Холли Вебб

Котенок Кэтти, или Секрет в шкафу

Holly Webb

The Secret Kitten

Text copyright © Holly Webb, 2015

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2015

© А. Тихонова, перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «ЭКСМО», 2016

* * *

Поппи и Звёздочке, моим совершенно несекретным котятам

Глава первая

Люси стояла на цыпочках, высунувшись в окно и облокотившись на подоконник, и смотрела на сад. Она впервые жила так высоко, под самой крышей. Сад отсюда казался маленьким и причудливым, а деревья – невысокими и приземистыми, хотя Люси знала, что на самом деле они большие.

По правде говоря, она вообще впервые жила в отдельной комнате. Раньше у них с Уильямом – её младшим братом – была общая детская. Теперь они переехали в бабушкин дом, достаточно просторный, чтобы каждый мог жить в своей комнате. Это было приятно, но в то же время слегка непривычно.

Люси одолевали смешанные чувства. У бабушки был прекрасный дом с огромным садом, не то что их старый крошечный садик, но девочка всё равно вспоминала о прежнем доме. Конечно, они много раз гостили у бабушки, но сейчас всё по-другому, и жить здесь будет так странно… Папа сказал, что купил половину дома у бабушки, но это место ещё не стало для них настоящим домом. Теперь они все будут жить вместе. Бабушка будет приглядывать за Люси и Уильямом, папа займётся садом, с которым бабушка уже не справляется, и вместе им не будет одиноко.

«Папе это пойдёт на пользу», – подумала Люси, подперев голову руками и глядя на деревья. Вот уже пять лет со дня смерти мамы он в одиночку воспитывал Люси и Уильяма. Порой ему помогали няньки, но бо́льшая часть забот ложилась на его плечи. Теперь его поддержит бабушка – может, благодаря ей папа станет меньше нервничать. Раньше ему приходилось нелегко. Когда он задерживался на работе, то не успевал вовремя забрать Люси и Уильяма с дополнительных занятий, из гостей или от нянек.

Люси горько вздохнула. Они больше не смогут ходить на дополнительные занятия. И никогда не вернутся в свою старую школу. Бабушка живёт слишком далеко оттуда. В понедельник они с Уильямом пойдут в новую школу. Но Люси этого совсем не хотелось.

– Ничего страшного, – прошептала Люси себе под нос. – Мы уже побывали там, и она мне понравилась.

Учительница оказалась дружелюбной и улыбчивой, Уильяму приглянулась детская площадка с большими лесенками для лазания, и от бабушкиного дома до школы всего пять минут ходьбы. Но школа всё равно была другая, и хотя в гардеробе уже повесили вешалку с её именем, а в классе подготовили личный ящичек для учебников, Люси знала, что она ещё чужая в этой школе. Пока что.

Что-то промелькнуло среди деревьев. Люси пригляделась, пытаясь разобрать, кто это. Птица? Тут девочка улыбнулась. По забору осторожно прогуливался большой рыжий кот. Он медленно и чинно переставлял лапки. Наверное, соседский. У бабушки кота не было. И вообще никаких питомцев, хотя в этом доме с огромным садом для животного было бы настоящее раздолье. Люси считала, что аккуратная гостиная смотрелась бы куда лучше, обитай в ней кошка, развалившаяся на спинке дивана или свернувшаяся в клубочек на ковре.

Но папа сказал, что бабушка не хочет заводить животных. Ей кажется, что от них слишком много шума, грязи и беспокойства и на заботу о питомцах уходит много сил. Люси возразила бы: кошки ласково мурчат и греют ноги холодными вечерами! Но с бабушкой нельзя об этом спорить. По крайней мере с её бабушкой. С ней невозможно спорить. Люси любила бабушку, но та считала, что она всегда права. И очень любила прибираться в доме!

– Люси!

Это Уильям! Люси резко обернулась, услышав дрожь в его голосе, как будто он вот-вот заплачет.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила она.

– Бабушка на меня накричала, – всхлипнул Уильям.

Он рухнул на пол. Его лицо было запачкано грязью, а по щекам стекали слёзы.

– Почему? – Люси присела рядом с братом и приобняла его за плечи.

Уильям прижался к сестре.

– Я играл в футбол в саду, а потом отнёс мячик в дом и подбросил его…

– Боже, Уильям! Где?! – воскликнула Люси. Уильям отшатнулся от неё и сгорбился.

– В гостиной.

– Ты же ничего не сломал? – испугалась Люси. Они обещали папе, что будут хорошо себя вести, но Уильяму всего шесть лет, и порой он забывает о том, что надо быть осторожнее.

– Нет! – возмущённо выкрикнул Уильям. – Но бабушка страшно рассердилась. Она сказала, что в доме нельзя пинать мяч, а я даже не пинал его! Просто слегка подбросил!

Мальчик вздохнул и оглядел комнату Люси. Почти все коробки с вещами уже были разобраны.

– Ты рада, что у тебя своя комната? – прошептал он с серьёзным видом.

– Да, – кивнула Люси. – Но прошлой ночью мне тебя не хватало и очень хотелось послушать, как ты разговариваешь со своими лего-человечками…

– Мне нравится моя комната, – неуверенно сказал Уильям. – Но… Как ты думаешь, я могу хранить в ней свои вещи, а спать с тобой? Я бы принёс свой спальный мешок.

– Наверное, иногда можно, – успокоила его Люси. Было непривычно ложиться в полной тишине, без сопения и шебуршания Уильяма, но Люси была рада, что у неё есть своя собственная комната.

Только её комната. Но как было бы здорово разделить её с кошкой! «Любой кошкой», – подумала Люси, гадая, зайдёт ли как-нибудь тот большой рыжий кот к ней в гости.

Глава вторая

Чёрно-белая малышка оглядела кучу старых коробок. Ушки она прижала, а хвостик подрагивал. В переулке между пекарней и газетным киоском резвились её брат с сестрой – гонялись друг за другом и шуточно дрались. У котёнка лапки чесались с ними поиграть. Она сделала шаг вперёд.

Но тут по дороге пронеслась машина, и кошечка пулей метнулась обратно в коробку. Вскоре к ней присоединились её полосатые брат и сестра, и котята прижались друг к другу и зашипели, испугавшись этого незнакомого, ужасающего звука. Полосатые котята выгибались и перебирали лапками, устраиваясь поудобнее в старой коробке на тряпках и рваных газетах, пытаясь найти самое тёплое, самое сухое местечко. Чёрно-белая малышка ласково облизывала их в надежде, что они все втроём свернутся в клубочек и уснут, пока их мама добывает еду. Но полосатые котята не могли усидеть на месте. Не прошло и двух минут, как они высунули носики из коробки.

Их младшая сестрёнка испуганно глядела на них, гадая, что же это был за шум, и надеясь, что тот, кто его издавал, не вернётся. Ей из коробки выходить не хотелось. В переулке было слишком просторно, а ей нравились места, в которых можно спрятаться и наблюдать за всем из укрытия. Иначе она сильно нервничала.

– Мама, смотри! Котята!

В переулок забежал мальчик, и полосатые котята снова ринулись к коробке. Их чёрно-белая сестрёнка сжалась в уголочке, сердце её бешено колотилось. А вот полосатым котятам, казалось, уже было совсем не страшно, поэтому один из них выглянул из дыры в коробке и уставился на мальчика.

– Смотри… – прошептал мальчик. – И правда котёнок! Какой крошечный!

– Да, чудесный.

Чёрно-белая кошечка обеспокоенно пискнула. Мальчик пришёл не один. Кошечке хотелось, чтобы сестра поскорее вернулась, но теперь и брат решил выглянуть наружу и узнать, что там такое.

– Ой, их двое! Смотри, Оуэн, второй тоже вылез на тебя посмотреть. Интересно, чьи они? Наверное, уличные, но они ведь ещё совсем маленькие. Где-то поблизости должна быть их мама.

Голоса были мягкие и спокойные, и чёрно-белая малышка потянулась, встряхнула усиками и полезла к выходу из укрытия, чтобы тоже взглянуть, что происходит.

Но тут мальчик громко рассмеялся – кошачьи усы щекотали ему пальцы. И малышка бросилась обратно под тряпки и зарылась в них. Наконец она услышала, как шаги незнакомцев стихли, и немного расслабилась. Вскоре в коробку заглянула полосатая мордочка, и малышка радостно бросилась к своей маме. Всё это время тощая кошка пряталась от мальчика и его мамы. Она всегда жила на улице и не доверяла людям. Они могли поделиться едой, но порой кидали в неё чем-нибудь или кричали за то, что она рылась в мусорных баках. Кошка старалась с ними не встречаться.

Котята подбежали к маме и набросились на бутерброд с ветчиной, который она принесла. Они царапались и шипели, деля между собой лакомые кусочки. Котятам было всего восемь недель: они, конечно, ели разную пищу, но всё ещё пили молоко и почти всегда были голодны.

Чёрно-белая малышка покончила со своим куском бутерброда и с наслаждением прижалась к матери. Она была в тепле, в безопасности, немного сытая. Брат с сестрой навалились на неё, образовав пушистую мурчащую кучку, и вся семья свернулась клубочком, чтобы сладко поспать.

* * *

– Ну, как прошёл день? – улыбнулась бабушка, забирая Люси из школы в понедельник. Не было нужды спрашивать, понравилось ли в новой школе Уильяму. Он прыгал впереди них по тротуару со своим новым другом Гарри – они тренировали удары ниндзя.

– Нормально, – ответила Люси безо всякого энтузиазма. Она не соврала. Никто её не обижал, она поняла весь учебный материал. Эмма – девочка, которую попросили показать Люси школу, – была с ней мила и старалась всё-всё показать и объяснить.

Но во время игр Люси стояла в стороне. И не знала тайных шуточек про учителей, как другие ребята. А они не подозревали о том, какая она весёлая, в отличие от её друзей из старой школы. Здесь она была всего лишь скучной новенькой.

Бабушка обняла её за плечи.

– Будет лучше, обещаю. Пройдёт месяц, и школа уже не будет казаться новой и непривычной.

Люси удивлённо моргнула. Она не ожидала, что бабушка поймёт, что она расстроена.

– Наверное, – пробормотала девочка и благодарно улыбнулась.

– Почему бы нам не зайти в пекарню и не полакомиться выпечкой? Чтобы отпраздновать «нормальный» день в новой школе? – предложила бабушка.

Уильям тут же попрощался с Гарри, развернулся и буквально подлетел к ним.

– Сладенькое?! Правда?! Можно мне мороженое из маршмэллоу[1]?

Бабушка скривилась.

– Пожалуй. Хоть я не понимаю, как такое можно есть.

– Очень просто, – торжественно заявил Уильям.

Люси тихонько засмеялась. Впервые за день в ней угас огонёк беспокойства.

* * *

Когда они вышли из пекарни, шурша бумажными пакетами, Люси впервые заметила котят. Позже она подумала, что они, наверное, услышали шорох пакетов и понадеялись на то, что Люси с Уильямом уронят что-нибудь вкусненькое.

Краем глаза Люси заметила промелькнувшую в переулке тень. Наверное, это голубь, подумала девочка. Но что-то подтолкнуло её остановиться и приглядеться повнимательнее.

Мягкие серые тени за мусорными баками оказались кошками! Нет, котятами. Двумя крошечными котятами с большими зелёными глазами и полосатыми мордочками.

Люси схватила за руку Уильяма, который с важным видом объяснял бабушке, что рожок с мороженым надо есть, начиная снизу, чтобы оставить самое сладкое напоследок.

– Ай! Ты чего?

– Смотри… – прошептала Люси, подтягивая его поближе, чтобы он разглядел котят. – Только тс-с!

– На что смотреть? Не обязательно было хватать меня, Люси. Папа говорит… О!

Бабушка тоже повернулась.

– Надеюсь, что это не крыса?

– Это котята, ба. Можно подойти к ним поближе? Пожалуйста!

Бабушка взглянула на магазины на другой стороне улицы.

– Ладно, думаю, они не будут против. Но не заходите на склад и котят не трогайте.

Люси с Уильямом взялись за руки и на цыпочках пошли к котятам. Полосатые малыши глядели на них из-за мусорных контейнеров. Они прижались к земле, готовые в любой момент броситься в укрытие, но не двигались, пока дети к ним приближались.

У самых контейнеров Люси опустилась на колени и осторожно притянула к себе Уильяма.

– Нельзя подойти поближе? – попросил мальчик.

– Пока нет, – прошептала Люси. – Когда я была в гостях у Джесси, мне пришлось сидеть так вечность, потому что её кот очень меня боялся, зато потом он забрался ко мне на колени и разрешил себя погладить. Джесси сказала, что обычно он так не делает.

Люси сморгнула слёзы, вспомнив о Джесси и остальных друзьях, с которыми она рассталась.

– Они идут к нам, – нетерпеливо потряс её за руку Уильям. – Гляди!

Люси протёрла глаза. И правда: один из котят выполз из-за контейнера, подкрался совсем близко к Уильяму и уже нюхал его пальцы.

Внезапно котёнок ринулся вперёд и уткнулся носом в руку Уильяма.

Мальчик завизжал от радости.

– У него такой холодный и мокрый носик!

Котёнок тут же исчез за контейнером.

– Прости… – прошептал Уильям.

Но меньше чем через минуту храбрый котёнок снова выглянул из укрытия, и в этот раз вместе с ним вышел второй полосатый малыш. Он с любопытством принюхивался к школьной обуви Люси.

Люси медленно поднесла к нему руку и погладила котёнка по полосатой головке кончиками пальцев. Его шёрстка была мягкой, чуть ли не шёлковой. Котёнок замурчал так шумно, что Люси не выдержала и засмеялась. Как такая крошка может издавать такие громкие звуки?

– Интересно, где их мама, – пробормотала Люси, оглядывая переулок, – не смотрит ли она, как они с братом играют с котятами?

– Они потерялись? – обеспокоенно спросил Уильям.

– Нет, – раздался за ними тихий голос бабушки. – Я только что поговорила с Эммой, девушкой из пекарни. Она сказала, что котята живут на складе в куче старых коробок и прочего мусора. Эмма их подкармливает.

– Они живут в коробке? – Люси вспомнила, какой холодной была прошлая ночь.

Бабушка кивнула.

– Да. Но парочка её постоянных клиентов хочет забрать обоих котят, когда они станут достаточно взрослыми, чтобы жить отдельно от матери. Ждать им осталось недолго.

– Но есть ещё один! – ахнула Люси. – Я искала их маму и заметила, как из старой коробки выглядывает котёнок! Чёрно-белый!

– И правда! – удивилась бабушка, проследив за взглядом Люси. – Странно, Эмма говорила только о двух котятах. Может, этот малыш не такой дружелюбный, как другие. Ладно, дети, нам пора идти. Я должна приготовить ужин. – Она улыбнулась, заметив разочарование Люси. – Я уверена, что завтра они всё ещё будут здесь…

Глава третья

На следующее утро ребята опаздывали в школу, потому что Уильям пролил на свою форму молоко, и не могли остановиться поглядеть на котят. Люси, конечно, заглянула в переулок, но там даже ушек не промелькнуло. Наверное, котята спали в своей старой коробке.

Когда Люси с Уильямом возвращались домой, они встретили Эмму, девушку из пекарни, которая вышла выбросить мусор. Она улыбнулась им и спросила:

– Пришли посмотреть на котят? Мне жаль, но та дама, о которой я говорила вашей бабушке, уже забрала их этим утром.

– О… – Люси нервно сглотнула. Глаза Уильяма наполнились слезами, и девочка поняла, что он тоже вот-вот расплачется. Люси толкнула брата локтем. – Вот и хорошо, – бодро сказала она, пытаясь убедить в этом и себя, и Уильяма. – Сейчас осень, наступают холода. Каково им было бы спать в этой коробке зимой?

Бабушка кивнула.

– Это было бы ужасно. Они бы ужасно мёрзли… Им будет куда лучше в уютном доме!

– Я знаю, – всхлипнул Уильям. – Но я так хотел на них посмотреть. Мы с ними встретились всего разочек.

– Мне будет их не хватать, – сказала Эмма, когда дети с бабушкой уже собирались уходить. – Милая парочка, очаровательные полоски…

Люси оглянулась.

– Но… там был ещё чёрно-белый котёнок. Дама забрала не всех троих?

Эмма удивлённо моргнула.

– Троих? Разве? Я думала, их всего двое.

Люси покачала головой.

– Нет. Их точно трое. Я видела чёрно-белую кошечку своими глазами!

– Верно, – согласилась бабушка. – Я тоже её видела. Она чем-то похожа на Кэтти, кошку, которая была у меня в детстве. Такое же чудесное белое пятнышко на кончике хвоста!

Люси изумлённо уставилась на Уильяма. У бабушки была кошка? Но папа сказал, что она не любит животных!

Но Уильям, похоже, пропустил это мимо ушей.

– Ба, маленький котёнок останется один-одинёшенек?

– У него есть мама, – заметила Эмма.

– Но нет котят, с которыми можно играть, – расстроилась Люси.

Уильям радостно улыбнулся.

– Может, она поиграет с нами, раз ей одиноко?

Он забежал в переулок и закричал:

– Кис-кис! Котёнок!

– Она не выйдет, если ты будешь кричать, – поморщилась Люси. – Надо быть осторожнее. Приманить её, например. Бабушка, давай купим кошачье лакомство?

– Ладно, – кивнула бабушка. – Может, если эта малышка привыкнет к людям, и её кто-нибудь заберёт домой.

Люси прикусила язык. Она чуть было не спросила бабушку, можно ли им забрать домой чёрно-белую кошечку. Но вовремя вспомнила просьбу отца не наводить беспорядок в доме и не портить любимые бабушкины вещи. К тому же бабушка так любит чистоту и порядок… Люси вспомнила и о том, как мама Джесси закатывала глаза, вздыхала и причитала: «Ох, вот опять!» – когда их котёнок Носок что-нибудь ронял или портил.

Бабушка ни за что не позволит завести котёнка, даже если он похож на её давнего питомца, Кэтти.

* * *

Люси нахмурилась. Она читала свой любимый журнал о животных, что приходил к ней по почте раз в неделю. Девочка принесла его с собой в школу, чтобы почитать на переменке. Ребята в новой школе хорошо к ней относились, но ей не хотелось напрашиваться на участие в играх. Это как-то стыдно. Куда проще присесть на скамеечку и почитать.

В этом номере была большая статья о благотворительных ассоциациях по защите животных и интервью с управляющей одним из приютов «Лиги защиты кошек»[2]. Она рассказывала о том, как это важно – поскорее найти для кошки новых хозяев, что им не нравится жить всем вместе. Им нужен свой собственный дом. Люси вздохнула, вспомнив о чёрно-белом котёнке.

Дама из «Лиги защиты кошек» обращала внимание на странный факт: чёрным и чёрно-белым кошкам сложнее найти хозяев, чем рыжим и полосатым. Люси не могла понять почему. В статье говорилось, что чёрно-белые кошки кажутся людям слишком обычными и не такими хорошенькими, как полосатые.

Люси возмутилась и так крепко сжала в руке страницу, что чуть её не вырвала. Как так можно? Все кошки, коты и котята – разные! Кот Джесси, Носок, белый с рыжим хвостом и забавной рыжей полоской на носике. Но это же не значит, что он чем-то лучше чёрно-белого котёнка.

Ещё в статье говорилось о том, что чёрных кошек не хотят заводить, потому что боятся, что таких кошек может сбить машина, ведь они не так заметны, как, например, рыжие. «Ну, в этом есть смысл», – подумала Люси. Но чёрной кошке можно купить светоотражающий ошейник, разве нет?

– Если я когда-нибудь заведу котёнка, это точно будет чёрно-белая кошечка из приюта, – прошептала Люси. – Или милая чёрная кошка. Как у ведьмы.

– Интересно?

От неожиданности Люси подпрыгнула, чуть не ударившись головой о спинку скамьи. Девочка, которая наклонилась к ней, чтобы поговорить, ахнула.

– Прости! Я не хотела тебя напугать. Я тоже иногда покупаю этот журнал. Всего лишь хотела спросить, интересный ли номер на этой неделе.

– А! – кивнула Люси и улыбнулась. – Да. Но немного грустный. Здесь большая статья о приютах. Пишут, что чёрно-белых кошек редко берут. Я как раз думала о том, что точно возьму такую!

– О, я тоже, – согласилась девочка. Люси лихорадочно пыталась вспомнить, как её зовут. В её классе было много девочек, но эту, кажется, звали Сара. – У нас чёрный кот, но грудь и лапы у него белые. Мама часто шутит, что он словно нарядился в костюм пингвина. – Девочка наклонилась, чтобы поглядеть на статью. – А что это за Праздник чёрных кошек?

Люси посмотрела на кружочек внизу страницы. Досюда она ещё не дочитала.

– Его придумала «Лига защиты кошек», чтобы показать, что чёрные кошки – особенные! Он в октябре… ой, в тот же день, что и Хеллоуин! Логично. Хотя чёрные кошки не такие уж страшные.

Сара хихикнула.

– Но они часто появляются словно из ниоткуда. Я постоянно спотыкаюсь о Харви.

– Такое милое кошачье имя! – улыбнулась Люси.

– Оно ему очень подходит, – объяснила Сара. – Ещё когда он был котёнком, я посмотрела на него и сразу поняла – это Харви! А у тебя есть кошка? – добавила она, глядя на Люси.

Она спрашивала как будто с надеждой, словно ей очень хотелось обсуждать с кем-нибудь котов и связанные с ними забавные истории. Подруга, у которой есть своя кошка, – что может быть лучше?

Впервые кто-то в школе искренне заинтересовался Люси. Она была уверена, что, если она скажет «нет», Сара пожмёт плечами, улыбнётся и уйдёт. А ей этого совсем не хотелось. Так что она медленно кивнула, придумывая, что сказать.

– Да. У нас есть котёнок. – Люси спрятала руку под журнал и скрестила пальцы. Она ненавидела врать, но что поделать? – Мы недавно её завели, – это же почти правда? Люси страшно хотелось забрать ту чёрно-белую кошечку из переулка…

– Ой, тебе так повезло! Она красивая? Как выглядит? Сколько ей месяцев?

Люси сглотнула.

– Она чёрно-белая, как Харви. И очень маленькая, она только-только доросла до того, чтобы жить отдельно от мамы. Мы взяли её с улицы.

– А как её зовут? – с любопытством спросила Сара.

Люси моргнула. Она ничего не могла придумать. В голову ничего не приходило. Какое имя подошло бы для котёнка?

Тут девочка улыбнулась. Она знает идеальное имя. Ну конечно.

– Её зовут Кэтти.

Глава четвёртая

– Что такое, Люси? – Бабушка оторвалась от книги и взглянула на внучку, которая сидела напротив, зарывшись в гору книг. – Ты уже целую вечность ничего не писала.

– Это школьный проект, – вздохнула Люси. – Непростой. Я должна написать про египтян, причём на любую тему – вот что самое сложное! Я взяла столько книг из библиотеки, но всё ещё не могу выбрать…

Разумеется, её мысли занимал не только проект. Она волновалась из-за того, что наврала Саре два дня назад. Тем более что Сара страшно обрадовалась. Она расспрашивала Люси о Кэтти, и ей явно хотелось прийти к ним в гости и поиграть с ней. Но она была слишком вежливой (или стеснительной), чтобы сказать об этом напрямую. Но Люси подозревала, что Сара собирается с духом, чтобы попроситься в гости.

И вот что самое ужасное: Люси с радостью бы её пригласила. Ей бы очень хотелось, чтобы подруга пришла к ней на чай. Бабушка с папой частенько задавали ей вопросы о том, понравился ли ей кто-нибудь в школе и не хочет ли она его или её пригласить. Уильям уже приводил Гарри и сам успел побывать у него в гостях. Его даже пригласили на день рождения.

Но если Сара к ним придёт, мигом обнаружится, что Люси наврала, и они больше не смогут дружить. Сара рассердится и, наверное, расскажет всем в классе, что Люси – врунья.

– Знаешь, а я съездила в Египет, – задумчиво сказала бабушка, оторвав Люси от размышлений. – Лет, наверное… Боже мой, восемь? Десять лет назад? Да, незадолго до твоего рождения. Мы поехали смотреть на пирамиды с одной моей школьной подружкой. Тётя Барбара, помнишь её?

Люси не помнила, но всё равно кивнула.

– Ты правда была в Египте? И как там? Ты видела пирамиду Хеопса?

– Конечно. Мы даже зашли внутрь. Там было довольно страшно, – добавила бабушка, растягивая слова. – Мрачно и нечем дышать. Честно говоря, Люси, мне она не особо понравилась, но я рада, что её увидела. И снаружи она выглядела просто невероятно. Подожди минутку. – Бабушка улыбнулась, встала и вышла в гостиную. Было слышно, как открываются ящики большого серванта, в котором хранились украшения.

Бабушка вернулась к внучке и осторожно размотала свиток из коричневатой бумаги.

– Смотри, Люси. Сувенир из той поездки – папирус. Это бумага, сделанная из тростника, – она протянула свиток. – Возьми.

Люси с сомнением посмотрела на бабушку.

– Разве он не хрупкий? – обеспокоенно спросила она. Ей очень хотелось взять папирус в руки: на нём была изображена красивая чёрная кошка в ожерелье из драгоценных камней и серёжках.

– Я знаю, что ты будешь осторожна, – улыбнулась бабушка. – Надо бы мне вставить его в рамку. Чудесный рисунок. Сбоку иероглифами написано моё имя. Его рисовали при мне.

Люси взяла у бабушки папирус. Он оказался шершавым на ощупь. Девочке даже показалось, будто она может разглядеть тростниковые стебли.

– Такая красивая кошка… – пробормотала она. И тут же улыбнулась. – Но вряд ли хоть одна кошка согласилась бы навесить на себя все эти украшения. Многие из них даже ошейники на дух не переносят!

Бабушка кивнула.

– Да, но это не простая кошка, а богиня. Её зовут Бастет.

Люси ещё раз внимательно рассмотрела рисунок.

– У них была богиня-кошка? Ух ты… Я могу сделать про неё проект! – обрадовалась Люси. Она осторожно положила свиток на стол и обняла бабушку. – Может, даже срисую её! Ты такая умная!

Обнимая бабушку, Люси осознала ещё кое-что. Вряд ли она так уж не любит кошек. Ведь она выбрала картину с кошкой в качестве сувенира!

* * *

Чёрно-белая кошечка отдыхала на солнышке во дворе. Мама ушла искать еду, и малышка растянулась на земле и дремала, опустив мордочку на лапки.

Её ушки задрожали, когда со стороны одного из магазинчиков послышался шум. Кто-то идёт! Она бросилась туда, где чувствовала себя в безопасности, – в коробку. Сердце громко стучало. Голоса были громкие и даже пугающие. В переулке послышались тяжёлые шаги.

Малышка вжалась в самый угол. Она надеялась, что незнакомцы пришли выбросить мусор и скоро уйдут. Но обычно никто не подходил так близко к этой куче старых коробок. Это были не курьеры – по дороге не проезжал грузовик. К шуму его колёс она почти привыкла, хоть он ей и не нравился.

Тут было что-то иное. Внезапно коробка – надёжное, тёплое убежище – дёрнулась и раскрылась. Кошечка жалобно запищала от страха. Что происходит?

– Там кто-то есть, – прогремел низкий голос. – Фу, надеюсь, не крысы?

– Вряд ли. Тут живёт уличная кошка. Может, это она?

Кто-то громко хлопнул в ладоши, и этот резкий звук разнёсся эхом по переулку.

– Брысь! Иди отсюда, кошка!

Котёнок снова пискнул, и коробка перевернулась. Напуганная кошечка пулей вылетела из неё и понеслась по переулку, подальше от ужасных голосов.

– Убежала… да это всего лишь котёнок! Ничуть не больше крысы, бедняжка!

Котёнок в панике забился в угол. Кто-то подходил к ней, стуча тяжёлыми сапогами. Она ещё не пробовала лазать по заборам, но всё лучше, чем оставаться здесь. Кошечка впилась когтями в деревянные доски и стала лихорадочно карабкаться наверх. Еле сохранив равновесие на самом верху забора, малышка спрыгнула на другую сторону и убежала в кусты, бог знает куда.

* * *

Люси растянулась в высокой траве и лениво дёргала травинки. Она сделала домашние задания и уже набрала бульшую часть проекта на компьютере. Ей было легко и радостно под осенним солнышком. Бабушка дала бутерброд, чтобы Люси слегка подкрепилась, ожидая папиного возвращения, когда они поужинают все вместе. Но Люси его не доела – даже это ей было лень.

Она слышала, как Уильям бродит в другой части сада и, напевая себе под нос, изучает теплицу. Бабушка ею почти не пользовалась, и стеклянные стены треснули во многих местах, однако папа сказал, что весной посадит там семена. Он уже расчистил сад поближе к дому, но Люси и Уильяму больше нравилась дикая часть, заросшая кустами. В ней было полно спрятанных гнёзд и тёмных нор. Люси покосилась на большого пятнистого паука-крестовика, свисающего с ветки возле её ноги, чтобы убедиться, что он не сдвинулся с места. Она ничего против него не имела – паук наверняка поселился здесь задолго до неё, – но ей не хотелось, чтобы он приближался.

Паук висел всё там же. А вот под ним в тенистом кустарнике виднелась чёрно-белая мордочка.

Котёнок! Тот самый котёнок из переулка! Люси была почти уверена, что это он. Девочка только сейчас осознала, что задний забор сада находился прямо у магазинов, но чтобы дойти до них по дороге, приходилось делать большой крюк.

– Ты перелезла через забор? – тихо-тихо прошептала Люси.

Кошечка посмотрела на неё в ответ. «Какая она маленькая и худенькая!» – подумала Люси. Малышка выглядела очень уставшей и напуганной, словно долго бежала и совсем выбилась из сил.

Люси провела кончиками пальцев по траве и осторожно потянулась к бутерброду. С курицей. Идеальное кошачье лакомство.

Котёнок наблюдал за ней, широко раскрыв глаза, и слегка отступил назад, завидев приближающуюся руку. Но тут запахло курицей – Люси заметила, что кошечка почуяла мясной аромат. Её усики задрожали, уши навострились, а глаза стали ещё круглее.

Люси отломила кусочек бутерброда и медленно положила его на землю между ветками куста и высокой травой. И замерла. Лакомство оказалось совсем недалеко от котёнка. Если малышке не хватит храбрости, можно бросить кусок ей под нос, но тогда она может испугаться и убежать.

Кошечка посмотрела на угощение и принюхалась. Она какое-то время переводила взгляд с бутерброда на Люси, а затем стала медленно подкрадываться к еде. Оказавшись у ломтика, она резко схватила его и бросилась назад в кусты.

Люси чуть было не засмеялась, но ей пришлось крепко сжать губы, чтобы не спугнуть котёнка. Когда малышка дожевала кусочек, Люси отломила ещё один и положила чуть ближе к своей ноге.

Теперь кошечка долго не думала. Она с подозрением взглянула на Люси, подбежала к лакомству и утащила его в кусты.

Тогда Люси поставила возле себя тарелку. Котёнок же не справится с целым бутербродом? Ей придётся съесть его здесь. И тогда, возможно, Люси сможет её погладить…

Кошечка уставилась на бутерброд. Два съеденных ломтика оказались очень вкусными! Но остаток лакомства лежал слишком близко к девочке, и малышка была не уверена, что ей хватит храбрости до него добраться.

Но запах курицы… Её вкус до сих пор ощущался на языке, а кошечка была такой голодной! Она уже давно ничего не ела. С тех пор как малышка перелезла через забор вчера днём, она только и делала, что бежала, карабкалась и снова бежала – ей было страшно и хотелось умчаться как можно дальше. У неё украли уютное логово в коробке. Кошечка не понимала почему. Но знала, что там она уже не будет в безопасности.

Она страшно устала и только поэтому остановилась в большом саду. Её вымотала крошечная щель в заборе, через которую пришлось протискиваться. Малышка улеглась в тени кустов и уснула. Когда она открыла глаза, на улице стемнело, а в животе урчало. Крошка наконец осознала, что всё изменилось. Не было мамы, чтобы принести ей еду, не к кому было прижаться. Она осталась в полном одиночестве.

Конечно, она и раньше оставалась одна, но всегда знала, что рано или поздно мама вернётся. И тогда она громко мурчала, а мама ласково вылизывала её мягкую шёрстку.

Теперь её шёрстка была пыльной и грязной, и когда малышка пробиралась под забором, она выдрала клок шерсти. Она попыталась сама себя вылизать, но всё было не так, и она всего лишь почувствовала себя ещё более одинокой.

Ночные звуки казались ещё громче и страшнее, чем раньше. Мимо пролетали машины, смеялись и кричали люди, а малышка сжималась от страха. Позже в сад прокралась другая кошка, но это была не мама. Котёнок радостно выпрыгнул из укрытия, надеясь уткнуться в неё носом, но кошка грозно посмотрела на него и распушила хвост, а потом развернулась и ушла в сторону дома. Кошечка юркнула под куст, чувствуя себя совсем потерянной.

Люси сжала губы и попыталась изобразить мурчание, чтобы подбодрить котёнка. Малышка подняла взгляд на девочку и задумалась, как ей быть. Она казалась тихой и нежной, не то что ужасные топающие мужчины, которые прогнали её из дома. И у девочки была еда! Сейчас еда была для неё важнее всего.

Осторожно переставляя лапки, малышка выбралась из укрытия и медленно подкралась к Люси…

Глава пятая

– Люси…

– Тс-с!

– Люси, это та кошечка из переулка возле пекарни?

– Да, только тс-с! Не спугни её. Она очень застенчивая. Вот что, подойди и сядь сюда.

Уильям тихонько подошёл и уставился на котёнка. Малышка встретила его взгляд, но даже не насторожилась – она была слишком занята поеданием остатков куриного бутерброда.

– Как она сюда попала?

– Не знаю. – Люси протянула руку, чтобы кошечка могла её обнюхать. Малышка взглянула на руку и ласково ткнулась в неё головой.

Уильям захихикал:

– Она просит не заглядываться на её бутерброд!

– Может быть. А может, хочет меня пометить. Когда кошки трутся о тебя мордочкой, они оставляют на тебе свой запах. У них там находятся пахучие железы. Так они показывают, что мы – их собственность, – объяснила Люси и тихо добавила: – Я хочу быть твоей. Пожалуйста, останься со мной. Ну пожалуйста!

– Люси, – прошептал Уильям. – Как думаешь, мы можем забрать её себе? – Он оглядел сад. – Можно устроить ей домик в теплице. Ух ты, она и правда съела бутерброд! Как думаешь, она хочет ещё? Бабушка мне предложила, а я отказался. Я могу подойти к ней и сказать, что передумал…

Люси встревожилась.

– Мне не хочется врать бабушке, но не можем же мы рассказать ей правду? Папа предупреждал нас, что она не хочет заводить животных. К тому же малышка совсем изголодалась. Она такая худая!

– В теплице – это не дома, – справедливо заметил Уильям. – Уверен, бабушка будет не против. Ничего страшного, если мы ей об этом не скажем.

Люси всё равно считала, что так нельзя, и они просто искажают факты, чтобы найти себе оправдание, но ей совсем не хотелось возвращать котёнка в переулок у пекарни. Для малышки, которая привыкла к жизни в коробке, теплица покажется роскошным дворцом. К тому же бабушка редко заходит в дальний конец сада. Всё будет в порядке.

И если у неё появится котёнок, больше не придётся врать Саре.

– Ладно, – кивнула она. – Попроси у бабушки бутерброд. С целой горой курицы!

* * *

– Боже мой, что стряслось у этой малышки? – Они возвращались из школы, и внезапно бабушка ускорила шаг. Она поспешила к девочке, которая ревела возле пекарни, вцепившись в свой маленький самокат. – Надеюсь, она не потерялась.

– Нет, ба, смотри, вот её мама, – Люси показала на женщину, бегущую к девочке.

– Хорошо, – бабушка наклонилась к малышке. – Что такое, милая? Ты упала с самоката?

Девочка подняла взгляд, помотала головой и затихла.

Бабушка улыбнулась её подбежавшей матери, которая присела на корточки рядом с дочерью и, тяжело дыша от быстрого бега, обняла её.

– Простите, мы не видели, что произошло, но она говорит, что не упала.

– Мамочка! Кошка! – девочка снова заревела.

– Ох, Мэйси! Ты хотела погладить кошку? Она тебя поцарапала?

Девочка кивнула и завыла ещё усерднее, протягивая руки к маме.

Люси ахнула: у Мэйси на внутренней стороне руки красовалась длинная царапина. Крови почти не было, но ей наверняка было очень больно.

– У некоторых кошек вредный характер, Мэйси. Помнишь, я говорила тебе, что к ним нельзя приставать? – Мама Мэйси вздохнула. – Не плачь, доченька. Сейчас придём домой и наклеим тебе на ранку твой любимый пластырь с мишками.

Люси закусила губу. Наверное, сейчас не лучшее время объяснять, что кошка, должно быть, перепугалась, когда девочка попыталась её схватить.

– Наверное, это уличная полосатая кошка, что живёт в переулке, – предположила бабушка. – Дикие кошки бывают очень злыми и агрессивными.

Люси с Уильямом переглянулись, подумав о чёрно-белом котёнке, который теперь жил в теплице в их саду. Они устроили для кошечки уютный домик в одной из картонных коробок, оставшихся после переезда, и положили в неё старую толстовку Люси, а потом приманили туда котёнка ломтиками бутерброда с курицей.

Брат с сестрой изо всех сил старались превратить теплицу в самое уютное кошачье логово на свете. Они даже нашли кошачий туалет – старый лоток для семян, который пылился на полке в теплице и был засыпан землёй. Люси подозревала, что котёнок может не догадаться, для чего нужен лоток, потому что, живя на улице, малышка привыкла писать где попало, но когда-нибудь она обретёт дом, и обязательно надо попробовать научить её пользоваться лотком. Уильям притащил наполненный водой поддон, который стоял возле поливочного крана.

Утром перед школой Люси забежала к котёнку с хлебцами и молоком. Она понимала, что это не лучшая еда для крохи, но у них не было кошачьего корма. К тому же малышка была не против. Она тут же набросилась на еду. Когда Люси уходила, котёнок блаженно слизывал остатки молока с усов.

Малышка совсем не выглядела злобной и агрессивной. Было видно, что она всё ещё побаивается Люси. Но когда девочка принесла миску с едой, котёнок не убежал и не спрятался за шаткими башенками из цветочных горшков. Напротив, кошечка навострила ушки – не только с опасением, но и с надеждой.

После разговора с заплаканной девочкой Люси с Уильямом плелись за бабушкой всю дорогу до дома.

– Слышала, что бабушка сказала об уличных кошках? Что они дикие? – спросил Уильям дрожащим голосом.

Люси кивнула.

– Да. Хотелось бы мне рассказать ей о Кэтти.

– Кэтти? – удивился Уильям. – Ты придумала ей имя? – он нахмурился.

Люси поняла, что Уильяму было обидно – она с ним не посоветовалась!

– Когда-то у бабушки была чёрно-белая кошка по имени Кэтти, – объяснила Люси. – Она мне рассказала. Имя очень милое, и я решила, что, если мы назовём малышку Кэтти, она напомнит бабушке о её питомице. Но сейчас у неё на уме злобные, мерзкие кошки. Время совсем не подходящее.

– О-о, – протянул Уильям. – Ясно. Но наша Кэтти – ласковая кошечка. Она совсем не агрессивная. Бабушка же это поймёт?

– Хм… И всё же пока не будем говорить ей о том, что прячем Кэтти в теплице. Придётся держать это в тайне. И папе тоже ничего не рассказывай!

– Поторопитесь! – крикнула им бабушка. – Дождь собирается.

Люси с Уильямом ускорили шаг, нагоняя бабушку, с неба упали первые крупные капли.

– А если она промокнет? В крыше теплицы столько больших дыр! Она точно промокнет!

– Ты прав, – пробормотала Люси и улыбнулась брату. – Помнишь, у меня в комнате стоит громадный старый шкаф? Может, спрячем её там?..

– Почему не у меня?

– У тебя нет шкафа, только комод с ящичками. И папина комната как раз рядом с твоей. А я живу у самой лестницы. Она очень скрипучая, и я сразу услышу, если кто-то будет по ней подниматься, и успею спрятать котёнка в шкаф, понимаешь?

– Наверное, ты права, – тяжело вздохнул мальчик.

Люси улыбнулась, представив себе, как она будет засыпать под тихое мурчание из шкафа. А если повезёт, то даже с маленьким пушистым клубочком под боком.

– Надеюсь, она поймёт, что мы стараемся ей помочь. Вдруг ей не захочется идти в дом? Вряд ли она когда-нибудь бывала в доме.

Люси планировала потихоньку приучить Кэтти к дому. Она не ожидала, что придётся действовать так быстро.

Уильям широко улыбнулся.

– Помани её бутербродом с курицей, и она пойдёт за тобой хоть на край света!

Глава шестая

– Отвлеки бабушку! Покажи ей свою коленку, – прошептала Люси, вспоминая о поцарапанной Мэйси.

Она держала в руках свою старую толстовку, в которую был укутан мокрый котёнок, – он без конца извивался и пищал. Люси взяла остывшие сардельки из своей коробки для ланча (она специально не стала их есть) и выскочила за дверь, пока бабушка снимала пальто и надевала тапочки. Кэтти так обрадовалась сарделькам, что была совсем не против пойти на ручки к Люси, и та отнесла её в дом. Но теперь девочке предстояло пронести котёнка наверх, в свою комнату.

– Беги в кладовку… Сделай вид, что ищешь аптечку. Быстрее! – Котёнок извивался как сумасшедший. – Тихо, Кэтти. Потерпи ещё немного.

Уильям проскользнул в чёрный ход и исчез в кладовке. Если бабушка за ним последует, Люси сможет пробраться наверх незамеченной.

– Ба! Я в школе упал и поранил коленку! Дашь мне пластырь?

Люси слышала, как бабушка выбежала из кухни, как скрипнула дверь кладовки. Папа давно собирался её смазать, но руки пока не дошли, и сейчас девочка была этому рада. Прижав Кэтти к груди, она помчалась наверх через кухню и коридор.

Оказавшись в своей комнате, Люси осторожно закрыла дверь ногой и опустила свёрток на пол. Кэтти выбралась из толстовки и тихо зашипела на девочку. Малышка выглядела возмущённой.

– Извини, – прошептала Люси. – Я не могла показать тебя бабушке. А на улице льёт как из ведра! Твоя коробка, наверное, насквозь промокла. Смотри, я сделаю тебе новую постельку.

Люси подошла к горе коробок, которая могла рассыпаться в любой момент, взяла одну из них и положила на дно шкафа, отодвинув свою обувь. Кэтти всё ещё стояла на мягкой толстовке, и Люси пришлось устроить для неё лежанку из шерстяного зимнего шарфа. Наконец она положила возле коробки остатки сардельки. Лакомство лежало в маленьком пластиковом контейнере, из которого получилась отличная миска для кошачьей еды.

– Сейчас я принесу тебе поддон с водой, – пообещала Люси. – И лоток. Они лежат у чёрного хода. Уильям забрал их из теплицы.

Люси перевела взгляд с уютной коробки на Кэтти, которая прокралась под кровать. Малышка выглядела напуганной.

– Я понимаю, тебе всё кажется странным, – прошептала ей Люси. – Но мы хорошие. И сарделька ещё осталась, смотри! – Она постучала ногтями по двери шкафа, чтобы обратить на него внимание Кэтти, и приподняла контейнер, чтобы кошечка увидела сардельку. – А ты хотела бутерброд с курицей? Это твоё любимое лакомство? Моё тоже.

Кэтти высунулась из-под кровати и потянула носом. Она была озадачена. Но ей впервые предлагали столько еды – её брат с сестрой отбирали у неё большую часть объедков, и им доставалось больше маминого молока. И дело не только в бутербродах, хлопьях и сардельках. Мальчик с девочкой были такими ласковыми! Они не кричали на неё, только шептали, пытались мурчать, а сегодня утром Люси нежно погладила её одним пальцем по спинке, и кошечка вся затрепетала от удовольствия. Всё было новым и чудны́м, но ей это нравилось. И вот для Кэтти подготовили новую мягкую кроватку и ещё немного еды. Ей нравилось сидеть под крышей, где было сухо и тепло. Она осторожно прошлась по комнате и понюхала пальцы Люси. Чуть помедлив, кошечка ткнулась головой в руку девочки, а потом пошла лакомиться вкусной сарделькой.

Люси наблюдала за ней с улыбкой. Её собственный котёнок. В её собственной комнате. Ну, почти.

Тут она застыла: ступеньки лестницы заскрипели! Девочка напряглась, готовая в любой момент закрыть Кэтти в шкафу, но за дверью зашипел Уильям:

– Это я! Я принёс лоток!

Люси осторожно отошла от котёнка и открыла брату дверь.

– Герой! Как тебе удалось?

– Бабушка говорит по телефону с тётей Сьюзи. Это надолго. Умница Кэти закончила балетную школу с отличием, – умницей Кэти они называли свою безупречную двоюродную сестрёнку. – Бабушка была в гостиной и даже меня не заметила. Я и воду принёс.

– Отлично! Знаешь, если я уберу всю свою обувь под стол, мы сможем втиснуть в угол шкафа лоток. А под него на всякий случай подложим газету, в которую были завёрнуты мои фоторамки. Не волнуйся, Кэтти. Мы всего лишь хотим, чтобы тебе было удобнее.

– Надеюсь, она поймёт, для чего это, – с сомнением протянул Уильям. – Вдруг она написает не там, где надо? В твои тапочки, например?

Люси улыбнулась.

– Фу. Честно говоря, я бы даже не обиделась. Она ещё совсем крошка. Помню, как ты написал папе на лицо, когда он менял тебе подгузник…

Уильям густо покраснел.

– Нет! Не можешь ты этого помнить! Ты сама была ещё маленькой!

– Ну, я точно помню, как папа об этом рассказывал. И я уверена, что Кэтти не будет такой грязнулей.

Кошечка доела сардельку и задумчиво обнюхала свой лоток, поудобнее устроилась на шарфе Люси и натянула на себя толстовку, прямо как одеяло. Она свернулась в клубочек, прикрыв хвостом мордочку, и уснула.

* * *

– Надеюсь, бабушка не заходила сегодня в твою комнату, – прошептал Уильям, когда они проходили через игровую площадку, торопясь домой. Была уже пятница, и все школьники бежали домой, размахивая рюкзаками и портфелями, радуясь выходным.

– Я тоже. Но это вряд ли. Я отнесла всё своё бельё на стирку вниз и положила в стиральную машину. А пару дней назад папа пропылесосил пол в моей комнате. Кэтти хорошо вела себя ночью. Она не мяукала и даже сходила в лоток. А утром я застала её на подоконнике, она мирно сидела и смотрела в окно.

Люси скрестила пальцы на удачу.

– Смотри, у ворот нас ждёт бабушка. Она не выглядит сердитой, правда? Не похоже, чтобы она нашла котёнка в шкафу.

Брат с сестрой помахали бабушке, и она улыбнулась и помахала в ответ.

И тут кто-то окликнул Люси по имени.

– Люси! – Это была Сара.

Девочка резко обернулась и радостно ответила:

– Привет!

– Люси, я могу попросить тебя кое о чём? – умоляюще проговорила Сара, направляясь вместе с Люси и Уильямом к воротам школы. – Мы живём совсем недалеко друг от друга. Всего через пару улиц. Можно мне заскочить к тебе минут на пять по пути домой, посмотреть на твоего чудесного котёнка? Мама мне уже разрешила.

Люси замерла и нервно сглотнула. Ей так хотелось сказать «да»! Она могла бы даже открыть Саре свой секрет. Но времени не было. В паре шагов от них стояла бабушка, она бы всё услышала. Даже хуже – она уже подходила к ним, улыбаясь! Наверняка собиралась пригласить Сару на чай…

– С-сегодня никак… – прошептала Люси, косясь на бабушку. – У меня сегодня… танцы! – Бабушка предлагала записать её на уроки танцев в церкви неподалёку, и это было первым, что пришло ей в голову.

К сожалению, в ту же секунду Уильям выпалил:

– У меня сегодня футбол!

– Мы оба заняты, – поторопилась объяснить Люси. – Пятница – не самый подходящий день.

Бабушка с любопытством наблюдала за ними, и краем глаза Люси заметила маму Сары.

– Если ты не хочешь, чтобы я приходила… – слегка обиженно заговорила Сара.

– Нет, что ты! Конечно, хочу! Правда!

– Могла бы просто сказать «нет». Я думала, мы друзья!

– Конечно! – в ужасе закивала Люси. – Только… давай не сегодня! В другой раз!

Сара кивнула, но выглядела она разочарованной. Она взяла свою маму за руку, и они пошли домой вдоль по улице, а Люси, Уильям и бабушка недоумённо переглянулись.

– Люси, в чём дело? Разве это не та милая девочка Сара, что живёт на улице Фоксглав? Вы с ней поссорились?

– Да, – хлюпнула носом Люси. – Она хотела прийти к нам в гости.

– Почему же ты отказалась? Она могла бы с нами поужинать.

– Дело не в этом. Не могу объяснить. Пойдём домой. Пожалуйста, – Люси взяла бабушку за руку, – пожалуйста.

– Хорошо, – согласилась бабушка, но её голос всё ещё звучал обеспокоенно, и она крепко держала Люси за руку. Девочка понимала, что её ждут ещё вопросы.

– Сара что-то спрашивала про котёнка? – спросила бабушка, когда они шли по переулку. – Мне послышалось, как она сказала, что хочет посмотреть на котёнка…

Люси вздрогнула.

– Но у нас нет котёнка! – притворно радостно заметила она.

– Люси… – бабушка ласково потянула её за руку, чтобы девочка остановилась. – Уильям, иди вперёд. Возьми мои ключи, откроешь входную дверь. Мы скоро подойдём. – Она проводила взглядом Уильяма, и они с Люси медленно зашагали вперёд, держась за руки. – Люси, ты сказала Саре, что у тебя есть котёнок?

Люси промолчала. Что тут скажешь?

Бабушка задумчиво продолжила:

– Порой, когда ты отчаялся завести друзей, ты прибегаешь к маленькой лжи, чтобы заинтересовать других. Все так делают, Люси. Это нормально.

Люси изумлённо поглядела на бабушку.

– Как ты догадалась?

– Я же сказала – все так делают. Но рано или поздно выясняется правда, милая. Тебе стоит объяснить Саре, в чём дело, и извиниться перед ней.

Люси пнула ногой асфальт.

– Я знаю, – пробормотала она. А про себя подумала: «Я ей не соврала. Это не ложь. Ладно, сперва это была ложь. Но теперь я вру тебе… Надо было сразу рассказать тебе о Кэтти. Что же мне делать?»

– Тебе так сильно хочется котёнка? – внезапно спросила бабушка.

Люси удивлённо заморгала.

– Э… Я была бы счастлива, будь у меня котёнок. Но папа сказал, что ты не любишь животных, потому что от них много грязи.

Бабушка хмыкнула.

– Что ж, я правда люблю чистоту, но котёнок… Пожалуй, я была бы не против.

Люси тяжело вздохнула и натянуто улыбнулась. Как объяснить бабушке, что у них уже есть котёнок?..

Когда они вернулись домой, бабушка сварила детям горячий шоколад и даже разрешила взять его наверх, с условием, что Люси и Уильям не расплещут его, поднимаясь по лестнице.

– Ужин будет через час, – напомнила бабушка. – Папа сегодня работает допоздна, так что его ждать не будем.

Люси с Уильямом отнесли в комнату девочки горячий шоколад и бутерброды, которые остались с обеда. Поднявшись по ступенькам, они озабоченно переглянулись. Отчего-то Люси казалось, что котёнка в её спальне не будет. И ей всё это привиделось. Она подошла к двери, повернула ручку и осторожно заглянула в комнату.

Кэтти лежала в шкафу. Услышав скрип двери, она подняла мордочку и широко зевнула. Заметив детей, она пихнула носиком свою миску, очевидно намекая, что неплохо бы перекусить.

– Привет, – прошептала Люси, разламывая бутерброд. – Ты без нас скучала?

Кэтти опять зевнула и еле слышно замурчала.

– Ты рада нас видеть! Ты мурчишь! Ох, Кэтти. Если бы мы только могли показать тебя бабушке, уверена, она согласилась бы тебя оставить, – Люси погладила кошечку по голове. Мягкая шёрстка приятно щекотала ей пальцы. – На этих выходных мы во всём ей признаемся. Обязательно.

Глава седьмая

Поздно вечером папа Люси и Уильяма пришёл домой с работы и сел ужинать за кухонный стол. Бабушка с кружкой в руках устроилась напротив.

– Что случилось, мам? – спросил он, собирая мякишем с тарелки остатки соуса. – Ты молчишь с тех пор, как я пришёл.

Бабушка вздохнула и опустила кружку с чаем.

– Я волнуюсь за Люси. Не уверена, что у неё хорошие отношения с другими девочками в классе. Вчера я пришла за ними с Уильямом в школу и увидела, как Люси ссорится с одной из одноклассниц, Сарой. Ей не хотелось со мной об этом говорить, но она призналась, что рассказала этой девочке, будто бы у нас есть котёнок.

– Зачем ей такое говорить? – удивился папа.

– Чтобы вписаться в компанию? – пожала плечами бабушка. – Чтобы казаться интереснее? Мы многого от них требуем. Новая школа…

Папа сгорбился.

– Пожалуй. Но я думал, что это к лучшему…

– Я всё ещё так думаю. – Бабушка потрепала его по руке. – Но, может, питомец поможет Люси привыкнуть к новому дому.

– Ты же не любишь животных!

– С чего ты это взял? Собаку я не хочу, с ней надо гулять, а вот кошек я обожаю! – улыбнулась бабушка с лёгкой ноткой грусти. – Кажется, с тех пор, когда ты был маленьким, мы никого не заводили? У меня так давно не было кошки. После того, как умерла Кэтти. Она появилась у меня, когда я была ещё маленькой девочкой, и прожила со мной двадцать лет. После её смерти мне не хотелось заводить новую кошку, я решила отложить это до поры до времени, но подходящего момента так и не настало. Но сейчас я не против кошки.

– Что ж, Люси будет счастлива, – кивнул папа. – Она уже просила меня о котёнке, но я всегда отказывал, потому что мы редко бывали дома. – Он встал и положил свою тарелку в посудомойку. – Я схожу посмотрю, как она там. Наверное, уже спит, но я хочу узнать, всё ли с ней в порядке…

* * *

Солнечные лучи, осветившие комнату Люси, разбудили Кэтти. Здесь ещё не повесили занавески, а утро было яркое и светлое. Кошечка блаженно потянулась, устроив лапки на солнечном пятнышке у самого шкафа, а потом выгнула спину и грациозно вышла из убежища.

Люси всё ещё крепко спала, завернувшись в одеяло, и Кэтти прыгнула на кровать, чтобы обнюхать девочку. Пахла она интересно: завтраком и солнечным светом. Кэтти потыкала холодным носиком ей в ухо, но девочка не проснулась, только пошевелила губами и перевернулась на другой бок. Одеяло дёрнулось, и встревоженная кошечка спрыгнула с кровати и уселась на ковре.

Как следует помыв ушки, Кэтти прошлась по комнате. Что-то изменилось, и она не сразу поняла, что именно. В воздухе появилось нечто новое, свежее.

Дверь была открыта!

Разумеется, перед сном Люси плотно её закрыла. Но поздно вечером к ней заходил папа. Тогда и кошечка, и девочка сладко спали, и никто из них не заметил, что папа не до конца прикрыл дверь, оставив как раз достаточную щёлочку, чтобы маленькая лапка любопытной Кэтти могла зацепиться за дверь и открыть её.

Кэтти высунулась из-за двери и осторожно пошла вниз по лестнице, сперва ставя на ступеньку передние лапки, и только потом – задние. Так непривычно! Спустившись, кошечка прогулялась по второму этажу, обнюхивая все двери. Она зашла в комнату Уильяма, но там на неё чуть не свалилась гора книг, которую она задела, и малышка пулей вылетела из комнаты. Она убежала на первый этаж, где обнюхала коридор и зашла в кухню.

Вся еда была спрятана в буфетах, но папа оставил на тумбочке буханку хлеба, и Кэтти её учуяла. Она села напротив тумбочки, глядя на хлеб и размышляя…

* * *

Люси проснулась, когда солнце осветило её кровать. Она сонно моргнула, пытаясь понять, почему ей радостно и страшно одновременно. Девочка села на кровати и вспомнила:

Кэтти!

Сегодня они обязаны рассказать о ней бабушке с папой и убедить оставить котёнка.

На подоконнике кошечки не было видно, так что Люси наклонилась, чтобы заглянуть в шкаф.

– Кэтти, – позвала она. – Кис-кис-кис!

Но маленькой мордочки не появилось, и сердце Люси быстро забилось от волнения.

– Где же ты? – пробормотала она.

Девочка спрыгнула на пол и поискала котёнка под кроватью, но там не было ничего, кроме пыли. В коробках Кэтти тоже не было, как и за книжным шкафом у двери.

Открытой двери.

Люси ахнула.

– Я её закрывала! – прошептала она. – Точно закрывала! О нет… – Люси побежала на цыпочках вниз по лестнице, чтобы не разбудить бабушку с папой, и ворвалась в комнату брата.

– Проснись! Проснись, Уильям! Ты видел Кэтти? Я не знаю, где она!

Уильям сонно посмотрел на сестру, моргая, как совёнок, взвизгнул и выпрыгнул из кровати.

– Куда она могла уйти?

– Тс-с! Не знаю, может, на кухню?

Уильям кивнул.

– Точно. На кухню.

Они быстро спустились на первый этаж, замирая каждый раз, когда под ними скрипела ступенька. Дом был старый, и дети ещё не успели запомнить, какие ступеньки лучше перешагивать.

– Папа нас услышит, – жалобно прошептала Люси. – Надо поскорее найти её и отнести ко мне в комнату.

Девочка опустилась на колени на кухонном полу и огляделась. Она впервые заметила, как много здесь укромных местечек, в которых может спрятаться котёнок. На стуле, под столом, за духовкой…

– А вдруг она залезла в стиральную машину? – ахнула Люси. – Я читала о таком случае.

Но в машине Кэтти не было. Её нигде не было. Люси обессиленно рухнула на пол.

– Больше ничего на ум не приходит. Окна же все закрыты?

Уильям кивнул.

– Ночью было холодно. Хотя… бабушка всегда спит с открытым окном.

По щеке Люси скатилась слеза.

– Может, через него она и выбралась… Ей не хотелось здесь оставаться. Кэтти ушла!

Глава восьмая

– Что на вас нашло? Почему вы подскочили в семь утра в воскресенье? – спросила бабушка. Она стояла на пороге кухни в домашнем халате. – Люси, ты плачешь! Что стряслось? – Бабушка обняла Люси и подняла её с пола.

– Мы её потеряли! – всхлипнула девочка, уткнувшись бабушке в плечо. Она уже не боялась раскрыть свою тайну. Какая теперь разница?

– Кого? – удивилась бабушка. За ней возникло озадаченное и всё ещё сонное папино лицо.

– Кэтти, – вздохнул Уильям и прижался к отцу. – Нашу кошечку. Люси нашла её в саду. Она жила у Люси в шкафу, а сегодня утром исчезла!

– Вы заперли котёнка в шкафу? – нахмурился папа.

– Нет, – покачала головой Люси, сдерживая рыдания. – Шкаф был открыт, а в нём лежали её кроватка и лоток. Она могла гулять по моей комнате. Мы не смогли оставить её в теплице – там дырявая крыша, а в четверг вечером шёл настоящий ливень!

Папа с бабушкой потеряли дар речи.

– Чем же вы её кормили? – сурово спросила бабушка.

– В основном бутербродами. Она любит курицу, – хлюпнула носом Люси. – Прямо как я. Мы откладывали для неё часть обеда, и она привыкла к нам. Мы надеялись, что Кэтти останется с нами, но сегодня она убежала. Наверное, выпрыгнула в твоё окно, ба. Другие были закрыты. – Люси плюхнулась на стул.

Бабушка подошла к плите поставить чайник, попутно стряхнув с тумбочки хлебные крошки и задвинув приоткрытый ящик.

– Надо выпить чаю, – покачала головой бабушка. – Котёнок в шкафу…

– Интересно, откуда же она взялась? – спросил папа. Он уже сидел за кухонным столом напротив Люси и держал на коленях Уильяма.

– Из переулка возле пекарни, – устало ответила Люси. – Там их было трое. Двух полосатых котят забрали в семью, а о чёрно-белой кошечке никто не позаботился. А потом она возникла у нас в саду.

– И ты назвала её Кэтти? Как мою кошку? – уточнила бабушка, вынимая кружки из буфета.

– Ты сказала, что она тоже была чёрно-белой. И имя такое милое… Самое то.

– Боже мой, – вздохнула бабушка. – Может, она слишком дикая, чтобы жить в доме. Если она раньше не общалась с людьми…

– Она не дикая, – возразила Люси. На глаза снова навернулись слёзы, – а очень застенчивая. И она мурчала! И еда, которую мы давали, ей нравилась. Даже если мы сами ещё ей не полюбились…

– Что ж, почему бы нам не пойти в переулок и не поискать её там? – задумчиво произнесла бабушка, вынимая из ящика чистое полотенце.

– То есть… если мы её найдём, ты разрешишь её оставить? – ахнула Люси. – Можно мы пойдём туда прямо сейчас? – Девочка спрыгнула со стула.

Уильям заёрзал у папы на коленках.

– Прямо сейчас?

Но бабушка не отвечала. Она замерла, вглядываясь в ящик из-под кухонных полотенец. И наконец сказала:

– Думаю, не стоит. Смотрите.

Люси заглянула бабушке через плечо и ахнула. На бабушкиных чистых выглаженных полотенцах свернулся чёрно-белый котёнок, который удивлённо смотрел на них, сонно моргая.

– Я его закрывала… – пробормотала бабушка. – Но когда я кипятила чайник, я заметила, что он слегка приоткрыт. Ты же знаешь, этот ящик не всегда до конца задвигается…

– Малышка туда проскользнула, и мы её не заметили! – воскликнула Люси.

Кэтти сонно уставилась на Люси и бабушку и замурчала. Может, её покормят. Казалось, что прошла вечность с тех пор, как она полакомилась хлебом. К тому же забраться на тумбочку и ухватить кусочек было не так-то просто! Кошечка уже проголодалась.

– Какая милая, – засмеялась бабушка, наблюдая за тем, как Кэтти осторожно выбирается из уютного ящика. Малышка уткнулась пушистой мордочкой в бабушкину руку и замурчала ещё сильнее. – Прямо как моя Кэтти. Останешься с нами?

Кэтти спрыгнула на пол и потёрлась о ноги бабушки и Люси, не переставая мурчать.

– Это значит «да», – прошептала Люси. – Я уверена.

* * *

– Ты в самом деле спрятала котёнка в шкафу? – расспрашивала Сара Люси, когда они вместе с бабушкой и Уильямом шли из школы в понедельник. – Ты держала её втайне?

– Да. И мне очень хотелось тебе её показать, но я боялась, что бабушка всё узнает. И зря! Похоже, что мне следовало во всём ей признаться с самого начала!

– Тогда это было бы не так весело, – покачала головой Сара.

– Да, – улыбнулась Люси. – Это был чудесный секрет. Зато теперь мы можем играть с Кэтти, не волнуясь о том, что её увидят папа и бабушка. И моя комната – её любимое место в доме.

– Девочки, как насчёт того, чтобы купить пирожные к чаю? – предложила бабушка, остановившись у пекарни. – Эй, Уильям, вернись!

Люси с Сарой захихикали, глядя на Уильяма, который пулей влетел в двери пекарни. Когда они зашли вслед за ним, мальчик уже заказывал у Эммы мороженое из пастилы.

– Помните чёрно-белого котёнка, который жил тут в переулке? – скромно спросила Люси после того, как они выбрали пирожные. – Она забежала в наш сад, и мы решили её оставить!

– Отличная новость! – радостно улыбнулась Эмма. – Я искала малышку после того, как вы мне о ней рассказали, но её нигде не было, и я уж решила, что она вам привиделась.

– Нет, просто она застенчивая, – объяснила Люси, вспоминая, как сегодня утром Кэтти гонялась по кухне за мячиком для пинг-понга, а потом, обессилевшая, рухнула девочке на колени, свесив лапки. Их семьи она больше не стеснялась!

– У меня тоже есть для вас новости, – заметила Эмма, складывая шоколадные пончики в бумажный пакет. – Я позвонила в кошачий приют, спросила у них, как лучше поступить с мамой-кошкой. Её поймают и стерилизуют, чтобы у неё больше не было котят. Она слишком дикая, чтобы стать домашней кошкой, но если ей не придётся всё время кормить малышей, бедняжка не будет такой худой и нервной. После операции они вернут её сюда, в переулок, а мы будем и дальше её подкармливать.

– Спасибо! – Люси забыла о скромности и крепко обняла Эмму. – Вы потрясающая! Я даже об этом не подумала.

– Может, как-нибудь отведём Кэтти навестить маму? – предложил Уильям, вынимая из своего пакета огроменную порцию мороженого из пастилы.

– Можно, – улыбнулась Люси и представила себе двух кошек, которые здороваются, обнюхивая друг друга. Внезапно ей страшно захотелось поскорее вернуться домой, поиграть с Кэтти и познакомить их с Сарой.

Её собственный котёнок… Которого больше не придётся держать в секрете!

Сноски

1

Маршмэллоу – это конфеты, похожие на зефир. Но у них другая технология изготовления, и в отличие от зефира маршмэллоу можно жарить на открытом огне.

2

Cats Protection League – британская благотворительная организация. Занимается помощью бездомным животным, содержит сеть приютов.

Content

Холли Вебб
Котенок Кэтти, или Секрет в шкафу

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Сноски