Холли Вебб

Котенок Звездочка, или Двойной сюрприз

Holly Webb: Alone in the Night

Text copyright © Holly Webb, 2015

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2015

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2016

* * *

Посвящается Тому

Глава первая

– Жасмин! Поторопись! Ты опоздаешь в школу! – Мама посмотрела на часы и перевела взгляд на детей в такой же школьной форме, что и у её дочери, которые спешили мимо по дороге.

– Но я всего лишь хотела поздороваться с Тигром, мам!

Полосатый кот медового цвета, сидевший на каменной стене у дома, наклонился, чтобы девочка его погладила, привстал и потёрся головой об её подбородок. Жасмин прочла множество книг о котах и понимала, что это не просто ласка. Кот оставляет на ней свой запах. Хотя это по-своему мило. Жасмин любили все кошки и коты на этой улице. Вот почему путь до школы занимал у девочки кучу времени.

– Жасмин, мы уже десять минут как вышли, а всё топчемся у соседнего дома, – вздохнула мама. – Ты опоздаешь!

– Прости, мам, – виновато улыбнулась девочка. – Побежали?

Но не успела она поднять свою школьную сумку, как заметила ещё кое-кого.

– Ой, мам, гляди! В том окне! – Она махнула рукой в сторону сада.

– Котёнок?

– Ма-ам! Очаровательный котёнок! Я его раньше не видела. Ты знала, что у наших новых соседей есть кошка?

Малышка сидела на широком подоконнике и от этого казалась совсем крошечной. Жасмин еле различила коричневые полоски на её шёрстке.

– Нет, не знала, – ответила мама и потянула дочку за руку. Жасмин отошла от соседского дома, не отрывая глаз от кошки, и та тоже глядела на девочку. – Мы с ними только поздоровались, когда они заносили коробки.

– Бедняжка… Наверное, они оставили её совсем одну, а сами ушли на работу, – покачала головой Жасмин.

– Ну что ты! Кошки любят одиночество, – засмеялась мама. – К тому же с чего ты взяла, что это девочка, а не мальчик?

– Она похожа на девочку. И кошкам бывает одиноко, мам, особенно когда они маленькие.

– Хозяева с ней поиграют, когда вернутся, – успокоила дочку мама. – А теперь побежали!

* * *

Жасмин угадала: котёнок оказался девочкой. Мама пригласила Хелен, их соседку, на чашечку кофе и расспросила об её чудесной кошке.

– Её зовут Звёздочка, – сообщила Жасмин своей лучшей подружке, Ларе, когда они вместе шли домой из школы. – У неё такие милые полоски, она просто замечательная! – Жасмин вздохнула. – Именно так выглядит кошка моей мечты…

– Тебе повезло, что она живёт по соседству, – с завистью сказала Лара. – Знаешь, сколько ей месяцев?

– Скоро будет три. Кошка их подруги родила, и та отдала им котёнка. Они боялись, что малышку расстроит переезд, но всё обошлось. Вот только она так и норовит выскочить на улицу!

– А почему её не выпускают? – удивилась Лара.

– Пока не все прививки сделали, надо подождать ещё пару недель, – объяснила Жасмин. – До завтра! – попрощалась она с подругой, подойдя к воротам своего дома.

С тех пор каждый раз, проходя мимо соседского дома, Жасмин искала взглядом Звёздочку и махала ей рукой. Порой малышка вставала на задние лапки на подоконнике и с надеждой царапала оконное стекло – вдруг удастся через него проскользнуть и подбежать к девочке, чтобы та её погладила? Жасмин мечтала о том же самом.

* * *

Звёздочка умылась и задумчиво оглядела сад. Она ещё к нему не привыкла. Сегодня хозяева впервые не заперли кошачью дверцу, уходя на работу. Правда, малышку уже выпускали погулять одну на выходных, не забыв поставить у дома миски с лакомством, чтобы она вернулась. Как можно в этом сомневаться? Звёздочка обожала свой дом, свою корзинку, свои мисочки и своих людей. Но исследовать окрестности тоже весело. Вот и всё.

Она пошла к окраине сада. Там росли заманчивые кусты, виднелись десятки гнёзд и ходов, укромные местечки. Звёздочка изучила их все и вылезла из кустов, сияя от восторга. Шёрстка на мордочке пахла жуками, и кошка задумчиво её облизала. Жуки выглядели очень аппетитными, прямо как её лакомства, а оказались совсем невкусными.

Звёздочка сидела посреди лужайки с закрытыми глазами, наслаждаясь тёплым осенним солнышком. Отдохнув, кошечка бросилась играть в кучу сухих листьев. Когда и это ей наскучило, малышка потянулась и стала искать новое развлечение. Прямо у неё под носом по листу неторопливо ползла улитка. Какое-то время Звёздочка за ней наблюдала, но есть не стала, наученная горьким опытом с жуками.

Тут она заметила щель под забором. Кошечка не знала, что такое забор, и не подозревала, что за ним скрывается другой сад, но сама щель привлекла её внимание.

Она была узкой, и малышке пришлось сделать небольшой подкоп, чтобы пролезть под забором. Мягкие лапки с подушечками персиково-розового цвета – признак домашней кошки – слегка потемнели после копания в земле, которое оказалось весёлым занятием.

Звёздочка пробралась на соседний участок, первым делом умылась, и только потом с любопытством оглядела сад.

Тут ей на глаза попалась девочка. Она застала кошку врасплох – Звёздочка не слышала её шагов и думала, что в саду никого нет. Но кошечка не скользнула обратно под забор, потому что узнала Жасмин – дружелюбную девочку, которая всегда махала Звёздочке рукой, проходя мимо её дома.

* * *

Каникулы были в самом разгаре. Жасмин вышла в сад покормить птиц. Краем глаза она увидела, как мимо скользнула серо-коричневая тень. Девочка медленно повернулась, надеясь узнать, что это за птица. Но вместо птицы она увидела кошку. И не просто кошку, а ту самую. Маленькую Звёздочку из соседнего дома.

Малышка пыталась пролезть под забором, извиваясь и царапая землю, и вид у неё был такой сосредоточенный, что Жасмин пришлось закусить губу, лишь бы не рассмеяться и не спугнуть Звёздочку.

Наконец котёнку удалось выбраться из-под забора. Звёздочка сердито дёрнула хвостом и села умываться. Она тщательно тёрла лапками за ушами на случай, если испачкала их, пока пробивалась в сад.

Жасмин устроилась на краю скамьи и наблюдала за кошечкой, не смея дышать: вдруг она спугнёт этот маленький взлохмаченный комочек? Девочка давно мечтала подружиться со Звёздочкой, и вот котёнок совсем рядом, только руку протяни!

Звёздочка обратила на неё внимание, изящно поднялась на все четыре лапки и подошла к скамье. С тех пор как хозяева – Хелен и Энди – ушли на работу, её никто не гладил. Конечно, ей нравилось изучать окрестности, но она соскучилась по ласке. Кошечка остановилась на безопасном расстоянии – вдруг Жасмин окажется совсем не дружелюбной и придётся убегать – и с надеждой мяукнула.

Жасмин осторожно протянула ей руку. Кто бы мог подумать, что Звёздочка подойдёт так близко? Обычно котята очень пугливые. Жасмин могла дотронуться до её розового носика, но вместо этого растопырила пальцы и прошептала:

– Кис-кис, привет, Звёздочка.

Ушки котёнка дрогнули. Девочка знает, как её зовут! Пожалуй, бояться нечего. Звёздочка подошла поближе и любовно потёрлась головой о ногу Жасмин.

Та засмеялась и потеребила её ушки. Звёздочка запрыгнула на скамейку и забралась к девочке на колени, где удовлетворённо вздохнула, прикрыла глаза и принялась топтать джинсы новой подружки, выпуская острые, как иголки, когти. Как же приятно, когда Жасмин её гладит!

Девочка улыбнулась. Вот бы у неё появился собственный котёнок! Жалко, что мама с папой недолюбливают животных. Хотя, может, Звёздочка заставит их поменять своё мнение?

* * *

С тех пор Жасмин каждый день ждала Звёздочку в саду, а кошечка быстро сообразила, в каком часу девочка возвращается из школы домой. Когда ей становилось скучно и хотелось с кем-нибудь поиграть, она пролезала под забором – ямка под ним сильно увеличилась – и запрыгивала со скамьи на подоконник кухни. А там жалобно мяукала, привлекая внимание подружки.

Маму Жасмин это поначалу забавляло, но вскоре она забеспокоилась. Вдруг соседям не понравится, что её дочь проводит столько времени с их котёнком?

Однажды мама приготовила на обед острое блюдо с чили и, чтобы запах выветрился, открыла на кухне окно. Жасмин зашла туда и увидела на подоконнике Звёздочку: малышка обнюхивала появившийся проём и размышляла, можно ли ей тут пролезть.

Жасмин, не задумываясь, протянула кошечке руку и позвала:

– Кис-кис!

Играть со Звёздочкой в своём доме, на кухне – что может быть лучше? Разве что играть с ней у себя в комнате…

* * *

Мама Жасмин зашла в комнату дочери посмотреть, как продвигается её домашняя работа, и пришла в ужас.

– Жасмин! Откуда здесь кошка?

Звёздочка испуганно пискнула, спрыгнула с колен девочки и исчезла под столом.

Жасмин нахмурилась, встала на четвереньки и принялась успокаивать котёнка.

– Ты её напугала!

– Я? Это она меня напугала! – возмутилась мама. – Ей здесь не место, это кошка соседей!

– Они наверняка не рассердились бы, – пробормотала Жасмин. Она понимала, что нельзя было впускать Звёздочку, но кошечка так грустно мяукала, сидя на подоконнике! – Ты знаешь, как поздно они возвращаются. Ей просто хотелось внимания!

– Жасмин, это не наша кошка. К тому же она ещё совсем маленькая и может запутаться, где всё-таки дом – там или тут. Выпусти её в сад! – отрезала мама.

Жасмин пришлось взять кошечку на руки и спуститься с ней на первый этаж.

– Прости, Звёздочка! – прошептала она и выставила котёнка из дома через заднюю дверь. Мама следила за ними, скрестив руки на груди, и Жасмин догадывалась, что лучше не рисковать и не выходить вслед за Звёздочкой. Вот только небо уже потемнело, на нём собирались тучи. Девочке было стыдно, что она выгнала котёнка на холод и в дождь.

Звёздочка печально смотрела, как за ней закрывается дверь. Чем она не угодила маме Жасмин? Непонятно. Её усы озадаченно дрогнули, и малышка побрела прочь из чужого сада, пролезла под забором и вернулась в свой дом.

Глава вторая

После того случая Жасмин больше не пускала Звёздочку домой, хотя девочке очень этого хотелось. В течение нескольких недель они с котёнком играли в саду, несмотря на то, что стоял холодный ноябрь. Мягкая шёрстка согревала Звёздочку лучше, чем Жасмин – её синяя школьная куртка, но это не мешало девочке проводить время с котёнком.

– Жасмин! Иди домой, пора пить чай! – позвала мама, выглянув в заднюю дверь.

Жасмин подняла Звёздочку на руки и осторожно поставила на забор. Малышка уже подросла и предпочитала перебираться через преграду, а не пролезать под ней.

– Пока, Звёздочка! До завтра! – попрощалась она с кошкой, погладив её по мордочке.

Звёздочка была очень смешная: ещё не взрослая кошка, но уже и не маленький котёнок, и её лапки стали несоразмерно длинными.

Мама всё ещё стояла в дверном проёме.

– Ты не замёрзла? У тебя руки совсем красные. Где твои перчатки?

Жасмин размяла онемевшие пальцы.

– Я гладила Звёздочку. Нельзя же гладить кошку в перчатках!

Мама с улыбкой покачала головой.

– Ну и оправдание!

* * *

Звёздочка грациозно спрыгнула на землю и направилась к дому. Она очень замёрзла и хотела поскорее вернуться в тепло. Кошечка толкнула носом дверцу, но та не поддалась. Попробовала сильнее – и только ушибла нос. Малышка сердито мяукнула и принялась царапать дверку – не помогло. Она застряла и никак не открывалась.

Звёздочка мяукнула погромче – вдруг её услышат? Тщетно. Поникшая, она улеглась под кустом у входной двери. Если хозяева уже вернулись, в окнах должен загореться свет.

В саду становилось всё темнее и холоднее. Даже хвост пощипывало от мороза. От него же кошка не могла уснуть. А ещё от голода. Она приподнялась и печально взглянула на миску, которая виднелась через щель в кошачьей дверке. Обычно в это время хозяева уже дома. Где же они? Звёздочке не нравилось быть одной. Она любила играть, любила, когда её гладили и чесали за ушком. Кошка оглянулась на дом Жасмин. Вот бы попасть туда! Там наверняка уютно и тепло.

Внезапно Звёздочка почуяла постороннюю кошку в своём саду – одну из тех, с которыми она не смогла подружиться, – и её шёрстка встала дыбом. За последние несколько недель малышка познакомилась с множеством кошек, как приветливых, так и грозных. Она подскочила, встопорщила усы и увидела за собой огромную чёрную тень, которая кралась к ней и шипела.

Пискнув от страха, Звёздочка вжалась в стену и бросила лихорадочный взгляд на кошачью дверцу. Но та по-прежнему была закрыта.

Тень приблизилась, зашипела ещё громче и резко ударила Звёздочку большой чёрной лапой.

Кошечка отлетела в сторону и тут же помчалась к краю сада. Дыра под забором уже была для неё маловата, но Звёздочка, дрожа от страха, всё-таки протиснулась в неё и пулей выскочила в сад Жасмин. К счастью, чёрный кот был слишком крупным, чтобы пролезть в ту же дыру. Звёздочка подбежала к задней двери и отчаянно завыла в надежде, что Жасмин выйдет и спасёт её.

Кот и правда не пролез в дыру, но Звёздочка слышала, как он карабкается вверх по забору…

* * *

Жасмин снилась жуткая контрольная по орфографии, как вдруг её учительница превратилась в кошку и принялась мяукать. Девочка поёрзала и перевернулась на другой бок, что-то бормоча во сне. Но громкие «мяу» никуда не делись. Жасмин наконец проснулась и, сонно моргая, взволнованно вгляделась в темноту. Это же Звёздочка!

Жасмин спрыгнула с кровати и накинула халат. У лестницы она столкнулась с папой – он выходил из гостиной.

– А, они тебя разбудили? Не бойся. Чьи-то кошки дерутся в саду. Я их прогоню.

Жасмин помотала головой и побежала вниз вслед за папой.

– Стой, не надо! Это Звёздочка, кошка соседей. Она точно ни с кем не дерётся. Слышно же, что она напугана!

Папа вздохнул.

– Мама говорила, что ты от этой кошки без ума. Ну пойдём, посмотрим, что там такое.

Он распахнул дверь в сад. На пороге сжалась в комок дрожащая крошечная полосатая кошечка со вздыбленной шерстью и распушённым хвостом, похожим на щётку для смахивания пыли. В паре метров от неё стоял огромный чёрный кот, и свет из кухни выхватывал из тьмы его блестящие зелёные глаза.

– Да это Сэм, он всегда лезет в драку! У него нет половины уха, и миссис Джеймс каждые две недели водит его к ветеринару. Им со Звёздочкой нельзя драться! Сэм её раздавит и не заметит. – Жасмин вышла на крыльцо, забыв, что она босиком. – Фу, Сэм! Иди домой! Плохой кот!

Сэм попятился, но никуда не ушёл. Звёздочка жалобно мяукнула, и Жасмин взяла её на руки.

– Пап, давай занесём её в дом, – попросила она. – Мистер и миссис Мюррей точно не будут против. Она же в опасности!

Папа вздохнул и оглянулся на маму, которая вышла посмотреть, по какому случаю шум-гам.

– А почему она не пойдёт к себе домой? – с сомнением спросила мама. – У них разве нет кошачьей дверцы?

Жасмин пожала плечами.

– Может, боится Сэма?

– Я пойду посмотрю, дома ли Мюрреи, – решил папа. – Свет у них не горит.

Жасмин прижала к себе Звёздочку. Маленькое сердечко кошки билось оглушительно громко. Всё-таки она ещё совсем котёнок.

Вскоре папа вернулся и покачал головой:

– Нет, их точно нет дома.

Мама вздохнула.

– Что ж, тогда лучше пусть побудет у нас, пока Хелен с Энди не вернутся. Наверное, их не будет весь вечер.

Было уже поздно, но родители разрешили Жасмин остаться на первом этаже со Звёздочкой. Завтра суббота, в школу идти не надо. А когда Жасмин заметила, что Звёздочка ещё не ужинала, мама дала кошке целую банку тунца.

Вечер потихоньку переходил в ночь, и Жасмин зевала всё чаще. Звёздочка уже уснула, свернувшись у неё на коленках. Мама покачала головой и сказала, смеясь:

– Иди спать, Жасмин. И можешь взять её с собой. Потому что иначе она будет выть всю ночь. Вернём её утром.

– Правда? – обрадовалась Жасмин. Она изо всех сил старалась не зевать, потому что боялась, что мама отправит её в постель. Кто бы мог подумать, что ей разрешат взять Звёздочку с собой! Особенно после того, как мама за это её однажды отругала.

Жасмин встала с дивана, уложила сонную Звёздочку себе на плечи, словно мягкий пушистый шарфик, и поднялась к себе в комнату. Она опустила кошечку на кровать, сняла халат и осторожно забралась под одеяло, чтобы не разбудить малышку. Перед тем как провалиться в сон, девочка услышала, как Звёздочка мурчит под самым её ухом и прижимается к ней поближе. Жасмин улыбнулась, и ей тоже захотелось замурчать.

* * *

Жасмин встала поздно и спустилась вместе со Звёздочкой на первый этаж только в девять часов. Как же приятно проснуться с пушистой кошечкой под боком!

Девочка уселась за стол, посадив Звёздочку к себе на колени, и кошка с интересом принюхалась к тосту.

– Мам, она проголодалась, – улыбнулась Жасмин.

– Интересно, что ей дают на завтрак, – нахмурилась мама. – Вдруг ей станет плохо от двойной порции тунца?

– Надо сказать Мюрреям, что кошка у нас, – заметил папа. – Они наверняка беспокоятся.

Жасмин вздохнула. Ей нравилось притворяться, что Звёздочка – её кошка, и эта игра закончилась слишком рано.

Не успела она дожевать тост, как в дверь позвонили, и мама пошла открывать. Жасмин слышала, как она с кем-то разговаривает, и вскоре мама вернулась вместе с Хелен и Энди.

Звёздочка радостно замурлыкала, спрыгнула с колен девочки и бросилась к хозяевам.

– Какая ты неблагодарная, – засмеялась Хелен. – Говорят, Жасмин спасла тебя от большого страшного чёрного кота! Спасибо, Жасмин. – Она покачала головой. – В последнее время Звёздочка часто уходит гулять по вечерам. Я понимаю, что с возрастом она становится всё храбрее, хоть мне этого и не хочется… Ну ладно. Может, после вчерашнего её пыл слегка поугаснет.

Звёздочка вернулась к Жасмин и потёрлась об её халат. Ей было приятно видеть хозяев, но Жасмин она любила ничуть не меньше.

Хелен задумчиво глядела на то, как кошечка ласкается к Жасмин.

Пока девочка прощалась с кошкой, Мюрреи вышли в коридор поговорить с её родителями.

– Жасмин, можно попросить тебя кое о чём? – спросила Хелен, когда вернулась на кухню за Звёздочкой. – Мы с Энди уезжаем на три недели на Рождество и пока не решили, с кем оставить малышку. В кошачьей гостинице ей вряд ли понравится. Она любит внимание, а там с питомцами мало играют. Присмотришь за ней, пока нас не будет?

От восторга Жасмин широко распахнула глаза и с надеждой взглянула на родителей. Провести со Звёздочкой целых три недели – что может быть лучше?

Глава третья

Жасмин считала дни до отъезда Мюрреев. Они с мамой уже сходили к ним как-то раз после школы, и Хелен рассказала девочке, как ухаживать за кошкой и где что стоит. До отпуска тогда ещё оставалось прилично времени, но они решили подготовиться заранее.

У двери Жасмин и её маму встретила Звёздочка. Она радостно замурчала, увидев подружку. Хелен засмеялась.

– Хорошо, что ты за ней присмотришь! Мне совсем не хотелось оставлять её в гостинице для кошек. Проходите.

Хелен усадила их за стол и показала список всего, что Жасмин необходимо знать, включая номер телефона их ветеринара. На всякий случай.

– Надеюсь, ты со всем этим справишься, – вздохнула мама, разглядывая пункт про то, сколько корма надо давать Звёздочке, чтобы та не переедала.

– Не беспокойся, мам. Конечно, я справлюсь! И буду вставать пораньше, чтобы кормить Звёздочку перед школой.

Но всё же девочка волновалась. Нет, не об уходе и не о кормёжке. С этим-то она справится! Жасмин волновалась о самой Звёздочке, которая будет целыми днями сидеть в одиночестве в пустом доме Мюрреев. Кошечка нуждается в ласке и внимании. Именно поэтому она так часто приходит в сад Жасмин. Каково ей будет одной всю ночь? Каждую ночь? Скоро декабрь, на улице становится всё холоднее. Когда пойдёт снег, мама уже не разрешит часами играть в саду!

«Может, она позволит забрать её к нам на время? Хелен с Энди наверняка не будут против…» – размышляла Жасмин.

О!

Девочка широко улыбнулась. К ней в голову только что пришла замечательная идея!

Что, если Звёздочка поживёт у них дома? Как будто это её кошка!

Осталось только уговорить маму с папой…

* * *

– Мы не хотим, чтобы у нас в доме жила кошка, – отрезала мама. – Мы уже обо всём договорились, ты будешь кормить Звёздочку у Мюрреев дома.

– Знаю, – кивнула Жасмин. – Но будет намного лучше, если она поживёт у нас. Мам, она такая ласковая, ей будет одиноко в пустом доме! А когда ты будешь работать, она составит тебе компанию.

Девочка с надеждой взглянула на маму. Да, ей очень хотелось, чтобы Звёздочка пожила у них, но она также считала, что родители обязательно полюбят кошечку, когда узнают её получше. Они увидят, как хорошо Жасмин о ней заботится, и Звёздочка вернётся к Мюрреям «кошкой-за-которой-превосходно-ухаживали», а мама с папой наконец решат завести своего собственного котёнка, потому что поймут, как это замечательно, когда в доме живёт кошка.

– От животных много грязи, – объяснил папа. – И потом, у нас нет кошачьей дверцы, а как же без неё?

– Давайте поставим лоток на кухне, – не сдавалась Жасмин. – И ей не придётся выходить на улицу. Я уверена, у Мюрреев он найдётся, а если нет, я сама его куплю на карманные деньги.

– А я думала, ты копишь мне на подарок! – улыбнулась мама.

– Я его давным-давно купила, – махнула рукой Жасмин. – Помнишь, когда ты отпустила меня на рождественский шопинг с Ларой? Мам, ну пожалуйста! Всего на три недели. Обещаю, что вам ничего делать не придётся. Я сама за ней присмотрю. Я даже готова пылесосить ковры, если на них появится кошачья шерсть. Пожа-алуйста! Иначе ей будет так одиноко…

Родители переглянулись.

– Что ж, мы поговорим об этом с Хелен и Энди, – всё ещё с сомнением в голосе пообещал папа.

– Ура! – воскликнула Жасмин и бросилась ему на шею. – Это лучший подарок на Рождество!

* * *

Звёздочка принюхалась к сумкам, которые были свалены в кучу в коридоре. В чём дело? Почему её хозяева так взволнованы и бегают туда-сюда по дому?

– Ох, Звёздочка! Я чуть было не поставила на тебя сумку! Осторожнее, милая. – Хелен взяла кошечку на руки и погладила. – Нам будет тебя не хватать. Но Жасмин за тобой присмотрит. С ней тебе будет не одиноко. Давай соберём твои вещички.

Жасмин тем временем смотрела на часы, дрожа от нетерпения.

– Уже почти восемь. Скорей бы! Я хочу поиграть со Звёздочкой до того, как уйду в школу! А вот и звонок!

Девочка вскочила со стула и помчалась открывать дверь.

Десять минут спустя Мюрреи уже ехали в аэропорт, а Жасмин показывала кошке, где стоят её мисочки и лоток. Как же здорово было наблюдать за тем, как Звёздочка обнюхивает кухню, а её усики подрагивают, стоит ей приблизиться к предмету, вызвавшему любопытство. Жасмин взяла кошку на руки и погладила, а Звёздочка в ответ потёрлась ушами о щёку девочки.

– Пойдём ко мне в комнату, – предложила Жасмин и рассмеялась. – Сможешь читать мои книжки про кошек, пока я в школе.

– Я думала, она пока поживёт на кухне, – удивилась мама.

– Но мам, ей бы там не понравилось! Хелен сказала, что Звёздочка прекрасно умеет пользоваться лотком, от неё не будет грязи!

– Уверена? – нахмурилась мама. – Она не испугается нового места?

Жасмин посмотрела на кошку, которая мурлыкала, не переставая.

– Испуганной она не выглядит…

Мама неуверенно кивнула.

– Ну ладно. Тогда идите. Тебе пора собираться в школу.

– Надеюсь, она не будет без меня скучать, – вздохнула Жасмин.

* * *

Звёздочка сидела на кровати Жасмин, пытаясь понять, что происходит. Кошечка ещё помнила, как её отругали, когда нашли в этом доме. Но теперь, похоже, ей разрешалось тут быть, потому что сегодня хозяева принесли её сюда вместе со всеми мисочками и кроваткой. Кроватка стояла на кухне, но эта постель была намного мягче.

Звёздочка принюхалась. Бельё пахло Жасмин, и это слегка успокаивало. Какое-то время кошка провела на кухне, но мама девочки не сводила с неё обеспокоенного взгляда, и кошечка тоже заволновалась. Потом мама ушла в другую комнату. Звёздочка пошла за ней и принялась играть с проводами от компьютера. Странно, но маме это не понравилось. А Хелен всегда смеялась!

Звёздочка гадала, не нашкодила ли она, может, хозяева решили её отдать? Но сегодня утром они, кажется, не злились. Наоборот, её брали на руки, гладили, ласкали. Наверняка они ещё придут за ней. А пока у Звёздочки есть Жасмин, с которой почти так же весело. Кошечка потянулась, зевнула и свернулась в клубочек. Скорей бы Жасмин вернулась домой!

* * *

– Жасмин, как же тебе повезло! Она такая милая!

Жасмин пришла из школы вместе со своей подругой Ларой, чтобы показать ей Звёздочку. Девочки поднялись в её комнату и обнаружили Звёздочку спящей на кровати. Она лежала на спине, сложив лапки на мягком нежно-коричневом животе, и смешно и еле слышно сопела.

Лара говорила шёпотом, но Звёздочка всё равно медленно приоткрыла глаза, подняла голову и удовлетворённо замурчала при виде Жасмин. Она вернулась!

– Разве не красавица? – гордо сказала Жасмин и тут же вздохнула. – Как будто моя собственная кошка…

Лара кивнула.

– Три недели – это очень много! Вот бы меня кто-нибудь попросил присмотреть за кошкой! Я уверена, что твои родители её полюбят. Как такую прелесть можно не полюбить? Кто знает, может, они даже разрешат тебе завести котёнка.

Жасмин кивнула. Она уже сидела на кровати, обнимая кошечку.

– На это я и надеюсь, но пока не ясно, передумают они или нет. Мама всё утро ворчала, что не позволит Звёздочке заходить в её кабинет и бегать по важным бумагам. Она была за то, чтобы оставить её на весь день на кухне. Но это же нечестно! Боюсь, они разрешили мне ухаживать за Звёздочкой только потому, что не могли не помочь соседям. Мои родители недолюбливают животных. Они не против мышки или хомячка, а мне очень-очень хочется кошку!

Девочки перевели взгляд на Звёздочку. Она блаженно мурчала: Жасмин гладила её по спинке ровно там, где надо. Кошечка подняла голову и с любовью потёрлась об её подбородок. Девочки вздохнули. Ну кто не мечтает о такой прелести?

* * *

Всю следующую неделю Жасмин гадала, поняла ли Звёздочка их с Ларой разговор. Ведь кошечка изо всех сил старалась очаровать её родителей! А может, ей просто было одиноко, потому что первую половину дня Жасмин проводила в школе. Или она по природе была общительной кошечкой. В любом случае вела она себя безупречно.

В понедельник Жасмин спешила домой из школы, чтобы поскорее увидеть Звёздочку. Но у двери её никто не встретил. Проверив кухню и свою комнату, девочка пошла к маме – спросить, где кошка. И что же вы думаете? Они обе нашлись в кабинете. По стене прыгали радужные блики от стеклянной призмы, висевшей на окне, и Звёздочка пыталась их поймать, а мама наблюдала за ней и смеялась.

– Разве ты не должна работать? – строго спросила Жасмин.

– Должна, – виновато подтвердила мама, – но ко мне пришла Звёздочка и стала требовать внимания. Какая же она смешная! И ловкая! Ты смотри, как прыгает!

Звёздочка с любовью взглянула на Жасмин и тут же с надеждой повернулась к её маме.

– Хочешь ещё разок? – улыбнулась мама и раскрутила призму. Разноцветные блики снова забегали по стене, и Звёздочка принялась гоняться за красивыми пятнышками света, пытаясь схватить их лапой.

Жасмин надулась и пошла на кухню налить себе чаю. Да, она была рада, что мама слегка оттаяла к кошечке. Ведь этого девочка и хотела! Но всё же ей было завидно. Мама играла со Звёздочкой! Жасмин с Ларой зашли в зоомагазин по пути домой и взяли там колокольчик. Но радужные блики, конечно, намного интереснее…

Папа не сразу прикипел к Звёздочке. Он почти не общался с кошкой, а когда обнаружилось, что Звёздочка успела поваляться на его любимом джемпере и теперь он весь в каштановых волосах, очень рассердился. Но вот однажды в воскресенье утром Жасмин спустилась на первый этаж и застала папу за чтением газеты. Звёздочка сидела перед ним на кухонном столе (а ей это запрещалось) и била лапой по газете. Папа расправлял страницу, Звёздочка выжидала секунду-другую и снова её сминала.

На глазах Жасмин она успела проделать это ещё три раза, прежде чем папа засмеялся и отложил газету. Звёздочка изящно спрыгнула ему на колени и подняла на него свои большие зелёные глаза. Папа растерянно взглянул на Жасмин, словно не понимая, что теперь делать. Он осторожно опустил руку на мягкую шёрстку Звёздочки и легонько погладил её по спине, а потом снова оглянулся на Жасмин, будто спрашивая, всё ли он правильно делает.

Жасмин кивнула ему и улыбнулась. И как Звёздочка это делает? Она даже папу завоевала!

Папа ещё раз погладил кошку, в этот раз увереннее.

Когда Жасмин насыпала себе в миску хлопья, он сказал:

– У этой кошки отличное чувство юмора, – и потянулся за пакетиком с кошачьими лакомствами.

Звёздочка тут же приподнялась, а её хвост задёргался от предвкушения. Папа скормил ей три подушечки, одну за другой, и кошечка быстро их умяла, жмурясь от удовольствия.

– Не давай ей слишком много, – предупредила Жасмин и пригрозила ему ложкой. – Она растолстеет. Вообще-то… – Жасмин взволнованно поглядела на мягкий животик Звёздочки. Это только кажется или он правда стал больше? – Она уже поправилась, пап! Я только сейчас заметила. Небось мама откармливает её лакомствами, пока я в школе!

Жасмин умолчала о том, сколько раз она оставляла для Звёздочки кусочек курочки или колбаски после ужина, чтобы её побаловать. Теперь она чувствовала себя виноватой. Ей хотелось всего лишь порадовать кошку! И она так мило слизывала остатки лакомства с её пальцев…

На кухню зашла мама, и Жасмин спросила её про лакомства.

– Ну, я давала ей чуть больше, чем положено, – нахмурилась мама. – Но не настолько, чтобы она растолстела… – она задумчиво посмотрела на Звёздочку, которая умывалась, сидя у папы на коленках. – Хм. Ты права, она располнела. Боже мой. Я ничего не смыслю в кошках, но это точно не нормально. Она может заболеть.

– Я буду играть с ней чаще, чтобы она больше бегала, – пообещала Жасмин. Интересно, что сказали бы Мюрреи, если бы вернулись из отпуска и узнали, что теперь у них толстая кошка.

Звёздочка догадалась, что Жасмин о чём-то беспокоится. Она бросила умываться и ласково посмотрела на девочку, а потом встала на задние лапки и приподняла передние, словно просилась на ручки. Выглядело это так забавно, что Жасмин чуть не подавилась хлопьями.

– Видишь? – улыбнулся папа. – Отличное чувство юмора!

Глава четвёртая

На следующий день сразу же после школы Жасмин занялась упражнениями для Звёздочки. На выходных они украсили рождественскую ёлку, и Звёздочка пришла от неё в восторг. Стоило Жасмин с мамой уйти на кухню за чаем, как она тут же забралась на самую верхушку и застряла там. Кошка отчаянно заорала, и Жасмин пришлось её спасать. После этого случая Звёздочка поглядывала на дерево с недоверием.

Зато ей нравилось играть с дождиком и прочей мишурой. Жасмин недоумевала, как хозяева фотографируют своих кошек на шлейке, украшенной гирляндой из мишуры. Звёздочка бы съела её в момент, никто и камеру достать бы не успел. И Жасмин решила, что можно заставить кошечку больше двигаться с помощью сверкающей гирлянды. Скоро каникулы, и они смогут играть ещё чаще, так что кошечка быстро похудеет. Жасмин будет проводить со Звёздочкой всё время, с утра до вечера!

Жасмин осторожно сняла часть гирлянды с той стороны ёлки, которая была повёрнута к стене – никто не заметил бы, что она исчезла. Девочка опустилась на пол и поманила кошку распушённой мишурой. Её кончики блестели и дрожали, прямо как живые! Звёздочка наблюдала за ними и била по полу хвостом. И вот она попыталась их сцапать, но Жасмин тут же отдёрнула гирлянду. Кошка принялась гоняться за ней, прыгая и хватая лапками, а Жасмин смеялась, играя с малышкой. Девочке даже показалось, что Звёздочка совершила невероятный прыжок по меньшей мере в метр.

Наконец девочка утомилась и присела отдохнуть, а вот кошка была ещё полна энергии. Она вцепилась в брошенную мишуру и принялась рвать её когтями.

– Что ж, пару лакомств она сбросила, – улыбнулась мама. Она стояла в дверном проёме и наблюдала за игрой. – Но в следующий раз играйте со шнурком, хорошо? А то на ёлку вешать будет нечего.

Жасмин взглянула на пол, усеянный серебристыми обрывками.

– Прости, мам. Я не ожидала, что она её раздерёт. Я собиралась повесить её обратно на ёлку.

Она посмотрела на маму, и они обе перевели взгляд на серебряную ниточку – всё, что осталось от мишуры.

– Да, вряд ли, – захихикала Жасмин. Звёздочке надоело играть с гирляндой, и она устало плюхнулась девочке на колени, лениво вытянулась и тихо и прерывисто замурчала, как будто даже на это сил почти не осталось.

* * *

К счастью, шнурок оказался не менее занимательным развлечением. Тем более что Жасмин изобрела новую великолепную игрушку: она взяла немного шерсти и перьев из набора «Сделай сам» и привязала к шнурку, чтобы Звёздочке стало ещё интереснее за ним охотиться. Они отлично повеселились в четверг после школы. С ними была и Лара – она зашла отпраздновать начало каникул. Мама принесла ингредиенты для пирожных-снеговичков – Жасмин нашла этот рецепт в журнале.

Снеговички уже отправились в духовку, и девочки сидели на кухне, доедая остатки теста. Лара подцепила немного пальцем и протянула Звёздочке, которая восседала на стуле и громко мурчала.

Кошечка облизнула палец Лары, и Жасмин засмеялась.

– Больше ей не давай. Она такая обжора. Сколько бы мы с ней ни играли, она никак не похудеет. Смотри, какой живот! Только больше становится. А я уверена, что она не переедает. Я очень внимательно изучила инструкции, которые оставила её хозяйка, – девочка вздохнула. – Неужели она забирается в чужие дома и объедает других кошек? Я бы не удивилась. Такой милашке всё с лап сойдёт.

Лара кивнула.

– Поверить не могу, что твои родители к ней оттаяли. Ты же говорила, что они не любят кошек!

– Я сама удивилась, – улыбнулась Жасмин. – Мне так понравилось с ней жить. Я буду очень скучать по Звёздочке, когда Мюрреи вернутся и заберут её домой. Конечно, она будет совсем рядом, в соседнем доме, но спать я буду одна. Остаётся только надеяться, что она достаточно очаровала маму с папой, чтобы они разрешили мне завести котёнка…

– А ты сама как думаешь? – с интересом спросила Лара.

– Не знаю, – ответила Жасмин и почесала Звёздочку под подбородком. – Если Мюрреи скажут, что мы раскормили их кошку, то вряд ли!

– А я уверена, что они заметят, какая она счастливая, и поймут, что ты прекрасно за ней ухаживала. Ты её любишь, она тебя обожает. Это же видно! – девочка облизала ложку. – А ты разве согласна на другую кошку, не Звёздочку?

Жасмин задумалась.

– Ты права, Звёздочка для меня особенная. Но она не моя. Я никогда об этом не забывала. Видела бы ты, как она ласкается к Хелен и Энди. Сразу ясно, что это их кошка. Конечно, я ей нравлюсь, но не так сильно. Мне нужна Звёздочка номер два! – широко улыбнулась девочка.

* * *

На следующее утро Жасмин проснулась счастливая. И не сразу вспомнила, почему. Точно! Сегодня же первый день рождественских каникул, и ей предстоит писать открытки и заворачивать подарки. А ещё обещали снег. Похоже, это будет настоящее белое Рождество! Жасмин представила, как Звёздочка охотится за снежинками и ловит их лапками, и улыбнулась.

Девочка зевнула и села в кровати, собираясь погладить Звёздочку. Но её рядом не было. Странно! Жасмин проверила, не забралась ли кошечка под одеяло – она иногда так делала, – но её там не было. И в шкафу она не пряталась, и под кроватью, и в кресле-мешке.

Жасмин накинула халат и пошла на первый этаж. На душе было неспокойно. Звёздочка всегда приходила к ней по утрам! А порой уставала ждать, пока Жасмин проснётся, и принималась будить. И ещё ни разу не спускалась вниз без Жасмин.

Звёздочка нашлась на кухне. Она мяукала, глядя, как мама накладывает корм ей в миску. А на Жасмин даже не взглянула, только бегала вокруг мамы и тёрлась об её ноги, пока та не поставила миску на пол.

– Как она проголодалась! – заметила мама.

Жасмин что-то промычала в ответ. Разговаривать ей не хотелось. Она чувствовала себя глупо – разволновалась из-за ерунды.

Но так продолжалось весь день: Звёздочка не хотела играть, не обращала внимания на игрушку из шнурка и перьев, которой Жасмин махала перед самым её носом, и даже упаковка подарков кошку не заинтересовала. Весь день Звёздочка проспала на диване, и Жасмин было страшно одиноко. Глупо, конечно, ведь Звёздочка у неё всего на пару недель. Но всё же грустно, что кошечка как будто разлюбила Жасмин.

За вечерним чаем Жасмин с волнением наблюдала за Звёздочкой. Сегодня кошечка была ласковой, только когда выпрашивала еду.

– Опять голодная как волк, – с улыбкой заметила мама, глядя, как кошка набивает животик.

Жасмин кивнула.

– Мам, как думаешь, она в порядке? Звёздочка сегодня весь день хмурая, а это на неё не похоже. И целый день проспала!

– Не думаю, что она больна, – удивилась мама. – Аппетит у неё отличный!

– Да, наверное, я зря беспокоюсь, – вздохнула Жасмин.

– Не волнуйся, – сказала мама, обнимая дочку. – У кошек тоже бывает разное настроение. Может, сегодня ей хочется побыть наедине с собой.

Звёздочка дочиста вылизала свою миску, посмотрела на неё ещё немного, словно надеясь, что она волшебным образом наполнится, развернулась и вышла из кухни, даже не взглянув на Жасмин.

Глава пятая

Со Звёздочкой творилось нечто странное. Она не пони-мала, почему, но что-то в ней переменилось, и надо было поскорее найти тихое, тёплое место, свернуться там в клубочек и побыть одной. Но все ей мешали!

Звёздочка любила Жасмин, ей нравилось её внимание и ласка, но сейчас было не до этого. После завтрака кошечка отправилась на поиски уютного гнёздышка.

Но сегодня все были чем-то заняты, шумели – казалось, что по дому ходит куча народу, хотя там не было никого, кроме мамы и Жасмин. Звёздочке это не понравилось, и она вернулась на кухню – вдруг в миске снова появился корм? Живот сводило от голода. И тут кошечка заметила чудесный уголок…

Мама Жасмин искала на кухне красную рождественскую скатерть и оставила приоткрытым ящик комода. Звёздочка с любопытством заглянула внутрь. Стопки полотенец для рук, кухонных полотенец, скатертей. Тёплые, мягкие, чистые – идеально подходят для того, чтобы улечься на них и вздремнуть. И как она раньше их не заметила? То, что надо! Кошечка забралась в ящик, свернулась в клубочек, зевнула и закрыла глаза.

Но проснулась она в кромешной тьме. От страха её зрачки расширились, а сердечко забилось быстрее. Что это? Куда делось её уютное укромное местечко? Почему всё вокруг потемнело? Кошечка принялась скрести когтями по внутренней стороне ящика – там, где раньше был выход. Её заперли в узкой тёмной коробке! Звёздочка запаниковала, начала ещё усерднее скрестись и отчаянно замяукала.

Жасмин с мамой в это время сидели на кухне и писали открытки.

– Это Звёздочка! – воскликнула Жасмин. – Где же она? Мы её где-то заперли!

– Понять не могу, – бормотала мама, распахивая по очереди все дверцы. – Где её искать? О господи, комод!

Звёздочка моргнула и съёжилась – её гнёздышко резко выдвинули, и в глаза ударил яркий свет, а ещё она стукнулась головой.

– Бедняжка… – Жасмин взяла кошку на руки, и та благодарно к ней прильнула.

– Откуда она здесь? – удивилась мама. Голос у неё был виноватый. Это из-за неё Звёздочка оказалась взаперти.

– Наверное, залезла сюда поспать. Ты не виновата. Ты же не знала, что она там, – девочка погладила кошку по голове. – Я знаю, мы стараемся её не перекармливать, но, думаю, она заслужила лакомство!

Жасмин с мамой снова занялись открытками, а Звёздочка вяло поиграла с карандашами, но игра её не забавляла. Ей всё ещё хотелось отыскать тихое местечко и отдохнуть, и кошечка вновь отправилась на поиски. В этот раз она забралась под лестницу – здесь никто не смог бы её закрыть.

Тут валялось много чудны́х вещей: резиновые сапоги, ролики, большая корзина, набитая перчатками, шарфами и шапками. Звёздочка забралась туда и устроилась поудобнее, громко мурча. Самое то. Здесь она и останется.

Но счастье длилось недолго. Звёздочка мирно спала, когда по лестнице, громко топая и выкрикивая её имя, пробежала Жасмин. А потом ещё и мама пришла за пылесосом, который стоял рядом с её гнёздышком.

– Ой, Звёздочка, а я тебя и не заметила! Жасмин, она здесь, под лестницей!

Девочка опять промчалась по ступенькам – бум, бах, бум – и выхватила кошку из корзинки.

Звёздочка ещё не до конца проснулась и была страшно рассержена. Она не хотела на руки! Она хотела, чтобы её оставили в покое! Кошка грозно зашипела, выпустила когти и расцарапала Жасмин руку.

Произошло это так внезапно, что девочка закричала и уронила Звёздочку. Кошка снова зашипела и рванула на кухню, где орала до тех пор, пока мама не открыла ей дверь в сад.

Жасмин схватилась за руку – по ней стекала кровь. Девочка зашла на кухню, но увидела только серо-коричневый хвост, который исчез за дверью. Тогда Жасмин села за стол и заплакала. Мало того, что Звёздочка её расцарапала, так ещё и Жасмин так напугала её своим криком, что та убежала!

* * *

Звёздочка пряталась в кустах до темноты. Кошечка не могла оставаться тут всю ночь – слишком холодно. Но и сообразить, куда же ей пойти, тоже не получалось. Везде было шумно и много людей.

Звёздочка выбралась из своего убежища и проскользнула в щель под забором. Залезать на него сил не было. Правда, пришлось немного поработать когтями, делая подкоп больше, но вскоре кошечка вернулась в родной сад. Даже после того как её поселили у Жасмин, Звёздочка часто сюда заходила, чтобы соседские кошки не забыли, чей это дом. Может, устроить гнёздышко в кусте ежевики? Нет, слишком холодно. Звёздочка поёжилась. Впервые она оказалась на таком морозе. Даже земля промёрзла и затвердела. Лучше найти тёплое местечко.

Её дом! Ну конечно! Она уже не раз туда заглядывала – проверить, не вернулись ли Мюрреи, но он казался непривычно пустым. Но сейчас Звёздочке именно такой и нужен!

Она поспешила к своей дверце, толкнула её носом и пролезла внутрь.

Тишина… Вокруг ни души. Вполне себе тепло – по крайней мере теплее, чем в кустах. Идеально. Звёздочка задумчиво оглядела кухню, думая, где бы спрятаться.

После неудачи с ящиком ей не хотелось забираться в узкие, небольшие места. Кошечка забежала наверх и полежала на всех кроватях по очереди. Нет, не то. Чересчур открытые пространства. Наконец она заприметила шкаф для белья в маленькой комнате. Дверца была закрыта, но Звёздочка подцепила её когтями – она напоминала деревянные жалюзи и отлично для этого подходила.

Кошечка прокралась внутрь и с удовольствием вдохнула аромат чистого белья. Звёздочка устроилась на нём поудобнее и умиротворённо закрыла глаза. Она дома. Как раз вовремя.

Глава шестая

Пора было ложиться спать, но Жасмин места себе не находила от волнения. Звёздочка пропала. Девочка искала её везде, даже в ящике комода на кухне, но кошечки и след простыл.

– Она убежала из-за того, что я на неё накричала, – рыдала Жасмин. – Это я виновата!

– Брось, Звёздочка просто гуляет, – успокаивала её мама. – Ты же знаешь, она постоянно что-то вынюхивает в кустах ежевики у соседей.

Жасмин тут же бросилась в сад, даже не подумав надеть куртку, и побежала к маминой альпийской горке, на которую девочке вообще-то не позволяли забираться, и залезла на самый верх. Оттуда открывался отличный вид на кусты ежевики в саду Мюрреев. Перед носом Жасмин пролетела пара снежинок, и она поёжилась.

– Звёздочка! Звёздочка! Иди сюда! Кис-кис… – повторяла девочка, но из сплетённых колючих ветвей не вышла ласковая полосатая кошечка.

Жасмин поплелась обратно в дом, повесив нос. Выглядела она так удручённо, что мама её даже не отчитала.

– Её там нет.

– Вовсе не обязательно. Может, она просто не хочет выходить.

– Но почему? – Жасмин расплакалась. – Почему Звёздочка больше не хочет со мной играть? Что я такого сделала, что она меня разлюбила? Меня попросили о ней позаботиться, я ей нравилась, а тут вдруг она меня расцарапала и убежала! Звёздочка никогда так не поступала!

Девочка плюхнулась на стул, и мама присела рядышком.

– Жасмин, ты не виновата. Ты очень хорошо о ней заботилась. Для кошек это нормально. Они обижаются и сердятся, прямо как люди. А сейчас Звёздочка наверняка охотится на дроздов в чужом саду. И скоро вернётся.

Жасмин с недоверием посмотрела на маму.

– На улице жуткий мороз! И снег пошёл. Звёздочка любит тепло, она не стала бы гулять в такую погоду, – девочка оглянулась на полную миску. – Она даже не пришла поужинать, хотя наверняка проголодалась. А что, если Звёздочка не вернётся? Как нам быть? Что сказать Хелен с Энди?

На секунду мама задумалась, а потом улыбнулась.

– Знаешь что? А не вернулась ли Звёздочка к себе домой?

Жасмин разинула рот от удивления и тут же просияла.

– Ну конечно! – она обняла маму. – Какая же ты умная, мамочка! И как я об этом не подумала?

* * *

В соседском доме было прохладно и тихо. Жасмин не могла отделаться от странного чувства вины, как будто она прокралась сюда, как вор. Хорошо, что мама тоже с ней пошла.

Девочка надеялась, что Звёздочка встретит её у двери, но в коридоре было пусто, и к ним не вышла, приветливо мяукая, маленькая полосатая кошка. Тут Жасмин посетила жуткая мысль: а что, если Звёздочка опять взаперти? Конечно, в тот раз ящик задвинула мама, но кошка могла оказаться в шкафу, дверь которого захлопнуло ветром. Или в комнате. А выпустить её некому! Жасмин бегала по дому и звала её, кричала до хрипоты, пока мама не сказала ей мягко: «Хватит».

Звёздочка тем временем лежала в уютном шкафу для белья и прекрасно всё слышала. Её не оставляло желание подать голос, чтобы Жасмин смогла её найти. Кошечка успела по ней соскучиться: девочка всегда нежно её гладила, шептала ласковые слова, угощала вкусненьким! Но Звёздочка понимала, что ей нужно побыть одной. Время ещё не пришло. Но скоро…

* * *

Мама обняла Жасмин за плечи, когда они вернулись в свой сад, и попыталась её приободрить.

– Она скоро появится. Помнишь, Хелен говорила, что Звёздочка часто уходит в загул?

– Нашли её? – спросил папа, выходя им навстречу.

Жасмин печально покачала головой, и он обнял дочку.

– Завтра поищем вместе, – пообещал папа. И взволнованно переглянулся с мамой, пока Жасмин не видела.

– Мне уже кажется, что мы её никогда не найдём! – разревелась Жасмин.

– Ну что ты, доченька, ты преувеличиваешь. Если утром Звёздочка не вернётся, пойдём её искать. Но она вернётся, вот увидишь!

Перед тем как лечь спать, Жасмин выглянула в тёмный сад. Повсюду лежали чёрные тени, и выглядел он пугающе. Больно даже представить, что Звёздочка где-то там, на улице, совсем одна. Как-то раз Жасмин спасла её, забрав домой. А теперь она и не знала, хочет ли кошечка, чтобы её спасли или чтобы этой спасительницей оказалась Жасмин.

– Если бы только я тогда не закричала, – грустно вздохнула девочка, глядя на своё отражение в оконном стекле.

За окном пошёл снег, и Жасмин ещё долго наблюдала за тем, как белые снежинки укрывают сад.

Глава седьмая

Кому: Жасмин От: Хелен Мюррей Тема: Привет!

Мы отлично проводим время. В газете прочитали, что дома идёт снег. Поверить не могу, там снег, а мы купаемся и загораем! Впрочем, надеюсь, что вам со Звёздочкой всё равно весело. Она раньше не видела снега. Слепите нам снеговика!

С любовью, Хелен и Энди.

P.S. С Рождеством! Зайди к нам домой и загляни в шкаф под раковиной. Мы оставили вам со Звёздочкой по подарку. Там лежат её любимые лакомства с лососем!

На клавиатуру упала крупная слеза. За окном шёл снег – впервые за несколько лет случилось белое Рождество. Все были счастливы, кроме Жасмин. Лара пригласила её построить вместе и́глу в саду, но Жасмин отказалась. Из головы не выходил образ несчастной Звёздочки, которая ёжится от холода, усы заледенели, а кругом воет вьюга. Это было худшее Рождество в её жизни. Не радовала даже мысль о подарках.

– Думаешь, стоит позвонить им и обо всём рассказать? – грустно спросила Жасмин маму. Хелен написала, что они с Энди подготовили ей подарок в благодарность за то, что она так замечательно ухаживает за их кошкой… Жасмин было ужасно перед ними стыдно. – Они же оставили телефон отеля?

– Да, но Звёздочки не было всего одну ночь. Мы же не хотим испортить им отпуск? Всё равно они не смогут ничего поделать. И потом, я уверена, что Звёздочка скоро вернётся и к моменту их возвращения будет уже дома.

Жасмин кивнула. Пожалуй, мама права. Эта новость только расстроит Мюрреев, а Звёздочка ещё может найтись…

Всё утро девочка ходила по улице вместе с папой. Они заглядывали под каждый куст, за каждую стену. Жасмин попросила всех своих знакомых проверить сараи и гаражи и передать эту просьбу другим. Вот и сейчас она снова пошла за курткой. Девочка чувствовала себя абсолютно беспомощной, ей казалось, что она уже никогда не отыщет Звёздочку, но Жасмин не сдавалась. Завтра канун Рождества. Разве может она бросить Звёздочку одну на морозе в Рождество?

– Опять выходишь? – нахмурилась мама. – Господи, ты же замёрзнешь. Мне пойти с тобой?

– Не надо, – покачала головой Жасмин. – В другой раз.

Девочка вышла из дома и побрела по заснеженному тротуару. Снег уже успел подтаять и посереть. И тут у Жасмин появилась идея. Мюрреи купили Звёздочке в подарок её любимые лакомства с лососем. Звёздочка и правда их обожает. Стоило открыть такой пакетик, как она тут же превращалась в самую ласковую кошку на свете, тёрлась об ноги, громко мяукала. И если кошечка и правда, как надеялась Жасмин, прячется в саду, может, получится подманить её лакомством?

Жасмин ринулась обратно домой, схватила ключи от дома Мюрреев и побежала на соседский участок.

Конечно, ей не полагалось вскрывать подарок Звёздочки до Рождества, но тут особый случай.

И вот как раз в тот момент, когда Жасмин разрывала ногтями блестящий пакетик, со второго этажа послышалось громкое, требовательное, звонкое «мяу».

Она здесь!

Хотя голос вроде не её. Неужели в дом прокралась другая кошка?

Жасмин поднялась вверх по ступенькам, преисполненная страха и надежды. Девочка не знала, что её ждёт наверху. Даже если там найдётся Звёздочка, будет ли кошка рада её видеть? Вчера Звёздочка была такой сердитой…

Мяуканье не стихало. Жасмин распахнула одну из дверей и заглянула в комнату. Пусто. Но тут же из угла раздалось очередное «мяу», и Жасмин разглядела за гардеробом почти незаметный шкаф для белья, и его дверца была приоткрыта.

– Звёздочка? – прошептала девочка дрожащим голосом.

Мгновение стояла тишина, но её прервало уже знакомое «мур-р». Звёздочка! Это точно она приветливо мурчит!

Жасмин хотелось броситься к кошке и сжать её в объятиях, но она старалась не делать резких движений и не повышать голос. Вполне возможно, что Звёздочка сбежала как раз из-за её чрезмерной энергичности. Девочка медленно подошла к шкафу и осторожно открыла дверцу.

На стопке полотенец лежала Звёздочка и ласково мурчала.

А подле неё свернулись в клубочек два крошечных новорождённых котёнка.

Глава восьмая

Звёздочка смотрела на Жасмин и гордо мяукала. Хорошо, что девочка её нашла: кошечке очень хотелось похвастаться своими чудесными малышами. А ещё у неё живот сводило от голода: она уже сутки ничего не ела, а ведь ей приходилось кормить котят. Звёздочка подумывала отправиться к Жасмин и отыскать еду, но боялась оставлять малышей одних – они нуждались в матери. Кошка надеялась, что Жасмин сама за ней придёт. Так оно и вышло. Звёздочка мяукнула, заметив, что девочка держит в руках пакетик с едой.

Жасмин опустилась на колени и высыпала немного лакомых кусочков на ладонь.

– Бедняжка, ты, должно быть, умираешь с голоду, – пробормотала она и аккуратно разложила их у Звёздочки под носом, стараясь не подносить руку слишком близко к котятам. Она боялась рассердить Звёздочку. К счастью, кошечка не возмутилась, что её обнаружили, но девочка знала: матери всегда защищают своих малышей. Жасмин немного отодвинулась от шкафа, чтобы не напрягать кошку, и улыбнулась:

– А я-то думала, что перекармливаю тебя и ты толстеешь! А оказывается, ты просто собиралась стать мамой!

Звёздочка нежно вылизывала котят маленьким розовым языком. Глаза Жасмин наполнились слезами. Кошечка вела себя по-взрослому, точно как мать, а ведь сама была ещё крошкой.

– Видимо, ты не считаешь себя маленькой, – прошептала Жасмин. – Вот это да! Как же Хелен с Энди повезло, у них теперь три кошки!

Девочка с восхищением посмотрела на котят. Они были крошечными, размером с ладошку Жасмин. Оба полосатые, но один рыжий, а другой – совсем как Звёздочка, только серый. Глаза у них были закрыты, а уши почти незаметны и прижаты к головкам.

Звёздочка тревожно взглянула на девочку, и Жасмин улыбнулась.

– Они чудесные. Очень красивые, – пока было не ясно, мальчики это или девочки.

Жасмин нахмурилась. В порядке ли Звёздочка? Надо ли ей чем-то помочь? Может, вызвать ветеринара?

Жасмин на цыпочках отошла от шкафа, стараясь не напугать Звёздочку и малышей. Правда, котята крепко спали, их, похоже, ничто не беспокоило.

– Я скоро вернусь. Принесу ещё еды, воды и… И лоток.

Жасмин сбежала вниз по ступенькам и помчалась домой.

– Мам! Мам! – весело позвала она.

– Ты её нашла? – спросила мама, выбежав из кухни. – Нашла, да? Молодец! – Она принялась искать взглядом кошечку, думая, что та пришла вместе с Жасмин. – Где же она?

Жасмин улыбнулась и обняла маму. Она уже успела позабыть, как ей было страшно и грустно из-за того, что Звёздочка потерялась. Девочку переполняла радость, и её так и тянуло обниматься.

– Ты не поверишь, – проговорила она, уткнувшись носом в мамино плечо.

– Да? Она была в каком-то очевидном месте? Что произошло?

– Она в своём доме, в шкафу для белья, – улыбнулась Жасмин. – У неё родились котята.

– Что? – ахнула мама. – Серьёзно? У Звёздочки? Как же мы не заметили, что она беременна?

– Не знаю! – засмеялась Жасмин. – Наверное, мы этого не ожидали. Она же сама ещё маленькая. И котят всего двое, так что живот был не слишком большим. И мы ведь заметили, что она растолстела! Мам, мне надо срочно порыться в моих книгах о кошках и узнать, что нам делать!

* * *

Жасмин старалась не надоедать своим вниманием Звёздочке и её котятам. Теперь она знала, что кошечка не хотела с ней играть не потому, что разлюбила девочку, а из-за беременности: инстинкт подсказывал ей спрятаться в тихом, безопасном месте. Но в то же время девочка понимала, что Звёздочка опять может рассердиться, если она приблизится к её малышам. Так что Жасмин оставила возле шкафа миску с кормом, миску с водой и лоток и навещала Звёздочку каждые несколько часов, заходя не дольше чем на пять минут, хоть ей и хотелось побыть с кошкой подольше. Мама позвонила ветеринару. Он сказал, что Звёздочка, судя по всему, прекрасно справляется, но если будут проблемы, ветеринар приедет и её осмотрит.

Худшее Рождество в жизни Жасмин превратилось в лучшее. Между визитами к Звёздочке она искала в интернете советы по заботе о котятах, кусала ногти и мечтала, чтобы время бежало быстрее.

– Вот бы погладить её малышей, – сказала она маме на следующее утро. – Я знаю, что нельзя, потому что котята ещё слишком маленькие, но они такие милые и пушистые!

– М-м, – кивнула мама, не вслушиваясь в слова Жасмин. Её больше волновало, сколько часов печь индейку на Рождество. – Как думаешь, купить пастернак? Я не помню, ты его любишь?

– Нет. О, мам, а можно будет завтра отнести Звёздочке лакомства с рождественского ужина? Хотя бы чуть-чуть. Пожалуйста!

Мама засмеялась и покачала головой.

– Бедные Хелен с Энди, что их ждёт дома? Кошка с котятами, поедающие рождественский ужин в шкафу для белья!

– Они не будут против, – улыбнулась Жасмин. Она знала, что Мюрреи души не чают в Звёздочке. – И котята их точно обрадуют. Это будет замечательный сюрприз! Как же им повезло! Уезжали – была одна кошка, возвращаются – а их уже три!

– Не знаю, – задумчиво ответила мама. – Три кошки – это слишком много. Но я уверена, что они найдут котятам замечательных хозяев.

Жасмин сморгнула внезапно появившиеся слёзы. Ей и в голову не пришло, что Мюрреи могут отдать котят. А она уж обрадовалась, что по соседству будут жить три кошки! Девочка не заметила, что мама смотрит на неё со странным, задумчивым выражением на лице.

– Пойду посмотрю, как они, – пробормотала Жасмин. – Отнесу Звёздочке ещё немного специального кошачьего молока.

Молоко, безвредное для кошачьих желудков, вчера купила мама, когда забегала в зоомагазин за кормом.

Девочка отправилась к Звёздочке и отнесла ей молоко. Кошечка кормила своих малышей и выглядела очень довольной.

– Ох, Звёздочка, надеюсь, Мюрреи их оставят. Я не хочу, чтобы у тебя отняли твоих котят!

Кошечка её не слушала. Она ласково вылизывала ушки рыжего котёнка, причём так усердно, как будто важнее их чистоты ничего на свете не было.

* * *

В рождественское утро Жасмин проснулась очень рано. В ногах лежал заметно потяжелевший носок, и девочка улыбнулась. Она села в кровати и попыталась на ощупь определить, что в нём лежит.

Тут Жасмин нахмурилась. Кто это мяукает? Девочка включила прикроватную лампу и прислушалась. Звёздочка у себя дома, в безопасности – Жасмин заходила к ней вчера перед сном, но… Да, вот опять. Она вскочила и помчалась вниз, на кухню. За дверью в сад стояла Звёздочка, держа в зубах маленького полосатого котёнка. Как только дверь открылась, кошка поспешила внутрь – наверное, боялась, что малыш простудится. Жасмин окинула взглядом сад. Ночью опять шёл снег, и трава была укрыта свежим белоснежным слоем, который в утреннем полумраке казался странным и сине-серым.

Девочка закрыла дверь и пошла по коридору вслед за Звёздочкой.

– Куда ты идёшь? – удивилась она.

Кошечка принялась взбираться вверх по лестнице, неустанно перекладывая котёнка со ступеньки на ступеньку. Жасмин безумно хотелось ей помочь, но вряд ли Звёздочка бы позволила.

Когда они добрались до второго этажа, кошечка зашла в комнату Жасмин и многозначительно посмотрела на шкаф для одежды.

– А, хочешь поселиться в моём шкафу? – обрадовалась Жасмин. Она тут же распахнула дверцы, вытащила кроссовки и подготовила уютное гнёздышко из старого флисового одеяла.

Звёздочка осторожно опустила котёнка на их новую кроватку. Он заворочался и еле слышно то ли пискнул, то ли мяукнул, а кошечка отправилась за вторым малышом.

К полудню Звёздочка уже устроилась в шкафу, и Жасмин поставила рядом её мисочки. Мама принесла кусочки рождественской индейки, а девочка повесила на шкаф мишуру, чтобы создать дух Рождества.

Жасмин подумывала уйти из комнаты, но Звёздочка, похоже, была не против её присутствия, и девочка осталась любоваться на котят. Какие же они милые! А серый полосатый малыш наверняка скоро откроет глаза. Конечно, оба котёнка были чудесными, но серенький так напоминал Звёздочку, что его Жасмин особенно полюбила. Девочка была почти уверена в том, что это маленькая кошечка – ведь она была так похожа на маму!

Глядя на спящих котят, Жасмин размышляла о том, какое же это странное Рождество, но в то же время – лучшее из всех.

* * *

Через два дня приехали Мюрреи. Они закинули домой чемоданы и тут же поспешили к Жасмин.

Девочка ничего не сказала им про котят – это был сюрприз – и еле сдерживалась, чтобы не захихикать.

– Пойдёмте! – улыбнулась она.

– Звёздочка спит у тебя на кровати? – спросила Хелен, поднимаясь наверх вместе с Жасмин и Энди.

– Не совсем, – загадочно ответила девочка.

Они вошли в комнату, и Жасмин показала Мюрреям на шкаф.

Звёздочка уже их поджидала. Она села в королевскую позу и наверняка позаботилась о том, чтобы и котята выглядели особенно очаровательно.

– Бог ты мой! – Хелен села на корточки у шкафа. – Я и не подозревала, что она беременна!

– Мы тоже, – призналась Жасмин. – Она странно себя вела, пропала на целые сутки, и… Мы думали, она просто скучает без вас. А оказалось, что Звёздочка родила котят в вашем шкафу для белья! – объяснила девочка и тут же добавила: – Мама там прибралась.

– Какая умная кошка, – удивилась Хелен, а Энди изумлённо покачал головой. – Так хорошо держала всё в секрете. И теперь у нас три кошки!

– Вам очень повезло, – вздохнула Жасмин, и Хелен задумчиво на неё посмотрела.

Жасмин принялась рассказывать Энди всю историю с самого начала, а Хелен с мамой вышли о чём-то поговорить.

Они вернулись пару минут спустя, как раз когда Жасмин описывала, как Звёздочка пришла к ним с котятами в Рождество.

– Мы с твоей мамой решили, что лучше им пока побыть у вас. Вряд ли Звёздочка позволит нам перенести её и котят. Если ты, конечно, не против.

– Не против! А как вы поступите с котятами, когда они подрастут? Вы их оставите? – спросила Жасмин, хоть и боялась услышать ответ.

– Ну, три кошки – это многовато, – сказала Хелен, улыбаясь маме Жасмин. – Мне очень понравился рыжий малыш. Я почти уверена, что его папа – тот великолепный рыжий кот, Тигр.

Жасмин нервно сглотнула. Они отдадут серого котёнка! Неужели её чудесный рождественский малыш им не приглянулся? Как несправедливо!

Девочка так расстроилась, что чуть не пропустила мимо ушей слова Хелен.

– Но у меня есть идея, как не разлучать серого малыша с матерью и при этом не оставлять у нас.

Жасмин подняла на неё глаза, полные надежды.

– То есть…

– Почему бы и нет? – улыбнулась Хелен.

Жасмин оглянулась на родителей. Они ни за что ей не позволят! Или?..

– Возьмём его, Жасмин? – улыбнулась мама. – Мы и правда раньше не хотели заводить кошку, но Звёздочка нас очаровала. Она очень милая. Твой папа так расстроился, когда она исчезла! Он тоже к ней привязался. Я подумывала оставить одного из котят ещё до того, как Хелен мне это предложила. Ты прекрасно заботилась о Звёздочке. Мы с папой тобой гордимся!

– И котёнок, который провёл первые дни жизни в твоём шкафу, вряд ли откажется! – засмеялся папа.

Жасмин посмотрела на серебристого котёнка другими глазами. Она может его оставить! И Звёздочка ласково глядела на девочку, словно одобряя это решение.

– Как ты его назовёшь? – спросила мама.

Жасмин задумалась. Как-нибудь по-рождественски! Тут девочке вспомнилась любимая игрушка Звёздочки.

– Мишурчик, – уверенно сказала девочка и ласково погладила своего собственного котёнка.

Content

Холли Вебб
Котенок Звездочка, или Двойной сюрприз

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая