большой и указательный палец прямо в рану на бедре. Джейн сделала тоже самое, но только в районе бока.

Мужчину выгнуло дугой как при столбняке. Он что было сил, сдавил ручку ножа во рту. Из глаз потекли слезы.

— Держите его, — потребовала Джейн, не отвлекаясь от своего занятия. — А ты терпи, — последнее обращение относилось к раненому.

Азраил и Гильт держали ноги и туловище, Кип зафиксировал плечи. Трое мужчин. Несмотря на их нехилое телосложение, с трудом справлялись со своей работой. Боль придавала раненому недюжинную силу.

— Есть, — обрадовавшись, изрек Паша. В перепачканной кровью руке он держал блестящий патрон.

Следом за другом, Джейн добралась и до своего снаряда. Обе пули были вытащены и ярко блестели на солнце. Затем девушка положила свои ладони на раны и закрыла глаза.

Антон перевел взгляд, чтобы посмотреть на реакцию военных, что никогда ранее не видели такого.

Они и, правда, стояли, ошалело открыв рты. Но когда от рук Джейн поползло ровное голубоватое свечение, то тут уже парни просто оказались шокированными до глубины души.

Постепенно раны начали затягиваться, и кровь перестала выделяться. А еще через минуту Джейн убрала руки, и все увидели розовые рубцы там, где ранее были раны. На лбу девушки проступил пот, и она утерла его рукавом своей белой пиратской рубахи.

— Откат, — сказал Риан, заглядывая в измученные глаза юной целительницы. — Тут будет тяжелее пользоваться магией.

Джейн кивнула, и схватившись за протянутую Киппером руку, поднялась на ноги.

— Да кто вы такие, черт вас дери? — нервно закричал Волк.

— Мы все расскажем вам, когда доберемся до штаба, — ответил Тероан.

— Мы хотим знать все сейчас! — снова потребовал военный.

Рыцари почувствовали, что эти слова и тон дались ему не очень легко.

— И что же тебе рассказать, Волк? — поинтересовался Тоха. — Если вкратце, мы охотники на демонов с другой планеты. Точнее некоторые из нас с этой планеты, но туда мы отправились, чтобы научиться, как бороться с этими тварями.

Мужчина открыл рот, но промолчал, посчитав, что умного он ничего возразить не сможет.

— Все именно так, как и сказал Антон, — подтвердил Риан. — Вы должны прекратить войну на Земле и объединиться, чтобы противостоять куда более могущественному врагу — демонам.

Волк не поверил своим ушам. Конечно, сегодня он уже второй раз увидел подтверждение тому, что что-то не так. Но разве легко осознать правдивость того, что ты считаешь полным абсурдом?

— Идем, — спустя некоторое время сказал Волк, и военные двинулись дальше. Поверил ли он или нет — это было неважно. Единственное, что от него требовалось — это добраться к пункту назначения.

Паша чуть задержался. Он взглянул на парня, которому только что Джейн спасла жизнь. Тот лежал без сознания, но дышал уже ровно и спокойно. Чуть разжав зубы бедолаги, парень вытащил свой нож и спрятал его за сапог. Две пули, что он держал в левой руке, Паша вложил в ладонь солдату и крепко сжал ее. Тому, можно сказать, сегодня подарили вторую жизнь. Этот день он точно не забудет, когда очнется.

Затем охотник поспешил за своими товарищами, которые крадучись двигались дальше.

Путь оказался несколько свободнее. Пару раз команде встречались отряды врага меньшие по размеру, но Джейн крепко настояла на том, что бессмысленных жертв больше не будет. К удивлению военных, она без труда угадывала куда пойдет враг и показывала на укрытия, в которых товарищей не замечали, и противник проходил мимо.

Из города рыцари ордена Солла и солдаты Правой Восьмерки выбрались только к темноте. Но дальше путь оказался куда легче — сначала они шли полями, а затем свернули в лес, где через некоторое время вышли на тропинку.

Военные больше ни о чем не спрашивали. Они угрюмо выполняли свою работу, решив не вникать подробнее в это. Хотя иногда они с интересом поглядывали на своих спутников, но потом отводили взгляды.

Сейчас опасности уже не было. Товарищи порядочно ушли от места боевых действий и теперь брели, не особо страшась засад.

— Далеко нам еще? — решил завести разговор Гильт.

— Нет. Примерно через десять километров будет станция. Она под нашим контролем. Там мы сядем на поезд и через сутки будем на месте. Я так понимаю, вы хотите поговорить непосредственно с руководителями Правой восьмерки.

Что такое поезд и Правая восьмерка, Гильт не знал, но на всякий случай утвердительно кивнул. А вот Кейт решила уточнить:

— Правая Восьмерка?

Солдат даже остановился.

— Вы что с другой…

Мужчина хотел задать вопрос, но потом осекся, когда до него дошло, что ответ будет утвердительный.

— Ладно, — согласился он и снова зашагал вперед. — Правая восьмерка — это новое содружество стран, анклав. В него входит восемь государств, что решили противостоять Америке и ее союзникам в этой войне. К таким государствам относится Россия, Румыния, Китай, Северная Корея, Индия, Украина, Германия и Казахстан

— Вот так дела, — присвистнул Антон. — Не думал, что Россия и Германия будут идти под одними знаменами.

— Да, это историческое событие, — подтвердил Волк. — Можно сказать, оно самое важное в истории планеты.

— И может стать последним событием, — пробормотала Нэар. — Демоны постараются не оставить тут и камня на камне.

При одном только упоминании этих тварей у военных пробежал холодок по спине. Они теперь никогда не забудут то, что повстречали на той разрушенной площади.

В ночи идти было тяжело, но и останавливаться на ночлег тоже было нельзя. Осталось преодолеть последние несколько километров и команда достигнет очередного контрольного пункта своего путешествия. Двигаясь такими перебежками, они становились каждый раз на шаг ближе к выполнению своего задания. Риан прекрасно понимал, что его друзья устали, да и сам он уже практически выдохся. Ничего, еще чуть-чуть и им удастся немного отдохнуть.

* * *

Я вынужден был признать, что Элиана оказалась куда более умной женщиной, чем предполагалось сначала. Даже стало стыдно за то, что имею такое обыкновение недооценивать людей. Королева эльфов знала куда больше Селфи, что там уж говорить обо мне.

Мы с волшебницей с интересом слушали истории древнего Эррана, которыми с нами откровенно делилась эльфийка.

Беседа проходила за ужином в личных покоях королевы. Я искренне был рад, когда вечером нам принесли пищу и вместе с ней мой меч. Пускай эльфийское поселение и имело армию вооруженных до зубов солдат, но со своим мечом всё же было спокойнее. Тем более за то короткое время, что он служил мне, тот меня нередко выручал. И вот теперь я радовался ему как маленький.

— Куда вы намерены пойти? — спросила эльфийка, отхлебывая из фарфоровой чашки горячий напиток, по вкусу напоминающий чай.

— Думаю, что теперь есть только один путь — на Землю, — развела руками Селфи. — И попытаться выяснить у Риана, почему он ничего не сказал нам о нежити. Ведь теперь Эрран остался совсем без защиты.

— Ну не совсем, — возразила Элиана. — Ведь остались еще мы. Мертвые могут пойти только из двух мест — Земель мертвых и разлома на границе Вечного леса. Раз орочьи лагеря остались нетронуты, а они находятся в опасной близости от земель мертвых, то остается только второй вариант — разлом.

— Но почему вы тогда не попросили помощи? — удивился я. — Ведь получается, что эльфы одни сдерживают нас от этой опасности.

— Получается, что так. Но мы не любим чужаков в наших лесах. От людей всегда было много проблем.

Я даже обиделся на такое высказывание. По моему мнению люди ничем не отличаются от высокомнящих о себе остроухих лесных жителей. Вслух это озвучивать было тоже бесполезно. Да и не хотелось развязывать бессмысленный спор.

Вместо этого я махнул рукой и откусил большой кусок от ароматной выпечки.

— Так или иначе мы справляемся своими силами, — изрекла Элиана, даже с немного лишней гордостью за свой народ.

Мы с Селфи планировали переждать этот вечер, а к утру уже отправляться в дорогу отдохнувшими. Но нашим планам резко помешали.

В умиротворенной тишине вечернего леса раздались крики. Они принадлежали жителям. И без того белая кожа королевы высокородных побелела еще больше. Женщина выронила из рук чашку, и та, упав на ковер, расплескала содержимое, и не разбившись покатилась дальше.

— Они здесь, — испуганно сказала эльфийка.

Я и Селфи вскочили и бросились наружу.

«Накаркала, — зло подумал я, стараясь не размышлять о том, что значат не стихающие крики».

«Собрался драться с костяшками? — поинтересовался Кронт».

Во время приема у эльфийки он не заговорил ни разу. Его тяготила компания королевы. Демону, как оказалось, эльфы не нравились абсолютно.

— Да, — ответил я на его вопрос. — Тем более не факт, что это нежить.

— Да брось, — слегка разражено пробормотал Кронт. — Я чую запах гнили уже отсюда. Наши мертвые друзья хотят полакомиться эльфятинкой.

Отец теней был прав. Я тоже чувствовал запах разложения. Но еще по-детски, несколько наивно верил, что может все обойдется. Покойники, которых я видел раньше, не имели привычки разгуливать по улицам и бросаться на людей.

Селфи распахнула дверь и охнула. Я тоже был в шоке от увиденного.

«Может попробуешь договориться? — нарочито беспечно спросил Кронт, но потом посерьезнел и добавил: — Только попробуй тут сдохнуть! Я не зря прозябал в твоем теле, чтоб меня сожрали полуобглоданные червями трупы».

— Сочту это за пожелание удачи, — я старался говорить спокойно, но это оказалось бесполезно.

Еще даже не наступили сумерки, а темнота была, хоть глаз коли. Суетящиеся феи с трудом давали тот свет, чтобы разглядеть происходящее.

— Вуаль тьмы, — изрекла осведомленная Селфи. — Будь осторожен, рядом жнецы.

Риан как-то упоминал о таких, но говорил он все вскользь и не особо вдавался в подробности.

Не знаю, как выглядят эти жнецы, но и без них было довольно страшно. В полумраке проступали фигуры, что человеческие напоминали лишь отдаленно. Скелетов было многовато. Они громко клацали зубами и неумело размахивали ржавыми мечами в руках. Доспехи на них тоже были не первой свежести. В целом, эти создания тьмы выглядели весьма хлипко, но я решил не обманываться их внешним видом.

Куда опаснее казались твари, с которыми рыцари дрались во время той жуткой бойни в банке. Азраил назвал их гулями. Но тогда он был один, а сейчас число этих чудовищ порядком возросло. Быстро, подобно ящерицам, передвигаясь по земле и деревьям, они доставляли дополнительные трудности. Приходило смотреть еще и вверх.

Скелеты, гули, зомби и прочая мерзопакость присутствовали тут в избытке. На миролюбивый разговор рассчитывать не приходилось.

Эльфы оцепили полукругом проход к королеве и стояли стеной, решив ценой своей жизни защищать свою повелительницу.

Все были в панике. Почему нежить вот так просто прошла в лес? Неужели они сумели сломить армию эльфов, обороняющихся от созданий древнего разлома?

— Как они попали сюда? — услышал я испуганный голос Элианы.

— Мы не знаем, — ответил один из эльфов, что стоял на ее защите. — Они появились из ниоткуда.

Тем временем, оставшиеся в поселении войны, ожесточенно бились с врагом. Дрались они хорошо, но все равно кто-то из солдат, нечаянно, да пропускал смертельный удар.

Все женщины и дети укрылись на деревьях и с ужасом наблюдали за битвой. Кто-то так и не мог поверить, что в святую эльфийскую обитель пришло зло, кто-то просто плакал. Но всех объединяло одно, что они не собираются умирать тут просто так.

Селфи не могла больше стоять и смотреть. Метнув куда-то в темноту заклинание, волшебница ринулась в бой.

— Селфи! — воскликнул я, но мне даже никто не откликнулся. — Черт! — я с досадой выхватил свой меч и поспешил за девушкой. Нельзя было потерять ее из виду.

На ходу сотворив заклинание света, я ворвался в гущу боя. Сразу же над головой просвистел топор, но увернуться от него было несложно. Костяным созданиям не хватало скорости. Правда в следующий миг пришлось снова уклоняться от обломка меча другого скелета. Дикая ярость в красных пустых глазницах и неимоверная сила компенсировались недостатком ловкости. Было бы проще, если монстров оказалось несколько меньше. Но сейчас их число точно превышало пару сотен.

— Селфи! Где ты?

Девушка не отвечала. А может отвечала, но я не слышал ее голоса за криками воинов и утробными рычаниями нежити. В этот момент впервые пришлось пожалеть, что волшебница не может попасть в мой разум. Тогда бы можно было общаться с ней на подсознательном уровне.

Пнув в грудь очередного скелета, я побежал дальше, уходя вглубь сражения.

Один из эльфов выронил меч и упал на землю. Он выхватил кинжал и приготовился дорого отдать свою жизнь, прихватив с собой еще раз на тот свет зомби, напавшего на него. Но синий истлевший труп не успел нанести удар гордому воину. Я размашистым ударом отрубил нежити руку. Эльфа просить было не нужно. Он с гибкостью и ловкостью тигра оказался на ногах, вонзил свой клинок в гортань неупокоенному, и проведя им по окружности, отломил голову от позвоночника врагу.

Воин посмотрел на меня с недоверием, а потом благодарно кивнул. В руке его снова был меч, подобранный с земли. Бой продолжался.

И вот тут я увидел его. Большая, в два моих роста, тварь плыла над поверхностью, не касаясь земли. Черные ободранные хламиды на ней угрожающе развевались. Вместо лица бездонный провал, а в костяных руках огромная коса — именно так я всю жизнь представлял себе смерть. Не думал, что увижу ее так скоро.

Зомби в радиусе десяти метров от порождения тьмы сражались с утроенной силой, как будто подпитывались энергией существа.

Жнец. Неудивительно, что их так боялись. Силу от него я чувствовал еще на расстоянии. Она слишком сильно давила на мой огонь.

Но тут в темноте что-то блеснуло и пронеслось к жнецу. Раздался металлический стук и от косы монстра посыпали искры.

Заклинание! Значит Селфи там. Она решила сразиться с главным врагом.

Наплевав на защиту, я бросился на помощь девушке.

«Только не говори, что ты идешь туда».

Кронт выказал свое недовольство. Нет времени разводить разговоры, когда вокруг происходит такое. Стоит поспешить на помощь волшебнице — одна она может не справиться.

«Упрямый кретин».

Жнец повернулся в сторону, откуда был нанесен магический удар. Он заметил своего обидчика. Медленно создание развернулось и направилось к волшебнице. Я не почувствовал от него злости. Скорее жнец был даже непротив, что ему, наконец-таки, решили бросить вызов. Не теряя ни минуты, я поспешил на помощь к Селфи. Пускай тварь не особо радуется, что мы ее противники.

Девушка увидела меня и ее глаза округлились.

— Уходи, — замахала она руками. — Тебе не справиться с ним.

Тем временем жнец подобрался ближе к девушке. Нежить вокруг него начала злобно скалиться и подходить к волшебнице.

— Нет, — ответил я и в несколько прыжков оказался рядом с Селфи, загородив ее собой.

Меч опустился в ножны. Против такого врага он вряд ли чем-то поможет, но у меня есть куда более действенное средство.

Жнец взмахнул косой, но не зацепил нас. Четыре скелета и один зомби упали разрубленные напополам. Монстр не заботился о своей армии, что делало его весьма опасным противником.

— Есть идеи? — спросил я, уходя от еще одного удара и посылая огненный шар в толпу врагов.

Селфи покачала головой и укоризненно взглянула на меня. Этот взгляд не был удостоен ответом. Нет, пусть думает что хочет, но я не оставлю девушку в беде.

В руке победно вспыхнул Анилур. Свет от его огня разлился по округе и происходящее стало видно отчетливее. Селфи сзади охнула от неожиданности или от того, что пламя меча обжигало ее. Стоило предупредить девушку.

«Какого дьявола ты делаешь? — гневно вспыхнул Кронт».

Я даже удивился, почему демон так разозлился. Он просто негодовал и не собирался стихать.

«Ты в своем уме? Зачем тебе Анилур? Ты решил погибнуть? Тебе нечем питать меч. Ему нужна кровь врага, а если такой нет, то оружие будет поглощать твои силы. Этим нельзя бороться против мертвых. Это бессмысленно».

Об этом я как-то не подумал, когда призывал свое оружие. Кронт прав. Тот бой с Рианом мне запомнился очень хорошо. Тогда Анилур забирал мои силы, не получая крови противника. Значит у меня сейчас только один шанс и нельзя его упустить. И если с первой попытки ничего не выйдет, враг не даст мне уйти назад.

Приходило пятиться, попутно разрубая нападающую нечисть. Но и так не могло длиться вечно. Нужно было что-то делать, попробовать напасть. Я остановился и крутанул оружием в руке.

— Что ты задумал? — воскликнула волшебница.

— Прикрой меня со спины, — попросил я, и не дожидаясь ответа, помчался навстречу смерти.

Все силы собрались в один бросок, что нужно было совершить. Только бы попасть… Только бы получилось.

Безмозглые костяшки разлетались на части от волшебных заклинаний Селфи, расчищающих мне дорогу. То ледяной болт, то огненный шар проносились совсем рядом, устраняя еще одну угрозу. Жнец понял, что главная атака идет на него. Он посылал навстречу мне свою армию, но та не могла противостоять волшебству девушки.

Сейчас я полностью доверил свою жизнь Селфи, не обращая никакого внимания на оружие покойников. Нельзя было отвлекаться. Сосредоточиться — вот что необходимо в данный момент.

Шаг, еще и еще. Взмах гигантской косой стал знаком. Я оттолкнулся от земли, но не стал уворачиваться от оружия в сторону. Вместо этого я поймал древко левой рукой, и меня по инерции понесло вслед за завершающей свою траекторию смертельной сталью. Не теряя времени, я раскачался на палке, и совершив пируэт, оказался сидя верхом на лезвие, крепко держась рукой в тот самый момент, когда коса описав полную дугу, находилась за спиной жнеца.

Враг удивился, увидев, что противник пропал. Он, похоже, не сразу сообразил, где полудемон с огненным мечом. Но мне нужен был всего один миг. Я находился совсем в небольшом расстоянии от головы жнеца. Замахнувшись мечом, словно топором, я опустил его. Оружие сделало дугу поменьше, чем коса, но куда эффективнее.

Со всей силы лезвие меча мягко вошло в черный проем лица крюковидной стороной оружия. Затем я дернул его на себя, насаживая жертву сильнее. Последнее движение было решающим — тварь выронила свою косу и через секунду растворилась во тьме. На землю упали лишь оборванные накидки побежденного противника, да коса со звоном коснулась земли.

Меч в руке вспыхнул сильнее и в одну секунду истлел, разносясь пеплом по ветру. Я достал свое старое орденское оружие и приготовился к бою. Даже после использования Анилура сил было предостаточно. Демонический меч не успел сильно ослабить меня.

— Ты в порядке? — подскочила испуганная Селфи, беспокоясь за мое состояние. Но потом ее голос сразу же изменился. — Ты в своем уме? О чем ты только думал? Когда тебя чуть не разрубило косой, я уже решила, что… что уже никогда…

— Я больше не покину тебя, Селфи, обещаю. — Ответил я, не дослушав.

Девушка печально вздохнула, но ничего не сказала. А я удовлетворенный, что успокоил волшебницу, приготовился воевать.

Эльфы постепенно брали верх. Они немного отбросили назад нечисть и на этом не собирались останавливаться. Поражение жнеца подняло в них боевой дух. Теперь, когда враг без своего полководца, с ним будет справиться легче. По лицам перворожденных было видно, что они не собираются проигрывать. Оставалось только удивляться такой уверенности в себе.

Нежить с потерей своего предводителя сразу же дезориентировалась. Она превратилась в абсолютно неуправляемую силу, что мешала друг другу. Скелеты и зомби сталкивались, падали на землю или теряли оружие. Все это было только на руку обороняющимся.

Оказывается, всего одна смерть внесла в эту битву перелом. Если бы жнец не был сражен, неизвестно, чем бы тогда это кончилось. Но я не привык думать о том, что могло бы произойти. Важнее то, что уже случилось.

Эльфы беспощадно рубили, стреляли и жгли магией. Они даже совсем не устали в пылу такого сражения. И видно, только входили во вкус. От армии врага осталась треть, когда она начала отступать. Противники в один миг развернулись и поковыляли прочь неровным строем. И даже сейчас перворожденные не собирались так просто отпускать их.

— Нет, — разнесся властный голос королевы эльфов над округой. — Оставьте их. Пускай уходят обратно в бездну. Мы должны помочь раненым.

И действительно, на земле среди костей и кусков гнилого мяса лежало немало раненых эльфийских солдат. Воины, стиснув зубы, и иногда поглядывая вслед скрывающимся за деревьями скелетам, направились на помощь своим товарищам.

Кого-то судьба еще и пожалела, но другие безмятежно распластались на земле с широко раскрытыми глазами. Женщины и дети наверху громко плакали — они прекрасно видели сверху, где лежат их мужья и отцы, проткнутые ржавым мечом или убитые ударом мощных лап.

Феи разогнали темноту насколько могли, но я подумал, что лучше бы они этого не делали.

Меч ордена снова опустился на свое законное место. Сегодня ему не удалось показать, на что он способен. Но то, что тот день, когда я им воспользуюсь, еще придет, в этом я ничуть не сомневался.

Селфи уже помогала раненым, а я только смотрел по сторонам. Сейчас от меня уже не будет никакой помощи. Заклятий лечения кроме самых простейших я не знал, а тут они бы не смогли помочь. Поэтому мои умения в данном случае оказались бесполезны.

Привалившись спиной к дереву, я присел, чтобы немного передохнуть. Пугающий образ жнеца еще не выходил из головы. Огромная тварь ассоциировалась у меня с видом настоящей смерти. Приходилось все время встряхивать головой, чтобы согнать этот зловещий образ.

— Почему ты помогал нам?

Я и не заметил, как подошла королева. Она стояла около меня и увлеченно вглядывалась в мое лицо, как будто пыталась прочитать в нем ответы на свои вопросы.

— Считайте это расплатой за чай.

— Ты ведь не такой, — сказала она более задумчиво.

— Да? — искренне удивился я. — А какой же тогда?

Женщина постояла минутку, соображая, что сказать, и затем глубокомысленно изрекла:

— Ты — другой!

В горле застрял ком. Я даже чуть не поперхнулся от того, что только что услышал. Интересно, как долго она думала над тем, что мне сказать.

— Спасибо, — немного озлобленно изрек я. — Теперь мне гораздо лучше.

Элиана даже не обратила внимания на мой тон. Она без стеснения изучала меня, что начало немного выводить из себя.

— Ты не человек, но и не демон тоже. В тебе скрыто зло, но ты используешь его во благо.

— Может я просто спасал свою шкуру, — криво усмехнулся я.

— Нет, это не так, — покачала головой Элиана и взглянула туда, где до сих пор валялись одежды жнеца. — Ты совсем не думал о себе. Твоей целью если и не было защитить эльфов, но для спасения девушки ты был готов на все.

Мы вместе взглянули на Селфи, что суетилась вокруг раненых. Я ничего не стал отвечать. Какой в этом был смысл? Философские беседы ни к чему действенному не приведут. Ну и что с того, что у тебя добрая душа? Все в первую очередь смотрят на то, кто ты, а уж потом копают глубже. В моем случае окружающим хватит и одного определения — демон.

Королева постояла немного, а затем побрела среди воинов, моля богов, чтобы они провели к раю падших в этом бою, и благословляя выживших.

«А ты у нас теперь герой, — весело воскликнул Кронт».

— Черт, умеешь же ты испортить момент, — ответил я ему, но, впрочем, беззлобно. — Ты знаешь, почему нежить здесь?

«Нет, — ответил демон».

Я почувствовал, что он не лжет. Многие недели в его компании даровали мне такую возможность разбираться в его интонациях. Тем более у него не было явных причин врать мне сейчас.

«Но они еще вернутся, — пообещал Кронт».

— Почему ты так уверен? — прямо спросил я.

«Сразу видно, что ты впервые столкнулся с нежитью. Это был всего лишь небольшой разведывательный отряд».

— Разведывательный отряд? Да их было не меньше двух сотен!

«И всего лишь один жнец, — не согласился Кронт. — будь там хоть тысяча скелетов — без командира они ни на что не способны. Они мертвы. Черви давно выжрали их мозги. И чтобы хоть как-то это компенсировать, командир берет солдат под свой контроль. Ты сам видел, как ведут себя эти твари, когда теряют кукловода».

Демон был прав. Без жнеца нежить — всего лишь жалкая кучка безмозглых созданий.

«Да, — снова произнес Кронт. — тут с тобой хотят поговорить».

О чем это он?

Я огляделся по сторонам и увидел того эльфа, что спас от неминуемой гибели. Он стоял сбоку чуть поодаль от меня и переминался с ноги на ногу. Увидев, что я тоже смотрю на него. Он сразу же поспешил ко мне. Интересно, а ему то что понадобилось?

Когда мужчина подошел ко мне, я тоже поднялся на ноги. Все-таки, как-то невежливо разговаривать, сидя перед стоящим собеседником.

— Хотел подойти сразу, — начал он. — Но увидел, что ты разговариваешь с кем-то, и решил подождать.

— Пустяки, общался с демоном внутри меня, — бросил я с вызовом, смотря на реакцию воина.

Он скривился, но потом его лицо снова приняло то неуверенное выражение лица, с которым он и подошел.

— Ты спас меня, — застенчиво произнес эльф.

— Не мог пройти мимо, — развел я руками.

— Поверь, эльфы умеют быть призжнательными, — быстро затараторил он, путаясь в словах. — Вот, прими это в знак моей благодарности, за то, что ты спас меня от этих исчадий тьмы.

Мужчина протянул мен небольшой значок в виде дубового листа, выполненный из чистого золота. Даже в ночной полутьме он мягко блестел, переливаясь и сверкая.

Я замер от неожиданности, не решаясь брать подарок. Но мой знакомый стал немного поувереннее.

— Бери, бери, — чуть ли не силой вкладывая подарок в руку, сказал он. — Это символ моего дома и герб семьи. Знай, что у нас ты теперь всегда будешь желанным гостем. Он — самое меньшее, что я могу предложить за спасение моей жизни.

— Спасибо, — ответил я и убрал значок в карман.

— И тебе спасибо тоже, — хлопнул он меня по плечу.

— Туриэль! — донеслось с верхних этажей дерева, что стояло прямо над нами.

Я поднял голову и увидел, как оттуда машет женщина, подзывая кого-то.

— Извини, друг. Это моя жена, — виновато сказал мой собеседник. — Я должен идти к ней.

— Конечно, ступай. И больше не попадайся так. В следующий раз меня уже может не быть рядом.

— Хорошо, — улыбнулся он и поспешил наверх.

Я осмотрелся вокруг. Некоторых раненых уже привели в чувство. А других куда-то волокли на носилках. Наверно, в местный лазарет. Впервые после боя меня не пришлось откачивать, приводить в чувство или залечивать раны, что само по себе было уже удивительно. Наверно, нежить и, правда, не так сильна, как я думал сначала. А раз так, то и волноваться по ее поводу тоже особо не стоит.

ЧАСТЬ IV. Смерть, разлука и две красные розы

Глава I

Нэар держала в изящных руках горячую чашку с кофе и потихоньку отхлебывала бодрящий напиток. Закинув ногу на ногу, она сидела на кожаном кресле в комнате ожидания кремлевской резиденции российского президента. Остальная команда находилась тут же, но каждый занимался своими делами.

Волк, доставив своих подопечных в целости и сохранности без приключений, отправился докладываться начальству о странных гостях.

После путешествия в поезде все выглядели отдохнувшими. За время долгого пути охотникам удалось поспать, и теперь они были готовы вести дела.

Антон подергал ручку двери.

— Заперто, — с неприязнью изрек он. — Похоже, мы тут в роли заложников. Хоть оружие не отобрали — уже хорошо.

— Пусть думают, что хотят, но пока мы не поговорим с ними, не будем нарываться.

— Риан, а ты вообще уверен, что власти этого мира пойдут на сотрудничество и согласятся на наши условия? — спросила Джейн.

— А ты думаешь, нет? — искренне удивился Тероан.

Девушка повела плечами и больше ничего не сказала.

— Я считаю, мы могли бы справиться и своими силами, — подал голос Киппер.

— Да ну? — съязвил Паша.

— Ну да, — просто ответил бывший стражник. — Мы и так собрали могучую армию. Мы сможем выстоять против ведьм.

— Ага, — согласился Павел. — А еще нам придется выстаивать против двух альянсов этого мира. Куда ни глянь, кругом будут враги. Просто замечательно. Как считаешь, Гильт?

Силач отжимался от пола, но это не мешало ему поддерживать беседу. На пару секунд он остановился, обдумывая услышанное, а затем снова продолжил упражнения.

— Я думаю, что ты прав, — согласился он. — Зачем нам бессмысленные жертвы, когда и без этого хватает проблем? Нет уж, пускай Афраэль со своей сворой убийц испытывает трудности, а мы должны задействовать все возможности.

— Ну а если все же не получится договориться? — настойчиво гнул свое Киппер.

— Будем надеяться, что такого не случится, — поставил точку в теме Ирстан. Ему тоже было неприятно думать, что сейчас они зря проделали свой путь.

Джейн расположившись на стильном диване, сидела и медленно растирала свои виски указательными пальцами. Босые ноги были сложены в позе лотоса — видимо ей было так удобно. Девушка не участвовала в разговоре, размышляя над чем-то своим. И вот сейчас она открыла глаза и посмотрела на дверь.

— Идут, — сказала она, прекращая свое занятие и обуваясь.

Гильт поднялся с пола и оперся о стену напротив двери. Он привык, когда подозрительные ему люди находятся на самом виду.

Антону уже начало казаться, что девушке померещилось, но в дверной скважине тихонько зашуршал ключ.

— Извините, что заставили вас ждать, — в проеме показался молодой мужчина в пиджаке, типичный охранник. — Полковник Волков рассказал нам о вас и ваших… эммм… способностях. Лидеры Правой Восьмерки изъявили желание пообщаться с вами.

Нэар усмехнулась — еще бы они этого не сделали.

— Мы готовы, — любезно ответил Риан. — Показывайте дорогу.

— Конечно, — мужчина сделал знак рукой, приглашая всех на выход.

Последней помещение покинула Кейт. Поднявшись с кресла, она лениво щелкнула пальцами и на видеокамере в уголке комнаты снова загорелась красная лампочка, оповещая о том, что устройство снова работает. Это не укрылось от глаз мужчины. Когда обаятельная девушка прошла мимо него и подмигнула, тот готов был провалиться на месте.

— Прошу, следуйте за мной, — попросил провожатый немного растерянно и поспешил по коридору, стараясь побыстрее избавиться от своих спутников.

Отряду Риана пришлось поднажать, чтобы не отставать. В голове Антона даже закралась мысль, что если они потеряются, этот же человек за ними уже не вернется.

— Неужели мы такие страшные? — решил спросить Тоха, догоняя охранника.

— Нет, что вы, — выдавил он из себя подобие улыбки.

— Тогда куда мы так спешим? — все тем же невинным голосом интересовался друг.

— Ну, эээ… Вы ведь и так долго ждали. Наверно вы хотите поскорей увидеть президента и…

— Стойте, — позвала сзади Джейн.

— Да? — повернулся мужчина, неуверенно глядя на девушку и оружие торчащее у нее из-за пояса.

— Разве мы не должны были повернуть на том коридоре налево? — задала вопрос Джейн.

Мужчина посмотрел по сторонам и хлопнул себя по лбу. Стараясь побыстрее спровадить странную компанию, он проскочил нужный коридор.

— Да, извините, — произнес он. И даже не спрашивая, откуда девушка знает куда идти, мужчина скрылся в нужном повороте.

— Антон, отвали от него, — прошипела Джейн, глядя вслед уже слегка пошатывающемуся провожатому.

Парень звонко засмеялся и больше не стал приближаться к человеку в костюме.

— Мы пришли, — сказал мужчина, когда команда остановилась у большой лакированной двери.

Там же стояло два других охранника. На их угрюмых лицах не читалось никаких эмоций. Видно они еще не знают, кто к ним пожаловал.

— Я могу идти? — с надеждой спросил наш провожатый.

— Да, конечно, — ответил Риан, не понимая почему у того такое нервное выражение лица.

Охранник припустил так, что через пару секунд уже скрылся за поворотом. Команда охотников собралась с духом, и Риан тихонько толкнул дверь в зал совещаний, где сидели лидеры Правой восьмерки.

— А вот и наши гости, — любезно представил вошедших Немоляев. — Именно о них я вам сейчас рассказывал.

В помещении все было так же. Северов стоял у карты и пытался объяснить очередной этап своего плана, а вся аудитория состоящая исключительно из глав государств-союзников, сидела за круглым столом и слушала его.

Но сейчас взоры всех были направлены не на русского генерала, а на тех, кто гурьбой стоял на ковре около входа.

Паша слегка даже дернулся, когда дверь за ним громко захлопнулась. Все решили, что в основном говорить будет Риан. Он один обладал более или менее дипломатическими навыками в отличие от остальных.

— Вот возьмите, — Немоляев вышел из-за стола и протянул компании несколько компактных устройств-переводчиков.

Тероан выставил вперед руку и покачал головой в знак отрицания. Все охотники прекрасно знали, что им эти приспособления не нужны.

— Тогда можете рассказать нам о том, о чем вы так рвались поведать, — разрешил российский президент и снова занял свой стул во главе стола.

Риан пару раз кашлянул, а затем заговорил:

— Прежде чем я начну, у меня будет просьба.

Все переглянулись. Они заметили, что могут понимать парня еще до того, как голос в устройстве начнет переводить.

— Я хочу, чтобы вы все вышли вот сюда, — Риан очертил рукой невидимую линию и снова взглянул на собравшихся. — Не переживайте, это всего лишь небольшая проверка.

Президенты не знали как повести себя. Они никогда еще не попадали в такую глупую ситуацию. Откуда им знать, что эта компания — не сумасшедшие? Тем более оружие на них выглядит вполне настоящим.

— Ну что вы, господа? — воскликнула Эльза Нуберштейн, поднимаясь из-за стола. — Раз нас просят, то не стоит отказывать, тем более в такой мелочной просьбе.

Остальные тоже нехотя, но поднялись. Они стали в одну шеренгу, как того и просил Риан.

— Вы тоже, — потребовал парень от Северова.

Тот лишь покачал головой, и на ходу бухтя себе что-то под нос, прошел и тоже занял свое место. Все стояли так, что солнце из окон светило им в спину, но зачем все проделывалось, никто не знал.

— Можно я с тобой? — попросил Антон.

Риан казался серьезней чем обычно, но потом усмехнулся и дал парню нож, что секундой ранее вытащил из-за голенища. Еще один он оставил у себя в руках. В толпе пробежал недовольный ропот. Люди начали заметно нервничать.

— К чему все это? — возмутился украинский президент.

Северов потянул руку к пистолетной кобуре на поясе, но Риан снова покачал головой, и мужчина нехотя убрал руку.

— Понимаете, — заговорил Тероан, с каждым словом укрепляясь в голосе. — Самый злейший враг — это тот, кто, как мы думаем, является нашим другом.

Едва договорив, Риан метнул в президентов нож. Следом полетело оружие Антона. Оба лезвия угодили в цель и два тела упали на пол. Казахстан и Северная Корея лишились своих политических деятелей.

Северов не дожидаясь приказов, выхватил пистолет и разрядил весь магазин своего ТТ в нападающих. Но патроны просто зависли в воздухе, и Антон смахнул их рукой на землю. Затем он повернулся, и как ни в чем не бывало, улыбнулся во весь рот.

Азраил и Гильт уже вырубили двух охранников в дверях, что примчались на звук выстрелов.

Извините за варварские методы, — попросил прощение Риан у еще не пришедших в себя президентов. — Просто сейчас некогда церемониться. Убитые — не те, кем вы их считаете.

Мужчины и женщины так и застыли с открытыми ртами, переводя взгляд то на жуткую компанию, то на два тела на полу.

— О чем вы? — закричала Эльза. — Да вы знаете, какое преступление сейчас совершили? Сдавайтесь, может быть это хоть как-то смягчит ваше положение, что я вам лично не гарантирую.

— Ну, — принялся в путаное разъяснение Риан. — По сути, мы никого не убили. Это были демоны, твари населяющие Хасион. Взгляните получше, они не отбрасывают теней. Они сами тени. А сейчас наши друзья исчезнут сами собой.

Люди перевели взгляд на трупы и были просто шокированы. Так и есть — от тел не отбрасывались тени, их не было. Вместо этого трупы как бы начали расплываться, сами превращаясь в тень. Нанао Чоу Ку Джин вскрикнула, когда узкая струйка потянулась к ней.

— Не бойтесь, — тщетно попытался успокоить всех Ирстан. — Это не опасно.

Но разговор не завязался, пока тела полностью не растворились.

— Ну а теперь, я думаю, мы можем поговорить?

Немоляев растеряно кивнул гостям и снова занял свое место за столом. Он быстро пришел в себя и был готов слушать. Остальные еще несколько были напуганы, но потихоньку и они входили в привычное русло. Северов посмотрел на патроны так и не достигшие своей цели, и ни слова не говоря, вышел прочь из кабинета, волоча за собой двух охранников, что после ударов Азраила и Гильта так и не пришли в себя.

Риан старался говорить все с самого начала. Он понимал, что такое тяжело услышать, если ты никогда не видел магии. Он вспомнил для себя тот момент, когда убедил парня по имени Марк в своей правдивости. И сейчас стоило убедить куда больше народа, а именно — целый мир.

— Мы хотим, чтобы вы прекратили войну со своими врагами и стали под одни знамена с нашей армией для противостояния с куда более могущественным врагом — демонами, — закончил свой длинный монолог рыцарь.

Паша все это время стоял немного в сторонке и то и дело зажигал на руке огненный шар, то тушил его, говоря тем самым, что магия существует. Президенты потихоньку отдышались и немного успокоились. Хоя в их головах все никак не могло уложиться в правильном порядке.

— Я хотела бы задать вам вопрос, — попросила китайская руководительница.

— Да, конечно, — ответил Тероан.

— Кхм, а как, скажите, ваши демоны собираются попасть на эту планету?

— Порталы.

— Порталы? — переспросила женщина.

— Да. Повелительницы Теней откроют проходы, и тогда эти твари ринутся в ваш мир тысячами.

Немоляев почесал затылок. Сейчас его уши и уши других руководителей услышали нечто такое, о чем всю жизнь и не подозревали. На их глазах происходило нечто поистине ужасное и невероятное. Трудно было просто взять и дать какой-либо однозначный ответ на всё увиденное. Люди сдвинулись поближе к столу и стали совещаться между собой. Джейн, которая без труда читала их мысли, сейчас довольно улыбалась. Она уже знала, каков будет ответ политиков.

Мы согласны, — наконец изрек Коноваленко. — Нельзя подвергать Землю риску.

— Надеюсь, еще не поздно, — озабоченно сказала Кейт.

Риан и его команда тоже сели за стол. Пред ними стала важная миссия — придумать план дальнейших действий.

— Первое, — стал излагать Тероан, раскладывая все по полкам. — О нас пока никто не должен слышать. И сегодня же вы договоритесь с вашими врагами о встрече, чтобы обсудить некоторые вопросы мира. Если среди них есть демоны, они не упустят такую возможность убить вас.

Убить нас? — встрепенулся Коноваленко.

Риан утвердительно кивнул.

— Им будет проще поставить вместо всех вас такие же тени, что мы убили несколько минут назад. Но не переживайте, они не успеют этого сделать. Моя команда разберется с этим.

От этих слов никому из президентов не стало легче.

— Затем, когда мы убедим в необходимости мира и другие государства, ваши страны объединятся и попытаются противостоять Повелительницам Теней.

— Значит мне стоит прямо сейчас связаться с Америкой и ее союзниками?

— Да, — сказала Джейн, уверенная, что Риан не до конца понимает что такое «Америка».

— Хорошо, — ответил Немоляев. — Но предупреждаю, что это будет не так просто. И есть кое-что, что мы не сможем выполнить.

Рыцари внимательно слушали.

— Вашу непричастность ко всему этому скрыть не получится. Если вы хотите нашей помощи, то самое время рассказать всем о себе. Это необходимо. Я предлагаю план, как сделать так, чтобы нам поверили. Но для этого придется раскрыть себя перед народом этого мира.

Охотники переглянулись, но их голоса ничего не значили. Все ждали слова только одного из команды.

— Мы сделаем как вы просите, но при условии, что прежде вы все расскажете нам о том, что задумали.

* * *

Агент Джейсон мирно дремал в своем кабинете, когда раздался телефонный звонок. Сон как рукой сняло. Ожидая, что это что-то важное, Адам поднял трубку.

— Да, алло.

Он удивился, когда услышал голос на том конце провода. Это был президент. И судя по всему, он куда-то спешил.

— Куда? — воскликнул Адам. — Но сэр… да, сэр, но…Я лично это проверю… Да, да… Хорошо, за всем присмотрят. Можно хотя бы отправиться с вами?

Последнее предложение не успело достичь ушей собеседника — президент бросил трубку даже не выслушав Джейсона. Агент разозлился и силой столкнул со стола телефон. Тот слетел вниз, и упав на пол, разлетелся на две части, откуда посыпались микросхемы.

Адам взялся за голову и зарычал. Зарычал как голодный зверь, у которого только что попытались отобрать пищу.

Все в порядке, сэр? — в кабинет просунулась голова Сары.

Она проходила мимо и услышала странные звуки изнутри. На всякий случай девушка решила заглянуть. Начальник как всегда был не в самом хорошем расположении духа. Но сегодня он был особенно зол. Не желая попадать под горячую руку, агент Тейлор уже хотела закрыть за собой дверь, но не успела.

— Сара, ты то как раз мне и нужна, — рявкнул Джейсон.

Девушка сглотнула и закрыв за собой дверь, стала думать, чем же она так могла насолить боссу.

— Вы уверены, сэр? Может мне лучше позвать Кита? — спросила она.

— Нет! — Джейсон врезал по столу так, что на нем подпрыгнула готовальня с карандашами, и те, опрокинувшись, упали на пол.

Адам пнув их ногой, снова взялся за голову.

— Сара, были ли еще всплески? — спросил он.

— Д-да, сэр. Чуть меньше двух суток назад, — неуверенно сказала девушка.

Сначала ничего не произошло. Потом произошло то, что Джейсон начал наливаться красной краской. Он схватился руками за стол по краям. И как показалось Саре, попытался оторвать его от пола и запустить в девушку. Но к счастью у него ничего не получилось. Адам еще раз взглянул на сломанный телефон, а затем снова начал кричать!

— Почему мне сообщают это только сейчас? — буйствовал он. — Меня тут, вообще, что ли никто и в грош не ставит?

— Я ставлю, — попыталась приободрить начальника Сара, а потом захлопнула рот руками, сообразив что только что сморозила. — Ну в смысле… я не то хотела сказать. Ну вы понимаете…

Девушка нервно захихикала, а затем вполне серьезно приготовилась защищаться от ноутбука, которым ее горячо любимый шеф должен был кинуть в свою сотрудницу.

Но Адам вопреки всему, наоборот, немного остыл. Ему всего лишь нужно было дать выпустить пар.

— Значит так, через десять…нет, через пять минут — у меня в кабинете вместе с Фоксом, — уже более спокойно проговорил Джейсон, поглядывая на часы.

Сара в замешательстве совсем перестала соображать, и уже мысленно проклинала себя за то, что выбрала неудачное время, чтобы сходить за ленчем.

— Четыре минуты сорок секунд, — неумолимо констатировал Адам, подгоняя девушку.

Та поспешила к дверям, но в проходе все равно остановилась.

Так что же все-таки случилось? — спросила она.

Адам посмотрел на нее, как на умалишенную. У девушки создалось впечатление, что ей сейчас только и делали, что вдалбливали ответ на этот вопрос, а она опять ничего не поняла.

— Президент вздумал мириться, — с отвращением ответил Джейсон, глядя куда-то в сторону, мимо девушки.

Та в свою очередь удивилась до глубины души. Сначала он развязывает эту войну, а теперь мчится раскурить трубку мира? Что же за игру ведет этот человек?

— Сара, четыре минуты десять секунд! — снова начал повышать голос Джейсон.

— Уже бегу, — бросила та и поспешила ретироваться с поля боя.

Она прихлопнула за собой дверь и остановилась, чтобы отдышаться от только что пережитого стресса.

— Кто-нибудь, уберет в этом чертовом свинарнике? — донеслось нарастающей лавиной из кабинета.

Стоило спешить. Не хватало, чтобы шеф вышел в холл и обнаружил ее, стоящей под дверью, вместо того, как она должна во всю прыть мчаться за напарником.

Спустя ровно четыре минуты оба агента стояли по стойке «смирно» на пороге кабинета начальника. Обиженная горничная ползала по полу, собирая карандаши и различные детали от телефона.

Сам хозяин кабинета стоял у окна спиной ко входу, и нервно курил, смахивая пепел в аквариум, потому что пепельница тоже улетела в неизвестном направлении во время буйства Адама. Сначала рыбки было ринулись к нему, посчитав кормом, но потом им, видимо, что-то не понравилось, и они больше не пытались приблизиться туда.

Девушка толкнула локтем в бок своего напарника. Тот взглянул на нее. А она в свою очередь кивнула на начальника. Кит попытался возразить, но под нос ему вылез кулак, и тот решил больше не спорить. Мужчина закашлялся.

— Сэр, мы прибыли, как вы и хотели, — наконец сказал агент Фокс.

Джейсон неспеша развернулся и смерил взглядом вошедших.

— Белла, — обратился он к прислуге. — Ступай, тут уже достаточно чисто.

Женщина выползла из-под стола, отряхнулась и с гордо поднятой головой вышла прочь, громко хлопнув дверью на прощание.

Адам хотел бросить окурок на пол, но потом все же не стал этого делать, предпочтя для него лучшим местом готовальню, что снова стояла на столе.

— Присаживайтесь, — сказал агент и сам занял свое место.

Напарники по своему обыкновению предпочли постоять в дверях.

— Говорите, сигнал был около двух суток назад? — Спросил начальник.

— Да, — ответил Кит. — Это совсем недалеко от России. Там сейчас ведутся боевые действия в городе…

— Мне плевать, где это, — перебил Адам. — Почему не сообщили сразу?

Ну, — замялся Фокс. — Мы хотели это сделать, но вас сначала не было на месте. А потом вы спали. Вот мы и подумали…

— Подумали вы?… ладно, не столь важно. Президент интересовался у вас этой информацией?

Сара отрицательно замотала головой. Адам улыбнулся.

— Это хорошо. Если наш глава хочет, чтобы мы играли по его правилам, так и будет.

Джейсон замолчал, а подчиненные не стали перебивать его молчания.

— Вот еще что, — как бы вспомнив, добавил Адам. — Я вам припас новое задание.

Напарники оживились. Это было лучше, чем сутки напролет сидеть перед монитором.

— Что за дело? — поинтересовался Фокс.

Адам лукаво прищурился и почесал подбородок.

— Вы едете… в Россию! — с насмешкой изрек он.

— Что, опять? — испугалась Сара, с тоской взглянув на свои новые туфли на каблуках.

— На этот раз путешествие будет попроще. Вы летите в Москву.

Никто из этих двоих никогда не был в Москве, но им и не очень то и хотелось. А после путешествия в закоулки того провинциального городка, так и вовсе Россия вселяла панический ужас.

— Неужели нельзя отправить кого-то еще?

— Нет, — отрезал Адам. — Чем меньше народу в этом деле, тем лучше. А вы и так влезли сюда по самые уши. Так что кроме вас лететь больше некому.

Довольный, что подкинул такую свинью своим подопечным, Адам вытянулся в кресле и прикрыл глаза.

— Ваша задача — вести наблюдение за президентом и выяснить для чего на самом деле он направился туда.

Сара задумалась.

— Сэр, — спросила она. — А вам не кажется, что тут пахнет государственной изменой. Слежка за президентом не входит в обязанности АНБ.

— Тогда можешь считать, что мы делаем это ради его безопасности.

Сара задумалась. Ситуация становится все сложнее и опаснее. С каждым разом все тяжелее понять, что происходит на самом деле. Исчезновение подростков в захудалом городишке переросло в третью мировую войну со всеми вытекающими последствиями. И, похоже, это даже не предел. Девушка в последнее время частенько думала: А зачем ей это все? Она красивая и молодая, а подвергает свою жизнь опасностям. И ради чего это все? Ради страны, в которой даже за президентом требуется вести постоянную слежку?

— Но нас собьют вражеские ПВО, когда мы пересечем океан, — выдвинула свой последний довод Сара, надеясь, что он образумит начальника.

Адам был непреклонен.

— Я все предусмотрел, — сказал он. — Посмотрите сюда, — с этими словами он открыл дисплей, которым ранее пользовалась Сара, выводя досье на неизвестных подростков, которых они так и не нашли. — Вас высадит наш пассажирский самолет вот тут. Это нейтральная сторона. Здесь проблем не будет. Там вы пересядете на другой лайнер, который доставляет провизию туда, где находится ваш пункт назначения. А дальше действуйте по обстановке, но выясните, что именно президент забыл в России. Есть вопросы?

Агенты покачали головами и вышли из кабинета. Сейчас им предстояло выполнить весьма опасное задание. Если их поймают русские, то арестуют. И по негласному правилу оба агента знали, что, что Американское правительство будет всячески отрицать то, что направило их туда. Что тут скажешь — непростая работенка.

Напарники отправились собирать вещи. Их рейс намечался уже совсем скоро.

* * *

Самолет взмыл высоко над облаками и сейчас уверенно двигался в восточном направлении. Нежно-белые хлопья в небесах отливались ярко красным светом. Виной этому было солнце, что наперекор всему сейчас бросало алые блики на мир. Небеса, земля и океаны горели красным огнем. Такая картина обычно наблюдается, когда настает закат. Но сейчас было совсем не вечернее время.

Пилот снизил машину, чуть ниже облаков, чтобы пройти очередную воздушную яму. Нос самолета мягко зарылся в воздушную белизну и вынырнул прямо под ней, разрезая ее крыльями.

Тут свет оказался еще ярче. Президент США прищурился, но на его лице заиграла довольная улыбка.

— И загорятся небеса, — вспомнилась ему откуда-то малоизвестная строчка.

Мужчина потянулся рукой к пиджаку, что лежал на соседнем сидении и извлек из его внутреннего кармана сотовый телефон. Пальцы застучали по клавиатуре, набирая номер, а затем пошел сигнал вызова.

— Адам, — заговорил через несколько секунд президент. — Вы проверили то, что я просил вас?

На том конце что-то тихо ответили.

— Значит всплесков не было, — подытожил мужчина, расплываясь в довольной ухмылке еще больше. — Замечательно. Только у меня еще один вопрос. Вы не в курсе, что за самолет следует за мной, не отставая даже на тридцать километров?

Джейсон ответил отрицательно. Его голос едва не дрогнул, когда президент так легко разоблачил его. Но раз ты начал играть свою роль, то стоит идти до конца.

— Тогда продолжайте работать, — слащаво сказал глава Соединенных Штатов.

Как и в прошлый раз, даже не дослушав сотрудника АНБ, президент прервал связь и отбросил телефон обратно. Он сидел в мягком кресле салона и напоминал сытого кота, который только что съел очень большую и вкусную рыбу.

— Пусть гераптозы разберутся с этим, — небрежно произнес он себе под нос.

Ничто в салоне самолета не шелохнулось, ничто не двинулось. Но в том, что этот приказ был услышан, не стоило сомневаться. Что-то стремительно пронеслось мимо окон, но даже пилоты не смогли разглядеть что это было. Летучие твари находились уже далеко. Справиться с целью для них было проще простого. Тем более когда она безоружна и не подозревает о том, что ее ждет.

Погрузившись в мысли, американский президент не заметил, как вода под ним сменилась землей. Уродливые язвы войны оставили на ней свой след. И первым руку к этому приложил именно тот человек, что сейчас пролетал над всеми этими ужасами. Его, казалось, даже нисколько не волновали такие мелочи. Ему было глубоко наплевать.

Самолет спокойно мчался к московскому штабу Восьмерки. Экипаж не боялся, что их решат сбить. Власти в оппозиции обеспечили «зеленый коридор» для свободного пролета глав остальных воюющих государств.

И вот через несколько часов американский президент уже бодро шагал по кирпичной мостовой красной площади. А еще спустя некоторое время находился в конференц-зале резиденции Немоляева в компании других своих союзников.

Никто не придал значения тому, что всех усадили в центре комнаты на простых стульях, как будто так и было нужно. Президенты не волновались за свои жизни, поэтому даже многочисленная охрана осталась за дверьми. Если Правая восьмерка посмеет хоть пальцем тронуть руководителя противоборствующей страны, то это ополчит на них весь мир и тогда уже ничто не поможет им в этой войне.

«Восьмерка» знала это, потому и не собиралась посягать на жизни людей. Но среди них были и демоны.

В комнате вдруг ярко зажегся свет, ослепляя сидящих внутри. Мужчины закрыли лица руками, чувствуя что это не просто так. Двери отворились и в помещение ворвались четыре человека с пистолетами. На пару секунд возникла тишина, а потом раздалось несколько одиночных выстрелов.

Риан стоял за дверью и считал число выпущенных патронов. Шесть. Многовато, если учесть, что в оппозиции тоже находилось восемь политических деятелей. Выходит, что западное содружество Земли действовало исключительно в интересах демонов.

Как жаль, что такую операцию не предприняли раньше, тогда бы удалось сохранить жизни многим бессмысленно погибшим солдатам и простым людям.

Тероан вошел внутрь. Сразу же подоспели представители Правой восьмерки и остальные члены отряда охотников, что ждали в соседней комнате.

— Ты все снял? — поинтересовался Немоляев у большого декоративного куста в углу комнаты.

— Угу, — ошарашено буркнул тот.

Затем он пошевелился, и оттуда вылез парень в фирменной кепке одного из ведущих российских каналов. В руках у него была большая камера. Даже удивительно, как он умудрился вместе с ней спрятаться за этим кустом.

— Я хотел бы дать заявление и прокомментировать свои действия, — представительно заявил в камеру Михаил, указывая рукой на восемь стульев, где остались заняты только два. Остальные шесть пустовали, а под ними лежало несколько грузных тел.

Паша узнал в выживших британского и испанского руководителей. Эндрю Греггсон и Марио Мендосо. Они сидели напуганные и не понимали, как остались в живых и зачем. Кейт любезно подала им устройства-переводчики и попросила, чтобы мужчины одели их в уши.

— Настало время объяснить всему миру, что происходит сейчас с нами, друзья, — распалялся Немоляев, не скупясь на высокопарные слова. — Вы только что видели расправу над шестью президентами-противниками Правой восьмерки. Но тогда стоит вопрос, почему мы не убили остальных двух? Сейчас я все объясню.

Русский президент подманил рукой к себе парня с камерой и подошел ближе к двум выжившим. Они сидели с уже вставленными в уши приспособлениями и хорошо слышали и понимали о чем говорят в этом помещении.

— Взгляните на этих двух господ. Они напуганы и, признаться, я понимаю их. Они думают, что и их ожидает та же участь. Но посмотрите на мертвые тела.

Оператор опустил камеру на пол и даже протер глаза, не поверив, что сейчас происходит с трупами. Те, кто видел впервые, как мертвое тело начинает превращаться в тень, широко пооткрывали рты. А видел это сейчас весь земной шар.

— Вы видите? — тоном, словно призывал к чему-то, продолжил мужчина. — Они растворяются. Ведь это не люди — они демоны!

Дальше русский президент в точности пересказал всю историю, что сам недавно услышал от Риана. Попросил, чтобы его команда показала пару магических заклинаний в камеру и закончил все словами:

— Мы хотим мира с нашими друзьями из-за рубежа. Хватит бессмысленно проливать кровь наших солдат! Нужно остановить войну между человечеством и бросить все силы на борьбу с демонами.

Мужчина сделал знак, чтобы репортер выключил камеру. Тот был просто счастлив от того, какой материал ему удалось заполучить. Парень знал, что когда все закончится, ему светит весьма неплохое место на телевидении.

Перепуганных президентов из бывшей восьмерки запада кое-как привели в чувство. Надо отдать им должное, оказалось это проще, чем ожидалось. Они быстро переварили всю информации и готовы были сотрудничать.

Глава II

Итак, — произнес Мендосо, быстро войдя в колею и беря всю инициативу в свои руки. — Что мы имеем? На нас нападают демоны, мы заключаем союз и пытаемся от них отбиться?

— Все именно так, — кивнул Риан.

— Хорошо, — потер руки Мендосо. — Мы должны представить план действий.

Риан снова кивнул. Ему понравилось, что Марио сразу взялся за дело и не стал ходить вокруг да около.

В маленьком пухлом мужичке таилась сильная решительность и настойчивость. А из под бровей глядели умные глаза, что не позволяли их обладателю делать необдуманных поступков.

— Но это моя обязанность, — воскликнул Северов, глядя, как испанский руководитель быстро осваивается с ситуацией.

Мендосо выставил вперед руку.

— Уже нет, — резко объявил он. — Мы видели ваши методы в той румынской деревне. Не скажу, умно отдать своих солдат на растерзание добровольно.

— Вы тоже вели не очень честную игру, — разозлился генерал.

— Вот именно, для вас это всего лишь игра. И больше я не намерен терпеть всяких тиранов у власти, что разбрасываются человеческими жизнями, не задумываясь. Мне вдоволь хватило и того, с кем нам пришлось объединиться для борьбы с вами. Хотите помощи — тогда больше никаких радикальных мер.

Марио кивнул в сторону, где некоторое время назад лежали мертвые тела. Сейчас уже ничего не говорило о том, что произошло тут совсем недавно.

— Все некорректные действия шли от них, — как бы извиняясь за резкость своего союзника, ответил Греггсон, указывая все на те же пустые кресла. — Мы с Марио и так хотели выйти из того альянса, но вы нас опередили.

Президент Индии одобрительно кивнул. Он был согласен с тем мнением, что лучше поздно, чем никогда.

— Господа, — снова привлек к себе внимание Мендосо. — У нас, как я уже понял, не так много времени. Так что давайте не будем отвлекаться.

— Да, — согласился Немоляев. — Так какой план вы предлагаете?

Марио обежал взглядом кабинет и остановился глазами на карте, что ранее использовал Северов для изложения своих планов совету.

— Ты можешь сказать, где появятся эти ваши демоны? — спросил мужчина у Риана.

— Нет. Этого не знает никто. Портал может открыться где угодно и когда угодно.

Марио почесал затылок задумчиво.

— Это все усложняет, — пробормотал он.

Марио достал из кармана ручку, листок и стал чертить какую-то схему.

— Смотрите, — пояснял он. — Это Земля, — с этими словами мужчина обвел более или менее ровный круг, очертил примерные формы материков. — А вот тут мы расположим одну из наших ударных армий, — он поставил точку.

— Допустим, — согласился Риан. — И что?

— А если ваши демоны появятся тут? — и с этими словами Марио поставил еще одну точку в другой части карты.

Рыцари посмотрели на рисунок, а затем на нарисовавшего его.

— Это единственная проблема? — спросил Ирстан.

— Пока что это самая важная проблема, — согласился Мендосо.

Тогда можете расслабиться, — успокоил всех Тероан. — Мы просто переместим наши войска в нужную вам точку Земли. Наши маги тоже умеют открывать порталы.

Эльза Нуберштейн громко вздохнула.

— Что-то не так? — сразу же спохватился чуткий Ашваттхаман.

— Нет, все в порядке, — ответила женщина. — Просто слова «маги», «портал»… ко всему этому надо привыкнуть.

— Привыкните, — пообещал Антон.

Конечно, все это было сомнительно, но по-другому уже и быть не могло.

— А где ваши армии, — поинтересовался Коноваленко у эрранцев.

— Они ждут моего сигнала, — ответил Риан. — как только он будет отдан, наши силы начнут стекаться сюда.

Это видимо успокоило президентов.

Но никто больше не успел ничего сказать. В коридоре раздался страшный шум и крики, потом пистолетные выстрелы и тишина.

— Они здесь, — Джейн схватилась за саблю и замерла у дверей.

— Кто здесь, — не понял Немоляев.

Ответ Гильта «демоны» повис в воздухе.

— Азраил, Антон, Ирстан и Нэар остаются охранять этих людей тут, — отдал приказ Тероан. — Остальные за мной.

Командир выскочил в коридор в сопровождении своих товарищей. Дверь за ними же сразу притворили и для страховки приперли чем-то тяжелым. Теперь следовало идти только вперед.

Пока конкретной цели у команды не было. Но никто не упустит возможности разобраться с парой-тройкой демонов при встрече. Паша достал свой меч. Оружие уже давно истосковалось по хорошей битве и сейчас очень просилось в бой. Крики и вой сирены на улице говорили о том, что таковая возможность еще представится.

Пробив стену, навстречу отряду выскочили три взрослые особи краулеров. Они с трудом помещались в узком для них коридоре, и вообще, непонятно как проникли в здание.

Гигантские муравьи с лап до головы были покрыты хитином и устрашающе шевелили двумя длинными усами-антеннами на лбу. Твари были опасны тем, что имели достаточно плотную броню, которую не очень легко пробить. Да и острые зубы и мощные клещи на концах лап не выглядели такими уж безобидными.

Хватки у Паши сразу поубавилось, а вот Гильт уже был готов к бою. Он кинулся вперед, увернувшись сразу от двух лап. В самый последний момент воин бросился на землю, проехав на животе несколько метров, и оказался прямо за спинами созданий. Свой огромный меч он вогнал в сочленение панцирей ближе к задней части одного из существ.

Гигантский муравей издал свист, от которого едва не заложило в ушах, и упал замертво.

— Усы, — крикнул Риан.

Кейт на бегу схватила хлыст и коротко замахнувшись, ударила им по морде твари. Та зажмурилась от боли и начала мотать головой из стороны в сторону. Другой выживший краулер тоже перешел в наступление. Быстро стуча лапами по полу, он помчался на друзей, размахивая клешнями.

Гильт уже не помогал с тыла. Из прохода, что проделали хищники, показалось еще две головы, покрытые хитином.

— Еще компания, — прокричал мужчина, на правой руке которого уже теплился огненный шар. Он запустил им в дыру и замахал мечом, не подпуская тварей ближе.

Кейт ловким движением скрутила кнут и снова закрепила его на поясе. Вместо этого в руках уже блестел нож. Девушка умело меняла оружие прямо в пылу схватки. Нэар неплохо ее обучила.

Оттолкнувшись от пола, внешне простая девчонка, пробежала по стене пару метров, преодолев препятствие в виде озлобленного гигантского муравья, и снова мягко ступила на твердую поверхность пола. Даже не думая, а делая все машинально так, как будто она только и занималась этим, Кейт схватила тварь за длинные усы и перерезала их ножом.

Эта минута для юной воительницы едва не стала последней, если бы не подоспел Киппер. Непонятно как, но он уже восседал на шее монстра, воткнув в нее свой меч. Как раз в тот самый момент, когда мощные клешни чуть не разрубили девушку.

Третий противник, что так резво хотел напасть на друзей, уже не двигаясь, лежал и дымился.

Паша помнил, что ему рассказывали. Повелительницы Теней могут управлять и другими существами, живущими на Хасионе, даже если те и не являются демонами. Краулеры относились именно к разряду таких созданий.

И сейчас они активно штурмовали кремль.

Ирстан, покрепче сжи\ал цеп в руках и стал подходить к отверстию в стене. Оттуда несмотря на все старания Гильта выползло еще четыре твари. Это был не предел — из темного проема дыры доносились звуки приближения еще нескольких особей.

— Что будем делать? — попятился Гильт обратно, не рискуя близко подходить к взбешенному краулеру.

— Нельзя подпускать их внутрь, — крикнул Риан. — Жгите их огнем.

«Легко сказать — жгите, — подумал Паша, ощущая на себе все прелести магического отката от каждого произнесенного им заклинания».

Команда отступила немного назад, чтобы подготовиться. Воины стали в ряд, убрав оружие. Краулеры подступали.

— Приготовьтесь, — потребовал Риан, а затем, когда оставалось совсем чуть-чуть до врага, издал приказ.

С шести пар рук сорвались огненные струи и поглотили собой подземных тварей. Муравьи действительноплохо переносили пламя. Они резко засуетились, попав под действие огня, и хотели попытаться уйти тем же путем, что и приползли сюда. Но в панике создали затор в проходе, и неестественно кривляясь, упали бесформенной грудой горелого мяса и обожженных панцирей.

— Фуу, — заткнула нос Кейт, когда ее достиг запах жженых краулеров.

Пожарная сигнализация, наконец, сработала и с потолка полилась вода, разбрызгивая капли по всему коридору и туша занимающееся пламя.

Риан одни прыжком подскочил к дыре и заглянул внутрь. Из прохода, что проделали краулеры, по углам торчали трубы и куски кирпичей. Больше созданий не было видно. Либо это были последние, кто хотел попасть внутрь этим путем, либо сейчас они искали другую дорогу.

— Она знала, — парень с силой ударил кулаком по стене около пролома.

— Кто знал? — не понял Паша.

— Афраэль, — зло ответил Тероан. — Ведьма решила нас тут похоронить. Но как она догадалась, что мы прибыли сюда?

Джейн всплеснула руками:

— Какая разница? Знала она или не знала? Пускай только сунется сюда и отхватит по полной. Сейчас мы должны спешить и попытаться спасти тех людей, что сражаются снаружи.

Автоматные очереди не смолкали. Но это не могло длиться вечно. Скоро и их достанут цепкие клещи врага. В одном Джейн была права наверняка — стоило спешить.

Азраил ходил туда-сюда от окна к двери и обратно. Он чувствовал, что должен помочь, но не знал чем. Командир сказал ждать — а его приказа нельзя ослушаться. Но и бездействовать тоже нельзя!

Президенты восседающие за столом, казалось, одни были рады сложившейся ситуации и им не придется ни во что ввязываться. Они о чем-то переговаривались или звонили по телефону.

Затем Немоляев заверил всех, что скоро сюда прибудет подмога, и их вызволят.

Для простых людей это было хоть небольшим, но утешением. Охотники же знали, что если демоны возьмутся за них в серьез, то тут и камня на камне не останется. А может и останется, но один. И то в виде надгробия.

Из коридора прямо за дверью доносились звуки боя. Антон подскочил к двери и хотел отодвинуть диван, чтобы помочь своим товарищам, но Нэар остановила его.

— Нет, мы не можем. Риан сказал ждать. Тем более там мы только помешаем ребятам. У них своя задача, у нас — своя.

— И какая же у нас задача, Нэар? Прятаться тут, пока они дерутся?

Антон выразительно заглянул в глаза девушке.

— Мы будем ждать, — каменным голосом отрезала она и отошла в сторону. Теперь к Азраилу присоединился еще один, кто не находил себе места в комнате. Антон метался из угла в угол, и надеялся, что с его друзьями все в порядке. Парень прислушался. Он и не заметил, как в коридоре стало тихо. Это значило лишь только то, что бой окончен. И даже нельзя выйти и посмотреть все ли в порядке.

Нэар только внешне выглядела спокойно. На самом деле внутри у нее все напряглось как пружина. Девушка сама хотела вынести эту дверь к чертовой матери и выйти из этого кабинета, что стал их тюрьмой…могилой.

Ирстан сидел в углу на полу, и в который раз рассматривал снаряды от своей винтовки. В такие напряженные минуты это единственное, что расслабляло его и отводило от мрачных мыслей. Одна пуля лежала отдельно в другом кармане от остальных. Парень уже не знал, для кого она предназначена, но был уверен, что когда придет время, то он поймет кто заслуживает ее.

Обежав взглядом комнату, чуткий глаз эльфийского следопыта высмотрел в пространстве колебания воздуха, его вибрации.

— Эй, — шикнул Ивилл, указывая друзьям на странную особенность.

— К стене, быстро, — приказала Нэар политикам, доставая свои две верные сабли. Мужчины и женщины не заставили просить себя дважды. Они как можно быстрее отбежали к противоположному углу и затихли.

Антон уже видел это ранее. Впервые он заметил такую штуку в банке. Именно так выглядели порталы. Сначала изменяется воздух, а затем появляются врата, сквозь которые в мир попадают создания из другого.

И как бы в подтверждение мыслей парня, воздух уплотнился и стал непрозрачным. Ярко-красная дверь в другой мир, будто нехотя, медленно раскрывалась перед охотниками.

Те уже давно были во всеоружии и ожидали, что оттуда появится что угодно. Они ждали монстров — летучих, прыгающих, ползучих — любых.

Но вместо всего этого в проем проступила гладкая идеальной формы женская нога в красных сапогах до колен.

Все этажи представляли собой декорации для фильма ужасов. Повсюду валялись оторванные части тел людей. Стены и пол все были залиты кровью. Ее запах ощущался так явно, что Паша, принюхавшись, почувствовал, как пахнет железом и ржавчиной. Демоны тут неплохо повеселились.

Правда и некоторым из этих тварей не удалось скрыться. Парочка покрытых шерстью трупов тут все же присутствовала. Кто-то особо меткий умудрился попасть в них из своих пистолетов. Но выжить счастливчикам, скорее всего, не удалось.

— Мы должны выйти на улицу, а там я открою дверь нашей армии, — сквозь стиснутые зубы, произнес Риан. — Ведьмы уже начали наступление. И нам пора перестать бездействовать.

Конечно, орден уже давно приложил свои силы к тому, чтобы что-то предпринять. Но Тероан не мог мириться с тем, что Афраэль и ее свора все время оказывались на шаг впереди. Ему нужно было хотя бы внутреннее ощущение того, что он что-то делает.

На улице картина оказалась не менее удручающей. Только трупов тут было побольше. И ни одного раненого, ни одного выжившего. За несколько минут твари смели всю президентскую охрану, даже не почувствовав со стороны врага никакого сопротивления. Это только еще раз доказывало то, что Земля не готова сойтись с таким противником, как демоны.

Охотники ступили на асфальт и остановились перед зданием.

От одинокого дома в сторону уводила одна-единственная дорога, а все вокруг было обнесено еловыми деревьями. Красоту пейзажа нарушали только мертвые тела, что никак не вписывались в этот антураж. Все выглядело дико и пугающе.

— Нельзя больше ждать, — повторил Риан. — На некоторое время вы станете моими глазами, ушами и носом. Пока будет открываться портал я не смогу вам помочь, и вы должны будете меня охранять.

— Да, капитан, — Гильт ударил в грудь кулаком.

Кип и Паша сделали тоже самое. Тероан посмотрел на свою команду. Лучших товарищей, чем они и желать нельзя. Они всегда будут рядом.

— Тогда начнем.

Риан опустился на колени, положил перед собой меч и закрыл глаза. Ладони легли на лезвие и придавили его к асфальту.

— Я, Риан Тероан, рыцарь святого ордена Солла обращаюсь к тебе о, отец наш и заступник. Именем света и добра, я отрекаюсь от зла, что пытается навредить тебе и посягаю тебе в верности и вечной службе. Именем всех сил небесных, что благоволят мне, прошу, дай умение противостоять смерти и боли, что держат мою душу в неволе. И если такова будет воля твоя, то не дай сгинуть нуждающимся в твоем могуществе. Да будет так.

Риан не читал заклинаний. Он не проводил ритуалов. Парень просто обращался к Соллу, и тот услышал его мольбы. Воин погрузился в белый столб, подобно тому, который появляется, когда происходит телепортация. Но в этот раз свет не спешил умчаться обратно в небеса. Он струился на землю подобно дождю. Он благословлял человека, что попал под его лучи, и дарил умиротворяющее спокойствие тем, что были неподалеку и имели те же чистые помыслы в сердце.

Капитан потерял связь со своим отрядом. Сейчас он был во власти божественной магии, что питала его душу. Риан отдал ей всего себя и теперь за его спиной начинал раскрываться огромный портал, продолжающий расти вширь и ввысь.

И тут-то со всех сторон и стали выползать твари. Они почуяли легкую добычу и обступили охотников, чтобы те не смогли уйти. Но никто и не собирался бежать. Команда не бросит своего командира, как капитан не бросает свой корабль во время того, как тот начинает тонуть.

Рыцари покрепче сжали свое оружие и расположились вокруг столба света. Никто не пройдет внутрь, пока они живы. Дверь, через которую совсем недавно прошли воины, слегка приотворилась. Из-за нее выглянула молодая женщина одетая в простые джинсы и теплый свитер. Короткие волосы на голове были пепельно-серого цвета, как и глаза. Внешне дама выглядела невзрачно, но весьма симпатично. Ее нисколько не смущало обилие демонов, разгуливающих по округе. Они сходились кольцом, но не нападали, а только скалились и рычали.

Паша взглянул на своих товарищей. Все их лица были прикованы к незнакомке. Киппер, Кейт и Джейн видели ее впервые. А вот Гильт не мигая, смотрел на нее с ненавистью, которой уже давно не испытывал.

— Гильт, не хочешь поздороваться? — поинтересовалась женщина, задорно подмигивая охотнику.

Тот зло сплюнул около себя, но даже и не отвернулся от собеседницы.

— Что так и будешь молчать? — удивилась она, обиженно поджав губки. — А как же приветствия вроде «сдохни, ведьма» или «гори в аду, Гилия»?

Паша снова посмотрел на Гильта. Тот знал прибывшую.

— Не сводите с нее глаз, — гаркнул мужчина товарищам. — У нее острые коготки.

— Ну что ты, — обрадовалась Гилия возможности поговорить. Я уже тысячу раз извинялась, что поцарапала Риана. Собственно, я тут специально за тем и пришла, чтобы попросить прощения.

Кейт удивилась — неужели эта ведьма оставила шрам на глазу Тероана? Если так, то с ней стоит быть и вправду очень осторожной.

Вряд ли кто-то заметил, как в руках Гильта появился нож. Мужчина держал его в руке, выжидая удобного случая. И когда он решил, что такой момент настал, воин выпустил свое оружие из рук.

Ведьма демонстративно сделала грациозный шаг в сторону, и клинок, пролетев там, где она была секунду назад, угодил в одного из многочисленных демонов. Даже не вскрикнув, маленький рыжий комок мышц и шерсти упал.

Гилия покачала головой, заламывая пальцы.

— Тебе не стоит играть с такими игрушками, Гильт. А то ты можешь в кого-то попасть. Я должна буду проучить тебя негодный мальчишка.

Воин сразу же напрягся, зная, что произойдет сейчас. Гилия встала вполоборота к своим противникам и широко зевнула, закрыв рот рукой.

— Фас, — скучающе изрекла она.

И тут свора демонов, как стая голодных псов, пошла в атаку. Близкое присутствие хозяйки придавало им сил и уверенности в себе. Оби беспорядочно бросались на охотников сами став охотниками.

Первого противника Гильт с легкостью принял на меч. Затем, не успев стряхнуть поверженного врага, врезал ручкой по морде другому, сломав тому пасть. Третий получил мощный удар кулаком и сразу же умер. Киппер виртуозно рубил одну тварь за другой, перестав обращать внимание на их число. Паша оказался бок о бок с Кейт, что существенно облегчило им бой.

Кейт издали стегала демонов хлыстом и бросала разные заклятия. В упор подходили немногие, сразу же умирая от разящего клинка парня.

А вот Джейн не нуждалась ни в чьей помощи. Она крутилась вихрем с зажатой в руке саблей. Ее движения были настолько грациозны и быстры, что девушка без труда справлялась с опасностью. Она даже позволяла себе чуть отойти вперед, подальше от Риана, но опомнившись, сразу возвращалась.

Бой шел стремительно, но в то же время, однообразно. Демоны не могли противостоять силе охотников. Они бессмысленно гибли под их мечами, но даже не думали отступать. В присутствии хозяйки это было строжайше запрещено. Лучше умереть в бою от меча быстрой и спокойной смертью, чем в муках в темницах Хасиона.

Демоны были не настолько глупы, чтобы выбрать второй вариант, поэтому они один за другим шли на верную смерть.

Вслед за первой волной последовала вторая. А за второй — третья. И снова странное чувство посетило Гильта — слишком уж все идет по какому-то запланированному сценарию. Мужчина, когда появлялась свободная секунда, старался понять, что же тут не так.

Риан был еще не в состоянии вести бой. Все его силы и концентрация уходили на то, чтобы открыть портал. Еще требовалось столько же времени и воины должны были дать это время любой ценой.

И вот новая волна демонов была отбита. Сразу же на замену убитым поспешили другие клыкастые и рогатые твари.

И тогда Гильт почувствовал, что силы потихоньку покидают его. Пока воин держался, но понял, что еще немного и он начнет уставать. Именно этого Повелительница Теней и добивалась. Она специально не стала натравливать сильных созданий, а решила поиграть сама — вкусить легкой добычи.

Но сейчас Гилия стояла все в той же позе каменного изваяния и смотрела за сражением.

— Прикройте, — бросил Гильт, не сводя глаз с женщины, стал удаляться от Риана.

Джейн с одной стороны взяла территорию побольше, все так же не давая подойти демонам, а с другой стороны Паша и Кейт слегка отошли друг от друга, беря часть участка, что охранял здоровяк, на себя.

Охотник, тем временем, размахивая мечом, словно палицей, напал на Гилию. Женщина играючи уходила от сокрушительных ударов, то ловко пригибаясь под оружием, то совершая изящный кувырок или другой прием.

Вот Гильт снова занес оружие для удара, но не успел. Ведьма ловко, как кошка ушла от грозного меча. Она с разворота ударила мужчину по рукам, выбив у того оружие. Меч отлетел в сторону. Теперь противники остались один на один с голыми руками. Гилия снова совершила удар. Она махнула ножкой, но мощная рука рыцаря ордена, которая была намного толще и сильнее руки ведьмы, поставила блок.

Гильт вцепился обеими руками в ногу и раскрутил женщину. Набрав скорость, он отпустил ее. Но Гилия лишь перекувырнувшись в воздухе, снова твердо стояла на асфальте.

Воин пожалел, что так неумело воспользовался своим ножом, но горевать было поздно.

В этот раз Повелительница Теней заработала руками. Она пыталась нанести удар в лицо противника, но все время натыкалась на его защиту. Очередной неудачный выпад и кулак Гильта со всего маху врезался в личико женщины. Та охнула, и упала на асфальт, ударившись правым боком.

Нормальный человек от такого удара уже давно бы потерял сознание, но эта девушка таковой не являлась.

— Знаешь, я обычно не бью женщин, но для тебя, милая, сегодня сделаю исключение, — подразнил Гильт, принимая стойку подобно боксерской.

— О, а ты, оказывается, любишь пошутить? — не осталась в долгу ведьма. — Что-то такого я раньше за тобой не замечала? Благотворно влияет климат Релонда?

Лицо охотника тут же стало серьезным. После такого удара Гилия сразу поднялась. В уголке рта стекала маленькая струйка крови, что значило, что ведьма не такая уж и сильная, как хочет казаться.

Воин быстро поднял с земли меч, и раскрутив его в руке, снова был готов сражаться. Он видел, что его друзья уже на пределе, но не мог ничем уже помочь. Они должны были держаться.

Гилия приблизилась, утерев с лица кровь. Около разбитой скулы уже красовался приличный синяк.

— Признаться, это было больно, — сказала женщина, трогая припухшее лицо.

— Рад, что тебе понравилось, — бросил Гильт.

— О, ну что ты. Посмотрим как тебе понравиться это.

Женщина оттолкнулась от земли, в воздухе преобразившись в какое-то непонятное создание.

Огромная зеленая тварь висела над полем боя. Крылья имели что-то общее с крыльями летучих мышей, а на конце они заканчивались острым коготком-пальцем. Грудь спереди была покрыта чешуей и напоминала женскую, но лишь отдаленно. На теле совсем не было шерсти, как это обычно присуще демонам. Зато на обтянутой кожей голове красовались два острых рога.

Тварь издала звук сродни каркающему и спикировала вниз прямо на Гильта. Тот успел пригнуться, увернувшись. Второй раз все повторилось так же.

Гильт послал молнию из руки, но чудовищная птица ее с легкостью отразила обратно простым взмахом крыльев. Хорошо, что ответный удар вышел неточным и удар поразил очередного бестолкового демона.

— Кыш, — Гильт махнул твари рукой, как будто хотел прогнать, словно надоедливую ворону.

Зрачки летучего чудища зло сузились, и оно сразу же напало в ответ. Гилия со всей силы махнула крыльями, нагоняя ветер. Воин с трудом удержался на ногах. Птица пережевала что-то во рту и смачно выплюнула. Рыцарь отпрыгнул в сторону, а затем увидел как на том месте, где он стоял ранее, уже вовсю орудует кислота.

Тем временем Риан все никак не приходил в себя. Он уже практически открыл ворота, но требовалось еще совсем немного времени. Его друзья с трудом держались на ногах. Все израненные, воины даже и не думали сдаваться. Хотя вот вот немного, и они сами свалятся рядом с убитыми ими монстрами.

— Ну наконец то, — воскликнул Паша, увидев, как по асфальту к ним мчится армейский КамАЗ. Парень уже думал, что никто не собирается спасать своих дорогих президентов.

Автомобиль остановился в ста метрах от сражения, и из крытого кузова посыпал народ. Солдаты рассчитывали увидеть тут все, что угодно, но никак не это. Часть демонов учуяла новую добычу, и переключившись с рыцарей ордена Солла, метнулась к военным.

Сразу же застрочили автоматы. Этот звук вывел из оцепенения окружающие окрестности. Демоны падали один за другим, сраженные им неизвестным оружием.

Паша больше не мог драться. Он оперся на меч, переводя дух, понимая также, что этого делать нельзя. Но он слишком устал, чтобы еще раз взмахнуть своим оружием. И тут он услышал звук горна. Сначала откуда-то далеко, а затем над самым ухом.

Сквозь лязг зубов, сквозь стоны автоматов этот горн нес в себе надежду, веру в лучшее. Он придавал сил воинам.

Из портала вышел мужчина с горном в руках. Он играл победный марш, а сзади мчались сотни, тысячи воинов, готовые прийти на помощь в бою. Выходя из портала, армия Эррана сразу же сообразила кто враг, а кто друг. Солдаты тоже не спешили стрелять в прибывших, глядя как те расправляются с мохнатыми четырехлапыми тварями.

Гильт отвлекся всего на секунду, и Гилия, воспользовавшись этим, сбила его с ног. Мужчина в который раз оказался на земле. Он уже не успевал подняться — демоническая птица летела ему навстречу с вытянутыми задними лапами и огромными когтями…

И тут в нее ударило молнией. Сразу три раза подряд. Зеленую тварь парализовало, и она камнем устремилась вниз. Серые глаза с ужасом смотрели на приближающуюся землю. Уже ничего не могло спасти ее. Воин, что едва не погиб от ее лап, сейчас знал, что нужно делать. И он сделал. Лезвие клинка вошло в сердце и вышло со спины.

Гилия судорожно подергалась на мече Гильта, интенсивно работая крыльями, а затем безжизненно обмякла, свесив голову.

Рыцарь держал меч над собой, и мертвые глаза побежденной повелительницы смотрели прямо на него. Он не отвел взгляда, стараясь запомнить каждый момент, каждый миг этого великого события, а затем оттолкнув ногой с себя мертвую, и теперь кажущуюся такой неуклюжей тушу, поднялся на ноги, вытащив свой меч.

Риан улыбался, прекрасно видя, кого сегодня лишился мир. Он знал, что это лишь только начало победного шествия великой армии.

Перед президентскими покоями появилась огромная армия, которой пришлось отходить все дальше и дальше, чтобы вместить новые войска, жаждущие сражаться против демонов. Отряды империи, орков и гномов в полном вооружении проходили по асфальтированной дороге вдаль, громогласно распевая свои военные песни.

Солдаты забрались обратно в КамАЗ, и оттуда следили за шествием великой армии. Они не до конца верили своим глазам, что видят нечто подобное. Но это было именно так. На Землю ступила великая эрранская армия.

Глава III

Из портала шагнула молодая девушка в сопровождении мужчины. Охотники сразу же узнали в прибывшем Феррота. Тот даже и не пытался скрываться. После его прошлого промаха, каждый был в курсе, что бывший охотник предатель.

Девушка в сапогах, черной юбке и легкой кофточке изящно ступила на пол кабинета, а следом в этот мир полностью вошел Феррот. Оба были вооружены. Бывший рыцарь ордена уже держал на изготовке саблю, его сопровождающая крепко сжимала в каждой руке по кинжалу.

— Привет, — спокойно произнес мужчина, увидев команду Риана. А затем он разглядел среди них Антона. — А, и ты тут. Замечательно.

Парень сразу оскалился в ответ.

Ирстан даже не стал ждать. Это были враги, и их следовало убить, пока этого не сделали они. Проще логики и придумать нельзя.

Мужчина выстрелил из винтовки, но угодил в стену, хотя там пару секунд назад стояла девушка. Второй выстрел тоже не возымел успеха.

Гоуэнн не ожидал, что его бывшие друзья сразу ринутся в бой, но это не помешало ему быстро сообразить и оценить ситуацию. Он кинулся на Антона, но тому дорогу перегородил Азраил.

— Отойди, — хрипло потребовал Феррот. И как он и ожидал, его никто не послушал.

Тогда он кинулся на Азраила. Их мечи сошлись в бою. Маленькая комната была мала для сражений.

— Лена, берегись! — крикнул Феррот, когда к его спутнице помчалась Нэар, обходя сцепившихся врагов стороной.

Воительница уже держала наготове две своих сабли.

— Ты ворит? — спросила воительница у незнакомки.

— Да, — пожала та плечами. — Но дерусь получше некоторых Повелительниц.

— Посмотрим, — буркнула Нэар и бросилась на девушку.

Два кинжала ничего не могли противопоставить саблям. Так думала Нэар, и она ошиблась. Лена с легкостью отбила первые удары и даже попыталась нанести один сама. Маленькое лезвие ножа пронеслось в миллиметрах от лица.

Чуткий нос уловил странный пряный запах от лезвий.

«Яд, — мелькнула догадка».

Второе же открытие повергло девушку в ужас. Этот самоуверенный ворит размахивала Keratium'ом, как простой игрушкой. Нэар попятилась.

— Что ты? — притворно сложила брови домиком Лена. — Испугалась маленького ножичка?

Обе девушки прекрасно знали, что одного удара этим артефактом хватит, чтобы лишить человека жизни. Тем более на лезвие был нанесен яд. Скорее всего и на второе тоже наложили тонкий слой.

— У нее Keratium, — крикнула Нэар товарищам, все так же не рискуя подходить к противнику. — Осторожней.

— Это ты будь осторожней, — усмехнулась Лена и рысью кинулась в бой. Она и вправду хорошо владела ножами, что охотно сейчас демонстрировала. — Думаете мне бы просто так дали ваш чудо-ножичек, если бы не были уверены во мне?

Нэар ни о чем не думала. Она даже не видела Лену полностью. Ее глаза сконцентрировались только на двух руках, что держали смертельное оружие, особенно правая.

Азраил и Феррот стукнулись мечами и стали давить друг на друга, образовав силовой захват. Клинки в нескольких сантиметрах находились от лиц, но Азраил изловчился и ударил лбом своего противника в нос. Тот потерялся в пространстве и попятился назад, размахивая руками, чтобы не упасть. Охотник в прыжке сбил своего врага с ног.

Феррот не собирался разлеживаться. Он увернулся в сторону от летящего прямо на него меча и ударом ноги под колено Азраилу, повалил его на землю тоже. Так мужчина выиграл себе время, чтобы подняться. Но в следующую секунду пришлось делать магический блок от пули Ирстана. Азраил снова вскочил на ноги и закрыл собой мишень. Эльф выругался.

Антон смотрел то на девушек, то на предателя, сражающегося с Азраилом. Он сейчас ничем не мог помочь, а если бы полез в бой, то стал бы только мешаться.

Осторожно, не сводя глаз с врагов, и ожидая чего угодно, парень по стенке подкрался к окну и выглянул на улицу. Там тоже кипел бой. Огромная стая демонов атаковала, образовавших круг, товарищей. Врагов было слишком много, но друзья держались, защищая находящегося в столбе света Риана.

Сзади раздался громкий удар. Антон обернулся и увидел, как девушки сражались уже на большом столе. Места в комнате им явно не хватало.

Забытые всеми политики тихо сидели в углу помещения и напряженно следили за битвой. Антон стал рядом. Если что-то пойдет не так, то он попытается их защитить. Хотя, что подразумевать под словами «не так»? Все шло не так, как надо. Никто не рассчитывал встретить с Повелителями теней. Пускай и не с ними лично, но их воритами. Антон сам был таким и по себе знал, что недооценивать эту девушку не стоит. Тем более в руках у нее было это проклятое оружие, что вертелось у всех на языке.

Тоха почему-то вспомнил тот день, когда все только началось, и он впервые услышал это слово — Keratium. Уже тогда ничего нельзя было остановить. И вот теперь они здесь — в резиденции президента России в окружении сотен демонов сражаются против повелителей хаоса. Только ни Марка, ни Сергея рядом нет. И неизвестно где они сейчас.

Лена прыгнула с ножом сверху и Нэар ловко отскочила, сделав колесо назад. Оружие воткнулось в стол — с такой силой его вогнала туда Лена. Воительница воспользовалась этим и ударила ногой по лицу молодую Повелительницу. Та пыталась вытащить Keratium из лакированного дерева, и поэтому не успела уйти от удара.

Девушка с криком отлетела в сторону и стукнулась спиной о стену. Нэар не теряя ни секунды, попыталась вытащить артефакт, но это оказалось непросто. Тот как влитой по самую рукоять вошел в стол.

— Я займусь этим, — подоспел Антон, видя тщетные попытки девушки справиться с ножом.

Нэар не стала возражать. Тем более Лена уже поднялась на ноги и была снова готова к бою. Она увидела, что Keratium выскользнул из ее рук и теперь находится у противника. Злость одновременно со страхом сразу же проникли в душу. Нужно немедленно вернуть нож.

Лена бросилась прямо к Антону, но на ее пути снова стала Нэар.

— Спешишь? — поинтересовалась она.

Лена без слов выудила откуда-то из складок юбки еще один клинок.

— Ого, — похвалила Нэар. — А ты штучка с зубами.

Но ее противница уже не намерена была шутить. Она хотела вернуть то, что так неловко упустила из рук. Но для этого стоило пройти мимо Нэар. А это было проблемой, о чем Лена уже убедилась на своей собственной шкуре.

Азраил и Феррот уже порядком вымотались, осыпая друг друга ударами. Их оружие валялось где-то в стороне и мужчины сцепились в рукопашном бою.

Феррот замахнулся правой рукой и в этот момент его противник поднырнул снизу и ударил головой в живот. Предатель обхватил массивное тело Азраила руками, пытаясь высвободиться, но тот, как бык стал толкать его. Закончилось тем, что они оба уперлись в стол, и Азраил со своей огромной силой повалил бывшего рыцаря ордена прямо на него.

Антон, что оказался рядом, вынимая артефакт, едва не был сбит с ног от такого столкновения. Удары посыпались сверху, один за другим. Феррот старался уворачиваться, но это было трудно, когда тебя давит такой силач. Собрав все силы, Гоуэнн изловчился и оттолкнул Азраила от себя ногами, а затем сразу же бросился ему навстречу.

Keratium все так же был воткнут в крепкое дерево. Антон не стал больше следить за происходящим. Он снова сосредоточился на ноже. Схватив его обеими руками, парень, опираясь ногами от стола, со всей силы потянул на себя, не веря, что девушка обладала такими силами.

Холодная ручка даже под действием тепла, что распространяли руки, оставалась ледяной. Металл, из которого был изготовлен артефакт, никогда не нагревался.

Прилагая неимоверные усилия, Тоха тянул нож, с радостью заметив, что получается. До половины лезвие шло туго, но затем выскочило как пробка из бутылки. И парень, потеряв равновесие, кубарем укатился под стол.

— Достал! — раздался его радостный голос откуда-то снизу.

И в этот момент в помещении прогремел выстрел. Антон вылез из под стола и осмотрелся. Он не сразу понял, что случилось. Все даже перестали сражаться на какое-то время.

Азраил, непонятно как оказавшийся на полу, тоже поднялся на ноги. Его ладони были в крови, но это была не его кровь. И мужчина многозначно посмотрел на Ирстана, который все так же и сидел с винтовкой у плеча.

На полу, совсем рядом с Азраилом лежало тело. Оно не двигалось. Сбоку в шее хорошо было видно кровоточащую рану. Феррот умер мгновенно, даже не почувствовав боли. Все случилось очень быстро.

Нэар отвлеклась, что стало ее ошибкой. Девушка с самого первого года обучения в ордене знала, что нельзя упускать врага из виду, но сейчас пренебрегла этим правилом. Лена с размаху ударила воительницу ногой в грудь и та, подобно пушинке отлетела в противоположный конец помещения, больно ударившись спиной.

Грудная клетка сжалась от недостатка воздуха. Удар можно было сравнить с многотонной плитой. Нэар стала жадно ловить воздух, стараясь снова прийти в себя. Это оказалось весьма сложно.

Лена бросилась на Антона, одолеваемая только одним желанием отнять нож. Она занесла свои клинки вверх, готовясь обрушить свое смертельное оружие на жертву. В глазах только злость на весь мир за ту неудачу, что девушка сейчас перенесла. Она уже не могла никого видеть кроме парня, неуверенно глядящего прямо перед собой и сжимающего в руках драгоценный артефакт.

Ирстан не успевал выстрелить снова, а Азраил был слишком далеко, чтобы успеть помешать девушке. О Нэар было и нечего говорить — она так и не смогла отдышаться от удара, что с такой нечеловеческой силой нанесла Лена.

А та уже была всего в паре шагов от парня и даже успела улыбнуться. Она выпустила вперед руки с оружием, намереваясь пронзить самое сердце жертве.

Противники столкнулись с чудовищной силой, но никто не упал. Каким-то чудом оба выстояли на ногах.

Некоторое время они не двигались, прижавшись друг к другу. Парень и девушка застыли в немой сцене и не в силах были разойтись. Все выглядело так же, как в моменты, когда влюбленные замирают на прощание, обнимаясь и прося Бога, чтобы он растянул эти последние секунды навечно.

Лена взглянула в глаза Антону и ее лицо изменилось. Больше не было ни злости, ни жажды убийства. Эти чувства в девушке умерли в один миг, как будто она только сейчас поняла, что это не сможет дать ей ничего хорошего.

Веки слегка полузакрылись, и казалось, что Лена молча, не раскрывая рта, просит у Антона прощения. А парень так и стоял с нерешительностью и испугом, что не исчез после того, что сейчас произошло, а напротив, только возрос.

Похолодало. Неимоверно захотелось отдохнуть, послать все к чертям и выспаться. И нужно было это сделать прямо сейчас. Лена не спеша сделала шаг назад, заметно покачиваясь на ногах. Затем ее повело в сторону, и Антон подхватил девушку на руки. Он бережно уложил ее на пол и склонился над ней.

Все звуки пропали куда-то. Они словно не хотели вмешиваться сейчас, и чтобы каждый запомнил этот момент. Но такое не могло длиться вечно. Гул в голове Антона появился внезапно и стал разрастаться, превратившись в нестерпимый свист, режущий по мозгу.

— Нет! — закричал парень, сжимая голову руками и мотая ей из стороны в сторону. — Как больно!

Его схватили две пары сильных рук. Они крепко сдавили парня, не давая тому шевелиться. Но тот словно дикий зверь метался, стараясь высвободиться или сделать что-либо еще, лишь только бы эта боль прекратилась.

— Держись, — донеслось сквозь громкий свист в голове. — Держись!

— А-а-а, — снова захрипел Антон.

А потом все неожиданно прошло. Оно исчезло так же, как и появилось. Небольшой гул еще давал о себе знать, но не так четко. Да и внутри поселилось что-то новое.

Антон стоял на четвереньках над Леной. Ирстан и Азраил держали парня, но потом заметили, что он приходит в себя и отпустили.

Первым, что увидел молодой охотник, когда снова смог соображать — это немигающие глаза девушки, что только что хотела его убить. Теперь она сама была мертва. Повелительница не успела справиться с врагом. Тот оказался намного быстрее, а может быть сыграл какой-то другой фактор. Тем не менее, Лена уже ничего не могла сказать по этому поводу, а парень так и сидел, нависнув над ней.

— Что случилось? — спросил он, немного придя в себя.

— Они мертвы, — произнес Азраил.

Антон поднял брови. Он ждал более подробного ответа.

— Это называется слиянием, — ответил Ирстан.

— Слиянием?

— Да, — сказал эльф, поднимаясь на ноги и убирая свое оружие. — Ты убил девчонку. Она не успела опередить тебя. Даже не знаю, как тебе удалось уйти от ее ножей, но вот от твоего Keratium'а она не спаслась…

Антон в шоке смотрел на смертельную рану. Только что парень лишил жизни человека — молодую девушку. Война с демонами потому и называется таковой, что ты должен беспощадно убивать в ней созданий и порождений хаоса, но не людей. Это неправильно.

— Ты впитал в себя ее силу, — продолжал эльф, склонившись рядом и скрестив руки перед ногами на коленях.

— Каким образом? — поразился парень.

Азраил развел руки в сторону.

— Через нож.

Глядеть на то, что он своими руками убил эту девушку, было выше сил Антона, и он отвернулся. Сзади послышался чавкающий звук, говорящий о том, что кто-то вытащил из раны злосчастный артефакт. Парня немного помутило, и его едва не стошнило прямо тут. Он боялся смотреть на мертвое тело. Даже уже начавший холодеть труп Феррота не вызывал такого панического отвращения, хотя бы потому, что он был убит совсем другим человеком.

Ты в порядке? — озабоченно спросил Азраил, глядя на позеленевшее от дурноты лицо товарища.

— Нет, — покачал головой Антон. — Я не в порядке.

Он стал тяжело вздыхать, стараясь прийти в норму, но перед глазами снова появлялась мертвая девушка.

— Послушай, — подвинулся Азраил, и положил руку на плечо другу. — Она сама выбрала путь демонов. Думаешь, было бы лучше, если бы сейчас погиб ты, а не она? Сомневаюсь, что она бы переживала так сейчас.

Парень и сам это прекрасно понимал, но ничего не мог с собой поделать. Просто он не привык убивать людей.

Азраил еще раз дружески похлопал Тоху по плечу и отошел к окну, предоставив друга самому себе. Ему необходимо побыть наедине со своими мыслями.

Со двора раздавались крики сотен голосов, сливавшихся в громогласный хор.

Охотник отодвинул жалюзи и выглянул на улицу. По лицу поползла довольная улыбка.

— Что там? — спросил Ирстан, сидя на коленях и помогая Нэар прийти в себя.

Девушка уже дышала гораздо лучше, но с некоторым усилием. Скорее всего тот мощный удар мог повредить грудную клетку. Главное, что опасность уже позади.

— Сам погляди, — через несколько секунд ответил Азраил, не убирая ухмылки с лица.

Эльф подхватил девушку за талию и помог ей подняться. Она с благодарностью приняла помощь и теперь они тоже смогли видеть, что творится за окнами.

Не остались в стороне и верховные руководители этого мира. Немного осмелев, они тоже подходили к окнам и выглядывали наружу. И каждый из них не мог поверить тому, что сейчас видел. Мужчины и женщины открывали рты и что-то тихо шептали себе под нос. Даже Антон не смог остаться в стороне.

Парень, обойдя убитую повелительницу, стал рядом с товарищами и тоже посмотрел что происходит перед президентской резиденцией.

Через огромные синие врата, которые в виде овального облака, покрытого туманом, выросли прямо перед зданием, выходила эрранская армия.

Люди, гномы и орки двигались стройными рядами, облаченные в военное снаряжение. Кто шел пешком, кто на лошадях. Но были и такие, кто гордо влетал в этот мир верхом на могучих грифонах. Все это в кровавом закате казалось ослепительно красивым.

Парад еще и не собирался заканчиваться, а людям у окон даже не надоело то зрелище, что они сейчас имели честь лицезреть. Выходя из портала, воины не задерживаясь, двигались дальше, давая возможность войти другим.

— Это ваши армии? — спросил Немоляев, пораженный тем, что сейчас он видит.

— Да, — ответила Нэар, все еще поддерживаемая Ирстаном.

— Невероятно, — восхищенно выдохнул украинский президент. — Не могу поверить, что вижу сейчас.

Некоторые политические деятели согласно кивнули, соглашаясь с коллегой. Они облепили стекла как маленькие дети в зоопарке и с восторгом смотрели на новых союзников в этой странной и кровавой войне.

В дверь раздался требовательный стук.

— Сейчас, — Азраил кинулся убирать диван, что перекрывал выход. — Минутку.

Он быстро разобрался с препятствием и тогда в дверь вошел Риан в сопровождении всех товарищей. В этой битве никто не пострадал. Были, конечно, раненые, но это всего лишь сущие пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться на самом деле. И сейчас все бросились радостно обниматься.

— Мы достали одну, — довольно сообщил Гильт.

— Кто? — сразу же спохватилась Нэар.

— Гилия.

Азраил заглянул в глаза своему напарнику и понял, что тот не шутит. Сегодняшнюю победу можно было смело считать грандиозной. Одна Повелительница теней, предатель и ворит одного из врагов были убиты.

— Мы тоже не сидели сложа руки, — усмехнулся Ирстан и покрутил в руках Keratium. — Антон был на высоте.

Тоха передернулся, а Риан едва увидев артефакт, почувствовал, как огромная каменная глыба сорвалась с его души. Охотники смогли добыть, что принадлежит им по праву. Теперь следовало быть осторожней и больше не упускать могущественное оружие из рук.

— Молодцы, ребята, — откровенно похвалил командир и принял оружие в свои руки. Он даже немного забыл, как выглядит холодное лезвие. И сейчас на нем отчетливо проступали кровавые буквы, что так ярко видны после слияния. Нож вкусил крови и теперь отдыхал, готовясь к новой трапезе.

Риан не стал спрашивать, что тут произошло. Многое было видно и так.

— Ворит Повелительниц, — пояснил Азраил, глядя как его капитан с интересом смотрит на незнакомую мертвую девушку.

Охотник кивнул в ответ и только тогда он увидел, что еще один враг лежит на полу лицом вниз в луже своей собственной крови. Он подошел к телу, присел и аккуратно повернул его, чтобы разглядеть личность погибшего. Этого то Тероан хорошо знал, и пожалел только, что не сам лично убил его.

Предателей парень ненавидел больше всего. Если бы не выходка Гоуэнна, то Меани была бы сейчас жива. А к тем, у кого нет ни малейшего представления о чести и верности, Риан никогда не испытает жалости. Потому что таких стоит поманить куском побольше, и они сразу же бросают всех и готовы не все что угодно, ради подачки.

— Повелительницам это не очень понравится, — сказал Киппер, осматривая убитых.

— Да, — довольно буркнул себе под нос Риан. — Они будут просто в бешенстве.

* * *

На улице сгустились сумерки, а город и не собирался затихать. Солдаты Эррана разбили лагеря прямо на улицах, дорогах, садах и парках. Все напоминало какое-то массовое мероприятие.

Демонов больше не было видно. Скорее всего они затаились для какой-то очередной пакости и ждут определенного момента.

— Ну что ж, пора в путь, — вздохнул Гильт.

— Да, — кивнул Риан.

Рыцари договорились разделить силы по полушариям планеты, чтобы в случае нападения ближайшая армия смогла прибыть как можно скорее и вступить в бой. Гильт, Джейн, Кейт и Киппер уже собирали вещи и подготавливались, чтобы совершить телепортацию на западное полушарие. Остальные решили остаться и помочь тут.

Прощание оказалось недолгим. Маги, что прибыли вместе с армией, открыли еще один огромный портал и вступили туда, следом двинулась часть воинов, среди которых затесались и охотники.

Азраил не мигая, смотрел на друзей, скрывающихся в проходе. Ему было грустно видеть, как отряд снова, в который уже раз, разделяется.

— Они вернутся, — пообещал подошедший сзади Ирстан.

— Я знаю, улыбнулся мужчина в ответ. — Но все равно печально видеть, как кто-то уходит.

— Да, — согласился эльф и склонил голову. Он задумался над чем-то своим. И зная, Ирстана Ивилла можно было легко догадаться, что все его мысли сейчас только о Селфи. Он часто задавался вопросом, увидит ли ее снова.

Теплый не по сезону ветер, трепал полы шатров палаток, что расставили воины. Он гнал по небу тучи, что даже в этот предночный час отливали огненным светом. Все было совсем не так как должно быть на самом деле.

Пойду пройдусь, — наконец ответил Азраил, замолчавшему эльфу и неспеша побрел среди снующих туда-сюда воинов.

Солдаты с Релонда уже немного привыкли к тому, что среди них появились волшебники и орки, но все равно недоверчиво поглядывали на них. Да и они не были уверены, что мечи, луки и топоры союзников смогут тут что-то решить. Ведь с огнестрельным оружием куда проще справиться с врагами.

Над головами гордо развевались сотни знамен, и сосчитать их было практически невозможно.

Где-то гремело железо, кто-то прочищал дуло своего автомата, а кое-где уже завязывались новые знакомства. Гномы в силу своей любознательности и любви к науке, примеряли оружие, что так любезно предлагали им военные. И в скором времени послышались одинокие выстрелы, говорящие о том, что полуросликам нравится новое оборудование, и они охотно с ним тренируются.

Но сколько бы новых звуков для ушей Азраила сейчас не доносилось, он все равно прекрасно понимал, что это та война, которая была и всегда. А остальное уже не так важно на самом деле.

Мужчина одиноко шел среди воинов. Многие, завидев его, приветственно махали руками. Азраил тоже отвечал на их приветствия.

Но сейчас он бесцельно бродил, дыша воздухом и тихо размышляя. Ноги сами несли его по асфальту, который вскоре сменился землей. Сам того не замечая, Азраил зашел в окрестный лес.

Мужчина вдохнул полной грудью воздух и шумно выдохнул. Тут было тише и спокойнее — солдаты не стали разбивать лагеря среди деревьев, предпочтя им твердую городскую поверхность. Несколько часов назад отряды закончили собирать тут хворост, чтобы когда совсем стемнеет, развести костры. Но со временем на улицах зажглись фонари, и эта надобность отпала. Только по привычке кто-то все же разводил огонь.

Азраил привалился спиной к большому морщинистому дубу и закрыл глаза. Он хотел расслабиться перед неминуемым скорым боем. А то, что сражение произойдет совсем скоро, в этом не было никаких сомнений. Сейчас же стоило отдохнуть.

По дереву проскочила белка, и охотник резко открыл глаза, глядя, как животное ловко перебирается с ветки на ветку. Видимо она сначала притаилась, присматриваясь к воину, но потом решила рискнуть и пробежать мимо него.

— Любишь природу?

Азраил встрепенулся от неожиданности. Как кто-то мог так быстро подойти к нему? Но лезвие стилета стремительно пронеслось в воздухе и застыло у горла охотника.

— Я бы не советовал тебе двигаться, если хочешь прожить еще лишних пару минут.

— Сергей? — удивился Азраил, и забывшись, хотел было повернуться, чтобы убедиться, что за деревом действительно стоит тот о ком он думает. Но нож только сильнее прижался к горлу и пришлось оставить эти попытки.

— Рад, что ты меня помнишь, друг, — насмешливо произнес парень.

Азраил осторожно сглотнул, чтобы не повредить горло о прижатое в упор лезвие.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Давай я буду задавать вопросы?

Охотник смолчал. Поведение у парня заметно изменилось. Выходит он и правда переметнулся на сторону демонов. Азраил машинально потянул меч.

— Нет, нет, нет, — остановил его Сергей. Он схватил воина за запястье и сжал. Азраил понял, что парень имеет ввиду и отпустил оружие, которое сразу же послушно опустилось обратно в ножны.

Сергей не убирая руки от горла, вышел из-за дерева и стал лицом к противнику, заглядывая тому в глаза, как будто стараясь прочитать там что-то. В глазах же самого парня не было никаких эмоций. Они были холодными и стеклянными.

— Где она? — спросил предатель.

— Кто? — искренне удивился Азраил.

Сергей слегка провел по горлу стилетом, оставляя небольшую царапину.

— Я говорю о хозяйке. Где она?

— Какая хозяйка? Гилия? Тогда вынужден тебя огорчить — она мертва. И других постигла та же участь.

— Ты лжешь! — воскликнул парень, не веря услышанному.

— Да ну? — скривился Азраил. — Тогда почему Гилия не вернулась из боя?

— Мне плевать на нее. Где Лена?

Рыцарь ордена Солла никак не ожидал такого поворота событий. Чем же так важна для него эта девчонка, что он ставит ее выше Повелительниц Теней?

— Я не буду спрашивать дважды, — Сергей начал выходить из себя.

— Почему ты это делаешь?

Предатель ударил левой рукой Азраила в бок. Тот глухо ахнул, но устоял на ногах.

— Не заставляй меня делать это еще раз, — Сергей облизал губы. — Я жду ответа.

— вторая девушка тоже погибла.

В небе заухала сова, а потом все стихло. Даже ветер перестал трепать листву на деревьях. Парень с ножом в руке не мигая смотрел на своего пленника и молчал. Его взгляд был устремлен на Азраила, но он не видел его. Сергей пытался заглянуть куда-то глубже, и по его лицу, не выражающему ничего кроме злобы, было ясно, что у него не получается.

— Кто? — выдохнул он.

Азраил отвел взгляд, за что получил еще один удар под ребра.

— КТО? — требовал Сергей. — Имя!

Охотник знал, он не уйдет отсюда живым, а так жаль…

— Зря тратишь время, друг, — ответил Азраил. — От меня ты ничего не узнаешь.

Он выхватил меч и хотел нанести удар, но это заняло слишком много времени. Стилет противника был уже у горла, и Сергею нужно было сделать всего одно маленькое движение, чтобы все закончить…

Парень сработал стремительно. Пленник не успел поднять и руки, а оружие уже выпало из нее, примяв собой траву. Рыцарь ордена Солла схватился обеими руками за разрезанное горло, но уже не мог ничего сделать. Жизнь через рану вырвалась из тела и понеслась прочь. Кровь заструилась маленьким ручейком, пропитывая своим запахом воздух.

Убийца отошел на пару шагов и посмотрел на то, что сделал своими руками. На лице не было ни раскаяния, ни сожаления за содеянное. Как будто парень сейчас вовсе и не убил человека. Для него это ровным счетом ничего не значило.

Азраил упал лицом в траву рядом со своим мечом и замер. Для него эта война закончилась навсегда. Желал он того или нет, но теперь другие пойдут в бой вместо него.

Сергей посмотрел сверху на безжизненное тело. Потом он сел и бесцеремонно стал стягивать куртку с убитого. Это оказалось не очень легко, учитывая вес и рост.

— Я все равно узнаю, кто это был. С твоей помощью или без, но вы все мне заплатите за это.

Сняв куртку, парень свернул ее и засунул под мышку. Еще раз оглядевшись, что за ним не следят, Сергей поспешил уйти подальше в лес от посторонних глаз. Он еще вернется, чтобы отомстить. Вернется.

* * *

В комнате для гостей горел свет. Не очень яркое свечение от лампочки не раздражало глаза, а напротив, имело какое-то успокаивающее действие. В центре поставили стол, который просто ломился от угощений и напитков. Рыцари праздновали свою первую победу над демонами.

Они смогли убить Повелительницу теней, а это ни много, ни мало, но было большим достижением. Тело ведьмы, как и еще ее двух приспешников, закопали за особняком.

Как бы Риан не ненавидел Феррота за то, что он предал орден, но все равно распорядился, чтобы церемония прошла, как и подобает.

Сейчас капитан откинулся на спинку дивана и пил виноградный сок из бокала. Антон вяло ковырял вилкой в салате. Сегодня аппетита у парня не было. На душе скребли кошки, и он никак не мог забыть ту девушку, что убил своими руками.

А вот Паша и Ирстан были навеселе. Эльф даже на некоторое время перестал переживать насчет Селфи, искренне веря, что с девушкой все в порядке. Он оживленно шутил, стараясь развеселить и остальных. Риан иногда усмехался удачной шутке своего друга, а вот Пашу это очень забавляло.

— Ирстан, а я и не знал, что ты так умеешь веселиться, — одобрительно произнес он.

Тот кивнул головой, в знак того, что оценил похвалу в свой адрес и снова затянул очередную историю. Так прошло некоторое время.

— А кто-нибудь видел Азраила? — спросила Нэар. — Почему он еще не появился?

— Может встретил знакомых и сейчас пропадает с ними? — предложил Ивилл.

— Думаю, ты прав, — согласилась девушка. — Среди солдат у него много друзей.

Паша вспомнил родителей. Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как они не видели его. Интересно, видели ли они то видео, что снял сегодня оператор с телеканала. Скорее всего, да. По-другому и быть не может. Теперь это самое важное событие на этой планете.

— Риан, — обратился он. — Я давно не слыхал новостей о своих родственниках. С ними все в порядке?

— Да и о моих тоже, — вклинился Антон, услышав о близкой ему теме.

Риан поставил сок на стол.

— Успокойтесь, ребята. С ними все в порядке. Они живы и здоровы. А теперь благодаря тому, что вас показали сегодня на весь мир по…

— Телевизору, — подсказал Тоха.

— Да, — радостно помахал пальцем капитан. — Именно по нему. Так вот, теперь ваши родственники знают, что вы тоже в порядке.

У Паши даже заблестели глаза. Он был счастлив слышать такие новости.

— А что с Катей? Она в порядке? — весело спросил Антон. Видимо новости о родственниках подняли ему настроение.

Парень ожидал услышать ответ, но Тероан прикусил верхнюю губу и отвел глаза. Антон сразу же понял, что тут что-то не так.

— Риан? Что с Катей? — настойчиво повторил он.

Капитан команды прикрыл лицо ладонями, собираясь с духом, а затем посмотрел на встревоженного друга и сказал:

— Мы потеряли ее.

Антону даже показалось, что он ослышался. Но виноватое лицо Риана говорило само за себя.

— Что значит «потеряли»? — тихо спросил парень.

Риан сразу же заинтересовался горошком в салате. Он не ожидал, что именно сейчас придется говорить на эту тему, но отложить разговор уже не получится. Да и что он может сказать?

— Ее не было с самого начала, как я пообещал тебе следить за ней.

Антон сжал кулаки. Все даже перестали жевать. Из присутствующих один только Паша знал, как этот парень дорожит своей девушкой. И вот теперь она исчезла.

— Почему ты не сказал с самого начала?

— Я не хотел, чтобы ты переживал, — неумело оправдывался Риан, сам понимая, что был не прав. — Мне казалось, что мы сможем найти ее. Может она отправилась куда-то или еще что-то, но не было никаких следов. Она исчезла.

Антон вскочил на ноги. Он был в панике и не знал, что ему сейчас делать, но потом обессилено рухнул обратно, спрятав голову между колен.

— Прости, — покачал головой Тероан. — Мне следовало рассказать тебе с самого начала, но я надеялся, что мы найдем ее.

— Но вы ее не нашли! — безжалостно констатировал Антон.

— Да, — согласился Риан. — Не нашли.

Повисла тишина. Даже такой счастливый момент, как победа над одной из Повелительниц омрачился чем-то плохим.

— А мы ведь можем связаться с родителями, — приободрил товарища Паша. — Сейчас пойдем и позвоним им. Скажем, что у нас все в порядке. Согласен?

Антон отодвинул свою тарелку и поднялся с дивана.

— Да. Только я пойду немного пройдусь. Если хочешь, можешь позвонить им один, а я подойду попозже.

— Хорошо, — согласился Паша. — Но я дождусь тебя, и мы вместе сделаем это.

Тоха понимающе выслушал его, кратко кивнул и побрел к выходу. Сейчас на него было жалко смотреть. Но помочь никто ничем не мог. Парню стоило и вправду побыть одному.

Перед самым носом, когда Антон хотел открыть дверь, в нее громко и требовательно постучали. Молодой охотник отворил ее. В проеме стоял один из имперских солдат, прибывших с Эррана.

— Чего? — невежливо спросил парень у пришедшего.

— Мы нашли командира Азраила, — отрапортовал он.

— Разве мы просили, чтобы вы его разыскивали? — удивился Риан.

Антон пошел дальше, абсолютно не заинтересованный разговором. Его голова была забита абсолютно другими вещами.

— Он убит, — грустно заключил солдат и замолчал.

Нэар и Паша одновременно встрепенулись, сорвались со своих мест и готовы были броситься на воина, словно это он был виноват в случившемся. Ирстан открыл рот и замер, глядя на зеленые обои в комнате, неожиданно привлекшие его внимание.

Риана слегка затрясло. Он хотел что-то громко закричать, но потом упал лицом в свои ладони и перестал реагировать на окружающую обстановку.

Антон, вновь остановившийся, едва услышав новость, еще ниже склонил голову и зашагал прочь быстрее, подтолкнув за собой гонца, что принес печальные вести. Он тихо прикрыл за собой дверь и побрел в сопровождении солдата по коридору. В глазах блестели слезы. Азраил стал парню как родной брат. И теперь он потерял его. Потерял навсегда. Катя, Азраил… Кто следующий?

А в комнате для гостей Нэар не сдерживала слез. Она громко всхлипывала и что-то медленно шептала себе под нос. Ее никто не успокаивал из присутствующих, потому что они сами были в том же состоянии. И только мужская гордость не давала пролить слез по ушедшему навсегда другу.

Это был сильный удар для ордена. Демоны снова вонзили свои клыки в спину.

Глава IV

Времена года — они как этапы жизни человека. Весной он только «расцветает», становится на ноги и выбирает свой путь. Летом он уже самостоятелен и способен сам принимать решения. Это основной отрезок его жизни. У кого-то это лето теплое, а у кого-то не очень. Но все же у каждого есть право на этот период. Но как бы не хотелось осознавать это, потом приходит осень. Медленно она проникает в душу каждого и с ней нельзя договориться. Можно только попытаться сделать эту осень насыщенней, окружив себя близкими людьми и провести последние года с ними, прежде чем наступит зима.

И тогда уже ничто не сможет помочь. Все краски жизни поблекнут и станут белыми, в сердце поселится холод и человек увянет навсегда. Только тишина, спокойствие и безмятежность останутся в память о нем.

И если в двенадцатимесячном цикле все повторится — холодные снега растают, обнажив спрятавшуюся от морозов траву, и вернутся птицы, своими криками возвещая приход нового тепла, и все будет как раньше, то только человеческая жизнь не способна на это. В самом конце зима никуда не пропадает — она остается…

Наступил декабрь. Месяц, когда вот вот должны выпасть снега и выступить морозы. Месяц, который знаменует начало последнего сезона и конец общего цикла. Месяц, который изменит все.

Никто не ждал холодов. Это было бессмысленно. Вовсю светило кроваво-красное солнце и люди даже забыли, что когда-то небо было голубым, а облака белыми. Прошло всего немного времени, а нормальная жизнь уже кажется сказкой.

Риан стоял на крыше высотного здания и смотрел вдаль. В руке он сжимал свой великолепный меч. Где-то внизу гремела очередная битва и доносились крики сражающихся. Мимо пролетел военный вертолет и выпустил залпом сразу три ракеты по приближающейся летающей твари, изрыгающей пламя. Демонический бестиарий был настолько велик, что Риан не знал названия этого монстра. Но молодого командира это особо не тревожило. Главное — это уничтожить всех до одного, даже ценой собственной жизни.

Одна ракета взорвалась в воздухе, попав в пламя, изрыгаемое тварью. Но два остальных снаряда одновременно достигли своей цели, превратив ее в кровавое месиво, дождем пролившееся на землю.

Тероан безжалостно проводил взглядом падающие вниз бесформенные окровавленные куски.

За последний месяц многое произошло не только для рыцарей ордена, но и всего человечества. Люди узнали, что существуют демоны — беспощадные твари, что снились им только в самых страшных кошмарах. Война между народами Земли прекратилась сразу же, и был подписан мирный договор. Теперь все силы сосредоточились на борьбе с более могущественным врагом. Но все повернулось не так, как хотелось бы. Человечество не смогло принять такую правду — оно обезумело, стало сходить с ума. Все боялись. Страх достиг таких высот, что даже самый смелый и решительный человек отступал перед ним, но только не Риан.

После смерти друга, охотник стал еще жестче и злее. Он каждый вечер перед сном вспоминал ту ночь, когда Азраила забросали землей и вбили рядом дубовый крест, отпуская его в последний путь. Риан так и не проронил слезы. Он держал все в себе, удобряя ту ненависть к ведьмам, что росла в нем.

Сейчас бой проходил на одной из городских улиц. Жителей города эвакуировали совсем недавно, а создавалось впечатление, что уже прошло по меньшей мере несколько лет с тех пор. Потрескавшийся асфальт был весь изуродован и искорежен от взрывов. Пехота с трудом пробиралась по развалинам дорог и зданий, для бронетехники это становилось целым испытанием.

Большой военный танк пролетел мимо, ударившись корпусом в районе седьмого этажа о соседнее здание, где находился капитан. Демон, похожий на того, что видел Риан в первый день нападения на Стоунфор, пускал во все стороны огненные шары, разжигая пожары, один за другим. Он без труда метнул боевую машину на глазах у изумленных воинов.

Около пары дюжин магов стояло в линию перед ним и держало барьер, сквозь который создание не могло пробиться. Солдаты находились прямо перед самым перекрестком, так что силы, нападающих на них сливались сразу с трех сторон в одну ударную волну.

Военные силы Релонда ничего не могли сделать с противником. Их пули только рикошетили от каменного тела покрытой огнем твари, но не наносили никакого урона.

— Бейте по маленьким противникам! — закричал Риан с крыши, видя, что все переключились на более мощного врага, а импы и прочие многочисленные создания, берущие не силой, а количеством стали подбираться к передовой границе укреплений.

Благодаря магии голос Риана услышал каждый из воинов. Они сразу же подчинились приказу. Стрелы арбалетчиков и лучников полетели среди пуль, посылаемых автоматчиками.

Но как бы ни старались люди, все равно много тварей проскакивало к укреплениям и тогда за дело брались солдаты с оружием для ближнего боя. Дикие орки огромными топорами расчищали перед собой дорогу, громко рыча на всю округу. Даже сражаясь бок о бок с людьми и гномами, их боевой дух был силен. И многие из имперских мечников были рады, что сейчас эти зеленокожие воители выступают на их стороне.

Трехметровый демон понял, что своими огненными шарами он не сможет причинить особого вреда имперским воинам и поэтому пошел в наступление, размахивая во все стороны огромными сильными лапами.

Воины попятились назад, не ожидая таких действий от исполинского противника. А тот уже достиг переднего барьера, что пытались сдержать маги. Занеся два своих кулака, он с силой обрушил их на мерцающую голубую защиту. Магический барьер завибрировал. Раздался второй удар — и этого маги не смогли выдержать. Их отбросило назад, а защита пропала.

Твари радостно заревели.

— Эй, — нагло отозвался кто-то из толпы солдат и бросился навстречу бесчинствующему здоровяку.

Риан не успел отдать и приказа, а из рядов воинов уже выскочил Антон. Его оружие покоилось в ножнах — парень бежал с голыми руками! Риан не знал, что он задумал, но рисковать не хотел. У него и так был план, как разделаться с этим демоном.

— Назад! — гаркнул он, что было сил. Но охотника никто не послушал.

Антон подбежал совсем в упор к противнику, на ходу запрыгнул на багажник разбитого автомобиля и взмыл в воздух. За короткое время он совсем неплохо освоился со своими магическими способностями и теперь умело владел ими. После того, как погиб Азраил, и парень узнал о пропаже Кати, он все время тренировался, пока не случался бой. Тогда с Пашей они смогли связаться с родственниками. Но Антону было горько говорить, что его брат пропал. Да и родители Марка так ничего не узнали о своем сыне. Сам не зная почему, но Риан не убирал приставленный к их охране отряд. Возможно, всему причиной было когда-то данное им обещание, а может и нет…

Демон поднял голову, стараясь не упустить из вида напавшего на него противника. Жар от него становился все сильнее при приближении, но парня это не заботило. Антон, пролетая мимо светофора, зацепил его рукой и дернул на себя. Тот с куском бетона, в который он был залит, послушно вырвался из земли на глазах у изумленных товарищей. Огненный демон тоже не ожидал такого хода. Но молодой воин был беспощаден.

Покрепче сжав столб от светофора в руках, с виду не таких сильных как на самом деле, Антон замахнулся и обрушил всю свою мощь и злость на демона. Парень успел сделать это, еще не коснувшись земли. Бетонная часть с оглушительным треском ударилась об голову монстра так, что превратилась в мелкую каменную крошку.

Создание хаоса закачалось, и не удержавшись на ногах, упало спиной на землю. Антон уже был тут как тут. Он стоял рядом и держал в руках свой верный меч. Демон потянулся, чтобы схватить парня, но тут же лишился своей каменной лапы. Второй удар был для него смертелен. Рука с мечом взмыла в воздух и опустилась прямо в сердце твари так стремительно, что на секунду даже остался шлейф от движения руки.

Каменная кожа сразу же перестала пылать, но осталась еще достаточно горячей, чтобы обжечь. А это значило, что тварь убита. Солдаты одобрительно закричали, поднимая себе дух. Но Антон даже не взглянул ни на кого. Он уже сцепился с очередным барготом, не замечая ничего вокруг.

Сила, что была получена от Лены, окупалась с лихвой. Но парень ненавидел ее. Ненавидел всем сердцем за то, каким путем она ему досталась.

Демоны прорвали рубеж и теперь нападали на воинов альянса.

— Не отступать! — закричал Риан, глядя, как его люди потихоньку сдают позиции.

Где-то вдалеке были слышны шаги еще одних огненных демонов. Капитан приказал водным магам заняться ими, а сам помчался вниз по лестнице, чтобы тоже принять участие в битве. Он не мог стоять и смотреть, как его солдаты там умирают.

Охотника научили пользоваться лифтом, но сейчас это было без надобности. В разрушенном здании давно не было электричества, а значит, ничто не смогло бы привести в движение это человеческое изобретение. Пришлось двигаться на своих двух.

Бегом, огибая лестничные пролеты, Риан добрался до выхода и выскочил наружу, сразу же обагряя лезвие своего меча кровью. Демоны были повсюду, они кишели как тараканы.

В феерии звуков можно было потеряться. В воздухе кружили вертолеты, с шумом разрезая своими лопастями воздух, рычали грифоны и ревели гераптозы ведьм. Эти твари беспощадно нападали на людей, но союзники еще сдерживали их. Внизу тоже царил хаос.

Риан огляделся. Он хотел понять, откуда идут воины врага, чтобы вычислить местоположение Повелительниц теней. Но демоны лезли со всех сторон, и поэтому затея оказалась бесполезной. Парню даже стало не по себе, когда он увидел вдалеке число противников. Их было куда больше, чем воинов Риана. Они не подходили ближе и ждали чего-то. Хотя расстояние было и внушительным, но демоны могли покрыть его в кротчайшие сроки.

Что-то тут было не так. — Нас пытаются одурачить, — догадался Риан, указывая на огромную армию.

— Почему ты так решил? — спросил не весть откуда взявшийся Паша.

— Афраэль не могла бросить сюда за раз столько воинов. Даже с ее силами — это невозможно. Я уже видел как-то такой трюк.

Паша ничего не ответил, потому что он не мог ничего сказать. Но видимо у Риана был план, поэтому ему стоило довериться.

— Сюда, — капитан махнул рукой нескольким солдатам, что кучкой оборонялись от демонов.

Воины усердно стали пробиваться к Тероану, повинуясь приказу и быстро орудуя мечами. Среди них затесался автоматчик. Он тоже последовал за своими новыми товарищами. Риан посмотрел на Пашу. Тот согласно кивнул в ответ, готовый выступать с ними.

Теперь был сформирован отряд из семи человек. Капитан не знал, хватит ли такого количества людей, но времени собирать отряд уже не было.

— За мной, — крикнул Тероан и побежал в сторону по северной улице.

Воины следовали за командиром и прикрывали его сзади. В небе совсем близко засвистел вертолет.

— Мы поможем, — раздалось в рупор.

В следующую секунду забарабанили пулеметы, укрепленные по бокам вертолета. Сразу несколько демонов впереди накрыло волной пуль и они замертво упали, остальные бросились врассыпную, стараясь скрыться. Но остались и те, кто все же несмотря ни на что, продолжил бой и погиб под мечами.

Отряд двигался осторожно, но достаточно быстро. Впереди замаячил еще один перекресток, от которого сразу же побежали враги. Среди кучи импов возвышались два ретикта. Они уже готовились совершить смертельный плевок.

— Осторожно! — предупредил Риан, и резко отскочил в сторону, уходя от кислотной слюны.

Один из солдат замешкался, впервые столкнувшись с такой тварью. В одно мгновение все его обмундирование и плоть растворились, обнажив голый скелет. Риан наколдовал огненный шар и бросил его в противников. Паша сделал тоже самое. Пока враги отвлеклись на пущенные в них заклинания, охотники уже оказались рядом и привычно расправились мечами с демонами. Ретикты оказались самыми первыми, так как представляли большую опасность.

Паша проткнул одного мечом, а Риан срубил второму голову. Кровь фонтаном из артерии ударила наружу, забрызгав трех импов. Те дико завизжали, стараясь смахнуть с лица и тела прожигающую жидкость. Но в месте попадания капель, кожа и шерсть сразу же стали сползать и отваливаться.

Выжившие импы, трусливо побросали свое оружие и бросились наутек. Человек с автоматом присел на одно колено и дал несколько очередей им вдогонку. От пуль не ушел никто.

Риан одобрительно хлопнул солдата по плечу и поспешил дальше. Предстояло пройти еще немалый путь. Капитан понимал, что сейчас они совершают опрометчивый поступок, уходя от основных своих сил и самоуверенно углубляясь во вражеский тыл. Но Тероан не мог остановиться. Он знал, что там сейчас находится кто-то из повелительниц.

Один раз воинам пришлось укрыться от прошествовавшего рядом огнекаменного здоровяка. Это был опасный противник, и не стоило с ним сейчас связываться. Вертолет в небе тоже рассудительно ушел в сторону, не желая рисковать и получить чем-нибудь увесистым в борт.

Поддержка в небе тем временем росла. Теперь сверху прикрывало еще три грифона с наездниками и пегас. Они защищали вертолет от гераптоз и других летучих тварей. Змееящеры не представляли никакой угрозы для воинов альянса, пока их было мало, но постепенно их становилось все больше и больше.

Так отряд преодолел еще пару кварталов. На очередном перекрестке их ждало небольшое укрепление. Несколько караксов устроили тут наблюдательный пост. Рядом злобно скалили зубы церберы. Вместе эти противники были посильнее, чем предыдущие.

Тероан хотел уже отдать приказ экипажу вертолета, чтобы они разобрались, но его опередили. Взрыв от выстрела не оставил ни одного живого существа, разбрасывая куски асфальта во все стороны, а затем из-за поворота выехал танк. Люк открылся и оттуда показалась голова пилота.

— Вас подбросить?

Паша усмехнулся и первым поспешил к военной машине.

— Как вам удалось прорваться? — спросил Риан, подойдя ближе.

— Демоны почему-то повернули обратно, и мы решили их преследовать, — пожал плечами танкист. — И вот увидел вас и решил помочь.

— Зачем вы гнались за ними? — удивился Паша. — Это могла быть ловушка.

— Нет, — возразил Риан. — это не ловушка. Мы идем верным путем. Ведьмы совсем близко и сзывают свои силы обратно. Надо поспешить.

Парень, даже не объяснив ничего, побежал вперед. Остальным пришлось следовать за ним. Тероан уже чувствовал, что они уже приблизились к цели.

Разбитые основания некогда жилых домов в целом являли собой удручающую картину. За каждой стеной или углом таился враг. Он выжидал и нападал в самый последний момент, но всегда терпел неудачу. Лишь один раз демонам удалось добраться до еще одного члена отряда Риана. Имп выпрыгнул из кустов и воткнул обломок меча в горло мечника.

Но теперь уже нельзя было отступать. Они практически пришли. Даже небо покраснело сильнее, чувствуя, что скоро прольется еще больше крови.

Совсем рядом злобно толклись многочисленные демоны, что еще вдалеке увидел Риан. Они уходили вдаль, и им не было видно ни конца, ни края.

— Огонь! — приказал Тероан.

Танк дернулся на месте от отдачи, а из дула вырвались клубы огня и пыли. Снаряд ударил в первые ряды противников, но когда дым рассеялся, то все увидели, что на земле нет ни одного поверженного противника. Монстры просто бесследно исчезли.

Паша забеспокоился и поглядел на своего товарища. Риан же вопреки всему улыбался.

— Мы пришли, — сказал он, не отрывая глаз от толпы демонов. — Приготовьтесь.

Никто даже и не успел спросить, к чему готовиться, когда по земле начал стелиться туман. Демоны, которых только что не смог взять танковый снаряд, медленно подбирались к отряду. Беря его в кольцо.

— Это иллюзии, — быстро стал объяснять Риан, повернувшись к товарищам. — Только часть этих врагов настоящие, остальные всего лишь призраки.

— Ты уверен? — недоверчиво спросил Паша. Как по нему, так все враги казались достаточно настоящими со всеми своими клыками, когтями и оружием.

— Да, — твердо заверил Риан. — Я уже видел такой фокус. Это Тиара, а то куда сейчас выстрелила ваша боевая машина — это зеркало. Ведьма хорошо управляет иллюзиями. Найдем Тиару, сможем уничтожить ее колдовство.

— А если ее тут нет?

— Она тут. Повелительница не может уходить от своего зеркала. Она должна постоянно его подпитывать.

Риан не стал больше ничего говорить. Он закрыл глаза и встал в боевую позицию. Глубоко вдохнул и выдохнул.

— Слушайте врагов, потому что то, что вы видите — это неправда. Иллюзии не издают звуков.

Демоны напали, и время разговоров закончилось. Воин махнул мечом, зацепив одного импа, но лезвие прошло сквозь него, и демон сразу же растворился. Со вторым было тоже самое.

Солдат с автоматом пустил очередь в волну врагов. И из девяти противников на землю упало только два трупа. Остальных передернуло белесой дымкой, и они исчезли.

— Черт, — ругнулся воин, глядя, сколько патронов ушло впустую.

Выжившие мечники также справлялись не очень удачно. Они старались отражать все удары, что сыпались на них. Но большая часть всего этого была только приманкой, служащей для того, чтобы воины альянса потеряли побольше сил.

Более или менее успешно дела шли у танка и Риана. Причем второй сражался куда лучше. Паша не раз замечал, как его товарищ не открывая глаз, поражает одного демона за другим, игнорируя иллюзорные копии. Те махали своими призрачными мечами, но не причиняли никакого урона, хотя рыцарь ордена Солла даже и не старался от них уходить.

Вертолет с воздуха осыпал большую площадь свинцовыми пулями, и потом развернулся, уходя прочь.

— Куда он? — удивился мечник. — Мы и так не справляемся.

Солдат с автоматом приложил левую руку к уху, чтобы разобрать сквозь шум, что говорят в передатчике.

— Ему нужно заправиться — кончается топливо, — огорченно пояснил он затем. Уже расстреливая последние снаряды из рожка по врагам.

Паша огляделся по сторонам. Монстры даже не кончались. Их было ровно столько же, сколько и до того, как отряд альянса вступил с ними в бой. Только сейчас, похоже, враги стали нападать дюжинами на каждого воина-человека.

— Вы наверно шутите, — удивленно присвистнул парень, видя перед собой не менее десяти разъяренных караксов.

— Слушайте их, — еще раз посоветовал Риан, понимая, что у товарищей проблемы.

Паша вздохнул и закрыл глаза. Легко сказать «слушай», когда над самым ухом гремит автомат и звенят лезвия мечей. Но это еще ничего по сравнению с тем, что над другим ухом стреляет танк. Парень попытался сконцентрироваться, и это ему вовремя помогло, так как почти перед его носом кто-то громко засопел, и свистнуло что-то большое.

Инстинктивно он отпрыгнул назад и открыл глаза. На расстоянии пяти шагов уже завершал дугу топором каракс. Но совсем рядом стоял другой. Он успел сделать движение, которое должно было стать последним для охотника. Только в этот раз враг оказался ненастоящим, и топор прошел сквозь поясницу и растворился вместе с его обладателем.

— Не вышло, — усмехнулся парень, радуясь своей удаче.

За то короткое время, пока он держал глаза закрытыми, расстановка сил изменилась. Один из мечников лежал на земле с копьем в пробитой груди, а Тероан куда-то исчез.

— Где Риан? — закричал Паша, стараясь пересилить шум.

Последний выживший мечник кивнул головой куда-то в небо, а затем в последнюю секунду увернулся от метательного топора. Становилось жарковато.

Паша поднял голову, щурясь на кровавое солнце, и увидел, как капитан за спиной наездника на грифоне набирает высоту. Вот они уже взмыли выше домов, выше облаков и пропали.

Там в небесах вспыхнула молния. Судя по погоде, это не было происками природы. За красными облаками творилась магия.

— Смотри, — вдруг радостно воскликнул автоматчик.

Но все было видно и без него. Демоны зарябили как плохой сигнал на испорченном телевизоре и стали растворяться. Зрелище, когда сотни врагов одновременно стали исчезать с поля боя не могло не вызвать радости.

— Молодец, — закричал Паша в небо, потрясая мечом. Он был уверен наверняка, что это Риан избавил своих друзей от противников.

Так и оказалось. Как будто в подтверждение этих слов, одно из облаков пробила какая-то непонятная летучая тварь. Паша видел такую впервые. Сзади за порождением хаоса мчался Тероан, посылая заклятия, одно за другим. Наездник тоже пускал стрелы из лука, но создание ловко маневрировало и уклонялось от атак.

Видимо этот летающий демон и держал заклятие и когда Риан спугнул его, то магия развеялась. Теперь существо хотело удрать, но охотник ни на метр не отставал от него.

Внизу снова завязался бой. Настоящие демоны, лишившись прикрытия, стали более осторожными. Они медленно подступали со всех сторон, окружая жертв. Солдаты прижались друг к другу спинами, чтобы враг не смог зайти сзади, и приготовились обороняться.

Взрыв заставил их вздрогнуть. Один из демонов, что ловко метал огнем, угодил в топливный бак танку. Та сразу же воспламенилась. Пилот выскочил из люка и тут же получил плевок ретикта. Ящер довольно выгнул свой хребет и заурчал. Немного успокаивало, что парень умер быстро.

Автоматчик видимо считал иначе. Он громко закричал и прицельной очередью превратил кислотную ящерицу в кровавое месиво. Это был удачный ход, так как брызги от умирающего противника зацепили и других демонов. Это действие послужило гонгом к началу сражения.

Паша сразу же зажег белый шар в руке и выпустил его в ближайших противников. Демоны смогли увернуться, но основная опасность таилась не в прикосновении. Заклинание вспыхнуло, как спичка, озарив землю радиусом в пять метров ярким светом. Несколько демонов зажмурились, пытаясь прийти в себя, но не успели. Каждого из них поразило ледяной стрелой.

Заклинания — это не самая сильная сторона Паши, но пока враги были на расстоянии, следовало проредить их число. Каждое плетение било болезненным откатом, но парень мужественно держался, рассылая искры, молнии и куски льда в разные стороны.

Над правым ухом предательски щелкнул пустой автомат.

— Это был последний рожок, — виновато пробормотал солдат. Он выбросил уже бесполезное оружие и достал из-за пояса военный нож.

— Вот поэтому нет ничего лучше меча, — ответил второй солдат, неуверенный что его новый напарник сможет пережить этот бой.

Военный смолчал, не собираясь ввязываться в бесполезные споры. Все были готовы дорого отдать свои жизни, но видимо удача сегодня явно была на их стороне.

В небе громко и пронзительно закричал летающий демон. Одно из его тонких крыльев сильно дымилось. Скорее всего, случайное заклинание все-таки угодило в цель. Создание больше не могло держаться в воздухе и стремительно неслось к земле, намереваясь приземлиться.

Только что готовые напасть демоны, переменили тактику и отступили, держа территорию, куда спускался монстр. Видимо он был тут в роли полководца или предводителя.

Тварь с шумом упала на землю, стараясь выровняться крыльями.

— Держите ее, — закричал подоспевший Риан.

Тероан спрыгнул с грифона и тот взмыл обратно в небо вместе со своим наездником.

— Ее? — неуверенно переспросил Паша.

Летучая тварь у всех на глазах обернулась беловолосой девушкой, что без сомнения являлась еще одной из Повелительниц Теней. Она возникла обнаженной и никак не походила на зловещую ведьму. При девушке не было даже никакого оружия. Только глаза, что видели сейчас, каким существом она была минуту назад, говорили обратное.

— Это Тиара, — гневно произнес Тероан и вцепился в меч.

Девушка в окружении своих демонов приняла позу кошки, готовой драться до конца. Но из под длинной челки, закрывавшей лицо, было видно, что у нее не все так хорошо, как она хочет показать. Кровь с пораненной руки капала на горячую от бесконечной пальбы солнца землю.

— Уже не полетаешь, — сказал Риан, прекрасно видя ранение ведьмы.

— Ой, ну что ты, сладкий. Для тебя у меня другие забавы.

Тиара постаралась, чтобы голос звучал как можно спокойней. И Тероан поддался на эту уловку. Он ненавидел, что Повелительницы теней всегда ходят с таким видом, будто весь мир принадлежит им. И сейчас он хотел доказать, что это не так.

Командир даже не стал отдавать никаких приказов. Он бросился на ведьму, игнорируя демонов, что еще присутствовали тут. Создания хаоса пропустили рыцаря, давая тому попасть к тиаре. Затем кольцо сразу же сомкнулось, отрезая пути к отступлению.

Это была элементарная ловушка, которую смог раскусить бы самый простой и недалекий от искусства ведения войны человек.

Паша выругался и сделал шаг вперед. Демоны как по команде ощетинились, поворачиваясь к наступающей троице.

— Видимо нам они пройти не дадут, — резонно заметил мечник.

— Тогда и не будем их спрашивать, — равнодушно пожал плечами Паша.

Военный с ножом ничего не сказал. Он только немного огорченно посмотрел на свое ненадежное оружие. Но ничего лучше сейчас у него не было. Солдаты сделали еще шаг вперед, и демоны кинулись им навстречу.

Риан уже вовсю махал мечом. Тиара ловко уходила от его атак или отбивала их голыми руками. Длинные когти на руках оказались несколько прочнее, чем это казалось на первый взгляд. При столкновении с мечом от них летели горячие искры. Так что приходилось слегка щуриться, стараясь, чтобы одна из этих искр не попала в глаза.

Ведьма, пригибалась, делала пируэт или уходила в сторону, даже не уставая. Она так ловко управляла своим телом и выгибалась в такие позы, что создавалось впечатление, что у нее нет костей. Ни один человек не мог похвастаться такой гибкостью.

Паша заметил, что девушка не нанесла ни одного удара. Она все время находилась в защите, выжидая чего-то, хотя выпадали такие возможности, попытаться что-то предпринять. Но Тиара, словно дикое и хитрое животное, играла со своей жертвой. Она двигалась на небольшом участке, стараясь не уходить далеко.

Парень не мог долго наблюдать за ведьмой. Сейчас у него были и свои проблемы. Сделав магический щит, Паша отразил огненное плетение противника и сам ринулся в атаку.

Солдат с ножом наоборот старался не высовываться, держась немного позади. Но демоны ложно посчитав его слабым противником, старались напасть на мужчину первым. После очередной безуспешной попытки тварей хаоса, когда ыоенный вонзил нож в хребет очередному врагу и ногой оттолкнул его, те стали более рассудительными.

Риан продолжал наседать на Тиару, злясь все больше и больше, что не может нанести ни одного толкового удара.

— Устал? — ласково спросила Повелительница, глядя в безумные глаза рыцаря.

Парень глухо зарычал и наотмашь рубанул мечом. Девушка так же ловко ушла в сторону, как и раньше. Риан сделал еще один куда более рискованный выпад. Он даже на некоторое время опасно открылся для удара, но ведьма и не собиралась

Тим пользоваться.

— Ты думаешь, что такая всемогущая? — не вытерпел воин, глядя как самоуверенно игнорируются его атаки.

— Думаю, что да, — неожиданно остановилась Тиара. — И еще я думаю, что ты проиграл этот бой.

Тероан даже опешил. С какой это стати?

Я же сказала, что для тебя приготовила нечто особенное. Знаю, ты очень любишь сюрпризы. Так что для тебя теперь окажется сюрпризом, что ты в моей власти.

Парень хотел возразить, но не смог. Хотел пошевелить рукой, чтобы замахнуться мечом и попытаться еще раз ударить эту гадину, но не сумел. Все происходило как в замедленной съемке. Пока рука с оружие поднялась вверх и сделала замах, прошла уйма времени, и Тиара неспеша отошла из под удара и стала за спиной Риана.

— Спорю, таких фокусов ты еще не видел, сладкий, — прошептала она на ухо.

— К-как? — выдавил рыцарь, одновременно стараясь повернуться к противнику лицом и произнося слова.

Девушка пожала плечами и улыбнулась, когда Риан оказался с ней лицом к лицу. Она даже не отошла ни на шаг или как-то попробовала защититься. Это было бессмысленно. Ее враг в один момент стал беззащитен. И даже сейчас, когда он снова поднимал меч, чтобы попытаться нанести удар, Тиара надавила на него и пресекла эту попытку.

— Слабак. Неужели за столько лет в ордене тебя ничему не научили? — поинтересовалась она. — Ты уже в детстве вел армии. Ты бился куда лучше многих воинов. Даже тогда Гилия смогла оставить тебе всего лишь этот маленький подарок.

С этими словами Тиара медленно провела пальцем по шраму на брови Риана.

— Когда я только высвобожусь от твоего заклятия, я докажу, что еще не растерял своих умений.

Повелительница тихонько щелкнула языком и отрицательно помотала головой.

— Ага. Только есть одно но — ты не освободишься, — равнодушно сказала она. — Посмотри на землю.

Риан опустил глаза и готов был провалиться, увидев, во что он вляпался.

На земле из крови, что текла из руки Тиары, был вычерчен знак — остроконечная пятилучевая звезда, пентаграмма. Она отчетливо выделялась на поверхности, но рыцарь не смог этого заметить, слишком увлекшись битвой. И теперь он стоял в самом центре этой фигуры и ничего не мог поделать.

— Обидно, наверно, — подлила масла в огонь Тиара. — Пятый круг заклинаний, где участвует кровь заклинателя — это весьма сильное волшебство. Так просто от него не избавишься. Эх, хотелось бы сказать, что больно не будет, но я не люблю врать.

Девушка чуть приподняла руку, разминая пальцы, и стремительно полоснула своими когтями по груди пленника. На одежде сразу появилось четыре тонкие следа от когтей. Потихоньку стала проступать кровь.

Риан взвыл от боли, но не мог даже и толком пошевелиться. Он сейчас был в плену магии и не знал, что ему делать.

— Ты же знаешь, что подобного рода заклятия спадают только после смерти того, кто их наложил, — сказала Тиара. — То есть тебе всего лишь нужно убить меня. Ну давай, сделай это.

Девушка расставила руки в стороны, и с глазами полными насмешки, посмотрела на пленника. Тероан вытянул свою руку, желая схватить ведьму, но все его движения длились слишком долго и в итоге оказались бессмысленными. Вместо этого последовал еще один удар. И он оказался куда болезненней предыдущего.

Риан стиснул зубы, стараясь хоть как-то унять боль. Помогло это слабо, но другого ожидать и не приходилось. И тогда он пошел… Охотник медленно побрел прочь, желая, по крайней мере, попытаться выйти из магического знака.

Тиара усмехнулась, поняв, что задумал Риан. Она видела, как тяжело эти шаги даются рыцарю ордена Солла. До границы фигуры на асфальте было всего около десяти метров, но Тероан еще не смог преодолеть и одного, хотя ведьма великодушно дала ему такую возможность, предоставив минутку свободного времени.

Снова острые когти нанесли удар. На этот раз он был в спину. Риан выстоял, мужественно подавив в себе стон. Но на этом ничего не закончилось. Сразу же Тиара еще раз вонзилась в спину парня. А потом еще раз и еще…

— Надеешься выбраться отсюда? Думаешь, я настолько глупа?

Но Тероан все шел. Еще несколько сантиметров вперед и он немного ближе к спасению. Только вот на каждый шаг парня ему доставались два удара смертельных когтей. Кровь сочилась из многочисленных ранений и потихоньку капала на землю.

Солдаты видели это, но не могли подойти ближе. Демоны не подпускали их, до последнего стоя на охране.

— Риан! — крикнул Паша, больше не в силах что-то сделать.

Он стал пробиваться к товарищу с удвоенным рвением. Тыл ему прикрывал бывший автоматчик, что сейчас сжимал в руках нож и меч, убитого в бою солдата. Мечник лежал весь забрызганный кровью немного поодаль. Теперь их осталось только двое. С такой подмогой Риану не приходилось чего-либо ждать — слишком уж много было врагов.

Поэтому охотник преодолевал метр за метром через нечеловеческие муки. Но впереди был еще путь равный тому, что он уже прошел. Да и нужно было быть глупцом, чтобы думать что ведьма даст ему выйти из своего заточения. Так и оказалось. Когда до границы с пентаграммой оставалось не больше трех метров, она вцепилась парню в горло.

— Извини, но дальше ты не пойдешь, — произнесла она за спиной.

Риан остановился и попытался поднять руки вверх, чтобы схватиться за руку Тиары, но это было очень медленно. Да и ведьме видимо наскучила такая игра. Она демонстрационно зевнула и приблизилась лицом к самому уху парня.

— Но прежде чем ты сейчас умрешь, я хочу, чтобы ты знал, что я забираю это.

Ее рука скользнула по правой ноге Тероана и остановилась на маленькой сумке, пришитой на поясе и застегивающейся на пуговицу. Пальцы легко справились с этим и проникли внутрь. По довольному лицу Тиары было ясно, что она нашла то, что хотела. Риан готов был пойти на все, лишь бы только это не произошло снова — ведьмы второй раз отобрали у него Keratium. Парень снова не смог его сберечь и теперь артефактом по его вине вновь обладали владычицы.

В свете кровавого солнца показалось блестящее за много лет не тронутое временем лезвие.

— Ты будешь первым, на ком я испытаю эту милую вещицу. Так что можешь гордиться, что послужишь такому великому делу.

Тиара зашлась диким хохотом, словно в истерике. Она знала, что победила великого Риана Тероана, который столько лет казался таким непобедимым. И вот теперь она, Тиара, одна из Повелительниц теней стоит за спиной у истекающего кровью элитного охотника и держит в своих маленьких изящных ручках артефакт неимоверной мощи. Тут действительно было чему радоваться.

— Да, чуть не забыла, — спохватилась она, произнеся это заметно повеселевшим голосом. — Сильфа просила передать тебе привет.

Это были последние слова, что услышал Риан. Он мысленно просил прощения у всех, кого подвел. Парень не стал закрывать глаз, желая принять смерть со всеми почестями. Тиара тоже не стала тянуть. Тероан почувствовал, как она занесла руку и слегка дрогнул.

Риан не думал, что артефакт на такое способен. Парня с силой тряхнуло, и он отлетел в сторону, как тряпичная кукла. Охотник чувствовал, что еще жив, но не мог понять в чем дело. Тело больно ударилось за пределами волшебной пентаграммы, затем по инерции пролетело еще немного по земле, кувыркаясь. Остановилось оно только тогда, когда голова с силой ушиблась о какое-то препятствие. Сражающиеся не сразу оценили всю картину. Все произошло слишком быстро, чтобы понять, что было на самом деле. Возможно, Риан и знал это, но охотник так и остался лежать, не двигаясь.

Глава V

Играла теплая и приятная мелодия практически над самым ухом. Флейта гармонично переплеталась с пианинными аккордами. Эти чарующие звуки неспеша проникали в мою голову, даруя спокойствие и умиротворение.

Мне всегда было приятно просыпаться под эту мелодию. Уже очень давно она стояла на будильнике моего сотового телефона и благодаря ней я поднимался в бодром расположении духа. Мелодия звучала еще несколько секунд, а потом быстро стихла.

Не желая вылезать из теплой постели, я повыше натянул одеяло и зарылся лицом в подушку, вдыхая мягкий запах кондиционера для белья, которым пахла наволочка. Вставать не хотелось. Но яркое солнце, проникающее своими лучами через окно, утверждало обратное.

Я приоткрыл один глаз. В комнате все так же, как и обычно. И видимо, я опять заснул вчера, не выключив компьютер. Он покорно мигал лампочкой, ожидая, что я встану и выведу его из «спящего режима».

«Успею, — подумал я и повернулся на другой бок».

Осознание сюрреализма происходящего врезалось в мою голову стрелой. Я вскочил из своей кровати, как будто меня окатили ледяной водой и в ужасе прижался к стене. Снова дома. Какого черта тут происходит? Ведь вчера вместе с Селфи мы как обычно задремали в покоях, что выделили нам эльфы у себя в поселении.

Схватив одеяло, я рванул его на пол, будто рассчитывая, что девушка может находиться под ним. Но как ни странно, там никого не оказалось. Стояла тишина, только часы громко тикали на кухне. Скорее всего в доме больше никого нет. Может быть родители на работе? Хотя какая к черту работа, когда по всему миру сейчас идет война!

Я, не одеваясь, бросился в спальню мамы с папой. Ударом плеча распахнул дверь и ворвался внутрь. Тут тоже было пусто. Немного успокоило то, что все находилось на своих местах и не было никаких следов того, что в доме побывал кто-то чужой.

Ноги слегка прогнулись, и я бессильно упал на колени перед кроватью родителей. Что же тут тогда происходит? Неужели это был только сон? Но этого не может быть! Нет!

На руках и ногах не было ни одного шрама из тех, что я получил в боях, проведенных в Эрране. Ничего не указывало на мое недавнее пребывание в другом мире. Я даже на всякий случай попытался зажечь огненный шар. Но это оказалось напрасно. Ладонь даже не нагрелась и слегка, хотя ранее это плетение удавалось без проблем. Значит и магия — это тоже всего лишь плод моего воображения?

— Кронт? — Я сделал последнюю попытку.

Но демон не ответил. Даже душой сейчас уже не чувствовалось его присутствия как раньше. Получается, что его нет во мне. А раз Отца тени больше нет, то и я теперь не демон, а человек. Вот только был ли я этим самым демоном? Конечно, да! Не может быть, что все события мне приснились.

Я подобрал колени под себя и обхватил их руками. Затем стал потихоньку покачиваться, стараясь расставить все мысленно по местам. И только сейчас моя психика дала сбой. Крепко прижав голову к ногам и перестав качаться, я заплакал. В голове была такая каша, что, оказалось, непросто понять, где кончается реальность и начинается вымысел. Я плакал, и чувства во мне одновременно противоречили друг другу. Слезы радости и печали лились ручьем из моей души.

Выходило, что никакой войны не было и все так же хорошо, как и раньше — все живы и здоровы, папа и мама скоро придут, и я смогу их обнять. Еще я не стану злым и кровожадным демоном, поддавшись влиянию Кронта. Я останусь таким, каков есть. Буду ходить в нормальный институт, делать обычные повседневные для простых людей дела, а не метать в разные стороны молнии. Большего счастья я и не мог себе представить. Как же приятно снова оказаться дома, зная, что все хорошо.

Но было и горько оттого, что все мои приключения оказались вымыслом. Значит нет другого мира, и нет тех людей, что стали моими близкими друзьями. Нет Риана и его команды, пускай парень и невзлюбил меня. Нет Эррана, чарующего своим волшебством. Нет Селфи… От упоминаний об этой девушке, сердце стянуло железным прутом и не собиралось отпускать. Благодаря ней я понял, что такое настоящая любовь. И ведь вдвойне тяжело, что она оказалась всего лишь плодом моего воображения. Она не требовала от меня ничего и только ласково глядела в мои глаза, даря надежду.

Жаль, что мне это всего лишь привиделось. Мой разум жестоко пошутил надо мной. А может это еще один морок, насланный на меня?

Все спуталось, и я почувствовал, что во мне присутствует ощущение, будто я хочу снова вернуться в тот мир с огромным количеством боли и горя. И обманывать себя было бесполезно. Мне действительно хотелось назад. В той реальности я был охотником на демонов и играл не последнюю роль в войне миров. А сейчас я снова стал простым парнем, ничем не отличающимся от остальных.

Я несколько раз выдохнул и вытер ладонями глаза. Нужно успокоиться, а не вести себя как размазня. Теперь все просто пойдет как раньше.

И тут позвонил телефон. Мелодия доносилась из моей комнаты. Интересно, кто бы это мог быть?

Решив не гадать, я помчался вперед, желая поскорей поговорить хоть с кем-то. Мобильник лежал там, где я его и оставил — на кровати. Даже и ума не приложу, как все это время я обходился без него. Я осторожно взял телефон в руку, в которой, как я думал, раньше часто держал меч.

Динамик настойчиво разрывался, требуя, чтобы я все-таки ответил на вызов. В сердце похолодело от одного только взгляда на дисплей.

У меня была привычка ставить на вызов вместо имен, фотографии звонящих. Так было проще — не приходилось долго думать, соображая, кто же из десяти знакомых человек с таким же именем сейчас хочет со мной связаться.

И теперь на меня смотрели голубые глаза девушки, чье лицо я никогда в жизни не забуду. Вика счастливо улыбалась, глядя в глаза того, кто ее фотографировал, а волосы девушки красиво развевались по ветру. Я помню, когда сделал это фото. Тогда у нас еще было все хорошо, и я даже не знал, что произойдет парой недель позже. Мы просто наслаждались друг другом, как в дешевой семейной комедии про любовь.

Вика даже не собиралась бросать трубку. Она твердо была уверена, что я возьму телефон. Мой большой палец коснулся кнопки отмены вызова. Я не был уверен, что сейчас смогу говорить с ней. Но музыка продолжала громко играть, требуя, чтобы на звонок все же ответили.

— Алло, — не смело и не сразу ответил я, не в силах смотреть на то, как телефон продолжает настойчиво звонить.

— Привет, — сказал мягкий женский голос.

Я промолчал. Голос сразу же сел и не осталось никаких мыслей в голове, что я должен сказать. Простое слово поставило меня в тупик.

— Марк, ты тут? — взволнованно спросила Вика.

— Д-да, — выдавил я из себя хоть что-то.

— Ты в порядке? — участливо осведомилась девушка.

— Да, — снова сказал я, но уже более решительным голосом.

В динамике послышался вздох облегчения.

— Слава Богу. Я уже начала переживать.

— Поверь, не стоило.

— Нет, стоило! — громко ответила Вика. — У меня все в голове просто перемешалось. Я день и ночь думала о тебе, но боялась звонить, думая, что не захочешь говорить со мной.

Я сел на кровать в шоке. Поворот событий в моей жизни оказался настолько резким, что закружилась голова от всех мыслей, копошащихся в ней.

— Так что же тебя заставило сделать это сейчас? — спросил я.

— Не знаю, — честно призналась девушка и слегка всхлипнула. — Просто я поняла, что была не права, когда так поступила с тобой и теперь жалею обо всем. А еще мне очень плохо без тебя.

В душе вспыхнула давно забытая боль. Да знала бы она, как мне было тяжело, когда я потерял ее. Я места себе не находил и, казалось, вообще забыл, что же это значит — радоваться жизни. И теперь она говорит, что ей плохо!

— Ты опять молчишь, — тихо сказала она.

— А что ты хочешь от меня услышать? — удивился я.

Девушка снова всхлипнула. Неужели она плачет? Невероятно. Никогда бы не подумал, что она будет так расстраиваться из-за меня.

— Ты прав, — согласилась Вика. — Я не удивлена, что ты злишься сейчас. И теперь я всем сердцем хочу все исправить.

— Исправить?

— Да. И мы должны с тобой встретиться.

Я не знал, что на самом деле побудило девушку к таким действиям, но, если честно, очень хотелось выяснить.

— Пожалуйста, дай мне этот шанс, — не унималась она. — Я хочу все объяснить тебе. Просто давай встретимся.

— Хорошо, — сдался я. — Где?

В эфире раздались помехи, так что ничего не стало слышно. Я думал, что связь прервется, но потом все нормализовалось.

— Ты слышишь меня? — спросила Вика.

— Теперь да.

— Ты сможешь приехать по этому адресу?

Девушка произнесла название улицы. Я знал где это. Но смутило то, что адрес находился в другом городе.

— Ты приедешь? — снова обеспокоенно спросила она.

— Хорошо.

— Да, но, пожалуйста, приезжай быстрей! Я прошу тебя. Это очень важно.

Она еще раз продиктовала адрес, произнося все четко и правильно, чтобы я мог запомнить.

— Буду там, как только смогу.

— Времени слишком мало.

— Времени? О чем ты?

Но в сети снова раздались помехи, и на этот раз связь прервалась. Я быстро набрал номер, который прочно отпечатался в моей памяти и приложил телефон к уху.

— Набранный вами номер не обслуживается, — произнесла телефонистка компьютерным голосом.

— Что за черт? — я не поверил своим ушам и еще раз набрал цифры, внимательнее следя за тем, куда нажимаю. Вроде все было правильно, но ответ был такой же, что и в первый раз.

Что-то было не так. Но чтобы проверить это, нужно ехать по указанному адресу. Вся моя одежда лежала там, где и всегда. Я впрыгнул в джинсы, натянул футболку и, отправился на улицу.

Таксиста, согласившегося домчать меня в соседний город, оказалось не так трудно найти. Водитель форда старой модели с удовольствием согласился на это, да еще и в самые кротчайшие сроки.

И спустя пятнадцать минут, мы уже мчались по трассе, рассекая воздух. Дорога была ровная, и я немного расслабился, прислонившись лбом к стеклу. Сейчас было немного времени перевести дух.

— По делам?

— А? — совсем задумавшись, я не понял, что сказал водитель.

— Я говорю, по делам собрался в такую даль?

— Ах. Ну да.

Мужчина усмехнулся.

— Не каждый день меня просят доставить их в другие города.

Я кивнул, но промолчал, не желая развивать эту тему разговора. Мне и без того было о чем подумать.

— Ох, чует мое сердце, произойдет сегодня что-то неладное, — сказал таксист некоторое время спустя.

— О чем вы? — удивился я.

— А ты погляди на часы, сынок, и все поймешь.

Я взглянул на электронные часы, стоящие на панели автомобиля и тут меня как будто что-то сильно ударило в голову. Я хотел закричать, но из горла выскочил только сдавленный хрип, словно оно вмиг пересохло. На маленьком часовом дисплее светились цифры — 11:47. А за окном ярко пылало небо, на которое я даже не сразу обратил внимания.

Это чувство называется дежавю. Именно его я сейчас испытал. Все повторяется. Повторяется, как и в том моем страшном сне. Если сказать другими словами, то сейчас я еду на свои собственные похороны. Приятного в этом открытии было мало, а точнее его совсем не было.

— Стой, — я резко схватил водителя за руку.

Тот не ожидая моего возгласа, с силой ударил по педали тормоза. Автомобиль сразу же затормозил. Форд сделал большой занос на дороге, но умелому шоферу все же удалось выровнять руль. Я схватился руками за кресло, чтобы не удариться об лобовое стекло. Тряхнуло нас достаточно основательно. Только чудом никто не пострадал.

— Ты что творишь? — взревел таксист, отходя от шока. — Мы чуть не разбились.

— Извините, — виновато пробубнил я, тоже постепенно начиная соображать.

На этом диалог сразу иссяк. Только водитель ошалело смотрел на меня. У него возникло жгучее желание высадить клиента прямо тут — посреди трассы. Уже за несколько километров от города. Но он этого не сделал. Рассержено кашлянув, таксист снова завел заглохший мотор и продолжил путь.

— Извините, — еще раз сказал я, но на этот раз несколько раскаявшись за свой поступок.

— Ладно, — мужчина хмыкнул в ответ и повел машину дальше, не сводя глаз с дороги.

А я сидел вжавшись в кресло и отсчитывал километры до точки назначения. Расстояние неуклонно уменьшалось. И сейчас мы ехали быстрее, чем раньше. Видимо таксист хотел от меня побыстрее избавиться. Я не винил его в этом.

— Можно вопрос? — как можно дружелюбней заговорил я.

— Ну, — не в тон мне ответил таксист. — Чего нужно?

Я собрался с духом и спросил:

— А вы можете прямо сейчас развернуться и отвезти меня обратно?

— Что? — воскликнул мужчина и крепче вцепился в руль. — Обратно? Ты не хочешь ехать? Может и не заплатишь еще?

— Нет, нет, нет, — я поднял руки перед собой. — Просто мне нужно знать, что вы не поедете туда, если я вас попрошу.

Водитель пожал плечами.

— Если хочешь, могу высадить тебя прямо тут, парень. Но деньги за проеденный маршрут ты мне все равно обязан отдать.

— Конечно, — улыбнулся я. — Не волнуйтесь, я заплачу за дорогу.

— Так мы едем или нет? — спросил совсем сбитый с толку таксист.

— Да, — уверенно сказал я и больше не рискнул завязывать разговор со своим шофером, не желая еще больше выводить его из себя.

Значит у меня есть возможность пустить все события по другому сценарию. Ведь все представление о будущем относительно. То, что я видел тогда в своем сне, еще можно изменить, просто следует быть осторожней.

Оставшийся путь мы ехали в молчании, что было еще одним отличием от моего сна. Тогда водитель не закрывал рта ни на секунду.

Только путь, которым мы ехали, совсем ничем не отличался. Все та же заасфальтированная дорога с посадками из деревьев по краям. Солнце нестерпимо горело огнем и бросало свои испепеляющие лучи на все, до чего могло дотянуться.

Таксист спустя час пути, доставил меня в нужное и место и желал побыстрее расстаться со мной. Я заплатил ему за доставку, дав немного больше денег чем следовало. В конце концов зв мной была вина, и следовало хоть как то загладить ее. Еще раз извинившись, я вылез из форда, и закрыв за собой дверь, стал осматриваться вокруг.

Все было так же, как и в моем сне. Людей на улице не оказалось, как и машин. Город был безлюдным. Закралось подозрение, что и в домах, стоящих тут в больших количествах, тоже нет ни одного жильца. Конечно, мысль глупая, но после всего, что происходило со мной (даже неизвестно было ли это во сне или наяву) я уже был готов поверить во все, что угодно.

Увидев старушку, я не удивился, а скорей облегченно вздохнул, еще раз убеждаясь. Что тут что-то не так.

Пожилая дама неспеша переходила улицу на запрещающий сигнал светофора. Она ни от кого не таилась и не опасалась. Брела только по одной ей ведомым делам.

— Подождите, — позвал я старуху и поспешил к ней.

Но та сделала вид, что не услышала меня и пошла быстрее. Это только усилило мои подозрения.

— Бабушка, — я прибавил шагу. — Постойте.

Никакой реакции со стороны женщины не было абсолютно. Она игнорировала меня. Пришлось ее догонять. Благо, в скорости она уж точно не могла со мной соревноваться.

Я догнал ее и положил руку на плечо. Старуха остановилась как вкопанная и даже не повернулась, чтобы посмотреть, кто ее остановил.

— Я бы хотел у вас кое-что спросить, — робко начал я, стыдясь, что так бесцеремонно пристаю к незнакомым людям.

Только сейчас пожилая женщина обернулась. Лицо ее ничем не выделялось среди лиц других бабушек. Оно было абсолютно такое же, даже милым.

Она с тревогой посмотрела на меня, но, видимо не прочтя в моем лице угрозы, немного успокоилась.

— Что вам нужно от бедной старой женщины? — спросила бабушка.

— Не волнуйтесь, — мягко попросил я. — Просто я хотел узнать, где все люди. Город выглядит опустевшим.

— Не знаю, — резко отрезала она и поспешила прочь. — Спросите у кого-нибудь еще.

У кого? Я посмотрел вокруг, но людей больше не было. От бабушки, как видно, тоже не стоило ждать пояснений, что тут случилось.

Придется разбираться самому.

Я побрел на знакомую мне по снам лавочку в парке. Вика просила меня дождаться ее именно тут. Это я и сделал.

Девушки не было, а ведь она должна уже была ждать меня здесь. Слишком много совпадений с моим сном и слишком много странностей за сегодня, чтобы все это игнорировать. А раз так, то стоит держать ухо востро. Не хватало, чтобы я еще раз испытал на себе всю ту боль, что мне когда-то довелось почувствовать.

Ветер, что тихонько дул с запада, неожиданно стих. Я невольно усмехнулся, и вспоминая свой кошмар, достал из кармана телефон и взглянул на часы — сорок семь минут двенадцатого. Ни секундой больше и ни секундой меньше. Это одновременно и пугало и забавляло. Странно было осознавать все наперед, зная, что произойдет через минуту.

Я набрал номер и приложил трубку к уху.

— Набранный вами номер не обслуживается, — неизменно сообщил компьютерный голос.

Мой слайдер снова занял свое место в кармане. Сейчас в телефоне не было никакой необходимости. Оставалось только ждать.

А тем временем, по мере того, как облака наливались краской, становилось все холоднее. Футболка не очень спасала меня от неожиданного похолодания. Я даже немного огорчился, что сейчас не нахожусь в свитере, в каком был в том страшном сне.

И тут шестое чувство сообщило, что кто-то еще стоит рядом со мной. Угадать этого человека можно было и с одной попытки. Медленно повернув голову вправо, я все же вздрогнул, не привыкнув к тому, кого увидел. Маленькая девочка с бледной кожей протягивала мне две красные розы. Цветы на ее фоне смотрелись еще ярче.

— Это от Вики? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

— Да, — холодно ответила малышка. — Не переживай, Вика скоро будет. Тебе предстоит важный разговор с ней.

Я и так это прекрасно знал. Сейчас намечался очень важный разговор. И я получу все ответы, чего бы мне это не стоило.

Взяв цветы, я больше ничего не стал спрашивать, уведя глаза в сторону, а затем через десять секунд снова перевел их на то место, где должна была стоять девочка. Как и ожидалось, она пропала. По крайней мере, не пришлось выслушивать этот жуткий крик, как в моем сне. Сейчас хотелось максимально оградить себя от всех стрессовых событий.

Все внимание пришлось сосредоточить на цветах. Какую смысловую нагрузку несли они в этой истории? Просто две розы для отвода глаз или что-то более глубокое? Внешне цветы казались такими же, как и все другие. От них исходил приятный запах, и они были достаточно свежими, но не более того.

Послышался тихий шорох. А я уже не поднимая головы, знал кто ему причина. Взгляд смотрел в асфальт. Я ждал, когда она первой заговорит. Но Вика молчала…

Первым нервы сдали у меня, и глаза оторвались от созерцания земли под ногами. Неожиданного ничего не произошло. В паре шагов от меня стояла моя бывшая девушка и улыбалась. Все было, как и в прошлый раз — две косички на голове, как у школьницы и элегантное платье подтверждали собой, что даже самые мельчайшие детали повторяются.

И тут до меня дошло, что не так в этой картине. У Вики не было ножа, Keratium'а. Девушка была безоружна. И это застало меня врасплох. Этого не может быть. До этого события повторялись точь-в-точь, как в моем сне.

Наши взгляды встретились. И я был уверен, что в моем сейчас читается тот же испуг, как и в прошлый раз, когда Вика держала в своих руках оружие. Ее же глаза были необычайно спокойны, но на лице застыла грусть.

— Здравствуй, Марк, — сказала она один в один, как в прошлый раз, и склонила голову набок. — Ты еще любишь меня?

— Ты хотела о чем-то поговорить, — я старался изменить диалог, чтобы он не повторялся.

Но мои слова только доставили ей радость. Она как ребенок, засмеялась, разве что не хлопала в ладоши. В прошлый раз я помнил, что моя реплика только доставила ей улыбку. Сейчас что-то изменилось.

— Скажи, что ты меня очень любишь, — попросила она.

Я промолчал и стал лихорадочно думать. Всего через несколько минут я должен умереть, а из головы, как назло, пропали все мысли.

Пауза затянулась, и Вика сама сделала шаг ко мне. Я хотел попятиться, но не смог отступить.

— Обними меня! — попросила девушка и сделала еще один большой шаг вперед.

Сейчас в пору бы сорваться и бежать прочь, но ноги словно вросли в землю. Они перестали слушаться команд.

— Ты же говорил раньше, что любишь, что хочешь остаться со мной! Так обними же меня!

Последние слова Вики раздались как команда, как приказ. Она преодолела последнее расстояние между нами и положила мне руку на плечо.

— Я…я.

Мои пересохшие губы с большим трудом произносили слова, но мысли наконец-то сконцентрировались на том, что я хотел сказать. И собрав все силы и всю волю в одну фразу, я беспощадно выпалил:

— Я больше не люблю тебя!

Лицо Вики исказилось от удивления. Видимо она ожидала услышать другой ответ. Затем она быстро сообразила, что к чему, и снова успокоилась.

— Почему?

— Ты еще спрашиваешь «почему»? — от такой наивности все чувства даже спутались в сердце на несколько мгновений. — Потому что ты сделала мне так больно, что нормальный человек не сможет это пережить вот так просто.

Вика изменилась. Она недовольно хмыкнула.

— Это все из-за твоей маленькой сучки — Селфи?

Дыхание сбилось. Вика знает о Селфи? Значит мне все это не привидилось, и волшебница действительно существует?

— Ну что ж, — изрекла тем временем девушка совсем уже другим голосом прерывая мои размышления. — Тогда тебе будет легче умереть.

Она откуда-то выхватила так знакомый мне нож и попыталась нанести удар. Но не успела. Лезвие рассекло воздух. Вика удивленно подняла брови, не веря своим глазам, а когда сообразила что к чему, то громко закричала от злости.

Парк показал себя во всей красе. Все то, что я видел — было всего лишь иллюзией. Город уже давно был разрушен. Война прогулялась по этому месту и в живых не остался никто. Либо жители бежали прочь.

Я слышал удаляющийся крик Вики, но уже был далеко от того места. Меня куда-то несло в туннеле света с такой скоростью, что стало немного дурно. То, что происходило вокруг, становилось все путанее. И я снова был в центре этой путаницы. Вопросы нарастали, а вот ответов не было ни одного.

Но туннель быстро закончился, и я снова твердо стоял на чем-то твердом, чувствуя, что раньше никогда не был в этом месте.

Это было здание. И по все своим признакам оно напоминало холл отеля. За моей спиной находились двери, ведущие наружу. Только за ними ничего не было. Пустота. Вот так, наверно, можно был отозваться о том, что находится за выходом наружу.

Сам отель был оформлен достаточно искусно. Узорная плитка на полу, отражала от себя свет от свечей, горящих на огромных люстрах, висящих высоко под потолком. Стены были раскрашены в теплые тона, и в целом все выглядело достаточно недурно.

За столом, где обычно сидит смотрящий за отелем, никого не было. Видимо это здание тоже пустовало.

Прямо сзади стола находилась простая деревянная дверь, и за ней раздавались какие-то звуки. Я прислушался, но так и не мог понять, в чем дело. Был только один способ проверить.

Я пошел по гладкому полу, стараясь не поскользнуться и не упасть. Не хватало, чтобы я так глупо был рассекречен. Тот, кто находился за дверью, не знал о моем присутствии. Поэтому у меня было преимущество.

Расстояние до двери было преодолено в два счета. Когда я подошел поближе, то увидел, что она не заперта. Рука сама легла на ручку и слегка потянула на себя. В образовавшейся щели я различил очертания маленькой комнатки, что, скорее всего, служила кладовой. Что-то мешало увидеть полную картину. И когда я понял, что это человек, и он смотрит на меня, то было уже поздно.

Неизвестный сильным ударом врезал по двери, а та в свою очередь, распахнувшись, зацепила меня. Не ожидая чего-то подобного, я растерялся, и не устояв на ногах, упал.

Сразу же сильные руки придавили мое тело к земле.

— Ты!? — на меня выставились шальные глаза Риан. — Ты что тут делаешь?

Я тоже был шокирован увиденным.

— Не знаю, — я попытался высвободиться, но парень держал меня крепко.

— Где мы? — продолжал задавать вопросы охотник. — Как я попал сюда?

— Да откуда мне знать. Сам впервые тут. Кстати, тут — это где?

Рыцарь посмотрел на меня, и по-видимому, понял, что я не вру. Но вот только отпускать он меня точно не собирался.

— Может ты слезешь? — спросил я.

— Зачем? Чтобы ты попытался убить меня, демон?

«А может нам, действительно, убить его? — Пронесся голос в моей голове».

Этот голос принадлежал Кронту. Значит вся эта история не была сном. Риан и Отец Теней говорили об этом красноречивее любых слов. Но при чем тут тогда Вика? Как она может быть замешана в этой истории?

Магия уже струилась по моим венам — я чувствовал это. Все мои умения вернулись в один миг, как я попал сюда.

Сделав рывок, когда Риан ожидал этого меньше всего, я отбросил парня немного в сторону. В следующий момент мы поменялись ролями, и я уже восседал сверху, сдерживая его порывы.

— Когда же ты поймешь, что я на твоей стороне? — в сердцах крикнул я, тряхнув охотника за плечи.

— Я никогда не буду на одной стороне с демонами, — ответил он напыщенно и снова попытался освободиться.

— Осел! — рассерженно ответил я и сам отпустил Тероана.

Парень быстро поднялся на ноги, но не спешил нападать. Он удивился, что я так просто освободил его, когда имел шанс убить. Наверно, он понимал, что сейчас я не собираюсь с ним драться.

— Где Селфи?

Я почему то был уверен, что волшебница еще там, где была, перед тем, как я оказался тут.

— Она у эльфов, в безопасности. А вот мы непонятно где и почему. Лучше бы теперь тебе ответить на пару моих вопросов, Риан. Мне надоело, что вокруг меня столько тайн и загадок!

Парень прислушался к моим словам, а затем снова пробежал взглядом по стенам, смирившись, что если он хочет выбраться отсюда, то придется на время объединиться со мной.

— Я не знаю, где мы, — сказал он. — В этом месте я впервые. Отсюда нет выхода. В той комнате, — парень указал рукой туда, где находилась дверь позади стола записи клиентов. — Там около нескольких сотен ключей. Я не знаю, что с ними делать — тут ни одной двери с замком. Думал, что ты мне скажешь, куда мы угодили.

— Мне кажется, что это отель. Но только я хотел услышать от тебя несколько другую информацию.

— Какую? — удивленно спросил он.

— Тогда, когда мы впервые встретились, ты увидел на мониторе компьютера изображение Вики — моей бывшей девушки. Я заметил, что ты как то странно отреагировал на это. Тогда я не придал этому значения, но сегодня она снова пыталась меня убить. И угадай, что за оружие было в ее руках… Ваш долбаный Keratium, мать его! Мне плевать что ты думаешь обо мне. Но Вика замешана в этой истории, и не является плодом моего больного воображения. Более того, Риан, ты ее знаешь. И теперь мне нужен ответ — кто эта девушка?

Рыцарь открыл рот, когда я говорил ему. Он даже не двинулся и не шелохнулся, чтобы перебить мой диалог.

— Только не говори, что ты ничего не знаешь? — неуверенно сказал он. — Ты же демон. Так что не думай, что я поверю тебе.

Мне захотелось сильно ударить его за эти слова, но потом вся злость просто рассеялась, уступив место усталости. Я сел на холодный плиточный пол, скрестив ноги в позе лотоса, и повесил голову.

— Как же я устал от тебя, парень, — ответил я охотнику, все так же, не поднимая головы. — Да, я демон, черт меня подери! В моей душе сидит Кронт, и он слышит нас, он разговаривает со мной и даже учит меня магии хаоса. Если тебе так нравится называть меня, то да — я демон.

Я поднял глаза и поглядел на Риана. В его взгляде, что-то поменялось, но он все равно недоверчиво смотрел на меня.

— Отрицать то, что вы тогда видели с Ирстаном, не имеет смысла, — продолжил я. — Все было именно так, как вы видели. Все, за исключением одного. Я не причинял вреда Селфи! Я не убивал ее! По одной простой причине, что я люблю эту девушку. Она — это все, что у меня осталось от моего человеческого начала. Друзья отвернулись от меня, люди думают, что я самое большое зло на этом чертовом свете, да и на другом, кстати, тоже. Пусть так, может я и заслужил это. Но из всего мира, только Селфи приняла меня таким, каков я есть. И я ценю это. Она знает, что я демон, но все равно верит мне. Не знаю, должна ли она делать это или нет, но это так. Скажу тебе лишь, что я не убил ни одного человека. У нас с тобой одни и те же цели. Я как и ты, хочу уничтожить всех Повелительниц теней. И пока у меня есть силы, стоит пытаться. Я еще могу бороться с демоном внутри. Если не веришь мне, то тогда убей меня прямо сейчас. Но учти, пока я не выполнил то, что задумал, я буду сопротивляться.

Это длинный монолог дался мне достаточно тяжело. Я устал от подозрений со стороны охотника и решил, что именно сейчас разберусь с этой проблемой раз и навсегда. Ноги уже держали меня, а руки были готовы к бою.

Но неожиданно для меня Тероан подошел вполне спокойно, совсем не собираясь драться.

— Ты хочешь сказать, что не на стороне ведьм, и никогда не был там?

— Да, черт возьми. Именно это я и хотел всегда сказать.

— И ты никогда не встречался с ними?

— Никогда, — покачал я головой.

— Хорошо, — выдохнул Риан. — Тогда я сделаю для тебя кое-какое открытие.

Я промолчал, внимательно слушая охотника.

— Вика, которая не дает тебе покоя — она не та, кто ты думаешь на самом деле.

— Не та? — переспросил я.

Риан кивнул и прошел вперед, став у меня за спиной. Я не повернулся, весь сжавшись, ожидая того, что мне скажет рыцарь.

— Твоя бывшая девушка — она же и моя бывшая девушка, Марк, — глухо сказал Тероан. — Она ведьма, Повелительница теней, демон. Называй как хочешь, но настоящее ее имя не Вика и не Ларсия, как думал я, — Риан помолчал, собираясь с духом. — Имя этому существу — Сильфа.

С каждым словом, что охотник выдавливал из себя, меня все больше и больше наполняло чувство, что меня предали. Стало необычайно пусто. Выходит все слова, что она мне говорила тогда — это было всего лишь маской лжи, и она никогда не любила меня. Не знаю, какую бы боль я испытал, если бы узнал об этом раньше, еще задолго всех этих событий.

Я подошел к стене и оперся о нее рукой. Черт, так гадко на душе. Злость волной нахлынула на меня. Я с силой ударил кулаком по стене, не чувствуя боли, потом ударил еще раз. Рядом стоял большой цветочный горшок с декоративным растением внутри. Подняв его над головой, я запустил им через зал. Ударившись о плитку пола, он раскололся, и из него посыпалась земля.

Кожа на руках стала грубеть, мышцы наливаться силой, а разум постепенно угасать.

«Да, давай! Выплесни свою ярость, — пришел в оживление Кронт».

Но я и без него стал терять контроль над собой, превращаясь в демона.

— Эй, стой! — крикнул Риан, видя, что со мной происходит. — Остановись!

Магия заполняла изнутри. Меня распирало от мощи, что вливалась в жилы. Она давала мне новые силы, могущество.

— Перестань, — снова закричал Тероан. — Ты ведь сам говорил, что можешь бороться. Так докажи мне это! Докажи себе! Разве ты не хочешь оправдать все надежды Селфи?

Многие слова стали терять смысл, превращаясь в простые ничего не значащие звуки. Но я все равно смог понять, что просил Риан. Парень не хотел нападать на меня, не потому что боялся. Страх — это не то слово, которое может охарактеризовать этого охотника. Нет, он хотел дать мне шанс. Я должен был сдержать гнев. И стал пытаться.

— Даже не пробуй! — раздался нечеловеческий хрип из моей глотки. — Я твой хозяин, и запрещаю тебе выходить.

«Ты не можешь мне ничего запрещать, — сказал демон абсолютно таким же голосом, которым я обращался к нему».

Мое тело выгнуло дугой и пронзило болью, как будто меня хотели вывернуть наизнанку.

— Могу!!! — выкрикнул я, стараясь пересилить голос внутри.

Пол вокруг накалился. В воздухе появилась испарина, и почему-то стало темнее. Температура в помещении стремительно росла.

Риан сделал несколько шагов назад, прикрываясь рукой от жара, который шел от меня. Плитки под ногами стали лопаться, разлетаясь в стороны горящими снарядами.

— Прочь!!!

На этот раз рык был такой оглушительный, что задребезжали стекла на входных дверях отеля, едва выдерживая нагрузку, чтобы тоже не взорваться.

Я почувствовал, что демон сдает позиции и еще сильнее стал давить на него, потихоньку заталкивая обратно в глубины своей души.

Сначала спал жар в холле, потом исчезла непонятная темнота. Только дымящиеся осколки от кафельных плиток говорили о том, что тут только что произошло.

Риан подскочил ко мне в тот самый момент, когда мои ноги подкосились, и я чуть не упал.

— Ты в порядке? — участливо спросил он, держа меня на руках и осторожно опуская на пол.

— Д-да, — кивнул я ему. — В полном.

Парень улыбнулся.

— Почему ты решил помочь мне сейчас, — спросил я его, приходя в себя. — Кажется, ты пять минут назад не верил мне совсем.

— Это было пять минут назад, — просто ответил он. — То, что я видел только что — многое меняет. Ты действительно боролся с этим демоном. Даже, казалось бы, в безвыходной ситуации, ты все равно не сдался. Тем более, что я за охотник такой, который хочет спасти мир, не может помочь и одному человеку.

— Ты хотел сказать, демону? — усмехнулся я.

— Нет, человеку, — ответил парень и исчез.

Я вскочил, но снова был один в холле отеля. Голову еще немного мутило от только что произошедшего, но я старался держаться.

— Риан? — позвал я.

Тишина. Парень исчез в одну секунду и неизвестно, где он сейчас. Хотелось надеяться, что у него как-то получилось выбраться из этого места.

Уверен точно я был лишь в том, что сидя тут, никому не поможешь. Поэтому я, пошел в комнату с ключами, о которой говорил мне рыцарь. Там ждала очередная загадка, на которую по своему обыкновению, я вряд ли получу ответы.

Глава VI

В маленькой темной комнате пахло чем-то непонятным и до боли знакомым. Но это было не столь важно. Внимания заслуживало совсем другое — бесконечное число ключей, которые висели на стенах. Их колличество было просто невероятным. Все они были развешаны в случайном порядке, но мне сразу же в глаза попался ключ с номером 2175. Боже, сколько же их тут всего? И зачем они нужны?

Вот они — вопросы. И опять никаких ответов. К этому поневоле начинаешь привыкать.

Я вышел из комнаты и стал изучать холл. Прошел каждый миллиметр стены, постукивая по нему или надавливая, стараясь найти какой-нибудь секрет. Но все действия оказались тщетными. Стены были вполне обычными. В них не было ничего особенного. Люстры висели слишком высоко, чтобы до них можно было дотянуться или допрыгнуть. Да я и не был уверен, что дело в них.

В уже вскрытом полу тоже не было никаких люков. Если дверь и находится тут, то ее хорошо замаскировали. Что же делать?

Безрезультатно пролазив битый час, я сел на пол, облокотившись спиной об стол, и стал размышлять. Дверь — это не такой уж и маленький предмет. Ее не так то легко спрятать. Тем более есть вероятность, что она не одна, раз тут так много ключей. Но я сразу же отбросил эту версию, так как в таком помещении из двух с лишним тысяч дверей, думаю, хоть одну, но я сумел бы найти.

И тут меня посетила еще одна вполне объяснимая догадка. Почему мы решили, что это дверь? Ведь на ключ можно запирать все, что угодно. Например, шкафчик в столе.

Не вставая на ноги, я подполз к другой стороне стола и стал рассматривать его. Вполне обычный стол. Даже с виду он выглядел достаточно крепко. И у меня было предчувствие, что моя магия его тоже не возьмет.

Так и оказалось. Огеннные шары рассыпались на искры от соприкосновения со столом, даже не причинив столу и малейшего вреда. Удары тоже не принесли результатов.

Ящиков тут не оказалось, зато почти под самой крышкой виднелась маленькая замочная скважина. Неудивительно, что я не увидел ее сразу. Она практически сливалась с лакированным деревом.

Довольный собой, я снова пошел в комнату с ключами. Но зайдя в нее, мой энтузиазм сразу угас. Хорошо, я нашел замок. А вот какой из этих ключей мне нужен? Глупая головоломка начинала действовать на нервы. Больше всего раздражала ее бессмысленность. А вдруг я ничего не найду, когда разгадаю эту загадку?

Я остановился перед стеной с ключами и задумался, что бы мне выбрать. Версий не было никаких, поэтому я взял первый попавшийся мне ключ. Но если каждый раз возвращаться и менять их, то я могу ковыряться тут целый день. Я сорвал еще один ключ с его места и потянулся за следующим.

В этот самый момент дверь за мной захлопнулась. В комнате стало совсем темно. Вспыхнуло заклинание света — слава Богу, что ко мне снова вернулась магия.

Я подбежал к двери и дернул ручку — заперто.

Выйти может только один — красовалась надпись на табличке, что была прикреплена к двери. Так как проход всегда был открыт, то я не видел этого раньше.

— Так я тут и так один, — негодуя, вслух ответил я.

Как и ожидалось, никто не ответил. Да сколько можно уже издеваться?

Ключи в моих руках постепенно нагревались от тепла, передаваемого ладонями. Я снова задумался и вернулся к стене, где отчетливо было видно, как недостает двух предметов среди прочих. Осторожно, словно боясь разбить или расколоть, я поместил ключ с номером 472 на один из свободных гвоздей.

Сухо щелкнул затвор, и я увидел, как дверь слегка приотворилась. Понятно, получается, фраза на двери относилась к этим ключам. Что ж, хитро придумано, чтобы заставить человека побегать.

Я выбрался из комнаты и подошел к столу. Попытался вставить в скважину ключ, но тот не хотел пролазить, видимо не подходил. Ну это было не удивительно, если учесть, сколько еще у меня впереди попыток.

Ноги сами понесли обратно в комнату с ключами. Я чувствовал, что мне не раз еще придется в нее вернуться. Я вешал один ключ и брал другой, но те, как и предыдущие, либо не пролазили в скважину, либо не могли провернуться в ней, как бы я сильно не старался.

Где-то на пятидесятой попытке я сел на стол и перевел дух. По сравнению с тем, сколько еще оставалось, я проделал совсем небольшой путь. Не может быть, чтобы не было ни одной подсказки. Просто я что-то упустил. Что-то очень нужное, но совсем незаметное. Возможно, это было не так важно ранее, а сейчас просто забылось.

Я закрыл глаза и постарался вспомнить все, что произошло со мной вплоть с того момента, как проснулся, разбуженный своим телефоном. Минуту за минутой, как пленку, я прокручивал в своей голове, иногда останавливая ее, иногда возвращая назад. И это помогло. Ответ лежал на самой поверхности, а я просто игнорировал его.

В который уже раз я вернулся в маленькую кладовую и повесил ключ с номером 1959 на место. Глаза стали бегать по номерам, но все равно это было слишком сложно. От такого обилия цифр и мелких предметов рябило в глазах. Но чувство, что сейчас я стою на правильном пути, придавало сил и желания идти дальше.

736, 1078, 63, 2861, 552… Все цифры висели в разном порядке, поэтому приходилось разглядывать их все. Удивительно, кому только в голову пришло такое? Но это все же было куда проще, чем каждый раз возвращаться за новым ключом.

Порядком уморившись, я все же радостно воскликнул, увидев среди набора чисел, нужный мне номер. Ключ висел ближе к дальнему концу стены, почти под самым потолком. Хорошо, что это еще не так высоко и я смог без труда к нему дотянуться.

Быстро я добежал к столу и упал перед ним на колени. Хотелось бы, чтобы моя догадка подтвердилась, иначе пришлось бы начинать все сначала. Привычным уже жестом, я поднес ключ к скважине и вставил его. Тот без труда прошел внутрь, но радоваться было еще рано. Такое уже бывало со многими ключами до этого.

Я закрыл глаза и нежно, совсем слегка касаясь руками металла, стал вращать его в механизме.

«Пожалуйста, давай же, — про себя проговаривал я».

Удача и на этот раз не отвернулась. Внутри стола раздался щелчок и крышка тихонько скрипнула, приподнимаясь вверх.

— Да, — я довольно вытащил спасительный ключ из замка и посмотрел на него.

1147 — впервые это число вызвало во мне бурю положительных эмоций, а не необъяснимого страха. Даже было стыдно, что я сразу не попробовал это. Всегда помнишь что-то, а когда оно тебе особенно нужно — забываешь.

Я положил ключ на пол и встал перед столом. Пальцы бережно провели по столу, и взявшись поудобней за крышку, я поднял ее.

Внутри лежал предмет, завернутый в темную тряпку. Я развернул материю и извлек медальон. Спереди на нем был узор в виде солнца выходящего из-за облака поверх пятиугольной пентаграммы. Такой же знак являлся символом Солла. Сзади предмет был весь расписан непонятными символами и рунами. Я не знал их значения.

Покрутив медальон в руках, я убрал его в карман джинсов. И что дальше? А дальше ничего не произошло. Все осталось так же, как и было. Стены не исчезли, меня никуда не перенесло, да я и сам не ощутил никаких изменений.

— Я что зря все это делал? — крикнул я в потолок, зная, что мне никто не ответит.

Поэтому я сильно вздрогнул, когда за моей спиной заговорила женщина. Ее голос был таким тихим, что, было похоже, что она нашептывает слова, боясь быть услышанной.

— Если ты не замечаешь результата, то это еще совсем не значит, что его нет, — сказала она.

Я развернулся, чтобы посмотреть, кто это. Передо мной стояла женщина лет сорока с болезненно изнеможенным лицом. Одета она была во что-то наподобие спальной пижамы. Создавалось такое ощущение, что ее подняли прямо с кровати и отправили сюда.

— Кто вы? — спросил я у незнакомки.

Она подошла ко мне поближе и закашлялась. Я не чувствовал от нее никакой опасности. Скорее только одно сочувствие. Ее состояние было неважное, если не сказать, плачевное.

— Ты не знаешь меня.

— Конечно, — резонно заметил я. — Если бы я знал вас, то не задавал таких вопросов.

Она посмотрела на меня впавшими глазами, а затем перевела взгляд на стены.

— Я когда-то жила в этом мире.

— Вы говорите об Эрране? — уточнил я.

— Да, мальчик, — кивнула женщина. — Именно так. Сейчас я уже давно мертва. Я была матерью-настоятельницей одного монастыря…

Мои глаза округлились. Я знал только одну настоятельницу.

— Вы и есть та самая Арлайя? — в тон ей шепотом спросил я.

Женщина кивнула и оступилась, едва не упав. Я подскочил к ней, чтобы поймать под руку, но мои ладони захватили лишь воздух, пройдя сквозь плечи провидицы.

— Видишь, я всего лишь дух, — грустно ответила она.

— Тогда почему вы не отправитесь в другой мир, где и должны обитать духи. И почему я оказался тут, и что вообще происходит?

Женщина болезненно улыбнулась и снова скривила лицо в муках.

— Чтобы все понять, я сначала отвечу на твой последний вопрос, Марк.

Я не помню, чтобы называл ей своего имени, но зная, что эта дама при жизни была провидицей, то ничуть не удивился ее осведомленности обо мне. Женщина не собиралась все затягивать и ходить вокруг да около, хотя и говорила несколько непонятно.

— Это твои мысли. На самом деле ты находишься там же, где и заснул.

— То есть вы хотите сказать, что я сплю?

— Да, хотя это и не совсем верно. Твое тело дремлет, а вот душа — нет. Тем более во сне человек не может умереть.

— Только вот я уже не человек, — сказал я резко.

— Я знаю, кто ты, — ответила Арлайя и продолжила. — Важнее, чтобы ты сам понял, кто ты на самом деле.

— Ладно, ладно, — я не стал дослушивать этого. — Мы такое уже проходили. Позвольте мне тогда с этим и разобраться. Просто скажите, как я сюда попал и как мне выбраться.

— Ты уйдешь только тогда, когда я тебя отпущу.

— Так это вы стояли за всем этим?

Арлайя схватилась рукой за грудь. Я рванулся, чтобы снова помочь, но потом остановился, глядя, как она снова испытывает боль. Сейчас я не мог ничем помочь этому духу. Да и с ней все равно ничего бы не случилось. Как можно убить того, кто и так уже мертв?

— Это была не я, — наконец ответила она, когда приступы снова прошли. — Ты тут по воле Повелительниц теней. Они смогли вытащить твою душу из тела.

— Да, — кивнул я. — Одна из них пыталась меня убить.

— Я видела это. Ты разрушил их колдовство и благодаря этому, я смогла переместить тебя оттуда сюда.

— Риана тоже доставили вы? — вспомнил я о своем товарище. — Где он сейчас?

— С ним все в порядке, — сказала провидица еще тише. — Я привела его душу сюда, чтобы вы смогли решить все проблемы между вами. Если вы не сможете объединиться силы, то умрете в этой схватке.

Я промолчал, удивляясь странным методам Арлайи.

— Ты смог найти медальон, который и призвал меня сюда к тебе. Я тут, чтобы помочь тебе.

— Помочь?

— Да, ваше время на исходе. И нужна вся мощь трех миров, чтобы противостоять врагам.

— Вы хотели сказать, двух, — поправил я женщину. — Хасион не на нашей стороне.

— Нет, — та замотала головой и слегка повысила голос. — Демоны — не самый ваш страшный враг. И даже не нежить, — добавила она, видя, что я было открыл рот, чтобы что-то сказать. — Это зло куда сильнее всего, что встречали эти миры. Я не знаю кто это. Но древние называли эту расу Пожирателями. Они давно странствуют по вселенной, и ищут способ, чтобы открыть врата в Эрран. Медальон, чью астральную копию ты держишь в руках — ключ к этим вратам. Настоящий артефакт находится у тех, кто не так чист душой. В руках первых магов…

Я взялся за голову. Снова много информации и снова много того, что мне не понятно. Была бы тут хотя бы Селфи, то возможно это дало куда большие результаты. А так мне одному приходилось выслушивать все это, анализировать и делать выводы. Вот только известие про первых магов меня взволновало. Получается, что они еще существуют.

— Однажды я уже увидела в своих снах картину. Это были такие ужасы войны, что ты просто представить себе не можешь, мальчик. Боль от них была настолько сильной, настолько страшной… Я не смогла пережить ее и умерла. Вот только моя душа не ушла в мир духов. Тогда я успела рассказать только часть пророчества, и сейчас хочу, чтобы ты дослушал его и использовал эту мудрость в благих целях.

Я приготовился слушать, что мне скажет мать-настоятельница. Не хотелось пропускать ни слова. Если это может помочь мне в борьбе, то я обязан воспользоваться этим.

— Я готов вас слушать, — вежливо обратился я к женщине.

Арлайя выпрямилась и закрыла глаза. Она сжала руки в кулаки на уровне груди и произнесла строки из своего предсказания:

Семь знаков смерти быть должно,

И мир накроет боль и хаос.

И зло убить сюда придет,

Не зная слов: любовь и жалость.

И первым знаменем конца

Раздастся волчий вой.

Он сотней тысяч голосов

Прольется над землей.

И загорятся небеса,

Иссохнут реки и моря,

А друг предаст друзей своих,

Чтобы спасти себя.

Не уберечься никому-

На Релонд ступит ад.

Произойдет открытие

Потусторонних врат.

Шестым же знаком будет бой,

Сразятся жизнь и смерть.

Прольется кровь густой рекой

Других исходов нет.

И если не спасут герои,

Наступит знак седьмой -

И с темной армией придет

Мессия роковой.

Ангел падший песнь споет

Впуская в мир небесных братьев.

Кто духом слаб, в бою умрет

Но допустить нельзя проклятья.

Объединятся ад и небо,

Объединятся день и ночь.

И падший ангел станет первым,

Кто в зле живя, сможет помочь.

Последние слова стихли, и предсказательница довольно взглянула на меня.

— Вторая половина пророчества впервые звучит в этом мире, — сказала она, как мне показалось, даже с небольшой гордостью.

— Блеск! — скептически покачал я головой. — Вот только стоит вопрос, где же мы сможем найти этого ангела? На дороге они уж точно не валяются.

— Падшего ангела, — поправила меня женщина. — А вот где его найти, это вы сами должны решить.

— Почему бы просто не сказать, где он? — поинтересовался я. — Ведь вам это ровным счетом ничего не стоит.

— Стоит, — резко возразила Арлайя и повернулась ко мне спиной. — Мне нельзя вмешиваться в ход всех событий этого мира. Я уже не имею на это права. Ответив на твой вопрос, я тем самым покачну весы равновесия, и тогда можете ждать более худшего зла.

— Куда уж хуже, — пожал я плечами.

— Нет, — все равно не поддалась на мои уговоры провидица. — Вы должны справиться сами. Все, чем я могла тебе помочь, то уже помогла. Правда есть еще кое-что, — многозначно добавила Арлайя.

— Что? — сразу же бросил я в нетерпении.

— Напомни королеве эльфов о ее клятве, что она давала мне и тогда она поможет вам. А меня больше ничто не держит в этом мире. Теперь его судьба только в твоих руках и руках твоих товарищей.

С силами этого мира всегда было бесполезно спорить. Я понял это уже на своем личном опыте. Да и если Арлайя говорила, что так будет лучше, значит это так и есть. В конце концов, кто я такой, чтобы оспаривать слова древних мудрецов.

Провидица стала прозрачной, постепенно растворяясь в пространстве. Наконец то она смогла обрести покой. И если мы не справимся, то он продлится недолго.

— Только падший ангел даст свободу этим мирам, — сказала женщина напоследок, хотя ее уже не было видно. — Ступай и сделай, что я просила.

В этот момент мне стало нехорошо. Тошнота подступила к горлу и мышцы стали сокращаться в рвотном позыве. От крутящей боли я упал коленями на холодный пол и схватился руками за живот. Я был уверен, что все идет, как и должно. Потому что уже не раз пришло убеждаться в том, что все подобные заклинания всегда имели несколько неприятные побочные эффекты.

Стало темно, а потом боль ушла. Как будто ее и не было вовсе. Я переждал, собираясь с мыслями.

Веки поднялись вверх, давая глазам возможность осмотреться. Но я так и не успел этого сделать. Меня резко сбили с ног и повалили на лопатки, затем прижали сверху, не давая пошевелиться. Приблизительно в такой же позе я держал Риана. Только сейчас вместо него в ловушке был я, а сверху восседала Вика. Точнее сейчас я уже знал ее настоящее имя.

— Мы закончим там, где все началось! — зарычала она мне над самым ухом и тоже исчезла.

— Держите его, — испуганно кричала Селфи, прижимая мою руку к кровати, где я спал. — Он приходит в себя.

Не осознав сразу, что происходит, я попытался высвободиться. Но куда уж мне было справиться со всеми, кто сейчас приложил свои силы, чтобы я не мог даже пошевелить пальцем. Волшебница и три крупных эльфа держали меня со всех сил и смотрели в мое лицо, желая понять, что я пришел в себя.

— Слава Соллу! — вздохнула Селфи, когда увидела мой осознанный взгляд.

Она отпустила руку и бросилась ко мне на шею, ласково прижимая своими ладонями. Эльфы немного погодя переглянулись и убрали свои руки. Они отступили чуть назад от кровати, но пока не собирались выходить из комнаты, что нам предоставила королева для отдыха.

— Что тут творится? — спросил я.

Девушка покачала головой и села на край кровати. Я тоже подтянулся в постели и теперь тоже находился в сидячем положении.

— Ты кричал, и тебя сильно трясло, — нехотя призналась волшебница. — Я жутко перепугалась.

Улыбка у меня вышла несколько теплее, чем я даже ожидал. Селфи ласково посмотрела на нее и щелкнула пальцем мне по носу.

— Думаю, я это заслужил, — снова усмехнулся я и сжал нежную ладонь в своей.

— Можешь объяснить, что произошло? — поинтересовалась девушка все еще обеспокоенная.

— Постараюсь, но для начала…

Я замолчал, а затем мое лицо посерьезнело, и я обратился к стоящим поодаль эльфам. Те уже видя, что все более или менее нормализовалось, уже собирались уходить.

— Мне нужно встретиться с вашей королевой.

— Но сейчас глубокая ночь и Ее Величество отдыхает, — твердо возразил один из перворожденных.

— Тогда нам придется потревожить ее покой, — не согласился я.

Эльфы в надежде посмотрели на Селфи. Но девушка тоже не понимала в чем дело.

— Разве это не может подождать до завтра? — едва не молил эльф.

Я отрицательно ответил и поднялся с постели, уже надевая одежду.

Перворожденные за то, время, что знали меня, резко изменили ко мне свое отношение. Страх и ненависть заменило уважение. Я не пользовался этим, но сейчас пришлось настоять на своем.

Эльфы кивнули и вышли из древесной комнаты, сбитые с толку. Селфи схватила меня за запястье, когда я хотел натянуть штаны. Ее глаза требовали ответа.

— Потерпи, — попросил я девушку. — Мне самому многое непонятно. И думаю, что Элиана сможет хоть что-то разъяснить.

— Тогда разъясни ты, почему так необходимо поговорить с ней сейчас? Почему это не может подождать до утра? И что ты видел в своем сне?

Эта девушка иногда поражала своей настойчивостью.

— Мне кажется, у нас мало времени, — ответил я. — Думаю, что сегодня придется уходить отсюда.

— Уходить? Куда?

В ночном воздухе слышалось только стрекотание сверчков да неровное беспокойное дыхание Селфи. Я посмотрел в ее взволнованные глаза и провел рукой по щеке. Она слегка смежила веки, но я знал, что девушка все еще ждет ответов. Стараясь, как можно короче, я пересказал ей свое видение.

Волшебница нахмурилась. Ей не очень понравилось услышанное. Тем более она насторожилась, когда с моих губ донеслось продолжение пророчества.

— Ты точно уверен, что это не обман? — спросила она.

— Нет, — честно ответил я. — Не уверен. Но Арлайя говорила о каком-то обещании Элианы. И если оно окажется правдой, у нас будет лишний повод поверить в то, что я услышал.

— Есть мнения, о каком ангеле она говорила? — перевела тему девушка.

Я задумался. Единственное, что еще не показывалось мне на глаза в Эрране — это ангелы. Хотя тут и существовали легенды о крылатых спасителях с небес в белых мантия, никто их никогда не видел. А тем, кто якобы имел такую честь, не особо то и верили, так как очевидцев было всего единицы.

— Арлайя сказала, что именно мы должны найти его. Может ли это быть кто-то из нас? — предположил я.

— Не уверена, что предсказательница дословно отразила всю суть своих слов, — научно ответила Селфи, накручивая локон волос на указательный палец. — Может быть, тут есть какой-то переносный контекст… А может и нет.

Последнее предложение девушка говорила, когда мы уже покинули нашу комнату и бодро шагали по смастеренному эльфами мосту. Ночь давно вступила в свои права, накрыв спящий лес одеялом из черного неба, усыпанного звездами, которое все же отливало краснотой.

— Но если все же она имела ввиду кого-то из членов нашей команды, то, скорее всего, тебя.

— Меня? — удивилась волшебница и остановилась.

— Да, — подтвердил я и тоже встал рядом.

— Почему?

Шаг, что создавал расстояние между нами, был преодолен в мгновение ока. От резкой близости с волшебницей в нос проник незабываемый запах ее волос. В ночи он казался еще ароматнее. Я прижал Селфи рукой к себе. Она сомкнула свои ладони у меня за шеей. Девушка слегка вздрагивала, но это было не от того, что она боялась меня, и даже не от холода.

— Потому что для меня ты настоящий ангел, пришедший в этот мир с небес.

Селфи покраснела и уткнулась лицом мне в грудь.

— Тогда мой ангел — это ты, — глухо сказала она.

— Вряд ли, — вздохнул я. — Я твой демон и у меня нет ничего ангельского. Совсем ничего. Даже вместо крыльев рога.

Я поцеловал Селфи в макушку и отпустил ее. Времени было не так много, поэтому нельзя было тратить его на бессмысленные вещи. Девушка тоже понимала, что стоит спешить, но все же нехотя освободила меня из своих объятий. Как же хорошо на душе, когда есть человек, которого ты любишь, а он любит тебя. Только это сейчас придавало мне сил.

«Когда же это прекратится, — брезгливо заверещал Кронт».

Я ничего ему не ответил. Только взял Селфи за руку и мы пошли дальше. Впереди было еще много вопросов. Да и Элиана могла помочь, если верить словам Арлайи из моего видения.

Кронт что-то еще зло бурчал, но я даже не слушал демона. Голова была забита совсем другим. И если я говорил, что у нас мало времени, то у меня в частности его было еще меньше. Отец тени в любой момент мог взять надо мной верх. Это пугало, но одновременно и подталкивало на действия. Так что у меня было преимущество — моя жизнь уже ничего не стоила.

— Селфи.

На этот раз вдруг остановился я, осененный тем, что пришло мне в голову.

— Да? — спросила девушка, не выпуская моей руки.

Я отвел свой взгляд от ее глаз. То, что сейчас она должна услышать, будет для нее неприятно.

— Селфи, — снова повторил я, не зная как собраться с мыслями. — У меня будет просьба к тебе.

— Какая? — ответила девушка, уже шестым чувством чувствуя, что та ей не понравится.

— Сначала пообещай, что ты выполнишь ее.

Волшебница замялась, не зная, что ответить.

— Как я могу обещать, если даже не представляю, что это за просьба.

— Пообещай мне это, — настойчивей сказал я.

Я крепко держал руку волшебницы, и если бы она сейчас захотела уйти и прервать разговор на этом месте, то у нее бы ничего не вышло.

— Дай слово.

— Хорошо, хорошо. Я обещаю тебе, — сдалась девушка. — Теперь говори ты.

— Не знаю, почему я не попросил у тебя это сразу, — виновато сказал я. — Но лучше поздно, чем никогда. Селфи, когда Кронт снова попытается завладеть мной, то…

Я замялся, не зная как правильно произнести это, высказать свою мысль. Не каждый день просишь об этом своих близких.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убила!? — не поверила своим ушам Селфи.

Я кивнул головой и отвернулся.

— Именно этого я и хочу, — сказал я, не поворачиваясь. — Даже мысль, что я могу стать еще одной проблемой в этих мирах, не дает мне спокойно жить.

— Ты спятил!

— Нет, Селфи, я не сошел с ума. Но также я не имею права подвергать твою жизнь опасности.

— Она и так в опасности, Марк! — завелась девушка. — Каждая минута может оказаться последней минутой моей жизни. И однажды такое уже произошло. И ты не был в том виноват.

Я не стал спорить на эту тему, не желая, чтобы Селфи расстроилась еще сильнее. Но я должен был знать, что она сделает то, о чем я прошу. Только так я мог быть уверен, что Селфи в относительной безопасности от меня.

— Ты обещала мне, — напомнил я девушке.

— Я просто не знала, что ты будешь просить меня, чтобы я тебя убила! — в сердцах воскликнула она. — Ты же знаешь, что я люблю тебя и не смогу сделать этого.

— Сможешь, — твердо заверил я. — Если ты действительно любишь, то сделаешь о чем я прошу. Просто помни об этом.

На душе сразу стало погано от этих слов. Но по-другому бы никак не получилось. Я должен был когда-то это сказать, и я сказал.

— Как же вы, мужчины, любите выглядеть героями, — раздраженно ответила девушка.

Мы снова зашагали к покоям королевы эльфов. Она уже, наверно, заждалась нас. Никто больше не хотел возвращаться к разговору, что произошел между мной и Селфи. Все молчали, но я то знал, что волшебница теперь думает только об этом.

«Сильный ход, — похвалил меня Кронт».

— Заткнись, — пригрозил я ему.

Селфи, не привыкшая к этому, удивленно посмотрела на меня. Я показал пальцы над головой, имитируя рога, чтобы она поняла. Девушка кивнула, догадавшись, что я разговариваю с Кронтом и снова перевела взгляд на путь перед собой.

«Зачем же ты так со своей подружкой? — насмешливо спросил демон».

«Не твое дело».

«Пока не мое, — поправил Отец тени. — Уже скоро я сделаю то, что предрешено мне. И даже то обещание, что ты заставил дать свою милую волшебницу, не сможет мне помешать».

Разговор с демоном портил мне настроение окончательно. Поэтому я просто замолчал, игнорируя его. Кронт говорил еще что-то гадкое, я старался его не слушать, но это было не так легко, что голос его звучал прямо в моей голове.

Я вспомнил Лэра, который когда-то обещал помочь мне с моей проблемой. И теперь некромант пропал. Неизвестно жив ли он вовсе. Риан думает, что темный маг сбежал в том бою в Стоунфоре, но я сам в это не очень верил. Может быть Лэр и был черствым и бессердечным, но никак не трусом.

Единственный трус из нашей команды — это Сергей. За его предательство не было прощения.

Я шел и вспоминал всех, кто хоть как-то был связан с этим сражением. И замечал, что многие со стороны добра переходили на сторону зла. И ни разу не было такого, чтобы все оказалось наоборот. Ждать того, что Вика…Сильфа будет сражаться под одним флагом с нами не приходилось. Да и никто не позволил бы этого. Слишком много крови на ее руках и ничем это не смыть, кроме крови собственной.

Глава VII

Большое поле в районе моего родного города было все заставлено палатками, в которых ютились воины. Город был уже давно разрушен, но имперские воины и солдаты с Релонда не спешили уходить отсюда. Разведчики доложили, что ведьмы планируют полностью очистить эту территорию. Никто не знал, зачем Повелительницам теней сдались эти земли. Но раз они так нужны ведьмам, то в интересах имперских солдат и их союзников, защитить эту местность.

Риан сидел в головном шатре и еще с несколькими командирами и полководцами выслушивали последние сводки. Тут собрались практически все военачальники этой смертельной кампании против демонов. К нескольким людям присоединились два седобородых гнома и один орк, своим видом уже говорящий, что демоны его не испугают.

Новости были довольно хорошие. На западном полушарии все происходило более или менее стабильно. Гильт, Нэар, Кейт, Джейн и Киппер объединились с американским генералом, который оказался неплохим стратегом. Паттон тщательно планировал каждое сражение — расстановка сил способствовала минимальным потерям со стороны союзников. Конечно, Джеймс впервые имел дело с магами, лучниками и мечниками, но он быстро сообразил, как лучше применить их в сражении.

Несмотря на все победы, демоны медленно, но верно уничтожали города. Когда люди побеждали в очередном бою, то радость от этого была невелика. Вместо огромных мегаполисов им оставались только руины зданий.

В выживших городах началась проводиться эвакуация населения. Маги день и ночь телепортировали всех людей, кто не может принять участие в бою, в Эрран.

Земля превратилась в полигон боевых действий. Она стала малопригодной для жилья. Пророчество начало сбываться и уже ни у кого не было сомнений, что оно относится именно к этой войне. Реки, моря и океаны постепенно превращались в высохшие кратеры. Небо горело пожаром, и даже не было никаких признаков приближающегося дождя. А ведь на дворе стоял конец декабря. В самое преддверие нового года люди в качестве подарка получали только боль и смерть.

Риан выслушивал все это и анализировал. То, что они внешне считали маленькими победами, на самом деле было большими поражениями. Да, они умудрялись уничтожать отряды демонов, но это только после того, как от населенных территорий оставались лишь выжженные пустоши. Земля умирала, ее жители покидали обжитые территории, а ведьмы продолжали вести свои армии дальше. Все шло именно по их плану.

Видимо, владычицы все поставили на эту войну. Они не собирались растягивать ее еще на тысячу лет. Она должна стать самой короткой, но в тоже время самой разрушительной. В общей сложности, если считать с момента противостояния анклавов России и Америки и по сегодняшний день, то число жертв по официальным источникам достигало свыше трех с лишним миллиардов. Это практически пятьдесят процентов населения земного шара. И пугало то, что это лишь официальная статистика. На деле же жертв было куда больше названного. Много и эрранских воинов погибло в этих боях.

Ведьмы слишком торопились. Риан видел это. Он не знал, что может служить этому причиной, но очень хотел понять. Афраэль, как Мать теней, поступала слишком опрометчиво. Тероан вспомнил, как последней из повелительниц погибла Тиара.

Охотник уже никогда, наверно, не сможет забыть того дня. После удара его отбросило в сторону и он потерял сознание от столкновения. Позже ему сказали, что рыцарь обязан своей жизнью Антону. Парень каким-то образом достиг их и успел толкнуть в спину Тиару, прежде чем выхватить из ее рук Keratium. Повелительница теней упала на землю с кинжалом в хребте в центре своего знака, нарисованного собственной кровью.

Тогда Антон получил и ее силы. Парень стал просто непобедимым. Но он изменился. Никто не знал, в чем это выражалось, но чувствовали почему-то это все. Он стал мало говорить, почти перестал улыбаться, а когда ему сообщили, что все войска отправляются в его родной город, где он жил до войны, то парень и вовсе поник.

Риан так и не смог толком поблагодарить его за свое спасение. Он даже решил оставить артефакт у него, так как Антон уже не раз им хорошо воспользовался и смог вызволить его у ведьм. В руках этого парня Keratium был в безопасности.

Приближалась последняя битва, и было просто необходимо собраться с силами. Скоро должны были подоспеть и другие охотники с подмогой. Команда снова воссоединялась. Из всех выживших не хватало только двоих — Марка и Селфи.

Риан больше не держал зла на демона. После того происшествия, когда он своими глазами видел как Марк борется со своей темной сущностью, его взгляды поменялись. Рыцарь был уверен, что это ему не привиделось. Все было по-настоящему, как сейчас.

Интересно, где он теперь? Смог ли Марк выбраться из того места? Конечно, смог! Риан даже мысленно устыдился своим мыслям, что так неуверенно относится к полудемону. Он не раз убеждался, что парень умеет удивлять.

— Осталось только выслушать мнение Риана, — сказал один из полководцев, нависших над картой.

Тероан прослушал весь разговор, погрузившись в свои мысли. И сейчас не очень хотел говорить о том, что даже не знает о чем идет речь.

— Поступайте так, как вы все считаете нужным, — вывернулся он.

Полководцы одобрительно закивали и покинули палатку, отправившись раздавать приказы своим отрядам.

Но тишина и спокойствие продлились недолго.

В шатер забежал взъерошенный солдат армии империи, едва не сбив одного из главнокомандующих.

— Они идут! — выпалил он с ходу, судорожно сжимая меч.

Риан вскочил с груды тряпок, на которых он восседал в своих орденских доспехах и взглянул на воина, желая увидеть подтверждение его слов на лице. Солдат не шелохнулся, ожидая приказов.

— Ступай, — коротко ответил ему Тероан и махнул рукой, показывая мужчине, чтобы он покинул палатку.

Солдат ударил кулаком себе в грудь в знак подчинения и скрылся снаружи, запахнув за собой полы шатра. В импровизированном помещении снова стало несколько темно.

— Главнокомандующий, что будем делать? — обратился один из полководцев к Риану.

Несколько человек, что находились тут же, тоже устремили взгляд на Тероана. Только он мог принимать какие-то важные решения в таких случаях. И охотник не стал медлить и сейчас. Он подскочил к расстеленной на столе карте и замер над ней.

За пределами шатра уже доносились различные звуки — воины пришли в движение. Они видели, что приближается враг.

— Трубите в рог, — приказал Риан, и один из людей стремительно выбежал на улицу исполнять приказ. — Теперь, — добавил Тероан, не дожидаясь, когда воин успеет выбежать из палатки. — Мне нужно знать, откуда они идут и сколько их.

Маг в синей рясе клана воды сжал пальцами виски, как будто его мучила мигрень.

— С севера, — через секунду ответил он, приняв телепатический сигнал. — Тысячи.

Риан снова опустил глаза на большой лист с изображенной на нем местности. Армия альянса сейчас стояла на довольно внушительных размеров равнине. Вверху на карте, где располагался север, был приблизительно такой же ландшафт, но несколько меньших размеров. И с двух его сторон находились высокие холмы, не позволяющие армии демонов пойти в окружение. Это давало небольшое преимущество воинам альянса.

— Мы не должны пока атаковать их, — пробормотал рыцарь, не отводя глаз от карты. — Нужно дождаться подкрепления. Скоро подойдет другая часть нашей армии с другой части полушария этого мира. Вместе у нас будет больше шансов.

Прогремел рог, знаменующий о готовности к битве. Для многих этот сигнал станет последним, что они слышали в этой жизни. Но никто не выбирал себе такую судьбу. Это она выбрала их.

— Тогда что нам делать? Просто стоять и смотреть? — прорычал низким глухим басом главнокомандующий орков, подойдя к столу и наклонившись к Риану.

— Нет, Уррук-шах, — ответил рыцарь. — Пускай все из твоих воинов, кто может вести дальний бой, приготовятся. Пускай все идет, как и всегда в обычном сражении, только сегодня мы должны приложить несколько больше сил, чем у нас есть. Если главнокомандующий этого мира — генерал Паттон и мои друзья успеют вовремя, то мы сможем попытаться избежать бессмысленных жертв.

— Пусть так, — согласился Уррук-шах. — Мы, орки, обещаем и клянемся на своем оружии, что будем биться до последней крови.

— Именно этого я и жду от всех вас, — Риан обвел взглядом каждого в этом помещении. Никто не вздрогнул. Все были полны решимости.

Рыцарь видимо остался доволен и снова посмотрел на карту.

— Силы расставлены, как я и просил? — поинтересовался он.

— Да, командир, — ответил военный с Земли. — Танки стоят в первых рядах. Между ними расположились наши пулеметы и артиллерия. На каждые десять квадратных метров рассредоточены три и два магов воздуха и воды соответственно. Конница находится тут же. Лучники уже заняли свои позиции с флангов. Их снабдили стрелами с повышенной проходимостью и более устойчивыми от отклонения курса оперением.

Генерал видимо уже привык к таким подразделениям в армии. По крайней мере, слова подобного рода уже не вызывали в нем смятения или неуверенности.

— Отлично, — потер руки Тероан. — А что с поддержкой с воздуха?

— В полном порядке, — отозвался уже другой солдат.

На груди его доспехов красовался горящий меч на фоне щита. Эти отличительные знаки выдавали в нем солдата армии империи. Герб Стоунфора тут уже знал каждый.

— Я лично отдавал приказы и сформировал небольшие отряды, — продолжил командующий. — Три наездника на грифонах и виверна орков станут защищать летающую боевую машину «вертолет». Она уже зарекомендовала себя в боях как более надежная и устойчивая, при этом с прекрасной огневой мощью. В кабине каждого вертолета будет сидеть по одному магу.

Риан был доволен, что все его требования выполнили в лучшем виде. Тактика играла в этом не последнюю роль, поэтому к ней нужно было относиться строго.

Задавать вопросы гномам охотник не стал. Он прекрасно знал, что полурослики уже со всем справились. Катапульты, возвышаясь исполинами над всей картиной боевых действий, были прекрасным доказательством этому.

— Вроде бы все, — заключил Риан, наконец. Об остальных приготовлениях он был уже в курсе, и не было никакого смысла прогонять все по кругу.

Солдаты отошли от карты и один за другим покинули главный шатер.

Риан взглянул за горизонт. Между двух больших холмов еще не было видно противника, но пыль стоящая столбом, не давала глазам обмануться. Да и огромный красный портал оказался самым прямым доказательством.

Армии были построены и ожидали команд от своих непосредственных военачальников. Чтобы не выражали их лица — страх, злость или решительность — сейчас их сплотило только желание защитить себя и своих близких.

— Что будем делать? — поинтересовался Уррук-шах.

Его трясло от предвкушения битвы. Он жаждал поскорее срубить головы парочке демонов.

— Ждем, — уверенно ответил Риан.

Тут подбежал какой-то паренек и протянул Тероану шлем. Тот поблагодарил мальчика в ответ и принял недостающую часть доспехов. Блестящий шлем прочно укрепился на голове рыцаря. Обычно Риан дрался без этого атрибута, но сейчас он не хотел пока рисковать. С маленькой прорезью для глаз, шлем немного снижал видимость. Но ведь за защиту надо чем-то платить. Хотя по сути, умело пущенный болт смог бы пробить сталь с легкостью.

В любом случае, скинуть шлем Риан успел бы всегда, а сейчас он не стал особо придавать этому значения.

«Только бы вы успели, — подумал он про себя, продолжая изучать далекие врата, что, кажется, с каждой минутой становились все больше».

* * *

По небу плыли кровавые облака. Антон лежал на траве, закинув руки за голову. Во рту он держал небольшую травинку и неспеша пожевывал ее. Парень просто смотрел, как ветер гонит по небу облака, и, казалось, его ничто не тревожило. На самом деле все было совсем не так. В его голове мысли просто устроили взрыв, не давая ему даже сосредоточиться.

Сейчас охотник думал только об одном человеке — Кате. Ее так и не смогли найти, как бы ни старались. Тяжелее всего было, что она неизвестно где и неизвестно жива ли. Если жива и Антон найдет ее, то сможет ли она принять его таким, каким он стал.

Парню самому было противно за себя. Он не смог удержать ни одного близкого человека. Катя пропала, судьба Марка теперь стать одним из тех, с кем сражаются охотники, а Сергей попросту предал их. Это было еще полбеды. Остальное заключалось в том, что Антон теперь сам стал убийцей. Сила в нем была неимоверной мощи и все лишь благодаря тому, что он убивал. После того, как умерла Лена, благодаря нему. Нему и Keratium'у.

Антон извлек из петли на поясе злосчастный артефакт. Ему было несколько сотен лет, но выглядел клинок так, как будто его изготовили только вчера. Ни разу за все свое существование его даже не подточили. Это было и без надобности — лезвие не утратило и грамма своей остроты. В этом куске холодного и красивого металла таилось могучее зло, пускай артефакт был создан и для благих целей. Антон уже дважды получив от него силу, так не считал. Он ненавидел этот клинок всем своим сердцем.

Брезгливо повертев его в руках, парень снова зацепил его на поясе и поднялся с травы.

Где-то на расстоянии пятисот метров от него проходил неглубокий ров. Когда-то тут текла речка. Сейчас там вместо дна лежала потрескавшаяся сушеная глина. Воды катастрофически не хватало. Только в некоторых подземных источниках еще текла живительная влага.

В дневном свете затрубил рог. Антон встрепенулся. Он был на почтительном расстоянии от лагеря и не знал, что там сейчас происходит. Но это было понятно и так. Этот рог использовали только в случае того, чтобы все приготовились к бою. Значит уже совершено нападение и парню стоило спешить.

Антон оказался прав. Отряды перешли в боевое построение и были готовы к бою. Перед ними шагал вдоль человек в доспехах Стоунфора, хотя на спине у него был еще и знак ордена Солла. Антон узнал в нем Риана — такого меча, как у этого охотника, не было ни у кого.

Тероан важно прохаживался туда и назад, осматривая комплектацию армии. В каждом отряде было по одному знаменосцу. Люди, гномы и орки, держащие знамя своего отряда, выглядели куда решительней остальных. Их главная цель была куда важнее, чем убить пару-тройку демонов, прежде чем они убьют тебя. Потеря знамени значила потерю сразу целого взвода.

Антон подоспел вовремя и стал рядом с Пашей, который вместе с остальными членами элитного отряда охотников стоял немного в стороне от основной армии.

— Ты где был? — Павел сразу же зашипел на него.

Антон ничего не ответил. Он поправил на себе легкую броню и замер подобно статуе. Ирстан поглядел на них, проверяя все ли в порядке, а потом тоже отвел взгляд.

— Наши уже вернулись? — спросил Антон, когда Риан снова сделал очередной заход мимо войск.

— Еще нет, — покачал головой Паша. — Но должны уже прибыть с минуты на минуту.

— Надеюсь, с ними ничего не случилось, — подключился к разговору Ирстан.

Остальные двое собеседников посмотрели на него.

— Все будет с ними нормально, — отрезал Паша. — Нэар не даст их в обиду.

Все делали вид, что не очень переживают по этому поводу, но внутри у каждого в душе отчего-то было неспокойно. Гильт с товарищами должны уже были давно вернуться, но что-то их задерживало. Пока ненадолго, но уже появлялись поводы для беспокойства.

Тероан сделал последний заход мимо ровных рядов солдат и вернулся к своим друзьям.

— Думаю, мы готовы, — сказал он.

— Хорошо, — одобрил Ирстан. — ты видел, сколько их там?

— Да, — кивнул командир. — Похоже, они пустили все силы в бой. Их уже без малого сто тысяч. И враг продолжает идти из портала.

— Мда, плохие новости, — задумался Паша.

— Пока нет, но если не дождемся подмоги, то они такими станут, — пессимистично пообещал Риан.

Все остальные охотники молча согласились. Они и так понимали, что демоны сегодня идут ва-банк. Это могло значить, что сегодня война закончится.

Снова призывно затрубил рог.

— Это нам. За мной! — приказал Риан и помчался к передовой линии.

Огненный портал все разрастался и разрастался. Он увеличивался, как злокачественная опухоль на лице этого мира, которую уже ничего не сможет остановить.

Демонов уже можно было разглядеть невооруженным глазом. С каждой минутой их зловещие фигуры становились все больше, приближаясь к людям. Всего пару лиг разделяло две противоборствующие армии. Стали доноситься кровожадные крики монстров.

Риан поднял руку вверх, призывая стрелков и пилотов боевых машин приготовиться. Демоны тоже остановились на месте. Им, видимо, отдали аналогичный приказ.

Сразу все стихло над полем. Лишь ветер трепал тряпочные узоры знамен и взволнованные солдаты кое-где перестукивались оружием и позвякивали доспехами.

Было еще достаточно далеко, чтобы разглядеть, кто же идет в первых рядах противников. Но Риан и не рассчитывал увидеть там повелительниц. Он знал, что они не будут попросту рисковать, а сначала пошлют в бой свои отряды, прежде чем покажутся сами.

Огонь! — крикнул рыцарь и выбросил вперед руку с мечом.

Его приказ сразу же пришел в исполнение. Танки, артиллерия, катапульты и различные дальнобойные орудия одновременно выстрелили по врагам, застелив зону вокруг себя дымом. Снаряды стремительно понеслись в цель. Ветер над полем сразу изменил направление, помогая зарядам преодолеть куда большее расстояние — маги воздуха уже принялись за работу.

Первый удар оказался весьма впечатлительным. Сразу в дюжинах мест образовались внушительные по размеру воронки.

Демоны почуяли, что стоит поторопиться и прибавили в скорости. Расстояние сразу же стремительно начало сокращаться.

Орудия уже перезарядились и снова выстрелили. На этот раз их атака прошла не так удачно. Демоны, обладающие магической силой, смогли отклонить снаряды. Только часть прошла в цель.

Риан услышал крик гераптоз и метлиас врага. Он вскинул голову вверх от неожиданности, ведь там были только дружественные отряды.

И пока все в замешательстве соображали, откуда же идет этот звук, его обладатели показались воочию. Несколько небольших порталов возникли прямо в воздухе. Из них один за другим вылетали крылатые противники.

В когтистых лапах драконоподобных метлиас находились огромные валуны, которые те метко кидали в толпу солдат. Камни стремительно достигали земли и с чавкающим звуком обрушивались на людей. Гераптозы напали на вертолеты, как на самых опасных противников.

Схватка завязалась раньше, чем все полководцы этого ожидали. Но они сразу же пришли в себя и стали раздавать приказы. Только их снова ждал еще один удар.

Ведьмы в этом бою решили сражаться грязно. Мечники и без того, старающиеся уйти от огромных валунов, летящих с неба, не ожидали, что для них будет припасен еще одни сюрприз. Земля под ногами разверзлась, заглатывая попавших в ловушку солдат.

Из проемов показались мощные клешни краулеров, а затем твари вылезли полностью. Теперь враг находился в самом центре событий, подло ударив со спины.

— Стрелять по гераптозам! — закричал Риан, зная, что патроны солдат не причинят ползунам никакого вреда. Тут могла помочь только магия и меч.

План, который казался безупречным, сейчас трещал по швам. Ведьмы провели лучших стратегов, как котят и теперь пользуясь замешательством своих врагов, хозяйничали в рядах армии альянса.

В небе зашумели истребители и бомбардировщики, приближающиеся с летного поля. Их задачей было прорядить воздушные силы демонов. Но еще на подлете с расстояния десяти километров, пилоты стали терять управление. Неуправляемые машины вертелись в воздухе, а затем неизменно падали на землю, взрываясь одна за другой.

— В чем дело? — закричал солдат в рацию.

Ответом было только шипение. Ни один из пилотов не успел выйти на связь.

Риан знал, что ведьмы не обладают такими силами. Эти проделки были не их заслугами. Что-то еще вмешалось в текущие события. И оно было поистине могущественно.

Парень оказался прав. Небо начало темнеть, превращая смертельный закат в куда более смертельную ночь. Зрелище завораживало. Одна половина неба стала чернее угля, и на нем не было ни звезды, когда другая часть продолжала ярко светиться от кровавого солнца.

— Смотрите! — раздались дикие визги кого-то из солдат.

Риан, уничтожив очередного демона, уже достигшего их, бросился на крик.

В рядах людей была посеяна паника. Даже на лицах бесстрашных орков читался ужас.

— В чем дело? — пытался выяснить Тероан, пробираясь сквозь гущу смешавшихся противников, продирая себе дорогу мечом.

То, что он увидел, было просто невероятно. В это невозможно было поверить.

Прямо из земли поднимались костяные тела скелетов, полусгнившие зомби, личи, вампиры, жнецы, гули и прочие монстры. В эту войну неожиданно ввязалась нежить. Этого уж точно никто не ожидал.

По покровом тьмы мертвые стали приближаться к людям, протягивая вперед свое заржавевшее оружие или истлевшие руки. Защитники оказались в кольце врагов — спереди и изнутри их уже атаковали демоны, а с другой стороны медленно, но верно двигались мертвые.

Все боевые построения, все схемы боя сейчас уже не играли никакой роли. Из хорошо вооруженных охотников люди превратились в легкую добычу. И теперь уже никто не мог раздавать какие-то приказы. Все отряды сплотились в один и желали только одного — выжить любой ценой.

В тылу уже пытались развернуть катапульты и ту немногую военную технику, что еще осталась и была пригодна для сражения. Теперь стоило еще учитывать, что появился второй враг.

— Откуда они взялись? — подлетел Ирстан к Риану с безумными глазами. — Никто не говорил, что нежить тоже будет драться в этой войне. Что тут происходит!?

— Не знаю! — крикнул Риан в ответ.

Парень сейчас смотрел на те далекие пожары, что знаменовали места сбитых самолетов. Кто-то здорово поработал над этим, но это были не демоны и не нежить.

— Это еще не все сюрпризы, — добавил рыцарь обреченно.

— Что!? — воскликнул Ирстан.

Он был на взводе. Да сейчас всех выбили из колеи события последних пяти минут. Всего лишь за такой короткий промежуток времени враги смогли разрушить превосходную, по мнению людей, оборону.

Что нам делать?

Риан поглядел на молодого парня, что был в шатре вместе со всеми военачальниками. Он в свои молодые года уже дослужился до управления армиями. А теперь попав в такую ситуацию, он уже не знал, что делать. Тероан не винил его. В конце концов, вряд ли тут сохранился хоть один, кто не потерял самообладания в бою.

Рыцарь снял шлем и отбросил его в сторону. Злость бурлила в нем. Сейчас они потеряли большое количество людей, но не смогли противостоять толком демонам. Те перехитрили их. Вдобавок ко всему вмешалась нежить.

— Отступаем к городу! — прокричал Риан.

Благодаря магии его голос хорошо разнесся над полем, и каждый слышал приказ. Необходимо было перегруппироваться. Бессмысленно пытаться что-то сделать, когда тебя атакуют сразу с трех сторон. С юга наступали мертвые, демоны ударили с севера, но каким-то образом умудрились и вылезти посреди армии людей, что привело к колоссальным потерям. Нужно было отходить в восточном направлении по пути к городу.

Нежить пока не успела принять участия в бою и была еще достаточно далеко. Смысла ждать, пока скелеты подойдут поближе, не было.

Солдаты медленно стали отступать. Армия была еще достаточно больших размеров, но по сравнению с той, какой она была до этого, картина казалась удручающей.

Демоны не собирались отставать. Они дышали прямо в затылок людям, не давая тем времени для маневров. Ситуация была плачевной, если не сказать — безнадежной. Все зависело только от того, как быстро они сумеют уйти.

Звуки зазвучавшие над полем были похожи на музыку. Риан сначала подумал, что это прибыл Гильт с командой, но потом отбросил эту мысль — это не было похоже на их боевой сигнал. Звук звучащий сейчас, был куда мягче, спокойнее, теплее. Флейта наигрывала мелодию спокойствия.

Солдаты перекрикивались между собой и показывали руками на один из холмов ущелья, откуда вышла армия демонов.

«Неужели еще враги? — не поверил Риан».

«Нет, — донесся в его голове мягкий женский голос. — Отступайте. Мы прикроем».

— Селфи? — вслух воскликнул Тероан.

«Уходите, — потребовала волшебница. — Быстрее!».

Рыцарь не рискнул ослушаться и снова стал раздавать команды своим солдатам, чтобы они поторопились. Он оглядывался на холм и видел, как туда взбираются один за другим солдаты. Риан прищурил глаза. Так и есть — это были эльфы. Но как это удалось демону?

В небе появилась черная туча из стрел. Она даже на некоторое время закрыла собой солнце, а потом дождем обрушилась на созданий хаоса. Эльфы тоже ударили с тыла, и, судя по всему, демонам это тоже не понравилось. Они сбились, не зная, что делать дальше. Но, видимо, повелительницы сразу же отдали им команду, потому, что армия хаоса разъединилась на две части.

Нежить приближалась все ближе и через некоторое время уже должна была достигнуть цели.

Глава VIII

Небо стало поистине страшным. Я никогда еще не видел такого. С юго-запада на нас мчалась тьма, покрывающая собой все, до чего только могла коснуться. Я знал, что всему виной тут нежить. Только в отличие от того раза, когда мертвые напали на эльфов, сейчас было гораздо хуже.

Селфи стояла справа от меня и сжимала в руке магический посох. Такими пользовались практически все маги в Эрране. Девушка не шевелилась, а взгляд ее стал неосмысленным и ориентировался в пространстве.

— Эй, — испуганно затряс я за плечо волшебницу.

Та сразу же пришла в себя и взглянула на меня.

— Все нормально, — успокоила она меня. — Я связывалась с Рианом. Наши друзья еще живы.

С души сразу же свалился камень. Значит мы успели и еще есть шанс что-то изменить.

— Сможешь что-нибудь сделать с ними? — Я указал рукой в сторону надвигающейся тучи другому своему товарищу.

Лэр отрицательно покачал головой.

— Не смогу, — сказал некромант. — Армия слишком большая и у нее скорее всего есть ментальный руководитель.

Кроме меня и Селфи еще никто не знал, что Лэр Керан жив. Парень появился в самый последний момент, когда мы уже собирались уходить из Вечного леса. Он свалился как снег на голову, и когда рассказал нам, чем занимался на самом деле за время своего отсутствия, я сразу же устыдился за все свои даже малейшие сомнения по поводу него.

— Твоя задача остается той же — доберись до Риана и расскажи ему все, что узнал, — сказал я некроманту.

Тот повернулся и хотел уже бежать вдогонку отступающей армии, но замешкался.

— Чего ты ждешь? — удивился я.

— Знаешь, малыш, — сказал некромант. — А ты изменился.

— О чем ты?

— Помнится мне, ты просил меня, чтобы я подарил тебе смерть. А сейчас ведешь себя совсем иначе.

— Многое прошло с тех пор, — уклончиво ответил я. — Может найдем более удобное время для бессмысленных разговоров?

Некромант кивнул в ответ. На лице его была легкая усмешка.

— Последний вопрос. Если тебя убьют, можно мне забрать твой скелет? — невинно поинтересовался он.

Я смутился в шоке, не веря своим ушам. Но Лэр лишь засмеялся своей шутке. Видимо сейчас он был в настроении пошутить. А может просто так скрывал свое волнение.

— А если серьезно, — снова произнес некромант. — То хочу чтобы вы знали… оба, — добавил он взглянув на меня и Селфи.

Девушка выжидая посмотрела на товарища.

— Чем бы сегодня все не закончилось, я хочу чтобы вы знали одну вещь…

Невысказанный вопрос застыл на наших губах.

— Я никогда не прощу вас за то, что вы втянули меня в это дерьмо, — бросил Лэр и побежал вниз с холма наперерез отступающим солдатам.

Пока некромант удалялся прочь, эльфы постепенно поднимались к нам наверх.

— Ты и у него просил о смерти? — подтрунила меня Селфи, когда я взглянул на нее.

— Забудь, — стыдливо отвернулся я.

Сейчас все внимание нужно было сконцентрировать на демонах и нежити. А я даже понятия не имел, как нам одолеть их. Эльфов, что дала нам Элиана, было довольно много, но недостаточно для того, чтобы противостоять всем врагам, тем более когда я уже знал, что самый сильный враг еще впереди.

Но это было лучше, чем ничего. Не знаю, что королева перворожденных задолжала провидице, но едва я заговорил о ней и ее обещании, то Элиана без разговоров доверила свою армию нам.

Эльфы снова пустили свои стрелы. Против них не действовала никакая магия демонов. Около сотни снарядов угодили в тела тварей и те стали падать на землю замертво.

Демоны не теряли времени. Они взбирались вверх по горке, стараясь добраться поскорей до очередных противников. Впервые в этой войне они столкнулись с эльфами. И еще издревле именно их почему то они и ненавидели больше всего.

— Еще немного, — поджидал я их, держа наготове меч. — Еще чуть-чуть.

Мы с Селфи стояли в первом ряду среди других солдат. Девушка заметно нервничала. Да и не сказать, что я был спокоен. Но скорее это не был страх. Это было предвкушением скоро конца. Мысль о том, что скоро все закончится давало мне надежду.

— Давайте! — крикнул один из эльфов, облаченный в поистине прекрасные доспехи, которые были бы под стать королю.

Сразу же раздался топот, и между нами пронеслась стая единорогов. Белоснежные животные помчались вниз по склону, разбрасывая в разные стороны демонов. Создания хаоса сразу же остановились и приняли защитную позу, выставив вперед шипы. Частично это подействовало — единороги со всего маху бились грудью об острые шипы и сразу же замертво падали. Те, кто был изранен, но еще мог двигаться, не останавливались до самого конца.

Я приготовился идти следующим, видя, что эльфы тоже готовы ринуться в бой. Но тут в самый последний момент земля под ногами затряслась. Все отступили подальше от края. Демоны, которые ползли вверх, кубарем покатились обратно. Происходило что-то непонятное.

— Назад, — крикнул Тэн.

Этот эльф вызвался пойти со мной. У него больше не было недоверия. Сейчас этот перворожденный верил мне и хотел сгладить свою вину за то обращение со мной. Мы бросились вниз, но уже по другую сторону холма, стараясь удержаться на ногах. В такой тряске, к моему удивлению, ни один эльф не потерял равновесия и не упал. Все прекрасно сохраняли координацию движений, а вот я под самый конец спуска оступился и приготовился растянуться на земле, но чья-то рука подхватила меня и не дала упасть. Это была эльфийка.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

Женщина отмахнулась и поспешила прочь.

Гора тем временем уменьшалась. Высокий холм, на котором мы сейчас стояли, опускался все ниже и ниже, превращая ландшафт в ровную местность.

— Нужно соединиться с остальными, — предложил Тэн.

Я был согласен с ним. Да и никто не выразил возражений. Поэтому все единогласно стали отступать к городу вслед за армией, которую уводил Риан. Мы выиграли немного времени для того, чтобы они смогли уйти. Теперь необходимо был подумать о себе.

«Куда это ты собрался? — мелькнуло в моей голове».

Это был не Кронт. голос принадлежал девушке. А точнее я знал только одну девушку с таким голосом. Вика.

Ноги сами остановились и я развернулся.

— Эй, — окликнул меня Тэн.

— Бегите, — бросил я ему. — Я догоню потом.

Эльфы пробегали мимо меня, а я стоял спиной к тому месту, куда должен был двигаться. Появление Повелительницы теней спутало все мои мысли.

Прямо передо мной стояла Вика-Ларсия-Сильфа в окружении нескольких демонов. Она так же улыбалась своей безупречной улыбкой, глядя на меня. Только уже ни одного чувства эта улыбка не вызывала в моей душе. И я был благодарен судьбе, что она смогла избавить меня от этих мучений.

— Я люблю тебя, Вика, — попыталась подделать мой голос девушка и засмеялась.

Я в гневе метнул в нее огненный шар, но он просто растворился всего в нескольких сантиметрах от тела девушки, не причинив ей вреда.

— Бесполезно пытаться уничтожить меня моей стихией, — сказала она, зевая. — Думаешь, ты тут один такой умник?

— Чего ты хочешь…ведьма? — безжалостно бросил я.

— Фууу, — Сильфа сделала обиженную гримасу. — Ты прямо как Риан. Это он тебя научил так разговаривать с девушками?

Я поднял меч.

— Повторять не буду. Это мой последний вопрос, прежде чем ты умрешь.

Сильфа испуганно выставила руки перед собой и попятилась назад, а потом, видя удивление на моем лице, снова зашлась звонким хохотом.

— Хочешь знать, зачем я позвала тебя сейчас? Хорошо, — ответила девушка. — Просто я подумала, что раз уж тебе не удалось стать моим парнем, то ты будешь неплохо выглядеть в роли моего брата. Да, Кронт?

«Да, — радостно заревел внутри меня Отец теней».

— Заткнитесь оба, — прорычал я, начиная злиться.

— О! Вижу, мой ненаглядный братец слышит меня, — продолжала веселиться ведьма. — Замечательно!

— Тогда может присоединишься к нему на том свете? — я подбежал к девушке, замахнувшись мечом, но она исчезла и появилась у меня за спиной.

Я развернулся и снова попытался ударить ее. Все вышло так же. Ведьмы безусловно любили играть со своими врагами. Если бы я видел бой Тиары с Рианом, то все сомнения на этот счет пропали бы тут же.

— Машешь мечом чуть меньше полугода, а уже думаешь, чтоспособен победить меня?

Сильфа старалась зацепить меня. И ей это стало неплохо удаваться. Злость потихоньку привычно стала жечь мои мышцы, придавая сил. И ведьма видела это, и что хуже всего — она добивалась этого. Я плясал под ее дудку, но не мог себя остановить.

Селфи начала суетиться, когда увидела, что я не бегу вместе со всеми остальными эльфами.

— Где Марк? — закричала она.

Кто-то из перворожденных на бегу указал ей на человека стоящего в окружении толпы демонов. Волшебница вскрикнула — она уже не могла добраться до меня и хоть чем-то помочь. Это ее дико злило, но одновременно пугало. Здравый смысл говорил, что нельзя приближаться в одиночку к такому количеству врагов. Но в последнее время все меньше и меньше стали прислушиваться к нему. И Селфи побежала обратно.

Я не видел этого, так как стоял спиной. А даже если бы и смог это сделать, то все равно между нами было уже около сотни демонов, берущих меня и Сильфу в плотное кольцо.

— Тебе дается прекрасный шанс стать тем, кем ты должен быть, — предлагала ведьма.

— Монстром? — возразил я. — Таким, как ты?

Девушка тяжело выдохнула. Она, видимо, поняла, что не сможет ничего добиться от меня. С разочарованным выражением лица она без слов исчезла, а я только сейчас понял куда вляпался. Вокруг меня переминались с лапы на лапу демоны. Их хозяйка своим присутствием не позволяла подойти им ближе. И когда она исчезла, то вместе с ней пропал и запрет наложенный на ее воинов.

Меч уже приятно тяготил руку, но не стоило обманываться, что я в одиночку смогу справиться с таким количеством.

— Марк! — закричала издалека Селфи.

Я оглянулся и увидел ее, уже сражающуюся с врагом. Помощи мне и ей уже ждать от наших товарищей не приходилось — они были слишком далеко. Хотя Риан остановился и стал перестраивать армию в новом порядке, готовясь к контратаке.

«Из-за тебя меня теперь убью те, кто должен был меня бояться и уважать, — злобно зарычал Кронт».

— Прости, если разрушил твои мечты, — безразлично ответил я.

Твари сомкнули кольцо еще плотнее. В тесном окружении демонов было очень сложно сражаться, но я решил драться до последнего.

Простите все, кто верил в меня. Я не оправдал ваших надежд, пускай и старался изо всех сил. Тяжело было понимать, что я проиграл, но в то же время было очень легко осознавать, что это будет не бессмысленная смерть. Селфи и Лэр знали о продолжении пророчества, а, следовательно, придумают что-нибудь. А в том, что именно так и будет, я не сомневался.

Меч наконец-таки вкусил крови и подобно дикому смерчу стал совершать пируэты один за другим. В бою против простых низших демонов не было никакого смысла начинать фехтовать. Безмозглые кровожадные твари сами лезли на лезвие. Мне оставалось сделать лишь малейшее усилие, чтобы помочь им в этом.

С созданиями хаоса, такими, как караксы, оказалось сложнее. Их природа не обделила интеллектом, да и силы у них было предостаточно. Вот только в такой толпе, когда трудно держать боевой строй, им было не очень удобно атаковать.

Я еще не растерял своих сил, и они бурлили во мне, как горная река. В этом бою я уже не собирался сдерживаться и шел до конца.

* * *

Город выглядел ужасно — разрушенные до самого основания здания, покореженные обломки рекламных щитов и столбов. Дороги покрывали горы кирпича и бетонных плит от уничтоженных жилых домов. Все горело адским огнем.

Антон никогда не думал, что увидит родные улицы в таком виде. Он знал, что его улица, на которой он жил и пятиэтажный дом уже в прошлом. Теперь это стало всего лишь историей. Парень не чувствовал жалости к холодным стенам. Он скорее мог с трудом смотреть на мертвые тела, лежащие вокруг, как мусор. Главная городская площадь превратилась в крематорий — горящие трупы разносили вокруг чудовищный запах жареного мяса. Охотник поначалу даже прикрыл нос рукой, чтобы не вдыхать его. Но от этого запаха никуда нельзя было деться. Он проникал внутрь, заставляя морщиться от этого еще оставшихся в живых.

Из потрескавшегося асфальта плескалась лава. Нужно было быть осторожней, чтобы не свалиться в одну из расселин. Антон вел с собой небольшой отряд. Риан послал их вперед, чтобы солдаты могли проверить территорию в случае того, если отступать придется еще дальше.

Все было тихо. Ни одного демона в пределах видимости не наблюдалось. Вот только уже не стоило доверять ни глазам, ни слуху, ни обонянию — ведьмы научились манипулировать этими чувствами, умело подстраивая их под себя. Антон даже перестал верить себе. С каждым днем парень путался все больше и больше и теперь не смог бы понять, что вообще именно сейчас происходит. А он так этого хотел, что день и ночь молился о том, чтобы эти ужасы поскорей закончились.

— Антон.

Он посмотрел по сторонам, нервно крутя головой. Солдаты ходили неподалеку, заглядывая во все места, где бы мог притаиться враг. Они не услышали тонкого голоса, что слышал охотник.

— Антон, — снова раздалось в голове.

— Катя? — неуверенно прошептал Антон.

— Помоги мне.

Этот голос определенно принадлежал той девушке, которую, как боялся Антон, он потерял.

— Катя, где ты? — позвал он.

— Помоги мне, — произнесла девушка четче.

На этот раз голос звучал не из головы. А откуда-то из дальнего конца площади. Он как арфа манил вперед, и его нельзя было ослушаться.

Охотник побрел вперед, оставив доверенный ему отряд позади себя. Солдаты даже и не обратили внимания на то, как их капитан стремительно отдаляется от группы. Они наивно полагали, что все в порядке, не зная, что уже находятся под влиянием одной из иллюзий.

Парень продолжал двигаться на голос с каждым шагом все быстрее, переживая, что когда он достигнет другой стороны площади, то все звуки стихнут. Но к его большой радости, в красном мареве он разглядел фигуру девушки, сидевшей на коленях на раскаленном асфальте и устремившей взгляд к нему.

— Катя? — снова воскликнул Антон, и убедившись, что это именно она, он кинулся вперед, наплевав на все правила защиты.

Асфальтовая крошка под подошвами ботинок громко зашуршала, разлетаясь в стороны раскаленными угольками.

Катя неуверенно подняла голову и увидела перед собой своего единственного дорогого человека.

— Это правда ты? — не поверила она.

Охотник свалился на колени перед девушкой и крепко прижал ее. Меч отлетел в сторону, но теперь парню уже было не до него.

— Как я скучал по тебе, — стал повторять он одни и те же слова, поглаживая девушку по волосам и часто сглатывая горькие слезы.

Затем он отодвинулся от нее и посмотрел в ее заплаканное лицо. Катя была напугана, и не очень понимала, как она оказалась тут.

— Я думал, что потерял тебя, — начал оправдываться Антон. — Мы искали тебя, но ты как в воду канула. Тогда я подумал, что… что, ты.

Девушка приложила к его губам палец.

— Теперь я тут с тобой, — стала успокаивать она. — И мы уже никогда с тобой не расстанемся.

— Да, — заявил охотник. — Больше я не отпущу тебя.

— И не нужно, — произнесла ему в тон Катя. — Мы будем с тобой только вдвоем, ты и я. Всегда.

Земля начала трескаться еще сильнее и расходиться. Отдельные куски асфальта стали проваливаться в разломы, утопая в огненной лаве. Благодаря этому солдаты наконец-то смогли прийти в себя. Они увидели, что их командир сидит на недосягаемом островке поверхности, вокруг которой протекает река из раскаленной магмы. Этот кусочек казался корабликом в раскаленном бушующем море. Пекло зашкаливало до такой степени, что даже становилось трудно дышать. Город словно медленно начал погружаться в ад.

Военные стали кричать и махать Антону руками, чтобы тот услышал их и повернул голову. Но парень не слышал никого, кроме девушки, которая сейчас была в его объятиях. Она положила голову ему на плечо и устремила взгляд на солдат. Те даже в такой жар почувствовали, как по спине ползут липкие мурашки. Эта девушка уже была не той Катей, какую знал Антон раньше. И сейчас ослепленный своей любовью к ней, охотник не видел этого. Он вообще ничего не замечал.

— Мы будем только с тобой, — словно гипнотизируя, повторяла Катя. — Ты же хочешь этого?

— Хочу, — уже в полудреме повторял парень. — Только с тобой.

— Вот и хорошо, — улыбалась девушка. — Так и будет. Но нужно сделать лишь последнюю вещь, и тогда я никуда уже не пропаду.

Антон посмотрел на девушку влюбленными глазами, одним этим уже доказывая, что ради нее он готов пойти на что угодно. Катя уже не скрывала победной улыбки. Теперь молодой воин был полностью в ее руках.

— Отдай мне Keratium, — попросила она и потянула руки к петле на поясе, намереваясь вытащить артефакт.

Антон по привычке вцепился в ручку ножа, прежде чем ее коснулись нежные пальчики девушки.

— Что же ты, — слащаво заговорила Катя. — Разве не хочешь снова быть со мной?

Она сделала обиженное лицо, и Антон сразу же испугался.

— Хочу, конечно, хочу, — затараторил он.

Катя снова повесила притворную улыбку на лицо и настойчивее попыталась разжать пальцы охотника.

— Ну же, — попросила она. — Сделай это ради нас. Ради меня. Просто отдай этот нож.

Антон медленно вытащил артефакт из петли, и не сводя обманутых глаз с девушки, протянул руку с оружием вперед.

Глаза Кати заблестели. Она коснулась холодной, даже сейчас, стали. Еще немного и Keratium будет в ее руках.

— Нет, — неожиданно произнес Антон и крепко сжал оружие в руке. — Я не позволю.

Девушка в шоке встрепенулась. Но глаза парня оставались такими же бессмысленными, наполненными ложными чувствами. Значит ему не удалось высвободиться от действия чар.

— Почему нет? — спросила Катя, проклиная про себя охотника, что он такой упрямый.

Антон покачал головой и убрал нож обратно в петлю на поясе.

— Нет, — еще раз повторил он, но уже тверже. — Тебе нельзя прикасаться к нему. Эта вещь слишком плохая. Она приносит столько горя. Я не хочу, чтобы и ты тоже мучилась из-за него.

На лице можно было отчетливо прочитать оттенки злости.

— Отдай! — захрипела Катя и потянула на себя нож.

Но парень оказался сильнее. Даже слишком… Впитав в себя силу двух повелительниц, он без труда справился с девушкой. И это стоило ей самого главного — жизни.

Катя крепко держалась за нож и не отпускала его. И когда Антон схватил ее за руку и хотел рывком оттолкнуть, то не рассчитал своих сил. Петля, на которой висел Keratium, разорвалась, и оружие уже больше ничто не сдерживало. Сопротивление пропало в один миг. Свистнув в воздухе, артефакт вошел в упругий женский живот.

Наступила тишина. Никто не издал ни звука. Ни Антон, продолжающий держать в руках нож. Ни Катя, бессильно закатившая глаза. Даже солдаты в стороне перестали звать своего командира. На несколько секунд все прекратилось, а потом понеслось вновь.

Охотник подхватил оседающее тело и широко раскрыл рот в ужасе. Он пришел в себя и не понимал, что только что натворил. Парень даже не мог поверить, что это все-таки произошло. Точно, как в том сне: кругом огонь, какие-то люди стоят поодаль и он, Антон, держит на руках ту, кого так сильно любил.

Артефакт забирает жизнь в один миг, но даже за этот промежуток времени доставляет жертве неописуемую боль.

— Нет, — истерично запричитал Антон. — Это не может быть правдой. Все должно было быть совсем не так… Совсем не так. Катя, проснись.

Парень стал трясти девушку за плечи, но она не просыпалась. Голова неестественно запрокинулась набок, а в уголке рта потекла тонкая алая струйка.

— НЕТ!!!

Крик был похож на рык раненого зверя, который уже чувствовал, что близка его смерть, но не хотел так просто сдаваться врагу. Охотник в сердцах ударил кулаком по клочку асфальта, на котором находился.

— За что? — спросил он в пустоту. — Что она вам сделала? Почему именно ее?

Вопросы унес горячий ветер и утопил их в огненной жиже. А Антон все бил и бил по асфальту кулаками, разбивая их в кровь. Трещины стали толще и опаснее — маленький островок мог разломиться и тоже уйти в лаву. Охотник занес руку для очередного удара.

— Это ты убил ее, — беспощадно сказал над ухом до боли знакомый голос.

— Сережа, — узнал брата Антон, даже не повернув голову. Кулак продолжал висеть в воздухе.

— Ты виноват в том, что она умерла, — ответил Сергей, глядя на мертвое тело.

Слезы непрошено побежали по щекам, капая на землю и сразу же испаряясь — даже они не хотели задерживаться в этом мире хотя бы лишние пару секунд.

— Если бы не ты, она была бы жива.

Антон посмотрел на Катю. Девушка мирно лежала на спине, а из ее груди продолжал торчать нож.

— Но я…., - попытался возразить он Сергею.

— Что ты? Думаешь, такой участи она хотела? Умереть от твоих рук среди городских руин? Нет, она хотела совсем не этого. Как и любая женщина, она хотела жить, иметь детей и возможность кого-то любить. А ты у нее это забрал! — Сергей повысил голос и беспощадно обвинял брата. — Ты забрал у нее это, как и тогда лишил того же самого Лену.

Антон склонил голову. Ему уже было все равно, что будет с ним. Ведь, то, что он сейчас услышал — было правдой. И никто не мог с этим поспорить.

— Ты чудовище, — изрек Сергей. — Из-за тебя стольким людям пришлось пережить горе. Из-за тебя человек, который любил и верил тебе, погиб. А ты опять жив. Где же тогда твоя хваленая справедливость?

Каждое слово тяжелой ношей ложилось на плечи. И охотнику все труднее и труднее становилось выслушивать это. Пускай слова и доносились из уст предателя, но парень был прав во всем. Антон — чудовище. И этот нож, что дал ему такую силу — дьявольское оружие. Если бы его не было, то парень, возможно, не стал таким, кто он есть сейчас. Но выход есть. Он всегда есть. Просто стоит вовремя пройти через него. Многого уже не вернуть и не искупить все грехи, которые, по своим убеждениям, он совершил, но продолжать так тоже нельзя.

Сергей презрительно смотрел со спины на брата. Его глаза были все так же холодны, пусть на лице и застыла злоба.

— Ты говоришь мне о том, что я монстр, но сам перешел на сторону зла, — ответил Антон. — Так почему ты не винишь себя? Или так и должно быть?

Сергей обреченно покачал головой.

— Я боролся за свои идеалы, за свою веру и любовь. А потом пришли вы и все испортили. Когда я убил Азраила, мне было ничуть не жалко его. Все, кто тогда находился в той комнате и не вмешались, чтобы помочь Лене, заслуживают смерти.

Антон раскрыл рот от изумления. Внутри него смешались все чувства, которые он мог вместить в себя сейчас. Значит, это Сергей убил его товарища и теперь пришел за ним. Брат предал орден и теперь живет по своим извращенным понятиям и принципам. Они оба больше недостойны того, чтобы их носила эта земля.

— Это того стоило? — протянул охотник, собираясь с мужеством, чтобы сделать решительный шаг.

Сергей молчал, глядя стеклянными глазами прямо перед собой.

— Стоило? — переспросил Антон громче.

— Да, — ответил ему брат.

Охотник вздохнул. В голосе Сергея не было и тени разочарования за свои поступки. Жаль, что он так и не осознал того, что натворил. Но так дальше не может продолжаться.

— Прости, брат, Но таким чудовищам, как мы, нет места на этой земле, — выдохнул Антон и ударил кулаком по асфальту в последний раз, вобрав в удар всю мощь, какую он только мог вложить.

Земная твердь разбилась подобно стеклу и сразу же скрылась под слоем лавы.

Сергей закричал от ужаса, когда ноги стали погружаться в магму, моментально расплавляясь. Антона скрыло мгновенно, потому что тот так и не поднялся с колен и не отпустил из руки ладонь мертвой девушки. Из ее груди до сих пор торчал Keratium и сейчас вместе с тремя людьми он навсегда покидал этот мир.

Антон принял последнее решение в своей жизни и надеялся, что поступил правильно. Он искренне верил, что миру будет лучше без этого ужасного оружия под названием Keratium и таких чудовищ, как он и его брат.

Глава IX

С большим опозданием, но все-таки это произошло — открылись врата телепортации, в которые сразу же повалили ровные ряды солдат армий двух миров. Впереди всех бежали старые друзья — Нэар, Джейн и Киппер.

Кто-то уже думал, что подмога не придет, но к большой радости ошибался. Теперь армия защитников значительно увеличилась. В большом поле стало немного теснее, но это было даже к лучшему для сил альянса. Шанс противостоять демонам и нежити возрос.

Солдаты выходили из врат и пугались от того, что видели. Огромное поле было завалено трупами, преимущественно людскими. С одной стороны на армию шли демоны, а с другой нежить. Скелеты неспеша подбирались к воинам, и едва их черное марево достигало убитых в схватке солдат, как те начинали шевелиться, затем неуклюже поднимались — и вот они уже идут в рядах мертвых.

— Что случилось? — накинулся Ирстан на пришедших, вместо приветствия, видя заплаканные лица девушек и унылую гримасу Кипа. — Где Кейт и Гильт?

Нэар стиснула зубы и из ее глаз снова потекли соленые капли. Девушка держалась из последних сил. Все были довольно помяты, но даже и думать не могли об отдыхе. Сейчас совсем было не до него.

— Они мертвы, — с запозданием сказал Киппер, понимая, как тяжело девушкам говорить об этом.

Подоспевший было Риан остановился и радостное выражение на его лице сразу же исчезло. Он взглянул на друзей, надеясь, что это злая шутка. Но слезы Нэар, стиснутая зубами верхняя губа Джейн и тяжелый взгляд стражника не подходили для шутливого тона.

— К-как? — с дрожью в голосе спросил командир.

— Там тоже были Повелительницы теней. Они задержали нас, — поднял из под желтых волос глаза Кип. — Тириифа и Лирэйн повержены. Но эта победа досталась нам жизнью двух наших товарищей. Скажу, что они погибли сражаясь.

Риана даже на некоторое время выбило из колеи. Он не мог поверить, что потерял еще несколько человек, тем более Гильта. Этот парень был настоящим воином, истинным рыцарем и верным другом. Почему же, когда все уже почти достигло своего конца, они все уходят? Почему? Если сейчас было бы хоть немного времени, чтобы отдать в знак уважения погибшим хоть минуту молчания, то Риан неприменно сделал бы этого. Но времени не оставалось совсем.

Люди снова вступили в бой с подошедшими демонами, а нежить продолжала двигаться вперед, пополняя свои ряды.

— Сэр, капитан, — со стороны города бежал один из солдат, посланных в разведку. Он активно жестикулировал руками и спешил изо всех сил. — У меня новости.

— Сейчас не время, — начал было рыцарь.

— Думаю, как раз самое время. Вы должны услышать, — твердо возразил воин. И пока Риан ничего не сказал, он добавил: — В городе была засада. Командир Антон погиб. Он пожертвовал собой и с этой помощью расправился с предателем ордена.

Нетрудно было догадаться, что это был Сергей. Удары сыпались один за другим. И с каждым последующим все сильнее хотелось кричать и метать все, что попадется под руку. Люди, близкие люди гибли с ужасающей частотой. Черная тоска нависла над сердцем и сдавила его своими клешнями. Риан вспомнил, что Keratium был у парня. Выходит, что артефакт тоже пропал навсегда. Да и плевать на него… Если бы только можно было вернуть к жизни друзей.

— Чертовы демоны, — закричал Ирстан и бросился в атаку на толпу монстров снующих позади.

Но сильная рука схватила эльфа за плечо и крепко сжала. Перворожденный резко глянул на того, кто посмел сейчас прикоснуться к нему и от негодования едва не взорвался. Ирстан моментально выхватил меч. Но его оружие уже было отражено ловким движением.

— Лэр? — воскликнул Кип.

Некромант только подоспел и тяжело дышал. Из одежды на нем был все тот же неизменный походный плащ, но за время его странствий мантия несколько поистрепалась.

Рыцари ордена Солла повытаскивали мечи и в порыве отчаянной злости приготовились уже изрубить темного мага на куски.

— Стойте, — некромант отбросил меч в сторону, показывая, что он безоружен и не собирается сражаться. — Я на вашей стороне. Не забыли?

— Какого черта тут происходит? — повысила голос Нэар. — Нежить, демоны, некромант. Что еще нас ждет? Конец света?

— Да, — без тени юмора ответил Лэр, пытаясь уйти от нацеленного в горло лезвия Риана.

Рыцарь только чудом держался, чтобы не напасть на некроманта. Возможно, его сдерживало то, что Керан выбросил свой меч, а в понятиях охотника не было такого, чтобы нападать на безоружных.

— Успокойтесь, — снова призывно заговорил некромант, — Я пришел вместе с Марком. У нас проблемы?

— Это видно и так, — съязвила Джейн.

— Стоп! — воскликнул Ирстан. — ты сказал — Марк, — обратился эльф к Лэру. — Значит Селфи тоже тут?

Некромант кивнул.

— Но это не главное, — спешно добавил он. — Эльфы тоже пришли на помощь. Ваш демон смог уговорить их. И сейчас они сражаются на нашей стороне. Только все это бестолку. Настоящая война еще не началась.

— Как это не началась? — Джейн схватила Лэра за одежду на груди и с силой затрясла. Некромант даже не сопротивлялся. — Ты хочешь сказать, что наши друзья погибли зря?

— Дело в другом, — ответил он. — Настоящий враг совсем близко, и он выжидает.

— Да кто же это? — не вытерпел Риан.

— Ваш преподобный светлый маг мессир Зеррот, — безжалостно добил очередной новостью Лэр.

* * *

Глаза уже плохо видели из-за крови, забрызгавшей лицо. Этот липкий запах стоял в воздухе и его ничем нельзя было выветрить. Демонические ощущения фиксировали вокруг неограниченную злобу и жажду убийства. Я чувствовал, что это последние ощущения в моей жизни.

Как бы экономно я не старался расходовать свои силы, они все равно кончались очень быстро. Мне одному не под силу было справиться с целой армией демонов. Они не считались с потерями. Порождения хаоса вели себя, так, как будто бой со мной имел для них самый важные приоритет в этой войне.

— Подходите, подходите, щенки, — дразнил я мохнатых, провонявших серой, монстров.

Делалось это скорее не для того, чтобы разозлить врага, а для того, чтобы предать немного уверенности себе.

Селфи я уже не видел, но чувствовал, что девушка еще жива и борется с монстрами изо всех сил. В этот последний бой мы должны были вложить всю свою душу, все умения, которые приобрели в жизни. И я вкладывал.

Своих навыков не хватало, и поэтому, чтобы не умереть раньше времени, я начал призывать к силе Отца теней. Всегда, когда демон вселялся в меня, я чувствовал его присутствие, как кровожадного и злого монстра. Но ведь это была лишь часть его сил. Кронт прослыл самым сильным из демонов, но также он обладал и мощью неживых — мощью вампира. Лэр рассказывал мне, что мертвые не способны чувствовать, так как у них нет души, по их телу разливается спокойный холод безмятежности. Однажды такие ощущения посетили меня в совокупности со слепой яростью во время битвы с Рианом в заброшенном монастыре эльфов. И это было приятно. Позже я никогда не испытывал такого, но сейчас мне было нужно призвать эту силу вновь.

Я выбросил свой простой меч, пробив им одному из надвигающихся демонов, голову. Монстр, как и десятки других, сразу же умер.

Порождения хаоса уже было возрадовались, что теперь я остался без оружия. Только сюрприз, что я им приготовил, оказался не из приятных. Воздух зарябил, от него повеяло жаром. А потом, прямо из ниоткуда, появился большой изогнутый на конце меч. Анилур как всегда был великолепен. Он дарил мне свое тепло, успокаивая и отводя беды стороной. Теперь крови ему хватит предостаточно…

В ауре демонов что-то изменилось — она стала менее агрессивной, чем раньше. Низкоуровневые создания, такие как импы, даже отступили и не рисковали нападать. Вот только враги побольше еще предпринимали какие-то действия. И поэтому гибли. Гибли, питая мой меч и меня огромной незабываемой силой. И это как всегда было приятно.

Забавляло то, что это еще только начало.

Тело менялось, грубело, покрывалось шерстью, но я не испытывал больше боли при трансформации. Когда сам добровольно отдаешь себя во власть демона, то это проходит куда более безболезненно.

Мощь бежала по мышцам постоянным потоком непрерывно. Хотелось смеяться и радоваться от того счастья, которое настигло меня. Его ни с чем нельзя было сравнить. Это неописуемое чувство, которое не каждому дано испытать.

— Дай мне всю свою силу! — требовал я.

Неожиданно все изменилось. Я испугался сам себя и того, что делал. Мой смех совсем неуместный для ситуации стал напоминать демонический. Кронт ликовал внутри. Слишком увлекшись, сейчас я чуть не стал одним из них. Это нельзя допустить!

Мои движения стали плавнее, четче и продуманнее. Казалось, что даже на затылке я смог отрастить глаза. Удивительно только, как я раньше обходился без своих демонических способностей. С ними было проще и приятнее… Намного приятнее, чем быть просто человеком…

— Эй, — крикнул я в никуда, расправляясь с очередным караксом. — Знаю, что ты меня слышишь. И поэтому хочу спросить, нравится ли тебе зрелище?

Этот вопрос адресовывался Сильфе. Она промолчала, прячась где-то среди монстров. Но я прекрасно знал, что она слышит меня и злится. Пускай знает, что я доберусь и до нее, когда только мне представится такая возможность.

Враги вокруг стали просто неограниченным источником энергии. Я получал ее с такой легкостью, что даже удивлялся себе, когда думал, что погибну тут.

Удар мечом, огненная волна или смертельное движение свободной рукой и враг повержен, а в тело вливается еще больше жизненной энергии, как будто демоны отдают ее добровольно.

Клыки во рту стали царапать губы, поэтому я не стал закрывать рот до конца. Да и остальные зубы истончались, грубели и превращались в звериные. А сам я становился животным, только внутренне еще кое-как сохраняя сознание.

«Еще, — ликовал Кронт, видимо тоже насыщаясь всеми эманациями боли врага. — Еще крови».

«Хочешь крови, — думал я про себя. — Будет тебе и кровь».

И демон смеялся заразительным смехом. За много сотен лет он вновь испытал это пьянящее ощущение огромной неиссякаемой силы. Теперь и мне выпала возможность разделить это чувство. А все благодаря моей демонической натуре и чудо-мечу.

Снова удар лезвием, и четыре врага уже мертвы. Их трупы обгорают огнем, а в меня вновь вливается, как вода, сила. И еще удар, приносящий незабываемое удовольствие. Захотелось убивать, убивать и не останавливаться. Но только всему хорошему рано или поздно приходит конец. Так произошло и сейчас.

Тело больше не могло вместить в себя такую энергию и кожа начала трескаться, выпуская излишки силы на свободу. Лопаясь, вместе с энергией из оболочки стала сочиться и кровь. Я сам нанес себе раны.

Ноги подкосились, и я упал на колени. Даже находясь в этом состоянии, я был очень опасен. И твари знали это. Они не рисковали сразу подходить, опасаясь всего что угодно. Вместо этого демоны медленно ползли, сжимая круг.

Успешная попытка подняться обратно. Опираясь на меч, я напрягся и снова оказался на ногах. Атаковать анилуром было опасно — лишняя сила могла убить меня. Поэтому в ход пошли различные заклинания. Причем те, что используют больше энергии, я старался применять в первую очередь и чаще, чем другие.

— Что происходит?

Кронт не ответил мне, но я чувствовал, что демон доволен произошедшим. Я снова забылся, потерял контроль. Хотя только минуту назад обещал себе, что такого не случится. И ведь случилось же…

Пульсация сердца отдавалась во мне, как удары молота. Все давило и сжимало, но я боролся. Только вот как можно бороться с этим пьянящим чувством. И потихоньку оно брало надо мной верх.

Демоны знали это и опять начали сжимать кольцо, предвкушая победу.

Руки и ноги отказали, когда я уже думал, что смогу справиться. Как будто парализованный, не мигая, я смотрел на всех монстров, нагло улыбающихся мне. Чем сильнее я пытался бороться с врагом внутри, тем крепче он завладевал мной. Все попытки спасения действовали обратно пропорционально желаемому.

«Не борись, — шепнул ветер мне на ухо».

Это произнес не Отец теней. Голос принадлежал женщине. Готов был поклясться, что ни одна из ведьм не была тут замешана. И чувствуя, что другого выхода уже нет, Я поддался этому совету. Может решение было и абсурдным — согласиться добровольно сдаться. Но что-то говорило об обратном. Оставалось только довериться своему чутью.

И я просто перестал бороться, позволив произойти событиям без моего вмешательства. Сразу же стало ясно, что это плохая идея. Сила снова начала входить в меня, но теперь она поступала равномерно маленьким теплым ручейком, а не мощной лавиной. Кронт ликовал от счастья, предвкушая скорое пробуждение.

А твари все подбирались ближе и ближе. Один демон посмелее черканул лапой мне по груди. Когти вошли неглубоко, но оставили след на куртке.

— Сдохнем вместе? Да, Кронт?

«Сражайся! — приказал мне демон, когда еще одна робкая лапа чиркнула по груди».

Отец тени тоже заподозрил что-то неладное. Ему казалось, что Сильфа хочет вернуть брата обратно, но ошибся. Сначала он действительно был для чего-то нужен, а сейчас, видимо, стал бесполезен.

Все дошло до полного абсурда. За пять минут мое состояние менялось несколько раз, то становясь плачевным, то я вновь приходил в себя.

— Как? — спросил я у демона.

«Открой мне свое сознание, — потребовал Кронт».

— Что?

«Впусти меня!».

Такой просьбы я не мог выполнить. Добровольно впустить демона в свое подсознание — это даже для меня было слишком.

«Делай, как он просит, — снова сказал женский голос».

Неужели у меня уже не раздвоение, а растроение личности? Кто эта женщина и чего она хочет.

И тут я бы хлопнул себя по лбу, если бы мог. Этот новый голос был голосом Арлайи. Значит провидица не ушла и сейчас помогала мне.

Я послушно расслабился и давление внутри сразу же спало. Безумное сознание Кронта ворвалось в мой разум и стало доминировать в один момент. Я почувствовал себя тем черным рыцарем, который бился с отцом Саяном в той великой битве. Ощущения оказались те же. Руки неуверенно зашевелились. Я испугался, что Кронт уже владеет мной, но к счастью ко мне просто вернулась способность двигаться. Мое тело еще принадлежало мне, а остальное было неважно.

Я увернулся в последний момент, когда обнаглевшие твари замахнулись, чтобы снести мне голову мощными лапами.

Демонические способности просто зашкаливали. Я чувствовал себя человеком, только с Анилуром в руках и красными глазами.

«Покажи им, что ты хозяин, — заревел Отец тени».

Он был так близко, как никогда. Я позволил демону зайти в самые закрома моей души. И теперь уже не было той призрачной уверенности, что его напору можно противостоять. Я не знал, что делать, но тут подключился Кронт. Он не управлял мной и даже не советовал, что делать. Он просто посылал свои мысли, как будто они были моими собственными. И решение приходило само собой.

— Назад, — захрипел я нечеловеческим голосом.

Чтобы слова звучали убедительнее, я провел лезвием меча по земле, описав вокруг себя огненную окружность. Пламя взметнулось на высоту пары метров.

«Силы должно хватить, — заверил Отец тени».

Я не знал, что сейчас делаю, но делал это, потому что видел, как мои действия влияют на огромную армию хаоса. Твари действительно сбавили темп наступления и немного попятились. Сейчас нас разделял огненный барьер, готовый испепелить любого, кто его переступит.

Руки крепко сжали эфес огненного меча, и я стал тихо читать заклятие. И по мере того, как слова слетали с моих уст, огонь поднимался все выше. Кронт давал мне знания с такой скоростью, что все его предыдущие учения казались детскими забавами. Теперь уже в голове все прояснилось. Я знал, что случится, если все произойдет, как задумал демон. И это было поистине невероятно. Я даже и представить не мог, что до этого может дойти.

Последнее слово было сказано, и в тот же миг, держа перед собой меч на вытянутых руках, я развернул его лезвием вниз и вонзил в почву.

По земле пробежала огненная волна, разбрасывающая всех вокруг подальше от эпицентра, внутри которого находился я. Она не обжигала и не причиняла никому никакого вреда. Она просто мчалась прочь.

— Я сказал, НАЗАД! — закричал я, что было сил.

Голосовые связки напряглись, но им уже было не впервой издавать такие звуки. Демоническое рычание из моей глотки стало выходить с завидной частотой. Каждый на этом поле слышал мой крик, потому что его нельзя было не услышать.

Если все пройдет правильно, то расстановка сил через некоторое время значительно изменится.

* * *

— НАЗАД! — прогремело над полем боя так, что закладывало уши. Все это сопровождалось небольшим землетрясением.

Риан в растерянности не знал кто и к кому адресовывал эти слова. Но в себе рыцарь уже был уверен наверняка — больше он не отступит.

— Приготовиться, — выпалил он, обходя солдат.

Воины уже не были так решительно настроены. Армия мертвых подорвала боевой дух солдат, как только появилась, и те теперь только паниковали.

— Да что с вами? — негодовал рыцарь. — С такой моралью нам не победить врага. Пускай противников больше числом, но мы куда сильнее их.

Все отводили глаза — никто не хотел смотреть на командира. Воины стыдились, но своя жизнь была дороже.

— Можно мне? — попросил генерал Паттон, обращаясь к Тероану.

Риан раздумывал всего секунду, а потом кивнул и отошел в сторону. Пускай этот человек попробует воодушевить солдат, когда надвигается такой враг. Ведь, если на чистоту, то все же противник превосходил альянс и числом и силой. Даже маленький ребенок понял бы это, увидев расстановку сил на поле.

— Что, девочки, хотите к маме? — грозно спросил Джеймс.

Риан даже поперхнулся. Он думал, что генерал начнет говорить речь, способную поднять боевой дух, а тут приходится слышать такое.

— Я ожидал увидеть сегодня стадо свирепых львов, готовых рвать демонов зубами. А вместо этого передо мной мнутся жалкие овечки, — продолжил Паттон. — И вы называете себя мужчинами? Солдатами, так ведь? Так! И можете думать иначе, но я скажу вам, кто такой настоящий солдат. Это человек, не боящийся опасности. Это человек, смеющийся в лицо смерти. Вот кто это такой. А вы всего лишь сброд, которому посчастливилось взять в руки оружие. И мне стыдно за вас. Хотите бежать? Бегите. Только потом не ждите, что эти твари пощадят ваших родственников и друзей. Или вы именно этого и добиваетесь?

В огромной армии пошел ропот. Джеймс сумел зацепить воинов, но даже и не собирался останавливаться.

— Знаю, что вы не хотите этого. Никто не хочет, чтобы так произошло. Но это случится, если мы с вами не защитим наши семьи. Это наш долг, не как военных, а как сынов наших матерей, как отцов наших детей и как мужей наших жен. И мы должны исполнить этот долг! Чего вы боитесь? Мертвых, которые идут сюда, подгребая своими костяными отростками? Да, они страшно выглядят и от них плохо пахнет. Даже я чувствую это отсюда.

Солдаты заулыбались, ощущая уверенность и твердость своего командира. В данной ситуации это был просто колоссальный сдвиг. Риан поглядел на генерала и мысленно похвалил его. Вояка был на верном пути.

— Но это все, что они могут, — посерьезнел Джеймс. — Подумайте сами, раз они уже однажды сдохли, то, что же мешает им сделать это еще раз? Их гнилые мозги и топоры не сравнятся с нашим оружием. Нужно только верить. Я уже вижу, как мы гоним их обратно в могилы, откуда они повылазили. Просто поверьте в себя. Я прав?

— Да, — ответили громко в рядах воинов.

— Не слышу! — рявкнул Паттон. — Я прав?

— Да! — отозвалась армия, потрясая оружием в руках.

Эта речь дала новую жизнь вере, которую солдаты едва не утратили.

Джеймс довольно кивнул.

— Именно это я и хотел услышать. Никому не сломить нас. Ни эти жалким демонам, ни потусторонней силе. Мы — вот кто настоящие хозяева этого мира, а не какие-то там Повелительницы.

Воины уже одобрительно ликовали, соглашаясь с генералом. Даже Риан почувствовал, как по спине бегут мурашки, а в сердце просыпается могучая вера в себя и в силы армии.

— И хочу обратиться непосредственно ко всем солдатам, что родились на этой планете и не собираются сдавать ее врагу, — заключил Джеймс. — Парни, давайте покажем нашим союзникам, на что мы на самом деле способны!

Это было последней каплей. Воины громко и устрашающе кричали, забыв о страхе, сидевшем в их душах. Теперь их уже ничто не могло остановить. Солдатам нужна была только победа. Никто не будет жить в порабощенном мире, скорее лучше умереть свободным!

Охотник на время перестал думать о том, что сказал Лэр. Риан, как бы его не уверяли, не хотел верить, что светлый мессир Зеррот — предатель. Пока парень не увидит этого своими глазами, то ни за что не поверит. Да и не видно, что бы Зеррот появился на поле и сражался на стороне врага, хотя и в рядах воинов ордена его тоже не было видно.

По земле пробежала очередная пульсация. Да что происходит такое? Источник находился где-то в центре армии демонов. Солдаты видели, как там вдалеке появился огненный круг, испускающий от себя волны пламени.

«Как ты там, Марк? — думал Риан. — Надеюсь, еще держишься».

Рыцарю очень хотелось верить, что с Марком и Селфи все в порядке, но он знал — чудес не бывает и произойти может все, что угодно.

* * *

Если честно, то держался я из последних сил, а точнее их уже не было. Новое заклинание оказалось самым простым способом вытащить из меня энергию. Но это давало свои плоды.

Демоны остановились и больше не приближались ко мне. Они вообще вели себя странно, словно забыли, зачем они тут находятся.

Все мое тело было покрыто мелкими кровоточащими ранами. Одежда, как в тот день, когда я впервые примерил на себе шкуру монстра, была разодрана в клочья. Но, видимо, у меня получилось то, что требовал Кронт. Так или иначе все изменилось.

Я позволил себе оглядеться. В бой уже шли воспрянувшие духом солдаты альянса. Их армия приближалась к затихшим демонам. Было удивительно видеть, как стройные ряды защитников этого мира, численность которых несколько меньше, чем у их врагов, бесстрашно шли в атаку первыми. Знамена гордо парили над их вновь поднятыми головами.

Но во всем столпотворении я не мог найти только одного человека — Селфи. Волшебница куда-то пропала. Некоторое время назад она сражалась в стороне, пытаясь пробиться ко мне. А сейчас девушки не было видно. Меня кольнула мысль, что Селфи мертва и ее тело затоптали сотни копыт демонов.

Однажды она уже умерла. Почему же это не может произойти снова?

Так или иначе, но ее исчезновение мне не понравилось. И повод для беспокойства был вполне достаточный.

Я начал корить себя за то, что не настоял на том, чтобы волшебница не дралась с армией хаоса в одиночку. Это, как и предполагалось, было равносильно самоубийству. Отчаяние захлестнуло меня с ног до головы. Обе руки сразу же опустились, и я растерялся, не зная, что делать. Селфи, где ты? Дай мне знак.

Маленькая зеленая трава, ранее покрывавшее поле, сейчас пожухла от жара, разносимого вокруг, а местами и уже горела. В воздухе пахло дымом. Но этот запах так и не смог перебить запаха смерти и крови. Я чувствовал его так отчетливо, что даже начинало мутиться в голове.

Один из демонов сделал робкий шаг вперед.

— Пошел вон!

В этом приказе было столько воли, столько власти. И снова противники меня послушались. Они покорно отступили и глядели полными страха глазами на того, кто сейчас практически преобразился.

Если бы я ам мог только видеть, чем сейчас стал… Демон проявился во мне во всей своей красе. Никогда прежде я еще не превращался, заходя так далеко. На могучем теле повсюду торчали смертельные шипы, голову увенчали рога, а за спиной покорно расправились черные крылья.

Человеческое в облике исчезло напрочь. Только сознание еще сохраняло искорки здравого смысла.

Пульсация по земле прошлась еще раз, сопровождаемая выбросами огня. В отличие от первого раза, она больше не причиняла вреда демонам. Энергия впитывалась в существ.

— Стоп! — приказал Риан.

Отряды рыцаря остановились, выполняя приказ. Они не понимали, что тут творится. Демоны перестали атаковать напрочь. Они стали пассивны и уже не проявляли никакой агрессии.

— Глядите туда! — указал пальцем Паша.

— Марк? — воскликнула Джейн.

Рыцари видели, как я на почтительном от них расстоянии теряю свое человеческое обличие. Сквозь весь мой новый облик все же можно было разглядеть старые черты знакомого лица.

— Что тут творится? — спросил Паттон немного растерянно.

Ему не ответили, так как никто не знал какого-либо объяснения этому.

— Есть версия, — предположил Лэр, — что парень хочет подчинить себе демонов.

— Подчинить демонов? — воскликнул Риан, думая, что ослышался.

— Да, — пожал плечами некромант. — Похоже именно на это. Он использует круг призыва. Хотя сам никогда ранее не прибегал к нему. Это может плохо кончиться.

Тероан чувствовал силу, исходящую от меня. Она разительно отличалась от той, каковой я владел ранее. Сейчас сам Кронт практически вышел на свободу, оставаясь только в плену моего разума. И то, вряд ли, это была надежная защита.

— Где Селфи? — стал крутить головой во все стороны Ирстан. — Я не вижу ее здесь.

Действительно, девушки нигде не было. Лэр и Марк находились тут. Даже среди всей армии эльфов никто не знал, где волшебница сейчас.

— Мы должны ее найти, — спохватился Ирстан.

Эльф вскинул винтовку, висевшую за плечом, и заглянул в объектив прицела. Он стал медленно водить дулом из стороны в сторону, надеясь разглядеть в этой сумятице Селфи. Ружье описало очередную дугу и зависло в воздухе. Руки у эльфа слегка задрожали.

— Твою мать, — выдохнул он и положил палец на курок.

— Что такое? — сразу же подскочил и Риан и потянул оружие на себя. Ирстан неохотно выпустил винтовку из рук и указал пальцем все в ту же сторону, где находился я.

Охотник закрыл левый глаз, и наклонив голову вправо, другим глазом заглянул в объектив.

Оружие увеличивало достаточно хорошо, и все было прекрасно видно. Сначала Тероан видел беспорядочные ряды демонов, почему-то стоявших, и не предпринимающих никаких действий, и по мере того, как он приближался к эпицентру расползающейся вибрации, которая теперь стала постоянной, в душе становилось беспокойно.

Риан увидел меня с огненным мечом в руках. Он уже не удивлялся этому зрелищу. В объективе прицела мой вид был еще противнее, чем без него, но вряд ли это так поразило Ирстана. Совсем другое испугало воинов не на шутку — первые ряды демонов опускали оружия и постепенно друг за другом…приклоняли колени. Рыцарь шокировано наблюдал за тем, как демоны признают во мне своего нового лидера.

Парень убрал от глаз винтовку и стал глядеть без нее. Теперь все заметили, что происходит. В рядах армии людей все перешептывались, желая понять что там творится.

Ирстан выхватил свое оружие и быстро навел на меня дуло. В следующую секунду пальцы лежали на прицеле. Эльф затаил дыхание.

— Нет, — приказал Риан, отводя оружие от цели.

— Что ты делаешь? — удивился Ирстан, явно сомневаясь в умственном состоянии командира. — Кронт взял верх и сейчас поведет армию на нас. Марк перешел на их сторону!

Демоны опускались на колени, склонив голову и убирая оружие. Они действительно признали нового хозяина. Люди не верили в то, что сейчас видят такое.

— А может быть это демоны перешли на нашу сторону, — предположил Тероан, чувствуя как абсурдно сейчас звучат его слова.

— Риан, о чем ты? — попытался воззвать к здравому смыслу товарища эльф. — Посмотри на него. Парень такой же как они. Эти твари присягнули ему на твоих глазах. Какие еще доказательства тебе нужны.

Командир не ответил. Слова Ирстана были весьма убедительны. Эльф посчитал, что в этой словесной перепалке одержал верх и снова стал целиться.

Палец нажал на курок в тот самый миг, когда Риан снова оттолкнул ружье в сторону. Пуля пролетела на почтительном расстоянии, не достигнув цели.

— Я сказал, нет!

Эльф разозлился и хотел что-то ответить на это, но его перебил Лэр:

— Если ты так хочешь пострелять, то, может быть, выстрелишь в нее?

Некромант кивнул в сторону нежити, которая тоже почему-то перестала двигаться. Хотя скорее всего причина была в человеке, безбоязненно перемещающемся между передними рядами скелетов. На фоне черной тучи и серых прогнивших костей мантия девушки в белых одеждах совсем не вписывалась в общий вид.

Ирстан снова взглянул в объектив прицела.

— Селфи? — удивился он.

Эльф просто не мог поверить, что волшебница так свободно разгуливает среди рядов врага.

— Беги, — крикнул Ирстан и замахал руками. Но девушка вряд ли его слышала. Она была на слишком далеком расстоянии.

— Это их судьба, эльф, — ответил Лэр.

— Судьба? — удивился тот. — Что ты мелешь?

Некромант покачал головой.

— Нет абсолютного зла, как и нет абсолютного добра. Если ты родился демоном, то это не значит, что ты хочешь им быть. Так и с ними. Они не такие, как мы. Эти двое избранны.

— Я не понимаю тебя, некромант, — развел руками Риан. — Ты хочешь сказать, что нам нужно немного подождать, а потом мы пойдем вместе с нежитью и созданиями хаоса против Зеррота, который еще даже неизвестно враг ли нам.

— Просто дайте им шанс, — ответил Лэр и убрал свой меч в ножны.

Рыцари переглянулись и тоже замерли в ожидании.

Ни одна из трех армий не двигалась с места, словно кто-то в своих злых целях превратил воинов в обездвиженные статуи.

Глава X

Я чувствовал себя непобедимым, глядя, как все мои бывшие враги становятся передо мной на колени в знак своей верности. Это происходило, как во сне. Только с одной лишь разницей, что уже это был точно не сон.

Душа каждого демона ощущалась во мне. Теперь я стал их хозяином, а они — моими подданными. С такой армией можно было делать что угодно. В моих руках находилась огромная власть, и мне нужно было только отдать приказ. Кронт не хуже моего чувствовал это. Только вот желания у нас были разные…

Я пошел вперед, а демоны расступались передо мной в страхе. Они боялись скорее не меня, а то существо, что засело во мне. Но пока я был с ним в одном теле, то мне нечего было опасаться.

Все порождения хаоса стояли на коленях, кроме одного. Именно к нему я сейчас и пробирался. Расстановка сил изменилась, давая мне преимущество. Теперь во мне кипела жажда мести. Мести за все те страдания, что мне причинила эта бездушная особа. Сильфа, Ларсия, как ее называл Риан, Вика — все эти имена были противны мне. Они казались страшнее любого проклятия. Образ девушки остался в моем сердце глубокой кровоточащей раной. И только ее смерть могла превратить эту рану в заживший рубец.

Сильфа стояла совсем недалеко и даже не пыталась что-то сделать. Она, не мигая, смотрела на меня и ждала. А я все шел и шел, крепче сжимая в руке анилур.

Демоны поняли к кому я направляюсь, но не стали перечить мне и переступать дорогу. А я все приближался, медленно сокращая расстояние.

Девушка не боялась меня. Даже ненависти не было на ее лице. Она покорно ждала своей судьбы. Она смирилась с тем, что произойдет через несколько минут.

— Я проиграла, — сказала она, когда я приблизился. — Ты оказался сильней.

— Хочешь заговорить мне зубы, — прогремел я своим низким демоническим рыком.

— Нет, — покорно ответила она.

Меня взбесило то, как она сейчас изменилась. Куда же пропал ее демонический хохот и жажда убить меня? Даже на пороге собственной смерти она вела себя так, как будто все идет по ее плану.

«Убей ее, — зарычал Кронт. — Она предала меня».

Моя рука взмыла в воздух, и с ладони сорвался огненный шар. Я еле успел отдернуть ее в сторону, и выстрел пролетел мимо ведьмы, угодив в землю. Кронт смог частично подчинить мое тело себе, но я вовремя взял контроль в свои руки.

Я мог бы позволить этой Повелительнице умереть прямо сейчас, не мешая сделать это Кронту, но не стал. У меня многое накипело в душе, и прежде чем я сделаю что-то, то освобожусь от всей боли, держащей меня за сердце.

— Вижу, мой братец не очень доволен, — поняв, что сейчас произошло, сказала Сильфа.

«Недоволен? — переспросил Кронт. — Сейчас она узнает мое недовольство».

Я вовремя пресек очередную попытку убить ведьму. Отец тени резко ругнулся, но перестал пытаться атаковать свою сестру. Но все равно чувствовалась его дикая злобау внутри.

— Что, Сильфа, так ты видела свой конец? — спросил уже я.

— Разве это имеет какое-то значение? — вполне разумно задала она мне встречный вопрос.

— Может быть и нет, — согласился я. — Для тебя ничего не имеет значения.

— А ведь я тебя, правда, любила, — неожиданно сказала она.

Меня обожгло таким сильным огнем, что захотелось вскрикнуть. Я сжал руки в кулаки и весь затрясся.

— Заткнись! — прорычал я. — Не смей при мне произносить этих слов. Ты не заслуживаешь даже того, чтобы просто подумать об этом. Наверняка, и Риану ты могла бы сказать тоже самое. Если бы он был тут сейчас вместо меня. Да, Ларсия?

Сильфа равнодушно пожала плечами.

— Возможно, — честно ответила она. — Только тогда бы я солгала. Он нужен был мне лишь для того, чтобы проникнуть в орден.

— А для чего тогда я нужен был тебе.

— Ты никогда не задавался вопросом, почему я тогда ушла и ничего не сказала?

Конечно, я не раз для себя пытался понять, что же стало причиной ее ухода, но всегда натыкался на стену вопросов, не получив ответов. Поэтому сейчас я просто молча ждал, что же она скажет мне.

— Я не хотела, чтобы с тобой что-то случилось, — продолжила она. — Я должна была уйти и не подвергать тебя опасности. Пойми это. И мне было нелегко узнать о том, что ты примкнул к рыцарям. Если бы этого не произошло, то все было бы по-другому.

Я только крепче сжал в руках меч. Даже если Сильфа и говорила правду, но после всего, что случилось потом, ей уже не было оправдания.

— Вижу, ты еще хочешь убить меня, — сказала она. — Но зачем? Для чего ты это делаешь? Ведь в глубине твоей души известно, что моя смерть мало что изменит. Взгляни на себя — наполовину человек, наполовину чудовище. Что будет, когда ты закончишь со всем этим? Ты не можешь изменить себя. Люди все равно будут бояться тебя и ненавидеть. А ведь Кронт все равно возьмет над тобой верх. Это необратимо.

И я задумался. Ведьма была права. Ведь мне так и суждено остаться с этим демоном в душе. Никто не знает, как это изменить. Когда-то Лэр и уверял меня, что есть шанс, но это была сладкая ложь. И скорее он лгал себе, чем мне, потому что хотел сам верить в свои слова.

— Нет, — решительно ответил я. — Может ты и права, но я обещал себе, что не уподоблюсь вам. В отличие от тебя, я родился человеком, вырос им и умереть хочу тоже человеком. Тем более я не имею пока права на смерть, пока жив Риан.

Вика засмеялась.

— Ты правда веришь во всю эту чушь о том, что от ворита зависит сила его двойника?

Я ничего не сказал в ответ. А девушка тем временем продолжала веселиться.

— Это все бред, — сказала она успокоившись. — Не знаю, что Зеррот сказал вам такого, но он хорошо постарался, когда промывал вам мозги. Вынуждена тебя огорчить, но только вас обвели вокруг пальца. Все это было сделано с одной целью, чтобы вы защищали друг друга, вместо того, чтобы атаковать. Ведь бой вести сложнее, когда приходится прикрывать еще чью-то жизнь кроме своей собственной.

— Пускай, — сказал я, недолго думая. — Это все равно ничего не меняет. Мы будем стоять друг за друга всегда. Ведь именно ради этого мы боремся. Тебе все равно ничего не понять

— Глупая идеология, бессмысленная. Я тоже не всегда была такой. На самом деле все совсем иначе…

— Плевать, — перебил я. — Не хочу больше о тебе ничего знать. Я буду сражаться до последнего за тех кто уже погиб, и за тех, кто еще жив.

— Тогда просто убей меня, — сказала Сильфа. — Выполни то, чего ты так хочешь, и покончим с этим.

Я занес меч в воздухе. Сильфа даже не шелохнулась. Она закрыла глаза и приготовилась принять свою смерть, но удара не последовало.

Ведьма некоторое время постояла с закрытыми глазами, а потом подняла веки. И она не поверила тому, что увидела. Девушка ожидала всего, что угодно, но никак не этого.

Я уходил прочь, оставив ее в живых наедине с самой собой. Сейчас она была так беспомощна и жалка и уже просто не могла представлять той опасности, что раньше. Я подарил ей жизнь.

— Что это значит? — воскликнула Сильфа.

Ноги перестали идти по земле. Я остановился в нескольких шагах от ведьмы, и даже не поворачиваясь, сказал ей через плечо:

— Ты права — твоя смерть ничего мне не даст. Тебе будет гораздо больнее жить, зная, что я отобрал у тебя силу, армию и перечеркнул все, к чему ты так стремилась… И самое главное — я не люблю тебя.

Ноги снова размеренно зашагали по земле, а демоны впереди продолжали расходиться, уступая дорогу своему новому повелителю.

Сильфа стояла позади и быстро хлопала глазами. Она не могла поверить, что с ней так обошлись. Гнев вспыхнул в ней, стерев с ее лица то спокойствие, которое она так тщательно изображала. В руках материализовался клинок, сотканный из потоков тьмы. Это был не Keritium. Простой нож.

— Никто не смеет так разговаривать со мной. — Прошипела ведьма себе под нос и бросилась мне вдогонку, бесшумно ступая по земле.

На расстоянии шага от меня, она оттянула руку назад, набирая больший радиус для удара. А потом последовал сам удар…

Изо рта девушки с кашлем вылетели капли крови. Она замерла, а рука с ножом, находящаяся в нескольких сантиметрах от моего тела, разжалась, выронив оружие. Из спины Сильфы торчал крючковатый конец анилура.

Я оказался быстрее и почувствовал приближение врага еще за несколько шагов. Дальше было просто дело техники. Сильфу настолько поглотил гнев, что ее движения были грубы и неотточены. Огненный меч легко разорвал податливую упругую кожу и вышел насквозь сзади.

Прощай…Вика, — прошептал я и дернул меч обратно.

Девушка упала на колени и потом распласталась на земле лицом вниз. Ссохшаяся трава под ней сразу же стала впитывать кровь в себя, как будто тоже хотела насладиться ей в ответ за то, что эта ведьма приготовила такие испытания миру.

Теперь Сильфа уже не сможет никому навредить. Она просто лежала и не двигалась. Вот так погибла еще одна из повелительниц теней. Пришел конец их чудовищной тирании.

Вдруг мои обостренные чувства различили среди всех запахов тот единственный и незабываемый, что на некоторое время пропал. Я поднял голову и увидел, девушку, стоящую в поле посреди трех армий. Она находилась в самом центре этого треугольника. Это была Селфи. Видимо, теперь волшебницу действительно не так просто убить.

Я напрягся, решив кое-что попробовать. И у меня легко получилось. Черные крылья за спиной пришли в движение, и я стал отрываться от земли в небо. Это было просто невероятно — я мог летать. Но восторгаться этому было некогда, и я помчался на всех парах к волшебнице. Она тоже завидела мое приближение и было радостно замахала руками, но потом разглядев то, кем я стал, немного попятилась назад.

Я приземлился всего в нескольких шагах от нее и замер. Не хотелось, чтобы она видела меня в таком состоянии, но уже было поздно. Теперь она знала, как я выгляжу по-настоящему.

Без всяких усилий я снова принял человеческое обличие, так полюбившееся ей. Но волшебница еще недоверчиво смотрела на меня, не зная, правда, ли это я.

— Селфи, теперь ты знаешь, как я выгляжу.

Девушка тоже постояла несколько секунд на месте, а потом решительно подошла ближе. Мы стояли всего на расстоянии вытянутой руки и смотрели друг другу в глаза. Я не смог сдержаться и смущенный отвернулся. Этого было достаточно, чтобы поверить, что перед Селфи стоит тот Марк, которого она все это время знала.

— Марк, — радостно воскликнула она и бросилась ко мне в объятия, как всегда уткнувшись лицом в грудь. — Это правда ты?

Я кивнул ей, а потом сообразил, что она не видит этого.

— Да, — сказал я коротко.

— Как же я рада, что снова увидела тебя.

И тут волшебница заплакала, еще крепче прижавшись ко мне. Я растерялся, понятия не имея, что нужно делать, поэтому тоже прильнул к ней, поглаживая рукой по волосам, чтобы успокоить ее. Но девушка только сильнее заливалась слезами.

— Ну-ну, — тихо сказал я. — Перестань. Еще не время. Нам нужно разобраться с нежитью.

Волшебница вырвалась из моих объятий и без слов побежала навстречу армии мертвых.

— Стой! — крикнул я, не понимая, что сказал неправильно.

Но Селфи даже не думала тормозить. Она остановилась лишь, когда достигла армии мертвых.

— Что ты делаешь? — испугался я.

Я побежал за ней, в который раз проклиная себя за то, что выбросил свой меч. В бою с нежитью анилур будет бесполезен и я не смогу долго продержаться.

— Все нормально, — сказала Селфи, когда я тоже приблизился на почтительное расстояние. — Они не тронут нас.

— Не тронут? О чем ты?

— Тогда, когда они напали на эльфов, Марк, они приходили за мной.

— За тобой? — я совсем запутался в словах.

Волшебница закивала и стала объяснять, идя ко мне:

— В день моей смерти ко мне явилась Тьма. Эта сущность, которой служат мертвые. Тогда она говорила мне что-то, но я поняла это только сейчас. Даже в ту ночь у эльфов никто не тронул меня, потому что они не имели на это права. Ведь теперь я их хозяйка.

Я открыл рот и молчал. На лице не проступило никаких эмоций. Уже не было сил удивляться, поэтому я воспринял это просто, как должное.

— Но зачем Тьма дала тебе эту силу.

— Вот этого я не знаю, — сказала волшебница. — Видимо она тоже что-то замыслила на мой счет.

Я опустил голову. Получается, что Селфи тоже такая же, как и я. Значит ее не ждет ничего хорошего? Она не заслуживает того, чтобы ей так распоряжались.

— Что с тобой?

Селфи подошла ко мне и попыталась заглянуть в мое лицо, но я отвернулся в другую сторону. В глазах защипало, и я быстро протер их рукой, пока не потекли настоящие слезы. Мне не дозволено было плакать, как минуту назад плакала волшебница. Я просто не имел на это права.

— Я не нужна тебе такая? — вдруг неожиданно спросила она у меня совсем тихо.

Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. В нем было столько боли, что даже я ощутил ее.

— Нет, — я сделал над собой усилие и положил свои ладони на плечи девушке. — Это не так. Ты единственная, кто мне нужен.

— Тогда я не понимаю тебя.

— Знаешь, в чем дело? — Я задумался, как бы сказать это проще. — Знаешь, грустно все получается. Демон и проклятая хотят попасть в рай, хотя понимают, что дорога им туда заказана. Они обречены на вечные муки, но я больше всего не хочу, чтобы ты так мучилась. Это неправильно!

— Это неважно, если ты будешь рядом. Вместе с тобой я вытерплю все, что угодно.

Я взглянул на это красивое лицо и мир вокруг замер. Сейчас, как в тот вечер на лавочке, когда я впервые должен был уйти из города, не было ничего кроме нас.

Три армии, которые должны были биться насмерть, все так же спокойно стояли. Они ждали, что произойдет дальше, и никто не смел нарушать эту тишину, царящую тут. Еще никогда не было такой тихой битвы, как сейчас.

— Я люблю тебя, — сказала волшебница.

Эти слова дали столько сил, сколько не могла дать энергия поглощаемая анилуром. Потому что именно это и было для меня самым дорогим в этом мире. Только любовь Селфи держала меня и не давала превратиться в то зло, с которым я борюсь.

— Я тоже тебя люблю, — ответил я в ответ.

Я сделал еще один шаг и снова оказался на таком близком расстоянии от Селфи, что голова пошла кругом. И сейчас было плевать на всех, кто в этот момент смотрел на нас. Пускай каждый знает, что мы вдвоем такие же люди, как и они.

Мои губы коснулись губ волшебницы, и сразу же возник приятный привкус меда. Легкий электрический заряд снова пробежал по телу. Каждый поцелуй был как первый и последний. Я не хотел, чтобы этот момент пропадал. Селфи не хотела этого тоже. Но…

— Какая трогательная сцена, — с издевкой сказал мужской голос.

Я знал, кому он принадлежал. Да и все из присутствующих знали это тоже. Никто еще не забыл Зеррота — светлого архимага ордена.

Маг возник в сопровождении еще нескольких волшебников позади армии нежити, но, несмотря на то, что они были далеко, голос Зеррота хорошо было слышно. Всего магов было около двадцати человек, среди которых охотники узнали одну из повелительниц теней. Да и ни кого-нибудь, а саму Афраэль.

— Я вижу, что вы все в сборе, — сказал Зеррот, потирая руки. — Замечательно… Риан, ученик мой, где ты?

От армии людей отделился человек и начал приближаться к магам. Это был Тероан. В руке он сжимал меч, и взгляд его не выражал ничего хорошего для Зеррота.

— Ах, вот и ты, — обрадовался архимаг, а потом сделал недовольное лицо. — Я же приказал тебе убить этого демона, — с этими словами он указал на меня.

Я по привычке положил руку на пояс и чертыхнулся, забыв в очередной раз, что меча у меня нет. Я уже знал, что Зеррот предатель. Лэр каким-то чудом выяснил это в своих странствиях.

Риан все шел и шел к магу, при этом он молчал. Неизвестно, какие мысли крутились в его голове. Охотник миновал нас с Селфи, даже не удостоив взглядом. Зеррот почувствовал, что парень не собирается разговаривать.

— Стой, — приказал он.

Но рыцарь ослушался его впервые в жизни и не подчинился приказу. Значит, Лэр успел сообщить ему обо всем.

— Я сказал, стой!

Зеррот махнул рукой и Риана отбросило назад. Парень упал около нас. Он снова поднялся на ноги, но на этот раз не стал приближаться.

— Предатель! — закричал Тероан.

Зеррот исчез, а затем появился в нескольких метрах от нас. Некоторых из магов, которые были с ним, я узнал сразу. Они служили ордену, как я думал раньше. Теперь то все оказалось совсем иначе. Да и присутствие Матери теней в рядах магов было красноречивей любых слов.

— Я предатель? — спросил Зеррот. — А кто же тогда ты, Риан? Ослушаться приказов ордена. Разве это не есть высшее предательство?

— Вы сами говорили, мессир, что нужно доверять сердцу. Я доверился ему и не ошибся.

Зеррот сделал недовольное лицо.

— Нет, парень, — сказал он. — Ты ошибся, мой ученик! Хотя, ели на чистоту, то формально ты не был им. Скорей той сущности, которой я сейчас управляю.

— Не смей называть меня своим учеником, — взвился Риан. — Мне противно, что все это время я служил такому, как ты, — Риан перевел взгляд на Афраэль. — А вы все, наверно служите ей?

— Ты забываешься, щенок, — разозлился Зеррот. — Помни, с кем ты сейчас разговариваешь. Я все еще глава ордена!

— Не знаю, кто ты! — возразил рыцарь. — Но к ордену ты уже никакого отношения не имеешь.

Зеррот вспылил и снова взмахнул рукой, отбросив Тероана в сторону. Я бросился на мага, но меня постигла та же участь.

— Вы еще смеете кидаться на меня? — спросил он.

Риан подал мне руку и помог подняться с земли. Мы стояли рядом и не мигая смотрели на своих врагов. Другие охотники уже спешили на помощь.

— Селфи, сюда, — крикнул я.

Волшебница послушалась и отошла подальше от противников. Она бегло оглядела нас — нет ли ранений? И судя по всему, удовлетворилась нашим состоянием.

Зеррот вытащил из-под полы мантии золотой медальон на серебряной цепочке.

— Узнаете, — он помахал им перед нами.

Я вспомнил, что именно такую же штуку я видел в том своем видении, когда ко мне явилась Арлайя.

«Настоящий артефакт находится у тех, кто не так чист душой. В руках первых магов, — всплыли в памяти слова».

— Я знаю, кто вы! — сказал я. — Вы кровожадные убийцы. Как называете себя, первые маги…

— О! — воскликнул Зеррот. — Вижу, ты не так глуп, демон.

Земля снова задрожала, как будто произошло очередное землетрясение. Я услышал дикий скрежет. По страдальческим лицам остальных я понял, что не только мне так плохо от этих звуков. Хотя, все оказалось немного не так. Ни у кого больше не было таких острых чувств, как у меня, поэтому я не мог больше это переносить. Из носа пошла кровь, а голова готова была вот вот лопнуть.

Селфи произнесла какое-то заклятие и сразу же стало легче. Благодарить ее не было времени. Я во все глаза смотрел, как прямо из ниоткуда появляются огромные треногие твари. Они были похожи на спрутов, только вместо щупалец у них росло три прочные клешни, которыми они перебирали по земле, чтобы двигаться. А вместо лап в воздухе висели два длинных отростка, напоминающих косы. На голове не было ничего кроме нескольких глаз, которыми они могли вращать в хаотичном порядке.

— Это еще что такое? — воскликнул Риан.

— Пожиратели, — ответил я ему, смотря на то, как эти твари выстраиваются вокруг нас.

— Я смотрю, ты хорошо осведомлен, — похвалил Зеррот.

— Достаточно, — ответил я озлобленно.

— Что вы задумали? — закричала Селфи, не в силах совладать с ужасом.

Действительно, эти твари были просто пугающими. Демоны и нежить не шли ни в какое сравнение с ними.

— Селфи. Признаться, я был удивлен, когда увидел тебя сегодня, — сказал Зеррот. — Я думал, что ты мертва. Ты не перестаешь меня поражать. Но так и быть, я отвечу тебе, потому что ты всегда меня так радовала своими успехами. Понимаешь, — пустился в объяснения архимаг. — Раньше целью первых магов было создать сверхрассу волшебников, которую не могли бы победить ни одни захватчики. Но теперь это в прошлом. Сейчас мы поняли, что этого нереально добиться.

— И вы решили всех уничтожить? — не поверил я.

— Да, — спокойно ответил Зеррот. — Раз люди настолько слабы, что не могут защитить себя, то нет и смысла им и жить. Пусть уступят место достойным этого.

Риан нервно выдохнул.

— Не могу поверить, что главный враг был совсем рядом.

Зеррот улыбнулся.

— Помнишь, я говорил как-то? Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет.

Риан встал в боевую стойку. В это время подоспела остальная команда и заняла позицию рядом с нами.

— А где остальные? — спросила Селфи.

— Мертвы, — ответил Кип. Видимо, он понимал, что другим очень трудно говорить об этом.

— И Антон?

Мое сердце забилось, как бешеное, готовое выскочить из груди. Паша кивнул мне в ответ и отвернулся. Ему тоже было тяжело это осознать.

Последние остатки некогда великого отряда выглядели плачевно. Я только сейчас увидел, как много народу погибло в этом бою. И я даже не смог кого-нибудь из них оплакать. Азраил, Гильт, Кейт и Антон сейчас уже никогда не смогут хоть раз улыбнуться на солнце, и я никогда их больше не увижу. Проклятая война забрала жизни близких друзей. Оставалось только сделать так, чтобы их смерти были не напрасны.

— Вы за это ответите, — сказал я и кожа снова начала меняться. Демон во мне просыпался вновь. В руке уже горел смертельный огонь анилура, а сердце было переполнено злобой на предавших нас магов.

— Смотри, Афраэль, — сказал Зеррот. — Твой братец снова просыпается.

— Да, — ответила девушка. — Как давно я его не видела.

— И не увидишь, — зарычал я и бросился в атаку.

Первый наскок оказался настолько неожиданным и стремительным, что один из магов даже не успел увернуться. Мой меч разрубил его пополам в поясе. Остальные телепортировались в разные стороны и сразу же перешли в бой.

Сражение завязалась по новой. Армии пришли в движение. Только на этот раз они не воевали друг с другом. Их очередным врагом стал отряд пожирателей.

«Объединятся ад и небо, объединятся день и ночь. И падший ангел станет первым, кто в зле живя, сможет помочь».

Эти слова крепко сидели в моей голове. Я начинал понимать их смысл. Демоны, люди и нежить объединились, пускай и не в одну армию, но против одного врага, а не друг друга. Выяснить бы еще где раздобыть этого падшего ангела. Теперь все зависит только от него.

Врагов численно было не так много. Но казалось, что они непобедимы. Пули военных отскакивали от монстров, не причиняя вреда. Техника еще на расстоянии дала сбои и отказала совсем. Мечи ломались от брони тварей, как и стрелы. Зато один удар гигантской косы пожирателя уносил жизни как минимум десяти человек. Монстры даже не пытались обороняться. Это не имело смысла. Весь их бой был построен на нападении.

Демонам и нежити тоже пришлось несладко. Без наставлений своих командиров, а именно меня и Селфи, они вели бой не так аккуратно. Не думал, что буду переживать за потери среди демонов. Но думать сейчас стоило совсем не об этом.

Каждый взял себе по противнику и теперь вел бой только с ним. Риан, как неудивительно, бился с Зерротом. А вот мне досталась Афраэль. Ведьма почему-то из всех выбрала бой со мной. Наверно, не очень хотела выпускать меня из вида.

У нее тоже оказался меч. Я даже уже отвык от того, что мои враги могут держать оружие. Тем интереснее было биться с ней. Мы немедля скрестили клинки и я перестал обращать внимание на окружающих. Все снова было сконцентрировано на противнике.

— А ты неплохо научился драться, — сказала Афраэль.

— Куда лучше, чем ты думаешь.

Я выждал удобного момента и сильным ударом выбил меч из рук ведьмы. Оружие отлетело в сторону и со звоном упало на окаменевшую от жары землю.

— Неплохо, — оценила мой прием Афраэль.

Она взмахнула рукой, и в ней оказался новый меч, ничем не отличающийся от предыдущего. Ведьма просто легко соткала его из воздуха.

— Черт, — ругнулся я.

И снова бой загремел с новой силой. Каждое движение приходилось делать как можно осторожнее. За много сотен лет, что Афраэль прожила, она тоже неплохо владела холодным оружием.

Ведьма махнула мечом, и лезвие прошло в нескольких сантиметрах от руки. Как бы она не была искусна в бою, но я тоже был не лыком шит. Да и демонические способности увеличивали мои умения минимум в два раза.

Очередной удар и Афраэль снова осталась безоружной.

— Из всех демонов ты самая слабая, — сказал я ей с издевкой. — Даже импы сражаются сильнее.

Но девушка не поддалась на мои провокации. Ее холодное спокойствие просто поражало. Другой бы на ее месте начал нервничать или злиться. А Мать теней, у которой я уже дважды выбил оружие, воспринимала все довольно спокойно.

Потеряв оружие второй раз, она пожала плечами и бросилась бежать. Я даже открыл рот от удивления. Вот оно как получается — самый главный демон бежит от меня прочь. Это что-то новенькое.

Пока я думал, что делать, Афраэль очень быстро удалялась. Скорость, с которой она бежала, просто поражала. Упускать ведьму нельзя было ни в коем случае. На ходу я расправил крылья и взмыл в воздух. Пока была такая возможность, необходимо было пользоваться всем, что мне давало мое демоническое обличие.

Я поднялся на достаточно высокое расстояние, чтобы меня не зацепили пожиратели, когда я пролетал над ними. Афраэль вырвалась из плотного кольца и начала стремительно удаляться.

«Не уйдешь, — подумал я и пустил огненный шар».

Заклинания не могли попасть в такую быструю мишень, а делать нужно было что-то быстро. Благо мне не пришлось долго думать. Афраэль сама остановилась, когда удалилась на привычное расстояние от общего боя. Сейчас мы были тут только вдвоем.

Я хотел спикировать вниз, но вместо этого ведьма сама поднялась ко мне. За ее спиной были расправлены такие же крылья, как и у меня. А в руках вместо одного, она держала уже два клинка.

— Думаю, тут нам никто не будет мешать, — произнесла она.

— Ты хотела, чтобы никто не видел, как я убью тебя?

Ведьма бросилась на меня, но я спикировал вниз и пролетев под ней, снова выровнялся.

— Быстро ты освоил крылья, — похвалила Афраэль.

— Я способный ученик.

На этот раз мы сошлись в прямом бою. Биться против двух мечей сразу же стало труднее. Мать тени усыпила мою бдительность, а теперь ловко показывала все свои трюки. Она неистово махала крыльями и старалась проделать бреши в моей обороне, но пока ей этого не удавалось, хотя я знал, что это будет всего лишь вопросом времени, если все пойдет также.

Ведьма совершила пике и появилась с другой стороны от меня. Я развернулся лицом на запад, и чуть было не ослеп — солнце светило мне прямо в лицо так сильно, что я невольно закрылся ладонью.

Афраэль не успела всего на один миг. Она мчалась с выставленным вперед мечом прямо на меня. Я отлетел в сторону, хотя оружие ведьмы все-таки черкануло по крылу. Вниз к земле полетели черные перья.

Это был подлый, но действенный удар. Я едва не попался. А Афраэль все старалась заходить со стороны солнца, зная, что это дает ей прекрасное преимущество. Мне приходилось поворачиваться в западном направлении, чтобы не упускать из виду врага.

Сейчас слово «ведьма» совсем не подходило Матери теней. Ее золотые волосы просто сияли на огненном солнце. А еще Афраэль смогла открыть крылья, не изменяя своей человеческой внешности. Девушка замерла на месте как раз в тот момент, когда красный диск дневного светила был у нее за спиной, лишь слегка показываясь из-за головы. Я даже залюбовался тем зрелищем, какое предстало передо мной. В ярко-голубом платье и изящных туфлях она выглядела великолепно. Лучи солнца из-за головы распространялись вверх и было похоже, что девушка вся сияет. Если бы за спиной порхали не черные крылья, а белые, то я бы подумал, что Афраэль…ангел.

Догадка пронзила меня, как это и бывает, неожиданно. Я даже едва не вскрикнул от радости. Многое стало легко и просто. Конечно, вот почему Повелительницы скрывали свое происхождение, и никто даже и не подозревал, откуда появились эти создания. Теперь все стало на свои места.

— Так вот кто ты такая, — сказал я. — Я как идиот бился над загадкой вашего появления, а ответ оказался таким удивительным. Раньше ты не была демоном. Скорее тем, кто вселяет во многих людей надежду, олицетворением добра или, попросту говоря, ангелом.

Афраэль усмехнулась.

— Мне льстит, что ты сумел разглядеть во мне небесное создание, — ответила она. — Да, когда-то я жила над этими облаками. Но все проходит, все меняется.

— Что же изменило тебя?

— Я смотрю, тебя потянуло на душевные разговоры, паренек?

— Просто я хочу понять, чего же вам не хватало.

— Хорошо, я скажу тебе, — легко сдалась Афраэль. — Еще там, когда мы были ангелами, то каждый день слышали просьбы и мольбы людей. Они просили обо всем, что только можно было просить: здоровья, богатства, любви… И мы давали им это. Мы выполняли любые их прихоти, даже ничего не получая взамен. Но были и такие, кто желал покарать убийцу их детей или молили, чтобы мы безболезненно лишили жизни умирающего человека. Но эти просьбы оставались без ответа. В этом не было справедливости. Это было неправильно.

— И что же вы сделали? — спросил я, заинтересовавшись разговором.

— Мы втайне выполняли эти мольбы, — ответила мне Афраэль, блеснув глазами. — Потому что такие люди больше нуждались в нас, чем те алчные дураки…

— А потом вас поймали на этом, — догадался я.

— Именно так. Наше братство узнало о том, что мы делали для людей, и изгнало нас на землю. Мы стали одними из вас. И тогда Сильфа решила объединить наши усилия и отомстить за все. Мы собирались создать новый мир, в котором мы были бы хозяевами и Богами. Огнем мы бы возродили его.

— Да, — присвистнул я. — Не слабо вы замахнулись. Только вы не имели абсолютно никакого права впутывать в свои дела людей. Они ни в чем не были виноваты. За то, что вы делали все эти столетья, вам не будет прощения.

Афраэль фыркнула.

— Я и не думала, что ты поймешь. Вы все одинаковые ничего не понимающие слабаки. Сильфа не раз говорила об этом. И каждый раз я и сама убеждалась в ее словах. Госпожа никогда не ошибалась в своей жизни.

— Госпожа? — воскликнул я.

Ведьма надменно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Мне даже доставляло удовольствие, что все вы думали, что истинная Мать теней — я. За столько лет ни один из смертных не узнал о нашем маленьком секрете. Все держалось только на Сильфе. Даже наши вориты не знали о ее роли в этом плане. Я добровольно согласилась стать приманкой. Ради госпожи я готова была на все, что угодно. Ты единственный, кто столько узнал о нас. Поэтому, ты должен понимать, что я просто не могу оставить тебя в живых. Вместе с Зерротом мы станем Богами, и жаль, что ты не принял этого тоже, когда Сильфа давала такую возможность. У тебя был выбор — жить богом или умереть тем, кто ты сейчас…падшим ангелом.

Ведьма широко расставила крылья, и из них полетели острые, как иглы, перья. Я поставил огненный барьер мечом и взмыл вверх над облаками.

Красные воздушные хлопья поражали своей легкостью и красотой. Но сейчас не было времени любоваться пейзажем, когда на хвосте висел такой опасный противник.

Тут солнце не было видно солнца, что оказалось очень удачно для меня. Я едва успел развернуться лицом к погоне, как чуть не получил удар в спину. Анилур и два меча Афраэль снова сошлись в бою.

Где-то внизу снова загремело. Что-то опять происходило с ландшафтом. Неизвестно, как там держатся мои друзья, но теперь я наверняка знал, что должен поспешить. Мне было просто необходимо как можно скорее окончить этот бой, и я рискнул.

Ведьма захватила мое оружие в замок своими мечами и сильно потянула его в сторону. Я сделал небольшое усилие, как будто сопротивлялся, а затем добровольно выпустил меч из ладони.

Перестав испытывать сопротивление, руки Афраэль резко дернулись, увлекая за собой огненный меч. Анилур от сильного толчка взмыл еще выше в небо. И тут уже свободной рукой я схватил ведьму за запястье. Ее глаза испуганно расширились. Она хотела что-то сделать, но я не терял времени. Взмахнув своими крыльями, я оказался у нее за спиной.

Огненный шар сам собой образовался в моей руке. Пришлось подавить в себе все эмоции и сделать то, что было задумано. Заклинание ударило точно в центр спины, как раз туда, откуда брали начало крылья противника. Платье расплавилось и обнажило кожу, которую сразу же обожгло огнем. Черные перья вспыхнули факелом, прогорев в считанные секунды. Теперь крылья не могли держать свою хозяйку в воздухе.

Я оттолкнулся от ведьмы и отпустил ее.

— Нет! — закричала Афраэль, выронив свое оружие.

Но она уже ничего не могла поделать. Ведьму понесло вниз, как бы та не махала руками, словно стараясь зацепиться за что-нибудь.

Над головой засвистел приближающийся Анилур, который был отброшен Повелительницей Теней. Я без труда поймал его за эфес и посмотрел вниз под собой, но Афраэль уже не было видно — она скрылась под облаками, хотя отдаляющийся крик говорил, что она продолжает падать вниз.

— Теперь тебя можно смело назвать падшим ангелом, — невесело сказал я.

С этими словами я махнул крыльями, разворачиваясь в воздухе, и полетел туда, где еще продолжала греметь земля, содрогаемая мощнейшими заклятиями.

Глава XI

Ровное поле уже не являлось таковым. Небольшой пятачок земли, на котором вели бой три армии против сильного врага был окружен высокими холмами. Первые маги разделили отряд Риана друг от друга.

Тероан бился изо всех сил, не желая давать Зерроту хотя бы секунду на передышку. Несмотря на свой преклонный возраст, маг совсем неплохо орудовал волшебным посохом.

— Похвально, — поощрял очередной выпад волшебник.

— Я тебе больше не ученик, чтобы искать твоего одобрения! — ревел подобно урагану в ответ рыцарь и совершал очередной удар.

У других членов отряда дела обстояли не многим лучше. Хотя Нэар смогла справиться со своим противником и теперь спешила на помощь Паше. Ему в противники достался весьма умелый маг, который ближнему бою предпочитал магию. А так как у парня в этой области были весьма большие затруднения, то приходилось ему не очень легко.

Остальная часть команды пока что держалась. Но ход сражения в любую минуту мог измениться и пойти совершенно непредсказуемым образом.

Зеррот метал всевозможные заклятия, которые только знал, но Риан всегда уклонялся от них. Это поначалу забавило мага, но потом он начал злиться.

— Прими же неизбежное, — с этими словами Первый маг выпустил очередную электрическую стрелу.

Риан увернулся от плетения, и оно угодило в землю.

— Никогда, — ответил парень, снова готовый к очередной атаке. — Этому не бывать.

— Зря ты так уверен в этом, — возразил Зеррот. — Пророчество Арлайи уже сбылось. Думаешь, кто-то из этих несчастных сможет что-то сделать?

Волшебник обвел рукой все поле сражения. И Риан проследил за его ладонью. Зеррот оказался прав — численность солдат резко сократилась, но ни один из пожирателей не был побежден. Огромные твари продолжали зажимать всех своих врагов в кольцо, методично уничтожая их.

— А я верил тебе, — сказал Тероан.

Зеррот пожал плечами.

— Сожалею, если огорчил тебя.

Рыцарь снова бросился на своего бывшего учителя. Светлый архимаг блокировал удар и сильным толчком отбросил Риана в сторону.

— Мне наскучило возиться с тобой, — пробормотал он. — У меня есть дела поважнее.

Собрав все свои силы в кулак, Риан снова попытался атаковать, но на этот раз все оказалось несколько сложнее. Когда парень замахнулся для очередного удара, Зеррот сделал обманный шаг влево, а затем дернулся в сторону и проскочил под мечом. Прямым ударом посоха под ребра, маг поставил своего противника на колени.

Риан упал и стал шумно втягивать воздух, стараясь отдышаться и пересилить боль.

— Ты, правда, думал, что у тебя есть шансы сразить меня? — спросил Зеррот, наклонившись над охотником.

Тероан молча оперся о меч и попытался встать. Маг отрицательно покачал головой, не оценив рвения воина, и с размаха ударил того посохом по спине, словно простой дубиной.

Рыцарь упал лицом в сухую землю и глухо застонал. Его тело болело от мощных ударов. Зеррот знал куда бить и как бить.

— Предатель, — выдавил из себя Риан, выплевывая изо рта кровь.

Маг присел около парня и замер, склонив голову. Затем он схватил охотника за волосы и приподнял его голову.

— Не смей меня судить. Я всегда был добр к тебе. И вот как ты платишь мне за мою доброту? Хотя и по сути то это был не совсем я. Объяснять смысла все равно нет — тебе будет сложно понять.

— Будь ты проклят, Зеррот!

— Буду, непременно, — пообещал архимаг. — Но вот только ты этого не увидишь.

Волшебник встал и отряхнулся. Он направил посох на поверженного врага, и на конце оружия появилось голубоватое свечение. Оно означало, что сейчас все закончится.

Риан лежал на земле, и как ни странно, но он ничего не боялся. Парень воспринял это как неизбежное. Всегда ему удавалось спастись от неминуемой смерти. Когда-то это должно было закончиться. И почему бы не сейчас?

— И снова драматический момент, — усмехнулся Зеррот. — Учитель убивает своего ученика, не сумевшего принять его веру. Риан, ты должно быть горд собой, что умираешь так красиво, а не от лап какого-нибудь безмозглого демона.

Архимаг на несколько секунд замолчал, желая услышать что-нибудь в ответ. Но Риан только прерывисто дышал и ждал своей участи. Он больше не хотел ничего говорить, тем самым доставляя противнику удовольствие.

— Что ж…

Зеррот выдохнул, и с оружия сорвалась синяя искра.

Маг не мигая смотрел туда, куда угодило заклинание. Даже экс-светлому архимагу понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что он не попал по цели. Но как такое могло произойти?

Риан тоже не понимал, каким чудом он остался жить. Парень только повернул голову вправо и увидел, как на небольшом расстоянии от него из земли поднимается белый дымок.

Все стало ясно в следующую секунду, когда оба услышали чуть в стороне свистящий звук чего-то летающего, а затем металлический звон.

— Ты? — удивился Зеррот, видя как Селфи сжимает в руках металлический диск, только что вернувшийся к ней обратно.

Девушка успела в последнюю секунду, иначе бы от Риана не осталось и живого места.

— Прости, что поздно, — игнорируя мага, Селфи обратилась к другу.

— Ничего, — ответил Риан, понимая, что ему только что дали прожить еще некоторое время.

Зеррота видимо все это разозлило по-настоящему.

— Вы надоедливы, как комары. Мне что нужно разобраться со всеми вами поочередно прежде чем приступить к своим делам?

Селфи возела руки к небу, и вокруг нее разлилось теплое золотистое свечение.

— Ладно, — решительно сказал Зеррот. — Я всегда хотел сразиться с тобой. Думаю, что сегодня это будет как нельзя кстати.

Маг ударом посоха снова пригвоздил Риана к земле, а потом принял боевую позу. Он поманил волшебницу к себе рукой. Та не шелохнулась и не сказала ни слова.

Зеррот, поняв в чем дело, улыбнулся. Волшебницу тут же скрутило от боли.

— Ты думала, я не почувствую, что ты пытаешься прочесть мои мысли? — невинно спросил он. — Видимо, я тебя слишком перехвалил, и ты решила, что способна тягаться со мной. Вы все страдаете завышенной самооценкой.

Маг сделал расстроенное лицо, которое сразу же изменилось на озлобленное.

Вытянув руки перед собой, он скрестил ладони и направил в сторону Селфи. Девушка уже оправилась от того, что сделал Зеррот с ее подсознанием, и выставила руки в такой же знак, принимая вызов.

Из двух пар ладоней вырвались лучи и помчались навстречу друг другу. В середине пути белое заклинание Зеррота и желтый луч Селфи встретились, и лица призвавших их волшебников изменились. Это стало походить на физическую борьбу на руках, когда прикладывают такие же усилия, чтобы победить соперника.

Селфи все давалось труднее, но она держалась до последнего. Не сказать, что даже Зеррот делал это играючи.

Риан отчаянно пытался подняться, но у него ничего не выходило, хотя боль прошла. А это значило только одно — Зеррот наложил на него какое-то заклятие. Парню оставалось только, подняв голову, смотреть за происходящим.

Как и стоило думать сразу, но нельзя было наивно надеяться, что Селфи справится с верховным магом. Как бы сильна она не была, она все равно не могла противостоять волшебству Зеррота. И все из присутствующих это прекрасно знали.

После относительно небольших усилий Зеррот смог отразить луч Селфи. Девушка вскрикнула, и ее отбросило в сторону. Она упала в нескольких метрах от места сражения. Маг не стал терять времени. Он подошел с выставленным вперед посохом и произнес заклинание, желая поскорее покончить с этим.

Ирстан взбирался по холму, чувствуя, что у Риана проблемы. Эльф поспешил еще сильнее, когда увидел Селфи, борющуюся с бывшем главой ордена.

От спешки ноги поскальзывались на земле, и охотник пару раз едва не скатился к подножию. Но он самоотверженно шел вперед, понимая, что промедление в данном случае будет причиной смерти товарищей.

Вот эльф все-таки достиг вершины. Риан лежал неподалеку, сраженный своим учителем, а сам Зеррот стоял боком к Ирстану. Если бы маг хоть немного повернул голову, то бы увидел, что тут появился еще один член ордена Солла. Но все внимание Зеррота было приковано к девушке, сидящей перед ним с поникнувшей головой.

— Селфи, — прошептал Ирстан.

На раздумья у него было всего пару секунд. Оружие предателя уже карающее нависло над девушкой, и было готово вынести ей приговор, когда эльф побежал. Если бы у него было хоть немного больше времени поразмышлять, то может быть он и придумал бы план получше, но сейчас он не думал ни о чем, кроме как не дать оружию палача попасть в цель.

Селфи подняла голову, желая встретить смерть лицом к лицу. И тогда она увидела прыгнувшего в ее сторону эльфа.

— Нет! — истошно закричала она.

Но все случилось так быстро, что даже Зеррот не понял сначала, что произошло. Заклинание сорвалось с посоха и ударило в грудь появившемуся из неоткуда Ирстану.

Поначалу маг предположил, что Риан каким-то образом сумел освободиться от заклятия и закрыл собой Селфи, но увидев лицо упавшего на землю, он все понял.

— Ну вот опять, — раздраженно протянул Зеррот и поглядел на распростертое безжизненное тело. — Вы начинаете выводить меня из себя.

Селфи рванулась к товарищу, защитившему ее, но на полпути замерла, не издав ни звука. Архимаг брезгливо обтер свой посох от крови об одежды волшебницы. Удар вышел отменный. Из головы девушки сзади уже сочилась тонкая алая струйка.

Зеррот оглядел место сражения. Три члена ордена лежали на земле поверженные старым магом. Двое не подавали никаких признаков жизни, а третий тщетно пытался встать. Хватило всего нескольких минут, чтобы разобраться с лучшими воинами империи.

Маг размеренными шагами подошел к Тероану и склонился над ним.

— Мне стыдно за вас, — обратился он к Риану. — Никто даже не смог попасть в меня. Что тут уж говорить о моем убийстве. Я возлагал на вас большие надежды, а вы не оправдали и половины из них.

— Пошел к черту, — вскипел Риан.

Он не мог простить того, что на его глазах сейчас погибли два его верных друга, а он лежал тут и смотрел, как они умирали. Это был конец. Зеррота невозможно победить. Он будет уничтожать всех, кто станет на его пути. Только сейчас Риан понял, как ничтожны и малы были их шансы в этой войне с самого начала, а теперь их не было и вовсе.

— Жаль, что ты осознал это только сейчас, — прочитал мысли охотника Зеррот. — Под моим руководством ты бы смог достичь всего, что пожелал. Ты бы ни в чем не нуждался и не лежал бы, как сейчас на земле, поверженный противником, что в разы сильнее тебя.

— Но я этого не сделал, — ответил Риан. — И что самое странное для тебя, это то, что знай я все это наперед, все равно бы не поступил иначе. Это мой путь и пускай я умру тут, но не уподоблюсь тебе и не предам Эрран!

— Печально слышать. Но я сейчас и не ожидал других слов от тебя. Как всегда гордо и пафосно. В этом весь ты — настоящий рыцарь ордена.

— Мне не прельщает слушать твои похвалы, Зеррот. Просто убей меня, и покончим с этим.

Маг задумался.

— Сначала я так и хотел поступить, — признался он. — Но прочитав твои мысли, понял, что смерть для тебя будет избавлением. Я хочу, чтобы ты видел все до конца, до того самого момента, как я уничтожу этот мир. И еще некоторое время ты поживешь, проклиная себя за то, что не смог помешать мне, когда я расправлялся с твоими товарищами и за то, что не сможешь помешать мне и в дальнейшем. Зная тебя, это будет самым суровым наказанием.

С этими словами Зеррот растаял в воздухе, а к охотнику вернулась способность двигаться. Он моментально вскочил и бросился к своим друзьям. Они лежали совсем недалеко друг от друга, и их безмолвие давило тяжкой ношей на плечи охотника.

Риан смотрел на их застывшие лица, и ему сейчас уже было все равно. Дикое отчаяние захлестнуло его, как никогда ранее. Только теперь он отчетливо чувствовал это и больше не мог прогнать эти ощущения.

А тем временем пожиратели продолжали наседать на остатки некогда огромных армий. Сейчас враг шел по трупам своих бывших соперников, не очень обращая на это внимания. В воздухе практически не осталось воинов, как и на земле.

* * *

Я опустился на твердую землю немного поодаль от поля боя и ужаснулся. Время практически вышло — этому свидетельствовали многочисленные потери среди союзников. Ни один из пожирателей так и не сложил своих клешен. На них не действовала ни магия, ни какое-либо оружие. Они были непобедимы.

Кровавые облака сегодня пугали меня как никогда. Последний рубеж защиты этого мира сминали в пух и прах без особых усилий. Хрупкий баланс был нарушен, и весы склонились на сторону зла. Можно было говорить о конце света. Все догадывались, что такое может произойти, но никто не хотел верить. Еще жила надежда, что все обойдется. Сегодня наступил тот день. Когда вместе с людьми умрет и она.

— Кронт, — позвал я, глядя на все ужасы, что происходили сейчас на моих глазах.

«Да, — отозвался демон».

— Почему ты не сказал мне, что вы были ангелами?

«Ты не спрашивал, — равнодушно ответил он».

Не спрашивал? Да если бы я знал это раньше, то многие не погибли бы просто так! Я искал этого чертова падшего ангела, а он был под самым боком — внутри меня!

Но сейчас нельзя было злиться. Эмоции стоило оставить на потом. Предстояла самая важная часть во всей этой войне. И она, как ни странно, опять зависела от меня.

— Что мне нужно делать? — обратился я к демону.

Кронт не стал долго упрямиться. И я даже знал, почему. Если этот мир погибнет, то умру и я. А соответственно вместе со мной и демон. Этого он никак не мог допустить. И что самое смешное, мне было абсолютно плевать. Если цена свободы этого мира — моя жизнь, то теперь я без раздумий отдам ее.

Предстояло выполнить сложный ментальный ритуал, как его назвал Отец тени. Я понятия не имел, что это значит, но решил всецело довериться своему учителю.

«На колени, — приказал демон».

Я подчинился его приказу.

В воздухе было слишком жарко, чтобы нормально дышать. Этот мир постепенно превращался в ад. И только в моих руках и руках Кронта находилась его дальнейшая судьба.

— Что теперь?

Я не совсем понимал, как будет происходить этот ритуал, и поэтому полагался только на Кронта, который сейчас был весьма уверен в себе.

«Заклинания вызова требуют большой концентрации, — пояснил Отец тени. — В данном случае мы будем пытаться вызвать небесных воителей. А это будет неимоверно сложно даже для меня… А сейчас нам нужна кровь заклинателя».

— То есть моя? — уточнил я.

«Именно, — подтвердил демон».

Он произнес заклинание и потребовал, чтобы я повторил его. Как только это было сделано, в моих руках появился ритуальный нож. Он чем то походил на меч Афраэль, только был выполнен в меньшем масштабе.

Я провел лезвием по ладони левой руки. Было больно, но приходилось терпеть. Нытье в данной ситуации ничем бы не помогло. Когда кровь закапала на землю, я замер, мысленно ожидая очередного приказа.

«Хорошо, — незамедлительно ответил Кронт. — Теперь ты должен начертить вокруг себя несколько фигур. Впереди сделай знаки неба и огня. Сзади обозначь быка и меч. А по краям изобрази воду, дерево, посланника и звезду Ишифы. Важно, чтобы все элементы находились на одинаковом расстоянии друг от друга».

Я начал делать то, что от меня сейчас требовалось. Кровь хорошо отпечатывалась на земле и с выполнением знаков проблем не возникло. Правда это все равно заняло драгоценное время, как бы я не спешил.

Когда с этим было покончено и нужно было переходить к следующему этапу, я заметил, что на холме напротив у кого-то из охотников возникли проблемы. Приглядевшись, я разглядел в лежащем на земле человеке Риана. Над ним возвышался Зеррот и направлял на парня оружие.

Я рванулся было вперед, чтобы помочь товарищу.

«Стой! — закричал Кронт внутри меня. — Тебе нельзя покидать круг вызова».

— Но Риану нужна помощь, — не согласился я.

«Ты не успеешь к нему, — даже ни на секунду не задумался Кронт. — Тем более едва ты выйдешь за пределы знаков, как лишишься жизни. И тогда уже никто не сможет спасти этот мир».

— Ты лжешь, — не поверил я.

«Хочешь проверить? Учти, второго шанса уже не будет».

Я хотел было подняться, но на полпути остановился. Верить или не верить Кронту — было моим личным делом. И сейчас просто не было никакого права на ошибку. Когда слишком многое стоит на карте, нельзя рисковать этим.

«Молодец, — одобрил демон, радуясь, что я готов продолжать ритуал».

Я слушал Кронта, а сам смотрел, как разворачиваются события на той стороне поля на противоположном холме. Необходимо было концентрироваться на ритуале, что оказалось очень сложно.

«Сейчас просто повторяй за мной, — сказал демон».

— Хорошо, — ответил я.

«Если ты хотя бы слово скажешь неправильно или произнесешь что-то лишнее, то считай, что все пропало — заклинание не сработает.

— Начинай.

На холме появилась Селфи. Она в последний момент спасла Риана от смертельного выстрела, но подставилась под удар сама. Хотелось закричать, сорваться с места, но я не мог. И от этого было еще больнее.

«Ishhar alli-a-mad demensa, — шипел Кронт».

Я повторил за ним, но не мог теперь отвести глаз от волшебников, сошедшихся в смертельной битве. Сердце бешено колотилось в груди. И было только одно желание побыстрее закончить с этим ритуалом, чтобы поспешить на помощь Селфи и Риану.

«Histyech kigreyya arminiacos te».

— Histyech kigreyya arminiacos te, — повторил я, карябая под собой ногтями землю.

Рана на руке больно заныла от пыли, попавшей в нее. Но сейчас это было меньшее, о чем я думал. В придачу в голове стали гудеть какие-то голоса, смысл слов которых у меня не получалось разобрать. Они постепенно становились все громче и громче, и то, что мне говорил Кронт, стало труднее разбирать. Этот гул начал сводить с ума.

Селфи не видела, что сейчас происходит со мной. Она была занята поединком с Зерротом. Но как бы волшебница не старалась, Зеррот все равно был опытнее и сильнее ее. В магическом поединке маг снова одержал победу и повалил девушку на землю.

Я стал плохо различать, что там происходит. На глазах легла привычная красная пелена, наподобие той, что появлялась, когда меня захлестывала моя демоническая сущность. Только сейчас она была куда сильнее. Как будто дождь бил в лицо, и я ничего не мог разглядеть сквозь эту завесу.

— Jashich hyater matre, — как заведенный повторял я каждое слово Кронта, выуживая их среди гама в голове.

По щекам что-то потекло. Слезы? Неужели я плачу?

Теплые капельки медленно сползали вниз. Они никуда не спешили, а просто двигались. Одна из них попала мне на губу, затем другая. Я слизнул ее и почувствовал знакомый привкус железа. Это были не слезы. Кровь.

Связь с внешним миром была потеряна, и я уже ничего не видел и не слышал, что происходит извне. Только тысячи голосов в голове что-то мне говорили, но я старался игнорировать их, выуживая слова, произносимые Кронтом.

Тело задрожало от дикого холода, обдавшего его. Я старался опереться руками об землю, но это было очень трудно. Голова кружилась, меня тошнило, а боль и голоса все давили, заставляя кровоточить прямо из глаз.

«Держись, — закричал Отец тени. — Пока ты все делаешь правильно».

Он снова начал говорить фрагменты заклинания как можно громче, чтобы пересилить непонятные голоса, приближающиеся все ближе.

Я тяжело дышал, и медленно, но все же повторял то, что от меня требовалось.

Знаки круга призыва загорелись ярким огнем. Но я не видел этого. Только жар от фигур ощущался мной. Но он был не горячим, а морозно-холодным, обжигающим. Я не видел, как Ирстан закрыл собой Селфи и погиб от мощной атаки Зеррота. Я не видел, как девушка безжизненно упала на земле, пытаясь добраться до эльфа. Я не видел ничего из этого, но я чувствовал. Каждая смерть, каждый всплеск боли протекал через меня.

Нужно было только направить все это в нужное русло и очень сильно захотеть.

«Amenorume tesa, — в последний раз произнес Кронт и замолчал».

— Amenorume tesa, — закричал я что было сил, и воздел руки к небу в мольбе.

Кровь пошла из ушей, из носа, изо рта. Я схватился за голову и сжал ее. Казалось, она вот вот лопнет.

— А-а-а, — закричал я, не в силах уже терпеть этот ужас. — Ка-ак больно!

Затем я упал на земле и замер. Боль постепенно отступила, а в следующие несколько мгновений я перестал что-либо чувствовать. Хотя, нет. Еще оставалось ощущение мороза, пробирающего до костей.

Скорее всего я умер. Но почему мне тогда так легко? Необычайное умиротворение охватило меня целиком. И мне не хотелось, чтобы оно покинуло меня снова. Я попытался раскрыть глаза, но сильно захотелось спать. Даже эта твердая земля сейчас мне показалась самым удобным для этого местом. Поэтому я сразу же успокоился и задышал ровнее, чувствуя, как проваливаюсь в сон.

«Ты исполнил свое предназначение, — раздался сквозь дремоту мужской голос в моей голове».

Он не принадлежал Кронту. Он был куда мягче, но в то же время в нем чувствовала сила. Такая сила, что я почему то поверил, что все будет хорошо и теперь я могу со спокойной совестью отдохнуть, оставив возможность обладателю голоса дальше решить проблемы этого мира самому.

* * *

Зеррот застыл с медальоном в руках. Он стоял недалеко от места основного сражения и смотрел, как пожиратели расправляются с последними остатками защитников Земли и Эррана. Это уже давно из боя превратилось в кровавую резню. Но разве кого-то могло такое волновать?

Маг предвкушал победу, зная, что она не за горами. Он уже ощущал вкус власти на своих губах, когда шестым чувством вдруг почувствовал неладное. Мессир Зеррот не понимал, откуда исходит эта странная сила. Она вдруг появилась из ниоткуда и с каждой секундой нарастала.

По какому-то наитию архимаг поднял голову в небо и раскрыл рот. Тяжелые огненные облака пробивали тонкие блестящие лучи, устремившиеся вниз. Они не исходили от солнца, и неизвестно, что стало их источником.

Затем подул ветер, навевающий на всех первую прохладу за долгие недели жары. Послышался звук десятков крыльев. Что-то приближалось из-за облаков.

— Поверить не могу, — выдохнул архимаг.

— А ты уж поверь, — раздалось у него за спиной.

Зеррот обернулся и увидел Риана, нетвердо стоящего на ногах. В руке он сжимал эфес меча.

— Тебе было мало? — спросил маг.

— Я вот думал, доживу ли до такого дня? — поинтересовался охотник, проигнорировав вопрос Зеррота.

— О чем ты? — не понял тот.

— Вот об этом.

Риан кивнул головой вверх. Зеррот посмотрел на небо еще раз, и на лицо ему упали теплые лучи, которые поначалу ослепили волшебника. Но он быстро пришел в себя, чтобы увидеть невероятную картину.

Десятки людей с белоснежными крыльями спускались с небес. Они все как один были одеты в белоснежные мантии и держали в руках мечи, напоминающие крест по форме.

Откуда-то доносилась мягкая умиротворяющая музыка. Она давала такое спокойствие, что не хотелось, чтобы она прекращалась. Ее можно было слушать сутками напролет, не уставая.

Воины тоже увидели волшебную картину. В жизни никто из них не видел ангела, а сейчас они показались в таком огромном количестве. Поистине сегодня был невероятный день.

Небесные создания приземлились на землю в центре между пожирателями, закрыв собой всех, кто еще стоял в живых — людей, гномов, орков, эльфов, даже демонов и нежить, если так можно было сказать о последних.

Но пожиратели даже и не думали останавливаться. Они не сбавили напора, а продолжали идти вперед. И тогда сразу же несколько ангелов вспорхнуло в воздух и несколько мечей опустилось на противников.

Первые враги, попавшие под атаку, остановились. Они неуверенно зашатались на месте и медленно некрениваясь, стали заваливаться на землю.

Защитники заворожено замерли. Они проводили взглядом, падающих пожирателей. Воины воспряли духом. Они победно закричали, и свет с неба стал еще сильнее, заливая собой землю. А из-за облаков вылетели еще ангелы.

На чьих-то лицах читалась радость, а кто-то, упав на колени, плакал или молился. Пожиратели гибли один за другим, хотя некоторые и умудрялись зацепить ангела.

Но крылатых посланников с небес становилось так много, что все небо оказалось заполонено ими. И несмотря на это, подмога все пребывала и пребывала.

Зеррот не мог отвести глаз. Минуту назад он готов был праздновать свою победу, а теперь терпел сокрушительное поражение.

Горла мага коснулось лезвие меча. Тот сглотнул подступивший ком.

— Тебе стоило убить меня, — сказал Риан, не убирая оружия. — А теперь мы видим другую картину, как ученик казнит своего учителя. Чувствуешь иронию, Зеррот?

Маг захохотал, что не удивило охотника. Он был готов к любой реакции волшебника на это.

— Ты хочешь сказать, что сейчас лишишь меня жизни? — спросил мессир. — Вот так просто возьмешь и убьешь своего учителя?

— Сдавайся, предатель. Все кончено! Разве ты не видишь? Ты проиграл.

— Ничего не кончено, — возразил волшебник. — Пока я жив, у вас нет никаких шансов.

Риан ничего не ответил. Он так и стоял, прижав к горлу меч. Зеррот еще больше развеселился.

— Неужели, мой ученик, ты убьешь меня? — спросил он, прищурив глаза в довольной улыбке.

С этими словами маг отбросил в сторону свой посох и расправил руки, показывая, что у него больше нет оружия.

— Теперь мне уже нечем защищаться, — прокомментировал он. — В твоем праве выбрать для меня судьбу. Посмотрим, сможет ли настоящий рыцарь ордена убить безоружного человека?

Ветер поднялся сильнее и стал трепать полы одежд двух мужчин, неподвижно застывших на холме. Они смотрели друг на друга и молчали. Но вот один убрал свой меч от шеи другого и опустил его в ножны.

— Без своей армии ты уже никто и ничто, — сказал Риан с презрением и отвернулся. — Ангелы будут судить тебя, а не я.

Зеррот усмехнулся.

— Я так и знал, — сказал он. — Ты не можешь этого сделать. Ты слаб и беспомощен, Риан. И прячешься за этой идеологией, не желая показывать свою слабость. Видно ты так и будешь исполнять чьи-то приказы, вместо того, чтобы принять свое собственное решение. И каждый будет знать, что Риан Тероан жалкий слабак, не способный сделать свой выбор.

Это было последней каплей. Меч выскочил из ножен сам собой. Риан только посильнее замахнулся и нанес удар. Зеррот хотел прикрыться рукой, но это его не спасло.

На землю упало тело, фонтанирующее кровью из перерубленной в локте руки и обезглавленной шеи.

Голова подкатилась к ногам рыцаря и остановилась у его сапог. Риан взглянул на нее с презрением. Затем он поднял ее за волосы и вытянул вперед в своей левой руке.

Мало кто знает, что палач после казни, когда поднимает голову, делает это не для того, чтобы толпа увидела ее, а чтобы голова увидела толпу. Ведь еще несколько секунд после отсечения она еще может анализировать и выполнять мыслительную деятельность.

Риан хотел, чтобы в последний момент своей жизни Зеррот увидел сое поражение.

Все было кончено — ангелы добивали последних пожирателей, магов-предателей и всех, кто смел перейти им дорогу.

Облака на небе исчезли совсем, показав темно-синее сумеречное небо. Краснота, так долго напрягавшая глаза, пропала бесследно, как будто ее и не бывало.

Долгий кровавый закат длинной в пять месяцев, наконец-то прошел, уступив место первой за этот период ночи. Солнце обернулось яркой луной, осветившей своим бледным светом небо.

Войне трех миров наступал конец, и никто не мог в это поверить до конца. Люди привыкли к страданиям. И теперь это избавление им казалось сном, от которого они вряд ли хотели бы проснуться.

Эпилог

Вот и все… Меня уже нет в живых. А так жаль, что все закончилось именно так. Мир спасен — это, конечно, здорово. Но какой ценой всего этого пришлось достичь? Столько человек, и не только их, погибло, а за это уже никто не ответит. Да и зачем трогать мертвых, когда еще есть живые, которые будут ходить по этим землям и радоваться, что им выпала такая возможность.

Именно с такими мыслями я стоял над своим телом и смотрел, как ангелы добивали пожирателей. Странно, но не было ни злости на врагов за то, что они совершили, и не было скорби за павших товарищей. Не было совсем ничего. Только пустота…

Когда все кончилось, только сейчас я понял, что весь смысл пропал — война остановлена, а значит во мне больше нет нужды. Миру не нужен еще один демон-вампир, который захочет власти. Пускай я умру, как герой, вернувший надежду, чем буду жить, как тиран.

Я посмотрел в сторону, где совсем недавно произошла маленькая битва между Зерротом и охотниками. Риана там не было, а два остальных тела так и лежали неподвижно. Ирстан поступил благородно, закрыв своим телом волшебницу. Жаль, что его смерть оказалась напрасной. Ведь Селфи покоится рядом, и она даже не успела поблагодарить эльфа за тот самоотверженный поступок.

Да, Селфи… Такое ощущение, что я знал ее совсем давно. Раньше я помнил, что все время глупо поступал по ее вине. Не знаю, как объяснить этот факт, но внутри у меня всегда было какое-то чувство, которое я испытывал только при одном упоминании о ней. Как же оно называлось? Кажется, начиналось оно на букву «Л». Но что это было? Ах, уже не помню. Значит это и не так важно. Хотя, все равно складывается такое ощущение, что я что-то забыл. Наверно, просто устал.

Да, мне непременно нужно отдохнуть. Я же это заслужил, в конце концов. Только вот, что я такое делал, что меня просто валит с ног? Скорее всего, что-то хорошее. Вон как радуются те люди. Они просто счастливы. Как же приятно смотреть на их лица. Жаль, что я никого не знаю из них. Все такие незнакомые… А был ли я вообще с кем-то знаком? Хм… Вряд ли. Не могу вспомнить ни одного имени. Я даже уже не знаю как меня зовут и кто я вообще есть…

Холодно. Нет никакой возможности согреться, а так хочется. А еще очень хочется спать. Сильно, сильно…

Вот этот человек уже лежит и ни о чем не думает. Счастливый он — отдыхает. Надо бы и мне прилечь рядом и расслабиться. Странно, глядя в его лицо, я вспоминаю буквы «М», «А», «Р», «К». Что они значат? Может из этих букв можно собрать имя этого человека?

Но уже и эти буквы вылетели у меня из головы. А становится все холоднее и хочется спать. Не буду себя мучить и отдохну.

— Не засыпай!

Что это? Голос? Да, наверно так это и называется. Интересно, к кому он обращается. Рядом все уже спят. Только я один еще стою. Может он зовет меня? Нет, вряд ли… Существую ли я вообще?

— Вставай!!!

Как громко. Кто-то очень хочет, чтобы его услышали. Почему же ему не отвечают? Да и кому отвечать?

Глаза постепенно стали закрываться, а мысли постепенно угасать.

— Нельзя спать! Проснись же! Твое время еще не пришло. Ты не можешь просто так уйти.

Да кто же это? И почему такое ощущение, что я что-то забыл?… Ой, как больно… Больно? А что значит это слово? Не уверен точно, но когда я думаю об этом, мне становится плохо.

Вот, теперь боль не проходит. Она, наоборот растет. И с каждой секундой становится все сильнее и сильнее. Правда, уже и не так холодно. Но мне очень неприятно то, что со мной сейчас происходит. Почему мне просто не могут дать поспать?

— Очнись же ты! Время встречи со мной еще не пришло. Вернись назад к тем, кто тебя любит, и будь с ними. Такова моя воля.

Любит? Так вот, как называется это слово. Я и не подозревал, что оно такое красивое. Почти такое же прекрасное, как и слово «Селфи». Да, оно божественно.

Вот только где она? Селфи, где ты? И где сейчас я? Нет, нет, нет. Я точно не там, где должен сейчас находиться. Мне нужно к ней. Она ждет меня. Селфи, слышишь? Я иду к тебе! Эй ты, внизу, что разлегся? Еще рано для отдыха. Пора вставать!!!

— Аах, — легкие шумно втянули воздух, и я разразился кашлем.

Было необычайно темно, как будто выключили свет в помещении без окон. Ничего не удавалось разглядеть, хотя над ухом были слышны голоса.

— Смотрите, он пришел в себя, — сказал кто-то. — Полейте ему лицо водой. Веки слиплись из-за крови. Он не может их открыть.

В меня сразу же брызнули холодной водой и стало немного свежее. Я почувствовал свои руки и потянул их к глазам.

— Нет, нет, — сказал тот же голос и меня прижали обратно к земле.

Затем другой человек занялся моим лицом. Он медленно и аккуратно отчищал ресницы от крови, протирая лицо влажной материей.

Я почувствовал, что уже могу немного открыть глаза. Превозмогая боль я потихоньку стал пытаться разлепить их. И через некоторое время меня ждал успех.

Я снова видел этот мир. И пришлось проморгаться немного, чтобы действительно понять, что на улице глубокая ночь.

Надо мной склонились несколько человек — Джейн, Кип и Риан. На их лицах читалось неподдельное облегчение.

— Пить, — прохрипел я, стараясь подняться.

Кип тут же подал мне флягу с водой. Я припал к ней пересохшими потрескавшимися губами и осушил до дна. Пустая емкость упала на землю и покатилась в сторону.

Все воспоминания возвращались ко мне, как будто я листал страницы книги своей истории. И с каждой такой страницей становилось все страшнее и хотелось захлопнуть книгу.

— Где пожиратели? Где Зеррот, — выпалил я.

Мои друзья переглянулись между собой.

— Пожиратели уничтожены, — ответил Риан. — А Зеррот больше не потревожит… Он окончательно потерял голову.

Я облегченно вздохнул и поднялся. Передо мной предстала устрашающая картина — тысячи трупов лежали по всему полю брани, причем даже иногда не было понятно, кому принадлежало тело убитого — человеку или демону. Люди ходили с факелами и фонарями среди тел, подбирая раненых и волоча на себе в полевой госпиталь, сооруженный неподалеку.

Но куда интереснее было наблюдать за ангелами. Небесные создания подходили к падшему воину, останавливались над ним. Некоторое время они стояли не двигаясь, затем вытягивали руки вперед с мечом. Оружие превращалось в голубой луч, который улетал к небесам и там оставался маленькой блестящей звездочкой. Затем ангелы брали на руки убитых солдат, и сильным взмахом крыльев отталкивались от земли и неслись в сторону своей звезды.

— Сегодня будет очень звездно, — прокомментировал Кип, как будто прочитав мои мысли.

Я кивнул, молча соглашаясь с ним. За этим было бы очень интересно понаблюдать подольше, если бы это было не столь печально.

— А где Селфи? — спросил я спохватившись.

Как же я не задал этот вопрос сразу. Наверно, просто только сейчас пришел в себя и стал более менее соображать.

Но вместо ответа все мои друзья, как один отвели глаза.

— Эй, — сразу же почуял я что-то неладное. — Кто-нибудь ответит мне? Риан?

Парень даже вздрогнул, но видимо он был готов, что я обращусь именно к нему. Охотник нехотя посмотрел на меня, не зная как начать разговор.

Я подскочил к нему и схватил за перепачканную грязью и кровью одежду.

— Говори!

— Марк, понимаешь, она…как бы…

— ГДЕ ОНА???

Риан опустил голову и вытянул левую руку в сторону. Я проследил куда он показывает и увидел на одном из дальних бугров человека, сидящего к нам спиной на коленях. Фигура была женской.

Я без слов бросился туда. Спотыкаясь на ходу и падая.

— Подожди, — закричали мне вдогонку.

Но я уже никого не слушал. Сердце бешено билось в груди, все было кончено, и я хотел лишь одного — снова увидеть ее.

Расстояние оказалось достаточно большим, но я пронесся по нему за несколько секунд и уже взбирался наверх. Вот еще немного и еще…

Теперь я отчетливо видел фигуру этой девушки. Она сидела на коленях и тихо плакала. Я неуверенно подошел к ней сзади и положил руку на плечо.

Та вздрогнула и замерла, как осиновый листок поздней осенью, готовый вот вот сорваться и улететь.

Она медленно повернулась ко мне и настала моя очередь вздрагивать. Это была Нэар. Ее лицо все было в слезах. На девушку стало жалко глядеть, и я смущенный отвернулся.

— А где Селфи? — задал я глупый вопрос.

Нэар тоже повернулась обратно, а я так и продолжил стоять прямо за ней, ожидая ответа.

— Знаешь, — сказала она. — Мы победили в этой войне и стоит радоваться. А я не могу.

— Почему?

— Потому что за последние пять месяцев я уже дважды, слышишь, дважды потеряла свою лучшую подругу!

— О чем ты? Где Селфи?

Нэар всхлипнула снова. В этот самый момент подоспели остальные друзья. Они столпились за моей спиной и молчали.

Я разглядел чуть поодаль еще двух человек. Только в отличие от остальных они лежали и не двигались.

Ноги сами понесли меня к ним. И очень хотелось, чтобы мое предположение не оказалось правдой. Но этого не произошло. Фигуру Ирстана различить было очень легко, а вот второго человека я узнал только тогда, когда подошел совсем близко. А может я просто до последнего не хотел верить в то, что видел. Все повторилось, как и в прошлый раз. Передо мной бездвижно лежала Селфи.

Я упал перед ней на колени и посмотрел на ее лицо. Глаза девушки были закрыты. А губы крепко сжаты. Она словно не хотела, чтобы крик боли вырвался из ее рта, тем самым радуя Зеррота.

Рука провела по ее щеке. Та была еще совсем теплая. Но я больше не мог питать себя ложными надеждами. Пришло время взглянуть правде в глаза. То, что должно произойти, то непременно произойдет.

Я сидел перед ней на коленях и молчал. Уже не осталось слез, которыми я мог бы показать, как мне тяжело пережить смерть этого человека. А точнее, пережить ее было невозможно.

Где-то впереди во тьме среди загорающихся звезд послышался звук хлопающих крыльев. Он нарастал до тех пор, пока я не смог увидеть очертания двух приближающихся ангелов. Это был мужчина с черной густой бородой средних лет по меркам людей и женщина с симпатичным лицом и длинными волосами.

Они приземлились немного поодаль и подошли к двум телам.

Я нехотя поднялся, в последний раз проведя по лицу девушки рукой, и отошел назад, давая возможность сделать ангелам свое дело. Не хотелось с этим очень затягивать.

Склонив голову, мы друзьями стояли рядом и смотрели на ритуал ангелов. Первой свой меч превратила в луч женщина. Она подошла к Ирстану, и без труда подняла его на руки, как будто тот был легкой пушинкой.

Джейн и Нэар тут же снова надрывно заплакали. Они не могли видеть этого и отвернулись в сторону, закрыв лицо руками.

Женщина-ангел взмахнула крыльями и без слов понеслась к небесам, навсегда забирая эльфа из этого мира. Наверно, он умер такой смертью, какой мечтал. Знал бы он, где теперь обретет покой…

Наступила очередь второго ангела. Тут уже не выдержал я. Не мигая я смотрел, как небесный посланник отправляет свой меч в небо, зажигая еще одну звезду. Из глаз побежала скупая слеза. В отличие от прошлого раза, когда я плакал, эти слезы были настоящими, а не кровавыми каплями из глаз. Но я не собирался отворачиваться. Я хотел запомнить последние минуты Селфи рядом. Хотел навсегда оставить этот момент в своей памяти.

И вот ангел поднял девушку на руки и посмотрел ей в лицо. Он печально улыбнулся и сделал шаг вперед. Я вздохнул и сжал руки в кулаки, чтобы попытаться сдержать себя, но получалось плохо — слезы все продолжали бежать из глаз.

— Подойди, — попросил ангел.

Я посмотрел назад, но никто не двинулся с места. Взгляд мужчины был прикован ко мне. Я удивленно поднял блестящие от слез глаза. Ангел кивнул в знак того, что обращается ко мне.

На ватных ногах я сделал пару шагов к нему и остановился на расстоянии метра.

Он протянул мне руки с девушкой на них. Я непонимающе выставился на посланника.

— Позаботься о ней.

Дрожащими руками я принял девушку к себе и посмотрел ей в лицо. Она как всегда была красива. И сейчас я просто не мог не налюбоваться ей.

— Теперь та звезда будет гореть в ее честь, человек, — сказал мне мужчина.

Даже зная, что я наполовину один из них, он все равно назвал меня человеком. Может он просто морально поддерживал меня, а может я и вправду все же был более человечнее, чем моя сущность внутри.

Кронт недовольно хмыкнул, но смолчал, а я не собирался ему ничего говорить.

Ангел окинул нас всех взглядом и взмыл в небо, оставив нас снова в тишине.

И тут Селфи открыла глаза. Она сладко зевнула, как будто просто спала. Но увидев мое счастливое со слезами лицо, девушка насторожилась.

— Что случилось? — спросила она.

— Мы победили, — ответил я.

Она закрыла глаза и тяжко вздохнула.

— Если это сон, то я не хочу просыпаться.

— Это не сон, — подскочила к ней Нэар и попыталась заключить девушку в свои объятия.

Мне пришлось дать ей встать на ноги, иначе мы бы все завалились прямо тут.

Мимо на носилках пронесли Пашу. Он был чудовищно изранен, но медики сказали, что его жизнь вне опасности и ему ничто не угрожает. Парень поднял руку с оттопыренным большим пальцем и с трудом. Но сделал попытку улыбнуться. Нэар облегченно вздохнула и тут же покраснела от того, что в последнее время стала слишком чувственной. Джейн похлопала ее по плечу, и девушки вместе поспешили за докторами, предлагая свою помощь.

Потом еще долго никто не мог поверить во все то, что случилось сегодня. Когда мы вернулись в штаб, то не раз начинали плакать, вспоминая о тех, кто погиб сегодня или ранее в этой войне или радовались, что, наконец, все закончилось.

Вот только молчаливые ангелы еще долго зажигали на небе звезды.

Позже мы вдвоем с Селфи стояли обнявшись на том холме, где погиб Ирстан и смотрели в звездное небо. Я нежно прижимал волшебницу к себе и шептал ей всякие глупые слова. Она тихонько смеялась и дарила мне свою улыбку или сладкий поцелуй.

— Вот и настал тот день, — заключила она.

— Да, — согласился и я с ней. — Он пришел. Не думала, что мы его дождемся?

Девушка покачала головой.

— Только надеялась.

— Видишь, мечты сбываются, — ответил я и пригладил ей рукой волосы.

Она взглянула на меня.

— А о чем мечтаешь ты?

Я удивился ее вопросу. А действительно, о чем мечтаю я? Хотя ответ был очевиден и так.

— Уже ни о чем, — просто ответил я ей. — Теперь, когда ты со мной, мне нечего просить у Бога. Скоро после долгого перерыва я смогу встретиться со своими родственниками. Никогда не думал, что для счастья надо так мало.

Я чуть наклонился и поцеловал ее в губы. Дальше мы надолго замолчали, любуясь ночным небом. Уже оно снова вернулось назад. И все стало так, как прежде…почти.

— Теперь люди будут учиться жить по-новому, — тихонько стала рассуждать вслух Селфи. — Когда демонов и нежити больше нет, все будет становиться на свои места. Жаль, что наши погибшие друзья не увидят этого.

Волшебница замолчала, а я прекрасно знал, что она думает об Ирстане и о том, что эльф подарил ей очередной шанс на жизнь. Конечно, Селфи вспоминала и Азраила, и Гильта, и Кейт с Антоном. Даже Сергей крутился в ее голове.

— Я думаю, что они все же видят нас, — я кивнул головой в небо.

Селфи тоже проследила за моим взглядом и стала вглядываться в звезды, как будто стараясь разглядеть среди них наших павших товарищей.

— Как думаешь, — наконец, спросила она после долгой паузы. — После смерти мы попадем с тобой в рай?

Звезда, которую ангел посвятил ей, ярко горела на небе, даря нам надежду. И я не был уверен, как точнее ответить на этот вопрос.

— Не знаю насчет рая, — честно признался я. — Но вот в аду мы уже с тобой были.

Селфи усмехнулась.

— Значит теперь все закончилось.

— Да, — подтвердил я. — Все кончено.

Мы снова замерли в немой позе и боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть этот момент. Нам было хорошо вдвоем, и я больше никому не позволю этого отнять. Только Кронт внутри меня тихо нашептывал:

«Поверь, еще ничего не кончено. У нас с тобой все только начинается».

И как бы в подтверждение слов демона мои глаза на миг переменились в цвете — стали более темными по сравнению с теми, что обычно, а лицо приобрело каменное выражение. Но это было только на миг, затем все снова стало как раньше. Неизвестность пугала меня.

Осталось еще одно зло, и оно таилось во мне, уже точа свои когти для очередного удара…

It's over…

Content

Иван Лисович
Сага о Падшем Ангеле. Дилогия

Сага о Падшем Ангеле. Том первый

Пролог

ЧАСТЬ I. Первый выбор

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

ЧАСТЬ II. Начало конца

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Эпилог

Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров. Том второй

Пролог

ЧАСТЬ III. Во имя мести

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

ЧАСТЬ IV. Смерть, разлука и две красные розы

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Эпилог