Ищенко Геннадий Владимирович

Приемыш 2 (СИ)

Приемыш 2 (СИ)

Ищенко Геннадий

Глава 1

— Моя королева, с вами хочет говорить посланник короля Сандера! — почтительно доложил Мар. — Гарш Рейл граф Дари прибыл в столицу сегодня утром и сразу же подал прошение об аудиенции.

— И где он? — спросила Ира. — В приемной?

— Нет, моя королева, его светлость господин канцлер пригласил посланника к себе для беседы. Там он и дожидается вашего решения. Господину канцлеру показалось опасным…

— Довольно, Мар, я все поняла. Я ценю заботу герцога о своей персоне, но сейчас это лишнее. Распорядитесь, чтобы графа доставили в мой кабинет.

Прежде чем секретарь оповестил ее о приходе посланника, к Ире наведался канцлер.

— Разумно ли принимать графа так, как он просит — с глазу на глаз? — с порога сказал Лен. — Я сомневаюсь, что Сандер решится с тобой расправиться с помощью своего посланника, но что–то мне неспокойно…

— Я не маленькая наивная девочка и приму меры предосторожности. Если он просит о личном свидании, значит, для этого есть причины. Мы с вами хотели прояснить позицию Сандера, вот и проясним. Он вам что–нибудь рассказал?

— Обычный светский треп, ничего важного.

— Ну а мне скажет. Не будем затягивать. Давайте сюда графа, а сами побудьте где–нибудь поблизости, только не в приемной. Не будем показывать посланнику Сандера, какое значение придается его визиту. Когда он уйдет, мы с вами сразу же поговорим.

Граф Рейл Ире понравился. Высокий мужчина лет пятидесяти, с располагающей внешностью и безупречными манерами. Он почтительно подал ей письмо своего короля и тут же отступил назад.

— Мне не совсем понятны мотивы короля Сандера, которыми он руководствовался, посылая вас сюда, — сказала ему Ира, прочитав письмо. — В письме об этом не сказано ни слова, только общие рассуждения о налаживании добрососедских отношений. Что ему мешало их налаживать с моим посланником, вместо того чтобы посылать к нему убийц? Не боитесь, что мы можем ответить тем же?

— Если бы боялся, вряд ли приехал бы сюда, ваше величество, — ответил граф. — Я не могу порицать или оправдывать своего короля, я вообще не могу давать оценку его действиям. Но мне кажется, что короли должны заботиться о благе своего королевства так, как они его понимают, учитывая при этом внешние обстоятельства. Если поведение короля Сандера резко изменилось, возможно, это связано с изменением этих обстоятельств. Наверное, вы его лучше поймете, если прочтете это.

С той же почтительностью граф положил на стол перед королевой еще одно письмо и сделал несколько шагов назад.

— Присядьте, граф, — велела Ирина, надрывая конверт. — Письмо толстое, так что нечего вам стоять столбом посреди кабинета. Берите стул и садитесь.

По мере того, как девушка читала письмо, ее лицо все больше бледнело. Дочитав его до конца, она взяла вложенный в письмо тонкий лист, видимо, аккуратно вырезанный из какой–то старой книги и прочитала еще его.

— Вы знаете, что в этом письме? — спросила она графа.

— Король мне в общих чертах рассказал, — кивнул тот. — Теперь вам понятно, почему мы прекратили все враждебные действия в отношении Тессона? Король Сандер обещает не вмешиваться в ваши дела и при необходимости оказать всю возможную помощь в борьбе с Урнаем.

— Хорошо, граф, я довольна. Вы намереваетесь открывать свое представительство?

— Да, ваше величество, мне выделены необходимые средства.

— Прощайте, граф, желаю вам хорошо устроиться в нашей столице. Письмо с ответом для вашего короля я передам позже.

— Ну и что? — спросил канцлер, заходя в кабинет через минуту после ухода посланника. — Что с тобой, Рина? Ты вся белая как мел!

— Он все знал! Этот сволочной Сандер знал, что моего мужа должны убить, и ждал этого, чтобы окончательно проверить, я это или не я! А теперь присылает посланника и пишет о добрососедстве! Знали бы вы, чего мне стоило не бросить это письмо в лицо графу!

— Если честно, ничего не понял! — сказал канцлер. — Ты можешь объяснить, в чем дело?

— Прочитайте письмо.

Несколько минут, пока Лен читал письмо Сандера, она сидела в кресле, кусая губы, потом не выдержала, вскочила и начала нервно ходить по кабинету.

— Все прочитали? Теперь возьмите на столе лист первой части этого гадского пророчества. Теперь поняли? Он прочитал эту галиматью, испугался и решил на время затаиться и проверить все до конца! Сволочь! Причем прислал только первую часть, а вторую сжег! Сжёг, по его словам, на самом деле наверняка оставил себе! Он, видите ли, печется обо мне! Человек не должен знать своей судьбы! Ну не гад?

— Гор, значит. Где–то я читал о его пророчествах, но самих текстов у нас никогда не было. Книга очень старая, еще с побережья, наверное, ее просто не сохранили. А почему ты говоришь, что это галиматья? Кроме имени, все сходится один в один.

— Потому что я в это не верю!

— А из–за чего тогда злишься на Сандера? Ну предупредил бы он тебя, и что дальше? Об опасности для вас обоих ты и так знала, а в пророчество не веришь. Да и не знал он ничего конкретно, ни времени, ни места. Нет там ничего такого, разве что намек на исполнителей.

— Где там этот намек?

— Да вот написано, что служители бога твоим же оружием…

— Да, верно, я это как–то пропустила. Все равно сволочь!

— Типично женское рассуждение, а ты не просто женщина, ты королева. Что думаешь написать Сандеру?

— Напишу то, что думаю. Не принять его предложение — глупость, но он сам как был для меня мерзавцем, так и остался. Думаю, что от героини пророчества он такие слова переживет, тем более что заслужил целиком и полностью!

— Надо будет поискать текст этого пророчества в библиотеках Талимы и Сантиллы, да и у герцогов поспрашивать.

— Не нужно! Во–первых, они могут догадаться, а обо мне ко всем прочим добавится еще один слух. А во–вторых, почитайте внимательно, что он пишет. Вот, — она взяла в руки письмо. — Дважды в истории кайнов предпринимались попытки вмешаться в сбывающееся пророчество, и оба раза это привело к гораздо худшим последствиям, чем те, которые были предначертаны. Поэтому я считаю, что вам не стоит видеть вторую часть, и придаю ее огню!

— Ты же в это не веришь?

— Я в это не хочу верить. Но если этот Гор как–то сумел заглянуть на пятьсот лет в будущее, то для меня это ничего не меняет. Это не он мне диктует, как поступать, а рассказывает другим о том, как я поступлю сама! Чувствуете разницу? А мне его писанину лучше не видеть. Мало того что все довольно заумно написано и становится понятным только тогда, когда уже исполнилось, так я еще каждый раз, прежде чем что–то сделать, буду сверяться с написанным и искать в нем скрытый смысл! На фига мне это надо? В этом Сандер прав: можно такого наворотить… Уж лучше я буду думать своей головой без оглядки на древние тексты.

— Как хочешь. Ты не против, если я заберу письмо? Почитаю у себя еще раз, а потом помещу в свой архив.

— Забирайте. Лен, что у нас накопал Заг по убийцам?

— То, что у них были жреческие татуировки, ты знаешь. Мы привлекли верховного жреца Ашуга и с помощью жрецов опознали четверых нападавших из семи. Один из них — жрец храма в городе Радос, остальные трое из города Старин.

— Я же предупреждала Амера, чтобы почистил храм в Старине!

— Он и почистил, но, видно, не до конца. Слушай дальше. Наши амулеты они достали, убив мага и трех сопровождавших его гвардейцев, которые эти амулеты развозили страже. Все произошло в доме стражи, где перед этим убили находившихся там трёх стражников. Амулеты еще не были ни к кому привязаны, и настроить их на себя им было нетрудно. Это ведь жреческая магия. У стражи забрали три автомата и еще столько же у гвардейцев. Пистолет мага не тронули, видимо, не поняли, что это оружие, да и торопились уйти, пока не нагрянули остальные стражники.

— В Ландоре они взяли одиннадцать автоматов, да в доме стражи еще шесть. На площади было семь стрелков, значит, где–то гуляют еще десять стволов. Вам нужно быть очень осторожным, Лен! Не хватало мне еще потерять вас. Не пора ли взяться за жрецов всерьез?

— Давайте вначале разберемся с герцогами. Король погиб, и по традиции ты должна передать трон его брату. Как на это смотрит сам Олес?

— С ужасом он на это смотрит. До трона он еще не дорос во всех смыслах, тем более в нынешней ситуации. Когда будем собирать герцогов?

— Чуть позже. Мы вывели войска из Сардии, теперь их придется вводить обратно. Воспользуемся тем, что пока Сандер нам не противник, и заберем часть солдат из Ливены и из приграничных с Сенгалом провинций. Я не ожидаю большого сопротивления твоему правлении ни у нас, ни в Зартаке, а вот в Сардии поднимут вой. Если герцог Варде не появится и на этот раз, его надо будет арестовать вместе со всем семейством, и подготовиться к этому нужно заранее. Мы сохраним власть в любом случае, главное — постараться это сделать без кровопролития. А уже потом возьмемся за храмы.

Как канцлер предсказывал, так все и произошло. Герцогов собрали через три дня после визита посланника Сандера. Как и на день рождения Иры, их привели в столицу вратами маги королевы. Девятнадцать самых знатных людей нового государства из двадцати собрались в большом зале Совета в королевском дворце. Герцог Варде, как и праздник королевы, это мероприятие проигнорировал. Зал Совета был рассчитан на полторы сотни человек и сейчас казался пустым.

— Милорды! — обратилась к собравшимся королева. — Мой муж и ваш король подло убит заговорщиками из числа жрецов Ашуга. До этого покушения они совершили еще два нападения на дома стражи в двух небольших городах. Убиты пять стражников, мой маг и три гвардейца и похищено оружие и амулеты. Было проведено следствие, которое полностью доказало вину жрецов из храмов городов Радос и Старин. В самое ближайшее время мы свершим правосудие, и хочу вас заверить, что ни один виновный не уйдет от возмездия. По обычаям кайнов в случае смерти короля и отсутствия у него сына правит не королева, а ближайший ему родственник–мужчина. В обычное время я бы удалилась без спора, уступив трон принцу Олесу. В обычное, но не сейчас. Процесс нашего объединения не завершен, в ожидании вторжения кочевников и возможной войны с Сенгалом резко увеличена армия. Гвардия, армия и стража вооружены новым оружием, а маги королевства получили новые знания, делающие их сильней многократно. Естественно, что такую силу нужно контролировать, и средством такого контроля является магическая клятва верности моему покойному мужу и мне. Я не могу перевести эту клятву на принца Олеса, для этого он должен быть магом, причем не из слабых. Да и не хочет принц становиться королем. В моем родном мире есть пословица, что коней на переправе не меняют. Хотите вы этого или нет, но мне придется остаться у власти, пока я не найду того, кому смогу ее передать, иначе прольется слишком много крови.

— Ничего, ваше величество, — улыбнулся один из герцогов Сардии. — Мы это как–нибудь переживем.

— Если и дальше будете ставить палки в колеса объединению кайнов, вы, герцог Делан, можете не пережить даже сегодняшнего совещания, — вернула ему улыбку Ира, — или по несчастной случайности просто не доберетесь до родового замка. Я оказываю услуги своими магами только верным слугам трона, так что вы можете попробовать добраться до дома самостоятельно. За декаду доедете, если по пути не нарветесь на разбойников или кого–нибудь похуже.

— Правильно поступил Варде, что отказался сюда идти! — вскочил со своего места другой сардиец.

— К сведению Высокого собрания, — сказала Ира. — Сейчас, пока мы с вами здесь заседаем, мои люди посланы арестовать бывшего герцога Варде вместе со всем семейством и переправить в столицу. Провинция берется под королевское управление. Вы не просто так поставлены на свои земли. Помимо громких титулов и привилегий, у вас еще есть и обязанности. Так вот, чтобы ваши семьи и дальше вместе со мной правили государством, извольте свои обязанности выполнять! Можно на многое закрыть глаза в благополучном королевстве, окруженном добрыми соседями, но когда в доме пожар, а некоторые, вместо того чтобы его тушить вместе со всеми, подбрасывают в огонь дрова, этих некоторых будем наказывать, невзирая на положение и прежние заслуги. Я буду до последнего драться за своих друзей, но врагам ничем не обязана. На том балконе убили не только моего мужа, там же умерла молодая и немного наивная девушка, готовая прощать людям их слабости и пороки. Последний год я как проклятая вкалывала без отдыха, помогая спасти этот народ от надвигающихся угроз, о многих из которых вы и понятия не имеете! И я никому не позволю все это пустить по ветру!

— А зачем нас здесь собрали, если все уже решено без нас? — спросил герцог Сарский.

— Да, мы с канцлером решили так, как посчитали лучше для всех, — ответила ему Ира. — Но вы не пустое место, мнение большинства из вас для нас очень важно. У нас с канцлером всего две головы, а вас здесь собралось девятнадцать. Предложите свой выход из сложившегося положения и, если он будет лучше нашего, клянусь, я сразу же уйду. Лично мне не нужны ни эта власть, ни бесконечный труд, ни изматывающая душу ответственность. Есть у кого–нибудь из вас что предложить? Нет? Тогда на этом и закончим.

— Моя канцелярия в ближайшие дни размножит и разошлет во все магистраты сообщение о том, что вся полнота власти передана Советом герцогов королеве, — сказал канцлер, когда герцоги покинули зал Совета. — Теперь у тебя развязаны руки, и можно заняться жрецами. Ядовитой гадине нужно побыстрее вырвать зубы, пока снова не укусила. Как думаешь действовать?

— Плохо, что эти храмы стоят в городах, — задумчиво сказала Ира. — Если жрецы упрутся и не захотят подчиниться королевскому правосудию, придется применить силу, а это может привести к тому, что пострадают горожане. Да и наше оружие у них еще должно остаться. Нам мало наказать виновных, важно это сделать так, чтобы об этом узнали все. Затевая убийство, они не просто подняли руку на своего короля, они замахнулись на жизни и благополучие многих тысяч его подданных. Так об этом и нужно говорить в народе. Нужно, чтобы люди поняли, откуда у нас жестокость. Хватит уже возиться с этим культом. В конце концов, сам Ашуг говорил, что ему не нужны храмы. Вычистим эти два, а остальных предупредим, что если с их стороны будет допущена хоть тень неповиновения, на нашей земле не останется больше ни одного храма этого бога.

— И как ты думаешь с ними поступить?

— У меня есть возможность тихо уничтожить их всех, но боюсь, это не произведет должного впечатления.

— Это как?

— Напустить на них Малыша. Маг не совсем человек. Помимо массы достоинств, которые его отличают от человека, имеются и недостатки. Если у обычного человека отнять те жалкие крохи сил, которые у него есть, он просто будет себя неважно чувствовать и может заболеть, а вот маг умрет, причем почти сразу же. А большинство жрецов — это маги, хотя сильных среди них мало, а в провинциальных храмах их нет совсем. Поэтому Арус без труда вытянет из них все силы. Сильный маг может какое–то время продержаться и отбиться от Аруса обычным оружием, а эти перемрут сразу.

— Так в чем же дело? Или тебе их жалко?

— Будет мало шума, — объяснила Ира. — Хоть один из храмов надо уничтожить так, чтобы все вздрогнули, а в другой можно послать Малыша.

— А если они все же отдадутся королевскому правосудию?

— Значит, будем судить, но я в это не верю.

Опять усилился дождь, и поднявшийся холодный ветер задувал дождевые капли под капюшоны изготовившихся к бою солдат. Вода не успевала стекать в канавы и покрывала всю площадь перед храмом и прилегающие к ней улицы, заполненные сейчас солдатами. Единственным человеком, которому непогода не доставляла неприятностей, была королева. Она тоже надела плащ, но сейчас в нем не было необходимости: и дождь, и ветер свободно проходили через ее тело.

— Всех жителей предупредили? — спросила она полного, низенького главу магистрата города Старин. — Долго нам еще здесь мокнуть?

— Предупредили всех, ваше величество! — подобострастно ответил тот. — Сейчас уходят последние. Как узнали, что вы будете разрушать храм, так и побежали.

— Тогда пойду и я, — сказала Ира. — Всем оттянуться назад, а то, если они начнут стрелять, может и вам достаться. И подтащите поближе сундук.

Площадь была меньше столичной, поэтому девушка быстро дошла до ворот храма, где под козырьком стоял один жрец, со страхом наблюдавший за выглядывающими из–за домов солдатами и спокойно идущей к нему королевой.

— Иди и передай всем жрецам, что они должны выйти из храма и пройти проверку моими магами, — сказала ему Ира. — Невиновные в покушении на короля и те, кто о нем не знал, не пострадают. Скажи, что королева ждет их решения, и долго я ждать не намерена: у меня люди мокнут.

Жрец открыл одну створку дверей и исчез внутри храма. Некоторое время ничего не происходило, потом на мостовую посыпались осколки выбитых стекол, и из двух небольших выходящих на площадь окон по королеве открыли огонь сразу из двух автоматов.

«Так я и думала, — удовлетворенно подумала она. — Теперь все формальности соблюдены, и я могу ответить. Нет, ну что за козлы? Они меня совсем за дуру считают, думая, что я так подставлюсь?»

Повернувшись и не обращая внимание на стрельбу, девушка направилась обратно к солдатам. Жрецы стреляли недолго. Как только они поняли, что новое оружие не причиняет королеве вреда, огонь из автоматов прекратился, и в нее на всякий случай с тем же успехом выстрелили из арбалета. Свернув с площади на улицу, на которой лежал большой сундук, Ира лишила его веса.

— Приподнимите его невысоко над мостовой! — приказала она солдатам. — А теперь отойдите, дальше я сама.

Сделав сундук проницаемым, Ира ухватила его за свисающую веревку и опять пошла к храму. Ее еще раз обстреляли, а потом встретили в коридоре, безуспешно пытаясь искромсать мечами. Стараясь не обращать внимания на перекошенные страхом и злобой лица и мелькающее перед глазами железо, она пошла в молельный зал. Кончик фитиля отсырел и не хотел зажигаться, но когда она его подсушила взглядом, занялся и с шипением исчез в сундуке. Дело было сделано. До взрыва остались три минуты и ни вскрыть, ни унести из храма сундук за это время жрецы не успеют. Вернув своей адской машине сначала обычные свойства, а потом и вес, девушка быстро пошла к выходу прямо сквозь жрецов, которые столпились в проходе и не успели освободить ей дорогу. Выйдя из храма, Ира перешла на бег. Сам взрыв и осколки камней не могли причинить ей вреда, но она боялась в таком состоянии упасть от сотрясения мостовой. Девушка успела покинуть площадь и вернуть телу нормальные свойства, когда по ушам ударил грохот взрыва, а в центре площади вырос огромный столб дыма и пыли.

— Там всю площадь засыпало битым камнем, — рассказывала она позже канцлеру, — да и прилегающим улицам досталось. Во всех домах в центре города нужно менять стекла. Магистрат должен выполнить все работы по очистке площади и ремонту домов, а мы все это оплатим.

— Теперь ты довольна? Или тебе мало шума?

— Достаточно шума. На второй храм я выпустила Малыша, так в нем остались в живых только пять мальчишек, которых недавно взяли на обучение. Там тоже жрецам предлагали выйти и сдаться на милость королевы, и они точно так же послали парламентера, разве что на этот раз обошлось без стрельбы, наверное, потому, что этим парламентером была не я. Потом при обыске у них нашли два автомата.

— Как ты думаешь, они угомонятся?

— Разве что на время. Боюсь, что добром мы с ними не разойдемся. И за это тоже нужно сказать спасибо нашему другу Сандеру.

— А он здесь при чем?

— А при том, Лен, что это он полвека назад разжег в жрецах Ашуга пламя ненависти к мастерам и жажду силы и власти. А нам с вами теперь по его милости приходится работать пожарными. И фиг у нас что получится, пока мы не выведем всех жрецов этого культа, или почти всех.

Вызов амулета Марта прервал разговор.

— Я вас слушаю, Март, что у вас случилось?

— Миледи, к вам пришел Воронцов. Вы подойдете, или мне направить его к вам?

— Ты ему уже рассказал о том, что у нас случилось?

— Пока не успел, сразу связался с вами.

— Расскажи, а я пока переоденусь и сейчас подойду.

— Извините, что я пришел с делами в такое тяжелое для вас время, — с искренним сочувствием сказал Павел Игнатьевич, вставая при виде вошедшей Иры, — но мы с вами запустили процесс, который уже невозможно остановить, его можно только немного притормозить. Если вы сейчас не в силах…

— Мне тяжело, — прервала его Ира, — но мои обязанности — это все, что у меня осталось в жизни и придает ей хоть какой–то смысл. Я здесь выполнила самое первоочередное и теперь могу ненадолго уйти, поэтому давайте обговорим, что и когда мне нужно будет сделать. Рассчитывайте на два дня, на большее время я не могу здесь все бросить.

Сообщение ТАСС

В 1970 году в Советском Союзе были проведены масштабные работы по использованию высокотемпературной сверхпроводимости в промышленности, на транспорте и в других отраслях народного хозяйства, а так же в Вооруженных Силах. Материалы, необходимые для этих работ, были получены из другого мира в результате торговых операций с одним из государств населяющей его человеческой цивилизации. Это государство является монархией и по уровню социального и технического развития соответствует странам Западной Европы периода классического средневековья. Связь с этим государством осуществляется без использования космических аппаратов средствами местного населения. Впервые был установлен контакт с бывшей жительницей Советского Союза Ириной Игоревной Волковой, которая попала в тот мир в возрасте тринадцати лет. Низкий уровень научно–технического прогресса в открытом мире в значительной мере компенсируется использованием частью его населения внутренней энергии человеческого организма. Наиболее близким по смыслу словом, характеризующим такие способности, является магия. Нужно отметить, что эти способности никоим образом не связаны с религиозными воззрениями самих магов. Ирина Волкова прошла обучение и стала таким магом. Удочеренная своей учительницей, она вошла в элиту правящих в королевстве сил и позже в возрасте шестнадцати лет сочеталась браком с королем. Несколько дней назад муж Ирины погиб в результате покушения, и сейчас королевство находится под ее управлением. Вчера между королевой Ириной (или Риной, как ее называют в королевстве) и Правительством Советского Союза подписаны Договор о дружбе и сотрудничестве и соглашения в области торговли и обороны. Сегодня эти документы ратифицированы Верховным Советом СССР. Специально для лучшего ознакомления населения республик Советского Союза, а так же мирового сообщества был снят большой документальный фильм о наших партнерах, который будет широко показан в кинотеатрах и по Центральному телевидению. Советское правительство выражает уверенность в том, что подписанный Договор поднимет наши отношения на качественно новый уровень на благо народов Советского Союза и населения королевства Тессон мира Альдегор.

— Что тебе, Деш? — спросил своего канцлера император Адой Пятый. — Вижу, что ты чем–то взволнован, но неужели нельзя подождать? Не ланшоны же напали? Ну и слава богам! Мне, понимаешь, привели такую невольницу, что сделает стойку даже глубокий старик. Я уже тоже сделал, а тут ты с делами! Сам, что ли, не можешь решить?

— Это не могу.

— Ладно, говори, что случилось, — вздохнул император. — Только давай быстрее, а то длительное воздержание вредит телу.

— Прибыл капитан галеаса «Морская лошадь» Илем Радой.

— Тебя сейчас казнить или после утех с невольницей?

— Мой император, он нашел обширные земли. Это очень большой остров или материк.

— Ну наконец–то, хоть один что–то нашел в океане! — повеселел император. — Кто обитает на этих землях? Он там приставал?

— Вам было бы лучше послушать его самому. Молодой человек ожидает в малой приемной.

— Хорошо, послушаю. На какие только жертвы не приходится идти ради блага империи!

Малая приемная императора располагалась в двух шагах от его личных покоев и была малой только по названию. При появлении императора сидевший на стуле молодой капитан вскочил и замер, наклонив голову.

— Разрешаю поднять глаза! — сказал Адой. — Сидеть в моем присутствии тебе не по чину, так что докладывай стоя, что ты там нашел.

— Светлый император! — традиционно начал капитан. — Мы отправились в поиск в южном направлении. Оно традиционно считается опаснее остальных из–за частых штормов, погубивших уже немало кораблей. Мы тоже пережили два шторма, но справились и поплыли дальше. Установилась хорошая погода, и дул попутный ветер, так что я берег силы гребцов и почти все время вел корабль под парусами. На двадцатый день плавания впереди показалась суша. Берег везде был очень высокий, и подойти к нему не смогли из–за множества рифов. Но наверху росла пышная зелень и во множестве летали птицы. Мы подошли немного ближе, спустили паруса и дальше двинулись на веслах в восточном направлении в надежде найти более чистую воду и пологий берег. На пятый день прибрежного плавания рифов стало меньше и берег начал понижаться. Чем сильнее понижался берег, тем величественнее становился росший на нем лес. Скоро он уже стоял сплошной стеной, причем отдельные деревья были в четыре обхвата, а оценить их высоту я так и не смог. Мы сделали остановку, чтобы набрать пресной воды, осмотреться и немного поохотиться, поскольку взятые с собой продукты уже подходили к концу. Воду мы набрать успели, но с охотой ничего не получилось. Едва мы приблизились к лесу, как из него выбежала толпа людей, одетых в звериные шкуры, и обстреляла нас из луков. Они никого не убили, но ранили многих. Позже мы узнали, что это одно из племен дикарей–людоедов, которые во множестве живут в лесах. Они постоянно враждуют между собой, временно объединяясь для войны с соседями. Своих раненых и пленных они съедают. Их было намного больше нас, и, несмотря на превосходство в вооружении и доспехи, я решил не рисковать и вернуться на корабль, потому что потеря даже нескольких гребцов могла привести нас к беде. Вскоре лес стал мельчать и превратился в небольшие рощи из деревьев привычного нам вида, перемежающиеся лугами с высокой травой. Там же мы нашли людей. Нам повезло захватить вдали от берега небольшую рыбачью лодку. В ней муж с женой ловили сетью рыбу. Они ничего не опасались, были беспечны, и нам удалось их захватить. Женщину я отдал команде, а потом ее тело бросили в воду. Мужчиной занялся мой маг. Прежде чем он умер и отправился вслед за женой, мы успели многое узнать. Восточнее располагаются обширные и богатые земли, которыми владеют некогда сбежавшие от нас рахо. Они создали огромное королевство вроде Кортинии, изгнав с побережья обитавший там прежде народ. Я не стал плыть туда одним кораблем. Слишком велика была опасность попасться боевым судам рахо. По словам рыбака, они патрулируют побережье. Поэтому мы пристали к берегу в небольшой и удобной бухте, где жили эти рыбаки, и забрали в их доме много вяленой рыбы и все остальные продукты. Забили и коз, которых они держали в небольшом загоне. Пока плыли назад, в прибрежных водах ловили рыбу сетью, доставшейся нам от рыбаков. Обратное путешествие было трудным из–за недостатка пищи и небольшого встречного ветра, заставившего почти все время идти на веслах.

— Много людей потерял? — спросил император.

— Всего двоих, пресветлый император! Оба умерли после болезни живота от той воды, которую мы набрали в лесу. Маг ничего не смог сделать.

— Хорошо, иди! — сказал император. — Тебя наградят, вся команда тоже получит поощрение. Болтать о находке запрещаю под страхом смерти!

— Капитан будет молчать, — сказал канцлер, — а к команде я уже направил магов, так что они тоже никому ничего не скажут. Ну что, готовим армаду, пока не пронюхали ланшоны?

— Готовим. Я сейчас к невольнице, а ты распорядись, чтобы ко мне прислали адмирала Лея.

Глава 2

Зал, в котором проходила пресс–конференция, был ярко освещен, особенно возвышение, на котором за тремя составленными столами сидела Ирина с Воронцовым и работником министерства иностранных дел. Возле нее на подставках стояли микрофоны, а по сторонам возвышения устроились со своей аппаратурой кино- и телеоператоры. В рассчитанном на двести человек зале находилось не больше полусотни журналистов.

Ира долго думала, что на себя надеть. Парадное платье было отвергнуто сразу, все остальные после сомнений и колебаний — тоже. Выбор был сделан в пользу белого с золотом брючного костюма, который дополнило рубиновой колье и пара серег. Когда она вошла в зал, ряды стульев, где сидела пресса, засверкали огнями фотовспышек, а ведущий назвал ее и объявил пресс–конференцию открытой.

— Повестка дня у нас будет простая, — сказал он в один из микрофонов. — Сначала королева Рина расскажет о своей жизни, а потом вы сможете задать вопросы как ей, так и сотруднику аппарата правительства Воронцову Павлу Игнатьевичу, который курировал всю работу по проекту.

Ира села на стул и осмотрела зал. Почти все пришедшие на пресс–конференцию были мужчинами, и лишь на втором ряду сидели две женщины, судя по раскованному поведению, иностранки. Еще полгода назад она волновалась бы, выступая перед такой аудиторией, сейчас же была абсолютно спокойна.

— Когда я попала в мир Альдегор, мне было тринадцать с половиной лет, — начала свой рассказ Ира. — За год до этого у меня погиб отец, а незадолго до своего ухода я потеряла мать, поэтому была в подавленном состоянии и без колебаний согласилась на предложение пришедшей в наш мир Райны Албени уйти в мир магии и стать ее ученицей. Потом был год очень тяжелой учебы и напряженных тренировок, которые дали мне знания, развили силу и ловкость и полностью раскрыли мой магический потенциал. В самом начале учебы я подружилась с одним из представителей расы разумных ящеров. Для меня это было огромной удачей. До этого знакомства я, как маг, ничего особенного собой не представляла. Именно новый друг помог мне увеличить магические силы и дал такие знания, каких не было ни у кого из местных магов. Когда мне было пятнадцать лет, моя учительница приняла предложение короля Тессона Аниша поступить на королевскую службу, после чего мы переехали в столицу. Перед переездом маркиза Райна Албени признала меня своей дочерью. В столице нас начали преследовать служители культа одного из местных богов. Они давно и упорно уничтожали магов, пользуясь попустительством старого короля. Религия ко всему этому никакого отношения не имела, это была борьба за власть, за собранные магами знания и богатства. Эти жрецы не захотели смириться с новой политикой в отношении магов, которую проводил молодой король, нарушили его волю и убили мою приемную мать. Мне после этого нужно было или бежать куда глаза глядят, или драться. Я выбрала второе. Мне удалось попасть в главный храм столицы и убить верховного жреца, верховного магистра ордена этого культа и всех тех, кто пытались помешать мне это сделать. Чтобы вы не думали, что это было легко сделать, скажу, что все жрецы владеют магией. Когда они обратились к королю с жалобой на мои действия, он признал мою правоту и назначил меня главным магом королевства. В королевствах в отношении этой должности существует интересный обычай. Назначает на нее король, но потом ее может занять любой, кто бросит вызов главному магу и сумеет победить его в поединке. У меня было несколько таких вызовов, но благодаря полученным с помощью моего друга силе и знаниям, я из всех поединков вышла победителем. Будучи главным магом, я часто встречалась с королем и подолгу с ним общалась. Мы с ним полюбили друг друга и поженились. Это было год назад. Потом была война между нашими соседями. В битве погибли оба короля, и их дворяне обратилось к нам с просьбой взять эти королевства под свою руку. Сотни лет назад народ кайнов был вынужден покинуть свои земли, теснимый более сильными противниками. Придя на новое место, кайны разделились и начал жить порознь, образовав пять королевств. Конфликтов между ними не было, не было больше и внешней угрозы, поэтому такая жизнь всех устраивала. Но за прошедшие четыре сотни лет вырос и окреп народ кочевников, обитающий в обширных степях на востоке. Разные племена объединились и этим летом готовят вторжение с целью грабежа и захвата рабов. Поэтому объединение всех в единое королевство стало жизненно важной задачей, и мы с мужем приняли предложение дворянства и соединили три королевства, а сейчас присоединили к ним четвертое, которое уже долгое время находилось в состоянии анархии и хаоса. Несколько дней назад жрецы нанесли подлый удар, лишив жизни моего мужа. Изменники понесли заслуженную кару, а Совет герцогов передал всю полноту власти в мои руки. Теперь несколько слов о нашем сотрудничестве с правительством Советского Союза. Первые контакты у нас были два года назад, настоящее сотрудничество длится всего год. Основная наша потребность была в оружии, его нам и поставили в тех объемах, которые мы запросили. Естественно, что нам были предоставлены инструкторы, обучившие армию им пользоваться. Мы все эти поставки и услуги щедро оплачиваем своим золотом, которое в условиях вашего мира имеет уникальные физические свойства. Вот все, что я хотела вам рассказать. У кого–нибудь есть вопросы? Да, хочу вас заранее предупредить, что вопросы о моей семье и о других родственниках лучше не задавать, я на них отвечать не буду.

— У меня вопрос! — крикнул по–русски, но с заметным акцентом один из корреспондентов в первом ряду. — Великобритания, газета «Дейли Мейл», Юл Гудмен. Считаете ли вы, ваше величество, правильным использовать против соседей, имеющих только мечи и копья, современные вооружения? Вам это не кажется неэтичным?

— Из всего арсенала вооружений, которые есть у Советского Союза, мы используем только ручное автоматическое оружие и тяжелые станковые пулеметы, причем против войск соседей это оружие применялось только один раз и вряд ли будет применяться в дальнейшем. Чтобы судить, что этично, а что нет, нужно знать наш мир. У нас воюют не только оружием, но и магией. Причем сама магия обладает малым разрушительным потенциалом и как оружие используется редко, но с ее помощью можно вызвать из других миров и натравить на противника разных тварей. Разумные хищники, использующие магию, называются у нас демонами, неразумные — просто зверями. Как правило, и те, и другие настолько сильны и быстры, что справиться с ними мечами и копьями без помощи магии невозможно. У магов оставшегося независимым королевства, в отличие от нас, таких тварей очень много. Совсем недавно часть из них была выпущена на нашей территории в районе трех деревень, население которых они полностью уничтожили. А это две тысячи человек. После этого тварей погнали к ближайшему городу. Моей дружине даже с помощью пулеметов с большим трудом удалось уничтожить всех чудовищ и предотвратить бойню в городе. Группа кинооператоров снимала уничтоженную деревню и несколько уцелевших трупов зверей. Скоро этот фильм должны показать. А пока я вам покажу одного из таких зверей с помощью своей магии. Прошу не пугаться, это всего лишь иллюзия, хоть и частично материальная.

Она не зря возилась с этой иллюзией: тираннозавр вышел совсем как настоящий. Четырехметровый потолок был ему низковат, поэтому ящер нагнул голову, лязгнул зубастой пастью и заревел на корреспондентов, обдав их смрадным дыханием. Еще несколько мгновений, и, несмотря на предупреждение Иры, в зале началась бы паника, но иллюзия исчезла. Несмотря на охвативший присутствующих страх, многие успели сделать снимки.

— Надеюсь, я ответила на ваш вопрос. Кто следующий?

— Разрешите мне! — поднялся невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. — Королевство Швеция, газета «Экспресс», Виктор Линдберг. Я хотел, чтобы вы, ваше величество, прояснили один вопрос. Насколько я понял, способности к магии не являются прерогативой жителей того мира, где вы сейчас живете. Вы сами с Земли, но стали, по вашим словам, сильнее многих местных. Можете ли вы обучить магии земное человечество?

— Я отвечу откровенно, хотя многим мой ответ не понравится. Любого земного ребенка можно сделать магом. Как и в любом другом деле, в магии очень большую роль играют скрытые способности. Поэтому эти дети будут сильно отличаться по своим возможностям. С взрослыми это тоже можно сделать, но толку от них будет мало. Так вот, я могу, но не буду этого делать. Причин несколько. Самая, на мой взгляд, главная — это ваша разобщенность. Мир и так стоит на грани истребительной войны, вам для полного счастья не хватает только войны магов. Вторая причина заключается в том, что пока вы живете на своей планете и не освоили даже Солнечную систему, вы не встретитесь с обитателями других миров. Если вы получите магию и с ее помощью сможете уйти к этим мирам, то рано или поздно столкнетесь с теми, от кого лучше пока держаться подальше.

— Соединенные Штаты Америки, газета «Джеральд», Уильям Беннет. Позвольте спросить, почему для партнерства вы выбрали именно Советский Союз?

— Ну и вопрос вы задали, Уильям! — засмеялась Ира. — По–моему, ответ на него очевиден. Окажись на моем месте американец, вряд ли он помчался бы предлагать свои услуги Советскому правительству, а обратился бы в Соединенные Штаты. Думаю, это понятно и вам. Наверное, вы хотели сказать, что если бы я обратилась к вам, то выгода для меня от сотрудничества была бы больше?

— Совершенно верно. Вы же не станете отрицать, что у нас больше возможностей?

— Меня устраивают отношения с Советским Союзом, но я не отказываюсь и от сотрудничества с вами. Оружие мне от вас не нужно, а вот от помощи в строительстве дорог я бы не отказалась. Да и кое–какие товары можно купить у вас. Электрогенераторы, которые используются в моем замке, американского производства.

— И расплачиваться будете золотом?

— Естественно. Для нас это наиболее удобное средство расчета.

— Федеративная Республика Германия, газета «Франкфуртер альгемайне цайтунг», Гюнтер Аксен. Позвольте, ваше величество, задать вопрос, касающийся вашего брака. Ваши подданные по внешнему виду не слишком отличаются от нас, а генетически? Возможны ли дети от таких браков?

— Нет, господин Гюнтер, генетически мы несовместимы.

— Но как же тогда…

— Я поняла, что вас смущает, и сейчас постараюсь дать ответ. Люди в мире Альдегор внешне и по поведению почти ничем не отличаются от людей Земли. К сожалению, их создавали на местном материале, а вещество моего нового мира по физическим свойствам отличается от известного вам. Отсюда, кстати, и уникальность свойств нашего золота. А дети… Вы ведь могли бы полюбить замечательную девушку, зная, что у нее никогда не будет детей? Любовь — это очень сильное чувство, а жизнь одними детьми не ограничивается.

— Извините, что отнимаю времени больше других, но в вашем ответе мне непонятна фраза насчет того, что кто–то сделал людей.

— Я слышала от представителя расы хортов, далеко обогнавших в развитии земное человечество, что все виды разумных существ созданы некими цивилизациями, целью которых является сотворение жизни из мертвой материи. Во Вселенной их так и называют — Создатели. Причем сами Создатели якобы бывают разных видов. Об этом же мне говорил и мой разумный ящер, а он это, в свою очередь, услышал от представителя какой–то древней и могучей цивилизации. Каждый вид Создателей творит своих разумных. Получается, что все человеческие цивилизации в разных мирах созданы одними и теми же существами. Причем, как мне сказали, они как–то присматривают за своими творениями. Много сотен лет назад наши Создатели запретили появляться на Земле расе моего друга, которая потенциально опасна для других разумных.

Это сообщение Ирины вызвало сильный шум среди присутствующих. Выждав, когда они успокоятся, она спросила, есть ли еще вопросы и выбрала одного из трех поднявших руку журналистов.

— Польская Народная Республика, «Глос працы», Василь Войнар, — представился немолодой полный мужчина с пышными усами. У меня к вашему величеству такой вопрос. Сейчас вы сотрудничаете с Советским Союзом, в перспективе будете сотрудничать с Соединенными Штатами. А как к торговле с вами могут присоединиться страны, не являющиеся великими державами?

— Пока никак. Давайте я вам объясню ситуацию, чтобы ни у кого не было на меня обиды. Золота в нашем мире больше, чем в вашем. Но стали бы вы его из–за этого раздавать просто так? Понятно, что нет. И я не буду. Золото — это товар, а любой товар должен оплачиваться. Вот в эту вашу оплату все и упирается. Дело не в том, что мы не хотим торговать, например, с Польшей. Просто сейчас у меня нет такой возможности. Нет подходящих людей, которых можно было бы этим занять, и у меня нет времени их готовить. А вашим людям, извините, в нашем мире делать нечего. Для того чтобы они в нем выжили, их надо многому научить и защитить от магии. И кто это будет делать? И самое главное, у нас пока не очень большие потребности в земных товарах. Мы просто не сможем использовать большинство из того, что вы нам можете дать. Слишком низкий уровень развития населения, и слишком его мало, да еще все силы сейчас уходят на подготовку к вторжению кочевников. Поэтому мы и закупали в основном оружие и продовольствие, но и этих товаров уже сделали большие запасы.

— А сколько людей в вашем королевстве?

— Переписей у нас не проводили, поэтому скажу очень приблизительно. С учетом вновь присоединенных королевств у нас около пятнадцати миллионов человек, хотя площадь территории раза в три больше Англии. Так что мы не можем себе пока позволить роскошь торговать со всеми странами, нам гораздо удобнее иметь одного–двух партнеров.

— Советский Союз, газета «Правда», Николай Славин, — представился очередной журналист. — Расскажите, пожалуйста, как население королевства воспринимает помощь из другого мира.

— Большинство — никак. Ходят слухи о новом оружии, но это и все. Деревенское население, которого у нас намного больше, чем горожан, вообще не интересуется ничем, находящимся за околицей родной деревни. Большинство горожан в этом от них не очень отличается, хотя степень информированности городского населения больше, и круг интересов шире. Да и мы сами стараемся о таких вещах лишний раз не говорить из соображений безопасности. Как только будет создано единое государство и устранена угроза внешнего вторжения, положение начнет меняться.

— Советский Союз, газета «Комсомольская правда», Николай Хрусталев. Скажите, легко ли девушке, выросшей в Советском Союзе, быть королевой?

«Ох и взгреют его за этот вопрос, — подумала Ира. — В перечне утвержденных вопросов стоял совсем другой».

— Если честно, я очень устала и хотела бы переложить свою работу на кого–нибудь другого, — сказала она. — Я ведь не только королева, я еще по–прежнему главный маг. Конечно, у меня есть канцлер с его аппаратом управления, который замыкается на городские магистраты и королевских наместников в тех провинциях, где нет своих герцогов, но все дела с магией на мне. Связь с Землей тоже идет через меня, а теперь еще добавятся дела, которые делал муж. А он у нас тоже не бездельничал и решал все вопросы, связанные с армией и дворянством. Поэтому приходится вертеться без отдыха и выходных. Что так недоверчиво смотрите? Вы привыкли к тому, что монархи почти не вмешиваются в управление государствами. И у нас королевы в благополучные времена так не надрывались, до меня они у кайнов вообще не принимали участия в управлении. А когда идут войны, проводятся реформы и перекраиваются границы, сидеть в гостиной и давать приемы не получается. У моего покойного мужа остался младший брат. По закону должен был править он, но он от такой чести пришел в ужас и отказался от правления в мою пользу. Я бы тоже все кому–нибудь сбагрила, да некому.

— Неужели совсем нет желающих? — с иронией спросил Николай.

— Ну почему же нет? — усмехнулась Ирина. — Только предложи, и половина герцогов поспешат занять трон. Половина из тех, кто поглупей, а умные срочно запрутся в своих замках, чтобы как–то выжить. Мало взять власть, Николай, ее еще нужно удержать и при этом сделать так, чтобы не захлебнуться в крови. Есть обычаи и законы, которые не дадут нарушать кому попало. Мне простили то, что не простят другим. Причин много, я не хочу здесь о них говорить.

— Французская Республика, газета «Паризьен», Габриэль Галлэ. Позвольте спросить, ваше величество, ваш костюм это обычная одежда ваших дам? Может быть, это не совсем тактичный вопрос, но у меня средневековая мода ассоциируется совсем с другими нарядами.

— Мода у нас очень похожа на ту, какая была у вас лет пятьсот назад. Длинные пышные платья с массой всяких наворотов. Очень красиво и изящно, но очень неудобно для той женщины, которая не столько себя демонстрирует, сколько занимается делом. Мне пришлось перевести на воду немало крови, прежде чем отстояла свое право ходить в том, в чем мне удобно. Теперь–то такое ношу не одна я, уже появились подражательницы. А этот фасон я придумала сама. Слишком много золота, но хоть придворные смирились. Рабочие костюмы у меня гораздо скромнее.

— А короткие юбки? Разве они не удобны в носке? Или у вас там так холодно?

— Климат у нас теплее, чем в России, а лето длится полгода. Только у нас в таких юбках ходят одни шлюхи, причем даже не ходят, а принимают клиентов. Такого у нас и королеве не простят. Что вы хотите — дикое средневековье!

— Итальянская Республика, газета «Коррьере делла Сера», Николо Альбани. Скажите, ваше величество, в вашем новом мире живут только люди или есть и другие виды разумных?

— Теперь только один. Раньше были представители еще одного мира, которые во множестве переселились из своего мира в наш.

— А на кого они были похожи?

— Можете полюбоваться, это одна из его представительниц.

Показывать неподготовленной аудитории ассу Ира не стала, набросила на себя внешность Аглаи.

— Красивая девушка, — сказал журналист. — Но ведь это человек?

— Вы так думаете? — улыбнулась Ира, обнажая клыки. — Ее действительно, в отличие от многих соплеменников, можно назвать милой. Это принцесса народа шуров и моя подруга. От наших вампиров они отличаются тем, что живые и не испытывают страха перед чесноком и осиной. В остальном все очень похоже: сильные, быстрые, очень живучие и пьют кровь. Кровь не обязательно должна быть человеческой, моя подруга пьет ее у кроликов.

— И что с ними стало? — спросил итальянец, завороженно глядя в рот Ире. — Их перебили?

— Ну зачем же? Я нашла для них подходящий мир, в котором много жизни, но нет разумных, и вывела их туда. А Аглая не захотела уходить и осталась с нами. Она полюбила одного военного советника, и они поженились.

— Турецкая Республика, газета «Заман», Ахмет Бояджи. Ваше величество, а не могли бы вы подарить подобный мир своей родине?

— Вы имеете в виду Советский Союз? — улыбнулась Ира.

— Нет, я имел в виду всю Землю.

— Вам не хватает Турции, Ахмет? Нет? Зачем же вам чистый и нетронутый, но чужой мир? Таких миров, кстати, очень мало. Как правило, в мирах, полных жизни, уже есть свои хозяева. Нужно бережно относиться к своему собственному дому, а не заглядываться на бесхозное добро. Сейчас у вас один–единственный мир, с которого вам не уйти при всем желании, и то вы его не бережете. А дай вам другой, вы этот быстро пустите прахом. Я ответила на ваш вопрос?

— Аргентинская Республика, газета «Клариан», Игнасио Родригес. Я бы хотел узнать, почему вы, ваше величество, все хотите сделать сами? Я имел в виду не вас самих, а этих кайнов. Ведь военным Советского Союза ничего не стоит отутюжить эту степь так, что на ней не останется ни одного кочевника. Или они вам в этом своих услуг не предлагали?

— Все очень непросто, сеньор Игнасио. Кочевники — это только, как говорят, вершина айсберга. Дальше к востоку, на побережье живет еще один народ, которому скоро станет тесно. А есть еще два материка с сильными, подмявшими почти всех соседей, империями. И у обеих империй огромные флоты. И использовать вооруженные силы любого земного государства без масштабного вмешательства в нашу жизнь не получится, а мы такого вмешательства не хотим, кайны его просто не примут. По моему глубокому убеждению, каждый народ должен сам драться за свою землю, а не нанимать для этих целей других. Я не закончила школу, но в свое время прочла много книг, были среди них и книги по истории. Так вот, когда римляне дрались сами, Рим стоял непоколебимо. Потом они разленились и стали покупать свою безопасность, нанимая драться других, и Рим пал.

— Вы боитесь, что кто–нибудь захочет подмять ваше королевство под себя?

— Я боюсь любителей быстрых и легких решений, которые есть в правительстве любого государства. Им трудно понять разницу между какой–нибудь отсталой земной страной с феодальными отношениями и целым миром, состоящим из таких стран. Они считают, что разница только в масштабах, а это не так.

— Соединенные Штаты Америки, газета «Нью—Йорк пост», Джеймс Брайан. Ваше величество, вы упомянули о торговле и строительстве дорог, когда говорили о Соединенных Штатах. Вы имели в виду частные фирмы или государство? И где с вами можно будет обсудить подобные вопросы?

— Строительство могут вести и частные фирмы, но все переговоры будут вестись только с государством. У меня в Москве уже есть представительство, правда, штаты еще не заполнены, и почти все вопросы приходится решать мне самой. Поэтому работать оно начнет немного позже.

— Германская Демократическая Республика, газета «Нойес Дойчланд», Эрих Блюме. Я бы хотел узнать мнение вашего величества насчет использования для защиты вашего королевства не армий каких–либо государств, а отдельных добровольцев. Из–за низкой грамотности ваших солдат вы вынуждены ограничиваться только стрелковым вооружением, а это сильно снижает возможности армии и уменьшает торговый оборот. Любой стране несложно насытить ваш рынок теми же автоматами, после чего останется только продавать для них патроны. А с добровольцами можно использовать и более сложные системы оружия. В выигрыше были бы все: вы получаете большие дополнительные возможности, ваши торговые партнеры увеличивают поступление золота, а добровольцы оказываются в сказочном мире магии и делают благородное дело.

— Я пока не готова ответить на ваш вопрос. По возможности я постараюсь без этого обойтись, но зарекаться не буду.

— Канада, газета «Торонто Стар», Александер Майерс. Вы можете утверждать, что не готовили Советскому Союзу магов? Не получится ли так, что ваша бывшая родина все–таки получит преимущества перед другими?

«Что–то они разнюхали или бьют наугад? — подумала Ира. — И он единственный не назвал титул. Что бы это должно означать?»

— Магов в нашем понимании я никому не делала и делать не собираюсь, — ответила она, осторожно подбирая слова. — Кое–кто из находившихся в моем окружении специалистов приобрел возможность совершать простые магические операции, в первую очередь это касается лечения. Я не стала вмешиваться, потому что мне это удобно. Ко мне несколько раз обращались с просьбой вылечить то или иное заболевание, теперь уже не обращаются, потому что обходятся своими силами. Но для меня это не магия.

— Народная Республика Болгария, газета «Работническо дело», Димитр Колев. Ваше величество, а вы можете показать еще что–нибудь из магии, если это, конечно, не трудно?

— Мне не трудно, и я ожидала этого вопроса. Поднимитесь, пожалуйста, к нам.

Дождавшись, пока болгарского журналиста пропустят коллеги, и он по ступенькам поднимется на возвышение, Ира протянула ему руку.

— И что я должен сделать? — с недоумением спросил Димитр. — Поцеловать?

— Если хотите, — засмеялась Ирина, — но, вообще–то, я хотела, чтобы вы пожали руку, убедившись в моей материальности.

Журналист взял в свою руку ее ладонь и слегка сжал.

— А целовать, значит, раздумали, — с показным сожалением сказала девушка. — Теперь стойте на месте и не двигайтесь.

Забрав свою руку у смутившегося мужчины, она прошла прямо через него, заставив немного отшатнуться.

— В таком состоянии маг может пройти через любое материальное тело, — объяснила она. — Теперь, если вы не боитесь, я помогу вам немного полетать. Могла бы и сама, но летающая королева — это уже чересчур. Хотите летать? Тогда вперед!

Журналист плавно взлетел под потолок и, немного покружившись над возвышением, опустился прямо на тот стул, где сидел до этой демонстрации.

— Советский Союз, газета «Известия», Станислав Ленский, — поднялся уже знакомый Ире журналист, который после подписания договора брал у нее короткое интервью. — Скажите, ваше величество, как это современному человеку, привыкшему к удобствам нашего мира и его ритму жизни, жить в мире средневековом?

— Поначалу было непривычно и очень многого не хватало, — ответила она. — Помогало то, что учеба и тренировки оставляли мало свободного времени. Напрягало только отсутствие книг и невозможность послушать музыку или сходить в кино. Да и общалась я только со своей учительницей и двумя оставшимися с ней слугами. Потом постепенно привыкла, а когда переехали в столицу и появилась масса дел, да еще и опасность для жизни, стало не до удобств. Да и не так уж плохо в этом смысле мы жили. Когда появилась связь с родным миром, появились и книги, и возможность слушать музыку. Только использовать эти возможности из–за недостатка времени удается редко, у меня всем этим больше пользуется брат. Нет, господа, я своего брата в мой мир не увела. Брат, о котором я говорю, приемный. Это спасенный моими людьми сын одного из погибших королей. Мальчишка очень любит читать и, для того чтобы пользоваться моей библиотекой, выучил русский язык. Вы его тоже увидите в фильме. А насчет ритма жизни я уже говорила. Возможно, в спокойные, мирные времена я бы могла заскучать, сейчас мне это не грозит.

— Великобритания, газета «Гардиан», Арлен Гиббс. Скажите, ваше величество, не опасно сохранять жизнь наследнику трона? После революции большевики расстреляли всю царскую семью, включая маленьких детей. Я такого не одобряю, но могу понять, чем они руководствовались. А чем руководствовались вы?

— Мы на их королевство не нападали и в смерти его отца невиновны. Я бы его спасла в любом случае, но если бы он рвался править, не стала бы к себе приближать. Но принца Серга, которому всего десять лет, совершенно не интересует правление. Мальчик запоем читает книги и пока больше ничем не интересуется. Мне даже приходится с этим бороться, чтобы он развивался не так однобоко. У Серга, как и у меня, совсем не осталось родителей, и мы с ним брат и сестра не на словах, а на самом деле. Он очень помог мне пережить горе после потери мужа. Я ответила?

— Чехословацкая Социалистическая Республика, газета «Руде право», Аксель Куберт. У меня вопрос к товарищу Воронцову. Павел Игнатьевич, расскажите, пожалуйста более подробно о вашем сотрудничестве с королевством Тессон все, что вы посчитаете возможным.

Ирина с облегчением вздохнула: ее часть пресс–конференции закончилась, и пресса переключилась на куратора.

Глава 3

— Мар, распорядитесь, чтобы ко мне привели Ашаха Шарима, — сказала Ира секретарю. — Пусть его сразу же ведут в кабинет.

Вчера она закончила последнее из запланированных на Земле мероприятий, и теперь можно было заняться тем, что откладывалось из–за недостатка времени. В ожидании исполнения своего приказа она достала принесенный хортами учебник магии и занялась его изучением. Минут через двадцать постучал Мар и доложил, что кочевник ждет в приемной.

— Ну и как он?

— Выглядит бодрым. Приставленный к этому Ашаху слуга сообщил, что он на редкость быстро освоился во дворце и уже может неплохо общаться с помощью жестов и тех слов, которые успел заучить. А ведь он у нас всего несколько дней.

— Значит, умный и оборотистый человек. Впрочем, этого следовало ожидать, потому что другого Урнай бы себе в советники не взял. Возможно, он пригодится и мне. Давай его сюда.

Ашах был все в том же малиновом халате, и при ярком солнечном свете было видно, что вся нижняя часть халата запачкана жиром. Жирные пятна дико смотрелись на дорогой шитой золотом ткани.

«Неужели он вытирает об него руки? — подумала девушка. — Хотя монголы, кажется, вытирали их о сапоги. Конечно, халат для этих целей удобнее. Нужно будет его во что–нибудь переодеть и провести разъяснительную работу, чтобы надо мной не хихикали придворные».

— Сядь! — мысленно приказала она Ашаху. — Пришло время отрабатывать мою заботу о тебе. Как я уже однажды говорила, сумевшие мне помочь возвышаются, а непослушные отдаются на корм дракону. Сегодня ты мне расскажешь о хане и его окружении, а потом продиктуешь для начала две сотни слов из самых употребительных. Прежде всего скажи, как идут дела с покорением остальных племен.

— А нет больше никаких племен, госпожа! — низко поклонился сидевший на стуле Ашах, уткнув голову в колени. — Великий хан Урнай, да живет он сто лет, уже разбил войско хана Лудэя, а ханы Гортак и Мадзор сами привели ему своих воинов и были удавлены за медлительность! Как только прекратят лить дожди, и хоть немного просохнет степь, войско должно двинуться на запад. Правда, купцы западного друга нашего хана почему–то не привезли к условленному месту встречи уже частично оплаченный товар. Великий хан очень осерчал и казнил главу купцов. Подходит время идти в поход, а у войска нет в нужном количестве наконечников для стрел. Наши кузнецы разожгли свои горны, но пока они еще сделают необходимое…

«Значит, в этом Сандер не солгал, — подумала Ира. — Кочевники оружия из Сенгала не получили. Скорее всего, ему можно верить и в остальном».

Некоторое время девушка молча слушала рассказ Ашаха о приближенных Урная и о том, как охраняется ставка великого хана.

— Ты упомянул о магах, — сказала она. — Расскажи подробнее, в чем суть их магии.

— Я не маг, госпожа, — робко возразил Ашах. — Как я могу знать их секреты?

— Этого от тебя никто не требует. Но ты живешь долго и, наверное, неоднократно сталкивался и с магами, и с их магией. Что тебя в ней поразило больше всего, что запомнилось? Ведь были же такие случаи?

— Были, госпожа, — опять согнулся в поклоне Ашах. — Первый раз это было, когда я приехал вместе с магом и десятью охранниками в небольшое племя лашнаров, которые не желали признавать власть великого хана и давать ему воинов. Маг сказал слово, и все они умерли, причем не только взрослые, но и маленькие дети, и даже их собаки. Кони уцелели, и мы их потом забрали с собой. Второй раз это было, когда поймали стража, подкупленного врагами великого хана. Он упирался и все отрицал, пока ему что–то не сказал маг. После этого он, давясь словами, выдал всех, в том числе и своих родственников, взял протянутый магом нож и перерезал себе горло. Третий случай связан со зверями, которыми повелевает личный маг хана. Три декады назад погода ненадолго наладилась, и великий хан решил поохотиться на антилоп. И охота велась с помощью этих зверей. Я потом долго не мог успокоиться, а кони нервничали до самой ночи.

— И что это за твари?

— Это что–то вроде вашего дракона, госпожа, но небольшого, размером с лошадь. Чешуи у него нет, одна зеленоватая морщинистая кожа. Только у него намного длиннее шея, по бокам растут два больших крыла, как у летучей мыши, а хвост на конце сильно расширяется и становится плоским. И передние лапы у зверей меньше задних, поэтому они по земле не ходят, а прыгают, сложив крылья. Твари очень умные и прекрасно понимали все, что от них хотел маг. А летают так быстро, что ни одна птица не угонится. А что вытворяют в небе! Они так быстро набрали высоту, что через пять ударов сердца превратились в точки на небе. А потом твари начали охотиться и быстро натаскали нам много антилоп.

— Да, туда только вертолеты, — пробормотала Ира, которую впечатлил рассказ кочевника. — На сегодня мне довольно, диктуй слова.

Записав слова и отпустив Ашаха, девушка задумалась о том, что же ей делать с пленным магом. За все время она была у него только один раз, и в ту встречу он отказался давать клятву. Держать его и дальше в подвале не было смысла, отпускать было нельзя, а убивать не хотелось. Вздохнув, Ира решила сходить к нему прямо сейчас. Она привычно ушла в свой дворец по способу хортов, не создавая врат, и пешком спустилась в подвал, где у камеры с магом сидел один из ее дружинников.

— Здравствуй, Най! — ответила она на почтительное приветствие дружинника. — Как тут наш пленный? Еще не просил о встрече?

— Нет, ваше величество. Молчит как рыба. Открывать?

Получив на свой вопрос утвердительный кивок королевы, дружинник отпер камеру, распахнул дверь и отступил в сторону. Гор уже давно не был привязан к стулу, в этом не было необходимости. Постоянный отбор силы, который проводил Малыш, превратил его в бледное подобие того сильного и уверенного в себе мужчины, каким он был раньше.

— Продолжаете упорствовать? — спросила Ира. — И что мне прикажите с вами делать? Своя судьба вас не интересует, на судьбу жены вам тоже наплевать. А мы, к вашему сведению, заключили с королем Сандером мир, причем не по моей, а по его инициативе. Вот его письмо, которое посланник граф Дари вручил мне несколько дней назад. Вы можете с ним ознакомиться.

— И что это для меня меняет? — спросил Гор, прочитав письмо.

— Лично для вас — ничего. Я по–прежнему не хочу усиливать вами Сандера, а вам нежелательно к нему попадать. Давайте я для вас открою окошко, а вы из него посмотрите на свой дом. Может быть, вид жены наведет вас на правильные мысли?

— О каком окне вы говорите? Я не понимаю…

— Вы многого не понимаете, Гор. Я уже говорила, что вы невежда? Смотрите, это окно в вашу спальню, а вот это — в гостиную. Кто эти люди, что вы так побледнели?

— Это мой двоюродный брат и его жена. Они терпеть не могут мою Малу, а сейчас распоряжаются у меня, как у себя дома.

— Значит, как я вам и говорила, ваша семья в ваше отсутствие выгнала ее из особняка. Скорее всего, ваша Мала нашла приют у брата. Адер мне показался порядочным человеком. Но это в том случае, если они ее только выгнали из дома и ни в чем не обвинили, например, в соучастии в вашем похищении. А ведь это…

— Ваша взяла, — сказал Гор. — Принесу я вам клятву, только вначале доставьте мне жену. Если с ней случилось что–то очень плохое, можете меня сразу же убить.

— Наконец–то, — с облегчением сказала Ира. — Я сейчас же напишу Сандеру ответ на его послание, в котором попрошу найти вашу жену и доставить ее сюда, а ему верну тех, кого мы забрали в веселом доме. Вас я переведу из подвала в гостевые покои. Только пока я не выясню все о вашей жене, придется вам походить со скованными руками.

Вернувшись в королевский дворец, Ира села писать письма сенгальскому королю, а Мару приказала кого–нибудь отправить за его посланником. Минут через сорок граф Дари уже вошел в ее кабинет.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился он королеве. — Вы хотели меня видеть?

— Да, Гарш, хотела, чтобы вы передали эти письма королю Сандеру. В этом письме обычные любезности и согласие на его помощь в борьбе с ханом Урнаем. Это ответ на его официальное письмо. А во втором конверте уже личное послание. Полное его содержание вам знать не стоит, но об одной моей просьбе я вам расскажу. У меня в гостях находится маг вашего короля. В гости он попал против своей воли, но это к делу не относится.

— Извините, ваше величество, это не Гор Селен, который пропал бесследно? При разрушении одного трактира в нашей столице погибло много магов, но он после женитьбы туда не ходил.

— Он самый. По ряду причин у меня нет желания возвращать его в Сенгал. Но молодой человек женат, а его жены Малы Селен в их особняке нет. Вместо нее в доме хозяйничают родственники Гора, которые были против его брака и ненавидят молодую женщину. Поэтому я буду благодарна вашему королю, если он ее найдет и переправит мне через ваше представительство. А вы готовьтесь отправить домой всех посетителей одного веселого дома, которые мне здесь больше не нужны. Приходите завтра в мой дворец в любое удобное для вас время, вам их всех отдадут. Ваш король много писал в своем письме о добрососедстве, пришла пора подтверждать свои слова делами.

— А как сочетается добрососедство с насильственным удержанием у вас нашего мага?

— А мы с вами, граф, начнем наши отношения добрососедства с чистого листа. Я ведь при желании тоже много чего могу припомнить. Например, милых зверюшек, выпущенных другом вашего Гора на наши деревни, да и многое другое. Стоит ли этого один маг? Думаю, нет, тем более что он меня интересует сам по себе, его секреты для меня секретами давно не являются.

— Будем считать, ваше величество, что вы меня убедили. Думаю, что и у моего короля не будет возражений по этому поводу. Если женщина жива, мы ее вам доставим. Позвольте мне откланяться!

Посланник Сандера ушел, и Ира опять взялась за учебник магии, но долго заниматься ей не дал канцлер.

— Чем это ты занимаешься? — спросил он, когда после ее разрешения зашел в кабинет. — Меня завалила работой, а сама читаешь книжки.

— Это не книжки, — возразила она. — Это основы магии. Мне это нужно для работы.

— Не понял, — сказал Лен. — Самый сильный маг королевства изучает основы своего ремесла?

— Этого, — Ира показала ему книгу, — в королевствах никто не знает. Или забыли, или никогда не знали. Все пользуются только готовыми заклинаниями, но составить что–то свое или грамотно поменять уже имеющееся не могут. Кое–что делают, но наугад.

— А ты с этой книгой сможешь?

— Смогу. Но учтите, Лен, что это секрет, о котором нельзя никому говорить. Хорошо, что вы ко мне зашли. Мне очень нужен умный и изворотливый молодой человек. Я понимаю, что Алин Нэлу не бездельничает, но у вас, в отличие от меня, людей много, так что найдете, кем его заменить.

— Где ты хочешь использовать Алина?

— На Земле. У нас открылось постоянное представительство в столице одной из самых больших и сильных стран моего мира. Ему придется выучить язык, а возможно, и не один, и вообще очень многое узнать. Он очень способный и деятельный человек, да и маг, пусть и слабый. Думаю, что он справится и хоть немного меня разгрузит. Я, Лен, просто не могу разорваться.

— Не нужно меня убеждать. Мне жаль отдавать шевалье, но тебе и для такого дела отдам без возражений. Только он ведь действительно слабый маг. Не хочешь ему в пару дать кого–нибудь посильнее?

— Можно с ним отправить Лара Орма. Он совсем недавно вернулся из Ливены. Надиктую им в шары слов, наварю очень вкусного отвара и усажу обоих учить язык. К вам будет просьба прислать его ко мне и подобрать пять молодых и неженатых гвардейцев, которых мы отправим охранять представительство. Нужно еще позаботиться об их внешнем виде. Гвардейцы будут нужны не столько для охраны, сколько для солидности.

— А своих дружинников почему не хочешь брать?

— Потому что дружинники клялись служить мне, а не королевству. Я им и так часто поручаю то, что они выполнять не обязаны.

— Хорошо, сейчас пришлю шевалье и займусь гвардейцами.

«Это не занятия! — подумала Ира, в очередной раз откладывая учебник, когда через десять минут после ухода канцлера Мар сообщил о приходе Алина. — Нужно уйти в замок и заниматься там».

— Пригласи его сюда, — сказала она секретарю. — Здравствуйте, Алин. Вам герцог уже сказал, что вы поступаете в мое распоряжение? Это хорошо. А чем будете заниматься? Нет? Тогда я сейчас заполню этот пробел. Садитесь и слушайте. Вы в курсе того, что к нам из моего родного мира постоянно поступают оружие, боеприпасы и продовольствие. Кроме того, я на свои деньги покупаю кое–какие товары и потом продаю их через доверенных купцов. Расплачиваемся золотом, которое очень ценится нашими партнерами. В моем мире около сотни стран, но очень больших и сильных всего с десяток. До недавнего времени мы имели дело только с одной из них, скоро их будет уже две. Наши дела требуют присутствия в представительстве человека, способного принимать решения. До сих пор всю эту работу я тянула сама, теперь я хочу переложить ее на вас и одного из своих магов. Вам с ним придется в первую очередь выучить язык, а потом внимательно прочитать те книги на этом языке, которые я для вас подберу. В заключении я вас полностью введу в курс всех наших проектов, расскажу о своих планах и познакомлю с нужными людьми. Это будет очень тяжелый труд, но ничего полезнее вы в своей жизни еще не делали. Теперь давайте поговорим о деталях…

Император Строг был не в духе из–за скандала, учиненного женой. И был бы хоть какой–то повод! Он любил свою жену и из–за нее даже ограничивал себя в других женщинах. Он мог развлекаться с ними ежедневно, заказывая девушек на любой вкус, но делал это только тогда, когда Лонита уезжала отдыхать на загородную виллу или в соседний Рэм во дворец родителей. А такое случалось не чаще одного–двух дней в декаду. А сейчас ей не понравилось то, как он посмотрел на жену сенатора Сорда. А как ему на нее еще смотреть, если молодая женщина сделала передний вырез на платье чуть ли не до причинного места, а груди у нее торчат, как у девок–гладиаторов, и так же, как и у них, ничем не прикрыты? Да глаза сами поворачиваются в ее сторону! А теперь жена забрала своих служанок и уехала из дворца. И благо бы еще поехала к родителям, так нет же, ее понесло к этой дуре Варлее, которая в столице первая сплетница! Вздохнув, император велел приблизиться своему министру двора.

— Все слышал? — спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, в которой ругалась императорская чета.

Естественно, это не помешало ему расслышать разговор во всех подробностях, поскольку жена голоса не сдерживала, а комнаты анфилады не имели дверей.

— Женщины, — философски сказал министр. — Я такое выслушиваю от своей раз в несколько дней. Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернется назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я вам могу предложить не изводить себя из–за женской ревности, а развлечься с такими девушками, с которыми вы на время обо всем забудете. На диво хороши, а какие искусницы…

Однако на этот раз развлечься не получилось. К императору и министру быстрым шагом подошел глава службы безопасности империи ланшонов Страт Ларней.

— Ваше величество! — обратился он к императору, совершив положенный поклон. — Есть очень важные известия от наших агентов в столице даргонов. Адой Пятый повелел вывести в океан большую армаду. Причем пошла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.

— И куда именно?

— Направление неизвестно. Служба безопасности флота привлекла к работе сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли определить. Выяснили только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришел галеас «Морская лошадь». Корабль долгое время был в свободном поиске. Еще декада, и капитан порта вычеркнул бы это судно из своего реестра.

— Похоже, что они что–то нашли. Пробовали работать с экипажем галеаса?

— Здесь глухо. У моряков стерта память о плавании, а капитан куда–то пропал. Скорее всего, его забрали с собой.

— Судового журнала, конечно, тоже нет? — задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.

— Старый судовой журнал изъят и заменен на новый. Больше мои люди там работать не могли, так как привлекли внимание службы безопасности даргонов и были вынуждены уносить ноги.

— И что предлагаешь?

— А что можно предложить в такой ситуации? — пожал плечами Страт. — У меня есть только мысль использовать Искатели. У нас их сейчас три на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться ее обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы нам уже не помогут. В восточном направлении доргоны ничего найти не могли, так как весь океан между нашими материками сто раз осмотрен. Северное направление тоже отпадает. Если бы они нашли что–нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернем в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадем в шторм, должны найти.

— И что потом? Тоже собирать флот?

— Я бы не стал спешить, — задумался Страт. — Мы не знаем, что они там нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно все основательно разведать. Пошлем несколько быстроходных кораблей с надежными людьми. Пусть высадятся где–нибудь в укромном месте и все разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьем даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.

— Ты прав, — согласился император. — Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я на награду не поскуплюсь. Только на всякий случай проверьте, не повернет ли армада к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.

— Вряд ли они на это пойдут, — сказал Страт. — Это война будет не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.

Эта бухта была самой удобной гаванью на всем архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что–то еще, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город–порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили несколько катапульт и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.

Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомленный любовными забавами с недавно купленной невольницей. Вообще–то, возить с собой постельные игрушки на флоте было не принято, но для офицеров Искателей делали исключение. Попробуй обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы еще перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок, а когда приходила пора возвращаться, отдавали их команде, а потом то, что от них оставалось, бросали за борт акулам. Но до этого было еще далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти этим свою жизнь. Стояло полное безветрие, и, казалось, огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал над палубой нагретый воздух, и где–то далеко на западе, наполовину скрытое вершинами невысоких гор, еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? Там на отмели можно было искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить еще раз к невольнице? Его размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе, и из–за кормовой надстройки выскочил матрос, который припустил в сторону капитана.

— Господин капитан! — крикнул он еще издали. — Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!

Сообщение императора — это серьезно. Забыв про свойственную капитану важность, Дорт бегом бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из–за того, что такие приборы очень дорого стоили, их на флоте было меньше сотни, и устанавливали магическую связь только на самых крупных и важных для флота судах.

— Что в сообщении? — слегка задыхаясь от бега, спросил капитан своего мага, который уже складывал состоявший из множества кристаллов прибор в футляр из полированного дерева.

— Боевой выход в океан, — ответил маг. — Даргоны куда–то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдем, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьезное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а я не могу запрячь духа воздуха в бухте: этот стервец нам все корабли переломает. Так что выходить из бухты придется на веслах. Идем полным составом. Нам предписано отойти к западу, развернуться в линию и заняться поиском. Предпочтительные направления — запад и юг.

Она уже поужинала, надела домашний халат и хотела лечь в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.

— Сестра, ты у себя? — спросил мальчишка. — К тебе пришел Воронцов, и я решил, что будет удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок, а его остановила охрана и дальше не пропускает.

— А позвонить мне раньше не мог? Ладно, приведешь его в гостиную. Кто старший в охране?

— Сарк.

— Дай ему свой амулет. Сарк? Пропустите человека, который идет с принцем.

Серг завел Воронцова в приемную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущенным и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.

— Извините, ваше величество…

— Мар, — сказала девушка. — Передайте, чтобы нам принесли чай погорячей, и можете отдыхать. Вы мне сегодня больше не нужны. А вас, — обратилась она к куратору, — если еще хоть раз наедине назовете величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я с этим обращением вынуждена мириться, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чай, и вы мне расскажете, что вас привело ко мне в такое время.

— Я не собирался к вам идти, — сказал Воронцов. — Дело есть, но я о нем мог бы сказать Марту, а он утром передал бы вам. Этот поход — целиком инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идем, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.

— Маленький психолог, — грустно улыбнулась девушка. — Но он прав, мне приятно вас увидеть.

— Вы выглядите очень уставшей, — заметил Воронцов. — Днем это как–то не так видно, но сейчас, особенно когда вы в этом халате… Извините, я, кажется, сказал что–то не то.

— Вы сказали то, что думали, и вы правы. Мне сейчас мало кто такое говорит. В этом мире у меня только трое по–настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них — мальчишка, а ему в куртку не поплачешь. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому–нибудь под мышку и всласть поплакаться. Чтобы тебя пожалели, погладили по голове и сказали, что все будет хорошо.

— Вы чего–то боитесь?

— Я многого боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что вы мои откровения не используете против меня.

— Я давал присягу родине, но это еще не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком не принято говорить, но вы меня моему начальству закладывать не побежите. Я не верю, что вы когда–нибудь навредите своей бывшей родине, по крайней мере сознательно, а золота вы ей и так дали очень много и дадите еще. Так с какой стати мне вам вредить? Из–за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам не уверен в том, что нам это пойдет на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.

— Она нужна мне. Как вы все не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам ни казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг, хотя, наверное, между мужчиной и женщиной такие отношения без постели бывают редко.

— Хорошо, можете плакаться, если это для вас так важно. Обещаю, что все сказанное дальше меня не пойдет и не будет использовано против вас. Но мне, если честно, не совсем ясно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно не беспокоиться о своей безопасности, и большинство земель уже объединили, и создали сильную по местным меркам армию. В чем угроза?

— Все так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей Аруса. Я нахваталась много разрозненных знаний по магии у своего Зверя, и это мне очень помогло. Местные маги ничего этого не знали, что и помогло победить быстро и без особых усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, поскольку не знаю их магии. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Если кто–нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, ему будет не так уж сложно меня убить.

— Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? — удивился Воронцов.

— Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и я упаду и утону в земле. А мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое–нибудь помещение, а потом быстро залейте его водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.

— Но вы это помещение можете быстро покинуть.

— Не все так просто. Я была уверена, что в проницаемом состоянии могу себя уверенно чувствовать на твердой ровной поверхности, а на днях выяснилось, что эта поверхность должна еще быть сухой. Недавно я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шел сильный дождь, и вся площадь была покрыта слоем воды в несколько сантиметров. Я тогда сильно испугалась, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идешь, это мало заметно, но стоять нельзя. Когда я стояла на месте, все время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды будет по колено или по пояс. Что тогда будет, успею ли я выбраться? Я не знаю и не хочу пробовать. Кроме того, моя проницаемость относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно простые, и если кто–нибудь из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала «Экипаж Меконга», у них могут быть другие причины. Шесть моих магов могут использовать проницаемость, но держат ее очень недолго. Но если мне попадется такой умелец на стороне, ему может хватить и минуты. Смахнет мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для нее нет противников, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы жрецы на площади не подошли близко к балкону, вы бы сейчас со мной не разговаривали. Амулет бы их не засек, и мое продырявленное во многих местах тело сейчас лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?

— Вам нужно быть очень осторожной.

— А я и так осторожная. Только ведь удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждешь.

— А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него мало, а врагов вам наверняка прибавило. С кочевниками справилась бы и армия Тессона.

— Объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы ее только использовали в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, их взял бы Сандер. Вы думаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер, до того как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов, и так был страшным противником. И мне не хочется использовать ваше оружие в местных разборках. Многие этого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы к себе нашу армию до нападения Урная, а если степняки разбегутся по Зартаку, толку от нашего оружия будет немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда все начиналось. У нас тогда, кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев, бойцов с вашим оружием не было. Кроме того, мы смогли увеличить армию за счет добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом еще долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, тоже прибавилось и не только с Сардией. У меня здесь очень странное и неустойчивое положение. По закону должен был править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили в таких случаях? Сидит на штыках. Вот я и сижу. Меня уважают и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и еще долго не будет решать. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по–другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моем месте была местная королева, она бы знала всех герцогов, всех их родичей, и кто чем дышит. По крайней мере, тех герцогов, которые правят в Тессоне. Она бы месяцами и годами выстраивала пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня такой возможности нет. Кроме написанной канцлером краткой характеристики, я ничего о них не знаю, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов дураков мало, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться, но потом многие не упустят шанс отыграться. А кое–кто из сардийцев, возможно, и ждать не будет. Это, кстати, еще одна причина, по которой я не хочу вашего прямого вмешательства. У нас и раньше хватало проблем с дворянством, а со смертью мужа их стало только больше.

— А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, причем намного более развитыми, чем мы.

— Дорогой Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая при этом о своих интересах, а чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причем исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает только потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чем–то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал мне картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.

— А как он смог что–то узнать, просто посетив место, да еще с его внешностью?

— У него свои способы, вам о них знать не стоит.

— Значит, вы можете туда прийти и как–то влиять…

— Ничего я не могу! Языка и обычаев не знаю, кто есть кто — тоже. Знаете, сколько для этого нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая правда жизни.

— Со стороны все смотрится иначе.

— Так то со стороны. Наконец–то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы мне расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.

Глава 4

— Индийский? — спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.

— Индийский, — подтвердила Ира. — Мне он нравится, поэтому его и заказывала. Вы ешьте булочки, они с местными орехами и медом.

— Мой приход не сильно нарушил ваши планы на вечер?

— Да какие там планы! — махнула рукой девушка. — Сегодня решила наконец заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно будет уйти в замок и оставить здесь все амулеты связи, кроме самых важных. А почему спрашиваете?

— Да вот просто подумал, что если бы я больше знал об этом мире, может, смог бы тогда посоветовать что–нибудь дельное. А то я только о ваших королевствах знаю, да и то…

— Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока едите, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что–нибудь приготовить? А ведь раньше я не любила помогать матери с готовкой. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, и все мысли о том, как бы сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам, помимо посевного материала, прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, все гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу первый раз посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало, и они очень отрывочные, но никто другой вам вообще ничего сказать не сможет. И я об этом не сильно язык распускала. Кое–что рассказала мужу, канцлеру и Лашу. А кое–кому просто намекнула. В этом мире имеются три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников, существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это они четыреста лет назад выгнали кайнов с побережья. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Земли они захватили много, но прирост населения такой, что ее уже скоро будет не хватать. На западе побережья растут леса, населенные дикарями, с которыми у рахо происходят стычки. Кто живет за Зарским хребтом меня не интересовало. Сам хребет непроходим. За четыре века неоднократно предпринимались попытки найти в нем проходы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся, и так без конца. Мореплавание там развито слабо. Есть небольшие корабли, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы их кораблей у себя не видели. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и расположены на севере и северо–востоке. На том, который на севере, существует империя даргонов, а на северо–востоке — ланшонов. Обе империи враждуют много столетий, но воевали за все это время всего три раза. Силы у них примерно равные, из–за чего сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон, поэтому в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего, кроме того, что она есть. На материке даргонов имеются три свободных королевства. Не завоеваны они из–за союза с ланшонами, которые разместили в королевствах свою армию. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану представляющих ценность архипелагов. Несмотря на вражду, с соседями торгуют. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Даже когда велись боевые действия, купцов не трогали.

— И вы боитесь, что корабли одной из империй найдут ваш материк?

— Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они этого давно не сделали. Понятно, что между нами большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском…

— Корабли, скорее всего, парусные, — сказал Воронцов, — или какая–то комбинация весел с парусом. Если от вас в их сторону идут постоянные океанские течения и неблагоприятные ветры, до вас вообще могут не добраться, пока не изобретут паровой двигатель.

— Я лучше буду рассчитывать на худшее, — вздохнула Ира. — Ведь приплыли же откуда–то эти рахо. Судя по хроникам, они от кого–то бежали, и кораблей было множество. Приплыли одни, почему не приплыть другим? Ладно, я ваше любопытство удовлетворила, теперь скажите, что у вас за дело.

— Вам хотят устроить прием в Кремле, — усмехнулся Воронцов. — От имени ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР и Правительства СССР в вашу честь хотят устроить прием в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. Придете?

— А чего это вдруг решили после всего?

— То–то и оно, что после всего. Вы заметили, что, кроме Подгорного и Громыко, никто из руководства с вами не общался?

— А Андропов?

— Я имею в виду официальное общение. Вы, Ирина, не вписываетесь ни в нашу науку, ни в идеологию, вообще ни во что. Одна ваша магия чего стоит. Многие не поверили даже сообщению ТАСС. Да и за границей тоже крутили пальцем у виска, пока не увидели, как вас воспринимают американцы. Поэтому принимать вас раньше никто не рискнул: никто не знал, как на вас отреагируют люди.

— Если решились, значит, реакция для меня благоприятная?

— Это вы еще мягко сказали. Вашу пресс–конференцию было решено показать в записи по телевидению, ничего не урезая, что уже само по себе необычно.

— Ну и как? — заинтересовалась Ира.

— Буря восторга и огромный интерес ко всему, что с вами связано. Со вчерашнего дня в прокат выпустили снимавшийся у вас фильм. Таких очередей в кинотеатры я вообще не помню. Решено показать фильм по телевидению, не дожидаясь, пока его прокрутят в кинотеатрах. Все равно желающих увидеть все на большом экране не убавится.

— И какая реакция на фильм?

— По предварительным данным основными являются гнев из–за уничтожения мирного населения чудовищами, горячее одобрение проводимой военной поддержки правительства Тессона и восхищение вами. Скоро в Союзе не останется ни одного мальчишки, у которого на столе, а то и на груди, не будет вашей фотографии.

— Неужели уже продают?

— Еще нет, но скоро будут.

— И когда же этот прием?

— Желательно все сделать послезавтра. Я потому так поздно пришел, что фактически вытолкали, чтобы я с вами договорился.

— А к чему такая спешка?

— Кое–кто из руководства должен лететь за границу, а не посетить такое мероприятие нельзя, поэтому и торопят. Так что передать?

— Приду, куда я денусь, — вздохнула Ира. — Передайте мне завтра часы, выставленные по Москве и фотографию зала, куда нужно прийти. Надеюсь, это ненадолго?

— И не надейтесь. Пригласят человек пятьсот, сидеть будут часов пять, а потом, может быть, еще устроят концерт. Я там, кстати, тоже буду.

— Ладно, надо — значит, надо. Завтра я передам, чтобы Март в десять часов утра отправил ваших магов. Если готовы «курсанты» последней партии, пусть они к этому времени будут в ангаре и идут вратами сами. Хватит мне их водить за руку. Март их встретит и отведет в Замок, а работать с ними буду, когда освобожусь. Как у вас, кстати, успехи в изучении предметов? Или это секрет?

— Какие от вас секреты! Успехов почти нет. Я ведь не ученый и не инженер. Я раньше думал, что стоит натащить изделий инопланетной цивилизации, и мы быстренько в них разберемся и станем делать такие же. Пока разобраться не получается. Так, зацепили кое–что по мелочи, так что те первые успехи, пока и последние. Да и то непонятно, как такое сделать нам. Конечно, со временем много чего найдут, но быстрого прорыва уже никто не ждет. Мне объяснили, что это все из–за слишком большой разницы в уровне развития. Дайте Ньютону транзисторный передатчик, да еще в единственном числе и без источника питания. Много он в нем поймет?

— А автомобили?

— Вскрыли один. Удалось понять, что эта машина как–то взаимодействовала с гравитационным полем планеты. Как именно — пока неясно, хотя физики полны энтузиазма. Там все питает не какой–то накопитель, а генератор, но принципов его работы пока тоже не поняли.

— Жаль, — сказала Ира. — Я думала, удастся узнать больше. Не собираются подключать к этой работе американцев?

— И мыслей таких нет. И у них не было бы, попадись им в руки такая машина. Мы с ними как были конкурентами, так и остались. Хорошо хоть, что благодаря вам удалось стронуть наше сотрудничество с мертвой точки. На днях в Женеву выезжают наши эксперты для работы в двухсторонней комиссии по разработке проекта договора по ограничению стратегических ядерных вооружений, а два дня назад Никсон выступил в Торговой палате с призывом к предпринимателям налаживать торговые связи с Советским Союзом. Ладно, я задержался, а вам пора отдыхать. Уже зеваете. Вы сможете отсюда открыть врата в мой кабинет, чтобы не идти через замок и ангар? Спасибо, Ирина, завтра вам передадут все, что нужно. И не забудьте, что на этом мероприятии форма одежды парадная, не вздумайте опять заявиться в штанах.

«Зубы дракона» был средним в группе, поэтому он и встал в середину между «Любимцем моря» и «Гневом дракона». Между кораблями было расстояние в сто ла*.

(*ла — единая в обеих империях единица измерения расстояния, равная тысяче шагов).

— Я выпускаю дракона, Гелес, — сказал маг старшему помощнику капитана. — Проследи, чтобы на палубе не осталось ни одного придурка.

Океан это не закрытая бухта. Корабль развернули носом к волне, но все равно мерно накатывающиеся зеленоватые волны мягко качали огромное судно. Помощники мага сняли замок и с натугой распахнули две створки ворот, закрывавшие доступ в ту часть трюма, где сидел дракон. После этого они опрометью бросились в кормовую надстройку. Разбуженный магом зверь одним прыжком выскочил на палубу и потянулся, расправляя свое тело, в котором от носа до кончика хвоста было три десятка шагов. Почувствовав, что здесь недавно была пища, дракон облизнулся и сделал шаг к корме, но тут же замер и испустил жуткий рев. Слияние мага и дракона произошло. Маг, которого его помощники надежно привязали к прибитому к полу стулу, открыл глаза, но увидел не полутемную каюту, а залитую солнечным светом палубу. Он подтолкнул дракона к краю взлетной дорожки, установленной наискось по отношению к продольной оси судна. Сделано это было для уменьшения длины корпуса Искателя. Забравшись на край нависающей над водой дорожки, дракон развернулся и огромными прыжками бросился по ней, быстро набирая скорость. В конце дорожки он распахнул крылья и мощным прыжком отправил тело в полет. Скорость была мала, поэтому, прежде чем мощные крылья сделали первый взмах, ящер потерял высоту, почти коснувшись задними лапами верхушек волн. Мерно работая крыльями, он начал набирать высоту, разворачиваясь в южном направлении. Дракон поднимался до тех пор, пока корабль не уменьшился до размеров человеческой ладони, а горизонт разбежался во все стороны, открыв для обзора огромное пространство. Паря и лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы удержать высоту, ящер полетел в южном направлении. Маг решил первым делом осмотреть его и угадал. Когда он уже хотел поворачивать своего крылатого помощника, на горизонте появились корабли ушедшей армады. Подлетать ближе было нельзя из–за того, что дракона могли увидеть, поэтому маг развернул зверя в обратный полет.

К прилету дракона на палубе в специальных корытах уже было выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же самую дорожку, откуда взлетел, зверь пробежался, гася инерцию развернутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провел ритуал освобождения духа воздуха и связал его с парусами. Теперь попутный ветер будет все время дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямая связи с другими Искателями отсутствовала, и отбой поискам для них должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые повернули в направлении на юг и, развернув паруса, устремились вперед с впечатляющей скоростью. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что паруса галеасов развернуты под углом к дующему ветру, и позавидовал бы: редко кому из купцов удавалось использовать духа воздуха для своих кораблей. Но наблюдателей не было, и никем не замеченные корабли исчезли в сгущающихся сумерках.

Позади был утомительный прием, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира возникла в огромном Георгиевском зале, все уже были в сборе и ждали только ее. Ее поразило великолепие зала. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависающие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали у нее чувство тревоги. Как такое можно вешать над головой? Ее заметили сразу, и сразу же многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошел к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал ее в щеку. Все это снималось фото- и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приема не вели.

— Не обиделась? — улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй. — Коронованная особа, а я так по–простому…

— Ну что вы! — улыбнулась она в ответ. — Мне было приятно.

— Ну если приятно, то позже я тебя поцелую еще раз, а сейчас пошли за стол, а то все уже заждались. Претензии не к тебе, ты пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придешь раньше.

Взяв Иру под руку, он повел ее по красной ковровой дорожке к столу, за которым сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, оказавшаяся женой Брежнева. Застолье девушка запомнила плохо. И сами блюда, и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только ее, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно сидевший рядом Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться со множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта не было, и по окончании мероприятия Ира поблагодарила за прием и, сославшись на занятость, вернулась к себе.

— Мар, — выглянула она в прихожую. — Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что–нибудь срочное?

— Сейчас сделаю, моя королева! — ответил секретарь. — Срочного ничего нет. К вам из представительства Сенгала доставили какую–то женщину. Сказали, что вы должны быть в курсе.

— Да, я в курсе. Пусть ее через час приведут в мой кабинет.

Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира, с облегчением надела один из рабочих костюмов, после чего взяла амулет связи с капитаном своей дружины.

— Сантор, направьте кого–нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо, этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что–нибудь приличное. Когда закончите, сообщите мне.

Мала Селен оказалась очаровательной, миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек не влюбляются так, чтобы из–за них разругаться со всей семьей, но Мала была не просто красива, было в ней еще что–то неуловимое, что притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на ее лицо снова и снова.

«А я ведь не мужчина, — подумала Ирина. — Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, таких красивых и выразительных глаз я еще ни у кого не видела. Только вот круги под ними явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?»

— Садитесь, Мала, — девушка указала гостье на стул. — Вам известно, кто я?

— Да, ваше величество, — ответила жена Гора. — Мне сказал ваш секретарь, а еще раньше — посланник нашего короля.

— Наверное, посланник сказал тебе и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но я была вынуждена так поступить. Это сейчас у нас с королем Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из–за друга вашего мужа погибли две тысячи крестьян, и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы намного больше.

— Ваше величество! — прижала руки к груди Мала. — Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!

— Нельзя быть такой наивной! — сказала ей Ира. — Маг на службе у короля делает то, что ему прикажет король! Друг Гора погиб, и следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа, но и держать его в заключении или убивать я тоже не хочу. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он этого делать не хотел и согласился только тогда, когда увидел, что его родственники выгнали вас из дома.

— Они не выгнали меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.

— Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесет мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят пока в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!

Ира успела раньше Гора подбежать к оседающей женщине и не дать ей упасть на ковер. Вдвоем с Гором, который сам еле держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.

— Вот до чего довело ваше упрямство! — сказала она магу. — Сами похожи на тень, и жене досталось. Ваши родственники отдали ее дознавателям, и, если бы мы с вами промешкали еще хоть день, ее уже не было бы. Сейчас принесете клятву, и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придет, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдете секретаря министерства магии Сардиса и возьмете у него все, что он даст, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте туда идти пешком, возьмите у моего капитана карету. Когда получите золото, можете покупать свой дом, а можете с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами все равно сейчас придется заниматься. Пока вы не знаете ничего, кроме своих зверей, толку мне от вас будет мало. А у меня на вас большие виды, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте ее, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесем.

Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему только что принес. Четыре сотни лет назад рахо были вынуждены покинуть свой архипелаг, бросив почти все имущество и перебив лишних детей. Тогда им удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причем так, что ищейки императора даргонов не смогли проследить за сбежавшими. Они нашли новую родину здесь. Прошли сотни лет, но рахо не забыли, что где–то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, охранявший подступы к трем портовым городам и проводивший постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принес весть, пересказанную ему Первым воином. На их побережье побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились несколько их военных отрядов, и незамеченными лесовики пройти не могли. Да и совсем не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто–то другой, кто–то, кто пришел морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Здесь их продавать было некому. У степных племен было слишком много своих женщин, а если бы они захотели купить девочек рахо, им все равно нечем было за них платить. Их тощий скот был не нужен рахо, а золото цены не имело. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а земли — сколько хочешь. Тогда они еще не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормили океан и фруктовые рощи островов. Земледелия они не знали, да и не было на островах хорошей земли. Здесь им посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели убежать с остальными. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм уже не хватало ни даров моря, ни собираемого зерна. Нужно было воевать, вот только с кем? Народ степи тоже численно вырос, и совсем недавно все мелкие племена слились в одно большое. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник, вот только дохода от такой войны не будет, всех кочевников не перережешь, а потом придется охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему–то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. Если хан их не разобьет, а только сильно ослабит, этим можно воспользоваться, а если захватит и ограбит? Лишние земли — это хорошо, но он бы предпочел сам ограбить набравших жир кайнов, а не отдавать все жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали все планы и рождали тревогу.

— Сделаем так, — медленно сказал вождь. — Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки, и выдвинем в океан несколько кораблей. Ставь их в линию один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные его передадут на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Я больше ничего не смогу сделать своей властью, а старейшины тебе не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.

— А если они все–таки вернутся? И если это империя?

— Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда–то было предков, а морякам империи плыть сюда от своих портов во много раз дальше, чем до архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут, а когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. При опасности нападения его нужно будет убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, чтобы прислали моего жреца.

У народа рахо никогда не было магов, и вся магия, которой они владели, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был главным богом рахо, на этой земле он стал единственным.

— Ты звал? — спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. — Случилось что–нибудь, или просто скучаешь?

Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.

— Случилось, но я тебя звал не по этому вопросу. Как наш кайн?

— Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и всем остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас бы здесь не было.

— В его общине многие помнят язык предков?

— Помнят почти все. А зачем тебе их язык?

— Возможно, с кайнами придется не драться, а договариваться, тогда нам понадобятся переводчики. Я бы предпочел видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.

— Ты это серьезно? И что же случилось?

— Кто–то чужой скрытно подошел с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.

— Даргонов или ланшонов?

— А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас особой разницы нет, чья армада закроет горизонт.

— Может, тогда отложить отправку этого Колина?

— Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, нам в любом случае нужно о них больше узнать. И вот еще что… — вождь заколебался, но потом все же принял решение. — Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне будет польза от разведчика, если я все, что нужно знать, узнаю с опозданием в полгода? И нужно кого–нибудь послать к Урнаю. Важно хоть немного оттянуть начало их похода. Нам самим об этом с ханом говорить бесполезно. Только вызовем подозрение и добьемся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому нужно задобрить подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.

— Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если им все рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты все запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после всего вести припасы в города, можем просто не успеть. Нас победят точно так же, как мы в свое время победили кайнов, которые тоже не могли между собой договориться и собрать все силы в кулак.

— Поговори. Но основное для тебя — это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придется все бросать и уходить, и хочу знать, куда идти, и что нас там будет ждать.

Жрец ушел, а к вождю подошла его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Вообще–то, сейчас была не ее очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка еще что–нибудь дала охране. Она такое проделывала уже не первый раз, но остальные жены ни о чем не догадывались. Раздевшись, Кард притянул довольную женщину к себе, и на время тревожные мысли были забыты.

Глава 5

— Почему мы так спешим? — спросил Колин у жреца Сади.

Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причем рабом, из–за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да еще обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что–нибудь случится. Ну и как вы с таким будете общаться? То, что он так же, как и все остальные, мок под дождем и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночевках, никто в расчет не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.

— Приказ вождя, — равнодушно ответил жрец. — Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не настолько у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.

Они выехали пять дней назад и, благодаря спешке и тому, что двигались без дорог, напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади в отряде тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по заросшей травой степи ни одна из лошадей не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых здесь было немало. У каждого было по две заводные лошади. Весь день ехали рысью, иногда переводя лошадей на шаг и пересаживаясь с уставших на свежих. Двигались следующим порядком. Впереди был первый десяток, в котором находился командир отряда — десятник с женским именем Номи, следом ехал жрец с Колином, а замыкал отряд еще один десяток воинов. Обедали, не слезая с лошадей, черствыми лепешками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки пожухлой после зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Все необходимое для них везли на трех заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом — Колин со жрецом. Рахо дежурили в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе, осталось для Колина секретом. Маг на этот вопрос ничего не ответил, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо на скаку били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил. Через степь скакали двенадцать дней. За все это время с кочевниками встретились только один раз. Естественно, что хозяева, которых было раз в пять больше рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Они приготовили луки и со свистом и воинственными криками поскакали наперерез отряду, охватывая сгрудившихся темнокожих широкой дугой. Положение спас жрец. За его спиной взвился в воздух небольшой дракон, который с шипением бросился навстречу нападавшим. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, развернули их и погнали прочь, нещадно подгоняя плетьми. Назад они не оборачивались, поэтому не увидели, как дракон растаял в воздухе.

— Иллюзия, — как всегда, коротко объяснил Сади.

Как ни пытались ехать напрямую, все же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда–то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала свое начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в нее впадали несколько притоков. Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились, и воздух с каждым днем становилось все теплее.

— Дальше поедешь сам, — сказал Колину Сади. — Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, и без них меньше привлечешь внимания. Связь через «Ухо», но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя…

— Я все помню, — прервал жреца Колин. — Золото мне дадут, или обходиться одним дорожным кошелем? Так я с ним далеко не уеду.

— Держи, — Сади протянул кайну два увесистых мешочка. — Это деньги степняков. Если купцы расплачиваются ими за ваши товары, у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. За эти деньги можно купить троих таких, как ты, так что будь бережливей. И не забудь о своей семье. Если предашь, твоя жена и дети будут долго умирать.

Не сказав больше ни слова, жрец развернул коня и поскакал прочь. Следом за ним двинулись воины, а оставшийся один Колин со злостью плюнул в сторону уехавших и ударил своего коня каблуками. К концу дня в степи все чаще начали попадаться островки леса, а заночевал Колин уже в большой роще. Следов людей пока не попадалось, и он рискнул разжечь костер и сварить зерно, бросив в варево последнее вяленое мясо. Поев и приготовив оружие, Колин заснул на нарезанных и подсушенных возле костра ветках. Можно было спать, ничего не опасаясь. Чуткий конь, которого он привязал рядом, почует зверя или человека и разбудит ржанием. На второй день рощи слились в сплошной лес. Постепенно деревья становились выше, и стали преобладать хвойные породы. Лес густел, но по нему еще можно было ехать верхом, лишь изредка уклоняясь от низко растущих ветвей. Никакой дичи он не встретил, так что вечером пришлось довольствоваться одной кашей. А на третий день Колин в первый раз встретил человека. Он бы проехал мимо, если бы не внезапно раздавшийся крик, полный ярости и боли. Соскочив с коня и наскоро привязав его к ближайшему дереву, Колин схватил лук и тул со стрелами и бросился в том направлении, где кричали, стараясь производить как можно меньше шума. Подбежав к большой поляне, он увидел лежавшего на земле мужчину и огромного кабана, который шагах в двадцати от него в бешенстве терзал чье–то тело. Колин вскинул лук и вогнал кабану стрелу в шею по самое оперение. За первой стрелой последовала вторая, а третьей не потребовалось. Кабан зашатался и, жалобно хрюкнув, упал на бок. Хоть степной лук был слабее луков рахо, на небольшом расстоянии это было страшное оружие, которым кайн владел в совершенстве. Колин вышел на поляну и направился к мужчине. Подойдя ближе, он понял, что здесь произошло. Пострадавший не был охотником или просто сейчас не охотился, потому что у него не было оружия, кроме большого кинжала на поясе. Кабан напал на него сам, сбил с ног и сильно попортил правый бок. Мужчину спасла бывшая рядом собака. Непонятно, почему она не почуяла кабана, но, когда упал хозяин, бросилась на страшного противника и отвлекла его на себя. Сейчас ее истерзанное тело лежало рядом с телом кабана. Мужчина был жив, поэтому Колин достал хранившийся у него для перевязки лоскут ткани и забинтовал ему бок, а потом применил свои невеликие силы для ускорения заживления. Оставив раненого, он привел на поляну коня и занялся разделкой кабана. Пока пострадавший пришел в себя, Колин успел развести костер и поджарить на огне несколько ломтей мяса. Он впервые за несколько дней нормально поел, да еще нажарил мясо впрок. Подойдя к раненому, Колин понял, что мужчина уже в сознании и наблюдает за ним через наполовину прикрытые веки.

— Хватит притворяться! — сказал он. — Я тебя не съем, мне и свинины достаточно. Лучше скажи, что с тобой–то делать. Мне не с руки здесь задерживаться.

— Я живу неподалеку, — с усилием сказал раненый. — Живу один, так что можешь не бояться. Довезешь — отблагодарю. Что с моим псом?

— Кончился твой пес, но перед этим тебя спас. Если бы не он, ты бы одним разорванным боком не отделался. Довезу я тебя до дома, скажи только, куда ехать. Меня звать Колином, а как обращаться к тебе?

— Зови Сарком, — ответил раненый. — А ехать к моему дому так…

Не сразу, но Колин все–таки нашел дом Сарка. Дом оказался немаленьким, в нем могли жить и не тереться при этом спинами две семьи. Потемневшее дерево говорило о том, что строению уже немало лет.

— Что смотришь? — спросил Сарк, которого Колин на руках перенес на одну из шести кроватей. — Удивляешься, откуда здесь такие хоромы?

— Есть немного, — согласился Колин. — Непохоже, чтобы поблизости жил кто–то еще.

— А никого больше и нет, — вздохнул Сарк. — И приятелей моих, с которыми все это когда–то строилось, тоже уже нет. Если бы не ты, этот дом вообще остался бы без хозяина. Я вижу, что ты меня боишься. Если так, то зря. Мне, парень, обратно в Сенгал ходу нет. Почему я оттуда сбежал — это мое дело, но стоит мне только вернуться, и сразу же отгребу кучу неприятностей, как и ты, кстати.

— А почему, как и я?

— А потому, что Сенгал — место особенное, и чужаков там не любят, а в тебе чужака не распознает разве что слепой и глухой. Одет ты не по–нашему, да и говоришь тоже так, что иногда не враз поймешь.

Колин и сам уже заметил, что язык, на котором говорил Сарк, немного отличался от языка кайнов на побережье.

— Одежду ты можешь сменить, — продолжал Сарк. — Вон в тех сундуках от ребят осталась. Они были разного роста, так что подходящую найдешь. А вот свой говор ты никуда не денешь. Да и о нашей жизни ты мало что знаешь, есть у меня такое подозрение. Ты ведь бежал из степи? Одежда похожая на их, хоть и не халат, да и лошадь у тебя степная.

— Ты прав, — ответил Колин. — Еще маленьким кто–то из ваших купцов продал кочевникам. Мне удалось убежать и не с пустыми руками, но я ничего не знаю о том, что сейчас творится на родной земле.

— Урнай летом точно придет? — спросил Сарк и объяснил в ответ на удивленный взгляд Колина: — Об этом как–то пронюхала королева Рина. А спрашиваю я к тому, что если это правда, то долго мне здесь оставаться нельзя. Если Урнай поведет своих в Зартак, еще ладно, а если зацепят и Сенгал, запросто могут наткнуться и на меня. А зацепить могут. Степняков много, а Урнай, по слухам, чем–то обижен на нашего Сандера. А тебе нужно идти в Зартак. Королева Рина подгребла его под себя, как и остальные королевства, так там теперь кого только нет, и ты на себя не слишком обратишь внимания. Если хочешь, могу даже поделиться деньгами. Я теперь остался один, а свою жизнь ценю дороже золота.

— А для чего тебе здесь сидеть и ждать степняков? — спросил Колин. — Я хоть и слабый, но маг. Давай я тебя быстро подлечу, и вместе поедем в Зартак. Если эта королева объединила земли, значит, и от кочевников там смогут отбиться. Да и не знает там тебя никто. Или знают?

— Может, и знают, — пожал плечами Сарк и болезненно скривился, — но опасности для меня там нет, в этом ты прав. Пожалуй, так и сделаем. Только отсюда придется все ценное забрать с собой, а это немало, и я вовсе не уверен, что доеду до Зартака живой. Чувствую я, что ты, парень, темнишь. Если хочешь ехать со мной и все делить пополам, как это принято у ватажников, говори, кто ты такой и откуда. Клянусь, что вреда тебе от меня не будет. За мной есть много всякого, но долг жизни свят, и предательства от меня можешь не ждать. А у тебя одного и в Зартаке вряд ли что выйдет. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.

— Ну и где же ваша земля? — спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя. — Мы в пути уже двадцатый день, и пока нет никакого намека на сушу. И это при том, что маги потратили больше половины духов воздуха. Если мы так ничего и не найдем, и придется поворачивать армаду, среди тех, кого они будут приносить в жертву, будете и вы, капитан!

— Она вот–вот должна появиться! — невольно сглотнув, ответил Илем. — Мы в прошлый раз шли примерно столько же и направление держали по магнитной стрелке.

— Господин адмирал! — подошел офицер, отвечающий за связь флагмана. — С передовых кораблей доложили, что заметили рифы. Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.

— Кажется, ваше жертвоприношение отменяется, — сказал адмирал просиявшему Илему. — Первые признаки суши уже есть, теперь осталось найти ее саму.

Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.

— Это не то место, где мы пристали в прошлый раз, — сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближенное изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню. — По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.

— Очень может быть, что это именно она и есть, — сказал подошедший маг флагмана. — Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Все–таки переход длительный, и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно длиннее.

— Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад? — спросил адмирал. — Вы ничего не перепутали, капитан?

— Я вам пересказываю показания пленных, — ответил Илем. — По уверениям моего корабельного мага, они не врали. Если пойдем на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трех портов рахо. Только лучше немного отойти от берега. Там будет меньше рифов, и мы пойдем быстрее.

— Так и сделаем! — решил адмирал. — Только сегодня мы уже никуда не пойдем. Темнеет, и мы можем напороться на рифы. Поэтому мой приказ — всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в каком шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие суда.

Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку. Завтрак для экипажей, как всегда, был приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якоря и возобновлять движение. Без происшествий шли до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи все в большем количестве начали появляться деревья и кустарники.

— На передовых кораблях играть боевую тревогу, — объявил свой приказ адмирал. — Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем режиме. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.

— Вижу деревню на берегу! — сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана. — Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, деревня рыбацкая. Появились жители. Цвет кожи у них черный, так что без сомнения это рахо.

После первой деревни через некоторое время появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.

— Весь берег плотно заселен, — сказал Илем. — Почти наверняка скоро должен быть город.

— Да, — сказал ему адмирал. — Примите мои поздравления, капитан! Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому идем ближе к берегу. Все равно нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту всем убрать паруса, перейти на весла и приготовить к бою баллисты.

— Господин адмирал! — подбежал кто–то из офицеров. — С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!

— Давайте еще ближе к берегу! — приказал адмирал. — И тоже приготовьтесь к повороту.

Внезапно берег отошел вглубь суши, и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, по берегам которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений установлены баллисты, возле которых суетились расчеты, готовя метательные машины к бою. От набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли два небольших корабля. Высокие защитные сооружения закрывали город, лишь кое–где над стенами крепости возвышались шпили башен и веранда одного из дворцов.

— Придется повозиться! — высказался капитан флагмана, который был и первым офицером армады. — Кто бы мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!

— Здесь уже жил какой–то народ. Может быть, все это осталось от них? — предположил Илем.

— А нам не все равно? — сказал им адмирал. — Все по своим местам! Пока не собьем их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперед идут большие корабли. Они лучше защищены, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Все, работаем!

Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на все корабли. Армада начала перестраиваться. Четко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших корабля ровным строем с убранными парусами на веслах двинулись вглубь бухты. На каждом из них стояли два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребенка на расстояние в триста шагов. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчетами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли даргонов применяли снаряды, которые от удара взрывались с большой силой, поражая все вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды, начиненные горючей смесью, продолжавшей гореть даже в воде. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты, повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых воинов и сбрасывали поврежденные метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы огнем, но вреда от этого было мало. Все деревянные части кораблей были пропитаны составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Заряжающие баллисты команды находились под палубой и делали свою работу через систему блоков. Это освобождало место на палубе и защищало эту часть экипажей от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчеты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закрепленных вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Еще одним фактором, обеспечивающим превосходство имперских метателей, было то, что все они были установлены на массивных поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям скоро удалось уничтожить все метатели рахо по берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая ее от рахо, а потом на нее забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало еще и то, что каждый воин даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти все туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и выпущенных издалека стрел. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме головного шлема. Лишь кое у кого были еще и нагрудники.

Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они сделали свое дело и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Главное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы, и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки даргонов все–таки победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады, и с них к крепости хлынули закованные в сталь бойцы. К этому времени высаженные раньше отряды окончательно сломили сопротивление темнокожих и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее, а сопротивление рахо — более ожесточенное. Бойцы даргонов начали нести большие потери, но их было еще много, а силы рахо стали иссякать. Все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался и не попросил пощады. Последних защитников расстреляли болтами. После этого открыли вначале портовые ворота, а потом и ворота в город. За ними захватчиков ожидало разочарование: за то время, пока воины рахо сдерживали атаки императорского флота, остальные темнокожие успели покинуть город, захватив с собой все самое ценное.

— Занимайте город и крепость, — приказал адмирал командовавшему десантной группой офицеру. — Потом организуете захоронение тел, чтобы завтра мы все здесь не задохнулись, и пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.

Бросив взгляд на тело капитана Илема, лежавшего на палубе со стрелой в горле, он сошел по сходням на портовую набережную, где уже ждала охрана. Повсюду лежали тела, и кое–где занялись пожары, но все это было привычно и необходимо. Главное, как всегда, было сделано: он в очередной раз подтвердил превосходство имперского флота и захватил плацдарм, где можно было накапливать силы. Флот рахо почему–то в сражении не участвовал, и это немного нарушало его планы. Видимо, дикари почувствовали ловушку и в нее не пошли. Теперь нужно будет их ловить и топить. Оставлять им боевые корабли было нельзя. Моряки империи не вечно будут ходить армадой, а флот рахо опасен для небольших конвоев. Но этим он займется завтра.

— Земля почти просохла, Великий хан! — согнулся перед ним в подобострастном поклоне тысячник Радим. — Войско готово к походу, нужно лишь ваше повеление.

— Советник Тинур советует немного подождать с походом, — задумчиво сказал Урнай. — Не знаешь, что может быть причиной таких мыслей?

— Я, конечно, не могу ничего утверждать, — пряча злорадную усмешку за очередным поклоном, сказал Радим, — но не в том ли причина, что к нему в последнее время зачастили темнокожие?

— А какой у них резон задерживать наш поход? — прищурился хан.

— Я вижу две возможные причины…

— Говори!

— Они могут опасаться усиления степи или вынашивать планы самим пойти походом на запад.

— Может быть. Слушай мое повеление! Возьми своих воинов и моей волей отведи советника Тинура к моему магу. Но пусть он не очень усердствует. Если советник не замешан в том, в чем ты его обвиняешь, он мне еще пригодится. Ну а если замешан, делайте с ним что хотите. Те, кто пытается влить в мои уши яд темнокожих, не должны кормиться моей милостью.

— А что делать с темнокожими?

— Послов трогать запрещаю! — строго сказал Урнай. — Сегодня это послы их вождя, а завтра так же поступят с моими. Не будем нарушать законы из–за пустой обиды. Но им теперь здесь нечего делать, тем более что мы идем в поход.

— Намекнуть им, чтобы уезжали?

— Почему намекнуть? — удивился хан. — Скажи им, что они поступили неподобающе, и я не хочу их видеть. И отправляй гонцов в отдаленные кочевья. Через три дня выступаем. Тех, кто опоздает, ждать не будем, пусть догоняют!

— Даже с этим заклинанием ничего не видно! — ругался первый помощник капитана галеаса «Ветер моря» Грея Седноя. — И как тут причаливать?

— Не ворчи, Дож, — ухмыльнулся капитан. — Нам и так везет. Без повреждений и потерь только тремя кораблями пересечь океан и пристать к берегу в незнакомых водах, это ли не везение? Да здесь риф на рифе, а у нас на днище нет ни царапины! Я думаю, что если вы две декады выдержали без суши, то как–нибудь выдержите и эту ночь. Поэтому не будем приставать к берегу в темноте, а бросим якоря прямо здесь. Несмотря на темень, я прекрасно вижу, что сразу за бухтой стеной стоит лес. А там где лес, там и хищники. Да и из людей здесь могут водиться не одни красотки, так что якорь в воду, и всем, кроме вахтенных, отдыхать. И передай это на другие корабли.

— Тогда, может, отойдем дальше от берега?

— И напоремся в темноте на один из тех рифов, которые благополучно миновали, когда шли сюда. Делай лучше то, что говорит капитан, и не ворчи.

Дож послушно пошел выполнять приказ. Ругаться он не перестал, только матерился про себя, чтобы не раздражать капитана. Корабли поставили на якоря в сотне шагов от берега, команда наскоро поужинала остатками обеда и отошла ко сну. На каждом корабле остались бодрствовать по три человека, которым корабельный маг Грея подарил на эту ночь кошачье зрение. Подарок оказался хреновым, потому что и с ним вахтенные почти ничего не видели. Не увидели они и того, как из леса вышли несколько мужчин, которые подошли к берегу, быстро сбросили свою сшитую из звериных шкур одежду и без всплеска ушли в воду. Двигаясь на манер лягушек и не производя ни малейшего шума, лесовики доплыли до кораблей и так же бесшумно поднялись из воды к бортам кораблей по якорным канатам. С густо смазанных жиром тел не скатилось ни капли воды. Захрипев, схватился руками за перерезанное горло один из вахтенных, с сухим щелчком сломалась шея второго. Третий успел что–то почувствовать, но ни обернуться, ни даже крикнуть у него не получилось. Через несколько минут вахты на всех трех кораблях были уничтожены, и пришельцы принялись за команды. Не всех моряков удалось убить во сне, кое–кто проснулся и попытался оказать сопротивление. Поднявшийся шум разбудил корабельного мага. Он проснулся вовремя, чтобы увидеть, как кто–то снаружи приподнял задвижку кончиком кинжала. Приказав ему умереть, маг открыл дверь и переступил через голое тело. К нему метнулся еще один лесовик, но и он мертвым упал на палубу. Мага подвела самоуверенность, свойственная тем, кто считает себя выше других. Не прячась и даже не достав оружие, он сделал несколько шагов в сторону капитанской каюты и упал, не успев осознать того, что его убили. Яд полосатого варана из здешних лесов, которым был смазан кончик торчащей из его шеи иглы, убивал мгновенно. Но и его убийца тоже отвлекся, за что и поплатился. Щелкнула тетива арбалета, и он выронил духовую трубку и рухнул навзничь с пробитым лбом. Капитан Грей опустил разряженный арбалет и осмотрелся. Повсюду лежали мертвые тела, а на стоящей в полусотне шагов «Деве моря» слышались жуткие крики и мелькали чьи–то белые фигуры. Капитан зарядил арбалет, прицелился в одну из них и нажал на спуск. Слабый крик и звук падения тела показали, что он не промахнулся. Сначала с одного, а потом и с другого корабля в воду бросились несколько человек, и наступила тишина, нарушаемая лишь слабым плеском волн и криком какой–то птицы. До самого утра Грей просидел, сжимая заряженный арбалет, но больше гостей не было. Утром он начал осматривать тела, освобождать их от всего, что посчитал ценным, и сбрасывать в воду. Очистив палубу, он спустился в матросский кубрик, откуда вынес и бросил за борт три десятка тел своих матросов и тела двух лесовиков. Второй кубрик на его корабле пустовал. Император не поскупился, и магу Грея выдали достаточно духов воздуха, чтобы в оба конца идти под парусом и не брать полную гребную команду. Так же было и на других судах. Сделано это было в целях экономии провианта. Почему–то маги не могли ставить врата на корабли, хотя на суше это у них не вызывало никаких трудностей. Очистив свой корабль, он сел и задумался. О том, чтобы управлять кораблем в одиночку, не могло быть и речи, да и бутыли с духами воздуха были для него теперь бесполезными. Как и любой капитан империи, он обладал кое–какими магическими способностями, но пытаться управлять стихийным духом для него было равносильно самоубийству. Раздавшийся со стороны камбуза шум заставил вскочить и схватиться за оружие. Оказалось, что корабельный кок вчера вечером заснул на камбузе и счастливо избежал общей участи. Послав ошарашенного страшным известием парня обратно на камбуз приготовить им двоим завтрак, Грей вздохнул и пошел в свою каюту к прибору связи. Прибор был магическим, но использовал накопитель, поэтому капитан мог им пользоваться. Впереди был нелегкий разговор с министром флота или даже с самим императором, и нужно было очень хорошо подумать, что им сказать, чтобы своими словами не подписать себе смертный приговор.

Глава 6

— Ты должен нам объяснить, почему мы потеряли Тибран! — требовательно заявил старейшина клана зебов Рох деш Таргой. — И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?

— Должен? — поднял брови Кард деш Кардек.

— Да, должен! Ты вождь!

— Как хорошо, что хоть кто–то из вас об этом вспомнил, — усмехнулся Кард деш Кардек, — а то у меня создалось впечатление, что вы все об этом дружно забыли!

Все старейшины рахо, кроме двух, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.

— Может быть, вы перестанете препираться, и нам расскажут, что же все–таки случилось в Тибране? — спокойно спросил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.

— Расскажи! — обратился вождь к своему Первому воину. — Карс там был и принимал участие в сражении.

— И выжил, когда все остальные погибли! — опять вскинулся Рох деш Таргой. — Почему?

— Потому, что я велел ему уйти в самом конце сражения, — объяснил вождь. — Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам бы пришлось довольствоваться моим рассказом.

— Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран, — начал свой рассказ Карс. — Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе со стороны империи, а он пришел с востока. Наверное, они при переходе сбились с курса. Но к бою мы подготовиться успели.

— Тогда почему мы его проиграли? — спросил Зен деш Сантой.

— Причин несколько. Самая главная в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям заметного ущерба. Ни один корабль так и не загорелся. Дерево было чем–то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным, и противнику сожгли две или три сотни матросов, но это и все успехи. А вот их снаряды убивали наших воинов сотнями.

— Скверно! — нахмурился Зен деш Сантой. — Ты сказал, что это одна причина. Были и другие?

— Вторая причина — это лучшая работа их метателей. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин у них была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной броней, а у нас у половины воинов не было ничего, кроме шлемов.

— Лучшая защита воина — это его доблесть! — назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак. — Мои воины презирают доспехи!

— Да, — ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя. — Воины орди не имели даже шлемов, поэтому они все полегли, не причинив противнику сколь–нибудь существенного вреда.

— Город точно нельзя было удержать? — спросил Зен деш Сантой.

— На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости, — ответил Первый воин. — Это не считая того, о чем я уже сказал.

— А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов? — спросил Рох деш Таргой. — Вождь должен был об этом позаботиться!

— Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов, — ответил Кард. — Перед нападением я обратился к верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Еще есть вопросы?

— У меня еще много вопросов! — заверил его Рох деш Таргой. — Например, почему не применили магию?

— Было мало жрецов, — повторил Карс. — И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало бы кто ушел.

— А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?

— Из–за глупости и упрямства старейшины Дороса, — объяснил вождь. — Этот осел использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда даже ему стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизни — взял меч и пошел умирать.

— А почему не атаковал наш флот?

— Не было смысла, — ответил Карс. — Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если еще учесть их превосходство в метателях… Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли флот.

— Мы не сможем отбить город? — спросил Зен деш Сантой. — И что теперь делать? Опять бежать?

— Бежать нам с вами некуда, — сказал вождь. — Я послал своего разведчика из кайнов по следам его предков. — Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми будет не так легко справиться.

— Побили их один раз, побьем и второй! — заносчиво сказал Рох деш Таргой.

— Может быть, — не стал спорить вождь. — Только империя никогда не уходит с захваченных земель и никогда не удовлетворяется захваченным. Рано или поздно они пойдут вслед за нами, и вот тогда придет пора умирать или становиться рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?

— А что предлагаешь ты? — спросил старейшина клана гордов Сантей Мард. — Раз ты даже к кайнам послал лазутчика, значит, должны быть какие–то планы?

— Я думаю заключить с ними военный союз, — ответил вождь. — Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые. — Нашим предкам победа над ними досталась нелегко. А тот воин, которого я туда послал, заткнет за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.

— Вести переговоры через полмира? Да мы просто не успеем! — сказал Зен деш Сантой.

— Можем и успеть. Я дал своему посланнику «Ухо». Только сейчас кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них все свое войско.

— А ты об этом откуда знаешь? — с подозрением спросил Рох деш Таргой.

— У меня в ставке хана свои люди, у которых тоже есть «Ухо», — ответил вождь.

Сообщать о том, что его людей уже выгнали, он не стал.

— Мне это не нравится! — заявил Санш деш Гошнак. — И моим рахо не понравится тоже! Мы сохранили кайнам их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!

— Посмотрим после похода Урная, — усмехнулся вождь. — Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если они разобьют степняков… В любом случае решать это будете уже не вы. По закону в случае войны вся власть отдается в мои руки.

— Никто из орди никогда не примет союза с племенем рабов! — возмутился Санш деш Гошнак. — Мы…

— Ты сам заткнешься или тебя заткнуть? — оборвал его вождь. — Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. В свое время кайны проиграли из–за отсутствия единства. Вы хотите того же и для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость еще раз, но уже не мне, а мертвым воинам орди! А я от вас больше ни одного слова против не потерплю!

Капитан Грей рассказал министру флота о гибели экипажей, увеличив в два раза расстояние от кораблей до берега. Команды в его рассказе погибли, не вырезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.

— Мы не успеем никого прислать вам на выручку, — ответил ему министр. — Вы это и сами должны понимать. Но за эту землю мы будем бороться, так что наши корабли там еще будут, и у вас появится возможность вернуться домой. Но чтобы вас дома не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, нужно заслужить прощение и поработать на благо империи. Поэтому возьмите из корабельных запасов все необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и все узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без надобности. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?

— Сжечь я их не смогу из–за пропитки, — ответил Грей. — Точнее, смогу, но на это может уйти несколько дней, а нам нужно быстрее уносить отсюда ноги, пока не появились дикари. Поэтому я думаю оставить на столе бутылку с духом воздуха. Ее наверняка откроют, а после этого, если от кораблей что–то и останется, то очень немного.

— Сколько у вас осталось этих бутылок?

— Штук пять или шесть, точно не помню.

— Остальные возьмите с собой, потом закопаете в приметном месте. Они слишком дороги, чтобы оставлять. Вы уйдете на лодке?

— Да, господин министр, так будет лучше. И от леса подальше, и вещи на себе не тащить.

Сейчас, после этого разговора, Грей вместе с коком, которого звали Хук, сносил в единственную лодку галеаса оружие, продукты и необходимые в дороге вещи. Потом пришлось бежать в каюту мага и забрать его сумку со снадобьями, а так же несколько книг по магии, которые могли пригодиться. Торопясь, пока не нагрянули дикари, они с помощью лебедки быстро спустили лодку на воду и спрыгнули в нее сами. Немного переложив вещи, освободили две скамьи и уселись за весла. Два сильных и умелых гребца смогли отогнать лодку далеко от кораблей, когда кто–то из дикарей все же откупорил бутылку. Вся сила, которая должна была гнать тяжелый корабль тысячу ла, освободилась разом. Рев воздуха оглушал даже на таком расстоянии, а над закрывавшим для них корабли лесом взвился смерч и ушел в сторону берега, с треском ломая и выворачивая с корнем огромные деревья. Грей даже представить себе не мог истиной мощи того, что покоилось в невзрачных бутылках, и сейчас с запоздалым страхом думал о том, что было бы с ними, если бы смерч пошел в другую сторону.

Они плыли три дня, пока лес не начал мельчать. Вскоре после этого все чаще начали попадаться свободные от деревьев места. Слава богам, что все эти дни стояла солнечная и безветренная погода. За время плавания они так ни разу не причалили к берегу.

— Смотрите, господин капитан, какая замечательная бухта! — сказал Хук, когда их глазам открылась небольшая бухта с песчаным берегом, поросшим редко стоящими соснами. — Давайте пристанем и немного отдохнем, а я сварю чего–нибудь жидкого. А то от этих лепешек уже болит живот. Не должно здесь быть дикарей, видите, какое светлое место, совсем не то, что их леса.

Дикарей действительно не было, был пустой, разоренный дом, в котором совсем недавно жили люди. Из дома кто–то забрал все, что представляло хоть какую–то ценность, поэтому Грей решил, что живы хозяева или нет, но вряд ли они в ближайшее время сюда вернутся. Лодку разгрузили и вытащили на берег, да еще привязали к росшему неподалеку дереву, а сами перенесли все свои вещи в дом, закрыли дверь на уцелевший засов и легли спать.

Амулет Марта заставил оторваться от чтения книги.

— Ваше величество! — услышала она голос мага. — Мне тут принесли для вас записку от Алина. На ней есть пометка о срочности, так что я решил вас побеспокоить.

Алин уже пять дней занимал кресло полномочного посла королевства Тессон в Москве и пока неплохо справлялся. Время от времени приходилось ему в чем–то помогать, но все–таки одной заботой у Иры стало меньше. Вместе с ним туда же отправился и Лар. Ира не стала учить мага ставить врата между Землей и Альдегором, а поставила их сама в посольском особняке с выходом в свой замок. Теперь в случае чего весь персонал посольства можно было легко вывести в родной мир. Врата стояли в надежно запертой комнате замка, и пройти ими без ведома Марта было нельзя.

— Читайте, Март, — сказала Ира. — Вам все равно нужно быть в курсе наших дел с Землей, вы у нас связующее звено.

— Спасибо! — хмыкнул маг. — Слушайте, что пишет Алин. «Ваше величество, сообщаю, что сегодня меня посетил посол Соединенных Штатов Томас Бим, который попросил вас встретиться с ним в любое удобное для вас время. Жду ваших указаний». Ну и какие будут указания?

— Пошлите кого–нибудь в посольство. Пусть передадут Алину, что я встречусь с послом завтра в тринадцать по московскому времени. Я давно ждала от американцев этого шага и примерно знаю, о чем может пойти разговор.

— Неужели еще и они будут ходить через наши врата?

— Пока никто никуда ходить не будет. Нам нужно договориться, чем мы их займем в будущем, и чем–нибудь загрузим сейчас, чтобы в Америку тоже пошло золото. Заказы я для них уже подготовила, так что не вижу проблем. Воронцова сегодня не было? Если появится, скажите, что друзей положено хоть время от времени навещать. Это я о себе, если вы не поняли.

Загудел еще один амулет.

— Ты сейчас где? — раздался из него голос Лаша.

— У себя, а что?

— Ты везде будешь у себя, а мне нужно знать конкретно.

— Ты вернулся! Здорово, сейчас я подойду. Ты ведь у себя? Вот никуда и не уходи!

Вроде бы возможность в любой момент шагнуть вратами в нужное место и долгий срок жизни должны были помогать магам легко переносить разлуку с близкими, а на деле часто видеться не получалось. Ира постоянно скучала по старому магу, и редкие встречи только усиливали желание видеть его чаще.

— Ну–ка, покажись, красавица! — Лаш стоял посередине своей комнаты и с улыбкой смотрел на Иру.

— Лаш! — она подбежала к нему и уткнулась лицом в грудь, чувствуя, как его руки нежно обнимают ее за плечи.

— Соскучилась? Если бы ты знала, сколько для меня радости в таких минутах! Ты единственный человек в этом мире, которого я полюбил, с тех пор как погибла моя семья. И ты так похожа на мою дочь! Не внешне похожа, она не была такой красивой. Но внутренне вы действительно очень похожи. Давай сядем на диван и поговорим.

— Давай! Ты надолго пришел?

— Думаю, что в Ливену пока не пойду, там и Олина будет достаточно, так что буду тебе помогать здесь.

— Ты меня обрадовал! А что в Ливене? Я в последнее время за вашими делами почти не следила, все переложила на канцлера.

— Ливена практически вся наша, кроме той ее части, которую занял Сандер. После того как мы дополнительно ввели войска, приняли присягу даже самые упертые, а разбойники толпами побежали в герцогство Воля. Кто же из них мог знать, что это уже тоже наша земля, и что их там ждут с распростертыми объятиями? Большая их часть перебита, остальных отправили в кандалах на королевские рудники. И не надо так хмурить личико: будут морщины. Не стоит их жалеть. Там мерзавец на мерзавце, так что пусть еще скажут спасибо герцогу за то, что сохранил им хоть такую жизнь.

— Значит, из Ливены неприятностей можно не ждать?

— Нет, в Ливене, на удивление, почти все довольны, так что большую часть сил оттуда можно будет выводить. Большую, но не все. Если выведем все, сразу же начнут разборки между собой. Пусть там наладится жизнь, да и дворяне немного заработают на аренде своих замков. Свои новости я тебе рассказал, а что нового у вас?

— Ты мне не все рассказал. Куда вы девали Аглаю с Игорем?

— Явится скоро твоя Аглая, да не только с Игорем, а с целым отрядом девиц, которым подавай подвиги и женихов. Все как на подбор красавицы и мастерицы лишать окружающих жизни самыми разными способами. Я сам знаю много таких способов, но и от них узнал немало нового.

— А у меня новый маг. Силой он тебе если и уступает, то самую малость. Раньше почти ничего не знал, кроме своих зверей, но за прошедшее время я его хорошо натаскала, так что в группе магов он у меня сейчас первый помощник, а Саш у него в замах.

— Саш не выражает недовольства?

— Ты знаешь, нет. Наоборот, ему нравится работать в сильной группе. Он по натуре авантюрист, и у меня обрел все, что мог пожелать: силу, знания, кучу приключений и не меньшую кучу золота. А в группе к тому же намного безопасней работать.

— Новичка где взяла?

— Украла у Сандера. Он у меня долго сидел в подвале, все не соглашался давать клятву, а теперь доволен. У Сандера он был одним из многих, а здесь, если не считать тебя, выбился в первые. И сил я ему добавила, а про знания я уже говорила.

— А как же уломала? Или просто дозрел в подвале?

— Жена у него просто замечательная, а он ее так любит, что переругался со всей семьей, которой его невеста пришлась не по нраву. Так семья ее после его пропажи отдала дознавателям на читку памяти. Представляешь? Я еле успела спасти.

— А чем же она так замечательна?

— А всем. Красавица, умница, характер золотой. Как бы я хотела, чтобы она стала моей подругой!

— И что?

— И то, — мрачно ответила Ира. — Я для нее королева, и этим все сказано. К тому же я похитила ее мужа и держала взаперти в ужасных подвалах. Какая после этого может быть дружба? Общаемся при случае…

— Понятно. Ну а какая вообще обстановка? Герцоги не слишком бунтовали, когда ты топтала традиции?

— Я не только традиции, я и тех из них топтала, кто выражал недовольство. Канцлер потом проводил со мной средневековый ликбез.

— А что это такое? Что он делал?

— Фигурально выражаясь, он возил меня носом по своду законов и выговаривал, как нужно обращаться с такими капризными подданными, как герцоги. Ему, видите ли, потом пришлось за меня извиняться.

— А что в Сардии?

— После того как я арестовала одного из герцогов и предупредила остальных, что они следующие в очереди, они малость поутихли. В городах к моему правлению относятся более терпимо, но по–прежнему клятвы давать не хотят, поэтому стража у них, как и раньше, ходит с железом. После примирения с Сандером моя идея всеобщего вооружения уже не выглядит такой актуальной, но мы все равно создаем у них не стражу, скорее, что–то вроде армейских подразделений на крайний случай. Их меньше, чем было бы стражи, но в трудной ситуации будет на кого опереться.

— А что со степью? Лето уже наступило.

— Ждем. Дозоры выдвинуты вдоль границ Зартака, а Сандер охраняет свою границу сам.

— А ему чего опасаться?

— Есть чего. Он зажал их купцам большую партию оружия, насчет которой уже была договоренность. Хан даже что–то заплатил авансом. В основном там были наконечники для стрел. На его месте я бы обиделась.

— А армия?

— Пока мы не знаем, куда будет наноситься удар, трогать армию и гвардию смысла нет. Все равно мы их будем перебрасывать вратами. Но все готовы, а тех, кого выведем из Ливены, будем на всякий случай размещать в приграничных районах Зартака. Если часть кочевников все же прорвется, пусть отлавливают и уничтожают.

— А почему бы нам с тобой не навестить хана?

— Нет, я боюсь!

— Чего? Что они смогут нам сделать?

— Во–первых, в таком визите мало смысла. Вместо хана на то, что у них там вместо трона, сядет его старший сын. Ну прирежут при этом кого–нибудь, но не очень многих. Урнай и так вырезал почти все семейства ханов, вплоть до младенцев. А в поход они все равно пойдут, потому что лишние рты кормить нечем.

— А во–вторых?

— А во–вторых, я боюсь их магов. Они как–то убивают словом. Наши амулеты очень хорошо защищают от той магии, которая есть в королевствах, они на нее и рассчитаны. А будут ли они так же хорошо защищать от магии кочевников? А если нет? Я уже немного отошла от той боли, какая была после убийства мужа, уже нет желания умереть, хоть и особой радости в жизни у меня нет. Но я боюсь, что если я не вернусь, здесь все развалится. Лет через пять все привыкнут жить вместе и будет трудно снова развести людей по разным углам, а пока почти все замыкается на меня и мою клятву.

— Ладно, убедила. О кочевниках откуда знаешь?

— Страшила по моей просьбе притащил за шиворот одного из них, который оказался советником хана. Он мне много чего рассказал и научил языку. Очень способный мужчина. Я училась с гадским отваром, а он выучил наш язык без всякого отвара раньше, чем я выучила язык лучи. Лучи это название рода самого Урная, которым сейчас называют весь степной народ.

— А что рахо?

— Мне пока не до них. Жили они у моря, вот пусть и живут. Не пойдут же они на нас походом этим летом, таких совпадений не бывает. Но я все–таки позже попрошу Страшилу на них глянуть. Лаш, ты не сильно устал?

— Да нет. А что? Хочешь предложить мне работу?

— Хочу предложить навестить бедную и одинокую королеву. А я тебя обещаю напоить чаем и накормить булочками с медом и орехами. Вкусные!

— Я не люблю сдобу.

— Ну, Лаш! Мне в последнее время почему–то хочется ухаживать за мужчинами, да не за кем. Деда нет, отца нет, мужа уже тоже нет.

— А брат?

— А брат будет есть булочки, если только я ему их принесу в библиотеку.

— Что, так до сих пор и не вылезает?

— Нет, я его немного ограничила. Сейчас он выполняет мой заказ. Серг говорит по–русски не хуже меня, а времени у него много, поэтому мы с ним договорились, что он напишет словарь перевода с языка кайнов на русский. Вот он и пишет. Хорошо еще, что русскими буквами можно записать почти все слова кайнов, и наоборот. Так вы идете или нет?

Американский посол выглядел интеллигентным мужчиной лет шестидесяти. В посольство он приехал в сопровождении молодой женщины, одетой в строгий деловой костюм.

— Мой секретарь мисс Элеонор Нэвилл, — представил ее посол после взаимных приветствий. — Я еще не очень хорошо говорю по–русски, поэтому она при необходимости окажет мне помощь. С вашей стороны кто–нибудь будет участвовать в переговорах?

— Нет, господин посол. Мой посол господин Алин Нэлу еще не очень хорошо освоился с моими делами, поэтому будет неразумно нагружать его еще и работой с вами.

— Как вам угодно, ваше величество.

— Послушайте, господин Бим, — сказала Ира. — Я не большая сторонница протоколов и еще плохо в них разбираюсь. Если на официальном приеме ваш президент поцелует мне руку и назовет величеством, это будет нормально, но у нас с вами чисто деловая встреча, поэтому предлагаю общаться без лишней официальности. Я об этом никому не разболтаю, а вы потом скажете прессе, что встреча прошла в деловой и дружеской обстановке. Если нас не выдаст мисс Элеонор, никто не узнает, что вы обращались ко мне просто по имени. Ведь не выдадите?

— Нет, конечно, — улыбнулась секретарь, — Ваше величество…

— Вас это тоже касается, — прервала ее Ира. — Вы не против?

— Почту за честь, — склонил голову посол. — Тогда и вы называйте меня просто по имени. Такое обращение в наших традициях.

— Хорошо, Томас, — кивнула девушка. — Этот кабинет плохо приспособлен для делового общения, поэтому давайте пройдем в гостиную, там и поговорим. Постараюсь говорить не слишком быстро, чтобы вам было понятнее. Если чего–нибудь не поймете, не стесняйтесь спрашивать у меня. Я говорю по–английски, хотя и не на все темы: словарный запас маловат, да и практики не было.

Они прошли в одну из двух гостиных посольского особняка, где сели друг напротив друга в глубокие мягкие кресла, а Элеонор усадили рядом с послом за журнальный столик, чтобы она могла делать заметки в блокноте.

— Давайте я вам сначала немного расскажу, чего я ожидаю от американской стороны, и что я вам могу дать в ответ, — сказала Ира. — Так будет проще, и мы сэкономим время. Вы написали в своей записке, что хотели бы обсудить со мной открытие нашего посольства в Вашингтоне. Здесь, Томас, обсуждать нечего. Лично я занялась бы этим хоть сейчас, но, увы, не могу! Причин две. Первая заключается в том, что мы со дня на день ждем вторжения кочевников, а это для нас полномасштабная война, так что ни на что другое я пока отвлекаться не могу. Вторая причина в том, что у меня просто нет кадров и возможности их готовить. Без знания английского языка нашим людям у вас делать нечего, а на всю планету его знаю только я и один русский офицер, который остался жить с нами. Но он сейчас тоже занят, да и мало одного человека для посольства.

— Мы могли бы пока общаться с вашими людьми по–русски.

— Дорогой Томас, у нас и знатоков русского языка раз, два и обчелся! Я с трудом их набрала для этого посольства. Сейчас принц Серг составляет словарь, где будет тысяч пять слов кайнов и их перевод на русский. Эта работа близится к концу, поэтому скоро я смогу одну такую книгу отдать вам, а уж вы сами по ней составите словарь для английского языка. Конечно, знать слова — это еще не значит знать язык, но можно уже хоть как–то объясниться, а все остальное добрать практикой. Так что откроем мы у вас свое посольство, но месяца через два–три, вряд ли раньше. Но отсутствие посольства это еще не повод для задержки нашего сотрудничества.

— Да, — сказал посол. — Вы говорили о дорогах.

— В части дорожного строительства я очень на вас рассчитываю, но это тоже будет не завтра. Я хочу связать дорогой три столицы своего королевства и еще одно герцогство, причем провести дороги так, чтобы они проходили вблизи как можно большего количества городов, особенно крупных. У нас теплый климат, заморозки бывают не каждый год, да и длятся очень недолго, поэтому, учитывая низкую нагрузку, хорошая асфальтовая дорога может прослужить без ремонта десятки лет. Но даже для того чтобы начать работы по строительству, нужно хотя бы знать, где эта дорога будет проходить. А у нас не карты, а… — Ира пренебрежительно махнула рукой. — Красочные картинки без масштаба. Только направление и где что находится. Нужно отправлять экспедицию, которая прошла бы вдоль будущей дороги, а сами вы без моих людей этим заниматься не будете. Здесь опять все упирается в войну и незнание языка. Поэтому дороги мы с вами пока тоже отложим и займемся другим.

— И чем же?

— Вам нужно наше золото, и мы готовы с вами им щедро поделиться, но в обмен на ваши товары. У нас все грузы переправляют на конной тяге возами. Но наши возы — это настоящее убожество, с точки зрения современного человека. Если вы наладите производство крепких вместительных повозок на нормальных шасси с подшипниками и надувными колесами, у меня их и купцы, и крестьяне из тех, кто побогаче, оторвут с руками, да и я сама купила бы большую партию.

— А почему не автомобили?

— Потому что у нас средневековое общество, которому до самых простых автомобилей еще расти и расти. К вашим автомобилям нужен еще и ремонтный сервис по всей стране, плюс куча заправок. Если мы на такое и пойдем, это будет еще очень нескоро, поэтому давайте остановимся на повозках. Кроме них нужны шасси для карет. Ездить в наших по брусчатке — сущее мучение. Если поставите нормальные шасси с амортизаторами и надувными колесами, отрывать руки мне будут дворяне. Есть потребность и в металлических плугах, и во всяких там тяпках и лопатах. И не нужно улыбаться. Знаете, сколько труда тратит кузнец, чтобы отковать лезвие обыкновенной лопаты? А вам их наштамповать ничего не стоит.

— Я понял, — кивнул посол. — А что еще нужно, кроме повозок и лопат?

— Нужны часы. Выпуск настроенных на наше время ручных часов наладили здесь, и я их получаю в достаточном количестве. От вас мне нужны простые и надежные домашние часы, лучше всего с гирями, а так же большие башенные часы. Главное, чтобы они были надежными, и их могли бы ремонтировать в местных условиях. Кроме часов нужны самые разные весы, ручные и напольные. Причем мне они нужны в больших количествах и не в фунтах, а в килограммах, и градуировка должна быть как арабскими цифрами, так и нашими. Мне надоело отсутствие точных мер, когда почти все делается на глазок. Метры и линейки я уже заказала здесь, остальное, думаю, мне поставите вы. А пока вы будете подготавливать производство, я могу купить большую партию пшеничной муки. Сейчас под нее заканчиваем строительство трех больших складов возле столиц.

— Что вы считаете большой партией? — спросил посол.

— Десять тысяч тонн поставить сможете?

— Легко. Можем и больше.

— Больше пока не нужно. Как только мы закончим со складами, а это будет дней через десять, я дам вам знать, и все сразу же переправим. Сразу я с вами и рассчитаюсь. Приготовьте для меня фотографию того места, откуда будем вывозить муку. Желательно, чтобы в этом месте были какие–нибудь характерные приметы. Да, цену на ваши товары я буду назначать сама. Не беспокойтесь, это я делаю и здесь, и пока никто не жаловался. На вас я тоже экономить не буду, золота у меня хватит на все. Все заказы я буду проводить только через ваше правительство, с ним же буду и рассчитываться. Выбор фирм — это уже ваше дело. Все, что я вам перечислила, это только для начала. Если мы будем довольны друг другом, сотрудничество будем расширять.

— А не вызовет ли такой рост нашей с вами торговли неудовольствие в правительстве СССР?

— А меня чье–то неудовольствие очень мало волнует. Наша торговля с вами не затрагивает поставок золота в Советский Союз, а политические вопросы меня не интересуют. Я считаю, что для этого мира будет полезно, если сохранится баланс сил между Советским Союзом и вами, да и вообще вам нужно больше сотрудничать, чем накачивать мускулы и угрожать друг другу. Если бы вы знали, Томас, как тоскливо идти по мертвому миру, когда вокруг дома, машины и серая пыль. И ты одна живая на всю планету! Я бы очень не хотела такой судьбы для своей родины.

Глава 7

Проводив гостей до выхода из посольства, Ира вернулась обратно поговорить с Алином.

— Ну что, господин посол, — сказала она, усаживаясь в то же кресло. — Все слышал?

После ремонта особняка по просьбе Ирины в гостиных были установлены микрофоны, а в одной из комнат была аппаратура для прослушивания. Она решила, что при разговоре шевалье присутствовать не стоит, но его содержание нужно знать.

— Все было прекрасно слышно, — ответил Алин. — Все вы, ваше величество, правильно заказали, только я бы в заказы добавил посуду. Я здесь походил по магазинам и посмотрел, что продают. Стеклянной и керамической посуды много, и вся она лучше нашей. Наша керамика ограничивается кувшинами и кружками, а стеклянной посуды нет, если не считать бутылки.

— Вот и закажи здесь все, что посчитаешь нужным, а потом можно будет и американцам заказать то же самое. Ты прав, на посуду будет большой спрос. Но сделаешь это позже, а пока нужно найти Воронцова и дополнительно заказать гранатометы. Тех четырех десятков, которые недавно получили, будет мало. Новиков считает, что это лучшее оружие для крупных зверей. Если граната прожигает броню танка, то любого зверя и подавно прожжет, разве что чешуя моего друга не поддастся, да и то вряд ли. Она крепиться к шкуре, и если выгорит шкура, то и чешуя держаться не будет.

— А зачем его искать? — сказал Алин. — Он пришел следом за послом и остался вас ждать в комнате для гостей. Позвать?

— А зачем звать, если можно позвонить? — кивнула ему на трубку Ира. — Давай звони.

— Не нужно никуда звонить, — послышался из–за двери голос Воронцова. — Можно войти? Честное слово, я вас не подслушивал. Попросил парней из охраны предупредить, когда уедут американцы, они и предупредили. Выхожу, а вы говорите громко, да и дверь не прикрыта, так что я слышал последние слова. Много нужно гранатометов?

— Сотни две дадите? И кумулятивных гранат побольше.

— Так и знал, что заказывать будете сотнями, — вздохнул куратор. — Если поможете попасть отсюда в мой кабинет, сразу же сделаю заявку, только при одном условии. Согласны?

— Вы бы сначала сказали свое условие, прежде чем вымогать согласие, — засмеялась Ира. — Интересно, что вам могло потребоваться, если опустились до шантажа?

— Так уж и шантаж! У вас намечается война? Намечается. А где война, там и фронтовая кинохроника. Одним словом, к вам будет просьба принять группу военных кинооператоров и дать им доступ в зону боевых действий.

— Сами не знаете, о чем просите, — вздохнула Ира. — Согласна я на съемку, но не больше двух человек. Вооружите их не только камерами, но и оружием, а я дам амулеты и несколько дружинников для охраны. Но за их жизни я поручиться не могу, сама не знаю, что там будет твориться. Если согласны на такие условия, то присылайте свою группу в замок. Только не тяните, потому что боевые действия могут начаться в любой момент. И гранатометы желательно передать сегодня или завтра, пусть даже только часть. Напоследок хотелось бы узнать, куда вы пропали.

— Ездил с семьей на неделю на море. Три года обещал и все никак не мог вырваться. Мне уже домашние начали угрожать принять меры. Так что я, пока у вас не было войны, вырвался с условием, что если…

— «Если завтра война, если завтра в поход», — пропела Ира. — Завидую, если честно. Вот покончим с Урнаем, сама туда выберусь. Вы где были?

— В Феодосии.

— Фотографии делали?

— Конечно. Старший сын много всего снимал.

— Вот и принесите мне несколько, где сняты относительно безлюдные места недалеко от моря. Я и сама схожу, и канцлера свожу. Оказывается, он всю жизнь мечтал увидеть море. Только нужно будет вам, Алин, купить мне закрытый купальник. Если ходите по магазинам, вам это будет нетрудно. Размер, наверное, сорок четвертый, а цвет — на ваш выбор. Ладно, сейчас я вас, Павел, отправлю в кабинет, а сама уйду в столицу. Хоть Март и знает, где меня искать, а все равно сердце не на месте, когда в такое время приходится уходить на Землю.

Как только Ира очутилась в гостиной королевского замка, она сразу же услышала гудение амулета, доносящееся из спальни. «Звонил» Сантор.

— Ваше величество, — обрадовался он. — Хорошо, что вы появились, а то я уже хотел бежать за амулетом связи с Мартом. К вам тут пришел один странный тип и настаивает на встрече.

— А в чем его странность, если кратко?

— В первую очередь в говоре. Говорит по–нашему быстро, но как–то не так, как все остальные. По виду чистокровный кайн, но опять–таки есть в нем что–то чужое, что–то такое, что трудно объяснить словами.

— А что говорит?

— А ничего. Заладил, что ему нужно видеть королеву, а ничего объяснять не хочет. Я ему пригрозил, что прогоню, так он на полном серьезе заявил, что вы потом за это спустите с меня шкуру.

— Ладно, хочет меня увидеть, значит, увидит. К королевам обычно по пустякам не ломятся. Пусть его проводят наверх к моим комнатам, я сейчас буду. Магические способности у него есть?

— Очень слабые. А амулетов на нем нет, я проверял.

Ради нежданного гостя Ира не стала переодеваться, так и осталась в сером брючном костюме из тонкой шерсти, в котором ходила на встречу с послом. Едва она появилась в гостиной своего замка, как во входную дверь постучали. Услышав разрешение войти, зашел один из ее дружинников.

— Ваше величество, — поклонился он Ирине. — Мы доставили этого человека. Вы будете с ним беседовать в нашем присутствии?

— Нет, Марк, — ответила девушка. — Давайте его сюда, а сами пока побудьте за дверью.

Проигнорировав недовольство дружинника таким вопиющим нарушением правил безопасности, она села за стол, а вошедшему парню, которому было лет двадцать пять, показала рукой на стул, стоящий по другую сторону стола.

— Что ты на меня так вытаращился? — усмехнулась она, с интересом разглядывая гостя, в котором действительно было что–то необычное. — Не похожа я на королеву? Ты уж извини, но ради тебя я менять одежду не собираюсь. Ты хотел увидеть королеву, ты ее увидел. Давай излагай, какое у тебя ко мне дело.

— Извините, ваше величество, — сказал парень, и Ира поняла, что имел в виду Сантор, говоря о говоре.

Гость говорил чисто, но некоторые слова звучали не так, как их выговаривали остальные, хотя общий смысл сказанного был понятен.

— Я хотел вам задать один вопрос, — продолжил ее собеседник. — Вы что–нибудь знаете о государстве рахо?

— Так ты с побережья! — догадалась Ира. — И много там осталось кайнов? Неужели рахо позволили вам остаться?

— Кайны остались только в одной провинции, — ответил парень. — Они там на положении рабов, но живут небольшими общинами, и рахо редко вмешиваются в их дела, если вовремя расплачиваться зерном.

— А ты тогда почему гуляешь на свободе? Сбежал или кем–то послан? И как тебя, кстати, зовут?

— Меня зовут Колин, и я свободный человек. А здесь я потому, что послан вождем рахо Кардом деш Кардеком. Он и дал мне свободу.

— Только тебе, или и твоим родным?

По исказившемуся лицу Колина она поняла, что ее мысль оказалась правильной.

— Их освободят, когда я выполню поручение вождя.

— А если он решит, что ты его не выполнил, или просто не захочет держать слово, данное бывшему рабу? Можешь не отвечать, и так по твоему лицу все видно. Тебя послали ко мне, а твоих родных оставили заложниками. Кого, кстати?

— Жену и двух детей. Младшего жена еще кормит грудью.

— А если я помогу их освободить?

— Госпожа! — он вскочил со стула и упал на колени. — Если вы это сделаете, у вас не будет более преданного слуги!

— Мы еще вернемся к этому разговору. Не думаю, что освободить твоих близких будет для меня таким уж сложным делом. А сейчас рассказывай, для чего тебя послал вождь рахо.

— Поначалу он меня послал для разведки, — начал Колин. — Рахо кое–что знают о вас от кочевников, но очень немного, а вождю для чего–то потребовалось узнать больше.

— Как они там живут на нашей земле? — спросила Ира. — Не тесно?

— Вы правы, ваше величество! — с уважением посмотрел на нее парень. — Их слишком много. Редко когда женщина рахо рождает меньше пяти детей, и мало у кого из мужчин всего одна жена. За последние десять лет подати зерном с нашей общины возросли вдвое. И это при том, что земли больше не стало, и она вся в деле. Мы сами уже давно живем впроголодь.

— Значит, им стало тесно, и вождь отправил тебя узнать, нельзя ли турнуть нас еще и с этой земли? Для чего же он послал тебя ко мне?

— Я не знаю, какие у него были мысли, когда он меня сюда посылал, может быть, вы и правы. Только на рахо совсем недавно напал сильный враг, и вождь хочет заключить с вами военный союз. Кстати, он предупреждает ваше величество, что на вас вот–вот должен напасть хан Урнай.

— За предупреждение спасибо, но мы об этом и так знаем. Какая у тебя связь с теми, кто тебя послал?

— Мне дали очень ценный магический прибор. Рахо называют его «Ухо моря». Вы можете через меня с помощью этого прибора поговорить с вождем.

— Так и сделаю, — сказала Ира, — только вначале нужно обдумать то, что ты мне сказал. Где ты остановился?

— Тоже в нижнем городе, ваше величество, только у самых окраин. Постоялый дом «Веселый купец».

— Ну и название! — удивилась девушка. — У тебя там остались вещи? Я бы хотела временно поселить тебя в своем дворце. Так и с вождем легче будет держать связь, и заняться твоей семьей.

— Вещи есть, — замялся Колин. — Но я, ваше величество, не один, а с другом.

— Тоже с побережья или местный?

— Охотник из Сенгала. Так получилось, что я спас ему жизнь, а он в ответ взялся мне помочь.

— И где же это вы встретились?

— Я его встретил вскорости после того, как покинул степь. Его в лесу попортил вепрь.

— И что он там делал так далеко от поселений? Твой охотник, случайно, не охотник за головами? Теперь мне понятно, как ты сумел сюда добраться с таким говором.

— Да, я старался поменьше говорить, обо всем договаривался Сарк.

— Ладно, веди сюда и своего друга. За прошлые грехи, если они есть, с него спросу не будет, лишь бы здесь не принялся за прежнее. Посмотрю на него, может быть, еще и к делу пристрою. Подожди, уже вечереет, так что нечего тебе таскаться пешком через весь город. Сейчас я распоряжусь, и тебе дадут карету. И туда отвезут, и обратно доставят вместе с другом.

Она вызвала дожидавшихся за дверьми дружинников и отправила их вместе со своим гостем в каретную, после чего ушла в спальню и, сев на кровать, вызвала амулетом сначала канцлера, а потом и Лаша.

— Приготовьтесь услышать неприятные новости, — сказала Ира. — Я держу в кулаке оба ваших амулета, так что вы не только меня, вы и друг друга будете слышать. Не хотелось вам такое говорить на ночь глядя, но уже утром мне потребуется ваш совет, так что слушайте. Как я и предполагала, рахо стало тесно на побережье, и они начали посматривать в нашу сторону.

— Откуда такие сведения? — спросил канцлер. — Твой Страшила принес?

— Нет, ко мне прибыл посланец вождя рахо.

— Я не ослышался? — спросил Лаш. — Они собираются на нас нападать, и сами же нас об этом предупреждают?

— Все обстоит совсем не так, — объяснила Ира. — Поначалу они прислали не посланника, а разведчика, чтобы он здесь все у нас вынюхал и передал рахо. А теперь для них все изменилось из–за того, что наш материк нашла какая–то из империй, и его завоевание она начала с земель рахо. Так что сейчас они хотят не воевать, а заключить с нами военный союз. И я склонна такой союз заключить.

— Не пояснишь свою мысль? — спросил канцлер.

— Я выбираю меньшее из двух зол. Рахо, если мы заключим с ними союз, на какое–то время перестанут быть для нас военной угрозой, особенно если их сильно ослабит империя. А вот с империей нам придется драться насмерть. Они не ограничатся уступками и обязательно постараются захватить все. И сил долго сопротивляться в одиночку у нас не хватит. Вы просто не представляете их возможностей. Если они уже захватили плацдарм, то дальнейшее будет зависеть от их магов. Если они могут устанавливать большие постоянные врата, мы даже рахо не успеем помочь. А если в этом они не лучше магов Сандера, то орудия, провиант и другие грузы им придется везти через океан, да и подкрепления будут перебрасываться вратами намного медленнее. Нас могут спасти только оружие моего мира и вторая империя, если она тоже включится в драку за наш материк.

— А если все–таки подключить твоих соотечественников? — предложил канцлер. — Так ли это плохо?

— Понимаете, Лен, мои соотечественники или американцы смогут в конечном итоге разгромить обе эти империи, хотя это будет сделать совсем не просто в первую очередь из–за того, что даже через мои врата не пройдут ни корабли, ни самолеты. Но это уже полномасштабная война, которая потребует от меня открыть им постоянный доступ в наш мир. И я ни минуты не сомневаюсь, что в результате мы потеряем самостоятельность. А кайны в своей массе не готовы к вмешательству в свою жизнь чужаков, которые начнут их учить, как жить и что делать. И закончится это все очень плохо. Поэтому нужно покупать на Земле оружие, но с врагами сражаться самим. А для начала надо с наименьшими для себя потерями разгромить Урная. Вождь рахо тоже предупредил, что он вот–вот на нас нападет.

— Набрасывай больше хвои! — приказал капитан Грей своему матросу. — Нужно, чтобы никто не заподозрил, что здесь что–то закопано.

Они только что закопали все то, что не могли взять с собой, и сейчас скрывали следы своей работы.

— Что будем делать с лодкой, господин капитан? — спросил Хук.

— Лодку придется затопить, — ответил Грей. — Оставлять никак нельзя, а сжечь не получится, да и дыму будет… Поэтому сейчас возьмешь топорик, отгонишь лодку шагов на тридцать от берега и руби днище. Топор только не утопи, как сделаешь работу, кидай его на берег.

— Я очень плохо плаваю, — честно предупредил кок, подбирая с песка небольшой топорик.

— Надеюсь, что лучше, чем этот топор? — раздраженно спросил Грей. — Сколько тут плыть?

И надо же было такому случиться, что из всей команды ему достался именно этот отъевшийся на камбузе недотепа.

— Ты хоть из арбалета стрелять умеешь? — спросил он, не особо надеясь на положительный ответ, но ошибся.

— А что там уметь, — пренебрежительно ответил Хук. — У меня дома «Дракон», так я всякий раз, когда отпускали и доводилось попасть к своим, ходил с ним охотиться на кроликов и никогда без добычи не возвращался. Эх, где сейчас тот дом?

— Ничего, еще попадем домой! — повеселел капитан. — Наши должны сюда прийти в большой силе. Нам с тобой главное — выполнить то, за чем послали, и при этом уцелеть.

Наконец лодка была затоплена, и они стали собираться в дорогу. Вещи были уложены в две котомки, которые закрепили за спиной, на поясах у каждого висели кинжалы и запасы болтов в специальных чехлах. У капитана был еще широкий и короткий корабельный меч, а Хук заткнул за пояс топор. В руки взяли заряженные арбалеты, а сумку мага Грей повесил себе на плечо.

— И куда пойдем? — спросил Хук.

— Пойдем вдоль побережья как можно дальше от леса с дикарями, — снизошел до объяснения капитан. — Видишь, что они сделали с теми, кто здесь жил? Поэтому думаю, что люди должны селиться от них подальше. Нам нужно кого–нибудь из них захватить, тогда я смогу узнать, куда двигаться дальше.

— А как же это узнать, не зная языка? — удивился толстяк. — Я знаю, что все капитаны немного маги, но не менталисты же!

— Есть способы, — ответил Грей, которого удивили познания спутника. — Думаешь, я зря взял с собой эту сумку?

Невдалеке заржала лошадь, и капитан с коком опрометью бросились к росшим неподалеку кустам. Сделали они это очень вовремя, потому что едва успели скрыться, как к дому подъехали пятеро всадников.

— Лежи и не высовывайся! — прошипел Грей Хуку, который хотел приподнять голову. — Это чернокожие рахо. Если они разделятся, попробуем напасть, если нет — лежим здесь, пока не уедут. Сразу со всеми нам не справиться!

Они разделились. Один зашел в дом, двое начали привязывать лошадей, а еще двое заинтересовались следами на песке и направились к воде. Когда они прошли мимо кустов, по сигналу капитана беглецы одновременно всадили им в спины болты.

— Быстро перезаряжай оружие и займемся второй парой! — прошептал Грей, сам заряжая свое оружие.

Хука не нужно было подгонять, со своим арбалетом он управился раньше капитана. Они выбрались из–за кустов и, пригибаясь, побежали к дому. В это время воины рахо закончили возиться с лошадьми и пошли к дому. Два болта уложили их у самого порога. При этом один из воинов, прежде чем умереть, громко застонал. На этот стон из дома выскочил последний рахо с мечом в руке.

— Заряжай арбалет! — закричал коку Грей, отбросил свой арбалет и обнажил меч. — Попробуй его только ранить, а я постараюсь не пустить к лошадям! Если он доберется до лука, нам конец!

Но рахо и не думал хвататься за лук, с диким криком он обрушил на капитана град сильных ударов, которые тот с большим трудом успевал отражать. Рахо был сильнее и лучше владел своим более длинным мечом, поэтому долго сопротивляться Грей не мог. Положение спас Хук. Зарядив свой арбалет, он обошел дерущихся и хладнокровно всадил болт в правое плечо рахо. Воин со стоном выпустил меч и тут же свалился от сильного удара кулаком в висок.

— Быстро возьми пояс у кого–нибудь из убитых! — скомандовал Грей. — Да брось ты свой арбалет! Нужно связать этого бугая, пока он не очнулся!

Связанного рахо вдвоем отнесли в дом и на всякий случай зарядили арбалеты, после чего отволокли все тела в кусты и присыпали песком кровавые пятна.

— И где же он здесь? — бормотал Грей, вывалив на пол содержимое сумки мага. — Ага, вот он!

— Значит, так! — сказал он Хуку. — Сейчас я часть этого флакона выпью сам, а остальное волью в рот нашему пленнику. После этого моих сил должно хватить для того, чтобы слиться с его сознанием. Только я этого никогда раньше не делал, так что всякое может быть. Если я потеряю сознание или случится что–нибудь еще, немного выжди, а потом убей рахо, чтобы разорвать связь. Все понял? Так, снадобье я в него влил. А теперь свяжи мне руки.

Некоторое время ничего не происходило, потом Грей открыл глаза и начал что–то выкрикивать на незнакомом языке и попытался схватить Хука за горло. Кок увернулся и ударом кулака свалил своего капитана на пол. Тот попытался подняться опять, но вдруг замер и остался сидеть, не мигая и даже не дыша. Перепуганный Хук подскочил к воину рахо и вонзил ему кинжал в сердце. Как только темное тело перестало биться в судорогах, капитан начал подавать признаки жизни. Вскоре он полностью пришел в себя, и кок развязал ему руки.

— Это ты меня так? — удивленно спросил Грей, пощупав до сих пор болевшую челюсть. — И были причины?

— Извините, господин капитан, — повинился Хук, — но я был вынужден. Когда я вас ударил, это были не вы, а этот рахо, и я ему чем–то не понравился. Если бы я позволил себя задушить, кто бы вас потом развязывал?

— Ты все сделал правильно, — успокоил его Грей, которому его спутник уже начал нравиться. — Мне удалось много узнать, и теперь нужно хорошо подумать, что нам делать дальше. Но прежде нам с тобой нужно забрать коней и отъехать отсюда подальше. Ты на лошадях когда–нибудь ездил?

— У нас дома есть пара, так что выезжать приходилось, но вот седлать я их не умею, это всегда делали другие.

— Ничего, эти уже оседланы. Я примерно такой же всадник, как и ты. Ладно, если захотим выжить, научимся всему. Давай не будем терять время. Сними с рук рахо ремень и уезжаем, пока сюда никого не принесло.

Они отвязали коней и выбрали себе по одному.

— Остальных с собой брать не будем, — сказал Грей в ответ на вопросительный взгляд кока. — Нам с тобой скачки не устраивать, так что сменные лошади не нужны. А пропажу патруля все равно скоро обнаружат.

Лошадей пустили неспешной рысью и двигались прочь от моря часа два, после чего спешились отдохнуть и связаться с империей. Сразу на вызов никто не ответил, и пришлось ждать минут десять, прежде чем к прибору связи подошел министр.

— Побережье густо заселено рахо, — доложил ему Грей. — Сейчас у них война с даргонами. Мы уничтожили один из патрулей и теперь срочно уносим ноги. Кроме рахо на юго–западе в обширных степях живут кочевники, а на западе находятся королевства народа, который рахо изгнали с побережья. Сейчас к ним с набегом отправились кочевники.

— Что думаешь делать? — спросил министр.

— Уходить отсюда подальше. Рахо и так не подарок, а во время войны и подавно. Так что попадаться им ни в коем случае нельзя. Думаю, пока степь пуста, пересечь ее и попытаться установить связь с жителями королевств. Больше ничего не приходит в голову.

— Если степи обширны, у вас не хватит провианта, чтобы их пройти. Я говорил со своим главным магом, который высказал идею попробовать открыть к вам врата, пользуясь устройством связи, как маяком. Кто это там так радостно повизгивает? Надеюсь, не вы?

— Нет, это мой кок.

— Ему не стоит слишком радоваться, впрочем, как и вам. Даже если все получится, вы все равно отправитесь туда, куда намечали, только уже в расширенном составе и с возможностью в любой момент получить помощь. Вы меня поняли?

— Рина! — донесся из амулета голос канцлера. — Мне только что передал генерал Кордой, что большая масса конницы пересекла границу с Сенгалом. Других степняков разведчики пока не видели. Что думаешь делать?

— Сейчас свяжусь с Сандером, — ответила девушка, — а по результатам разговора будем решать.

Сандер отозвался сразу.

— Здравствуйте, Рина. Вы, наверное, хотите меня предупредить об Урнае? Если так, то спасибо, но я об этом уже знаю и почти приготовился к приему гостей.

— Давайте я начну перебрасывать часть войск вам на помощь!

— А почему только часть? — поинтересовался король.

— Я должна учитывать возможность того, что они разделились, и прикрыть свою границу.

— Они не разделились. Урнай ведет на меня все свои силы. К завтрашнему утру мы с ним сразимся возле города Кошта. Там есть очень удобное место…

— Урнай уже выразил желание идти в это место?

— Урнаю было бы все равно, с кого начинать, если бы я не нанес ему оскорбление, обманув купцов. Поэтому он и выбрал Сенгал. А к Кошту он придет потому, что туда ведет самая прямая и удобная дорога из степи. Это тот город, где всегда останавливались для торговли его купцы. А место для сражения находится перед самым городом, который Урнай клятвенно пообещал разрушить. Это огромный луг, на котором горожане и жители расположенной неподалеку деревни пасут свой скот. При движении к городу хан его никак не минует, иначе ему придется пустить конницу лесом. За то, что хотите помочь, спасибо, но я справлюсь сам.

— Сандер, их там пятьдесят тысяч!

— Немного больше, но это неважно, сил у меня хватит.

— Я пришлю наблюдателей и, может быть, приду сама.

— Как хотите, — равнодушно ответил король. — Мешать я вам не буду, помогать — тоже. Возле города есть несколько холмов, один из них можете занять и смотреть. Зрелище должно быть незабываемое.

Сказал и отключился.

— Самоуверенный осел! — высказалась по его поводу Ира.

Она взяла амулет связи с Сантором.

— Капитан, у меня к вам сразу несколько дел. Первым делом пошлите кого–нибудь, чтобы разыскали и привели ко мне того сенгальца, который вчера у нас поселился, а потом нужно поговорить с ребятами. Завтра у короля Сандера намечается сражение с войском хана Урная. Я предложила Сандеру помощь, но он отказался. Он, видите ли, справится с пятьюдесятью тысячами степных воинов и кучей магов своими силами. А тех сил у него после наших акций осталось всего ничего. Скорее всего, его завтра сомнут. Я должна быть в курсе дел и сама все видеть. Он разрешил мне занять один из холмов и оттуда любоваться на то, как он будет бить кочевников. Я намерена воспользоваться его предложением и взять с собой сто добровольцев из дружины. Понаблюдаем, а в случае чего и поможем. Возьмем с собой полсотни тяжелых пулеметов и все гранатометы, которые есть. И съемочную группу тоже возьмем, пусть снимают. А с задней стороны холма я поставлю несколько врат, чтобы в случае опасности все успели уйти. Я понимаю, что дружинники не обязаны лезть в это пекло, но с ними мне было бы спокойнее, чем с гвардейцами. У твоих ребят самая лучшая подготовка, и в гвардии, и в армии им соперников нет. Но если не наберешь своих людей, я возьму гвардейцев.

— Все сделаю, ваше величество! — пообещал капитан и отключился.

Следующим, с кем она поговорила, был канцлер.

— Он не согласился, Лен! — зло сказала Ира. — Этот осел меня поблагодарил, но заявил, что справится и сам. Не знаю, на что он рассчитывает, но я завтра намерена там быть со своими людьми. Посмотрим, при необходимости постреляем и уйдем. Зато будем знать, чем все закончится, и что делать дальше. Ну и, как он говорил, полюбуемся незабываемым зрелищем, а если любоваться станет опасно, убежим.

— Он знает текст пророчества.

— Так и знала, что вы мне это скажете! Вам ли не знать, какую галиматью в них пишут? Вроде написано одно, а потом, оказывается, что имелось в виду совсем другое! Поэтому я и не хотела ничего знать! Ладно, толку от этих разговоров. Лен, ко мне пришли, потом поговорим.

Ира вчера не видела Сарка, поэтому с интересом посмотрела на здоровенного, как медведь, сенгальца.

— Как же ты, такой большой, позволил свалить себя какой–то свинье? — ехидно спросила она у мужчины, вогнав его в краску. — Это не ты от него, а он от тебя должен был бегать! Что молчишь? Это я пошутила, если ты не понял. Послушай, Сарк, мне нужна твоя помощь. Ты в Коште когда–нибудь был?

— Был, ваше величество, — ответил Сарк, — и не один раз.

— А большой луг с холмами, который расположен перед городом в сторону степи, видел?

— А как его можно не видеть, если сам город почитай на нем построен? — удивился Сарк. — Да и в степь это самая удобная дорога. За лугом есть лес, но он очень редкий.

— Тогда вспомни сейчас и этот луг, и холмы как можно отчетливее. Все, спасибо, я их уже запомнила.

«Завтра все должно решиться, — думала Ира, провожая взглядом уходящего Сарка. — А ведь если Сандер действительно сам сможет справиться с Урнаем, это сильно добавит ему авторитета в королевствах. Наверняка найдутся те, кто скажет, что я всех запугивала угрозой степи, а никакой угрозы и не было. Какая угроза, если с ней может справиться одно королевство? Еще и припомнят мне уничтожение магов Сандера. Только не верится в это, хоть убей!»

Глава 8

Рядом с прибором связи возник еле видный в солнечном свете круг врат, из которого один за другим выбежали восемь человек. Пятеро из них были вооружены до зубов и относились к элитным войскам, трое других были магами.

— Лукес, — представился одним именем самый старый из магов. — Я старший в отряде, так что вы подчиняетесь мне. В какой стороне побережье?

— Примерно там! — показал направление Грей. — Я в основном ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она там меняет направление.

— Достаточно будет и примерно, — успокоил его маг. — Вы говорили, что королевства расположены на западе?

— Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.

— Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся. Мы пойдем «степным шагом». Так будет намного быстрее, тем более что лошадей на всех все равно нет.

Понятия не имевший, что такое этот «степной шаг», Грей снял со своего коня поклажу и перерезал крепящие седло ремни. То же сделал и Хук.

— Показывайте направление, капитан! — сказал маг, доставая круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности.

Такие обычно применялись на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Увидев удивленный взгляд капитана, маг засмеялся:

— Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удаленного места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперед. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, я поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно будет быстро через них проходить, чтобы я не тратил силы попусту. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу будет прокладывать третий, а потом мы все располагаемся на отдых, после которого все повторим. Если не будет явной опасности, к вечеру, до того как стемнеет, сможем пройти еще раз. Так мы за один день пройдем больше пятисот ла. А на лошади вы при всем желании не проедете больше полутора сотен, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.

Сначала Грей считал число врат, через которые прошел, потом перестал. В степи одно место совсем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру все, кроме магов, расположились на отдых. Маги открыли врата и ушли отдыхать в империю, пообещав вернуться утром. Утром их пришло вдвое больше.

— Сегодня мы должны пройти степь, — сказал Лукес капитану. — Император не хочет терять время, и так будет безопасней. Нас все–таки мало, а то, что мы пока не встретили никого из степных жителей, вовсе не говорит о том, что их здесь нет. Поднимайте своих лежебок, капитан.

И снова замелькали врата за вратами. Днем на этот раз отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючего кустарника. С каждым проходом врат деревьев становилось все больше и больше.

— Мы вас покидаем, — сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. — С вами остается Остин, который будет сопровождать ваш отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.

Еще вечером Сантор сообщил, что набрал нужное количество добровольцев, и необходимости в гвардейцах нет. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому, едва рассвело, Ира осмотрела через «окно» все холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью самого правого из них. Дружинники быстро переправили через них свое вооружение и прошли сами. Кроме них, с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.

— Мне ваши звери не нужны, — сказала она магу, — а Сандеру они пригодятся. Послужите еще раз своему бывшему королю.

— Думаете, ваше величество, что все начнется со зверей? — спросил довольный Гор.

— А тут и думать нечего. Кочевников как минимум в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий у вас в армии нет или, по крайней мере, еще недавно не было. И как тогда устоять перед такой массой конницы?

Холм был очень пологий, высотой не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю лишенную леса полосу земли, которую язык не поворачивался назвать лугом. Ее ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трех километров, а длина была не меньше десяти.

— Сколько приготовили пулеметов для стрельбы по воздушным целям? — спросила Ира Сантора.

— Вы говорили, не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять здесь по нам никто не будет, да и носим мы их на руках, так что щиток и колеса нам не нужны, а вес облегчают. А с холма с треноги можно стрелять и по земле.

— Ну и отлично. Несите эти пулеметы поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю другие на обратном склоне холма в самой пологой его части. И принесите еще патроны для пулеметов, пока есть время. Гранатометчиков где думаете размещать?

— Пусть пока пользуются автоматами и отстреливают разную мелочь, если она полезет на холм, или ведут огонь по кочевникам. А если дойдет дело до гранатометов, мы их разберем за минуту.

— Если Сандер не торопится, значит, Урнай подойдет еще не скоро. Отроете позиции, и пусть бойцы отдыхают. И установите на вершине мое знамя, думаю, это уже можно сделать.

Вскоре сделали все, что намечали, и потянулись томительные часы ожидания. Сидевшие на вершине дружинники от нечего делать рассматривали в бинокли горожанок, остальным не досталось даже такого развлечения, и они откровенно скучали. Развевающийся на холме флаг Тессона было прекрасно видно из города, поэтому наверняка Сандеру доложили, какой холм они заняли. Король Сенгала выбрал для себя холм по соседству. Незадолго до полудня к холмам начали подходить колонны солдат, которые принялись рыть ров и делать насыпь вдоль всей линии холмов. Одновременно несли и зарывали в землю заранее подготовленные колья. Людей было много, и работа шла быстро.

— Не могли это сделать заранее, — проворчал сидевший неподалеку от Ирины дружинник. — Да и горожан могли запрячь. Разве дело солдата перед боем махать лопатой?

Видимо, все войска Сенгала стояли за городом, потому что не прошло и часа, как за возникшим рвом выстроились в боевом порядке около десяти тысяч солдат. Все они были пехотинцами, а конницу Сандер сюда не привел. Сам король прошел на холм вратами, как и его маги, которые заняли еще два холма рядом с королевским. Помимо магов на холмах было много гвардейцев для их охраны. Сандер повернулся в сторону холма, на котором располагалась Ира со своими людьми, и приветливо помахал ей рукой. Вскоре рядом с ним подняли королевский флаг Сенгала.

— Зря они все–таки не вывели население, — сказал Ире Сантор. — Если армию и магов сомнут, городу не поздоровится, а одни мы много не навоюем. Король вам сказал, почему отказывается от помощи?

— Нет, — покачала головой Ира. — Он вообще демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах. Скоро мы увидим, какие у него для этого основания. Смотри, появились степняки!

Сантор приложил к глазам бинокль и посмотрел в сторону далекого леса. Там действительно начали во все большем числе появляться всадники. Постепенно степная конница начала выдвигаться в сторону города.

— Смотри, сколько их там! — сказал один из дружинников своему соседу, передавая ему бинокль. — Без магов сенгальцев враз сметут, им и ров с кольями не поможет. Против такой силы ров нужно два дня копать.

Кочевники медленно двигались к городу, пока расстояние между ними и холмами не сократилось примерно до трех километров. В бинокль было видно, как в передних рядах конницы появились всадники в зеленых халатах. Они спешились и в сопровождении сотни пеших воинов пошли дальше.

— Маги лучи, — сказала Ира стоявшему рядом Сантору. — Отходят дальше, чтобы не сильно пугать лошадей. Сейчас начнется, отдай команду ребятам, чтобы все были готовы. Без необходимости никому не стрелять, сначала посмотрим, чем ответит Сандер. И следите за воздухом.

Маги отошли шагов на триста от остальных и остановились. Над ними задрожал воздух, а потом перед каждым магом распахнулись даже не врата, а провалы в другие миры, и из них хлынули десятки, сотни тел тварей, многие из которых не могли бы возникнуть в воображении человека даже в бредовом состоянии. Несмотря на большое расстояние, лошади лучи запаниковали, начали беситься и вставать на дыбы. На сенгальцев катилась сплошная стена зубов, шипов и когтей. Твари, самые разные по виду и размерам, бежали в сторону города, стремясь быстрее добраться до приготовившихся к бою людей. Кое–где магам не удавалось сохранить контроль над зверями, и они дрались между собой, но таких случаев было мало. В отличие от магов кочевников, маги Сандера вперед войска не выходили. Видимо, они заранее приготовили рисунки вызова, просто за земляными работами Ира их работу просмотрела. Перед валом начали появляться твари, которые тут же устремлялись навстречу атакующим зверям. Все они были очень крупные, некоторые просто настоящие гиганты. Здесь были уже известные Ире тираннозавры и гигантские обезьяны, но большинство тварей она видела впервые. Кинооператоры самозабвенно вели съемку, а ее дружинники тоже увлеченно наблюдали за происходящим, изготовив к бою оружие. Две волны тварей столкнулись, и начался ад. От рева, визга и шипения заложило уши, хоть до ближайших тварей было не меньше трехсот метров. Разобрать что–либо во всеобщей свалке было трудно. Гиганты Сандера во все стороны разбрасывали остервенело набрасывавшуюся на них мелочь и сходились в поединках с тварями покрупнее. Во все стороны летели клочья мяса, шерсть, чешуя и хитин. Очень скоро на поле боя начали образовываться завалы из тел, а твари с обеих сторон продолжали прибывать. Часть зверей, особенно более мелких, прорывалась мимо тварей сенгальцев и шла на штурм их позиций. Пока таких было немного, и их истребляли без особого труда. Когда звери преодолевали насыпь, их обстреливали из арбалетов, не допуская к боевым порядкам пехоты.

— Наверняка болты пропитаны какой–нибудь дрянью! — сказал Ире Сандер. — Хоть эти твари и меньше других, я бы против них с арбалетом не вышел. Таким и сотни болтов будет мало!

Небольшая часть прорвавшихся тварей, пользуясь тем, что холм Ирины не был защищен рвом, бросились к его подножию. Не дожидаясь команды, дружинники начали их истреблять короткими очередями.

— А твари Сандера будут покрепче! — заметил один из пулеметчиков. — Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!

Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.

— Что же там происходит? — Ира водила биноклем, не понимая, кто или что истребляет защитников сенгальцев.

— Змеи! — сказал Сантор. — Или что–то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не очень большие, метров пять, наверное. И тонкие, заразы, в руку толщиной, но как–то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей трудно попасть! Хорошо еще, что их там не очень много, но воинству сенгальцев теперь хана!

Еще сражались последние гиганты Сандера, но остатки зверей лучи, обтекая их, бросились к холмам и застывшему между ними войску. Досталось и их холму.

— Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! — скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.

Некоторое время было не до рассматривания соседей, и все ожесточенно уничтожали несколько сотен штурмующих холм тварей.

«И почему я не заткнула уши ватой!» — подумала Ира, когда стихла стрельба, но не стих звон в ушах.

Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла внимание на соседей. Там дела шли не слишком хорошо, но все же лучше, чем она думала. Сенгальцам очень помогли арбалеты, которые явно стреляли не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари все–таки прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока еще небольшие.

— Кажется, твари с обеих сторон закончились, — сказал Сантор, перезаряжая автомат. — Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Еще никогда мы не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!

Самые дальние завалы тел зашевелились, и, раздвигая их своими телами, появились существа, которые Ира не думала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии уже однажды виденного ею Врага ящеров. Наверняка эти существа были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Они тоже были покрыты чешуей, но в длину не превышали двадцати метров. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.

— Всем развернуть пулеметы и отстреливать тварей у соседей! — крикнула Ира. — Тех, которые полезут к нам, валите из гранатометов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте, бесполезно.

Пулеметы против этих тварей оказались слабым оружием. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но, видимо, повреждения были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишенные чешуи участки тела, твари начинали вертеться волчком, пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть, куда нужно, было трудно из–за их проворства. И все–таки полсотни пулеметов задержали и уничтожили большинство многоножек, многих прямо перед застывшим в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место — нижнюю часть головы, где находилась окруженная щупальцами пасть.

— Половины сенгальского войска уже нет! — сказал Сантор, — а кочевники совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!

На них действительно обратили внимание.

— Воздух! — заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.

— Всем огонь! — крикнул Сантор, упал на спину и начал стрелять по падающим на холм тварям.

Их было всего два десятка, но в стремительных и вертких зверей было трудно попасть. Спасло то, что грохот двух десятков тяжелых пулеметов и полусотни автоматов отпугнул крылатых ящеров, как две капли воды похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Они поспешили набрать высоту и на несколько мгновений застыли перед атакой. Этим успели воспользоваться и из сотни стволов перебили почти всех ящеров. Уцелели только четыре твари, которые с каркающими криками унеслись прочь.

— Никто не пострадал? — спросил Сантор.

— Есть один пострадавший, — сообщили со склона холма. — Марк отмахнулся от твари автоматом, так она его вырвала из руки. Автоматом теперь только гвозди забивать, а у Марка вывихнута рука.

— Легко отделались! — сказала Ира. — Опыта стрельбы по воздушным целям у нас никакого, а тварей, несмотря на все их проворство, выбили быстро. Гранатометчики у нас работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и ничего больше не заметила.

— На нас выбрались всего две твари, так их повалили с первого попадания, — ответил ей Сантор. — Один раз промахнулись: уж очень верткие твари!

— Интересно, как степняки доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? — спросил один из дружинников. — Пойдут лесом?

— Глаза разуй, — посоветовал ему Сантор. — По обе стороны от леса осталось достаточно места, чтобы проехать и атаковать не через забитый телами ров, а со стороны.

— А где Гор? — спохватилась Ира.

— Здесь он, ваше величество! — ответили снизу. — Он спускался с холма творить свою магию, а как вызвал тварей, так и остался без сил.

— А что у него были за твари? — спросила Ира. — Я их как–то пропустила.

— Вы, наверное, смотрели, как дерутся гиганты, а у него было что–то вроде больших зубастых ящериц на высокий ногах. Размером они не очень большие, не больше коровы, но шустрые, хоть и не сильные. Их твари степняков быстро порвали.

— А ведь маги Сандера полностью выложились, — сказала Ира Сантору. — Смотри, лежат на холме рядом с королем. У них нет сил даже для того, чтобы встать. Так, лучи начали атаку! Давайте–ка, ребята, дадим им вывести больше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что положить их на открытом месте будет нетрудно, пулеметы даже на ту сторону достанут. А нам их стрел бояться нечего.

— А не хотите их руками разделаться с Сандером? — тихо спросил Сантор. — Другого такого случая может не представиться.

— Нет, не хочу. Ты просто многого не знаешь. У нас теперь и помимо степи есть враг. Да и не будет Сандер мне больше вредить.

Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать уничтожения зверей, это был первый бой ее дружины. Нужно было перед атакой конницы распределить цели и пристрелять пулеметы по дальнему проходу, что сделано не было. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мертвыми тварями поля собрались по нескольку тысяч всадников, почти все стволы отработали по ближней группе. Пока перенацелили часть пулеметов и пристрелялись, больше пяти тысяч лучи смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имеющие щитов и слабо защищенные доспехами, уже сильно потрепанные воины Сандера побежали в сторону огибающей город дороги. Расстреляв стрелы, всадники обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно ее истребляя. То, что дружинники Иры уничтожили несколько тысяч степных воинов, уже ничего не меняло. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Войско Сенгала было разбито, поэтому он мог не торопиться.

Ира несколько раз попробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.

— Говорит генерал Лакр Синдей, — прозвучал из амулета уставший голос. — Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то он с вами говорить не может. У короля магическое истощение, и его сейчас отправят в столицу. У мага, который это сделает, на остальных не хватит сил. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас все равно ничего не получилось.

— Где старший сын Сандера?

— Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.

— Сидите на своем холме и ждите меня! — приказала генералу Ира. — Я сейчас подойду со своими людьми.

— Гор, ты еще живой? — позвала она своего мага. — Прекрасно! Сейчас все, кроме нескольких человек, уйдут, а ты после этого с той стороны разрушишь врата. Если у самого не хватит сил, вызови кого–нибудь из магов. Только вы это не откладывайте. Сантор, всех убирай во дворец и не забудь здесь кинооператоров. Со мной оставь трех автоматчиков, этого будет достаточно. Не нужно возражать, просто выполни. Я с вами не могу долго препираться, иначе на этом городе можно будет ставить крест.

Генерал сидел на вершине холма и молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, их вины не было. Теперь осталось только ждать эту непонятную ему королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что удалось отправить в столицу короля. Сандер сильно надорвался, но если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно в нескольких шагах от него возникла молодая, красивая девушка в запачканных зеленью брюках и легкой куртке из простой ткани.

— Генерал Лакр? — спросила она. — Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дергались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.

Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.

— Сейчас я вам помогу отсюда убраться! — сказала королева Рина. — Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть. Мне нужно считать образ для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я вас всех здесь оставлю на радость кочевникам. Я еще надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено лучи.

Лакр снял амулет и послушно представил один из переходов дворца.

— Все, можете надевать свой амулет и командовать гвардейцами, — сказала королева. — Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было намного меньше.

— Мы перенесли всех выживших с соседних холмов, — объяснил генерал. — К сожалению, не все из них выжили. Маги слишком тяжело переносят магическое истощение.

— Значит, пусть всех заносят во дворец, потом с ними разберетесь. Мертвых будете забирать? Нет? Ну, как хотите. Все, врата готовы, шевелитесь!

Прошло совсем немного времени, и в переход из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера на паркетный пол положили обессиливших магов, а столпившиеся здесь же гвардейцы устало смотрели на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.

— Кто из вас старший? — спросила она. — Ты? Быстро распредели своих людей. Пошли кого–нибудь за министром двора, чтобы он занялся магами. Мне нужно будет поговорить с королевой и Дашем Мароем. Это будет короткий, но важный разговор. Кабинет короля мы без него занимать не будем, встретимся в большой гостиной. Есть здесь такая? Вот и прекрасно. Я с генералом и своими людьми иду туда и буду ждать. Только шевелитесь быстрее, у меня очень мало времени. Генерал, проведите меня к месту встречи.

Первым после них в гостиную пришел Даш Марой.

— Вы уже в курсе всего, что произошло? — спросила Ира у растерянного начальника разведки.

— С королем был гвардеец, он кое–что рассказал, — осторожно ответил Даш. — Чем мы обязаны счастьем видеть ваше величество?

— Своей глупостью! — коротко пояснила Ира. — Давайте дождемся королеву Глеру, потом и поговорим.

Королева Сенгала пришла на встречу с заплаканным мальчиком лет десяти.

— Вообще–то, я не просила приводить младшего принца, — сказала ей Ира, — но как хотите, пусть слушает. Генерал, расскажите всем о событиях сегодняшнего дня, только, ради бога, не мямлите, времени совсем нет.

Лакр взял себя в руки и сжато рассказал о ходе сражения.

— Это ты во всем виновата! — обвиняющим жестом указала на Иру Глера. — Ты уничтожила почти всех наших магов, из–за чего я потеряла сына, а теперь могу потерять мужа!

— Я не буду сейчас доказывать вам свою невиновность, — холодно ответила Ира. — Когда ваш муж придет в себя, расспросите его, как все было на самом деле. Кто виновник травли мастеров в Тессоне, кто виноват в том, что мой названный брат принц Серг остался сиротой, и кто развалил Ливену. Вы совершили нападение на моих людей и убили их из–за оружия, вы выпустили к нам своих зверей, из–за чего лишились жизни тысячи крестьян, а герцогство Воля ваш муж хотел полностью выжечь! Я только отвечала ударом на удар. Не верите мне, можете спросить хотя бы своего начальника разведки. И я предлагала вашему мужу помощь в этой войне. Он отказался и проиграл. А теперь, когда я с вами говорю, воины хана Урная берут приступом ваш город, в котором вырежут все живое. Добавьте сюда погибшую армию и те города, которые кочевники наверняка ограбят и сожгут, потому что у вас нет сил им противостоять, и подумайте, не слишком ли велика цена ошибок вашего мужа? Я ведь могу и уйти. У Урная осталось больше сорока тысяч мечей, с такой силой он доберется и до вашей столицы. Может, я бы так и сделала, если бы нам всем не угрожала опасность пострашнее хана Урная!

— О чем вы говорите, ваше величество? — спросил Даш Марой.

— На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведет войну с рахо. Это те, кто изгнал наших предков с побережья. Сила империи так велика, что поражение рахо — это только вопрос времени, а потом наступит наш черед. Империя никогда не отступает и никогда не останавливается на достигнутом. От нее нельзя откупиться, и от ее вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов — тоже. Точнее, я вам их спасла, но пока они еще накопят силы… Да и потом вам от них не будет никакой пользы. Всех тех зверей, которых они долгие годы разыскивали в других мирах и прикармливали, уже нет, а ничего, кроме этой магии, они не знают и не умеют. Значит, никакого серьезного отпора кочевникам вы дать не сможете. Но я не собираюсь здесь что–то делать без вашего согласия. Если хотите, чтобы я вымела с вашей земли войско лучи, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только в этом случае я вам эту помощь окажу.

— Зачем это вам, ваше величество? — спросил Даш Марой.

— Вы умный человек, Даш, — сказала Ира. — Неужели вам не понятно? Я просто не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и слишком презираете всех остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в веселом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Под моим владычеством сейчас объединились четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так ради чего я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Кое–кто из близких мне людей даже советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, что я взялась за это объединение для того, чтобы утолить свое честолюбие? Вижу, что кое–кто так и думает. Можете думать и дальше, я никого не собираюсь переубеждать. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом нас бы пришли воевать рахо. Вы слишком долго жили без войн в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, это амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно просто сжать в кулаке и поднести к уху. Если буду поблизости от другого такого же амулета, я отвечу, если нет, то нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, а сейчас можете потерять вообще все. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по всей вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Им придется пожертвовать, и за это тоже нужно будет поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.

Создав врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чем–то принца.

Глава 9

— Зря ты полезла в этот гадючник! — сердито сказал Лаш. — Проницаемостью хоть пользовалась?

— Не пользовалась, но была к этому готова. И зря ты так рассердился. Там для меня соперников не было, даже если не учитывать Малыша. Сандер взял с собой всех самых сильных магов, а я их приволокла обратно полудохлых. При необходимости продавила бы защиту их амулетов и взяла всех под контроль. И со мной были три автоматчика. Нам надо было попробовать договориться.

— И много дала твоя попытка? Вот помяни мое слово, что ответом тебе будет отказ. Сам Сандер чокнутый, и такое же у него окружение. А те, кто нормальнее, там ничего не решают.

— Я в любом случае перекрою границы, — мрачно сказала Ира. — Рабов они в свои степи не уведут.

— Нужно снимать наблюдателей со степных границ и ставить их на границу с Сенгалом, — сказал Лаш. — Для степняков не существует границ, и они могут вторгнуться в любое королевство, кроме Тессона. А граница там очень протяженная.

— Уже поздно, а завтра с утра я свяжусь с генералом Кордоем, — пообещала Ира. — Они там, кстати, заметили странных чужаков и скрытно за ними наблюдают. Может быть, это имперцы?

— И что там делать имперцам? Сколько их и куда идут?

— Восемь человек. Топают пешком и скоро будут на границе с Зартаком. Когда дойдут, тогда ими и займемся.

На следующее утро Иру ждал приятный сюрприз: из Ливены прибыли Игорь и Аглая.

— А ну, покажись! — потребовала Ирина, вертя подругу туда–сюда. — Ты что с ней сделал, изверг? Почему она у тебя такая худая? Крови жалел?

— Ей не дашь — сама возьмет! — пошутил Игорь. — Смотри, у меня все руки искусаны! А худая из–за своего отряда. Она там таких кадр набрала, что я уже начал опасаться за свою невинность!

— Врешь, девочки дали мне слово, что тебя не тронут!

— Так то они меня, а если не выдержу я?

— Ах ты, кобель! Теперь точно покусаю!

— Весело живете, ребята! — с завистью сказала Ира. — А я уже забыла, когда шутила в последний раз.

— Извини, — сказала Аглая, обнимая Иру. — У тебя горе, а тут мы…

— Спасибо, подруга, за сочувствие! — Ира поцеловала Аглаю в щеку. — Горе как–то уже сгладилось, вот только радость по–прежнему в дефиците. И я очень рада вас видеть. Давай, хвастайся. Кого ты мне привезла?

— Двадцать три амазонки!

— Кого, кого? Ты откуда это слово–то знаешь?

— Муж рассказал о девах, которые только и делали, что воевали, и во всех делах были главные. Они обрезали себе правые груди, чтобы не мешали стрелять из лука, и брали понравившихся мужчин силой. На обрезание груди у нас никто не согласился, да и не нужно это при стрельбе из пистолета, а все остальное девочкам понравилось.

— И кто твои амазонки?

— Пятеро — это дочки графов, двенадцать — баронов и три — шевалье.

— Или я забыла арифметику, или ты что–то темнишь. Кто еще трое?

— Ну, их можно назвать горожанками…

— Самые натуральные разбойницы, — заложил жену Игорь. — Причем одна вообще возглавляла разбойничью ватагу. Совершенно бесшабашная девица, а на вид — божий одуванчик, только накачанный. Скажи что не так, сразу получишь в живот чем–нибудь острым.

— Ты у меня через слово не так говоришь, и живот пока цел!

— Это потому, что она не оставляет надежды однажды затащить меня в кровать!

— Ах, ты!

— Все! — подняла руку Ира. — Пойдете к себе, там будете друг друга валять на кровати, на моей кушетке этим заниматься не надо, а то меня завидки берут. Аглая, побеспокойся о своих амазонках. Пусть управляющий поставит в гостевые комнаты еще по две кровати, и их всех разместит. Переживут твои графини–баронессы жизнь в одной комнате на троих? Это только на время тренировок. Сегодня же пускай приносят клятву и идут на обучение к Сантору. Как только он решит, что они уже готовы — выдаст оружие. Потом мы их переселим в королевский дворец. Я там провернула маленькую реформу, и теперь жилплощади завались. А с тобой, Игорь, я бы хотела серьезно поговорить насчет вооружений.

— А в чем проблема?

— Мы сделали упор на стрелковое вооружение, как на самое простое и эффективное в наших условиях. Практика показала, что в большинстве случаев это так и есть. В большинстве, но не во всех. Новиков подал идею закупить РПГ-7 и уничтожать крупных тварей кумулятивными гранатами, и недавняя битва показала, что это гораздо легче, чем использовать тяжелые пулеметы. Такой пулемет под мышку не возьмешь, а гранатомет — запросто. Его и против кораблей можно использовать, а при бое в городе и в дома запускать осколочные гранаты. Мы их много купили и докупим еще. Но учитывая то, что в перспективе война с империей, мне этого вооружения мало. Что у вас еще есть достаточно простое, что можно переносить на руках и наносить мощные удары?

— А почему ты с этим обращаешься к Владимиру или ко мне? Почему не к Воронцову?

— Потому что, как только заходит речь о мощном оружии, мне или начинают предлагать то, что мне заведомо не подходит, или начинают подсовывать сложную технику и в придачу к ней своих специалистов.

— И что же тебе предлагали?

— Ну, например, миномет с цветочным названием. «Василек», кажется.

— И чем он тебе не понравился? По–моему, мощная машинка.

— Главным образом весом. Эта твоя машинка весит больше шестисот кило, а если учесть еще и боезапас…

— Ну и что? У вас нет лошадей? Или миномет не входит во врата?

— И лошади есть, и во врата войдет. Желания нет использовать такую дуру. Нам лучше иметь что–нибудь такое, что могут перенести два–три человека. Выстрелить и быстро уйти. Врата тоже не везде проложишь, а через лес мы ваш «Василек» не попрем.

— Понятно, — Игорь потер лоб. — Тогда мне на ум приходит только «Град-П». Это одноствольный реактивный миномет. «Катюши» в кино видела? Вот это из той же серии, только более современный и ствол один. Но, если поставишь рядом несколько, можно и залпами бить.

— А вес у него какой?

— Сам станок весит килограммов пятьдесят, а снаряд — уже не помню, но один человек точно унесет. Бьет километров на десять и наводить легко. Единственный недостаток в том, что меньше, чем на два километра ты им не выстрелишь. А вообще лучше тебе все–таки поговорить со специалистами. Объясни им толком, что вам нужно, они лучше меня посоветуют.

— Я поговорю, но меня и это оружие устраивает. Понимаешь, я не хочу, чтобы в армии было многообразие оружия. Это все–таки не современная армия, там даже просто грамотных людей раз, два и обчелся. Из автомата можно научить стрелять даже деревенского дурачка, а с этим твоим «Градом» сложно управляться?

— Не сложнее, чем с любым минометом. Главное — это выставить станок горизонтально и знать расстояние до цели и направление. Если расстояние точно не знаешь, можно и на глазок, но потом нужно будет вносить поправки. У таких систем точность небольшая, они больше предназначены для стрельбы по площадям.

— А прямой наводкой из них стрелять можно?

— С треноги нельзя, но если положишь на что–нибудь трубу, то почему нет? Во время войны катюши вроде бы лупили прямой наводкой по танкам.

— Берем! — решительно сказала Ира. — Если сегодня вытяну к нам Воронцова, сразу и закажу.

— Только учти, что толк будет, если их много, — предупредил Игорь. — И снарядов нужно больше брать. В этом оружии главное — снаряд, остальное — так, труба… И хранить нужно где–нибудь подальше от жилья. Это не патроны, если рванет, мало не покажется.

— А у меня арсенал забит оружием под завязку, — озабоченно сказала Ира. — Я даже большую часть оружия переместила в подвал замка, а в арсенале теперь в основном боеприпасы.

— Это сколько всего нужно было накупить! — поразился Игорь. — У тебя же арсенал по площади не меньше футбольного поля!

— У твоего мужа, Аглая, мания преувеличения. Ладно, поговорю с Павлом насчет постройки склада для снарядов.

— А золота рассчитаться хватит?

— Золота у меня до фига, — пренебрежительно ответила Ира. — Благодаря тем каторжникам, которых привели из Ливены, можно увеличить добычу вдвое. Передам, чтобы за увеличение добычи им улучшили питание, и будут работать как миленькие. А если еще раз в месяц к ним возить женщин из портовых веселых домов, золото вообще рекой потечет. Ладно, вы только что вернулись, а я вас уже загружаю делами. Идите устройте своих амазонок и отдыхайте.

Друзья ушли, а она отыскала и активировала амулет связи с генералом Кордоем. Генерал откликнулся сразу.

— Слушаю вас, ваше величество!

— Послушайте, Грас, нужно сегодня же начать перебрасывать наших наблюдателей на всю границу с Сенгалом. Если их будет мало, возьмите сколько нужно, а маги вам выдадут амулеты. Оставьте только кого–нибудь проследить за той группой, о которой мне говорили. И возвращайтесь сами. В Сенгале нет достаточных сил, чтобы противостоять Урнаю, а принять нашу помощь они пока не хотят. Урнай, может быть, удовлетворился бы королевством Сандера, но на его границах нигде не написано, что дальше уже наша земля. Поэтому, если кого–нибудь понесет на нашу территорию, нужно использовать одну из трех армейских групп, а двумя другими перекрыть Урнаю обратную дорогу, перебить всех, кого сможем, и отобрать всех пленников. Я рассчитываю, что все это вы возьмете на себя. При необходимости разрешаю использовать гвардию. У гвардейцев много пулеметов, вам это может пригодиться. И возьмите несколько снайперов из числа моих дружинников. Я предупрежу своего капитана. Но это только тогда, когда вы будете точно знать, что предстоит драка. Они вам помогут быстро выбить магов, чтобы избежать пакостных сюрпризов. Мы не знаем, что у них еще осталось в запасе.

Поговорив с генералом, Ира вызвала канцлера.

— Лен, вы в кабинете? Можно к вам зайти поплакаться?

— А Лаш для этого уже не подходит?

— Он на меня сердит. Обругал за то, что пошла во дворец Сандера всего с тремя автоматчиками, а не притащила туда еще всю дружину, да и армию в придачу. А когда он сердит, плакаться как–то не тянет.

— Ну, приходи. У меня ничего срочного нет, так что могу тебя выслушать. Только подожди, пока я переодену рубашку на ту, которую хотел отдать прачкам в стирку. Они с нее заодно отмоют твои слезы и сопли.

— Соплей не будет, так что можете не переодеваться. К вам можно пройти прямо в кабинет?

— Проходи уже, торопыга. Я все никак не могу привыкнуть к твоему новому способу перемещения, когда ты возникаешь без всяких врат. Это еще не приплюсовали к твоей божественности?

— Нет, — ответила Ира, появляясь в кабинете канцлера. — Я этим способом при посторонних стараюсь не пользоваться. Хотя к хорошему привыкаешь быстро, и я уже несколько раз по этой привычке кое–где возникала, но то ли не заметили, то ли не придали значения.

— Они не заметят, — с сомнением сказал канцлер. — Хоть нашими стараниями у тебя остался очень куцый двор, твои придворные с тебя не сводят глаз и все замечают, а потом многое из замеченного разносят по городу. И ничего с этим не поделаешь, это заложено в природе человека. Ладно, хотела плакаться — плачься.

— Мне плохо, Лен! Сейчас каждую минуту в Сенгале гибнут люди, и я могла бы это предотвратить, но не стала. Как королева я поступила совершенно правильно, но как человек, как женщина… Там ведь страдают и дети, в том числе и малыши! Я пытаюсь отвлечься, заниматься делами, но эти мысли все равно постоянно лезут в голову, и никуда от них не деться.

— Ну и глупо! — ответил канцлер. — Это твоя страна? Какое ты вообще имеешь право влезать в их дела? Мало ли что ты можешь! Этим людям, которых сейчас убивают, вдолбили в головы, что все зло в мире от чужих, в том числе и от тебя. Если те, кто там правят, выполнят твои требования — это одно, а если они решат пожертвовать частью населения — это совсем другое, и делать нам в таком случае в Сенгале будет нечего. И я склонен согласиться с Лашем в том, что тебе откажут. Вот у тех людей, которых ты отобьешь у кочевников, к тебе будет совсем другое отношение. А если ты их после этого еще пригреешь, большинство после этого в Сенгал и золотом не заманишь. Да и у остальных после этой войны должно измениться отношение к тому, что им говорят те, кто правит.

— Все это сильно ослабит кайнов. В противостоянии с империей…

— Ни слова больше, иначе я в тебе разочаруюсь! Кто тебе сказал такую глупость, что сильный Сенгал поможет в борьбе против империи? Или сама придумала? Это королевство было нам враждебно изначально, и то, что его король прекратил нам гадить, по большому счету для нас ничего не меняет! Его население относится к прочим кайнам с враждебностью, которую в них воспитывали сотни лет, и за несколько лет никто, даже сам Сандер, положение не изменит. Его просто не поймет народ и не поддержат маги и дворянство. Это ты у нас привыкла действовать без оглядки на то, как к твоим действиям относятся дворяне. Ты знаешь, что действуешь для общего блага, а тратить свое время и силы на убеждение тех, кто в силу предрассудков или недостатка ума не в силах принять твоих нововведений, не хочешь. А мне ведь действительно пришлось извиняться перед герцогами! Так нельзя, Рина! Тебя любят в Тессоне и Зартаке и многое прощают, а вот в Сардии тебя только терпят, потому что за нами сила. Тебе на руку играет и то, что у нас за всю историю не было еще ни одной королевы, которая реально правила королевством. К королевам у знати всегда было почтительное, но в то же время и снисходительное отношение. Поэтому к тебе сейчас все присматриваются, и каждый определяет для себя, каково это — жить под управлением женщины. Вот ты бы наплевала на Сандера и ввела войска выбить из Сенгала кочевников. А ведь это мероприятие по–всякому может повернуться. Хорошо, если все обойдется благополучно, а если нет? Их там все же очень много, страны мы толком не знаем, и не знаем, на что еще способны маги лучи. Сильных магов у тебя немного, а сама ты не разорвешься. Вот и представь, что мы понесли большие потери. Если такое случится у нас, тебе никто слова не скажет. Война есть война, на ней всякое бывает, тем более, что противника многократно больше. А вот больших потерь при защите Сенгала тебе не простят. Не только сенгальцы не любят прочих кайнов, это чувство у нас взаимное. И что дальше? Конечно, в твоих руках армия, которая будет тебе беспрекословно подчиняться, но хорошо ли это — править силой? Ты многое хочешь внести в нашу жизнь, многое изменить, и для этого тебе нужна не только любовь простого народа, но и уважение дворянства. Это все–таки не твой мир, и простой народ здесь почти ничего не решает. А чтобы тебя уважало дворянство, ты сама должна уважать дворян. Я не говорю, что нужно мириться со всеми и на каждом шагу идти на уступки, но пренебрежения тебе не простят и при случае отыграются. А ты до сих пор очень плохо знаешь тех, на ком держится твое правление. Я понимаю, что раньше этим занимался Аниш, но теперь–то это твое дело! У тебя все–таки, несмотря на загруженность, начало появляться свободное время. Приходи ко мне, но не плакаться, а учиться тому, как и с кем себя следует вести. Правда, я смогу тебе дать рекомендации только по Тессону и Сардии, но по Ливене тебя может просветить Лаш, а по дворянству Зартака можешь обратиться к графу Дарому. Он относится к тебе с огромным уважением и безусловно поможет. Ну, девочка моя, не нужно плакать! Я тебя люблю и говорю все это для того, чтобы ты не делала ошибок, которые потом будет очень трудно исправлять. Самое трудное — это исправить у кого–нибудь скверное представление о себе, если оно уже сложилось. Ну чего ты плачешь?

— Я сюда, по–моему, плакать и пришла, — ответила Ира, всхлипывая. — А мне вместо утешения прочли очередную лекцию. Постараюсь я, Лен, относиться с уважением, по крайней мере, к тем, к кому смогу, а в остальном я доверяю вам. Я буду учиться тому, о чем вы говорили, но пока не так–то у меня много свободного времени. И будет ли оно когда–нибудь, сейчас никто не скажет. Вы меня можете просветить в том, как у нас продвигаются дела по строительству продовольственных складов?

— Здесь под Сагдом, уже почти все готово, и через два дня можно завозить муку, под Сантиллой склад построен наполовину, а под Талимой мы еще только начали. Сардийцы это наше начинание, как и все остальные, тихо саботирует.

— Нужно обязательно ускорить работы. Кто его знает, как у нас дальше все сложится, а с этим продовольствием мне будет гораздо спокойнее, тем более что больших запасов у нас нет, а спрос на муку сильно вырос. Продовольствие — это тоже оружие, Лен! Вы меня учили, и я вас слушала, теперь послушайте меня. У нас армия увеличена в четыре раза против той, которая была два года назад, а цены на продовольствие не упадут до нового урожая, да и мало его предлагают, а в Сардии вообще фиг что купишь. Да и американцам я обещала сделать эту покупку, а теперь, получается, что тяну время. А они нервничают из–за того, что до сих пор не получили ни грамма золота.

— Тогда давай быстрее все достроим у нас и в Зартаке, и пусть везут муку. Если вся не войдет на склады, распродадим купцам. А сардийцы, если такие умные, пусть обходятся без хлеба. Они в последнее время начали больше ездить к соседям и имеют возможность почувствовать, чего лишаются из–за своего упрямства.

После разговора с канцлером расстроенная очередной нотацией Ира отправилась к себе пешком. Выслушивать такое от Лена было неприятно, тем более что он был прав, но не хотелось заниматься еще и этими вопросами. Она уже дала себе слово быть более вежливой и терпимой к дворянству, но вникать во все хитросплетения взаимоотношений дворянских родов аж четырех королевств… Возможно, когда–нибудь, но не теперь. В коридорах дворца было непривычно безлюдно. Канцлер определил к делу всех тех из придворных, кто умел и хотел работать, а она разогнала большинство оставшихся ввиду их полной бесполезности. Кроме того, отсутствие лишних людей, многие из которых не слишком ее жаловали, увеличивало безопасность. Ира почти везде перемещалась вратами и уже давно не гуляла по коридорам дворца пешком, поэтому сейчас у нее возникло жутковатое ощущение того, что во всем огромном здании, кроме нее, нет ни одного живого человека. Люди, естественно, были, но они сидели в канцелярии и находились в рабочих помещениях. На королевской половине, кроме секретаря и гвардейских караулов, никого не осталось.

«Наверное, амазонкам здесь будет скучно, — подумала девушка. — Нужно их срочно чем–нибудь занять, а то как бы чего не натворили. Этому Игорю нужно оборвать уши! Надо же такое рассказать, да еще этим оторвам. Брать понравившихся мужчин силой! Ему все шуточки, а если действительно случится? Запрещать своим приказом? Не дай бог, кто–нибудь узнает, смеху–то будет!»

— Моя королева, к вам пришел принц! — предупредил Иру Мар.

Брат лежал на кушетке в обнимку с Малышом, который уже перерос самого мальчишку.

— Сегодня что–то сдохло в лесу, если ты вдруг вспомнил, что у тебя есть я, — ехидно сказала Ира. — Это сколько же дней мы с тобой не виделись? Да отпусти ты Аруса, он тебя всего исколет.

— Не-а, — ответил Серг, — он не колючий и любит, когда его чешут. Смотри, почти мурлыкает.

Малыш, которому чесали горло, блаженно попискивал.

— Где ты там услышал мурлыканье? Серг, скажи, в каком состоянии находится словарь?

— В готовом, — ответил мальчик. — Вон он лежит на столе. Я и пришел сказать, что работа закончена. С тебя три книги, как и обещала! И обязательно фантастика!

— Сегодня постараюсь увидеть куратора, ему и закажу, — пообещала Ира. — Сколько в нем слов?

— Чуть больше четырех тысяч. Больше у нас просто нет.

— Спасибо! Пойду попытаюсь вызвать Воронцова через Марта, а вы здесь балдейте.

Март, как всегда, откликнулся сразу.

— Я вас слушаю, ваше величество!

— Март, у меня к вам будет просьба. Пошлите кого–нибудь в посольство к Алину. Мне нужно срочно встретиться с Воронцовым, а идти на Землю нежелательно. Пусть он к нам заглянет, тогда и я к вам забегу.

В оставшееся перед обедом время Ира решила принять присягу у амазонок.

— Аглая! — вызвала она шуру. — Ты своих барышень устроила? Собери их тогда в моей гостиной, я сейчас приду со всеми познакомиться и принять клятву. Тогда завтра с утра они уже смогут начать тренировки.

«Да! — думала она пятью минутами позже, идя вдоль выстроившихся полукругом девушек. — Если бы я была парнем, я бы, скорее всего, растерялась. Ведь одна лучше другой. А вон той я и в подметки не гожусь. Бедный Игорь, столько времени провести в их обществе! Аглая, наверное, вечерами полностью выкладывалась, чтобы он не заработал косоглазие!»

— Сейчас каждая из вас себя назовет, а я постараюсь запомнить, — сказала она девушкам, ловившим каждое ее слово. — Потом я скажу клятву, и все, кто готов ее принять, должны будут поднять правую руку. После того как вы пообедаете, сюда придет капитан моей личной дружины Сантор Тониш, который проведет с вами курс обучения с новым оружием. Как только он решит, что вы уже достаточно подготовлены, получите оружие и переселитесь в королевский дворец. С этого момента вам уже могут даваться кое–какие поручения, хотя ваше обучение на этом не закончится. Я каждой из вас дам возможности мага, которые вам потом надо будет развивать под руководством опытного наставника. Каждые три декады вам будет выплачиваться немалое вознаграждение. Если придется участвовать в боевых действиях, вознаграждение возрастет вдвое. Сегодня, в конце дня, вас посетит чиновник из казначейства, который выдаст каждой по сотне золотых на первое время. Завтра ваш командир, — Ира кивнула на Аглаю, — доставит сюда портных, которые снимут ваши размеры для пошива формы. А теперь я вас слушаю, называйте себя…

Воронцов прибыл в замок вскоре после окончания обеда. Через несколько минут после вызова Марта они сидели вдвоем в комнатах Иры.

— Рассказывайте, что у вас случилось, что меня выдернули прямо из супружеской кровати, — сказал Павел Игнатьевич.

— Это как? — растерялась Ира. — Разве у вас ночь?

— Утро, — рассмеялся куратор. — Это я шучу, я даже позавтракать успел, хоть и легко.

— Намек поняла, — улыбнулась девушка. — Накормим вас, с голоду не умрете. Давайте я по–быстрому расскажу, зачем вас позвали, а потом вы будете есть, а я буду на вас смотреть. Люблю смотреть на то, как едят мужчины.

— Да, вы уже мне об этом говорили. Так что случилось?

— Вы в курсе того, что у нас здесь война?

— Я уже вчера вечером смотрел материал, отснятый кинооператорами. Сегодня они будут монтировать фильм, потом в него вставят пояснения, которые зачитает диктор, и фильм пойдет в прокат.

— Ну и как впечатления?

— Это было страшно! Кое–что, наверное, вырежут. Такое не предназначено для широкого показа. Но вы меня поразили своим хладнокровием! Представляю, что о вас будут говорить после просмотра.

— Это когда же меня снимали? — удивленно спросила Ира. — Ей богу, не помню! Они, по–моему, нацелились только на поле.

— Откуда вам помнить, если вы вели бой! Первый раз вас и ваших дружинников снимали, когда на холм во множестве пошли твари, и вы их начали расстреливать, а второй — когда вас атаковали с воздуха. Там еще есть великолепные кадры, когда вы, лежа на спине, ведете огонь, и мимо проносится уже подбитый ящер. Так чем все закончилось?

— А ничего еще не закончилось. Я потому и не пошла на Землю, а позвала вас, что меня в любой момент могут вызвать. Давайте обсудим то, что нужно сделать. Я хочу купить сто установок «Град-П» и по сто снарядов к каждой установке. Для их хранения недалеко от арсенала надо построить хранилище боеприпасов. Ко всему этому нужно еще по тридцать штук дальномеров и артиллерийских буссолей.

— Кто вам рекомендовал это оружие? — спросил Воронцов.

— Игорь Гнедых рекомендовал. А что?

— У этих «Градов» низкая точность, поэтому максимальный эффект будет при залповой стрельбе из нескольких минометов, причем залп должен быть не один. А каждый снаряд весит килограммов по тридцать с гаком. Сами–то установки не слишком тяжелые, а вот снаряды носить в руках будет тяжело.

— А сколько их там носить! — махнула рукой Ира. — На позициях ставим врата, и через них заносим все, что нужно. Даже если это не получится, все равно вес у них не запредельный, и человек десять донесут и установку, и несколько снарядов. С этим заказом все ясно? А когда будут остальные гранатометы и выстрелы к ним?

— Мы их уже сегодня все поставили. Как раз перед моим приходом разгрузили целый штабель ящиков. Вам, наверное, Март просто не успел передать.

— Ну и прекрасно. Теперь возьмите эти общие тетради. В них написаны четыре тысячи наших слов и их перевод на русский. Наши слова тоже записаны русскими буквами. За редким исключением, они так и читаются. Нужно будет сделать набор и напечатать этот словарь. Сделайте мне сотню, а себе — сколько хотите. И купите для меня три книги из чего–нибудь фантастического.

— Для вас? — поразился Воронцов. — Вы такое читаете?

— Я немного неправильно выразилась. Книги нужны для автора этого словаря, как вознаграждение за труд. Да и я, может быть, когда–нибудь почитаю, когда все закончится.

— Серг старался? — кивнул на тетради Воронцов. — Достану я ему что–нибудь получше. Сам я такое не читаю и не разбираюсь, но знаю, у кого спросить. Это все?

— А что, мало?

— Да нет, за «Грады» и за строительство склада с вас вытянут много золота, а обеспечить его поступление — для меня приоритетная задача, так что ваши заказы облегчают мне жизнь. Да и словарь для нас очень ценен: легче будет готовить людей для работы с вами. Вам ведь он нужен для того же самого?

— Конечно. Подождите минуту, Павел, у меня важный вызов.

Вызов пришел от амулета, который она оставляла королеве Сенгала.

— Я с вами связываюсь по поручению королевского Совета, — сухо сказала Глера. — Совет рассмотрел ваше предложение и отверг его, как неприемлемое. Мы решили, что обойдемся своими силами.

— Ваш муж выжил? Он тоже участвовал в работе Совета?

— Король Сенгала жив и возглавлял Совет.

— Значит, одного урока ему оказалось недостаточно, — горько сказала Ира. — Ну что же, я не могу навязывать вам своих услуг. Жить или умереть люди должны решать для себя сами. Когда будете умирать, пришлите мне сына. У меня уже есть один брат, будет второй. Мне кажется, он у вас хороший мальчишка. Прощайте, Глера.

— Кто это был, если не секрет? — спросил Воронцов, который не понял разговора.

— Королева соседнего королевства сообщила мне, что им проще умереть, чем принять мою помощь. Хотя они, может, и не умрут, умрут многие из их подданных. Ладно, к числу моих друзей никто из них не относится, а для вас это вообще инопланетяне.

— Вы были правы, Лен, — сообщила Ира канцлеру о вызове Глеры после ухода Воронцова. — Вы и Лаш. А я наивная дура, которой до королевы еще расти и расти. Они отказались и сказали, что обойдутся своими силами. Как вы думаете, сколько бойцов они наберут?

— Возможно, успеют набрать тысяч десять ополченцев и еще столько же из числа дружинников тех дворян, которые не рискнут отсиживаться за стенами своих замков, а придут в столицу. Но это и все. В обороне отсидятся, но страну отдадут на разграбление. Теперь нам важно не пустить лучи к себе и не дать им уйти с награбленным.

Глава 10

— С вами сейчас можно поговорить, ваше величество? — спросил Гор Иру, вызвав ее амулетом.

— Говори, я слушаю.

— Я бы хотел посетить дом брата Малы. Жена о нем беспокоится, просто не находит себе места. Столица Сенгала почти наверняка в осаде, а таких, как он, в первую очередь погонят на стены, где они и умрут. Адер даже столовый нож в руке держать не умеет, какой из него боец!

— Чем он вообще занимается? Я тогда не поинтересовалась.

— Он переписывает чужие книги и написал уже две своих. Я не читал, но говорят, что неплохие.

— А какая у него семья?

— В столице только жена. Он совсем недавно женился, так что мы о его жене ничего не успели узнать, кроме того, что красивая, и что ей пятнадцать лет.

— Идите, Гор, только будьте осторожны. И знаете что? Возьмите с собой Саша. И ему развлечение, и вам подстраховка. Только никаких авантюр! Побеседуете, а потом расскажете мне, что у них творится. Если возникнут какие–то сложности, возвращайтесь. Вместе подумаем, что делать.

Никаких сложностей не возникло, и Адера с молодой женой этим же вечером без проблем доставили в Сагд.

— Расспросили своего родственника? — спросила Ира мага, вызвав его к себе на следующий день, после завтрака.

Она уже больше декады не занималась с Гором, но он с женой по–прежнему жил в ее дворце. Денег на приобретение своего дома у семьи Селен было достаточно, проблема была в том, что ничего приличного в удобном для него районе города Гор пока не нашел.

— Расспросил, ваше величество. Только он о вторжении кочевников почти ничего не знает. Мобилизации не объявляли, и не было никаких объявлений. Единственное, что он заметил, так это то, что солдат на улицах стало больше обычного. Он даже не хотел с нами уходить, но мне удалось напугать Олу, и она его уговорила.

«А не навестить ли мне Амали? — подумала Ира, когда маг ушел. — Ее муж занимает высокий пост и должен быть в курсе того, что творится в королевстве, да и отец не может ничего не знать. Только куда идти, к отцу или к мужу? Посмотрю–ка я сначала «окном» ее комнату у отца».

Открыть «окно» в комнату Амали не получилось. Либо комната неузнаваемо изменилась, либо ее не было вообще. Попытка посмотреть, что творится в замке герцога Дальгара, из коридора, которым они шли с Амали, или из комнат герцога тоже провалилась. Скорее всего, замок отца маркизы превратился в обгорелые развалины.

«И чего я колочусь? — подумала она. — Знал бы Лен, чем я занимаюсь, уже высказал бы свое мнение об уроне чести и достоинства. Кто мне Амали? Даже если ее муж мне что–нибудь расскажет, что это изменит? И чем тогда заняться? Все просто валится из рук. Может быть, заняться Колином? С вождем рахо говорить рано, но можно попытаться освободить семью Колина. Я ему это обещала. Но пока нет ясности с Урнаем, я собой рисковать не могу. Пожалуй, задействую Саша, он будет в восторге.

— Саш, — вызвала она мага. — Ты сейчас чем занят? Бросай пока это дело, а нашла для тебя более интересное. Парня, который пришел с побережья, видел? Найди его в гостевых покоях, только не в левом крыле, а то попадешь к амазонкам, и мы тебя до завтрашнего вечера не увидим.

— Да, девушки! — Саш причмокнул. — При одном их виде внутри все трепещет, но вы правы, ваше величество. Лучше в их милые ручки не попадать, меня при всем желании надолго не хватит. Значит, он в правом крыле?

— Да, он там живет на пару со звероподобным сингальцем. Но тебе нужен только сам Колин. Бери его, и идите в мою гостиную, я там сейчас буду.

— Сейчас будем заниматься твоей семьей, — сказала Ира взволнованному парню, когда он вместе с Сашем вошел в гостиную. — Где держали твоих родных?

— Последний раз, ваше величество, я их видел в доме личного жреца вождя. Его зовут Тал Улас. Меня провели в небольшую комнату, где была Дара с детьми, и сказали, что она там будет до моего возвращения.

— Садись в это кресло, закрой глаза и постарайся отчетливо вспомнить эту комнату. Там было что–нибудь особенное, кроме твоей семьи?

— Там был очень интересный светильник на столе и резные рамы на окнах. В остальном это обыкновенная комната для прислуги.

— Довольно, — сказала Ира, — я запомнила. Сейчас мы попробуем посмотреть эту комнату.

Она открыла «окно», и они увидели небольшую комнату, в которой на кровати сидела красивая темнокожая девушка и расчесывала гребнем волосы.

— Это наверняка не твоя жена, — сказала Ира. — Детей тоже не наблюдается. Значит, их отсюда куда–то перевели.

— И что же делать? — Колин был в отчаянии.

— Будем работать дальше, — спокойно сказала Ира, создавая за спиной девушки вместо «окна» врата. — Саш!

Маг ухмыльнулся, прошел вратами, зажал девушке рот и унес свою брыкающуюся ношу к ним в гостиную. С сожалением вздохнув, он посадил свою добычу на диван. Ира его даже пожалела: девчонка, которой вряд ли было больше шестнадцати, несмотря на черный цвет кожи, была необыкновенно хороша, а тонкая шелковая туника просвечивалась насквозь и только добавляла ей прелести.

— Кто это? — спросила Ира Колина. — Ты ее знаешь?

— Я в том доме был только один раз, а ее вроде видел мельком.

— Расспроси ее, где сейчас белая женщина с детьми.

Некоторое время Колин и девушка оживленно переговаривались, причем девушка отошла от первого испуга, а Колин, наоборот, побледнел.

— Жену с детьми поместили в подвал в наказание за то, что она отказала младшему сыну жреца и расцарапала ему лицо, — сказал он глухим голосом. — Жрец взял ее под контроль и отправил на ночь к сыну, а потом всех кинул в подвал.

— Она была в подвале? — спросила Ира, кивнув на девушку.

— Нет, — ответил Колин. — Она говорит, что туда постоянно ходит Горш. Это один из слуг жреца. Она несколько раз втайне от хозяина по ночам бегала в его комнату. В тайне, потому что хозяин взял ее в дом для себя, но он уже стар и плохо любит.

— Спроси, видела ли она эту комнату при свете?

— Да, видела, — сказал Колин после короткого разговора с девушкой. — Они этим занимались и днем, когда жрец куда–то уезжал.

— Пусть вспомнит комнату. Хорошо, я запомнила. Теперь посмотрим, кто там есть.

В небольшой комнате со столом и кроватью, на которой была в беспорядке разбросана мужская одежда, никого не было.

— Сходи за слугой, — сказала Ира Сашу. — Бери его под контроль и веди сюда. Только не копайся: хозяин дома — сильный маг, возможностей которого мы не знаем.

Саш вошел вратами в комнату, на мгновение застыл, разыскивая в доме нужного человека, потом довольно улыбнулся и стал ждать. Через минуту дверь отворилась, и в комнату вошел высокий молодой рахо с длинными женскими волосами. Он уже был под контролем, поэтому маг просто показал рукой на врата и для ускорения пихнул слугу рукой, когда тот замешкался.

— Странно, — сказал вернувшийся в гостиную Саш. — Дом жреца самого вождя, а нет никакой защиты от врат.

— Ты можешь что–нибудь сказать по этому поводу? — спросила Ира Колина.

— Откуда? — ответил он. — Я не маг, и о рахо мы знаем мало, несмотря на то что живем рядом сотни лет. Они все в жизни делают по обычаям. Может, такую защиту не принято ставить, или у них никто не ходит вратами в чужой дом, и ему просто нечего опасаться.

— Ладно, — сказала Ира. — После наших визитов заведут новый обычай, если только успеют. Саш, сними с него контроль, а то он ни одной картинки ясно не вспомнит. Только проследите, чтобы он тут не буянил.

Стоявший с безразличным видом посередине гостиной Горш что–то громко закричал и бросился на Саша.

— Прыткий! — сказал Саш, потирая слегка ноющую после удара руку. — Сейчас очнется. Я его бил сильно, но так, чтобы ничего не повредить.

Сбитый на пол слуга заворочался и с трудом поднялся, с испугом глядя на Саша.

— Успокойся! — перешла на мысленную речь Ира. — Если будешь выполнять то, что тебе говорят, останешься цел и вернешься в дом. Вспомни комнату в подвале, где держат белую женщину с детьми.

— Это не комната, а камера! — ответил Горш, испуганно озираясь. — Рабыня посмела поднять руку на сына хозяина и отказать ему в его праве. Хозяин поместил ее туда и лишил молока, поэтому младенец умер, и вчера его выбросили в свинарник.

— Закрой рот и вспоминай камеру! — приказала девушка. — Подробнее, одной решетки мало!

— Я посмотрела то, что он вспомнил, — сказала она Сашу и Колину, — но не уверена, что по таким воспоминаниям мы туда попадем. Обычная клетка с соломой на полу. Единственная зацепка — это глиняная миска с отбитым краем. Сейчас сначала попробуем «окно», а уже потом, если все получится, откроем врата.

Открытое «окно» было просто кругом мрака.

— Черт возьми! — выругалась Ира. — Там совершенно темно! Ладно, ставлю врата, и вы туда идете вдвоем. Саш, подсветишь.

Мужчины ушли во врата и почти сразу же вернулись обратно. Колин нес на руках жену, которая прижалась к нему и заходилась плачем, а Саш вел за руку пятилетнего мальчика.

— Идите туда и ждите, пока вас освободят! — по очереди мысленно приказала Ира своим пленникам.

— Госпожа! Не нужно туда, хозяин меня убьет! — взмолилась девушка. — Оставьте меня у себя!

— И что я с тобой буду делать? — немного растерялась Ира.

— Что хотите, только не отдавайте хозяину! Он умеет читать мысли и поймет, что я вам обо всем рассказала!

Гарш послушал крики девушки, что–то ей зло сказал и ушел во врата.

Ушел Саш, увел свою семью Колин, и забрал темнокожую девушку управляющий, но надолго Иру одну не оставили. Не прошло и получаса, как пришел вызов от генерала Кордоя.

— Началось, ваше величество! — с плохо скрытой радостью сказал генерал. — Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Сколько их там, они сказать не могут, но в том, что больше пяти тысяч, могут поклясться.

— Уже известно, где они пересекут границу?

— Там есть только одно удобное место. Это полоса редколесья, которая тянется от границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь используют даже купцы. Деревьев там мало и растут так редко, что воз пройдет. Местные говорят, что в двух местах лес гуще, но там прорублен проход для повозок.

— Какая ширина у этой полосы?

— Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растет уже не сосновый лес, а больше еловый и более густой.

— Для нас и редколесье не годится, — сказала Ира. — Есть там дальше открытое место?

— В конце редколесья течет небольшая река, поблизости от которой стоят две деревни. Деревенские вокруг себя весь лес свели. Там теперь пашни и луга, на которых пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там открытое место до самой деревни.

— Что–то вы не то говорите, Грас! — озабоченно сказала Ира. — Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные этим редколесьем уйдут обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они все выехали из–за деревьев. Давайте сделаем не так. Засаду из ваших солдат оставим возле ближней к лесу деревни и усилим ее гвардейцами с пулеметами. С края леса деревню видно? Вот и прекрасно! Значит, они прямо к добыче и пойдут, а попадут на вашу засаду. А чтобы лучи не слишком смотрели по сторонам и не увидели вашу засаду раньше времени, мы с вами сделаем вот что…

На краю негустого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди расстилался огромный луг, на котором лишь кое–где росли невысокие кусты. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкающие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудящихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход. По его команде всадники лучи начали покидать лес, собираясь на открытом месте для атаки. Кочевники осторожничали и ехали шагом, внимательно осматриваясь по сторонам и высылая вперед небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых начали выбегать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулеметов в спину всадникам. Все это было проделано без малейшего шума и не привлекло ничьего внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.

Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемет — это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулеметов, дружинники Иры использовали в бою еще полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкающие крики людей и дикое ржание лошадей. За несколько минут все задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперед, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулеметы подхлестывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из–под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулеметов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.

— Чистая победа! — поздравил Иру канцлер. — А ты все–таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.

— Мог, — не стала спорить девушка, — но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда мои люди сражаются. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.

— Я сегодня во дворце столкнулся с принцем и его не узнал, — сказал канцлер.

— С Сергом? А что с ним не так?

— Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть еще один принц?

— Ничего я не забыла, я о нем регулярно справляюсь у Сантора. А встречаться со мной он не хочет. То ли ему стыдно за то, что взвалил все государственные заботы на мои хрупкие плечи, то ли не простил того, что из–за меня ему приходится вкалывать, то ли еще что. А я не хочу навязываться. Так что вас удивило в Олесе?

— Не столько удивило, сколько обрадовало. В нем не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учебу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нем чувствуется сила. Думаю, что скоро его можно будет привлекать к государственным делам. Пусть он не хочет быть королем, будет канцлером. Я не вечен.

— Только попробуйте умереть! — пригрозила Ира. — Я тогда не знаю, что с вами сделаю! Олесу мы дело найдем, хотя ему будет полезно перенять у вас опыт. Но только чтобы вы жили! Я вас еще не возила на море.

Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира последнее время носила на поясе.

— В чем дело, Грас? — спросила девушка. — Опять кочевники?

— Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? Так вот их, по моему мнению, пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.

— А у нас там есть какие–нибудь силы, кроме стражи?

— Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах, особенно граничащих со степью, теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни точно будет, если не больше. Но я бы не стал их посылать без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его не будет, солдаты доставят нам мертвые тела.

— Я найду, кого послать, вопрос только куда. У вас есть кто–нибудь из тех, кто бывал в этом Гаштине?

— Я еще не всех наблюдателей отправил на границу с Сенгалом, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью, поэтому сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?

— Лучше всего в мой дворец к Сантору. Я туда сейчас пойду и подготовлю мага.

Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.

— Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их всего восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Непонятно, что им здесь нужно, но в любом случае неразумно позволять им у нас свободно разгуливать. Принято решение захватить эту группу и доставить ее в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен отправить сюда человека, который в нем был. Возьмешь у него картинку и пойдешь в город. Весь его гарнизон переходит в твое подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые «пасут» чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно все кончить без драки. Тебя посылают, потому что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат и смотри, есть ли маг. Если мага нет, справишься сам, если он там есть, откроешь мне врата, и я использую Аруса. Малыш немного подкормится, а у нас будет меньше проблем. Кроме того, если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я вообще со всеми. И нужно поспешить все закончить до темноты.

Кордой их не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд уже был готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш — заблокировать чужому магу постановку врат. Убедившись, что сбежать не получается, тот вышел впереди своего отряда и мысленно обратился к Сашу:

— Кто вы, и что вам от нас нужно?

— Ты неправильно ставишь вопрос, — ухмыльнулся Саш. — И вообще это я должен задавать вопросы, а не ты. Я и задам. Что вы делаете на нашей земле, и кто вы такие?

— Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.

— Я могу, — кивнул Саш, — и провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?

— Я на это не согласен и буду сопротивляться! — ответил маг, готовясь к драке.

— Как хочешь, — сказал Саш, открывая врата для королевы.

Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг, и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.

— Малыш, фас! — сказала она, показывая рукой на опешившего мага.

Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.

— Кто из вас главный? — поочередно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.

— Вроде я, — ответил Грей. — А кто вы?

— Местная королева, — сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.

— Что вы сделали с нашим магом? — спросил он.

— Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне будет достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.

— Давайте, парни, бросайте все оружие! — сказал Грей, отстегивая меч с кинжалом. — Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.

Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они еще раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.

— Я не могу говорить сразу со всеми, — опять зазвучал в голове капитана голос королевы, — поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, и у всех нас был трудный день. И я не собираюсь долго стоять и ждать. Не выполните приказ, будем убивать по одному.

— Заканчивайте валять дурака, — сказал своим бойцам капитан. — Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, и ваша скорость не поможет.

— Если хочешь, можешь сдаваться, — сказал Григу один из бойцов. — Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них даже оружие до сих пор висит в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвемся.

— Это мастера боя, — объяснил капитан королеве. — Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат всерьез не принимают, а мне подчиняться отказываются.

— Они выбрали свою судьбу! — сказала она. — Отойдите от них со своим спутником, чтобы вас не зацепило.

Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что на мгновение Грей потерял их из виду. Девушка что–то сказала, и несколько ее солдат вскинули свои палки и направили их в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и сразу же все пятеро бегущих упали на землю.

— Берите своего мага и следуйте за мной, — приказала капитану королева и пошла к почему–то до сих пор стоявшему кругу врат.

Капитан с коком подхватили еле живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой–то ухмыляющийся тип в компании с ящерицей.

— Это не та империя, которая воюет с рахо, — рассказывала Ира канцлеру. — Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, все может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живет и нельзя ли заключить с кем–нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения подчиниться отказались, пытались бежать и были расстреляны.

— Однако ты сурова! — сказал Лен. — Странно, почему они не подчинились. Шли в чужую землю и рассчитывали, что здесь с ними будут носиться? Как–то это глупо, что ли.

— Капитан, с которым я и разговаривала, сказал, что, скорее всего, маг и солдаты должны были только довести его до нас, а потом уйти. Уйти у них не получилось: Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Сдаваться на нашу милость они не собирались, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.

— И что думаешь делать?

— Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только немного потянуть время и поторговаться.

— А как же рахо?

— Рахо пошлем лесом! И причин для этого много. Во–первых, империя ланшонов несравненно более сильный и полезный союзник, чем рахо. И императору за союз нужно будет чем–то заплатить, точнее чьей–то землей. Степь им и даром не нужна, поэтому остается побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Во–вторых, заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут соблюдать свои обязательства. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость нескольких королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда мы уже не будем нужны, пошлют лесом нас. У них к кайнам одно чувство — презрение. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождем, вся власть которого только на время войны. А потом старейшины нас пошлют, а если он нас поддержит, то и его тоже. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов… А на их освобождение рахо не пойдут: кайны им за так отдают половину всего выращиваемого в государстве зерна.

— Колин рассказал?

— Он мне много чего рассказал. С вождем рахо я, конечно, поговорю, да и за домом его жреца будет интересно проследить, его служанка дала мне картинки всех комнат. Жаль только, что Колин не умеет читать по губам, а через «окно» ничего не слышно.

— Когда думаешь договариваться с империей?

— Еще рано. Сначала нужно окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.

— Опять учить язык?

— А что ты хочешь, Лен? Общаться мысленно я могу только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто–то лезет им в голову. А если закроются сильными амулетами, я вообще ничего не пойму. Язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира, стоит выучить. Правда, придется опять пить отвар, но я, кажется, начала к нему привыкать. По крайней мере, рвотных позывов уже нет.

— Язык лучи ты тоже учила. Выходит, зря?

— Кто тебе такое сказал? Всех лучи мы все равно не уничтожим, поэтому с ними придется жить. У меня на будущее в отношении их есть кое–какие планы. Так что ничего не делается зря.

— Значит, моря у нас не будет! — горько сказал канцлер.

— А это мы еще посмотрим! Кто сказал, что мы должны уступать всю землю рахо? Небольшой участок побережья мы себе выторгуем. Думаю, что можно даже большой, если возле леса. Что мы не прогоним дикарей? Мы с вами еще позагораем на песочке под шум набегающих волн.

Глава 11

— Гор, мне от вас нужна одна услуга.

— Да, ваше величество? Что нужно сделать?

— Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении и то, сколько они потеряли во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги сильно потратились. Сандер закрылся в столице и отдал страну на разграбление, Урнай и будет грабить. Только ведь мало награбить, нужно еще суметь с награбленным уйти в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или не ушли, а все передохли где–нибудь в пути. И в последнем я им готова помочь. Но для этого мне нужно знать, чем они сейчас занимаются и что намерены делать в ближайшем будущем. В отличие от меня или Лаша, вы хорошо знаете Сенгал, и вам не составит большого труда по нему перемещаться. Лучи не станут резать всех подряд, люди им самим будут нужны. Кого–то они погонят с собой в неволю, кто–то должен присматривать за скотом или выполнять тяжелые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города вам лучше не ходить. Там после набегов все изменилось, да и опасно в них соваться одному. Вы помните какие–нибудь места возле городов?

— Не беспокойтесь, ваше величество, у меня в памяти достаточно таких мест. Мы ведь раньше не так часто перемещались вратами, больше на лошади. Это сейчас я прыгаю вратами, как блоха. Скоро, наверное, разучусь ходить.

— При малейшей опасности применяйте проницаемость и уходите. Я ведь еще и потому остановила свой выбор на вас, что вы ее можете долго держать. Постарайтесь сделать дело и вернуться. Если с вами что–нибудь случится, я не смогу показаться на глаза вашей Мале.

— Я буду осторожен. Ваше величество…

— Что, Гор?

— Я хотел сказать, что рад тому, что вы меня тогда выкрали из дома и потом после всего не убили. Я могу идти?

— Идите, — сказала Ира, провожая его взглядом.

Немного подумав, она вызвала канцлера:

— Лен, вы у себя? Можете уделить мне несколько минут? Тогда зажмурьтесь, я иду к вам.

— А зачем зажмуриваться? — спросил канцлер появившуюся в его кабинете девушку.

— Потому что вы каждый раз при моем появлении испуганно вздрагиваете. Послушайте, Лен, я вчера вечером кое–что придумала.

— Мне уже заранее страшно.

— Да ну вас, Лен! Я говорю серьезно. Я хочу уберечь кайнов побережья и попутно подложить рахо большую свинью. В том, что рахо проиграют войну, у меня нет никаких сомнений, весь вопрос только в том, сколько они смогут продержаться. Дадут ли им потом уплыть на кораблях, или они все там погибнут, меня интересует мало. Главное, что они постараются ничего не оставить победителям. Все имущество, которое они не смогут взять с собой, будет уничтожено. А к этому имуществу относится и община кайнов. Их всех попросту перебьют.

— И сколько их там?

— Трудно сказать. Мы с Колином примерно прикинули, что их должно быть не меньше ста пятидесяти и не больше пятисот тысяч.

— И ты их всех хочешь притащить к нам? Ты представляешь, сколько всего им будет нужно?

— Они свои вещи и продукты на первое время возьмут с собой. Сейчас лето, поэтому временно их можно поселить в палатках.

— И где ты возьмешь столько палаток?

— Закажем американцам, как и дополнительное продовольствие.

— Хватит золота на все твои заказы?

— Должно хватить. Каторжники, как я и рассчитывала, подняли добычу в два раза.

— Это как же тебе это удалось? Мы их старались на золотодобыче не использовать. Мороки много, а отдачи почти никакой.

— По моему приказу их начали нормально кормить, сняли кандалы и регулярно возят девиц из веселых домов ближайшего города. И предупредили, что все это только пока они нормально работают. И еще я отменила им бессрочную каторгу. Каждому нужно отработать десять лет, после чего могут быть свободны.

— А не разбегутся?

— Им выделили два рудника, в пределах которых они могут жить относительно свободно, а периметр тщательно охраняют. Пока все спокойно, если не считать того, что была пара драк из–за женщин, одному даже проломили голову. Но теперь они поутихли.

— Ты что, в курсе всех их дел?

— Может, и не всех, но все, что касается золота, у меня на контроле.

— Ты только учти, что если так грести золото, оно может и закончиться. Из десяти наших рудников половина старых.

— Значит, надо просить геолога и отправлять в горы экспедицию. Заодно, может, найдут еще что–нибудь полезное.

— Давай вернемся к нашим кайнам. Чем их думаешь занять?

— Как чем? Это земледельцы, на землю и посадим. Вырубим какой–нибудь лес, уберем взрывчаткой пни, и будут им пашни. Помимо муки закупим у американцев посевное зерно. Пусть выращивают пшеницу. Ни к чему нам покупать продовольствие и тратить на него золото, когда у нас самих все население — сплошь крестьяне. Со временем и кукурузу будем сеять, и подсолнечник. А картофель мы уже на пробу в одной деревне посадили, хоть и без агронома. Вроде растет хорошо. И ведь пришлось деревенских буквально ломать через колено, а то ни в какую не хотели заниматься. Пришлось пообещать, что все равно заплатим, вырастит там что–нибудь или нет.

— Сама обещала?

— За кого вы меня принимаете? — обиделась Ира. — Всем занимался магистрат ближайшего города.

— Ну, хорошо, здесь у тебя все более или менее сходится. Но не будут же они постоянно жить в палатках? Ты прикинула, сколько домов нужно будет построить?

— А в чем проблема?

— Ты хоть один дом в своей жизни построила? Что сердишься? Я вот тоже не построил и понятия не имею, в чем там могут быть сложности. Давай сейчас позовем одного моего человека, который ничего не умеет, но абсолютно все знает. Он нам сразу скажет, можно ли до морозов построить столько домов… Ном, зайдите ко мне, нужна ваша консультация… Сейчас прибежит. Знаешь, эти твои амулеты перевернули всю жизнь. Раньше, для того чтобы что–то передать, требовалась много времени, теперь это делается моментально. Может, раньше и жизнь из–за этого была такая размеренная и неспешная, а сейчас все делают бегом.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился королеве вошедший чиновник, после чего обратился к канцлеру: — Что вы хотели узнать, ваша светлость?

— Вот скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?

— И две тысячи нельзя, ваша светлость! — ответил чиновник.

— А почему?

— У нас при строительстве дома используют доски, а получение досок — это очень трудное дело. Сложнее напилить доски, чем построить из них дом. Доска — дорогой товар.

— Теперь поняла? — спросил канцлер, когда чиновник ушел. — Когда что–то планируешь, тем более что–то масштабное, в чем мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.

— Я посоветуюсь, но не здесь, — пообещала Ира. — Не хотелось бы мне покупать еще и доски, но лесопилкой хочется заниматься еще меньше. Ладно, этим я займусь позже. Что у нас со складами под муку?

— Наш построен, в Сантилле все работы должны закончить завтра. В Талиме, как я и говорил, будут заканчивать еще пару декад, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень большой и сухой.

— Всем этим через два дня и займусь. Лен, мне нужно ненадолго исчезнуть. Вы управитесь без меня?

— Не скажешь, куда собралась?

— Мне нужно по–быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но все никак не было свободного времени.

— А сейчас оно у тебя появилось?

— Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но чтобы ее применить, мне просто не хватит сил, даже с Арусом. А там мне могут что–нибудь посоветовать. Марон меня уже неоднократно выручал.

— Если к друзьям и по делу, то иди. Как–нибудь сегодня обойдемся без тебя.

«И что надеть? — думала Ира, осматривая свой сильно разросшийся гардероб. — Все платья длинные и сразу отпадают. Первый раз Лаа ко мне пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня ни одного платья или юбки с коротким подолом нет. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет. Только белые с золотом, в которых я там черт–те на кого буду похожа, и те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно что–нибудь купить».

Переодевшись, она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.

«Сюда бы канцлера! — подумала девушка, подставляя лицо теплому морскому ветру. — Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!»

Ира появилась на вершине невысокого холма. С площадки, на которой она стояла, вниз уходила каменная лестница. Склон холма зарос деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже она спускалась, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовали уже настоящие заросли, укрывающие от яркого солнца. Спустившись вниз, Ира растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную, слегка голубоватую воду.

— Марон! — позвала девушка. — Вы меня слышите?

— Рина? — пришел ответ. — Вы где?

— Помните картинку, которую мне давали? Ну, ту, с лестницей. Вот я на этой лестнице и стою, только она у вас уходит в воду.

— Ждите, сейчас буду.

Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, села на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу и опустила ступни ног в воду. Вода была теплой, а воздух — прохладный с запахом моря и ароматом цветущий деревьев. В сплетенных над головой кронах чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием пролетали пчелы, а в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?

Со стороны моря донеслись какие–то шлепки по воде, которые быстро приближались. Открыв глаза, Ира увидела стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно несся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв несколько метров до последней ступеньки, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.

— Привет! — улыбнулся ей Марон. — Ты разулась? Закатай брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!

Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ее ногами спину ската.

— Смотри, не наступи ногами ему на глаза, Малыш этого не любит!

Присмотревшись, Ира увидела еле заметные пятна глаз.

— А для чего эта… — она не сразу нашла подходящее слово, — экзотика? Разве нельзя было открыть врата?

— В наши дома нельзя попасть вратами, даже нам самим, — серьезно сказал хорт. — Поверь, что для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывет очень плавно, достаточно слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперед. Поехали!

Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже несся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекающая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.

— Замечательные пляжи! — с сожалением сказала Ира. — А я так и не успела купить купальник.

— У моего дома сможешь искупаться нагишом, — сказал Марон. — Лаа и Мурна сейчас на планете нет, а больше ко мне здесь никто не приходит. А я, если стесняешься, уйду в дом. Я бы тебе достал то, что ты называешь купальником, но у нас все при купании не стесняют себя никакой одеждой. Кстати, тебе не жарко в этих штанах?

Сам хорт был в одних шортах.

— Жарковато, — ответила она, — но мой гардероб слишком старомоден. Костюмы — это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своем мире короткую юбку.

— Зачем ждать следующего раза и париться? — пожал плечами хорт. — У Лаа этих юбок много. Возьмешь, что понравится. Сейчас приедем, окунешься и сменишь одежду, а потом займемся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?

— Подсмотрел? — спросила Ира.

— И не думал! — отмел обвинения хорт. — Просто у тебя при нашем последнем расставании было проблем лет на десять, а ты не из тех людей, которые могут все бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?

— Угадал, хоть я у вас буду рада отдохнуть. Только недолго.

— Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом все остальное. Смотри, мы прибываем!

Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором Ира увидела два лежака.

— Лаа любит на них лежать, — перехватив ее взгляд, сказал Марон, — а мне лучше на песке.

Их транспорт остановился, немного не доплыв до берега.

— Дальше ему нельзя, — объяснил Марон. — Давай я тебя перенесу.

Хорт легко подхватил слегка порозовевшую Иру и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.

— У тебя больше нет мужчины? — спросил Марон. — Почему?

— Моего мужа убили, — ответила она. — А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?

— Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает, если у девушки долго нет мужчины. Если убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого–нибудь другого. Длительное воздержание вредно.

— Давай не будем об этом говорить! — совсем покраснела Ира. — Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.

— Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда пришло время любить, и человек не создает сам барьеры на ее пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому просто повезет встретить тебя раньше других. Ладно, пойдем в дом.

— А где он? — спросила Ира, радуясь окончанию неприятного для нее разговора.

— Да вот он растет! — рассмеялся хорт. — Подними глаза!

Действительно, совсем рядом на склоне холма росло дерево, напоминающее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый морщинистый ствол терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Поднявшись, они немного обогнули ствол, и Ира увидела овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины, и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.

— Заходи! — подтолкнул ее к входу Марон. — Не бойся, наш дом пока еще никого не съел.

Изнутри дом был поделен перегородками на четыре части, как ядро грецкого ореха в скорлупе. Первая часть, куда они зашли, была чем–то вроде прихожей и хранилища вещей одновременно.

— Подожди! — Марон открыл две ниши с полками и что–то в них поискал. — Держи сумку, в нее положишь все свои вещи, этим полотенцем обернешься, чтобы не сгореть от стыда, а потом им же и оботрешься. А это туника и пояс. Морочить голову с юбками не будем. Лаа шире в бедрах, поэтому ты ее юбку можешь потерять, а я могу это понять как намек. Да не красней ты так, глупышка! Вроде уже замужняя женщина и столько всего повидала, а ведешь себя, как какая–нибудь малолетка. Больно ты мне нужна в этом смысле, мне и Лаа хватает.

— Как? — удивилась Ира, забыв про смущение. — А разве у нее муж не Мурн?

— Мурн у нас младший муж, а я — старший. У нас большинство семей именно в таком составе. Три мужа бывает редко, а одного нашим женщинам мало. Бери вещи и иди в комнату, а я подожду снаружи.

Комнату заливал несильный зеленоватый свет. Окон в ней не было, но стены дома немного просвечивались, и для большинства дел такого освещения хватало. Вот читать Ира здесь не стала бы. Поглядывая на вход, она быстро стянула с себя сначала костюм, потом нижнее белье и с облегчением завернулась в большое мохнатое полотенце. Оставив сумку с вещами в комнате, она вышла из дома, придерживая одной рукой полотенце.

— Иди сюда! — крикнул хорт, который уже стоял у самой воды.

Не дожидаясь Иры, он снял шорты, пробежал несколько шагов и, подняв тучу брызг, бросился в воду. Она отошла подальше, стала к нему боком и размотала полотенце, а потом положила его на песок.

— Зря, — прокомментировал ее действия Марон. — Надо было положить на лежак. Будешь теперь вся в песке. Все, я отвернулся, иди в воду.

Купаться в теплой, соленой и кристально чистой воде было настоящим наслаждением, и Ира с час плавала и плескалась, жалея только о том, что из–за отсутствия купальника нельзя полежать на спине. Марон первый вышел на берег и ушел в дом. Немного подождав, она выбежала из воды, отряхнула полотенце и быстро в него завернулась. Потом, торопливо переступая ногами по горячему песку, подошла к дому и окликнула хозяина.

— Иди надевай тунику, — сказал хорт, выходя их комнаты. — Я собрал кое–что перекусить, за едой и поговорим. Да, не вздумай одевать свою нижнюю рубашку, она у тебя длиннее туники, хватит и трусов. Вывезу тебя дальше в море, и уйдешь в свой дом, там и переоденешься. А то опять скоро будешь вся потная.

После того как она оделась, они сели вдвоем на широкое ложе, и Марон пододвинул ближе небольшой столик со сдобой и сладкими фруктами. Сладкое девушка любила, а тут еще купание на свежем воздухе… Минут через пять поднос опустел.

— Теперь можно переходить к делам, — сказал хорт. — Итак, что тебе от меня нужно на этот раз? По моим прикидкам твоих знаний должно хватить с лихвой. Учебник изучила?

— Изучила только половину. Там мало просто читать, необходимо самой все пробовать, а для этого нужно на все наплевать и засесть за учебу. Пока так не получается. А что мне нужно… Давай я тебе сначала коротко расскажу, что у нас произошло, чтобы ты лучше смог меня понять.

— Теперь я в курсе того, что у вас произошло, — полчаса спустя сказал Марон. — Обычный набег кочевников на раздробленные феодальные государства. При этом я не вижу опасности для твоего королевства. С империями дело сложнее. Отбиться самостоятельно вы можете, только если широко привлечете ресурсы технического мира, но ты этого не хочешь и правильно делаешь. Значит, остается только примкнуть к одной из двух сторон и доказать ей свою полезность. Ты это как раз собралась делать. Причем сил и средств у тебя достаточно. Уточни, что тебе нужно, чтобы мне самому не догадываться.

— Кочевники вот–вот пойдут в свои степи. Барахло, которое они с собой потянут, меня не очень интересует, хотя я и его у них попробую отнять. Но вместе со скотом они погонят в рабство тысячи людей. Если бы не это, я бы просто попыталась их перехватить и уничтожить. Но пленные все осложняют. Если я массово применю огнестрельное оружие, пострадают многие из них, или их перебьют сами кочевники. Идеально было бы всех усыпить, а потом растащить в разные стороны, но меня даже с Арусом не хватит на такую толпу. Я в день покушения усыпила на площади тысячи три горожан и почти полностью вычерпала своего Малыша. Подскажи, можно ли это заклинание делать как–нибудь по–другому, чтобы тратить меньше сил.

— Можно по–другому. Подсказать, как это сделать, могу только при двух условиях. Первое — ты никому мое заклинание не передашь. Это не для вашего мира. Второе условие заключается в том, что ты не убьешь ни одного из тех, кого усыпила с его помощью. Согласна?

— Ну, Марон! Первое условие выполнить нетрудно, но второе… Там могут быть те, кому оставлять жизнь…

— Тогда обходись своими силами. Как я уже говорил, их у тебя достаточно.

— Согласна! — мрачно сказала Ира. — Мне это твое условие кое–кто еще припомнит.

— Если согласна, тогда слушай. То заклинание, которое используешь ты, является универсальным и, как любая универсальная вещь, оно во многих случаях неоптимально. Усыпить возбужденную толпу на площади очень трудно, приходится это делать насильно и тратить много сил. Но когда люди давно в дороге, и нет явной опасности, монотонность пути сама по себе расслабляет и навевает сон. В этом случае человека нужно не ломать, а лишь чуть подтолкнуть в нужном направлении. Причем это можно сделать не одним махом, а немного растянуть во времени. Смотри заклинание. Запомнила? Ты ведь умеешь летать, поэтому я советую подняться повыше, чтобы случайно не увидели, и лететь над колонной, воздействуя этим заклинанием. Ты и без Аруса обойдешься только своими силами. В конце, когда все уже будут сонные, усиль нажим, и они провалятся в сон.

Когда Ира попала домой, за окнами уже стало смеркаться. Первым делом она сняла тунику Лаа и надела одно из своих платьев, потом вызвала канцлера и сообщила, что жива и здорова. Последний на сегодня «звонок» был управляющему с просьбой послать кого–нибудь к Колину сообщить, что она хочет его видеть. Когда он подошел, состоялся следующий разговор.

— Присядь, — сказала Ира. — Я хочу с тобой поговорить о будущем тех, кто остался в вашей общине. Война с империей для рахо закончится плохо. Скорее всего, они погрузятся на свои корабли и поплывут искать место поспокойнее. Но нас с тобой их судьба не должна волновать. А вот судьба кайнов меня очень волнует. Не те люди эти рахо, чтобы хоть что–то из своего добра оставлять победителям. То, что нельзя будет взять с собой, они постараются уничтожить. Понимаешь, к чему я клоню? Вашу общину просто вырежут. Я бы хотела этому помешать. Вооружать кайнов бессмысленно, потому что они воинам рахо не соперники. К тому же, даже если общину не тронут рахо, во что я не верю, ее не пощадит империя. Ей нужны земли, а не рты, хотя в этом случае кто–нибудь сможет уцелеть. Я предлагаю всех вывести вратами в свое королевство. Станут свободными людьми, а я помогу устроиться на новом месте. К тебе будет просьба передать мое предложение старейшинам. Если они захотят со мной встретиться, я приду. Я дам тебе маяк и научу, как им пользоваться. Как только старейшины будут готовы, выложишь маяк. Если они откажутся, сделаешь то же самое, но уже только для того, чтобы я тебя забрала. У тебя есть где остановиться, чтобы не выдали, или не увидели лишние люди? Там ведь наверняка есть те, кто работает на рахо и обо всем им доносит.

— У меня есть родной дядя, который приютит и донесет ваши слова до старейшин. Меня, кроме его семьи, никто видеть не будет. Но все же, если со мной что–нибудь случится…

— Можешь не продолжать. Твои жена и сын получат дворянство, их будущее я обеспечу.

— Когда нужно отправляться?

— Чем скорее, тем лучше. Я думаю, безопасней уйти к ночи. Сейчас сходи к своим, попрощайся и подготовься в дорогу. Если у тебя нет чего–нибудь нужного, обратись к управляющему. Когда все закончишь, приходи, я дам маяк и отправлю тебя в дом дяди.

На следующий день, еще до завтрака, Ира вызвала Марта.

— Март, прямо сейчас пошлите кого–нибудь в наше посольство. Нужно, чтобы Алин организовал для меня две встречи. Сначала нужно встретиться с Воронцовым, а через час — с американским послом. Да, посла пусть предупредит, что встреча чисто деловая. Если он может сам держать ручку и блокнот, пусть обойдется без секретаря.

Алин сработал оперативно, и через три часа она была в своем посольстве, куда к назначенному времени прибыл Воронцов.

— Здравствуйте, Павел! — ответила Ира на его приветствие. — Мою просьбу уже рассмотрели в правительстве?

— Склад вам построят и «Грады» продадут, но это выйдет довольно дорого. Посмотрите расчет цен.

— Они сошли с ума? — возмутилась Ира, посмотрев итоговую цифру. — Хотите меня пустить по миру? Давайте ваши расчеты, я их дома посмотрю. Сразу могу сказать, что таких денег платить не буду. Если вам эта сделка невыгодна, я ее отменяю. Заменим ваши золотые «Грады» на что–нибудь менее дорогое. И без склада я как–нибудь обойдусь. Что–то более сложный и объемный арсенал обошелся мне гораздо дешевле. Печенкой чую, что кто–то очень умный хочет лишить меня золота, чтобы оно, не дай бог, не попало к американцам. Если так пойдет и дальше, я ведь могу пересмотреть свое решение покупать оружие только у вас. Ваши другие товары, кроме продовольствия, по качеству ниже американских, а цена, наоборот, выше. Может быть, вы уже не так нуждаетесь в нашем золоте, тогда так и скажите. Я обещала учитывать в первую очередь ваши интересы, но при этом предполагалось, что вы — мой естественный союзник и не будете заниматься обдираловкой.

— Цены составлял не я, — пожал плечами Воронцов. — Мне они самому показались высокими, о чем я вам и сказал. Ваши слова передам в точности.

— Как идет дело с печатью словаря?

— Корректуру провели, набор уже заканчивают, так что на днях начнут печатать.

— У меня к вам есть очень срочный заказ. Нужны полсотни винтовок с оптическим прицелом, ну и патронов к ним побольше. Винтовки нужны не позже завтрашнего дня, послезавтра может быть уже поздно. Надеюсь, они не будут золотыми, и мы их получим вовремя, иначе моя следующая встреча с господином Бимом будет посвящена уже не зерну и палаткам, а их оружию. Вам, Павел, на меня обижаться не следует. Претензии не к вам, с вами я прекрасно работала и готова работать дальше. У меня на сегодня все.

— Зато у меня есть одна просьба, — сказал Воронцов, — точнее у ЦК комсомола. Они просят отпустить вашего брата для проведения встреч с молодежью в рамках недели дружбы между нашими странами. По секрету скажу, что принц Серг сейчас крайне популярен у детворы. Отпустите?

— Интересное дело, — улыбнулась Ира. — Неделя дружбы, а я ничего о ней не знаю. Не находите это странным? Ладно, я шучу. Когда его нужно отпустить?

— Лучше через два дня. Саму неделю приурочат к его появлению.

— Через два дня с утра он будет в посольстве. Думаю, что он не станет отказываться, особенно если подарите много книг. На винтовки рассчитывать?

— Я не вижу причин, по которым вам бы в них отказали. Это ведь связано с последней войной?

— Напрямую. Вообще–то, мне их нужно было больше, но после того, как расценили мой последний заказ, я решила ограничиться меньшим и добрать недостающее из тех запасов, которые имею. Так и скажите, что все заказы начну уменьшать, а то и вовсе от них отказываться. Я, как вы знаете, в основном покупаю оружие не для текущих потребностей, а на перспективу, то есть эти заказы не срочные и могут подождать.

— Я с вашим заказом сам пойду к Андропову, — пообещал Воронцов. — Думаю, он вынесет этот вопрос на ЦК. Не скажете, для чего вам палатки? И почему их не купить у нас?

— Я ожидаю большой наплыв беженцев, и палаток мне нужно не просто много, а очень много. Боюсь, что вы меня ими просто не сможете обеспечить, по крайней мере, в нужные сроки. Все, Павел, скоро приедет Бим, и вам лучше уехать.

Глава 12

Встретившись с послом Соединенных Штатов, Ира сообщила ему о готовности принять заказанную муку, забрала фотографию места отгрузки и озадачила его заказом на палатки и доски.

— Плохо, что вы не знаете, сколько будет этих переселенцев, — сказал Бим. — Давайте я уточню наши возможности, и мы вам поставим первую партию палаток, а дальше будем их отгружать по мере надобности. Я не думаю, что с палатками будут какие–то проблемы. А вот доски для строительства… Тут вы меня удивили. Покупать доски в другом мире, когда у вас полно лесов, да еще расплачиваться за это золотом… Я, конечно, заинтересован в его получении, но, может, лучше мы вам все же построим цех для получения пиломатериалов? Будете делать доски и брусья в тех объемах, какие вам нужны. И стоить это будет не слишком дорого. Если завезти двести тонн дизельного топлива, вам его хватит надолго. Первое время поработали бы наши люди, которые заодно подготовили бы вам персонал. Там работа не сложная, можно быстро научить любого.

— Может быть, вы и правы, — ответила Ира. — Не хотела я морочить голову еще и с производством, да, видно, придется. Дайте задание специалистам, чтобы подсчитали, во что это обойдется, потом будем решать. Работы по шасси ведутся?

— Да, уже через месяц пойдет первая продукция. Вам еще что–то нужно, кроме того, о чем мы говорили?

— Будет нужно хорошее посевное зерно. Но это позже, пока мне его негде хранить.

Попрощавшись с послом, Ира захотела открыть врата в гостиную своего дворца, но у нее ничего не получилось. Точка фиксации врат плыла из–за поставленной кем–то защиты. Пройти по методу хортов тоже не получилось. Охваченная тревогой, девушка открыла врата в королевский дворец, появилась в своей приемной и вздрогнула от неожиданности: у нее на поясе загудели почти все амулеты одновременно.

— Слава всем богам, что вы живы! — закричал секретарь, забыв от радости упомянуть ее титул.

— Что здесь случилось, Мар? — спросила Ира.

— Кто–то захватил ваш дворец и пытался захватить город, — ответил секретарь. — Связи с вашей дружиной у меня нет, но прибегали стражники. Был сильный бой, и им тоже пришлось в нем поучаствовать. Дело дошло до того, что ваши дружинники пустили в ход пулеметы. Сейчас тихо, а с час назад там была такая пальба! Даже гранаты использовали.

Не так давно по инициативе канцлера большинство его чиновников прошли обучение с огнестрельным оружием. Довелось учиться и Ламею. Оружия им не выдали, но обращаться с ним научили, поэтому он мог разобраться в подробностях того, что произошло. Ира взяла все три до сих пор гудевшие амулета и сжала их в кулаке.

— Герцог, я уже появилась. Вы вызываете по поводу нападения? Сейчас буду разбираться с Сантором. Март, ты меня вызывал по этому же вопросу? Тогда отключайся, я уже нашлась. Лен, Где Серг?

— Твой брат в библиотеке дворца, откуда я ему запретил уходить.

— Ну и хорошо. Сантор, возле ваших казарм безопасно? Тогда я иду туда.

Возле казарм было много полностью вооруженных дружинников, которые с радостью встретили ее появление. Посмотрев на дворец, девушка не выдержала и выругалась: в здании дворца не осталось ни одного целого окна, каменная кладка была вся посечена пулеметными очередями, а на небольшой площади перед дворцом повсюду лежали тела.

— Это нападавшие, — объяснил ей один из дружинников. — С той стороны дворца их лежит еще больше, а обе улицы вообще завалены телами. Но и мы своих ребят потеряли.

Подошел Сантор, и дружинник замолчал.

— Ваше величество… — начал он.

— Подожди! — перебила его Ира. — Ты Лаша вызвал?

— Вызвал. Он сейчас лежит в моей комнате. Да нет, он не ранен, просто немного не рассчитал силы.

— Тогда идем к тебе, по пути все расскажешь.

— Все началось вскоре после вашего ухода, — начал рассказывать капитан. — Сначала кто–то попытался захватить моих парней, которые дежурили у дворца. Нападение произошло из самого дворца, и двигались напавшие намного быстрее обычных людей, поэтому парни растерялись. Но один все–таки успел открыть огонь, не на поражение, просто чтобы предупредить нас. Их или оглушили, или убили и успели втащить внутрь дворца, прежде чем мы отреагировали. Дежурный тут же объявил тревогу и все срочно вооружились. Если бы не это, нас бы смяли. Атака последовала незамедлительно. Такого никто из нас не ждал. Из всех трех подъездов дворца наружу повалили сотни солдат в странной форме. Двигались они тоже очень быстро, хоть и помедленнее, чем те первые. Каждый был вооружен мечом и арбалетом. Их арбалеты — это страшное оружие. Снизу крепится что–то вроде магазина на десять болтов. Когда боец оттягивает длинным рычагом тетиву, один из болтов снизу подается для выстрела. Дуга не очень тугая и взводится одним движением. Болт летит не слишком быстро и далеко, но это и не нужно. При попадании во что–нибудь он взрывается на манер нашей гранаты, только слабее. Ран такое оружие не оставляет, одни трупы. В первые минуты боя я потерял полтора десятка дружинников. Когда мы положили тех, кто успел выбежать, занявшие ваш дворец солдаты начали высаживать окна и стрелять из них. Мы были вынуждены отступить. Часть людей я послал за пулеметами, после чего сообщил о нападении канцлеру и начальнику городской стражи и попытался связаться с вами напрямую, а потом через Марта. От него я узнал, что вы ушли в свой мир, и вызвал Лаша. Старик поставил запрет на врата, чтобы захватчики не могли больше получать подкрепление. Я думаю, что их появление связано с тем магом, которого привели со степной границы. Саш сказал, что форма на солдатах похожа на одежду тех, кто сопровождал мага. Видя, что противника во много раз больше, я приказал занять круговую оборону и принести из арсенала все пулеметы и побольше гранат. Все это очень скоро пригодилось. Захватчики через окна с тыльной стороны дворца проникли на улицу и начали нас обходить с двух сторон. Мы их обстреляли из пулеметов, после чего на нас опять напали из подъездов. Людей у меня было не слишком много, учитывая потери и то, что три десятка человек были в увольнении, поэтому нас сильно прижали. Дело дошло даже до гранат. Вмешалась и городская стража, которая обстреляла противника с тыла из автоматов. Бой длился минут десять, после чего мы все–таки загнали чужаков обратно во дворец, где они с тех пор и сидят. У меня погибло тридцать два человека, и еще есть потери у стражи, но сколько человек они потеряли, я не знаю. Противник оставил на поле боя примерно пять сотен тел, но во дворце еще очень много солдат.

— Привет, Лаш! — поздоровалась Ира, заходя в большую комнату капитана, где на его кровати лежал маг. — Что же это ты так не рассчитал сил?

— Мне как–то противодействовали, — слабым голосом сказал Лаш. — Я пытался ставить защиту, а ее постоянно ломали. Пришлось вложить в нее почти все силы. Теперь я тебе два дня не помощник, зато те, кто внутри, не смогут ни получить помощи, ни уйти.

— Саш, ты где? — мысленно позвала Ира.

— Возле домов вашей дружины.

— Зайди к Сантору, будешь нужен.

— Страшила! — позвала девушка. — Отзовись!

— Очень трудно, — пришел мысленный ответ ящера. — В мою комнату бросили какой–то предмет. Ходить не могу, уйти в другое место тоже не получается, даже мысли путаются. Можешь убрать?

— Страшила, миленький! Все уберу, дай только немного расчистить дворец от чужих. Ты Аруса не видел? А то он на зов не отвечает.

— Здесь твоя ящерица, по–моему, она без сознания.

— Я прибыл, ваше величество! — доложил Саш, появляясь в комнате. — Будем бить чужих?

— Обязательно, — ответила ему Ира, — только бить их буду я, а ты будешь работать носильщиком. Моего зверя и Аруса парализовали, так что рассчитывать будем только на свои силы. Слава богу, у меня их много. Сейчас мы с тобой наберем гранат и в проницаемом виде пойдем в замок, где постараемся сильно сократить число его захватчиков. Не делай такую недовольную физиономию. Ты не сможешь быстро менять свойства гранат, поэтому разбрасывать их буду я, а ты — только подавать. А потом вообще уйдешь. Тебя все равно хватит не больше чем на пятнадцать минут. Только давайте сначала посмотрим «окном», кто там и где. Меня в первую очередь интересуют жена Гора и семья Колина. Амазонок там не было?

— Нет, — ответил Саш. — Они в это время были на занятиях, а теперь жалеют. Я сейчас как раз с ними разговаривал.

— А как вы будете смотреть, если там защита? — спросил Сантор.

— Защита на «окно» не влияет, только на врата, — ответила Ира. — А теперь мне никто не мешает!

Некоторое время она просматривала самые разные помещения, заполненные солдатами. В своих покоях она обнаружила несколько человек не в мундирах, а в свободных одеждах, похожих на ту, которая была на Олесе. При появлении окна маги забеспокоились, и она его убрала.

— Остается подвал, — сказала она остальным, — если только их не увели к себе.

Слуги и Мала с семьей Колина действительно были в подвале и охранялись тремя солдатами.

— Я посмотрела все, что нужно, — сказала Ира. — Сантор, пусть нам принесут четыре сумки с гранатами. В две из них наложите гранат побольше, их понесет Саш. Распредели своих людей вокруг дворца, но подальше, чтобы не попали под болт. Хватит нам потерь. Поставь снайперов, пусть отстреливают тех, кто мелькает в окнах. Сейчас я их начну гасить гранатами, поэтому могут полезть наружу. Убивайте всех, кто выскочит.

Саш был недоволен ролью носильщика, но утешился тем, что все равно посмотреть будет на что. Кто же виноват, что никто из магов, кроме королевы, не мог быстро менять свое состояние или состояние предметов. Утешением ему были восхищенные взгляды амазонок, которыми они провожали увешанных гранатами магов. Их подпустили совсем близко, а потом в Саша выстрелили из арбалета. Стрелявшего в него солдата снял кто–то из снайперов, а болт пролетел сквозь мага и упал в сотне метров позади него с легким хлопком взрыва. Они прошли мимо прячущихся в подъезде солдат, на лицах которых застыла смесь страха и злости, и пошли прямо сквозь строй таких же вояк, сгрудившихся в коридоре.

— Начнем, пожалуй! — сказала Ира, доставая первую гранату.

Запалы в гранатах уже были, поэтому ей осталось только сорвать чеку и бросить гранату в конец коридора, лишив ее проницаемости. А дальше начался ад. Когда граната Ф-1 рвется в толпе — это страшно, когда же их десятки… для описания просто нет слов. Охваченные ужасом и не слушавшие команд солдаты бросились к подъездам и окнам. Дружинники убивали их десятками, но они все равно пытались выбраться из этого здания, где разгуливала смерть в образе молодой девушки. Когда сумки у Иры опустели, на полу первого этажа лежали сотни убитых солдат империи ланшонов. Попадались и раненые, которые жалобно стонали и пытались ползти, но их было мало.

— Давай свои сумки и беги, — сказала Ира Сашу. — Мне хватит Лаша, не хватало еще, чтобы и ты полностью потерял силы.

«Слава богу, что заклинание очищает воздух! — подумала она, провожая взглядом удаляющегося мага, — а то я бы здесь задохнулась от вони взрывчатки, крови и дерьма. Долго мне потом в моем дворце не жить».

Она прошлась еще раз по первому этажу, заглядывая в каждую комнату. В одну из них пришлось бросить гранату, в остальных солдат уже не было. Направившись в подвал, она увидела троих солдат, которые заперли пленников на засов и теперь поднимались по лестнице, не в силах вынести ожидания после грохота разрывов и сопровождавших их страшных криков. Они разрядили в нее сначала один арбалет, потом второй. Третий солдат стрелять не стал, его она первым и убила, придав нормальные свойства пулям, вылетающим из ствола своего пистолета. Когда Ира начала подниматься на второй этаж, на нее обрушили град болтов, которые, естественно, не причинили ей вреда, но затянули все вокруг дымом разрывов. На втором этаже повторилось то, что уже было на первом, с той лишь разницей, что солдатам пришлось выпрыгивать из окон с большей высоты. Некоторые при этом ломали себе ноги, но долго не мучились, потому что разозленные гибелью друзей дружинники сегодня не жалели патронов и быстро превращали всех покинувших дворец в трупы. Покончив с солдатами, Ира открыла дверь в комнату Страшилы. Ящер лежал на куче песка и хрипло, с трудом дышал. Возле его морды распростерлось тело Аруса, который вообще не подавал признаков жизни. Неподалеку от них на полу лежала какая–то деревянная коробка, от которой тянуло ощущением холода и сырости. Очередь из пистолета, и она разлетелась на куски.

— Спасибо, — сказал Страшила. — Уже легче, теперь нужно только полежать. Не волнуйся, жива твоя ящерица. Только ты у нее не бери силы несколько дней, а то может сдохнуть.

Из всего дворца остались нетронутыми только комнаты Иры, в которых окопались маги. Она вошла в большую гостиную и осмотрелась. Магов было пятеро, и, наверное, все были сильные, но сейчас от этой силы почти ничего не осталось.

— Что вы хотите с нами сделать? — безразлично спросил один из них.

— Как вы сюда попали? — спросила Ирина. — Вратами?

— Вратами, — ответил тот же маг. — Наводились по маяку.

— У каждого из взятых вами в плен людей имелся фрагмент маяка, — насмешливо объяснил маг постарше. — Вам удалось каким–то способом лишить нашего мага силы, но на активацию маяка ее нужно немного.

— Вы из империи ланшонов, я не ошиблась?

— Совершенно верно! — подтвердил самый старый из магов. — А как вы узнали о нашей империи? Пленным вы допрос еще не устраивали, а считать мысли у моряков и магов флота нельзя, даже когда они без амулета. Кто вы, леди?

— Я местная королева и по совместительству главный маг. Может, кто–нибудь из вас ответит, что мне с вами делать? Вы попытались захватить мою столицу и изуродовали мой личный дворец. От рук ваших солдат погибли мои дружинники и стражники города. Я колебалась, стать на сторону ланшонов или поддержать даргонов, вы своими действиями сделали выбор за меня. Вряд ли теперь у вас на этом материке что–нибудь получится. Скоро даргоны разгромят рахо и схлестнутся с вами. Вот тогда я и докажу свою полезность их императору.

— Все еще можно переиграть, — предложил старый маг. — Мы принесем извинение и компенсируем вам ущерб. А солдаты… Мы их потеряли многократно больше. Вы выбили две тысячи элитных морских пехотинцев, на подготовку каждого из которых уходит десять лет. За такой провал у многих полетят головы, но вы этим только подтвердили свою ценность, как возможного союзника. Давайте все произошедшее будем считать досадным недоразумением, и начнем все сначала.

— Что я получу в качестве компенсации? — спросила Ира.

— А что бы вы хотели?

— Золото у вас есть?

— Золото? — удивился старый маг. — А зачем вам оно?

— Я, кажется, задала вопрос.

— Конечно, у нас есть золото, только я понятия не имею, сколько его в империи. Добыча ведется изредка по мере исчерпания запасов. Вам его сколько нужно?

— Я не знаю ваших мер веса. У кого–нибудь есть с собой золотая монета?

— Ваше величество, золото у нас уже давным–давно не используется для производства денег. Крупные деньги печатают на специальной бумаге, а мелочь делают, если я не ошибаюсь, из сплава меди и серебра. Золото используют лишь ювелиры, да еще оно идет для производства некоторых магических приборов. Так сколько вам его нужно?

— В сто раз больше, чем весит человек среднего роста.

— И только–то? — удивился старый маг. — Мы только за свою жизнь можем дать вам в два раза больше.

— Ловлю на слове! — сказала Ира, досадуя на себя за то, что продешевила. Заплатите за себя двойной вес и еще столько же за восстановление моего дворца!

— Вам, ваше величество, лучше палец в рот не класть! — сделал ей сомнительный комплимент молодой маг.

— Я отпущу одного из вас, — сказала девушка, пропустив его слова мимо ушей. — Остальные уйдут только тогда, когда доставят золото.

— Так мы можем передать своему императору о вашем согласии на союз? — спросил старик.

— Если наше сотрудничество в дальнейшем не будет омрачаться инцидентами вроде сегодняшнего, то почему бы и нет? Когда доставите золото, можете вместе с ним прислать и своего посла. Вы наших пленников забрали?

— Да, мы посчитали, что они больше здесь не нужны.

— Жаль, я хотела с одним из них выучить ваш язык.

— С изучением языка вам помогут те, кто останутся.

— Где все мои амулеты, которые лежали на столиках?

— Чешуя драконов — это большая редкость. Мне жаль, но мы переправили их в империю!

Ира не выдержала и грязно выругалась. Назревали важные события, а ее оставили без связи. Теперь придется делать и доставлять нужным людям десятки амулетов, а ей опять надписывать и вязать бирки.

— Чтобы сегодня же все было здесь! — звенящим от злости голосом сказала она. — Если вам нужна чешуя, я ее насыплю и передам тому, кто пойдет передавать мои условия. Но мои амулеты вы мне принесете, у меня просто нет времени делать их заново! А сейчас сидите здесь и ждите, пока освободят для вас подвал и хоть немного расчистят коридоры от трупов ваших бравых пехотинцев. А потом я за вами приду.

— Лен! — вызвала девушка канцлера. — Мы перебили всех захватчиков, но теперь нужно и сам дворец, и прилегающие к нему улицы чистить от трупов. Их тут две тысячи. Передай, пожалуйста, в стражу, чтобы брали подводы и ехали сюда. Да и магистрат пусть наймет возчиков. Мы им за работу заплатим вдвое больше обычного. И пусть поторопятся, а то у меня люди не могут выбраться из подвала.

— Сантор! — связалась она с капитаном. — Противника больше нет, остались только арестованные маги. Сейчас сюда приедут стражники и начнут убирать тела. Наша задача — до их приезда собрать все оружие убитых и очистить карманы. Найденные бумажки не выбрасывайте, они могут быть деньгами. И разденьте с десяток трупов из тех, кто не сильно повредил мундир. Возможно кому–то из вас в этих мундирах придется прогуляться по империи, так что выбирайте получше.

— Все сделаем, ваше величество! — ответил капитан. — Вы о моих людях узнали?

— Тьфу ты! — выругалась Ира. — Извини, совсем вылетело из головы! Сейчас узнаю.

Она быстро вернулась назад и открыла дверь.

— Вы захватили трех моих людей. Где они?

— Их переправили в империю. Ваше оружие…

— Плевать на оружие, можете оставить его себе, но моих людей верните вместе с амулетами. И вернуть нужно живыми и без повреждений, не то мне с вами не о чем будет разговаривать!

Прошло два часа. Гору трофеев временно унесли в казармы, последние трупы погрузили на телеги, которые вывозили их за город для производства массового захоронения, а измученные долгим ожиданием пленники подвала наконец поднялись наверх.

— Слуги будут здесь все отмывать, а потом сделаем ремонт, — сказала Ира женам Колина и Гора. — Поэтому берите ребенка и марш за мной в королевский дворец. А свои вещи заберете завтра, сейчас там до невозможности грязно.

Амазонкам тоже пришлось переезжать раньше, чем планировалось. Закончив с этими переселениями, Ира занялась магами. Уже немного пришедший в себя Малыш по ее просьбе забрал у четырех пленных магов большую честь их сил, оставив им самую малость, только чтобы жили. Сам Арус после этого почти пришел в норму. Последнего мага Ира вывела за пределы действия защитного заклинания Лаша, отдала фотографию места, куда следует доставить все необходимое, и велела убираться, что он и сделал. Поскольку вела она его с закрытыми глазами, вернуться в другое место он не мог, только в комнату в подвале ее замка, фотографию которой получил. Закончив с магами, Ира пошла в комнату Сантора. Нужно было решать, куда отправить Лаша.

— Пойдешь ко мне? — спросила она старого мага. — Поблизости от моих покоев во дворце есть несколько пустующих комнат, которые я пока никому не даю.

— Лучше открой врата в мой дом, — попросил Лаш. — Мне там будет удобнее. Там есть все, что мне нужно, и каждая вещь на своем месте. А чтобы убрать и приготовить еду, у меня есть служанка. Только сначала скажи, как они к нам попали.

— Нас примитивно надули, Лаш! — объяснила Ира. — Скорее всего, никто с нами переговоров вести не собирался, и захват столицы планировался с самого начала. Трое захваченных пленников пронесли во дворец три небольших камня, которые оказались частями маяка. Маг дождался, когда камни перестанут перемещаться и активировал врата. На это его сил хватило. Наверное, имперцы открыли врата ночью, когда напарники мага спали. Может быть, они вообще ни о чем не знали, только нам от этого не легче. Утром, когда я ушла, они стали открывать врата уже не по маяку, а по снятым за ночь картинкам. Через них переправили две тысячи воинов.

— Выходит, у них есть такие же сильные маги, как ты, для того чтобы перебрасывать армии?

— Вряд ли, — усмехнулась Ира. — Таких, как я, вообще больше нет. Но когда нет одного сильного мага, можно использовать много более слабых. Наверное, они именно так и сделали.

— И что будем делать, чтобы подобного больше не случилось?

— Ничего или почти ничего. Вся эта операция разрабатывалась в расчете на обычное, пусть даже сильное королевство. Если бы мы такими и были, столица уже была бы захвачена ланшонами, и они, используя ее как плацдарм, через десять дней прибрали бы к рукам такое королевство, как Тессон. Но мы не такие, и сейчас горожане закапывают в общую могилу две тысячи лучших бойцов морской пехоты — гордость императорского флота. Больше они на такую авантюру не пойдут. А мы, Лаш, очень быстро усиливаемся во всех отношениях. Скоро мы и для любой из империй будем представлять проблему. Если бы нам дали лет десять мирной жизни, я бы вообще мало кого боялась. Увы! Столько времени нам никто не даст, поэтому будем заключать союз с ланшонами.

— А что все–таки будем делать с маяками?

— Есть одна мысль. Для активации фрагментов маяка нужно совсем мало силы. Причем активировать можно и один камень. Врата по нему не поставишь, но фонить он начнет сильно. Можно составить заклинание, куда будут входить активация маяка и его обнаружение, и поместить его в наш амулет. И проверять людей в тех местах, где такой маяк будет нешуточной угрозой.

— Может быть, вообще закрыть заклинаниями все ваши дворцы и замки?

— И что это нам даст, кроме неудобств? Я вчера была у своих друзей в другом мире. Они свои дома именно так и прикрыли. Но у них много свободного времени, а у меня его нет. Я вообще не помню, когда последний раз ходила пешком. И у нас нет таких искусников, которые по следу врат могут проложить свою дорогу. Нам до этого еще очень далеко.

Загудел один из амулетов на поясе. «Звонил» Гор.

— Приветствую, ваше величество! Где мы могли бы поговорить?

— Вы сейчас где?

— Стою возле вашего дворца и любуюсь.

— Тогда я там сейчас тоже буду, вместе полюбуемся, и вы мне расскажете, что там с Урнаем.

Ира вернулась вратами в комнату Сантора и через несколько минут нашла Гора, о чем–то разговаривавшего с Сашем.

— Поговорите потом, — прервала она их разговор. — Саш, можешь не уходить. То, что он мне расскажет, и тебе будет полезно послушать.

— Я вам о своем путешествии расскажу как–нибудь в следующий раз, — начал Гор, — сейчас скажу только об итогах. Через несколько дней Урнай даст сигнал к отбытию. В Сенгале они разграбили и сожгли десятка три городов, а разоренных деревень вообще никто не считал. Телег, пригодных для путешествия к дому, у них почти нет, поэтому принято, с моей точки зрения, идеальное решение — сплавлять все захваченное барахло и много продовольствия по реке Алуши, которая берет свое начало в ледниках Зарского хребта, течет через южный Сенгал и дальше через всю степь к побережью. Так они на плотах все почти до дома и довезут, а сами пойдут налегке, гоня с собой только скотину и рабов. Домой пойдут тем же путем, которым шли сюда. Это связано с источниками пресной воды.

— А почему им не пойти вдоль реки? — спросила Ира. — Вода всегда будет под рукой.

— Вода будет под рукой, — согласился Гор, — а также заболоченные берега и комарье. И путь удлинится самое меньшее в два раза.

— Значит, знаем, каким путем они будут уходить, не знаем только когда, — подвела итог Ира. — Спасибо, ты очень помог. У жены еще не был?

— Нет, ваше величество. Я узнал у Сантора, что с ней все в порядке, и решил сначала обо всем доложить вам, а уже потом идти к жене.

— Саш, у тебя должна быть связь с генералом Кордоем. Найди его и приведи в королевский дворец. Ты мне, кстати, тоже будешь нужен. Пойдемте, Гор, я иду домой, так что помогу добраться до жены.

Саш быстро нашел генерала, но для того чтобы доставить его во дворец, у него ушло часа два.

— Заходите, господа, и садитесь, — пригласила Ира генерала с магом, когда предупрежденный королевой секретарь распахнул перед ними дверь ее кабинета. — Нам с вами нужно обсудить то, как мы будем заканчивать эту войну. Вам, Грас, я хочу поручить перехват плотов с продовольствием и другими ценностями, которые лучи награбили в Сенгале. Я вам предлагаю действовать следующим образом. Поскольку вы вряд ли сможете быстро найти людей, которые плавали по Алуше, туда нужно срочно направить небольшой отряд с магом. Чтобы не терять время, его можно переправить в один из городов на юге нашей границе с Сенгалом. Удобнее всего Рашт или Терех. От них до реки не больше дня пути. Как только доберутся, пусть маг возвращается вратами и покажет картинку вам, Саш. Ваша задача переправить туда отобранный отряд и необходимое количество лодок. Дальше нужно плыть по течению и искать подходящее место для засады. Потом вытаскиваете лодки, ждете плоты и с какой–нибудь возвышенности расстреливаете кочевников. Их там не должно быть слишком много. Река в тех местах довольно широка, поэтому плоты могут быть далеко от берега. На этот случай возьмете с собой снайперские винтовки. Их у меня в дружине штук тридцать и сегодня еще полсотни должен был получить Март. Дружинников я вам не дам, только винтовки. Приведете своих людей в дружину, и Сантор из них за полдня сделает снайперов. По крайней мере, кочевников на плотах перестрелять смогут. Потом садитесь в лодки и буксируйте плоты к берегу, а Саш ставит врата, через которые все полезное переправляем к себе. Если придумаете что–нибудь лучшее, не возражаю. Главное, чтобы все ушло не в степь, а к нам. И выставьте выше по течению наблюдателя с амулетом, пока будете заниматься грузом. Они почти наверняка поплывут двумя, а то и тремя заходами, так что вам нужно будет еще поскучать в засаде.

— Сделаю, — заверил генерал. — Сейчас же займусь, пока не стемнело.

— Сейчас вы оба пойдете вместе со мной ужинать, а потом отправитесь к себе отдыхать. Время еще есть, так что завтра с утра отправите отобранных людей на тренировки к Сантору, а сами займетесь отрядом и лодками. Деньги на их покупку возьмите в казначействе.

— А что, ваше величество, будем делать с основным войском Урная? — спросил Саш.

— А остальное войско мое величество возьмет на себя, — усмехнулась Ира. — Не делайте такое несчастное лицо, Саш, если успеете разделаться с плотами, сможете ко мне присоединиться.

Глава 13

Утром Ира связалась с Сардисом.

— Сардис, проверьте по записям, кого мы из своих магов выделяли в помощь генералу Кордою для патрулирования степных границ, и разыщите мне хоть кого–нибудь из них.

Следующий вызов был командующему гвардией графу Перну.

— Послушайте, Ален! Хотите войти в историю? Я так и думала. Выберите из своих людей четыре сотни тех, кто крепче телом. Пока пришлите мне десять гвардейцев, а остальные пусть ждут.

Канцлеру она «звонить» не стала, явилась лично.

— Вы еще не завтракали, Лен? Значит, сейчас пойдем поедим вдвоем, а до этого решим мои дела. Я после завтрака займусь американской мукой, а вас попрошу найти мне человека, который может организовать временный выпас многих тысяч голов скота.

— Ты решила купить скот? Это для твоих переселенцев?

— Вот еще! Буду я тратить деньги на то, что можно забрать просто так. Нет, Лен, я думаю украсть дубинку у вора.

— Зачем у него красть дубину? — не понял канцлер.

— Буду говорить прямо, если вы не понимаете иносказаний. Урнай ограбил Сенгал и скоро погонит в степь много скота, вот этот скот я у него и думаю забрать. Степняки не должны от этого похода получить хоть какую–то выгоду, а для нас скот лишним не будет.

— И как ты это хочешь проделать?

— Это пока моя маленькая тайна. Но скот это еще не все. Помимо скота там будет еще немало невольников. Их нужно будет временно хоть где–то приютить. И не нужно на меня так смотреть, Лен, это не я вам подбрасываю работу, а жизнь! Я не думаю, что многие из освобожденных останутся у нас, они в большинстве вернутся к Сандеру. Но на два–три дня, пока мы их к нему переправим, людей нужно будет где–нибудь поселить. Можно, например, попросить об этой услуге горожан.

— Это все?

— Вы слишком плохо обо мне думаете! — притворно обиделась Ира. — Конечно, нет! Через несколько дней Кордой должен переправить в столицу много продовольствия и ценных вещей. Все это нужно будет куда–нибудь поместить. У нас остались пустые склады?

— С тех пор, как ты стала королевой, я только тем и занимаюсь, что строю склады, — вздохнул канцлер. — Пустых у меня нет, но что–нибудь постараюсь придумать. Пойдем завтракать, а по дороге расскажешь, чем у тебя все закончилось с империей.

— А ничего еще не закончилось, все еще только начинается. Сегодня они должны передать мне кучу золота и полномочного посла. Как только все это прибудет, Март даст знать.

— Этот посол сможет передать своим магам столько картинок для врат…

— Пока он здесь, ничего никому не передаст, а после… Волков бояться — в лес не ходить. Усилим охрану всех важных объектов, увеличим число стражников и дадим им на всякий случай пулеметы, расквартируем в столице гвардию. Да и свою личную дружину я думаю довести до двухсот человек. Заморятся у нас что–нибудь захватывать. А вообще–то, нужно так с ними строить отношения, чтобы и мыслей нас захватывать не возникало. Вон королевства на материке дарготов с их помощью тысячу лет стоят и до сих пор сохранили самостоятельность, хоть и всецело зависят от ланшонов.

Сразу после завтрака пришел вызов от Марта.

— Извините, ваше величество, я не помешал? Вы в это время обычно завтракаете…

— В чем дело, Март? Говори по существу, я уже поела.

— Прибыл Воронцов и хотел с вами встретиться.

— Он сказал по каким вопросам?

— Он привез отпечатанные словари и хотел поговорить по поводу вашего заказа.

— Где он? Далеко? Если рядом, то дай ему амулет, я сама поговорю. Здравствуйте, Павел, с чем прибыли? О словарях я уже слышала, что там с заказом?

— Здравствуйте, ваше величество! — донесся из амулета голос Воронцова. — Стоимость заказа уменьшили в два раза. Если хотите знать мое мнение, то я думаю, что на это нужно соглашаться.

— Все равно дорого, хотя уже терпимо. Ладно, считайте, что договорились, и начинайте строительство склада. Сама я к вам сейчас не побегу, нет времени. Это все? Тогда передайте амулет Марту. Март, ты вчера снайперские винтовки получил?

— Получил и уже сегодня утром отдал Сашу вместе с половиной боеприпасов, которые к ним пришли.

— Передай мне с кем–нибудь отпечатанные словари. И подготовь десять пулеметов к отправке. Я на днях пришлю за ними городскую стражу. В подвальном помещении пока никто не появлялся?

— Тихо, как в могиле. У меня там стоит сигналка, так что сразу дам знать.

— Я в ближайшие дни займусь одним делом и не знаю, смогу ли отвлечься, поэтому слушай сейчас. С послом должны прибыть тридцать тонн золота. Золото не обязательно взвешивать, просто оцени на глаз, и пусть дружина перенесет его в хранилище. Мне еще должны вернуть трех дружинников и амулеты связи. Амулеты нужно срочно переправить мне, а дружинников хорошо проверить. Как бы им не заложили в головы чего–нибудь лишнего. Перед проверкой поговори с ними и все объясни. У меня в дружине толковые парни, так что должны понять. Если с ними все будет в порядке, вернешь Сантору. Теперь по послу. Его багаж и его самого нужно проверить на наличие маяков. Вряд ли они применят один и тот же прием дважды, но проверить все равно не помешает. Надеюсь, что у императора хватит ума не присылать ко мне в качестве посла мага, но если пришлют, поставь ему блокирующий амулет. Не захочет ставить — пусть катится обратно. После того как раскрутишься с делами, нужно будет доставить посла под хорошей охраной во дворец и отдать на попечение канцлера. Пусть ждет, пока я освобожусь. Все равно он без знания языка ни с кем другим нормально общаться не сможет. Завтра с утра к тебе придет принц Серг, отправишь его в посольство к Алину. Вот, пожалуй, и все. Тебе все ясно?

— Да, ваше величество, я все понял.

Прежде чем идти к американцам, пришлось дождаться, пока дружинник принес ей из замка две сумки со словарями. Взяв с собой один из них, Ира посмотрела на фотографию склада и создала врата. Девушка оказалась в большом ярко освещенном помещении, в котором сильно пахло мукой. К ней сразу же подбежал какой–то военный.

— Здравствуйте, ваше величество! — без акцента поздоровался он по–русски. — Груз к отправке готов, ждем только вас.

— Где вам будет удобно заезжать? — спросила Ира. — Врата мне где лучше ставить?

— Вот здесь будет хорошо, — показал место американец. — Подождите, я всех сейчас оповещу о вашем прибытии.

Он отошел к стоящему у стены столу, за которым сидел до появления девушки, и что–то негромко сказал в телефонную трубку. Ира не стала ждать, пока все соберутся. Она создала большие врата, которые должны были просуществовать два дня, и объяснила по–английски собравшимся военным, что нужно сделать.

— Смотрите, — рукой показала девушка на врата. — Размеры врат достаточно большие, но без дополнительного возвышения ваш транспорт в них не пройдет. Этому помешают колеса, которые полностью в контур врат не входят. Поэтому вам нужно будет что–то сделать. С той стороны уже должны были поставить возвышение из деревянных брусьев, так что поднимайте выше ноги, чтобы не упасть. Пойдемте, я вам все покажу.

Она вошла на свой склад, где рабочие уже придвинули возвышение к вратам, и подождала, пока из радужного круга осторожно выглянул первый военный.

— Мне вас долго ждать? — спросила она. — Я думала, американские военные будут храбрее. У вас какое звание?

— Майор Бенджамин Леман! — представился офицер. — Я извиняюсь перед вашим величеством за свою нерешительность, но последний фильм, где вы сражались с чудовищами, произвел на всех огромное впечатление. И потом это все слишком непривычно…

— Ничего, майор, привыкните. А чудовища у нас по улицам не бегают, особенно в столице. Покажитесь остальным, что вы живы, а то так и будет стоять на той стороне.

Майор вышел на свою сторону, после чего через несколько минут возле Иры собрались все американцы, которые с любопытством посматривали в сторону распахнутых ворот склада.

— Можете выйти и посмотреть, — сказала им девушка. — Врата будут стоять двое суток, но в конце этого срока ими лучше не пользоваться. Завозите муку и укладывайте ее так, как вам будет удобно. Часа через два привезут золото в оплату за всю партию муки. Вот это словарь для языка кайнов в переводе на русский. Я обещала его передать, чтобы вы сами составили точно такой же для английского языка. Да, территория склада огорожена и охраняется. Можете свободно по ней перемещаться, но выходить вам не позволят. Это не самый благополучный район города, поэтому вам там делать нечего, тем более без знания языка.

Разделавшись с мукой, Ира поспешила к себе, полагая, что ее уже ждут вызванные ею люди, и не ошиблась.

— Моя королева, вас ждут маги и гвардейцы! — доложил секретарь.

— И давно ждут?

— Меньше часа.

— Приглашай всех ко мне и проследи, чтобы в приемной сейчас не было посторонних.

Магов, которых прислал Сардис, было двое. Одного она знала, второго видела впервые. Гвардейцев, как Ира и просила графа, было десять человек во главе с капралом, который от остальных отличался не только капральским значком, но и роскошными усами. Про себя девушка сразу же прозвала его тараканом.

— Представьтесь, — обратилась она к незнакомому магу.

— Мастер Игар Бердель, — поклонился тот. — Родом из Зартака. Прибыл к вам три декады назад и обучался у мастера Лаша Хардина, а когда он отбыл в Ливену, доучивался уже у мастера Саша Сардека.

Маг оказался из тех, кто готов был служить, но не хотел связывать себя магической клятвой. Таких в последнее время было много. Им увеличивали силу и кое–чему учили, не давая самых опасных заклинаний.

— Хорошо, — кивнула Ира. — Сейчас я вам расскажу то, о чем запрещается разговаривать с посторонними, кем бы они ни были. Через несколько дней войско хана Урная отправится в родные степи, причем двигаться туда они будут тем же путем, каким лучи шли сюда. С собой они погонят многие тысячи голов скота и большое количество невольников. То, что король Сандер их не останавливает, еще не причина для того, чтобы не вмешаться нам. Не дело, когда кайнов превращают в рабов, да и вообще не стоит приучать кочевников к тому, что к нам выгодно ходить за добычей. Поэтому я думаю этих людей освободить, а добычу отнять. И не только добычу, они у меня домой пойдут пешком, потому что ни одной лошади я им не оставлю. Вижу, что у вас загорелись глаза, и это хорошо. Но для того, чтобы это можно было сделать, вам нужно срочно добраться до степной границы Сенгала, найти путь, которым пришли кочевники, и пометить его моими маяками. После этого сообщите мне о готовности и будете с безопасного расстояния следить за границей. Если вляпаетесь, бросайте лошадей и уходите вратами. Ваши жизни дороже лошадей, которых мы все равно вернем обратно. Все понятно? Тогда возьмите все необходимое в дорогу и отправляйтесь. Старшим у вас будет Игар. Вам, Игар, нужно будет еще зайти в новое здание министерства магии к Сардису и взять маяки и амулет, через который вы будете держать связь лично со мной. Можете идти.

— Сантор! — вызвала она своего капитана, когда все покинули кабинет. — Как дела у амазонок? Скоро их можно будет у тебя забрать?

— Всех, кроме баронессы Нор, вы можете забрать хоть сейчас. Девицы на редкость боевые и быстро научились стрелять из пистолета и автомата изо всех положений.

— А что не так с этой баронессой? Косоглазая?

— Глаза у нее такие, что скоро мои парни заработают косоглазие. Стреляет она не хуже остальных, тут все дело в вашем брате.

— Что, Олес принялся за прежнее?

— Хуже, он в нее влюбился, как, впрочем, и она в него. Налицо все симптомы и, по–моему, это у них очень серьезно.

— Ладно, я с ним потом поговорю, а сейчас направляйте их ко мне. Пока есть время, буду лепить из них магов. Только выдайте всем пистолеты и подберите ремни для кобур.

— Ваше величество, ремни им лучше заказать, наши не подойдут. Они в талии одна тоньше другой, поэтому придется все ремни укорачивать в три раза и пробивать дырки. Да и жесткие они для девушек.

— Хорошо, этот вопрос мы решим сами. Вы начали набор новых людей в дружину?

— Я уже подобрал тридцать два человека из тех, кому в свое время пришлось отказать из–за отсутствия мест.

Загудевший амулет связи с Колиным вынудил прервать разговор с капитаном.

— Ваше величество, — раздался из амулета еле слышный голос. — Старейшины собрались, и маяк я выложил. Вы придете?

— Сейчас подойду, — сказала Ира, стараясь говорить погромче. — Только кое–кого предупрежу.

Она первый раз общалась через амулеты на очень большом расстоянии, поэтому с таким сильным ослаблением голоса еще не сталкивалась.

— Лен, — вызвала она канцлера. — Я сейчас иду в общину кайнов разговаривать со старейшинами. — Вызываю вас, чтобы вы были в курсе, где я нахожусь, и напрасно не искали. Долго я у них задерживаться не собираюсь. И не нужно так волноваться: я не дура и сразу иду в проницаемом состоянии.

Пройдя вратами, она оказалась в большой светлой комнате, в которой на лавке у одной из стен сидели двенадцать мужчин разного возраста. Здесь же чуть поодаль стоял Колин.

— Здравствуйте, почтенные! — поздоровалась она первой, после чего обратилась к Колину: — Ты все объяснил, что я тебе говорила?

— Все, как вы и говорили, — немного смущенно ответил Колин, — но не все верят.

— Они у тебя не только недоверчивые, но еще и невежливые, — усмехнулась Ира, рассматривая насупленных старейшин. — С ними поздоровалась королева, а они, мало того что не оторвали от лавок свои тощие задницы, вообще никак не прореагировали. Поневоле начинает закрадываться подозрение, что ты им плохо объяснял.

— Он нам нормально объяснял, ваше величество, — усмехнулся один из самых старых мужчин. — Только ему, видать, самому не все объяснили. Какой вопрос ни задашь, ответа не дождешься. А что мы тут все невеселые, так то понятно. Нет радости в том, чтобы бросать нажитое поколениями предков и нищими спасаться на чужбине.

— Ну что же, — сказала девушка, — Если есть вопросы, задавайте. Для того я к вам и пришла, чтобы поговорить и, при необходимости, внести ясность.

— Тогда я, с вашего позволения, первый и начну, — продолжил тот же старейшина. — Мы хотим знать, почему вы так уверены, что рахо проиграют войну?

— Потому что сюда пришел один из двух хозяев этого мира, от которого рахо когда–то сбежали. Их силы слишком малы, чтобы противостоять империи даргонов. И договариваться с ними никто не будет. Точно так же как вы являетесь рабами для рахо, они сами рабы для императора доргонов. Их или всех перебьют, или позволят сесть на корабли и бежать в поисках новой земли. А для вас я не вижу выхода в любой ситуации. Если у рахо будет на это время, они вас всех вырежут, если времени не будет, вы достанетесь даргонам. В таком случае вырежут только стариков и тех, кто им не приглянется, а остальных продадут, как скот. Кому–то повезет устроиться слугой, большинство сдохнет на рудниках или аренах гладиаторов. Ну а женщины из тех, кто помоложе, попадут в веселые дома для моряков флота. Вас такое будущее действительно устраивает?

— А какой у вас интерес нам помогать? — спросил другой старейшина.

— Нет у меня никакого интереса, — ответила Ира, — одна только головная боль. Сначала нужно будет найти для всех временное пристанище, а потом построить настоящее дома, да еще помочь разработать землю, поскольку у всех пашен уже есть хозяева. Со временем и от вас, конечно, будет выгода, только до этого времени еще нужно дожить, а до той поры от вас будут одни расходы и беспокойство. Только если я вам скажу, что не хочу, чтобы кайны влачили рабскую долю или вовсе погибли, вы мне все равно не поверите. Ведь так?

Ответом ей было общее угрюмое молчание.

— Уходим, Колин! — сказала девушка. — Зря я тебя сюда посылала. Четыре сотни лет рабства даром не проходят. Они будут до последнего ждать и надеяться, что все как–нибудь уладится, но ни за что не рискнут той тенью благополучия, которую имеют сейчас. И мне они тоже не поверят, потому что верят только в выгоду и не видят моей выгоды в том, чтобы вам помогать. Дядя не хочет уйти?

— Он бы и рад, — угрюмо ответил Колин, — но не выйдет из воли старейшин.

— О чем я и говорю! Рядовые кайны — рабы старейшин, а старейшины — рабы своего представления о мире, и все вместе вы рабы рахо. Я только зря теряю время, уходим!

— Подождите, ваше величество! — сказал старый старейшина, который начал разговор. — Я, пожалуй, рискну.

— Яр! — дернул его за руку сосед. — Забыл, о чем говорили?

— Мне все равно, что вы решили, — равнодушно сказал старик. — Я считаю доводы королевы убедительными, а в милость рахо никогда не верил.

— Сколько людей под вашим началом? — спросила Ира. — Мне это нужно знать, чтобы лучше вам помочь.

— Примерно сорок тысяч, — ответил староста. — Только, ваше величество, уходить нужно сегодня, потому что завтра здесь уже будут воины рахо.

— Вам будет нужно время на сборы, — сказала девушка, — а я не могу долго ждать. Кроме того, нужно приготовить вам жилье. Поэтому я сейчас уйду и вернусь тогда, когда вы выложите треугольником эти камни, как это при вас сделал Колин. Имейте в виду, что через мои врата можно провести повозки и прогнать скот. Собирать людей в кучу не надо, пусть собираются каждый в своей деревне. Колин, подними маяк и отдай уважаемому Яру.

Внезапно один из сидевших на лавке старейшин вскочил, выхватил короткий кинжал и бросился к нагнувшемуся Колину.

— Зря он это сделал! — сказала Ира, пряча пистолет в кобуру. — Выберите другого, который будет меньше лизать зад рахо.

— Мертв! — сказал один из старейшин, осмотрев тело. — Голова чем–то пробита. Зря вы это сделали! Колин был в его общине, поэтому и наказать его старейшина имел право. А теперь нам придется отдать вас рахо!

— Попробуй! — сказала Ира, демонстративно убрав руки от пистолета. — Ну же? Кишка тонка, или только языком болтать горазд?

Старейшина побледнел, шагнул вперед и попытался схватить королеву за руку. Несколько раз бесполезно повторив попытку, он побледнел еще больше и попятился от Ирины к скамье.

— Не знала, что у вас старейшины взяли себе столько власти, что могут казнить простых кайнов, — сказала она. — У меня такого не будет. Говорю сразу, чтобы потом у вас, Яр, не было недовольства. Лишать жизни могут только по приговору суда, в том числе и королевского, за очень немногие преступления.

— Меня это устраивает, — отозвался старейшина. — Я этим правом никогда не злоупотреблял.

— Хочу всех предупредить, — сказала Ира. — Если в мое отсутствие с уважаемым Яром приключится что–нибудь нехорошее, я просто смертельно обижусь. А чтобы вы мои слова воспринимали серьезнее, сообщаю, что я не только королева огромного королевства, но и его главный маг! И если я при этом прибью кого–нибудь невиновного, беда небольшая: все равно оставшиеся для меня ничем не отличаются от мертвецов. Идем, Колин!

— Где это мы? — удивленно спросил парень, забыв поименовать ее величеством.

— В королевском дворце. Вы временно переехали сюда, поэтому мой секретарь сейчас отведет тебя к жене. Мар! Проводи этого молодого человека в ту комнату, куда поселили молодую женщину с маленьким ребенком.

— Сейчас отведу, ваше величество! — ответил вбежавший в кабинет какой–то растрепанный секретарь. — Там вас дожидаются… дамы.

— Я, кажется, догадываюсь, какие именно дамы. Давай колись, что здесь произошло!

Мар стал красным как помидор.

— Ладно, веди Колина, а ко мне пригласи этих… дам!

— Рассаживайтесь! — сказала королева вошедшим амазонкам. — И рассказывайте, что вы сделали с моим секретарем.

— Ничего плохого, ваше величество! — слегка улыбнулась Эма Васк, в прошлом атаман разбойничьей ватаги. — Честное слово, он нас своими комплиментами сам завел. Очень куртуазный, но слабый кавалер. Его на двоих только и хватило, да и то…

— И кто же была второй? В том, что ты была первой, я ни минуты не сомневаюсь.

— Это я, ваше величество! — призналась дочь барона Доршана Лина. — Но он сам виноват! Гладил мою грудь, а потом собрался уйти! Это же такая наглость!

— А тебе он что гладил? — спросила Ира Эму.

— Ничего, ваше величество, — опять улыбнулась эта оторва. — Это я его гладила…

— Все! — подняла руки Ира. — Ни слова больше! Клятву приносили? Так вот, запрещаю вам соблазнять мужчин в моем дворце! Ваши амурные похождения за его стенами меня не интересуют, но попробуйте взять кого–нибудь насильно! Оторвать вам то, что в таких случаях грозят оторвать мужикам, я не смогу, поэтому просто оторву ваши прелестные головки! А сейчас расслабьтесь, я буду пробуждать ваши магические способности. С завтрашнего дня будете заниматься в школе магии. Чем быстрее овладеете азами, тем быстрее я вас задействую в деле.

Пройдя от одной девушки к другой вдоль всего ряда сидевших девиц, она каждой активировала магические способности.

— А теперь выметайтесь, и чтобы я вас сегодня больше не видела. Баронесса Нор, останьтесь.

Ира внимательно осмотрела смущенно потупившую глаза девушку, пытаясь понять, что же особенного нашел в ней Олес. Да, красива, но среди этих девчонок есть и более красивые.

— У тебя с моим братом серьезно, или вы просто развлекаетесь? — спросила она Граю.

— Я его люблю! — ответила девушка.

— А он тебя?

— Говорит, что любит, и я ему верю. Нам с ним хорошо.

«Еще бы тебе не было хорошо с его–то опытом!» — подумала Ира.

Разборки прервал сигнал вызова от Марта.

— Я слушаю, Март! — сказала Ира. — Что у вас? Посол?

— Да, ваше величество! Прибыл какой–то тип, разодетый, как попугай. С ним два дружинника, куча золота и ваши амулеты.

— Почему два, а не три?

— Я еще не беседовал с парнями, только вывел из подвала посла, отправил вам амулеты и занялся золотом. За дружинниками пока присматривают парни Арома, позже я ими займусь. Да, маяка в вещах посла не было, а сам он если и маг, то очень слабый. Сам врата открыть не сможет. Вам когда нужен этот посол?

— Только не сегодня, сегодня у меня не будет ни одной свободной минуты. Кстати, передай в наше представительство Алину, что мне срочно нужны большие гвозди для постройки деревянных домов и инструмент по дереву. Пилы там всякие, топоры, рубанки и молотки. Пусть скажет Воронцову, что мне нужно срочно построить пять тысяч домов. Пусть тянет сюда все, что ему может прийти на ум по части строительства.

«Закончится эта гонка когда–нибудь или нет?» — подумала Ира, прервав связь с Мартом и устало откинувшись в кресле.

Почувствовав взгляд, она подняла глаза и увидела, что еще не ушедшая Грая смотрит на нее с искренним сочувствием.

— Жалеешь королеву? — с улыбкой спросила Ира.

— Никогда не думала, что королева должна заниматься топорами и гвоздями! — ответила Грая.

— А я думала? Скажи лучше своему Олесу, чтобы бросал прохлаждаться и шел помогать канцлеру. И старику будет легче, и сам у него многому научится. А сейчас иди, мне скоро уходить и нужно подготовиться.

Грая ушла, но вместо нее в кабинет ворвался сияющий Серг.

— Это правда, что я завтра иду на Землю?

— Правда. Март сказал?

— Ага! Я был в библиотеке, а когда закончил и собрался уходить, он вывел из подвала какого–то типа и сообщил мне эту новость. А тип одет почти как раньше твой кочевник, только у того был малиновый халат, а у этого красный и не приталенный, а как платье для беременных. И тоже все сплошь обшито золотом.

— Послушай, Серг, тебе уже скоро одиннадцать? Вот видишь. Значит, должен думать, о чем говоришь, тем более что ты лицо официальное, и по твоим словам будут судить о нас всех. Поэтому лучше лишний раз промолчи, чем что–нибудь ляпнуть.

— Это когда я ляпал? — обиделся брат.

— А кто сказал, что в бою я сущий зверь? Не помнишь? Это когда приезжали кинооператоры и тебя много снимали. Вот мне о себе было приятно услышать такое с экрана! Ты даже представить себе не можешь, сколько людей посмотрели этот фильм и слышали твои слова.

— А что не так?

— Ты меня в бою хоть раз видел? Услышал от кого–то из дружинников и повторяешь чужую глупость. А ты принц! Ты вполне можешь когда–нибудь заменить меня на троне.

— Только не я! — побледнел мальчишка. — Пусть тебя Олес меняет!

— И чем я тебя так обидел? — спросил Олес, заходя в кабинет.

— Стучать надо! — буркнул Серг.

— Я стучал, но вы так расшумелись, что стучать надо было ногой.

— Серг, у тебя все? — спросила Ира, понявшая, что Олес зашел по делу.

— Ухожу, — ответил мальчик. — Олес, а ты правда женишься?

— И откуда такие сведения? — спросила Ира. — Кто на хвосте принес?

— А я помню? — пожал плечами мальчик. — Об этом все слуги болтают.

— Ты пришел насчет Глеры? — спросила Ира, когда Серг убежал. — Не делай такое удивленное лицо. Похоже, о ваших чувствах скоро будет знать вся столица. Бросишь девчонку — опозоришь.

— Сантор сообщил? Можешь не отвечать. Не собираюсь я ее бросать. Ты права, я пришел из–за нее. Ты у нас в роду старшая, поэтому я прошу у тебя разрешение на брак.

— А если тебе придется взойти на трон?

— А чем на нем плохо тебе?

— Ладно, я согласна, но с одним условием. Ты с завтрашнего дня идешь к герцогу и становишься у него помощником. Будешь ты когда–нибудь королем или нет, но ты должен научиться всему, что для этого нужно. И не только научиться, но и помогать мне и канцлеру. Хочешь, чтобы я правила вместо тебя, изволь помогать. Ты должен понимать, что со мной всякое может случиться, особенно сейчас. Лен уже в преклонном возрасте, а Серг еще мальчишка, поэтому вся надежда только на тебя. Если герцоги еще раз растянут королевство на части, как они это однажды сделали, народа кайнов больше уже никогда не будет. Будешь помогать?

— Буду.

— Тогда готовься к свадьбе. Только вам придется потерпеть несколько дней, пока мы не разделаемся с Урнаем. А потом отпразднуем сразу и вашу свадьбу и нашу победу.

Глава 14

— Хорошо, что ты зашла! — обрадовался канцлер. — А я уже хотел вызывать тебя амулетом. Ты не по вопросу своих невольников?

— Пришла рассказать вам радостную новость, даже две, и обе касаются Олеса. Во–первых, он с завтрашнего дня поступает в ваше полное распоряжение, а во–вторых — женится.

— Слава всем богам! — с облегчением вздохнул канцлер. — Ты сама не представляешь, какой камень сняла с моей души! Наконец–то, он взялся за ум. Кто невеста?

— Дочь одного из баронов Ливены.

— Не мелко для принца?

— Этот принц в короли не рвется, а если когда им и станет, к этому времени к ней все уже успеют привыкнуть. Они любят друг друга, Лен. Девушка она умная и внешностью боги не обидели. Я тоже поначалу подумала так же, как и вы, пока не вспомнила, что была такой же баронессой из Ливены, к тому же липовой. Если хотите, ее можно сделать графиней.

— Пусть уж лучше остается баронессой. Графиня без графства…

— Я к вам пришла не только с этими новостями.

— А что еще? — насторожился канцлер.

— Дайте в мое распоряжение человека, который мог бы взять на себя устройство переселенцев с побережья. Я их сегодня должна привести.

— Еще и эти! — схватился за голову Лен. — Рина, может быть, ими займемся позже?

— Поздно. Они уже готовятся и это нельзя остановить. У них разлад между старейшинами, так что очень скоро рахо все узнают. Но могу тебя обрадовать: уйти решил только один старейшина, а у него всего тысяч сорок народа.

— Всего! Ты даже не представляешь, сколько им всего сейчас понадобится!

— Пока не так и много. Они уйдут со своим добром, и перегонят скот. Запасов продовольствия у нас много, да и еще подкупим, поэтому прокормить их будет нетрудно. Дома они себе поставят сами, мы им в этом только поможем.

— А пашни?

— Будут валить лес на постройку домов и расчистят место, а с корчевкой пней я им помогу. Уж к следующему севу они подготовят поля. А сейчас мне нужен опытный человек, чтобы не заниматься самой еще и этим.

— Подожди немного, сейчас приглашу.

— А почему не амулетом?

— У меня столько работников, что я с твоими амулетами запутаюсь, да и сидит он рядом. Послал бы секретаря, но он и так уже послан по делу, так что придется идти самому.

Канцлер вышел и через минуту вернулся в сопровождении своего чиновника.

— Ваше величество, позвольте вам представить шевалье Виктора Саджа. Он у нас служит в департаменте земель. Шевалье, сейчас королева объяснит вам ваши задачи.

— Виктор, — сказала Ира. — Сегодня я должна привести переселенцев с побережья. Это тоже кайны, которые не успели оттуда уйти вместе со всеми и были вынуждены жить в неволе. Всего их должно быть тысяч сорок. Нужно выбрать место для их временной стоянки, пока мы не разведем их на постоянное место жительства. И это место жительство тоже нужно выбрать так, чтобы они могли жить относительно компактно и заниматься выращиванием зерна. Придут они со своими вещами и скотом. Если можно найти возможность их куда–то временно поселить, это нужно сделать. Что скажете?

— Ваше величество, — ответил чиновник. — Такое количество людей мы никуда не подселим, да и нет в этом никакой необходимости. Раз это крестьяне, да еще со скотом и имуществом, они от своего добра сами никуда не уйдут, поэтому я предлагаю вывести их севернее Сагда возле реки. Там Ста делает поворот и по ее берегам много лугов. И рощи там есть, так что и скот смогут пасти, и дров для костра нарубить. А уже оттуда будем их разводить. Я знаю очень хорошие места поблизости от границ с Ливеной. В свое время там кое–кто жил, но когда у соседей начались беспорядки, граница опустела. Вблизи города Тернаса есть пустые территории. Там несколько небольших рек, есть луга и хорошие леса. Наверное, они захотят селиться поблизости от тех, с кем уже жили на прежнем месте. Там такое можно устроить. И от старого тракта в Ливену недалеко, так что свои товары они вывезут без проблем. Если есть продовольствие для их прокорма, значит, пусть валят лес и строят себе дома, а пашни можно и позже расчистить, до следующего сева еще неблизко.

— Я еще не купила для них доски, — сказала Ира, — так что с домами им придется подождать.

— А зачем им пока доски? — удивился Виктор. — Дома в деревнях делают из бревен. Их только потом оббивают досками изнутри и стелют полы. Так что пусть пока делают основную работу, а если будут доски, то они себе дома до холодов полностью построят. А пока обойдутся и так. Сейчас тепло, а от дождя укроются под навесами.

— Вы были в том месте, куда выводить людей? Вспомнить можете?

— Конечно, ваше величество.

— Трудно сказать, где он не был, — усмехнулся канцлер. — Виктор у нас весь Тессон объездил вдоль и поперек. Или почти весь.

— Тогда я эту работу полностью переложу на вас, шевалье. Я распоряжусь, чтобы из министерства вам прислали в помощь мага. Выводить людей и скот буду или я, или кто–нибудь из моих помощников, а этот маг сможет открывать врата только для вас.

Ира вышла от канцлера и первым делом проверила маяк. Отклика не последовало, и она решила пока заняться досками. Прямо из коридора она вышла во двор мучного склада и удивленно огляделась. Во дворе собралась толпа народа, по внешнему виду журналистов, которые оживленно переговаривались и вовсю использовали фотоаппараты. Недалеко от входа в склад стояли на треногах телевизионные камеры, от которых к воротам тянулись электрические провода. Охранники с неудовольствием смотрели на этот бардак, но не вмешивались. Несколько секунд на возникшую посреди двора девушку никто не реагировал, потом, как по команде, обе камеры повернулись в ее сторону, а журналисты окружили, не мешая идти, и засыпали вопросами. Не отвечая, она дошла до склада, в воротах которого встретилась с Бенджамином.

— Что это такое, майор? — спросила Ирина. — Я вам разрешила прогуляться по двору, но не устраивать здесь представления. А эта орава журналистов и ваши камеры для местных именно представление, хорошо еще, что это относительно безлюдный район города. Уберите все со двора, и чем скорее, тем лучше. Я вижу, с мукой вы уже закончили?

Весь склад почти до самого потолка был заложен мешками с мукой, оставался лишь неширокий проход.

— Да, ваше величество, — ответил офицер. — Только ваш склад слишком мал. Мы и двух тысяч тонн не загрузили.

— Завтра я перенастрою врата на другой, — пообещала Ира, — а заодно сделаю еще одни в этот двор. Будете вывозить и складывать муку под открытым небом, а мы потом все отсюда вывезем. Бенджамин, мне нужно срочно поговорить с кем–нибудь из вашего руководства. Как это быстрее организовать? Нужно кое–что решить, а действовать через вашего посла в Москве слишком долго.

— На нашей стороне совсем недавно был помощник Государственного секретаря. Возможно, он еще там. Следуйте за мной, только не запачкайтесь в муке, проходы не слишком широкие.

Помощник Госсекретаря, к счастью, еще не уехал.

— Джеймс Айкин, — представился он. — Рад познакомиться с вашим величеством!

— Я тоже рада, Джеймс! — сказала она. — Как вам мой школьный английский, не сильно режет слух?

— Что вы! Вы прекрасно говорите!

— Я нуждаюсь в вашей помощи. У меня возникла необходимость в палатках и строительных досках. Я уже говорила на эту тему с мистером Бимом, и он меня заверил, что никаких проблем не должно возникнуть, и предложил построить цех для производства пиломатериалов. Я не отказываюсь от строительства, но это дело долгое, а у меня сорок тысяч человек под открытым небом.

— У вас случилась катастрофа? — участливо спросил американец.

— У нас случилась война, — ответила Ира. — А эти люди, о которых я говорила, спаслись от рабства и смерти. Теперь мне нужно им помочь быстрее устроиться.

— Это благородная задача! — сказал чиновник. — Мы вам, несомненно, поможем. Сейчас найдут работника моего департамента, которого я взял с собой, и вы ему скажите, что конкретно нужно. Только, ваше величество, по–моему, не очень удобно решать текущие вопросы через нашего посла, когда это можно делать напрямую. Не могли бы вы проложить эти врата из помещения госдепартамента в то место, где сидел бы ваш доверенный представитель? Я понимаю, что у вас сложности с языком, посол об этом упоминал, но мы можем работать и на русском. А со временем наши работники постараются по вашему словарю выучить язык.

— Я посмотрю, что можно сделать, господин Айкин, — ответила Ира. — Пожалуй, одного работника со знанием английского я найду. Подберите у себя подходящий кабинет и передайте для меня его фотографию. Только повесьте там что–нибудь оригинальное на стену, что будет отличать его от других.

— Замечательно! — обрадовался американец. — А вот и наш Гарри Карр! Гарри, ее величеству срочно нужна помощь! Мы на тебя рассчитываем!

— Что нужно конкретно? — спросил подошедший молодой человек, доставая блокнот и ручку.

— Мне нужны палатки примерно на сорок тысяч человек, желательно, большие.

— Мне известно о каркасных палатках на пятьдесят человек, — сказал Гарри. — Есть ли более вместительные, я не знаю.

— Пойдут и такие, — согласилась Ира. — Главное укрыть людей от дождя. Еще мне нужны доски.

— Толщина, размер, сколько кубов?

— Я не знаю, — немного растерялась девушка. — Прикиньте сами. Нужно изготовить пять тысяч деревенских домов на большую семью. Досками оббиваются стены, и их кладут на пол. Если дадите больше, ничего страшного. Заказы я тотчас же оплачу. Ваши люди будут еще два дня выгружать муку здесь и в другом городе. Как определитесь с моими заказами, подойдите к кому–нибудь из охраны и скажите мое имя «Рина». Они будут предупреждены и передадут мне. Им же можно передать фотографию. Заранее благодарю за помощь и ухожу. Просьба к вам — убрать прессу. Поснимали и хватит.

Во дворце ее ждало приятное известие: прибыли ее амулеты связи.

Ира разложила их на столе в гостиной и выругалась: трети амулетов не хватало, а у некоторых были оторваны бирки. Она начала их перебирать, пока не нашла амулет связи с Новиковым.

— Владимир, — вызвала она бывшего капитана. — Ты сейчас где? В особняке? Мне с тобой нужно срочно поговорить, так что никуда не отлучайся.

Минуту спустя она уже сидела в одной из двух комнат Новиковых.

— Ваше величество, может быть, попьете чай? — спросила Лина.

— Можно. Давно я у вас не была. Как сестра? Замуж еще не вышла?

— Собирается к зиме играть свадьбу. Парень хороший, я его знаю.

— Будешь отправлять подарок к свадьбе, напомни мне, я для нее тоже передам. Владимир, пока она занимается чаем, садись рядом, мне с тобой нужно поговорить. Я зашиваюсь и не могу все тянуть одна, так что бросай ты все свои дела и начинай помогать. Мне нужно твое знание английского. Март с Алином мне помогают, взяв на себя общение с Советским Союзом, а на тебя я хочу переложить всю Америку.

— А вся Америка — это не много? Пуп у меня не развяжется?

— Заканчивай шутить и слушай внимательно. С американцами завязываются торговля, а скоро они нам еще кое–что будут строить. Регулировать все вопросы через их посла в Москве очень неудобно. Причем в первую очередь это неудобно для меня, потому что мотаться приходится мне, и товары я получаю с запозданием. Я сегодня говорила с одним типом из их Госдепартамента и договорилась, что постараюсь их постоянно связать с моим представителем. Тебе объяснять, кто им будет, или сам догадаешься? Я сейчас завязана на несколько важных дел и совсем не могу отвлекаться, поэтому бери все на себя. Пойдешь к канцлеру и обговоришь с ним все вопросы. Нужно найти подходящее помещение, откуда я могла бы проложить врата в их Госдепартамент. Надо создать тебе там все условия для работы и обеспечить охрану комнаты. Привлечешь для этого гвардейцев. Ни зайти в нее, ни выйти без твоего ведома не должен ни один человек. Работа тяжелая и ответственная, поэтому в качестве аванса вам дается баронское достоинство, а к нему еще и баронство в Ливене, которое недавно лишилось хозяев. Самому тебе заниматься им будет некогда, поэтому канцлер пока пошлет туда управляющего. Горбатиться одному не придется. Как только определитесь с помещением, сообщи Сардису, и он пришлет в помощь мага. Если будут нужны помощники, их можно нанять. Деньги на текущие нужды и свое вознаграждение получишь в казначействе. А по нашим с ними делам я тебя введу в курс сама. Вопросы есть?

— Да нет, — вздохнул Новиков, — все ясно.

— Ну раз нет, то поздравляю вас с баронством и исчезаю. День уже идет к вечеру, а дел еще немерено.

Оказавшись в гостиной, она опять проверила маяк, но сигнала готовности не было.

«Может, он передумал, — мелькнула у нее мысль, — а я здесь колочусь и всех ставлю на уши?»

Решив не терять время даром, Ира начала раскладывать амулеты так, как они лежали во дворце, откладывая в сторону те, которые были без бирок. Закончив с этим делом, она вызвала Сардиса.

— Сардис, мне нужны маги, причем не из слабых. Есть у тебя такие, кого можно было бы оторвать от текущих дел?

— Ваше величество, из более–менее сильных всех забрали генералы и его светлость господин канцлер. Остались так… Прибыли маги из Зартака, но с ними еще нужно заниматься, а в связи с войной и болезнью мастера Лаша Хардина это поручить некому.

— Не можете найти вы, найду я. Отзывайте мастера Олина из Ливены. Там сейчас спокойно, поэтому генерал Сорг без него обойдется. Направите его в канцелярию в помощь шевалье Виктору Саджу. Он работает по моему заданию и без мага не обойдется. Себе я заберу из школы Альбера Гальмина. Он только чуть–чуть не дотягивает до мастера, так что мне подойдет. А в школе сейчас и без него есть кому преподавать. Теперь для вас будет еще одно дело. Мне нужны маги, знающие хотя бы русский язык. Возьмите у меня с десяток словарей и усадите за изучение языка тех, кто у вас не сильно занят. Объясните, что их ценность для меня сильно возрастет. Себе, кстати, тоже возьмите словарь, вам это тоже нужно. Наварите зелья и начинайте учиться. И не нужно кривиться, без этого тонизирующего напитка вы будете учить язык до зимы.

Школа магии по–прежнему была прикрыта защитой от постановки врат, поэтому Ира сначала попала на площадь перед зданием школы, а потом прошла в нее пешком мимо отдавших ей честь гвардейцев. Альбер обучал старшую группу и сейчас был свободен, поэтому Ира нашла учителя в комнате, где он обычно отдыхал в перерывах между занятиями.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился маг, увидев вошедшую королеву. — Чем обязан чести видеть…

— Сейчас объясню, — сказала она. — Только, может, вы мне сначала расскажите, почему у вас такое похоронное настроение? Что–нибудь не так в школе?

— В школе все так, — ответил он. — Не обращайте на это внимания, ваше величество, не стоит оно того.

— Это мне судить, стоит или нет. Все из–за Амали? Молчите, значит, правда. Вот что, Альбер, давайте договоримся так. Я вас забираю из школы для очень важного дела. Сходите потом к Игару Хонишу и доложите ему о моем решении. Думаю, что он вам замену найдет. Работать будете с Вольдером Новиковым в бюро, которое будет решать все вопросы связи с одним из самых крупных государств моего мира. Вольдер знает язык, на котором там говорят, и вам его тоже нужно выучить. Сбегаете к Сардису и возьмете у него отвар. Не нужно заранее кривиться, я его выпила не одну бочку и до сих пор жива. Дело, которым вы будете заниматься, очень важно для королевства, поэтому я своим указом ввожу вас в дворянское достоинство, а если хорошо себя проявите, получите баронство. А позже, когда раскручусь, постараюсь найти Амали и свести ее с вами. Не нужно прыгать от радости, я еще не все сказала. Чтобы вы могли нормально выполнять свою работу, я должна передать вам знания, которые никому без клятвы не даю. В свое время вы давать клятву отказались, если откажитесь и в этот раз, я на вас обижаться не стану, но буду для этой работы искать другую кандидатуру. Дворянство вы при этом все равно получите: заслужили.

— Какой текст клятвы?

— Как и у всех: не вредить мне и не передавать другим полученных от меня знаний.

— Я согласен. Что нужно делать?

— Ничего, я уже зафиксировала согласие. Завтра я постараюсь выбрать время и покажу вам пять заклинаний из тех, которые вам необходимо знать. Остальному научу как–нибудь потом, когда будет время.

Выйдя из школы на площадь, Ира проверила маяк и вдохнула с облегчением: он был активирован. Изменив на всякий случай свое тело, она открыла врата по маяку и очутилась на площади, окруженной со всех сторон одноэтажными каменными домами. Рядом с ней на брусчатке лежали камни маяка. Вся площадь была запружена народом. Рядом с каждым были узлы, мешки и сумки. Даже дети и те что–то несли.

— Почему так долго? — спросила Ира поспешно подошедшего к ней Яра. — И что это за город?

— Быстрее не получилось, — ответил он. — И так одвуконь ехали. У нас магов нет. Гонцов я уже отсюда отправил во все деревни. До дальних небось еще не доехали. А это центр нашей общины — что–то вроде маленького города или большой деревни.

— Население, я смотрю, больше смахивает на городское.

— У них у всех есть скот, просто мы его собрали в одно стадо и выгнали за город, чтобы легче было переправлять.

— Я сегодня, кроме вас, наверное, никого больше переправить не смогу, — сказала Ира, посмотрев на темнеющее небо. — Давайте я открою несколько врат и пусть идут и перетаскивают свои вещи. Я думала, что будет много телег.

— Много телег будет в деревнях, а здесь они мало у кого были, так что мы решили, что будет справедливо, если их не возьмет никто.

Ира прошла по площади, создавая и фиксируя врата.

— Говорю для всех! — сказала она, применив усиливающую голос магию. — Врата проходите быстро. Если вещей много, кидайте на ту сторону, потом подберете. И не стойте на той стороне перед вратами, если не хотите получить в спину брошенными вещами. Быстро прошли, собрали вещи и освободили дорогу следующим!

— Вы знаете место, где собрано стадо? — спросила Ира у Яра.

— Вот он знает, — показал старейшина на стоявшего рядом с ним мужчину. — Вспоминай место, Зарт!

Ира, а за ней и Яр с Зартом прошли через созданные врата на окраину городка, где было собрано много коров и небольшой табун лошадей. Скот на ту сторону перегнали быстро, а вот люди со своими вещами переправлялись часа два, и когда все закончили, уже совсем стемнело. Последней ушла Ира, закрыв за собой все врата. Несмотря на темноту, люди уже как–то разобрались на группы, кое–где уже горели костры.

— Устраивайтесь на ночевку, — сказала Яру девушка. — Завтра придут люди из канцелярии, которые будут вас переправлять на постоянное место жительства и во всем оказывать помощь. А нам с вами нужно как можно раньше пройтись по вашим селам и переправить людей и скот, пока на ваше переселение не отреагировали рахо. Сколько человек было в этой группе?

— Около пяти тысяч.

— Надеюсь, в деревнях с возами дело пойдет быстрее, иначе мы с вами можем не успеть.

Во дворце на Иру навалилась такая усталость, что захотелось упасть в кровать и уснуть. Вздохнув, она вызвала Марта.

— Как там наш посол?

— Ему выделили гостевую комнату и заперли, жестами объяснив, что нужно ждать, — ответил Март. — За все время его три раза покормили и два раза сводили к удобствам.

— У вас есть горячая вода? Проверь и распорядись, чтобы дополнительно нагрели. Я сейчас к вам приду принять ванну, а потом кое–что скажу послу.

В ванной она чуть не заснула и пришлось применить магию, чтобы немного взбодриться. К послу зашла на несколько минут.

— Можете меня не разглядывать, — мысленно сказала она одетому во что–то вроде домашнего халата мужчине. — Я зашла только для того, чтобы сказать, что никто вашего достоинства посла не умоляет. Беда в том, что из всего королевства с вами могу разговаривать одна я, а я еще день–два буду занята. У нас тут война, которая должна вот–вот закончиться, и мне в ней приходится принимать участие, так что вы еще немного поскучайте. Приняли бы вас получше, но после вашей попытки захвата столицы приходится проявлять осторожность. К вам один вопрос насчет моего третьего дружинника. Где он и что с ним? Пока мне его не передадут, вы своих магов не увидите.

— Спасибо, что зашли, — ответил посол. — Я, конечно, и жесты ваших людей прекрасно понял, но теперь мне ясно, с чем связано мое сидение в этой комнате. Ваш дружинник жив. Он очень активно возражал против плена, поэтому немного пострадал. Вы говорили насчет состояния своих дружинников, поэтому, прежде чем вернуть, его подлечат.

Во дворце Ира вошла в спальню, разделась и легла в кровать. Усталость никуда не делась, но сразу заснуть не получилось. Только она решила применить магию, как в дверь тихо постучали.

— Заходите, Лен, — громко сказала девушка. — Я пока не сплю.

— Как ты узнала, что это я? — спросил канцлер, заходя в спальню и присаживаясь на край кровати. — Магия?

— А кто еще может постучать в дверь моей спальни, когда я уже в кровати?

— Сильно устала?

— Очень. Последние дни вообще были суматошные, а сегодняшний из них самый тяжелый.

— И кому это нужно? Думаешь, кто–нибудь оценит то, что ты так выкладываешься? Я прожил немалую жизнь и давно уже не верю в человеческую благодарность. Подожди, спасенные тобой кайны, столкнувшись с трудностями, еще тебя же в них и обвинят. Никто из них не увидит, как рахо режут их менее дальновидных соседей, но многие вспомнят, как хорошо жилось на старом месте, откуда ты их согнала.

— Я это постараюсь как–нибудь пережить. Я, Лен, понемногу перекладываю свою ношу на других. Вот проведу завтра к нам всех людей Яра и разделаемся с Урнаем, тогда будет легче. Просто все так совпало по времени, поэтому и приходится вертеться.

— Одно дело сделаешь, появится другое и закончится это только вместе с жизнью, поэтому правильно делаешь, что нагружаешь других. Одна ты только перегрузишь себя, начнешь метаться и делать ошибки. Никто твоих трудов не заметит, в отличие от ошибок.

— Так уж и никто?

— Может быть, я немного преувеличил. Был у нас один король, который приходился Анишу прадедом. Он очищал земли от чудовищ, строил города и способствовал развитию ремесел. В его правление по дорогам можно было передвигаться без охраны. Он, как и ты, начал очищать свое окружение от дармоедов. И каков финал?

— И каков? — заинтересовалась Ира.

— Его отравили, его жена разбилась, когда лошади почему–то внезапно обезумели и понесли. Карета перевернулась, а у женщины, несмотря на мягкую обивку, оказалась сломана шея. Старшую дочь короля тоже не пощадили, несмотря на то, что она не имела на трон никаких прав. Уцелел только малолетний наследник, которого воспитал спешно созванный регентский совет. Состоял он, кстати, сплошь из тех, кого разогнал покойный король. И никто из тех, кто был ему обязан, а таких было много, не сказал ни слова. А сейчас о нем и его жизни вообще мало кто знает. Поняла, к чему я тебе все это говорил? О людях думать нужно, но не грех при этом хоть немного подумать и о себе, потому что никто, кроме близких людей, о тебе не позаботится. А их у человека всегда мало. Иногда их нет совсем.

— У вас есть я! — сказала Ира, поймав его руку и прижав ее к щеке. — Спасибо за сочувствие, мне правда стало легче.

— Спи, — растроганно сказал старик. — Ты так устала, а тут еще я со своими разговорами.

Ира ожидала, что провозится с отправкой кайнов Яра весь день, но все прошло гораздо быстрее и без каких–либо происшествий. Предупрежденные старейшиной крестьяне успели собрать все ценное и погрузить в свои повозки. Ира ставила двое врат в разных концах деревни в прорытых по ее указанию канавах, и деревенские гнали свои повозки в заглубленные врата одну за другой. А когда повозки заканчивались, пастухи перегоняли скот. Налаженная схема дала сбой только в самой последней деревне. Мало того что часть жителей отказалась уезжать, они еще препятствовали это делать другим односельчанам. Как выяснилось, здесь успел побывать не только посланник Яра, но и гонец, посланный другими старейшинами. Толпа вооруженных вилами и топорами мужиков хотела разобраться и с самим Яром, и Ире пришлось применить «ментальный ветер». Несуществующий ветер раскидал толпу, и дальнейшая эвакуация прошла спокойно. Вернувшись в общий лагерь, девушка смогла убедиться, что шевалье Садж и вернувшийся из Ливены Олес прекрасно справляются, и ее вмешательства не требуется. Поэтому она с легким сердцем отправилась обедать. А после обеда ее вызвал амулетом Саш, который сообщил, что захвачен первый караван плотов.

— Все прошло на редкость скучно, — говорил он. — Приехали, постреляли, разгрузили. Эти остолопы даже не стали держаться середины реки, а шли вдоль берега. Могли бы обойтись без снайперских ружей, только автоматами. Хотя тогда, наверное, попортили бы товары. Мы их пока не переправляем, ждем вечера. Может, будут еще плоты. У вас там как?

— Пока тихо, — ответила она. — Посланный отряд только добрался до места, так что ты, наверное, еще успеешь к самому интересному.

Она как сглазила. Минут через двадцать после этого разговора пришло сообщение из степи, что отряд прибыл на место и приступил к постановке маяков, а два часа спустя тот же маг сообщил о том, что замечены первые отряды лучи. Хоть на улице было жарко, Ира надела теплый костюм. Она собиралась подняться в воздух выше обычного и помнила, что с высотой температура понижается, хотя и не знала, насколько сильно. Надев пояс с кобурой, девушка вышла в степь по последнему маяку.

— Игар, — позвала она мага, активировав амулет. — Как далеко вы от последнего маяка?

— Совсем недалеко, ваше величество, — отозвался маг. — Отошли немного к западу, чтобы не стоять на дороге у Урная. Лучи ехать к последнему маяку еще часа три. Их заметил один из гвардейцев, которых я расставлял на всем пути следования отряда. Со мной сейчас осталось только два человека.

— Собирайте всех людей и ждите от меня вызова, — приказала Ира. — Вы свое дело сделали.

Она определила направление на предпоследний маяк и взлетела в воздух. Минуты три набирала высоту, пока не поднялась метров на пятьсот. Ветра почти не было, а температура если и понизилась, то ненамного, так что скоро ей стало жарко. Скорость полета на такой высоте была совсем небольшой, поэтому, несмотря на то, что они с Урнаем двигались навстречу друг другу, прошло еще не меньше часа, прежде чем она увидела среди бесконечного моря трав медленно двигающееся войско победителей.

Глава 15

С такой высоты лошадь казалась размером с муравья, а отдельных людей на фоне степи вообще не было заметно. Войско Урная двигалось узкой полосой и растянулось так, что сливалось с линией горизонта. Для заклинания медленного сна Ире нужно было видеть всех, на кого оно должно подействовать, поэтому пришлось ждать не меньше часа, пока она не оказалась над серединой колонны, а потом спуститься немного ниже, чтобы различать людей. Чтобы не тратить свою силу, девушка зачерпнула ее у Аруса и начала навевать сон на едущих и бредущих по степной дороге людей. Действие заклинания она увидела только минут через двадцать. Колонна остановилась, а отдельные то ли лошади, то ли коровы начали разбредаться в разные стороны. Подержав заклинание для верности еще минут десять, Ира начала опускаться, сделав тело проницаемым. Спустившись совсем низко, она могла полюбоваться на результаты своей работы. Люди заснули так крепко, что не просыпались, даже выпав из седла. Степные кони по большей части стояли рядом с лежавшими на траве хозяевами, лишь некоторые отходили в сторону, соблазнившись еще не успевшей засохнуть травой. А вот взятый в Сенгале скот, лишившись своих погонщиков, начал тут же разбредаться. Рабов было не меньше, чем хозяев, и все вместе вперемешку лежали на траве.

Вернув телу нормальные свойства, Ира связалась с командующим гвардией:

— Ален, ваши гвардейцы готовы? Тогда выводите их через врата, которые я сейчас открою перед вашими казармами.

Она открыла врата гвардии, связалась со своим отрядом, которому приказала двигаться к спящему войску Урная, и стала ждать, когда через врата пройдут все четыреста гвардейцев. Они быстро вышли в степь и построились.

— Объясняю задачу, — сказала девушка, усилив голос магией, чтобы не кричать. — Все войско кочевников спит и будет спать еще долго или до тех пор, пока я их не разбужу. Сейчас я буду ставить врата на остров Борис вдоль всей колонны. Ваша задача — перегнать туда скот и лошадей и перенести невольников. Потом нужно избавить кочевников от всего оружия и заодно от золота. Для этой добычи я открою уже другие врата. Хочу предупредить сразу, что вам запрещается убивать хоть кого–то. Мы своих степных соседей и так достаточно накажем, а на будущее у меня на них есть планы. Все поняли? Тогда я ставлю врата, а вы начинайте работать. Работы много, здесь одних невольников будет на каждого из вас не меньше сотни.

— Ваше величество! — сказал с восторгом смотревший на королеву граф. — Может, мне вывести сюда еще столько же людей? Охрана столицы не пострадает, а управимся намного быстрее.

— Действуйте, Ален, — согласилась Ира. — Наверное, я действительно потребовала маловато людей.

Она двинулась пешком вдоль колонны, ставя врата через каждые три сотни шагов. Хвоста колонны девушка достигла только через час, попутно встретив своих людей и включив их в работу. После этого она села на одну из лошадей и погнала ее к тому месту, откуда начала работать. Предстояло еще идти по ходу движения колонны до ее головы, где должен был находиться хан Урнай. Еще никогда Ира не ставила столько врат сразу, но, к счастью, сил у Аруса хватило. Урная она действительно нашла в голове колонны, отстегнула его меч, вынула его из ножен и, оттянув голову хана за волосы, обрезала ему весь чуб.

— Лаш, ты сейчас где? — спросила она, активировав его амулет.

— Помогаю переправлять твоих кайнов, — ответил мастер.

— Как самочувствие? Сил у тебя хватит? Я, вообще–то, хотела это сделать сама, после того как старосты с помощью Олина выберут себе места, но если это сделаешь ты, я не буду отвлекаться.

— Хватит у меня сил, не беспокойся. А чего звонила–то?

Ира как–то назвала вызов звонком и, несмотря на то что амулеты гудели, название прижилось.

— Хотела тебя использовать в другом месте, но ты меня освободил от работы с переселенцами, поэтому другую я выполню сама.

— Лен, — вызвала она канцлера. — Вы обещали мне помочь с выпасом скота. Подобрали человека? Очень хорошо. И у нас был разговор насчет невольников. Обратитесь от моего имени к жителям столицы с просьбой приютить у себя на один–два дня хотя бы по одному человеку. За это можно будет даже заплатить. И пусть стража на полдня выделит в мое распоряжение сотни три стражников. Автоматы могут не брать, оружие им не понадобится. Сейчас гвардейцы выносят бывших невольников и выгоняют скот и лошадей на большой остров Борис, что в низовьях Сты. Травы там много, а вода не даст животным разбежаться. Скот там может побыть несколько дней, в отличие от людей, которых я хочу с помощью стражников вынести в город. Потом мы всех желающих переправим в Сенгал.

— А что с войском Урная?

— А я разве не сказала? Спит войско. Только какое это теперь войско без оружия и лошадей? Так, толпа…

— Люди, конечно, неблагодарны, — сказал канцлер, — но я думаю, что такого они никогда не забудут. Скажи, куда прислать нужных тебе людей?

День подходил к концу. Физически Ира сегодня устала мало, но магических сил у нее осталось на самом донышке. У Малыша их осталось еще меньше. Страшила после нападения имперцев куда–то исчез и на вызов не отзывался, поэтому полудохлый Арус обосновался у девушки в спальне и уходить с ее кровати не собирался. Ира была довольна и прошедшим днем, и собой. Войско Урная перестало существовать, и то, во что оно теперь превратилось, сейчас устало брело во главе с ханом без надежды одолеть почти тысячекилометровый путь без припасов, оружия и лошадей. Ничего, пусть походят, будут сговорчивее. Пришедшие в себя сенгальцы долго не могли поверить, что кошмар неволи остался позади. Жители Сагда без возражений разобрали бывших пленников, причем многие выразили желание насовсем забрать себе детей, которых среди спасенных было не меньше половины. Многим дарили одежду взамен тех лохмотьев, в которые превратилась их собственная, а компенсацию, выдаваемую казначейством за проявленное гостеприимство, взяли единицы.

— Честно говоря, они меня удивили, — сказал Ире канцлер, когда она с ним встретилась за ужином. — Мало того что такое бескорыстие, так еще по отношению к сенгальцам. Не ожидал.

Не ожидали такого, по–видимому, и сами сенгальцы, многие из которых не могли сдержать слез.

— Боюсь, что завтра в канцелярию посыпятся просьбы остаться в Тессоне, — сказал Лен. — Почти все потеряли свои семьи и все имущество. Что их ждет на прежнем месте? Своему королю и магам многие уже не верят, после того как их бросили на произвол судьбы. Я не возражаю, если горожане усыновят сирот, но обеспечивать всем необходимым еще и этих…

— Бесполезных людей не бывает, — возразила ему Ира, — а нам будет нетрудно им помочь. Саш передал, что они захватили два каравана и сняли с них столько тюков, что у нас с вами для их хранения не хватит подвалов. Поэтому нужно будет часть этих вещей раздать тем, кто захочет остаться. Завтра с утра генерал организует отправку грузов, а вашим чиновникам нужно обеспечить их сортировку и сохранность.

— А когда Кордой намерен возвращаться? — спросил канцлер.

— Генерал хотел сегодня, но Саш его уговорил уйти завтра в полдень. Он расстроился из–за того, что Урная взяли без него, и рассчитывает на третий караван. Вряд ли он будет, но пусть полдня посидят, заодно нормально отправят захваченный груз, а не впотьмах.

— С Сандером будешь говорить?

— Не хочу я с ним говорить, если честно. Я совершенно не понимаю мотивов его поступков. Да и его окружение… Такое впечатление, что они там все чокнулись. Завтра нужно объявить, что все желающие вернуться на родину должны прийти на королевскую площадь. Пошлете туда несколько чиновников, чтобы они собирали людей в группы по месту проживания. Лучше, чтобы в такой группе были не меньше ста человек, а то я пуп надорву ставить им врата даже с помощью Лаша. Мой Малыш будет восстанавливаться три дня, а мы с Лашем сегодня тоже выложились и вряд ли завтра будем в полной силе. Сандера, конечно, нужно поставить в известность, но лучше это сделать через его посла.

— Чем завтра думаешь заниматься, кроме сенгальцев?

— Вряд ли получится заняться еще хоть чем–нибудь. Хорошо, если удастся закончить эту работу за один день. Но если получится управиться, затребую у Марта императорского посла или схожу за ним сама при условии, что в замке появится Воронцов. У вас Олес сегодня работал?

— Работал — это слишком сильно сказано. Сидел в кабинете и смотрел, что и как я делаю. До самостоятельной работы ему еще далеко. Да, забыл спросить, что у нас с мукой?

— Бегала я сегодня на склад настраивать врата. Из–за Урная все получилось позже, чем обещала. Что они там выгрузили, я не знаю, но, скорее всего, забили мукой склад в Сантилле и навалили гору мешков во дворе нашего склада. Надеюсь, дождя сегодня не будет, а завтра нужно большую часть муки продать купцам. У них своих складов достаточно, а спрос на хлеб постоянно растет. Местные лепешки не идут с ним ни в какое сравнение. Получим у американцев зерно для посева, а в следующий сезон посеем пшеницу сами.

— Крестьяне очень консервативны.

— А мы в первую очередь дадим зерно для посева кайнам с побережья. Им выпендриваться не с руки, тем более что они весь год до следующего урожая будут сидеть на нашем хлебе. Мы им еще и картошки дадим, если нормально вызреет. Вообще–то, с нашим летом картошку можно сажать два раза.

После ужина Ира привела в порядок все амулеты, сделав новые бирки взамен оторванных. Заодно составила список отсутствующих амулетов, которые нужно будет восстанавливать. Закончив с этой работой, она согнала с кровати Малыша, позвала Страшилу и, не получив ответа, решила раньше заснуть. Утром Ира проснулась позже обычного, привела себя в порядок и отправилась в трапезную, где увидела уже заканчивающего завтракать канцлера.

— Мы отправили глашатаев с твоим объявлением, — сказал он Ире, — и расклеили их в самых людных местах, а своих людей я предупрежу, когда доем.

После завтрака Ира амулетом вызвала Новикова:

— Владимир, вы еще не нашли помещение для работы? Покупаете? Вот и хорошо. Пошлите своего мага в канцелярию, пусть посмотрит у кого–нибудь из чиновников герцога вид улицы возле нашего мучного склада и сходит туда вратами. Задача — посмотреть, сколько муки сложено во дворе, и узнать у охраны, говорили ли им американцы мое имя и передали ли фотографию. Фотография будет нужна для открытия врат в американский департамент, а мое имя — это условный сигнал о том, что мне готовы поставить пиломатериалы и палатки. Все это для переселенцев с побережья. Ими у нас занимаются один шевалье из канцелярии и наш Олин. Состыкуетесь с ними и отправите груз по назначению. На большие врата у Альбера сил не хватит, так что пусть привлечет Лаша. И нужно будет собрать хоть одну палатку, чтобы они знали, как это делать. Я вам уже говорила о наших заказах и дала расценки, но в них стоят очень приблизительные цифры. Когда нам начнут поставлять шасси, весы или часы, скажете мне, вместе посмотрим на качество и окончательно определимся с ценой. А потом уже все будете решать сами.

Поговорив с Новиковым, она переключилась на канцлера:

— Лен, я понимаю, что прошло еще слишком мало времени, но может, у вас уже есть какие–то группы на отправку? Очень не хочется сидеть и терять время.

— Выйди на площадь и узнай сама. Мне не до того. Твой Саш начал передачу товаров, и мне нужно срочно выделить людей, которые займутся их приемкой.

Королевская площадь была занята народом самое большее на треть. Ира применила проницаемость и вышла из дворца.

— Как дела, Ном? — остановила она пробегавшего мимо знакомого чиновника. — Сформировали хоть одну группу?

— Ваше величество! — откровенно обрадовался он. — Много мелких групп, которые продолжаем собирать, но есть одна большая в столицу. Не могли бы вы их туда сейчас отправить? Там две тысячи человек, так что площадь почти очистится, и будет легче работать.

— Конечно, Ном, сейчас сделаю.

Она вышла на свободное место и создала врата в одно из предместий столицы Сенгала, картинку которого знала.

— Все, кому нужно в вашу столицу, проходят в эти врата! — раздался на площади усиленный магией голос королевы, и большинство людей торопливо двинулись к радужному кругу.

Через час все желающие попасть в столицу ушли вратами, и Ира их закрыла. Постепенно приходили новые люди, и отобранные группы росли, но все равно их было слишком много, а людей в них, наоборот, мало.

— Так дело не пойдет, — сказала Ира собравшимся возле нее чиновникам. — На всех не угодишь, поэтому давайте объединять группы из тех, кто живет не слишком далеко друг от друга. Как–нибудь до дома доберутся.

Чиновники развили бурную деятельность, и вскоре почти все собравшиеся на площади ушли в Сенгал через пять поставленных королевой врат.

— Сколько всего отправили? — спросила Ира Нома.

— Семь тысяч человек, ваше величество! — ответил он. — Почему–то остальные не идут, а детей сегодня почти совсем не было.

— Сегодня я им больше не буду помогать, — сказала ему девушка. — Людей мало, и я только буду зря терять время. Объявите, что завтра последний день отправки. Кто не придет до полудня, пусть добирается на родину самостоятельно. Если кто–то решил остаться у нас, пусть зарегистрируются в страже. Тогда мы им поможем вещами и выплатим немного денег. Если будут желающие крестьянствовать, можем помочь скотом, лошадьми и деньгами. Инструменты скоро можем дать. А если наши хотят забрать себе детей, и те не возражают, пусть тоже отметятся. Наверняка в получаемых грузах будут и детские вещи. Да и мы с вами будем в курсе, куда подевался народ, который мы привезли в столицу.

— Пойдем обедать? — спросил канцлер зашедшую к нему Ирину. — Я смотрю, ты сегодня рано управилась.

— Видимо, большинство не хочет никуда уходить, — сказала девушка. — Отправила только пятую часть всех освобожденных. Завтра займусь этим в последний раз или попрошу Лаша. Если хотят жить у нас, пусть живут. А обедать я пока не хочу, поэтому сейчас схожу в замок. Пришел Воронцов, так что я, как и собиралась, поговорю с ним и заберу посла.

Воронцов не просто пришел сам, одновременно с ним прибыла колонна из двух десятков доверху груженных ящиками грузовиков.

— Что это вы привезли? — спросила Ира. — «Град»?

— Нет, это ваш последний заказ. Пока только половина. Разгрузятся и сделают еще один заход.

— Что в этих ящиках, инструменты?

— Инструменты будут во второй партии, а здесь гвозди, оконное стекло, навесы, плиты и много еще чего. Сами же сказали, чтобы вез все, что придет в голову, я и привез. Вот полный список. Специалисты подобрали сюда все, что нужно для постройки деревенского дома, кроме кирпичей для печи и бревен. Еще не стал пока включать рубероид, решил прежде узнать, нужен он или нет.

— А что это такое?

— Это то, что стелют на крышу под шифер, чтобы она не протекала. Везти?

— Везите, конечно. Слушайте, Павел, как там Серг? Не слышали?

— О вашем брате только глухой не слышал. Сейчас об этом мальчике все говорят, а детвора не пропускает ни одной передачи с его участием.

— Какие передачи? О чем вы?

— Телевизионные. Я сам три смотрел, а говорят, что их было пять. Замечательный мальчишка, если так можно выразиться о принце. Не по возрасту умный, начитанный и бойкий. Сегодня, кстати, должна быть его встреча с детьми на телестудии.

Встреча состоялась в большом помещении студии, в одном конце которой сидели Серг и кто–то из работников Центрального Комитета ВЛКСМ, а в другом — отобранные для встречи дети. Эти работники, которые сопровождали Серга во всех поездках и мероприятиях, все время менялись, поэтому он их не запоминал. Детей было десять: пять мальчишек и столько же девчонок, все одетые в школьную форму и с красными галстуками. Такой же галстук красовался и на парне, сидевшем рядом с Сергом. Детей подобрали его возраста или чуть старше. Прямо перед ними было небольшое возвышение с установленными на нем телевизионными камерами, за которыми работали операторы. Для Серга это была третья подобная встреча, и он уже понял, что дети спрашивают не о том, что их действительно интересуют, а повторяют вопросы, которые им велели задать взрослые. Вопросы были такие, что отвечать на них не хотелось, причем повторялись они с завидной регулярностью от встречи к встрече. Сергу это уже надоело, и он решил немного похулиганить.

— Этот вопрос мне задают уже в третий раз, — сказал он сидевшему ближе других мальчишке, который спросил Серга, как в их королевстве учат детей. — Видимо, первые два раза я плохо объяснил, если спрашивают еще раз. У вас такая жизнь, в которой неграмотному человеку просто нет места, поэтому всех детей учат не только читать и писать, но и разным наукам. У нас человек может прожить всю жизнь и ни разу не воспользоваться своей грамотностью. Конечно, грамотные люди нужны, но нужда в них небольшая, поэтому и родители, которые сами почти все поголовно неграмотные, не рвутся отдавать своих детей в школы. У жрецов в школах при храмах всегда большие трудности с набором учеников. У дворянства, которое по большей части служит в армии или в ведомстве канцлера, проблем с грамотностью меньше, хотя и там девочек учат редко. Наша королева хотела открыть школы для детей из низов, но пока для этого нет условий: нет учителей, да и война отвлекает. Я ответил на твой вопрос? Тогда и я спрошу. Тебя как зовут?

— Оля… — ответила понравившаяся Сергу девчонка, к которой он обратился.

— Я бы хотел, чтобы ты задала мне вопрос — сказал Серг, глядя на смущенную общим вниманием девочку. — Не тот, который тебе дали. Спроси то, что интересно тебе самой.

— А каково это — быть принцем? — спросила она, покраснев.

— Смотря каким, — ответил он. — Просто принц — это одно, а наследный принц — это совсем другое.

— А ты какой? — неожиданно для самой себя спросила Оля. — И в чем разница?

Онемевший от выходки Серга комсомольский работник слегка ожил и попытался вернуть встречу к запланированному сценарию.

— Понимаешь, Оля… — начал он.

— Извините, — перебил его Серг. — Лучше я сам объясню. Наследный принц с юных лет знает, что ему предстоит управлять королевством. Его для этого специально долго готовят. А просто принц… С ним, конечно, тоже занимаются, но уже гораздо меньше. У него больше свободного времени и возможности заниматься не тем, чего от него хотят другие, а тем, чем он любит заниматься сам. Раньше я был наследным принцем. Отец прикладывал много сил, чтобы я со временем мог его заменить. Но я не хотел править, власть приводила меня в ужас.

— А почему? — спросила Оля, уже немного отошедшая от смущения и втянувшаяся в разговор.

— Наверное, потому что я лодырь, — ответил Серг, вызвав смех у ребят.

Они все тоже как–то «оттаяли» и с интересом слушали разговор.

— Зря смеетесь, — продолжил он. — Власть у нас — это постоянный тяжелый труд и огромная ответственность. Ошибка обычного человека может привести к неприятностям, но это не идет ни в какое сравнение с ошибкой короля. Король часто не может поступать, как обычный человек, и должен руководствоваться не своими интересами, а интересами всего королевства. В первую очередь это интересы дворян, на которых опирается его власть. Но хороший король должен учитывать интересы всех сословий, а это очень трудно.

— Но ведь короли — это эксплуататоры, — неуверенно сказала Оля. — Как они могут печься об интересах простого народа?

— Наверное, твой вопрос поверг бы меня в растерянность, если бы не моя любовь к книгам, — засмеялся Серг. — У сестры большая библиотека, которую она вывезла с Земли. Я и русский язык выучил только для того, чтобы прочитать ее книги. Сначала она мне давала художественные книги, которые мне очень понравились, особенно фантастика. Потом, когда я все перечитал, стал читать учебники за всю школу. Что–то было интересно, что–то нет. Учебники по истории меня заинтересовали, поэтому я понимаю, что вызвало твое удивление. В вашем представлении все короли такие же паразиты, каким был французский Людовик. На самом деле король точно так же управляет государством, как и президент любой вашей страны, только эта работа у него пожизненная. В благополучные времена на троне может усидеть и ничтожество, которому не нужно ничего, кроме почитания окружающих и вседозволенности. А в тяжелые времена такой вождь — это смерть для королевства и для многих тысяч его жителей. Вот ты спросила, как может эксплуататор заботиться о благе народа. А в чем ты видишь это благо?

— В том чтобы люди пользовались плодами своего труда, а не отдавали их кому–то.

— Значит, в первую очередь в стране должен царить мир, потому что в случае войны придет враг, который заберет и добро, и жизнь. Для мира нужна сильная армия, чтобы никто не посмел на вас напасть, а армия требует денег. Деньги король получает в виде налогов. Хочешь или нет, но ради безопасности нужно платить. То же самое и с ворами и грабителями, для защиты от которых держат стражу. О магии говорить не буду, у вас ее нет.

— Но короли тратят на себя огромные деньги!

— Как Людовик, — кивнул Серг. — Но и в вашей истории были короли, которые вели скромную жизнь. Сестра мне рассказывала о вашем Петре, а потом я о нем прочел еще несколько книг. Он везде искал способ заработать денег, но не для себя, а для своих реформ.

— Он все построил на костях народа!

— А если иначе построить было нельзя? Если народу было наплевать на его реформы, и каждый хотел только того, чтобы его оставили в покое? Насколько я понял вашу историю, если бы не Петр и его реформы, то и России давно не было бы. Мой отец никогда не бросал деньги на ветер, а тратил их с толком. Сестра надрывается, делая все, чтобы выжило королевство. Если это у нее не получится, большинство нашего народа просто вырежут, а меньшая часть попадет в рабство. Тебя возмущает, что короли тратят на себя больше, чем другие, но им и нужно больше! У вас все точно так же!

— Неправда! У нас равноправие!

— Я, конечно, только мальчишка, да еще из чужого мира. Я не знаю всего того, чему учили вас, но я твердо знаю, что равные права еще не означают равных возможностей. Чем сложнее и ответственней труд, тем больше он должен вознаграждаться. А самая сложная работа — это управление страной. И самая ответственная тоже. Если ты мне скажешь, что рабочий пользуется всем тем, чем пользуются те люди, которые управляют вашей страной, я буду долго смеяться. Они, конечно же, получают больше других, и это совершенно нормально. Я не стану тебе ничего доказывать. Для меня это очевидно, и ты, если подумаешь, поймешь, что я прав.

В дальнейшем разговоре приняли участие и другие дети, которые начали задавать самые разные вопросы. Встреча окончательно вышла из–под контроля, но операторы продолжали съемку, которая через два дня после обсуждения в высоких инстанциях все–таки пошла в эфир.

— Я немного освободилась и могу уделить вам внимание, — сказала Ира послу. — Сейчас мы идем в столицу, в королевский дворец. Соберите ваши вещи, я подожду в коридоре.

— Извините, ваше величество, у вас это нормально, когда глава государства сам ходит за послом? — сказал посол, выходя из своей комнаты с дорожной сумкой. — Просто я с таким ни разу не сталкивался, хотя на службе уже давно.

— И не столкнетесь, — ответила Ира. — Во–первых, я не только королева, но еще и главный маг, а, во–вторых, я вас забираю попутно. И, в-третьих, наши отношения еще не определены. Но если хотите, я могу оставить вас здесь, и во дворец пойдете с дружинниками, но уже не сегодня.

— Я молчу, — улыбнулся посол. — Считайте, что я вам никаких вопросов не задавал.

— Вот и молчите, и следуйте за мной. Возможность поговорить у вас еще будет.

Ира отрыла врата в одну из гостевых комнат королевского дворца, и они с послом в нее вошли.

— Побудете пока здесь, — сказала она. — Сегодня вам подберут небольшой дом в городе и прислугу. Если мы с вами найдем общий язык, потом приобретете себе сами что–нибудь получше. Дверь пока останется закрытой, а замок здесь очень надежный. Когда я уйду, поставлю защиту, и пройти в эту комнату вратами будет нельзя.

— Боитесь повторного вторжения?

— Думаю, что вторично вы на это не пойдете, но и исключать такую возможность не могу, тем более пока вы в королевском дворце. Сейчас вас покормят, да и я заодно с вами пообедаю, а потом пообщаемся. Я перед уходом говорила о вас канцлеру, так что сидеть вам взаперти недолго.

— Стеф! — мысленно обратилась Ира к главному повару. — Пошли кого–нибудь к гостевым комнатам левого крыла в угловую комнату. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Мой обед тоже принесите. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.

В свое время она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение его способностей хватало.

— Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, — сказала Ира, садясь в кресло. — Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.

— Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких особых планов пока нет. Мы о вас узнали совсем недавно, проследив за армадой даргонов. Вас нашел их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная на разведку группа погибла, вырезанная какими–то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулем островитян, отбились и при этом смогли кое–что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили жестко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход пустили морскую пехоту.

— С ними некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.

— Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов…

— Каким образом?

— Они неплохо защищены от магии своими амулетами, но стоит снять амулет… Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.

— А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но для мысленного общения их недостаточно.

— Вы же со мной разговариваете, — пожал плечами посол. — Хотя я не маг.

— Хотите сказать, что и вы так умеете?

— Умеют наши маги, — уточнил посол. — Вашего бойца задержали не только для лечения. С его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который очень быстро обучит меня языку.

— Здорово, — с завистью сказала Ира. — Мне бы такое заклинание тоже не помешало.

— Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только, прежде чем мы с вами продолжим разговор, я бы хотел узнать, из какого мира вы берете свое оружие?

Глава 16

— Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? — осторожно спросила Ира. — Не все ли вам равно, где я его достаю, если оно все равно есть?

— Империя существует очень долго, — сказал посол. — Чего мы только не перепробовали за тысячи лет. Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров очень много, но большинство из них совершенно не подходит для жизни, а у всех, которые подходят, давно есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.

— И что? — спросила Ира. — Что–то помешало?

— Помешало не что–то, а кто–то. Вмешался создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жестко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия там была уничтожена, а место, где тогда была столица империи, превратилось в могильник. Больше мы захватами в других мирах не занимались, но поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами, не прекратились. Лет триста назад были найдены два мира, населенные людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи. К сожалению, они нас восприняли не как партнеров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи как–то позволили им узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный случай в истории, когда мы вынужденно объединились с даргонами и вместе дрались против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда очень пригодилось все то, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что не будем больше посещать другие миры. А теперь мы захватили у ваших людей оружие, которое не могло быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, тем более этого не можете сделать вы. Извините меня, ваше величество, но люди в вашем королевстве по сравнению с большинством жителей империи…

— Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?

— Ничего. У них в мозгу стоит блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.

— И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда–нибудь решат, что вы с даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?

— Совершенно верно.

— Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения совсем уж беспочвенны, но они очень сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не очень–то нужен, но вот некоторые из его ресурсов…

— Золото! — воскликнул посол. — Так вот зачем оно вам нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?

— По нескольким причинам. Много людей в моем окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. Кроме того, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом, а это предполагает доверие. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Вам не удастся перехватить мои связи, а если начнете их рвать, придется опять объединяться с даргонами. И на этот раз вам и объединение может не помочь. Мой мир очень жестко отреагирует на попытку меня уничтожить, и вам останется только надеяться на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они вам не помогли, помогут ли в этот?

— А приобщиться к вашей торговле?

— Почему бы и нет? — пожала плечами Ира. — Все будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнерами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим только сэкономили мне время на его добычу, но и потребности в нем очень велики. А дать мой мир может очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы брать, только потому, что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы мне еще и в этом могли бы помочь. Ничего так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный, и поговорим о даргонах.

Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того как пообедали, Ира продолжила:

— Сейчас даргоны схлестнулись с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я по ряду причин не стала его принимать, хотя официально от его предложения не отказывалась. Когда–то рахо изгнали с побережья предков того народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадет необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Такой союзник нам не нужен. Да и с вами нужно будет рассчитываться чьими–то землями, почему не землями рахо? Я хотела бы знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк? Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.

— Большая война между империями нежелательна, — задумчиво сказал посол. — Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после ее окончания численность населения уменьшилась в несколько раз. Все готовятся к войне, но надеются, что ее не будет.

— Тогда я вижу только один выход — раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо даргонам, нас берете под свое крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Все равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем–то завоеваны, почему не вами? И потери вы понесете намного меньше, чем даргоны, а земли заберете больше, чем они.

— Мне нужна связь с канцелярией императора! — решительно сказал посол. — Вы же понимаете, что сам я такие вопросы не решаю?

— Я вас могу отправить, куда хотите. Причем вы, в отличие от нас, передавая мне образ места, ничем не рискуете. Уж я вас завоевывать не полезу, еще не сошла с ума. Только давайте это сделаем после того, как вы вселитесь в дом, который вам подберут. Вернетесь туда уже вместе с магом и моим человеком. К этому времени у вас уже наверняка будет, что нам предложить.

От посла Ира зашла к канцлеру.

— Лен, ваши люди нашли временное посольство?

— Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое твой Саш до сих пор передает нам с помощью солдат Кардоя? Разбирают двести горожан, а за ними присматривают десять работников канцелярии. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Урнай вывез, наверное, половину Сингала. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они тебя благодарят за то, что ты на них навесила регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто–то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась еще немаленькая очередь.

— Лен, это очень нужно! Не могу я оставлять посла здесь на ночь, не настолько я ему доверяю. Вроде отношения начинают налаживаться, но пока они еще очень далеки от доверительных. А нам для полного счастья не хватает только штурма королевского дворца! Не тащить же мне этого посла обратно, ему надо срочно вернуться в империю, а дом нужен только как точка возвращения и на несколько первых дней, пока они не подберут для себя что–нибудь получше.

— На таких условиях я ему оставлю свой особняк. Я в нем бываю в лучшем случае раз в декаду. Повесишь потом на всякий случай защиту от постановки врат. Ты где оставила этого посла?

Ира объяснила.

— Сейчас кого–нибудь найду, и он его проводит в мой особняк, — пообещал канцлер.

— Только пусть сначала возьмет у управляющего ключ, а то там заперта дверь.

— Ты мне так и не сказала, что надумала делать с лучи.

— Пусть походят два–три дня, а потом я с ними поговорю.

— За столько времени могут и умереть. Ты учти, что они обычно ходят от источника к источнику, да не пешком. У них на лошадях были мехи с водой?

— Вроде что–то такое было.

— Вроде! Эх, женщины! В степи сейчас сушь и жара, много воды в источниках не будет и на такую ораву ее не хватит. Сколько они у тебя уже ходят? Походят без воды еще день и начнут падать и умирать. Если ты этого добиваешься, тогда все нормально.

— За кого ты меня принимаешь? Я бы, скорее, приказала их всех перерезать во сне! Послушай, а как же они собирались вывести столько скота и рабов, если там так мало воды?

— Я что, Урнай? Думаю, что они бы разделились. Большая часть войска двинулась быстро по более длинному маршруту, а остальные погнали бы пленников и скот по короткому пути. Там, помимо источников, и реки должны быть. А часть скота наверняка в пути забили бы на еду. Но это мои предположения, а точно ты сама спросишь у хана, если так интересно.

— Лен, я сейчас в степь, а к тебе будет просьба. У тебя есть связь с тем человеком, который поехал на остров с пастухами приглядывать за скотом?

— У меня нет, есть у…

— Мне это неважно. Пусть их оттуда быстрее выводят.

— Собираешься отдать назад лошадей?

— А зачем нам эти степные недомерки, да еще в таком количестве? Да и кочевники в моих планах числятся живые.

Для задуманного представления нужно было переодеться в парадное платье, поэтому Ира от канцлера пошла в свою спальню и вызвала служанку. Затянув с ее помощью шнуровку, она закрепила на талии пояс с пистолетом. В сочетании с парадным платьем кобура с пистолетом смотрелась дико, но для ее зрителей сойдет. Девушка взяла в руки лежавшие на столике меч Урная и клок его волос и вышла в степи у последнего по счету маяка. Насколько хватало глаз, не было видно ни человека, ни коня, лишь на восток уходила полоса вытоптанной травы. Представив свой вид снизу в этом платье, Ира вздохнула и взлетела метров на десять вверх. Выше она подниматься не стала, чтобы не уменьшалась скорость полета, и быстро полетела по следу лучи. Платье мешало лететь, пока она не догадалась применить проницаемость. Теперь воздух проходил сквозь тело, и скорость полета стала намного больше. Постепенно пришла усталость. Полет уже не приносил удовольствия, и хотелось только, чтобы все быстрее закончилось. К концу четвертого часа полета она увидела вдали идущую по степи толпу. Солнце уже сильно опустилось к горизонту, поэтому нужно было торопиться. Девушка поднялась выше, чтобы ее не увидели раньше времени, и полетела к голове колонны. Урнай шел первым, как и положено вождю, первым он и увидел королеву, которая медленно опустилась на траву, перегораживая им путь. Прежде чем встать на землю, Ира вернула телу обычные свойства, а потом пошла к Урнаю и стоявшим рядом с ним магам. Посмотрев в широко раскрытые глаза степного вождя, она бросила к его ногам меч и клок волос. Меч упал как надо, а волосы подхватил порыв ветра и унес в сторону. Машинально проводив их глазами, Урнай опустил голову и встал на колени. Тотчас все, кто был рядом с ним, сделали то же самое. За ними со скоростью степного ветра на колени попадали все тридцать с лишним тысяч несостоявшихся победителей. Из конца в конец колонны пролетело слово «сола».

«Ну вот, я уже стала богиней, — горько подумала девушка. — Слава богу, что пока только для этих».

— Встаньте! — властно сказала она, и мужчины тут же поднялись. — Сейчас я создам для вас врата на остров. Там много воды и ваши кони. Сегодня вы отдохнете, а завтра этими же вратами уйдете в свои степи. Можете забить часть скота. На земли кайнов ходить походом запрещаю. Я вас навещу и укажу достойную цель для ваших мечей, а заодно их вам верну. Меня все поняли?

— Мы все поняли, сола! — почтительно сказал Урнай. — И все исполним, как ты повелела! Благодарю за жизнь!

«Вот и пригодилось знание языка», — подумала Ира, открывая врата на остров.

Подумав, она открыла рядом вторые, а потом и третьи врата, а сама исчезла, уйдя в свои покои по способу хортов.

Идти ужинать было уже поздно, да и не хотелось, поэтому она передала главному повару, чтобы он ее не ждал и отпустил прислугу. Без аппетита пожевав прихваченную с завтрака сдобную булочку, Ира разделась, согнала с кровати Малыша и легла сама, взяв с собой амулет связи с Лашем.

— Рина? — услышала она после вызова голос старого мага. — Ты сейчас где?

— А где может быть в такой час порядочная девушка? Лежу в своей постели. Немного устала, но спать еще рано, поэтому решила с тобой поболтать. Ты чем сегодня занимался?

— Перевалкой грузов.

— А что и куда переваливали?

— Все, что ты заказала, переваливали с машин на спины переселенцев. Я сам не таскал, а только открывал врата и лишал груз веса, а то там все бы при переноске и померли. Один твой Воронцов привез два десятка грузовых машин железа и стекла, а потом еще прибыли доски и большие палатки. Замечательные, я тебе скажу, вещи эти палатки! Вольдер с помощью переселенцев собрал одну, так они пришли в дикий восторг. Теперь можно не спешить со строительством домов.

— Они хоть довольны?

— Трудно сказать. Когда отойдут от изумления, тогда будет видно. Я сам до сих пор под впечатлением. Замечательные инструменты, стекло, которое будет получше, чем в королевском дворце, и железные гвозди! О досках я уже не говорю. На днях в каждую из семи деревень завезут муку, а больше им пока ничего не нужно.

— Ты сегодня не сильно устал?

— Нет, а что?

— Сможешь завтра вместо меня сходить на Королевскую площадь отправить сенгальцев? Спасибо. Только не давай им садиться на шею. Пусть собираются в большие группы, а не по двадцать–тридцать человек.

— Хорошо, не дам. Расскажи, чем занималась ты.

— Тебе сначала похвастаться, а потом начинать плакаться или наоборот?

— Можешь совместить. Март сказал, что ты у него забрала посла. Ты с ним уже говорила?

— У нас с ним получился очень интересный разговор, но еще более интересный будет, когда он вернется из империи с конкретными предложениями. Ты не в курсе, какие результаты проверки Мартом моих дружинников?

— Все нормально, нет у них никаких закладок. Я после Марта тоже проверил. Оба уже отправлены к Сантору. Кроме посла, было что–нибудь интересное?

— О том, что Саш выпотрошил третий караван и притащил в столицу, по словам канцлера, половину Сенгала, знаешь? Тогда буду говорить только о себе. Можешь меня поздравить: с сегодняшнего дня я богиня кочевников, и мое слово для них — закон.

— Хочешь бросить их на рахо? — спросил Лаш, выслушав рассказ девушки.

— Куда их бросить, мы еще посмотрим. Главное, что теперь они будут смотреть в нашу сторону с почтением, а мы приобрели сильное войско и два десятка сильных магов. Надо будет подкрепить свою божественность и подбросить им продовольствие, чтобы не померли до весны.

— А откуда возьмешь столько продовольствия?

— Это как раз не проблема. Саш не только барахло захватил. Там треть грузов — это продовольствие, так что поделимся с ними тем, что они сами награбили.

— Посланник Сандера не просил его принять?

— Ты знаешь, нет. Сам Сандер должен был уже давно прийти в норму, но у него, видимо, нет желания со мной общаться. Ну и ладно, я тем более навязываться не стану, и без них забот хватает. Мы им и так сильно помогли. Единственно, как немного раскручусь, навещу одну маркизу. Очень уж она запала в сердце нашему Альберу. У них здесь был такой роман…

— Это Гальмин, что ли? Так он же даже не дворянин.

— Ну маркизе на эту мелочь было плевать, и уходила она от нас в растрепанных чувствах. А дворянство я ему вчера дала. Теперь он у нас шевалье. Так вот, у этой маркизы есть влиятельный муж, с которым нужно будет мило побеседовать.

— Ты с ним собираешься мило беседовать до того, как уведешь его жену, или после?

— Их брак носил чисто политический характер, а как женщина она ему не нужна. Мы ведь ее захватили в веселом доме, куда она время от времени бегала от безысходности. Я полагаю, что замок отца Амали разрушили воины Урная, поэтому вряд ли кто–нибудь из ее семьи остался в живых. Может быть, ее муж мне еще спасибо скажет. Послушай, Лаш…

— Что замолчала–то?

— Думаю. Мне не нравится то, как приходится работать. Все время в спешке, почти все решения приходится принимать на ходу. Слишком мало людей, на которых можно опереться, кому можно доверить самостоятельно делать что–то важное. Последнее время такие люди начали появляться, но их все еще слишком мало, а дел, становится все больше. Сейчас еще империя добавится, даже две. Людей канцлера мне уже не хватает, а своих раз, два и обчелся. Я многие вещи не могу брать на Земле только из–за того, что нет людей, которые могли бы с ними работать. Я ведь и сама недоучка и многого не знаю, поэтому приходится больше полагаться на магию.

— Если ты об этом думала, значит, какие–то мысли у тебя уже есть. Или нет?

— Мысли появились, но надо посоветоваться с тобой и с канцлером. В разговоре со мной посол императора обмолвился о том, что у них есть заклинание для изучения языка. Они задержали моего дружинника не столько для его лечения, сколько для того, чтобы изучить язык. Я сразу же намекнула, что и сама не отказалась бы учить людей языку таким способом.

— И что он ответил на твой намек?

— Да то же, что уже несколько раз говорила ему я. Если будем дружить, то…

— Полезное заклинание, но я не совсем понимаю, как оно тебе поможет решить вопрос с людьми? Ну подготовишь ты их для посольств на Земле, а дальше?

— Дальше можно ограниченно использовать моих соотечественников, причем делать это не на государственном уровне.

— И тебе это позволят?

— Если с одной стороны на них надавить, а с другой пойти на уступки, то позволят. Деваться им особенно некуда: кроме них теперь есть американцы.

— И в чем ты готова уступить, в золоте?

— Нет. Мы слишком завязались на золото, но кроме него есть еще много того, что мы могли бы предложить. Мы приготовили для Советского Союза десятка два магов. Я не знаю, как их используют, но, скорее всего, для лечения и постановки врат. Может, еще читают чьи–то мысли. А больше они ничего не могут.

— Я понял. Ты хочешь им предложить подготовить не двадцать, а, скажем, двести таких магов. Так?

— С новым заклинанием мы им таких магов могли бы сделать и тысячу, только тогда столько же их нужно готовить и американцам. И за все требовать плату. Я ведь соврала, когда меня спросили, не готовила ли я магов России. Точнее, не соврала, а отбрехалась.

— А что, есть разница?

— Неважно. Важно то, что рано или поздно американцы все равно узнают, что какие–никакие маги у Советского Союза есть. А наш мир так устроен, что любой перекос сил в пользу одной из этих двух стран может привести к такой войне, о которой мне даже подумать страшно.

— Чем хочешь привлечь соотечественников?

— Романтикой большого и полезного дела. У нас это очень важно, особенно для молодежи. Помимо романтики будем им давать магические способности, а это, даже если отбросить все остальное, увеличит им жизнь в два раза. Ну и уровень жизни у нас будет повыше, а чтобы они имели привычные удобства, придется повозиться. Только я боюсь, что многим мое усиление придется не по вкусу. Лен говорит, что половина герцогов спят и видят, что меня турнули с трона. Сейчас, когда лучи ушли, они наверняка оживятся.

— А если обнародовать угрозу от даргонов?

— Я хочу сначала договориться с ланшонами, а уже потом обо всем рассказать подданным. Только это не даст нужного эффекта. Даргоны воюют не с нами, а с нашим старым врагом где–то на краю земли. Многих ли это напугает? Мало ли что говорит королева?

— Пока армия на твоей стороне, недовольство части знати неприятностями не грозит.

— Мне не грозит, но не тем людям, которых я хочу сюда привести. Сам знаешь, как относятся к чужакам, и одно знание языка здесь не поможет.

— Я думаю, что не стоит расселять твоих соотечественников по всему королевству. Нужно выбрать два–три удобных места на королевских землях, и там строить для них поселения. Они будут жить среди своих и только время от времени общаться с кайнами. Если от такого общения будет польза или хотя бы не будет вреда, со временем к ним все привыкнут. При наличии врат уже не так важно, где живет человек. Поговори об этом завтра с канцлером, он плохого не посоветует. Только как ты будешь контролировать, сам человек захотел здесь работать, или его сюда прислали? Со всех брать магическую клятву? Что это будет за королевство, где все будет держаться только на тебе?

— Кроме магов, которым я даю опасные знания, и солдат, получающих современное оружие, я больше ни с кого клятвы брать не буду. Поступлю проще. Заранее предупрежу, что всем будут задавать несколько вопросов и проверят, врет человек или нет.

— Все равно это получится вмешательство твоего мира только под твоим контролем.

— Нам все равно придется меняться, Лаш! Знаешь, как назвал кайнов посол? Дикарями.

— Так и сказал?

— Не совсем. Он хотел сказать, да я перебила. И самое печальное в том, что он прав. Люди страшно консервативны, и какую бы я себе ни забрала власть, одна ничего не сделаю. Человеку мало показать, как нужно делать, ему даже мало доказательств того, что так выгодней делать. Его нужно или заставить, или сделать так, чтобы он сам не мог делать дело по–прежнему. А для этого мне нужна большая колония моих соотечественников. Хотя, если не будет языкового барьера, их вполне можно будет разбавить американцами. Ладно, заболталась я, а уже поздно. Спасибо за то, что выслушал.

— Тебя интересно слушать, а в последнее время мне все интереснее жить. Все понемногу начало меняться, и конца этим изменениям не видно. К сожалению, таких стариков, как я или канцлер, единицы. Большинство держится за традиции и обычаи и терпеть не может нововведений. Канцлер тебе говорил, кто из герцогов наиболее враждебен?

— Конечно. Перечислил поименно.

— Могу поспорить, что почти всем из них больше пятидесяти.

— Ты прав. Среди них только один относительно молодой родом из Сардии.

— Сардийцы это не показатель. Они, наверное, все есть в этом списке. Ладно, спи, а то ты уже начала прощаться, а я опять разговорился.

Вчера Ирина не поужинала, поэтому утром проснувшийся вместе с ней аппетит погнал ее на завтрак раньше обычного. Канцлер подошел в трапезную, когда она уже заканчивала есть.

— Чем сейчас думает заняться ваше величество? — спросил он Иру.

Находившиеся в трапезной подавальщики не позволяли пренебрегать этикетом.

— Послом. Пойду его отправлять на родину.

— А потом на Королевскую площадь?

— Нет, работу на площади выполнит мастер Лаш Хардин, а у меня будут другие дела. С вами, ваша светлость, я бы хотела поговорить во второй половине дня.

Ира три раза была в особняке канцлера, поэтому проблем с постановкой врат не возникло. Она появилась в маленьком саду и пошла по мощенной камнем дорожке в сторону просвечивающего через кроны деревьев большого двухэтажного особняка. Ответив на приветствие охранявших владение Лена гвардейцев, девушка вошла в холл и подозвала к себе домоправителя канцлера.

— Здравствуйте, ваше величество! — согнулся он в поклоне. — Вам, наверное, нужен господин посол? Он уже встал и позавтракал.

— Как вы с ним общаетесь, жестами?

— Он очень выразительно жестикулирует, — позволил себе улыбнуться слуга, — да и мои жесты вроде понимает.

— Оповестите его о моем приходе, Рон. Я подожду господина посла в малой гостиной.

В гостиную посол пришел со своей сумкой в сопровождении Рона.

— Здравствуйте, ваше величество! — мысленно сказал он. — Я снял амулет, поэтому вы можете считать тот образ, который я сейчас вспомнил.

— Довольно нелепое здание, — сказала Ира. — Я его запомнила. Но там вокруг стоит лес. Неужели вы нас так боитесь, что готовы добираться до обжитых мест по глухомани?

— Конечно, нет! — засмеялся посол. — Просто столица закрыта от внешних врат. В ней этим способом можно перемещаться куда угодно, кроме некоторых закрытых мест, и из нее можно уйти куда угодно, а вот попасть в нее из другого места уже нельзя. Здание, которое удивило вас своей нелепостью — это заброшенный храм. Меня возле этого храма должны ждать, а от него до столицы на лошадях можно добраться совсем быстро. Возвращаться мне сюда?

— Да, господин канцлер оставляет свой особняк в вашем распоряжении, пока вы не найдете себе чего–нибудь другого. Возьмите с собой золото, которое вам обменяем на деньги. Средство связи с империей у вас будет?

— Конечно, ваше величество! Я его не взял с собой потому, что с ним могут работать только маги.

— Прощайте. Надеюсь, что ваш император примет благоприятное для нас решение. В любом случае желательно, чтобы вы определились быстрее. Рахо не смогут держаться долго, поэтому мне самой нужно быстро определяться и знать, какое место отводить вам в своих планах.

После отправки посла Ира сняла с пояса амулет связи с Новиковым, но Владимир на вызов не ответил. Амулет для связи с его магом остался во дворце, поэтому Ира связалась с Мартом.

— Март, пошлите кого–нибудь в посольство. Нужно предупредить Алина, чтобы он связался с Воронцовым. Мне с ним желательно сегодня встретиться. Вам оружие не завозили?

— Нет, ваше величество. Пока каждый день с утра до вечера строят склад для снарядов. Вчера я туда ходил. Фундамент уже готов, а стены скоро закончат. Потом еще сделают крышу, и все оборудуют внутри. Обещают все закончить за двадцать дней. Я спрашиваю инженера, почему так долго, а он смеется. Мы, говорит, никогда еще так быстро не строили.

— Ладно, нам не горит. Если появится Воронцов, позвонишь.

Вернувшись в свою гостиную, Ира нашла амулет Альбера.

— Шевалье! — вызвала она мага. — Скажите, куда запропастился Вольдер?

— Господина барона забрали в Америку смотреть повозки, — ответил Альбер, — и был разговор насчет часов и чего–то еще. Извините, ваше величество, но я еще очень плохо понимаю их язык, а у барона не было времени на объяснения. Он сказал, что к обеду должен вернуться.

Ира разорвала связь и пошла в спальню переодеваться. Поперек кровати лежал Малыш, который уже несколько дней отчаянно скучал. Серг, с которым он сдружился, отсутствовал, а хозяйке было не до него.

— Ну что, маленький, — погладила его Ира, — бросил нас Страшила? Не знаешь, куда он ушел?

Арус грустно вздохнул и положил голову на край кровати, чтобы ей было удобнее его чесать. Куда делся маленький друг, он знал, но почему–то не мог определить, где сейчас Страшила. Хозяйка тоже потеряла своего друга, была несчастна, и ее ласка уже не приносила прежней радости.

Глава 17

Почесав Малыша и заметив, что он как–то вяло реагирует на ее ласки, Ира вздохнула и оставила Аруса в покое. Впервые за последние несколько дней у нее появилось свободное время, и она не знала, чем его занять. Дела, конечно, были, но заниматься ими сейчас не получалось по разным причинам. Можно было разве что посидеть с учебником хортов, но учиться совершенно не хотелось.

«Посмотрю из дома жреца рахо на их столицу, — подумала девушка. — Если увижу пожары или эвакуацию, значит, дела рахо плохи, а если все спокойно, то и у меня еще есть время».

Через открытое по воспоминаниям темнокожей девушки «окно» она увидела не пожары, а идущего по выложенному цветной каменной плиткой двору бывшего верховного мага Сардии. Рядом с ним шел пожилой рахо в непривычной, но явно дорогой одежде. И Хортог, и жрец рахо одновременно почувствовали магию, но не смогли определить, что применили и где. Беспокойно оглядываясь, они ушли в дом.

«Вот это номер! — подумала девушка. — Хортог у жрецов рахо, и уже, наверное, давно. Чувствует себя уверенно, одет в их одежду, да и разговаривает свободно. А сам вождь об этом не знает, иначе отправка Колина была бы подготовлена совсем иначе. И язык бы ему поправили, и о нашей жизни он бы хоть что–то знал, да и отправили бы вратами. Если жрецы скрыли от вождя факт пребывания у них мага кайнов, значит, они были заинтересованы в провале плана вождя на союз со мной. Мамочка! Да этот паразит может в любой момент вывести рахо прямо к столице!»

Решение созрело мгновенно. Ира бегом промчалась мимо удивленного Мара и распахнула дверь.

— Быстро за мной! — приказала она трем стоявшим в карауле гвардейцам. — Да шевелитесь вы!

Забежав следом за королевой в ее гостиную, парни с недоумением обвели глазами пустую комнату.

— Сейчас я вам покажу, в кого стрелять, а потом открою врата, — объяснила Ира. — Приготовьте оружие к бою и постарайтесь ускориться, кто как может. Этот человек — очень сильный маг, поэтому он будет быстро двигаться. Стреляйте не только в то место, где его увидите, но и вокруг. Огонь будете вести вслепую через врата.

Она решила, что жрец повел гостя к себе и открыла «окно» в одну из двух комнат хозяина. Эта комната оказалась пустой, поэтому Ира перешла ко второй. Хортог со жрецом были в ней и сидели в креслах у окна. Судя по недоумению и беспокойству на их лицах, они опять почувствовали «окно», но не знали, как реагировать на следы непонятной магии. Времени на раздумья Ира им не оставила.

— Смотрите внимательно! — сказала она гвардейцам, доставая свой пистолет. — Сейчас рядом будут врата. Как только их увидите, сразу начинайте стрелять! Ускоряйтесь!

Она сама перешла в ускоренный режим, создала большие врата и на долю секунды раньше гвардейцев открыла огонь с таким расчетом, чтобы не дать Хартогу уйти к двери. Он не побежал к двери, он бросился в окно. Маг сумел выбить раму, но получил в спину автоматную очередь, и во двор вывалилось уже мертвое тело. Но это обнаружилось чуть позже, когда они захватили дом.

— Ты остаешься здесь! — приказала Ира одному из гвардейцев. — Остальные за мной! Захватываем этот дом и не даем никому из него уйти. Сбежавшего нужно найти. Сейчас сюда набегут на шум стрельбы, объясни, в чем дело, и направь к нам подкрепление.

Предоставив своим гвардейцам захватывать дом, она в проницаемом состоянии прошла во двор сквозь стену и остановилась возле лежавшего под окном окровавленного тела. Хортог был мертв, поэтому можно было уже не спешить. Ира огляделась. Двор жреца был окружен каменной оградой высотой больше двух метров. Деревянная, окованная бронзой калитка была заперта на надежный засов, а слуга, который должен был ее открывать, сейчас стоял перед одной из клумб с чем–то вроде лейки в руках, с ужасом глядя на девушку и лежавшее у ее ног тело гостя. Из распахнувшихся дверей выбежали несколько гвардейцев, которые заломили руки слуге, после чего один из них увел его в дом, а остальные подошли к королеве.

— Дом захвачен, ваше величество! — отрапортовал капрал. — Какие будут приказания?

— Прежде всего не орать, а говорить тихо. Мы находимся в центре вражеской столицы, и если вас услышат прохожие…

— Извиняюсь, — сказал капрал. — Сейчас передам ваш приказ всем.

— Сидите тихо, — предупредила Ира, — и притворяетесь, что вас здесь нет. Естественно, никому не открывайте, и при опасности сразу же уходите. Врата сюда будем перенастраивать в другое место, так что на короткое время они могут исчезнуть. Всех захваченных доставьте в подвальное помещение дворца, в допросную, а два тела во что–нибудь заверните и тоже вынесите на ту сторону, только не в мои комнаты. Спросите секретаря, он скажет куда.

Вернув тело в нормальное состояние, она вошла в полный гвардейцев дом и направилась в комнату с вратами.

— Мертв? — спросила она стоявшего у окна гвардейца, кивнув на жреца.

— Да, ваше величество, — ответил тот. — Ему чудом не попало в голову, а все тело, как решето. Вы возле него на ковер не становитесь — запачкаетесь. Там все пропитано кровью.

Пройдя в свою гостиную, она обошла слугу, который стоял на коленях и собирал патронные гильзы, и вышла в приемную.

— Мар, — позвала она секретаря, который, держась за сердце, что–то рассказывал канцлеру. — Пусть найдут Колина и отведут в допросную. Нам понадобятся его услуги переводчика.

— Сейчас сделаю, ваше величество, — поклонился Ламей. — Извините, у меня что–то сердце прихватило. Как началась стрельба в ваших комнатах…

— Так, иди сюда, — Ира быстро осмотрела секретаря. — Теперь как себя чувствуешь?

— Теперь вроде отпустило, — ответил Мар. — Спасибо, ваше величество!

— Ты что творишь? — подошел к ней канцлер. — Всю столичную гвардию подняли по тревоге! Королеву, понимаешь, убивают! Секретарь вон чуть не помер. Не могла предупредить?

— Может, и могла, но не стала рисковать. Если бы этот мерзавец сбежал, могли бы и не найти.

— О ком ты говоришь?

— О Хортоге. Он, оказывается, окопался у рахо. Представляешь? Он мог вывести их армию куда угодно. Даже в нашей столице у него наверняка были такие места. Я думаю, что они его еще по этой причине не тронули.

— А если он успел передать рахо точки выхода?

— Вряд ли, — немного подумав, сказала Ира. — Я бы на его месте не стала. Какая после этого от него польза? Хотя дополнительные меры безопасности принять придется. Сегодня же поговорим об этом с генералами. Лаш, сейчас нужно будет допросить захваченных рахо. Я послала Мара за Колином, чтобы он поработал переводчиком. Поручи допрос Загу Малину: он из всех дознавателей самый толковый. Нужно узнать, когда у них в первый раз появился белокожий гость, и с кем, кроме хозяина, встречался. Ну и вообще все, что им известно о войне. Среди пленных оба сына жреца, они не могут совсем ничего не знать.

— Все сделаем. Ты закрыла врата?

— Пока нет. Этот домик в центре столицы рахо еще может пригодиться. Главное, чтобы туда никто в ближайшее время не приперся. А врата я сейчас перенастрою, нужно только подумать куда.

Час спустя Ира принимала в своем кабинете генералов Кордоя, Горташа и срочно доставленного из Ливены Сорга, а так же командующего гвардией Алена Перна. Рассказав им о случившемся, она попросила каждого высказаться, что по их мнению можно срочно предпринять для повышения безопасности.

— Всю страну мы не прикроем, — сказал Сорг. — На это никакой армии не хватит, а стражи мало, да и готовили стражников против зверей. Для армии, даже со своим оружием, они не будут большим препятствием. Поэтому предлагаю всю гвардию расквартировать в столице, а все незанятые сейчас воинские части свести в одно место, откуда их можно с помощью магов быстро перебросить куда угодно. Имея возможность быстро перемещать армию, уже не нужно распределять ее по разным землям. Моих солдат тоже необязательно держать в Ливене. А вот наблюдателей с амулетами связи надо бы побольше. Главное — как можно раньше обнаружить опасность и на нее отреагировать.

— Я бы все–таки увеличил еще численность армии и гвардии, — добавил Горташ. — Сейчас солдат в армии в четыре раза больше, чем их было у Тессона, но в два раза меньше общей численности, которая была во всех королевствах до объединения. Из Ливены мы не взяли в армию ни одного человека, а из Сардии взяли в двадцать раз меньше, чем их было у Малха.

— Я попрошу вас, Сорг, заняться вербовкой солдат в Ливене, а Сардией займусь сама. У меня есть, что им сказать. Вы не хотите высказаться, Кордой?

— У меня есть одно предложение, — сказал генерал. — Как мне сообщили, солдаты, которые захватили ваш дворец, двигались в два–три раза быстрее обычных людей, и вашим дружинникам тоже пришлось использовать ускорение. Я не знаю, могут ли так воевать рахо, но ведь мы можем опять столкнуться с солдатами империи. А у нас магические способности давались только гвардейцам. В армии служат обычные люди, хотя они тоже принесли магическую клятву. Если мы дадим им кое–какие возможности магов, то многократно усилим армию даже без увеличения численности. Да и при вербовке обещание магической силы и долгой жизни сыграли бы большую роль.

— Вы правы, Кордой, — сказала Ира, — но я боюсь давать это солдатам. Да, они тоже принесли мне клятву и получили оружие. Но, в отличие от гвардии, у вас намного больше человеческого мусора. Ваши солдаты отслужат десять лет, сдадут оружие и вас покинут. Не все, но многие. А способности мага не сдашь, они уйдут с ними. И любой обычный человек окажется перед ними беспомощным. Эти люди привыкли к насилию и чувствуют себя выше прочих.

— На них можно постараться воздействовать, — неуверенно сказал Кордой. — Или давать не всем, а лучшим.

— Если лучшим, то я не вижу проблемы, — сказала Ира. — У меня сейчас достаточно магов, которым под силу заняться вашими солдатами. Только как это повлияет на остальных? Не почувствуют ли они себя ущербными? Первое ваше предложение мне понравилось больше, только вот выполнить его будет не просто. Нужно каждый день говорить вашим солдатам, что они щит и меч кайнов. Только они стоят защитой между простыми людьми и враждебным внешним миром. Они должны этим проникнуться и гордиться своей службой. Если такое говорить десять лет, самый порочный из ваших солдат в это поверит.

— Или сбежит, — хмыкнул Кордой. — Здесь главное — это не перегнуть.

— Посмотрите сами, что лучше, — решила Ира, — но я вам предлагаю следующее. Самых лучших солдат переводить в гвардию, но не в королевские гвардейцы нашего графа, а в армейскую гвардию, которая останется под вашим командованием. Вот им и будем давать способности мага, да и новое оружие, когда оно будет. Постепенно ваша гвардия будет расти, а обычные армейские части уменьшатся в числе. Пусть те, кто хочет иметь силу и долгую жизнь, сами рвутся в гвардию, а вы им постоянно напоминайте, что от них для этого требуется. И вот еще что. Те гарнизоны, которые у нас стоят в городах вдоль границы со степью, убирать ни в коем случае нельзя. Будем их называть пограничниками и поручим постоянное патрулирование границы. С кочевниками я вроде нашла общий язык, но остаются еще рахо, да и не только они. Пришли одни имперцы, могут прийти и другие. Работа там трудная, а противник может быть серьезным, так что магию им дадим первым.

— Может быть, все же увеличим стражу в столицах и самых крупных городах? — предложил Горташ. — Не так уж плохи стражники. Заниматься с ними побольше, так они в случае чего могут оказать существенную помощь.

— Я не против, — сказала Ира. — Средства есть, оружие — тоже, дело только за людьми. Я найду, кому поручить стражу, а вы займитесь своей гвардией. Придумайте им на форму какой–нибудь отличительный знак. Когда будете готовы, сообщите Сардису, и он пришлет магов.

Выйдя из кабинета вслед за генералами, Ира увидела Воронцова, который, не зная языка, скучал в приемной в обществе ее секретаря.

— Вы давно здесь? — спросила она, приглашающе распахивая дверь кабинета.

— Минут десять, — ответил Воронцов. — Здравствуйте, ваше величество. Что за неотложные дела заставили вас искать моего общества?

— Садитесь, Павел, — пригласила Ира, усаживаясь сама. — Есть важный разговор. Но прежде расскажите, как там мой Серг. Я по нему уже успела соскучиться. Сколько ему еще у вас сидеть?

— А он у нас не сидит, а все больше ездит и летает. По–моему, неделя дружбы продлится еще три дня. Сегодня у него очередная встреча. Вам своего брата нужно оформлять полпредом. Удивительно эрудированный и бойкий на язык мальчик, и авторитетов для него, кроме вас, не существует. Недавно отмочил номер на одной из встреч на телевидении. Перехватил у ведущего инициативу и провел встречу по–своему. Думали, что запись не выпустят в эфир, и не выпустили бы, если бы не вмешался Брежнев. Я при том разговоре не присутствовал, но слышал от человека, которому можно доверять. Ваш брат высказался очень критически насчет равноправия в нашем обществе. Сказал, что его руководители наверняка имеют больше благ, чем простой рабочий, и что так и должно быть, потому что управление государством — это самая сложная и ответственная работа.

— И что же сказал Брежнев? — заинтересовалась Ира.

— А он ничего не сказал. К каждой записи прилагалась распечатка того, кто и что говорил. Так вот Генеральный секретарь взял этот текст и поставил свою подпись под этими словами вашего брата. После этого все споры о том, показывать или нет, сразу же прекратились.

— Он себе при такой бойкости еще невесту не прихватил?

— А вы откуда знаете? Алин передал?

— Вы что, серьезно? Я просто пошутила… Ну–ка, рассказывайте, что там еще за невеста в одиннадцать лет!

— Невеста — это слишком сильно сказано. Просто ему понравилась одна девочка.

— А он ей?

— Вы попробуйте сейчас найти в Союзе девчонку, которой бы не нравился ваш брат. Я не понимаю, Рина, чего вам беспокоиться? Это просто дружба. Он с ней встретился несколько раз, только и всего.

— Славная хоть девочка?

— Сейчас она само очарование и вдобавок умница. С возрастом может измениться, но фигура в любом случае должна быть отличной.

— Ладно, когда приедет, я с ним поговорю. Теперь давайте от моего брата перейдем к вашим магам. Меня интересует, как широко и насколько открыто используют их таланты.

— Я могу узнать, с чем связан ваш интерес? — спросил Воронцов.

— Узнаете, когда ответите на вопрос.

— Я не в курсе того, как их используют. Слышал, что существует программа изучения лечебного действия магов. Они вылечивают больных, а медики тщательно изучают все изменения в организме больного. По–моему, ничего там такого эпохального не нашли, только подтвердили сами факты излечения. Наверняка продолжаются работы по использованию врат, но я о них не слышал. В любом случае это, к сожалению, из–за секретности только для использования очень узким кругом людей.

— В этом я могу вам помочь.

— Я не совсем понял…

— Послушайте меня, Павел, внимательно. На пресс–конференции мне задавали вопрос насчет магов, делала я вам их или нет.

— Да, я помню. Вы тогда изящно ушли от ответа.

— Я в своем ответе ничего изящного не вижу. Мне и тогда было стыдно врать и будет стыдно, когда эта ложь откроется, хоть я и оставила себе лазейку оговоркой, что ваших неучей магами не считаю.

— А почему она должна открыться?

— Вы серьезно считаете, что будете использовать два десятка магов, и никто никогда об этом не узнает? Это, Павел, только вопрос времени. Поэтому у меня есть деловое предложение. С тех пор как я мучилась с вашими магами, наши возможности в этом сильно возросли. Точнее, не сильно, а очень сильно, поэтому я могу предложить вам превратить в магов несколько сотен ваших сограждан. Только одновременно такое же предложение будет сделано и американцам. Единственное условие заключается в том, что маги должны быть только для внутреннего употребления. Ни читать чужие мысли у кого не надо, ни прокладывать тропинки на чужие территории, вы не должны.

— А как это можно проконтролировать?

— То, что читают мысли, легко узнать с помощью других магов. А можно просто купить у меня амулеты, которые закроют вас от такого чтения, или, например, от наведенной болезни.

— Как это наведенной? — не понял Воронцов.

— Любой маг может как вылечить человека, так и вызвать у него болезнь. С амулетом такое невозможно.

— А врата?

— Врата вы сами проконтролировать не сможете. Но если обратитесь ко мне не позже чем через два–три часа после их исчезновения, мои маги смогут проследить, откуда их поставили. Для этого я буду в своих посольствах держать магов.

— Посольствах? Вы собираетесь открыть посольство у американцев?

— Чему вы удивляетесь? У нас с ними развивается торговля, а решать множество возникающих вопросов через посольство в Москве очень неудобно.

— Я правильно понял, что за магов придется платить?

— Правильно поняли. Я за ваши услуги плачу, почему для вас должно быть иначе? Могу только сказать, что цены будут божеские.

— И чем ограничивается количество магов?

— Только вашей готовностью платить за их подготовку. Еще есть ограничения по времени: больше трех–четырех сотен человек в месяц мы не осилим. При этом могу обещать, что больше магов, чем их будет у вас, американцы не получат, сколько бы они ни платили. Вам нужно донести мои слова до руководства. Пока вы не дадите мне своего ответа, я к американцам со своей инициативой выходить не буду.

— Ограничения по амулетам будут?

— На их производство нужна чешуя драконов, время и сила магов. Больше сотни в месяц мы вам пока поставить не сможем. С ростом наших возможностей будет больше и амулетов. В них, кстати, можно вкладывать еще и заклинание связи. Пара таких амулетов даст их владельцам возможность прямой связи на огромные расстояния. Перехватить такой разговор невозможно.

— Это все, или есть еще новости?

— Вам, Павел, надо завести блокнот и ручку, иначе все не запомните. Новостей у меня сегодня много. Я хочу просить ваше руководство дать мне возможность вербовать граждан Советского Союза для работы и постоянного проживания в моем королевстве. Наличие колонии таких людей еще больше сблизило бы наши страны и позволило бы мне расширить ассортимент покупаемых товаров. Я думаю, что вы не откажитесь построить для них городок, если я оплачу это строительство.

— Мы же вам это предлагали, а вы отказались. Что–то изменилось?

— Изменилось. Мы столкнулись с более развитыми государствами, с одним из которых намечается союз, а с другим что–то вроде конфронтации. Но вашим бывшим согражданам это ничем не грозит.

— Почему бывшим?

— Вы, Павел, пропустили самое главное. Вы мне предлагали построить свою колонию, поэтому я и отказалась. Мне нужны грамотные и умелые люди, но они должны быть моими подданными. Я не могу ставить будущее своего народа, в зависимость от чьего–либо расположения.

— Вряд ли на это пойдут.

— Жаль, если так. Мне все–таки не хотелось набирать американцев, свои как–то ближе.

— Я все понял, — сказал Воронцов, — и все передам в точности.

Встреча Серга, о которой говорил Воронцов, была проведена на этот раз не в телестудии, а в концертном зале Государственного института имени Гнесиных, и присутствовали на ней не только дети, а люди всех возрастов. Телевизионщики, как всегда, трансляции не вели, все снимали в записи. Встреча шла очень интересно. Сергу, для того чтобы он чего–нибудь не отмочил, на этот раз подобрали действительно интересные вопросы, а он сумел на них интересно ответить. В конце встречи он все–таки выбился из плана ее проведения, но подобное уже стало чем–то вроде традиции и больше не вызывало у ведущих паники. Причиной послужил вопрос из зала, который поступил на бумажке, когда Серг попросил зал задавать вопросы. Один из молодых людей, сидевших за столом рядом с ведущим, посмотрел записку, не нашел в ней криминала и передал принцу.

— Расскажите, как население королевства относится к дружеской помощи Советского Союза, — прочел записку Серг. — Я могу попросить подняться того, кто это написал?

В третьем ряду поднялся интеллигентного вида юноша лет семнадцати или немного старше.

— Я хотел перед вами извиниться за то, что не могу ответить на ваш вопрос, — сказал Серг. — Дело в том, что никакой дружеской помощи нет. Наши страны, к большому моему сожалению, не друзья, а всего лишь партнеры. Мы взаимовыгодно торгуем, но это не то, что называется дружбой. По моему убеждению, дружбы между странами либо не бывает вообще, либо она бывает очень редко. Я вижу ваше дружеское к нам отношение, но вы — это только часть вашего государства, причем часть небольшая.

— И что же тогда, по–вашему, дружба? — спросил парень, и в притихшем зале его услышал каждый без всякого микрофона.

— Дружба, — сказал Серг, — это когда я в трудный час прихожу к своему другу и говорю ему, что готов разделить с ним его горе и помочь всем, что у меня есть. Очень трудно так сказать и еще труднее так сделать. Поэтому настоящая дружба так редка.

— Как у нас с Вьетнамом? — понимающе сказал парень.

— Нет, — покачал головой Серг. — Ваши отношения это тоже не дружба, а выгода.

— Как же так? — растерялся парень. — Мы ведь помогаем вьетнамцам бескорыстно…

— Можно давать даром, но это будет не дружба, а расчет. У вас интересный мир, поделенный на две части. Часть стран поддерживают вас, часть — американцев, а остальные смотрят на вашу борьбу со стороны. Части у вас неравные. Я ведь не все время провожу на встречах, стараюсь хоть немного посидеть в библиотеке. Это нужно хотя бы для того, чтобы грамотно отвечать на такие вопросы, как ваш. Да мне и самому интересно. У вас везде пишется о борьбе капитализма с социализмом, а в любой борьбе выигрывает тот, кто сильнее. Если позволить своему главному противнику беспрепятственно завоевывать страну за страной, он будет постоянно усиливаться, и вы в конце концов проиграете. Поэтому ваше правительство, помогая вьетнамцам, борется за ваше будущее. А за свое будущее можно и самому заплатить. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил?

Прощаясь с Сергом, все в зале встали и горячо аплодировали, пока он не ушел со сцены. Очередной работник ЦК ВЛКСМ хотел проводить принца к автомобилю, но он попросил подождать несколько минут и, вернувшись в уже почти пустой зал, спустился со сцены по боковой лестнице.

— Здравствуй! — сказал он поджидающей его Оле. — Познакомишь с мамой?

— Познакомлю. Это моя мама Ирина Александровна. Мама, это мой друг принц Серг.

— Можно без всяких принцев, — улыбнулся Серг. — Мне очень приятно познакомиться. Это действительно так, я не из вежливости говорю. Ирина Александровна, мне можно поговорить наедине с вашей дочерью? Я прошу вас на меня не обижаться, но мне дали очень мало времени…

— Говорите уж, — вздохнула молодая и красивая женщина. — Оля, я тебя подожду в вестибюле.

— Больше мы не сможем увидеться, — сказал Серг, когда они остались вдвоем. — Завтра мы летим в Новосибирск, а потом мне сразу нужно будет уходить. Ты меня навестишь?

— Ты приглашаешь? А как это сделать?

— Очень просто. Я предупрежу нашего посла, и как только ты придешь в посольство, тебя сразу же переправили в столицу. Можешь прийти с мамой. Это займет минут двадцать, а по протоколу мы не только можем сами посещать Союз, мы можем по своему усмотрению принимать гостей. Сестра специально настояла на этом пункте. Там, правда, указано, что на срок не более пяти дней, но на большее время тебя не отпустят из–за школы. Только если соберетесь, надевайте брючные костюмы. У тебя есть?

— У мамы есть, а я или куплю, или возьму брюки у подруги. На несколько дней она даст.

— А я к вам попробую вырваться зимой. Сестра рассказывала, как много здесь снега. А у нас он бывает редко и быстро тает. Приду сразу после Нового года, когда у вас каникулы. Ты фотографию принесла?

— Вот, возьми! — девочка достала из нагрудного кармана кофты небольшую черно–белую фотографию своей комнаты. — Мой одноклассник сделал. Наверное, крутил пальцем у виска. Ты сможешь по ней прийти?

— Я не смогу. Я очень слабый маг, а между мирами у нас мало кто может ходить. Вот если уломаю сестру, тогда без проблем. Но одного она меня ни за что не пустит, а сама постоянно занята, так что попробую, но ничего не обещаю. Пойдем, провожу к матери, а то она волнуется, а меня люди заждались.

Дети вышли в вестибюль, где мать Оли ждала ее, уже одетая с пальто дочери в руках.

— Извините, что заставил ждать, — сказал Серг. — Я как–то не подумал заранее о цветах, поэтому, может быть, хоть так?

Он создал замечательную иллюзию букета красных роз и вручил его опешившей Ирине Александровне. Два вечера трудов не пропали даром: розы были как настоящие и даже кололи пальцы. И аромат от них шел, как от настоящих.

— Я очень слабый маг, — повторил он, — но до завтрашнего утра они должны простоять. В воду их ставить не нужно: это только иллюзия. В следующий раз буду предусмотрительней и приду с букетом.

Дома между матерью и дочерью состоялся разговор.

— Слава богу, что он уезжает, и все кончится! — сказала мать, положив несуществующие цветы на тумбочку и снимая пальто.

— Как ты можешь так говорить! — возмутилась дочь.

— Могу, потому что желаю тебе счастья! Мало того что ты еще слишком молода для такой дружбы, так еще в друзья выбрала принца! Ты знаешь, что у тебя от него никогда не будет детей?

— Дети — это не самое главное в жизни!

— Это ты сейчас так говоришь, а вырастешь и поумнеешь, да будет поздно!

— Если бы был жив папа, он бы не стал так говорить!

— Еще как стал бы! Он точно так же, как и я, желал бы тебе счастья. Подумай сама, кто он и кто ты?

— Главное — кто для него я! — отрезала дочь. — Королева была точно такой же девочкой, как и я! У нее даже матери не было!

— Вон ты как заговорила! В королевы захотелось? Так ты и в этом ему не пара! Этот мальчишка будет не глупее нашего завкафедрой, а у тебя, кроме внешности, ничего нет!

А вот этого матери говорить не стоило. Заплакав, Оля схватила букет роз и убежала с ним в свою комнату.

— Оля, пойми, я хочу тебе только добра! — приоткрыла дверь в комнату дочери мать.

Плач Ольги перешел в рыдания.

— Солнышко, ну не плачь! — мать подбежала к ревущей дочери, обняла и прижала ее к груди. — Тебе же только одиннадцать лет, ты еще совсем ребенок!

— Ну и что? — всхлипывания стали чуть тише. — Мы с ним только дружим, а ты уже завела разговоры о детях. Другая бы мать помогла, а ты хочешь разрушить нашу дружбу! Кому она может мешать?

— Ладно, успокойся. Не буду я вам мешать. Пойди умой лицо. И розы на всякий случай поставь в воду, может быть, дольше простоят.

Глава 18

— Докладывайте, Заг, — сказала Ира дознавателю. — Что вы узнали в результате допроса?

— По Хортогу дали показания трое слуг и младший сын хозяина дома. Первый раз он появился у них три декады назад и с тех пор заходил чуть ли не каждый день. Не было его только тогда, когда хозяин сам куда–нибудь уезжал. Получается, что он об этих поездках знал заранее. В доме, кроме самого жреца, Хортог ни с кем не общался. Вот и все, что удалось по нему узнать.

— Немного. А что говорит старший сын хозяина?

— Молчит он, ваше величество. Нас ненавидит, и своей ненависти не скрывает. Но мы пока к пыткам не прибегали.

— Колин не рвался его придушить?

— А зачем ему душить арестованного?

— Из–за него жена Колина потеряла ребенка, была изнасилована и очутилась в подвале. Не знали?

— Откуда? Колин проявляет завидную выдержку, а о его семье я вообще ничего не знал. Но теперь мне понятна причина ненависти пленника. Он увидел Колина и считает себя обреченным.

— Правильно считает. Как только мы с ними закончим, я его Колину и отдам. Такое прощать нельзя.

— А остальные?

— Слуг можно оставить, а на младшего сына жреца у меня свои планы.

— Теперь по боевым действиям, — продолжил Заг. — Точно никто ничего не знает, все питаются слухами. Так вот, по этим слухам, рахо потеряли на побережье все города, кроме одного. Там сейчас базируется их флот, туда же стянуты основные силы.

— Странно. Что тогда мешает воинам даргонов нанести удар вглубь страны и взять столицу?

— Может быть, боязнь удара в спину?

— Еще что–нибудь интересное было?

— Узнали, что, кроме Хортога, гостей у них не было. На рынок за продуктами и всем, что нужно, ходили слуги. Правда, сам жрец каждое утро уходил по делам и редко возвращался до обеда, так что если кто–то придет в тот дом, то только из–за прекращения его визитов.

После ухода дознавателя Ира попыталась дозвониться до Новикова. На этот раз он ответил сразу:

— Слушаю вас, ваше величество.

— Нет, это мое величество слушает тебя. Рассказывай, что американцы полдня показывали офицеру КГБ.

— Мне кажется, что они о порочащих меня связях не догадываются.

— Это тебе так только кажется, барон. Они не дураки и прекрасно знают, кто со мной работал на первых порах, хотя бы от вашего перебежчика. Ладно, давай о деле.

— Они приготовили образцы той продукции, которую вы заказывали. В первую очередь это повозки и шасси для карет. Я только глянул и сразу дал добро. Как ни жаль, но нашим до такого качества далеко. Поставки они готовы начать через неделю, так что нам для этого нужно где–нибудь огородить площадку. Места понадобится много.

— Подготовим. Что еще?

— Весы четырех видов. Как я понял, это стандартная продукция, они лишь добавили к арабским цифрам наши. Будут напольные весы двух видов на больший и меньший вес, настольные и ручные. У меня замечаний не было. Я по вашему указанию еще раньше спрашивал о стеклянной и керамической посуде, так они мне и это показали.

— И как посуда?

— Захотелось взять все и сразу.

— Такие послы, как ты, меня по миру пустят. Ладно, это была шутка. Когда будешь в следующий раз говорить с ними о посуде, скажи, чтобы нам передали образцы. Оценим, что и сколько будет стоить, и сообщим им. Пусть решают, выгодно им это или нет. И по ценам на остальную продукцию нам с тобой нужно будет собраться и поговорить. За доски и палатки с ними рассчитались?

— Да, золото я отправил, вроде довольны.

— Слушай, Владимир, купи–ка ты у них побольше картошки. Во–первых, я по ней соскучилась, а во–вторых, вот–вот вызреет свой урожай.

— А зачем тогда покупать, если будет своя? — не понял Новиков.

— Сколько ее там будет! Я планирую все, что соберем, опять посадить, а народ нужно приучать к тому, что сажать картошку выгодно не потому, что за это платит королева, а потому, что хорошие урожаи и вкусно. Пусть попробуют жареную картошку, потом за уши не оттянешь, в том числе и меня.

— Сколько брать?

— На первый раз хватит тонн сто. Хранить нам ее негде, так что сделаем запас для себя, покормим тех крестьян, которые у нас заняты картошкой, а остальное продадим в столице. Пусть сначала распробуют, потом можно будет взять больше.

— Все сделаю.

— Как там Лина? Чувствует себя баронессой? Герб уже придумали?

— Свой гардероб в соответствии с новым положением уже обновила, теперь наседает на меня, чтобы я обновил свой. А герб… Пока не до него, да и не понимаю я ничего в геральдике.

— Жене не поддавайся, ходи в том, в чем удобно, но парадный дворянский костюм сделать нужно. Скоро у старшего из принцев свадьба, так что вы приглашены. А с гербом помогу, у канцлера есть знатоки.

После разговора с Новиковым она позвонила Марту:

— Есть дело. Нужно несколько раз сходить за чешуей. Будем продавать амулеты на Землю, да и нам их много понадобится для связи. Со временем можно будет продавать населению. Те же купцы с руками оторвут. Это не горит, но и надолго откладывать не стоит. Когда принесете, соединись с Сардисом, и он кого–нибудь за ней пришлет. Все не отдавай, достаточно половины. Если есть свободное время и желание помочь, можешь и сам потихоньку сделать сотню–другую амулетов.

Прервав связь с Мартом, Ира взяла амулет связи с канцлером:

— Лен, у меня есть серьезный разговор, но я не знаю, стоит ли его затевать до обеда, чтобы не портить вам аппетит.

— Ты хочешь его начать после обеда, чтобы испортить мне пищеварение? — насмешливо спросил канцлер. — Давай совместим. Выгоним слуг, и ты мне все расскажешь, когда будем есть. И это время уже подошло. Бросай все, и идем обедать. Не люблю я неприятные разговоры, но откладывать их я люблю еще меньше.

Через несколько минут они встретились в трапезной.

— Начинай свой разговор, — сказал Лен, усаживаясь за стол. — А вы, милейшие, пока подождите за дверями. Когда в ваших услугах будет нужда, мы вас позовем.

— У меня не один, а сразу несколько разговоров.

— И все неприятные?

— Нет, неприятный только один.

— Тогда с него и начинай.

— Лен, я хочу отказаться от Сардии!

— Слава богам! Я вам с Анишем сразу говорил, что это королевство нам не нужно. Не протестовал только потому, что в то время его нужно было занять. И что ты думаешь сказать сардийцам?

— У меня найдется, что им сказать, — заверила его Ира, — а с вашей стороны мне нужно отправить кого–нибудь в магистрат Талимы с известием, что завтра в десять утра на площади перед магистратом королева Рина будет отчитываться перед народом за неполный год своего правления. Придут, как ты думаешь?

— Если так объявить, весь город соберется.

— Что и требуется. И отдельно нужно отправить людей ко всем трем их герцогам с тем же предупреждением. Возьми у Сардиса магов, они откроют врата. А завтра герцогов нужно будет доставить на площадь.

— Скажу своим — сделают.

— Теперь дальше. Лен, я хочу построить город и заселить его выходцами с Земли.

— Где ты его думаешь построить и с какой целью?

— Я думаю построить его на месте разрушенной столицы Ливены. Дарома стояла в очень удобном месте. После переворота и войны всех против всех она по большей части превратилась в развалины, хотя Лаш сказал, что там немало относительно целых зданий, которые будет нетрудно отремонтировать. Ее и бросили из–за того, что не было никакой власти, а был беспредел. Там вокруг столицы множество брошенных деревень, которые тоже можно использовать. Дома пришли в негодность, но построить новые недолго. Главное, что сохранились поля и луга для выпаса скота и много мелких речек. Это королевские земли, поэтому местные дворяне не осмеливаются их занимать. Герцог Воля просил меня дать ему эти земли во владение на очень выгодных условиях, но я отказалась. Я их уже тогда присмотрела для себя, да и герцога не хочется слишком усиливать. Есть и еще одно преимущество. Там очень безлюдная местность, поэтому при строительстве можно свободно использовать любую технику.

— Так строить будут твои земляки?

— И они, и американцы. Я их хочу заставить вместе работать. Кроме того, будет гораздо безопасней, если они друг с друга не будут сводить глаз.

— Я не понимаю разницы между ними, главное, что от нас потребуется только золото, которое уже не влезает в дворцовый подвал. Пока мы его добываем намного больше, чем ты успеваешь тратить.

— Подожди, еще не будет хватать. Нам не только город строить, нужно создать вокруг него пояс деревень и выращивать в них новые культуры. Кроме зерна, они должны обеспечивать город всеми необходимыми продуктами питания. А, может быть, посеем и зерно. И дорогу начнем строить оттуда. Сначала она пойдет на Сагд с заходом в три крупных города, а потом уже на Сантиллу и немного дальше. Мы этой дорогой соединим три столицы и десяток крупных городов. К более мелким городам специально сворачивать не будем, разве что они расположены поблизости.

— Взвоют хозяева постоялых дворов по старому тракту.

— А чего им–то выть? Старый тракт еще долго будет нужен. Объем торговли будет только расти. А потом некоторым из них поможем открыть свои заведения на новой дороге.

— Ты мне так и не сказала, для чего тебе новый город.

— Имея грамотных людей, я могу покупать сложную технику и вооружения. Это не только позволит увеличить безопасность и со временем вовлекать в прогресс кайнов, причем постепенно, но еще сильно поднимет нас в глазах императора. У нас сложное положение, Лен. Союз мы заключим, главное не скатиться в подчиненное положение. Для меня нет большой разницы, кто начнет устанавливать свои порядки, император или правительство одной из земных стран. В любом случае это для кайнов закончится плохо.

— Ты уже все рассказала, что хотела?

— Есть еще одна мысль. Всю магию мы с вами используем только в военном деле. Население ею не пользуется, и это плохо. Раньше такое положение было обусловлено малым числом магов и тем, что я многое должна была держать в секрете.

— А сейчас у тебя маги стали на грядке расти?

— Примерно так. Я могу взять любого человека и за несколько дней сделать из него мага, который будет очень неплохо лечить почти все болезни и раны. Чем человек моложе, тем он будет сильнее. Мастера таких магов магами не считают, но простым людям наплевать, кто избавляет их от недугов. Одним словом, я хочу организовать королевские лечебницы в городах, где за небольшую плату сможет вылечиться любой.

— По–моему, хорошая мысль.

— По–моему, тоже. Только это еще не все. Мы можем продавать всем желающим пары амулетов для связи. Это уже будет дорого, но все равно многим доступно. И последнее, что мне пришло на ум, это поставить в столицах большие постоянные врата, которые свяжут их между собой. Все равно и так уже всем известно, что я их могу ставить, так что не вижу смысла хранить это в секрете.

— Это будет платная услуга?

— Конечно. Врата необходимо охранять и взимать плату за проход.

— А зачем тогда дороги?

— Во–первых, дороги соединят не только столицы. Со временем будем делать от основной дороги отводы к небольшим городам и даже к деревням. А, во–вторых, мои врата будут только для пеших, конных и карет. Грузы будем пропускать в виде исключения и за хорошую плату. Пусть лучше везут по дороге на новых повозках, а то мне нужно будет делать по сотне врат. Пользоваться ими будет сложно, а контролировать…

— Надеюсь, это все?

— Все. Можешь звать слуг, пусть подают десерт.

Спустя час после окончания обеда Ире позвонил Сардис:

— Ваше величество, к вам прибыли маги. Среди них есть несколько сильных. Все хотят служить и готовы принести вам клятву. Вы придете сами или их вести к вам?

— Откуда они, Сардис?

— Пятеро из Зартака, один из Ливены и еще одна женщина из Сенгала.

— Из Сенгала? Маг Сандера? Сейчас приду. На такое чудо нужно посмотреть.

«Чудо» оказалось симпатичной женщиной, выглядевшей лет на сорок. Учитывая то, что по силам она ненамного уступала Лашу, ей могло быть и пятьдесят, и семьдесят лет.

— Господа не обидятся, если я первой приму даму? — с улыбкой спросила Ира дожидавшихся ее магов. — Сардис, мы ненадолго займем ваш кабинет.

— Садитесь, миледи, — пригласила она женщину. — Рассказывайте, кто вы, и как маг Сандера докатился до такой жизни, что предлагает свои услуги чужому монарху. Не в обиду вам будет сказано, но такого презрительного отношения к собратьям по ремеслу, как у магов Сенгала, я не видела даже у сардийцев. Вы в этом всех переплюнули.

— На правду не обижаются, — ответила женщина. — Я мастер Лори Герла. Был еще и титул баронессы, но все это сгорело вместе с моей семьей и имением. Вы спасли мне жизнь на холмах Кошта, где я валялась без чувств, получив магическое истощение. Пока меня приводили в порядок в королевском дворце, брошенную королем страну терзали кочевники. Я ничем не могла помочь своей семье, приехала в родовое гнездо только спустя семь дней и на месте замка застала лишь кучу обгоревших камней. Родители, муж, дочь с сыном — все сгорели и превратились в пепел. Я случайно узнала, что вы предлагали Сандеру помощь, и он отказался. Когда я его спросила, почему он это сделал, меня выгнали вон. Я не могу больше жить в Сенгале, и я не могу служить его королю.

— Сколько лет было вашим детям?

— Дочери девять лет, сын — на год младше.

— Сколько же вам лет, Лори?

— Что, ваше величество, не выгляжу я на свой возраст? — невесело усмехнулась женщина. — Мне всего тридцать пять. Видели бы вы меня до всего этого…

— Как имена детей?

— Оли и Нор. А зачем вам это знать?

— Я не хотела бы вас обнадеживать, — ответила Ира, — но мы отбили у кочевников двенадцать тысяч детей разного возраста. В Сенгал ушли немногие, остальных усыновили здесь в столице. Я распоряжусь, чтобы посмотрели по спискам.

Следующим за Лори в кабинет Сардиса на беседу с королевой попал пожилой маг из Ливены. Силой он уступал женщине, но тоже был мастером не из слабых.

— Вы меня удивили, — сказала ему Ира. — Мастер Лаш Хардин прочесал Ливену частым гребнем и поговорил со всеми найденными магами. Все, кто хотел, давно пришли ко мне на службу.

— Лаша знаю, — с улыбкой ответил мастер, — но он наверняка не там чесал. Он искал в свободных землях и в герцогстве Воля, а я из тех мест, куда пришли сенгальцы. Позвольте представиться, мастер Ном Старг. Дворянского звания не имею и никогда за ним не гнался, но если дадите, не откажусь.

— Купец Мар Старг вам не родственник?

— Может быть, — пожал плечами Ном. — Я тоже из купцов, но родов с названием Старг много во всех королевствах. Если родство и есть, то очень отдаленное.

— А что вынудило уйти? Если не хотите, можете не отвечать, просто в тех местах, откуда вы к нам пришли, магам неплохо жилось. Хардин мне говорил, чтобы я на них не очень рассчитывала.

— Сам–то он оттуда бежал, да еще потерял всю семью. Вы правы в том, что там относительно безопасная и сытая жизнь, но и в ней бывает всякое.

— Это «всякое» не связано с приходом сенгальцев? Поймите меня правильно, Ном. Я не лезу в вашу личную жизнь, мне лишь нужно знать, случаен ваш приход, или могут прийти и другие.

— Связано, — помолчав, ответил маг. — Другие тоже могут прийти, но в любом случае их будет немного.

Поговорив после Старга с магами из Зартака, Ира приняла у всех магическую клятву, после чего тут же подействовала на каждого заклинанием хортов.

— Уже завтра вы почувствуете, насколько выросли ваши возможности, — сказала она магам. — Я вам увеличила не силу, а способность ею управлять, и сильно ускорила восстановление. Я не уверена, что смогу завтра уделить вам внимание. Скорее всего, с вами начнет заниматься мой помощник мастер Лаш Хардин, который знает все, что знаю я, а я подключусь к занятиям позже. Сейчас вы получите у Сардиса чеки в казначейство и часы, которыми он научит вас пользоваться. Если вы еще не остановились на постоялом дворе, он вам поможет с жильем. К сожалению, мой личный дворец находится на ремонте, поэтому свое гостеприимство я вам предложить не могу.

Прибыв во дворец, Ира связалась с канцелярией и приказала поискать в списках усыновленных детей с именами Оли и Нор девяти и восьми лет. После этого она легла на кровать, немного побаловалась с Малышом и начала готовиться к завтрашнему дню, прикидывая, что она будет говорить горожанам, и возможные повороты в разговоре.

— Хорошо, что мы их приучили измерять время в часах, — сказала Ира канцлеру, который сидел рядом с ней в гостиной и смотрел через открытое «окно» на площадь перед магистратом.

Площадь была забита битком. В ее центре возвышался помост, на котором при Малхе время от времени рубили головы его врагам из числа знати. Сейчас на нем стояли трое герцогов и глава магистрата Талимы. Время от времени один из них демонстративно подносил руку к лицу и смотрел на часы.

— Пора! — сказала девушка. — Я пошла, а вы наслаждайтесь спектаклем. Жаль только, что ничего не слышно, но я сожму в кулаке ваш амулет. Не знаю, как других, но меня вы должны услышать, хоть и очень тихо.

На помост она пришла по способу хортов, не открывая врата. Только что эта часть помоста была пуста, и вот на ней возникла королева, заставив увидевших это приглушенно ахнуть. Первым делом Ира применила магию, позволившую всем собравшимся ее отчетливо видеть и слышать.

— Прежде всего, как вежливый человек, я хочу вас поприветствовать! — сказала девушка, заранее зная реакцию толпы на ее слова.

Как она и думала, все промолчали, только за ее спиной что–то невнятно буркнул кто–то из герцогов.

— Я так и знала, что никто из присутствующих не желает мне здравия, — усмехнулась Ира. — Наверное, не все из вас понимают, что управление — это тоже работа. Вот ваш глава почти каждый день этим занимается и может подтвердить. Чем большей территорией управляет человек, тем тяжелее и ответственнее его труд. В этом смысле тяжелее всего приходится королям, ну и таким королевам, как я. Мне особенно нелегко, поскольку под моим управлением целых четыре королевства. Честно говоря, я за последний год здорово вымоталась. Любой человек не любит бессмысленного труда, и я в этом не исключение. А мое правление в Сардии — это именно тот самый бессмысленный труд. Не потому, что я что–то делаю не так, вовсе нет. Просто вам мой труд не нужен, так ради чего я из–за вас буду колотиться? Я хорошо подумала и решила, что если я вам не нужна, то и вы мне тоже не нужны! Поэтому я объявляю, что оставляю трон Сардии!

Площадь взволнованно и по большей части радостно зашумела.

— Подождите радоваться! — подняла руку Ира. — Имейте терпение выслушать все, что я вам скажу. Может быть, радости немного поубавится. Весь этот год я пыталась многое сделать для вашего королевства, для всех вас. Но трудно что–то сделать для тех, кто все мои начинания отвергал, даже не вдумываясь, для чего все это делается. Наиболее показательный случай с продовольственным складом. Мы заложили три таких склада во всех трех столицах. И что же? В двух они давно закончены и заполнены мукой, а у вас строительство еще и наполовину не выполнено. А ведь это склад не для меня, а для вас. И мука должна была идти для вас. Кого вы наказали своим упрямством? Только самих себя! То же и со стражей. Когда была угроза нашествия зверей, неприязнь к королеве перевесила у вас страх за жизни ваших близких! Я была вынуждена нанимать для вашей охраны людей из других королевств. Ваши сограждане почти не служат в армии, а ваши маги остались недоучками. Мы собрали с Сардии всего триста тысяч налога, а вложили в нее около четырех миллионов. От вас объединенному королевству одни убытки и никакой пользы. Вам, как и сенгальцам, сотни лет твердили, что вы выше прочих кайнов, и что все неприятности от чужаков. И вы перестали быть кайнами. В Ливене, Тессоне и Зартаке люди не смотрят на то, кто где живет. Они все — один народ! Боги уже наказали сенгальцев за презрение и ненависть к другим кайнам, накажут и вас. Вам повезло, что вы со всех сторон окружены землями других королевств — моих и Сандера, но это не значит, что вам некого опасаться! Ваш бывший верховный маг чуть было не привел вратами на вашу землю старых недругов всех кайнов — темнокожих рахо!

Площадь взволнованно зашумела.

— Доказательства! — выкрикнул кто–то из толпы, и его поддержали одобрительными криками. — Сказать можно все!

— Да пожалуйста, — пожала плечами Ирина, открывая врата, из которых двое гвардейцев вынесли большой сверток.

Толпа на площади притихла, с интересом наблюдая, что будет дальше.

— Можете полюбоваться на Хортога! — сказала Ира, пока гвардейцы разматывали гобелен, в который было завернуто тело. — Он был убит на побережье в столице рахо, когда вел переговоры с их магами.

Гвардейцы подхватили тело под руки и повернулись, чтобы было видно всем. При этом один из них приподнял за волосы голову мертвеца.

— Это Хортог, — повторила Ира. — А сейчас вам покажут мага рахо!

Другие гвардейцы вынесли и показали тело жреца.

— Это иллюзия! — закричал опять тот же голос. — Таких людей не бывает!

— Да ну? — засмеялась Ира. — А это тогда кто?

По ее знаку гвардейцы уложили тела на помост и ушли во врата. Через минуту двое из них вернулись, вытолкнув впереди себя младшего сына жреца.

— Ваш глава магистрата, хоть и слабый, но маг. На то, чтобы отличить иллюзию от живого человека, его хватит. Я попрошу вас, уважаемый Марк, посмотреть на этого человека и сказать людям вашего города, дурю я им головы или говорю правду!

— Это настоящий человек! — сказал глава. — Никакого обмана нет!

— Вы ничего не знаете о нашем мире, — продолжила Ира, переждав шум, — а он уже давно поделен наполовину двумя огромными королевствами, которые называются империями. С одной из таких империй сейчас сражаются рахо. Хоть сами рахо сильные и свирепые воины, но империя сильнее, и темнокожие терпят поражение. Бежать морем они не смогут, а умирать не захотят. Повторить тот путь, каким шли наши предки, очень тяжело, поэтому они и хотели использовать знания вашего Хартога, чтобы прийти сюда вратами. Кайнов они за людей не считают. У них четыре сотни лет находятся в рабстве потомки тех кайнов, которые не смогли убежать вместе со всеми. Недавно я вырвала из рабства и привела к себе пятьдесят тысяч приморских кайнов. К сожалению, остальные идти не захотели. Если бы рахо пришли сюда, вы все стали бы рабами, а Хортога поставили бы над вами надсмотрщиком. Сейчас я уйду, и защита вашей земли будет целиком в ваших руках. Наверное, ваши герцоги передерутся между собой, выясняя, кто больше достоин трона, и вовлекут в эту драку и вас. Пусть, это уже не мое дело. А сейчас я вам скажу, что все–таки мое дело. Я вам не зря говорила, что вы со всех сторон окружены моими землями, за исключением небольшого участка границы с Сенгалом. Вы нам не противники и уже никогда ими не станете — слишком слабы. Но попробуйте только дать себя кому–то завоевать! Мне все равно, кто это будет, Сандер, рахо или империя! Я не потерплю врага внутри моего королевства и приду сюда еще раз. Эти земли я заберу себе. Земли, но не вас, вы мне не нужны! Я подчинила кочевников, поэтому выселю всех вас в сердце степей к их рекам. Воды там много, земли тоже. Будете учить лучи земледелию. Тот, кто не в силах защитить свою землю, недостоин ею владеть. Вы все поняли? Отгораживаться от вас никто не будет, но все товары вам будут продавать дороже, чем моим подданным, а разницу отдавать в королевскую казну. Должна же я вернуть потраченные на вас деньги. Теперь еще. Отряды, которые вас охраняли с новым оружием, уже выведены, как и те, кто охранял границу с Сенгалом. Сейчас уходят последние армейские гарнизоны. Те из вас, кто принес мне клятву и служил в армии, уходят вместе со своими семьями, за исключением тех, кто решил остаться. Они остаются, но, естественно, без оружия. Берите все в свои руки и на своем опыте убеждайтесь, легко ли управлять королевством. Прощайте, больше я постараюсь у вас не появляться.

Гвардейцы вместе с рахо зашли во врата, которые тут же исчезли, за ними исчезла и королева. Толпа на площади молчала. До большинства людей еще просто не дошло, что же все–таки произошло.

— Молодец! — похвалил канцлер появившуюся в гостиной девушку. — Все сказала правильно, только мало. Я бы им еще добавил. Смотри, они начали понимать, что их просто бросили!

Толпа на площади бурлила. Было видно, что многие кричат и размахивают руками. Кое–где начались потасовки. Наиболее умные старались покинуть площадь, но сделать это было непросто. На главу магистрата, который пытался успокоить людей, никто не обращал внимания. Забытые герцоги испуганно жались к середине помоста.

— Как бы не устроили давку, — сказала Ира, погасив «окно». — Там некоторые дуры приперлись вместе с детьми. Значит, мое выступление тебе понравилось? А что понравилось больше?

— То, что ты им не сказала, что потраченные четыре миллиона были взяты из захваченной казны их бывшего короля. К тому же на эти деньги куплено то оружие, которое мы забрали с собой.

— Это несущественно! — отмахнулась девушка. — Это был военный трофей. Я эти деньги могла бы использовать по–другому.

— И сколько солдат мы оттуда вывели? — спросил канцлер.

— Точно не знаю, но примерно полторы тысячи. Лен, ты действительно думаешь, что герцоги передерутся?

— Ни минуты не сомневаюсь. Перед каждым из них замаячил реальный шанс стать королем, а силы у них примерно одинаковые. Я отсиделся бы в стороне, пока мои противники бьют друг друга, но среди них умных нет. Я думаю, что они досыта наедятся свободы и приползут к тебе на коленях дней через сто. Это при условии, что не вмешается Сандер. Не только тебе он кажется странным, я его действий тоже не понимаю.

— Ну их всех! Еще только начало дня, а я из–за этих сардийцев уже устала. Давай поговорим о другом. Свадьбу готовят?

— Уже почти приготовили, осталось только вписать день в приглашения. А когда будет этот день, зависит от тебя.

— Я думаю, что посол придет сегодня или завтра, причем с конкретными предложениями. Хоть о чем–то с ним договоримся, потом можно будет немного расслабиться и обрадовать собравшихся.

У канцлера на поясе загудел один из амулетов.

— Рон звонит, — сказал канцлер. — В чем дело, Рон? Да, хорошо. Скажи, передам. Появилось твое посольство. Их там человек десять, и все чисто говорят по–нашему. Просили оказать содействие в приобретении дома для посольства, а пока хотят срочно встретиться с тобой. Когда пойдешь?

— Одета я прилично, поэтому сейчас и пойду. Только на всякий случай попрошу Лаша себя подстраховать. А как закончим, сразу зайду к тебе.

Глава 19

— Здравствуй, Рон, — поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. — Где ваши гости?

— Здравствуйте, господин Хардин! — почтительно поклонился Рон. — Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А ее величество не пришла?

— Ее величество придет позже. Сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, а потом приведи туда посла.

Посол пришел не один, вместе с ним был маг, принесший с собой какой–то тяжелый ящик, который он с облегчением поставил в центре гостиной.

— Я Лаш Хардин, — ответил Лаш на вопросительный взгляд посла. — Я один из помощников ее величества и буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Сама королева сейчас появится.

— Кто–то применяет магию, — сказал маг посла, с подозрением посмотрев на Лаша.

— Это не я, — с улыбкой покачал головой мастер. — Это ее величество смотрит, куда удобнее выйти.

Внезапно рядом с ним возникла Ира. Брови и мага, и посла одновременно поползли вверх. Удивление у них вызвали и ее способ перемещения, и одежда. Когда Ира готовилась к переговорам и вышла из спальни в своем белом с золотом костюме, Лаш спросил, не стоит ли надеть что–нибудь более традиционное, например, парадное платье.

— Они ждут, что королева варварского, по их мнению, королевства вырядится во что–нибудь такое. Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить и не только одеждой.

— Оружие брать не будешь?

— Я сама — оружие, — улыбнулась Ира. — Да и идем мы на переговоры, поэтому будет достаточно твоего пистолета.

— Приветствую ваше величество! — посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. — До сих пор мы общались мысленно, и я не представился, потому что мое имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре с кем–то вы хотите показать, о ком идет речь.

— Имя ее величества вам уже, наверное, известно от ее человека, — сказал Лаш. — На переговорах называйте королеву просто — королева Рина. Меня тоже можете называть только по имени.

— Давайте продолжим разговор сидя, — сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. — Прежде чем мы начнем что–то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.

Торин вышел из гостиной и почти тотчас же вернулся вместе с дружинником Иры, одетым, как и все имперцы, во что–то вроде короткого халата, из–под которого были видны широкие штаны.

— Здравствуй, — ответила на его приветствие Ира. — Сейчас идешь во врата и ждешь нас. За тобой проследят, но на ребят обижаться не стоит. Ты долго был в гостях, где тебе лазили в голову. Могли в ней чего–нибудь забыть. Мы с мастером Лашем тебя посмотрим, потом пойдешь в казармы.

Дружинник ушел в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.

— Давайте начнем разговор, — сказала она послу. — Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это устройство связи? Или вы с его помощью ведете запись переговоров?

— Вы угадали, — ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. — С помощью этого устройства наш император сможет видеть все, что здесь происходит, и принимать участие в разговоре. Мы его тоже будем видеть.

— Только его? — спросила Ира. — А остальных, кто будет в одном помещении с императором?

— Вы не перестаете меня удивлять, ваше величество, — сказал ей посол. — Устройство настроено так, что мы с вами никого, кроме императора, не увидим. Обычно он на таких переговорах бывает один, но иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.

— А потом о том, что говорилось, узнают все ее подруги, — засмеялась Ира, — если они у нее, конечно, есть. Ладно, нам от императрицы скрывать нечего.

— Она все равно ничего не поймет, — улыбнулся Илем. — В отличие от императора, леди Лонита не учила ваш язык. Сейчас Торин послал сигнал, и мы немного подождем, пока император займет свое место.

— Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какой вам нужен дом?

— Чем больше, тем лучше, — ответил посол. — Во всяком случае, не меньше, чем этот особняк. И желательно, чтобы был парк. Золота на покупку мы взяли достаточно.

— После нашего разговора к вам придет чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что больших зданий, да еще с парком вы в верхнем городе не найдете. Я сама в свое время купила дворец только в нижнем городе. Но в нашей столице нет ограничений на пользование вратами, поэтому место большого значения не имеет.

— Есть сигнал, включаю связь, — сказал маг, и из ящика в потолок ударил не очень яркий, сильно расширяющийся луч света.

Луч расширился еще больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объемное изображение сидевшего в массивном кресле мужчины. Он осмотрел помещение, увидел Иру и больше не сводил с нее взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка, в свою очередь, с любопытством смотрела на того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет пятидесяти, с грубоватыми чертами лица и густыми черными волосами, забранными сзади в конский хвост. Одет он был в традиционный халат ланшонов, который цветом и золотым шитьем как две капли воды походил на ее собственный костюм. Штаны у императора тоже были белые, но без золотых узоров. Из украшений был виден лишь массивный золотой диск на груди с каким–то сложным и непонятным рисунком.

— Император империи ланшонов Строг Ладий! — торжественно провозгласил посол.

— Мне себя самой представлять? — спросила Ира, глядя на императора. — Или это сделает мой человек?

— Как хотите, — улыбнулся ей император. — Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас таких традиций нет, можете не представляться.

— И как мне к вам обращаться? — спросила девушка. — С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой стороны, называть по имени императора…

— Вам можно, — усмехнулся император, — при условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть просто говорит «ваше величество». Вас это устроит?

— Конечно, Строг, — ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от нее имперцев.

Оба хорошо собой владели, но она все–таки смогла уловить удивление посла. Что его удивило, фамильярность императора?

— Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что–либо о текущем положении в войне даргонов с рахо? — спросил посол.

— Очень мало, — ответила Ира. — Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.

— Вы можете наблюдать за их столицей? — удивился посол. — Нельзя узнать, каким образом? Ведь сами рахо темнокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?

— Все проще, — засмеялась Ира. — Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождем у нас есть связь, которую я пока не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.

— А почему вы эти переговоры затягиваете? — спросил император.

— В первую очередь потому, что такие союзники, как рахо, мне не нужны, — ответила Ира. — Они никогда не признают нас равными и разорвут союз в любое удобное им время для того, чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я еще не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.

— А вы сами чего бы хотели? — спросил император, пристально глядя на Иру.

— Я понимаю, что силы у нас с вами неравные, — ответила она, — хотя вы недооцениваете наши возможности. Нам желателен союз с вами, причем даже не для того, чтобы отбиться от даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они займутся нами, мы усилимся так, что сможем отбиться самостоятельно. Но жизнь не ограничивается одной войной. Вы с даргонами поделили почти весь мир, а сейчас будете заканчивать эту дележку. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от даргонов или от вас, и что дальше? Сидеть на своих землях и не высовывать нос за их пределы? Есть, конечно, возможность найти какой–нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам не нужны земли. Нам и своих хватит самое малое лет на триста. Главное — это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда–то поехать и посмотреть, как кто живет, очень важна.

— У вас есть выход в другой мир, — сказал посол. — Изоляции в любом случае не получится.

— У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, — сказала Ира. — Я еще дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. А что толку? Их интересую только я, на других людей им плевать.

— И они вам помогают? — недоверчиво спросил маг.

— Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех моих задач. Попросишь — помогут, не попросишь — пальцем не шевельнут, хотя иногда дарят ценные подарки. Малыш!

У ее ног возник Арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал к ней мордочку.

— Убийца магов! — отшатнулся от нее Торин.

— Никакой он не убийца, — улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. — Это живой накопитель магии, который делает своего хозяина многократно сильнее. Они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. Если Арус лишится хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!

— Вы объяснили, почему хотите союза, — сказал император, — но ничего не сказали о его форме.

— Союз может быть в чем–то одном, — продолжила Ира. — Скажем, только в военной сфере. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы за это оказываем вам мелкие услуги.

— Очень мелкие? — усмехнулся император. — И в чем тогда наша выгода?

— Можем вообще не оказывать, — пожала плечами Ира. — А ваша выгода в том, что мы самим своим существованием не даем еще больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам в этой части материка будет нечего делать.

— А если сделать союз чуть пошире? — прищурился император.

— Можно и пошире, — согласилась Ира. — Это уже предполагает что–то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причем во всем: в магии, в торговле, в искусстве, а так же обмен людьми.

— Что вы можете нам дать в магии? — пренебрежительно заявил маг. — Мы свою развивали больше двух тысяч лет!

— Пожалуй, я действительно смотрелась бы бледно на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, — сказала Ира. — Только это не так, поэтому мне будет, что вам предложить!

При последних словах все ее тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.

— Это только то, что касается магии, — сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. — Но ведь мы еще можем поделиться тем, что дает мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам еще очень далеко. Свои контакты с ним я вам не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от всего этого должна быть взаимная.

— Вы говорили о королевствах за горным хребтом, — сказал посол. — Как вы о них узнали, если горы непроходимы?

— От своего друга–демона, — ответила Ира. — Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, где здесь кто живет, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.

— И на кого похож ваш демон? — спросил посол.

— На демона! — засмеялась девушка, создавая иллюзию Страшилы.

— Подобного зверя видели в империи с год назад, — сказал император. — Тогда еще погибли несколько людей.

— Бывает, — пожала плечами Ира. — Иногда он бывает таким неосторожным. Что вы от него хотите? Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.

— А где он сейчас? — спросил маг.

— Куда–то ушел дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между разными мирами без всяких врат и иногда уходит очень далеко.

— Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? — спросил император.

— И в вашей, и у даргонов. Еще есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.

— И вы этим не пользовались?

— А для чего? Языка я не знаю, обычаев — тоже. Одеваетесь вы очень своеобразно. Меня у вас только слепой не заметил бы. И у меня вечно не хватает свободного времени. Все–таки три королевства.

— Почему три? — удивился посол. — Было же четыре.

— От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.

— Не расскажите подробнее? — заинтересовался император. — Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живет один народ?

— Как выяснилось, он один только по названию, — помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали…

— В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, — продолжила она свое объяснение, — а в четвертом нас восприняли как захватчиков и саботировали все, что бы мы ни делали. В конце концов, мне это надоело. Какой толк от такого королевства, на которое нужно только тратиться?

— А применить силу? — спросил император.

— К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по–другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.

— А как на это посмотрят степняки? — спросил посол.

— Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.

— Рассказывайте! — потребовал император. — Если не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!

И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.

— Вы умеете летать?! — поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

— Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

— А показать? — попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

— У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? — спросила она императора. — Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

— Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? — спросила Ира. — Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам прийти к какому–нибудь решению.

— Скажите, Рина, почему вы вторично не вышли замуж? — спросил император. — Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

— Скорее, второе, — немного смутилась Ира повороту в разговоре.

— А если я вам предложу в качестве мужа моего младшего сына?

— Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира, и внуков вы от меня по этой причине не дождетесь.

— Это даже к лучшему, — невозмутимо ответил император. — У меня и так достаточно внуков. Так согласны или нет?

— Я так не могу… — растерялась девушка. — Как я могу за кого–то выйти замуж, если я его даже не знаю!

— Принц может прибыть к вам и некоторое время пожить рядом. Познакомитесь, а потом будете решать. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на мое отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется мне полезным. Я бы вам и старшего сына отдал, но он уже женат.

— Через два дня у нас намечается свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

— Не понял, — сказал император. — Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

— Старший в том смысле, что есть еще один младше него, — рассмеялась Ира. — По возрасту я старше обоих братьев, но дело даже не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

— Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? — задумчиво сказал император. — Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

— Это против всех традиций. Просто я была и королевой, и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут еще внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и ее реформа тоже шла через меня. Брат править отказался, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно было быть сильным магом. Те, кто мог справиться, править не захотели, а тех, кто не мог, но хотел, я сама к трону не подпустила.

— Вы удивительная женщина! — сказал император, посмотрев на нее с каким–то непонятным выражением. — Не помочь вам — преступление, поэтому считайте, что союз с вами мы уже заключили, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что у вас есть возможность связаться с вождем рахо. Эту возможность нужно будет использовать. Союз с ними никто заключать не будет, а вот немного помочь им продержаться дольше и уменьшить силы даргонов у этого материка будет неплохо. Сами мы, к сожалению, с ними сражаться не можем, но вот чужими руками…

— Где мы? — спросил посол.

— Это допросная комната в подвалах королевского дворца, — ответил Лаш.

— Вы шутите! — побледнел Торин.

— Ничуть. Это самое подходящее место. Королева вас в свои покои не поведет, не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто сюда попадет вратами, наружу его просто не выпустят. Сейчас придет королева с человеком вождя, тогда и начнем.

Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нес в руках «Ухо моря».

— Давайте, господа, присядем за этот стол, — предложила королева. — Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.

Вождь подошел через десять минут, и из «Уха» послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.

— Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, — перевел Колин.

— Давай я буду говорить, — сказала Ира, — а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.

— Почему королева, а не король? — спросил вождь.

— Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был еще жив, — ответила Ира. — У него часто бывал один сильный маг, который бежал из нашего королевства. Почему этот факт от вас скрывали жрецы, разбирайтесь сами. Для нас в этом была опасность, поэтому своего мага мы убили. Попутно пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца вершил насилие над женой вашего посланника, из–за чего она лишилась младшего сына. Остальных мы просто на время забрали, чтобы они нам не мешали пользоваться домом.

Несколько минут «Ухо» молчало, потом заговорило вновь.

— Так почему все–таки королева, а не король?

— Мой муж убит, я правлю вместо него.

— О чем можно говорить с женщиной?

— Если не хотите, я с вами вообще ни о чем разговаривать не буду. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.

— И чего вы хотите?

— Я от вас вообще ничего не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывет к кораблю даргонов, на нем моментально освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведет к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но выиграете время и уйдете. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.

— Я свое обещание выполнила, — сказала Ира Торину. — Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком, и даргонам придется плохо. Вы мне, кажется, что–то обещали?

— Смотрите заклинание и запоминайте, — сказал Торин. — Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот — на того, кто его хочет узнать. Единственный недостаток в том, что с ним нужно долго сидеть. Зато язык усваивается в полном объеме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.

— Тогда я вас попрошу об еще одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи, а мы будем учить язык уже с его помощью. Лаш, проводи наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу.

У себя Ира достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять, какой блок за что отвечает. Нужно было убедиться в том, что она вместе со знанием языка не подцепит из головы «донора» чего–нибудь еще. Ира почти поверила императору, но не могла позволить себе риск довериться ему полностью. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом… Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице совсем стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, девушка перепугала слугу, который ее до сих пор ждал с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Взяв ложку, она съела еще теплую гречневую кашу с молоком и сахаром, отказалась от всего остального и ушла к себе, прихватив несколько булочек. День был прожит не зря. Наконец–то, сброшена с шеи Сардия, заключен союз с империей ланшонов и решена проблема изучения языков. Заклинание оказалось чистым, и им можно было безбоязненно пользоваться. Все было хорошо, только страшно разболелась голова. Ира применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение сегодняшнего дня требовало отдыха и магией не убиралось. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев укрыться одеялом. Снова забравшийся на кровать Арус почти по–человечески вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйке.

Утром ее разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил Арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приемной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво стартовал с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.

«Вот бестолковый зверь, — подумала она, залечивая царапину. — Как будто не мог сразу с кровати очутиться в приемной».

Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбужденный Малыш, который начал на ней что–то отплясывать и пытаться стащить с Иры одеяло зубами.

— Уйди, дурень, испортишь одеяло! — рассердилась девушка и мысленно обратилась к брату: — Серг! Уйми ты своего дружка, а то сейчас попадет обоим.

— А ты вставай! — пришел мысленный ответ брата. — Вчера нормально не поужинала, теперь хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу у вас здесь черт–те что творится! Мало того что на одно королевство стало меньше, так еще сестра ходит голодная и потому злая!

— Тебя прислал главный повар? — догадалась девушка. — А почему ты голодный? Неужели не накормили?

— Я прямо с самолета. В посольстве для завтрака еще рано, и я не захотел ждать. Ты там скоро, а то я сейчас захлебнусь слюной!

— Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.

Она наскоро расчесала волосы, осмотрела себя в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга Аруса и пошла к выходу.

— Начинай рассказывать, — сказала Ира, увидев Серга и поцеловав его в щеку. — Что у меня за невестка объявилась?

— Уже заложили? И кто же? Воронцов?

— Ну почему сразу заложили, просто проинформировали, что ты уже занят. Фотографию–то привез? Красивая девочка, хотя я другого и не ожидала.

— При чем здесь красота! — возмутился брат. — Разве у нас мало красивых девчонок?

— Вот и я так думаю, — задумчиво сказала Ира. — Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да еще в одиннадцать лет. Что–то здесь не так.

— Все так! — рассердился Серг. — Она, знаешь, какая? Все девчонки… ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она мало того что умная, она словно читает все мои мысли! Я еще только подумаю, а она уже об этом говорит.

— Я, конечно, могу ошибаться, но, по–моему, ты себе в подружки выбрал ведьму. Скорее всего, у нее потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.

— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я ее к себе пригласил. Когда придет, ты ее и проверишь. И способности можно открыть.

— Не-а. Если все так, как я думаю, никаких способностей я ей раскрывать не буду. Не сердись, а выслушай. Я не могу и не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным. Да и ей жизнь легко испортить. Как только власти узнают, что она сильный маг, она больше не будет принадлежать самой себе. У нее есть семья?

— Ее отец был летчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.

— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!

— О чем ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!

— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.

— Тем более! Если ты считаешь это чем–то большим, то какое право имеешь мне запрещать?

— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Слуги все слышат, а завтра вся столица будет знать, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!

— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.

Вздохнув, она пошла следом за братом.

Глава 20

Посланник сказал Ирине, что обычно император ведет переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сказал ей то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело в комнату переговоров любопытство, и мага, управляющего устройством связи, в ней присутствовал еще и Страт Ларней. По окончании переговоров ушел почтительно поклонившийся маг, удалилась императрица, которая не любила Страта, и император остался с ним вдвоем.

— Что можешь сказать? — спросил Строг.

— Она вам понравилась, ваше величество.

— Я тебя не об этом спрашиваю, и разрешаю без титулов: мы здесь одни.

— Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы крутить хвостом или тем более нарушить договор, поэтому будет надежным союзником. Со временем союз можно будет расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдет в вашу семью. Сейчас же мы сможем очень сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врет, и она действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется вообще ничего, кроме побережья рахо. А мы сможем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на переброску их через океан. Когда подойдет флот, у нас уже будет там большой плацдарм.

— А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесенным потерям?

— Даже если и так, нам все равно выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они такой глупости не сделают и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи против даргонов — это не слишком серьезно, но когда их много… И магию кочевников я бы не стал сбрасывать со счетов. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Ее королевство может оказаться для даргонов твердым орешком, особенно если еще и мы кое–чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае нужно будет вывезти в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они нам и дома будут полезны.

— Ты почти слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы можем поделиться из того, что не представляет секрета для даргонов. Слишком много сразу давать не будем, сначала посмотрим, чем на этот наш шаг ответит королева.

Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приемов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него как клещ.

— О чем можно было так долго говорить с этим Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной, я видела, как ты на нее смотрел! Все время не сводил с нее глаз!

— Естественно, — ответил Строг. — Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не все равно, на ком будет женат Ларин.

— Ты хочешь отдать ее нашему сыну? — удивилась Лонита.

— Не совсем так, — ухмыльнулся Строг. — Я хочу ей отдать нашего сына и очень надеюсь, что она его возьмет.

— Да кто она такая?!

— Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с даргонами.

— Большое королевство… — задумалась императрица. — Насколько большое?

— Точно пока сказать трудно. Примерно в два–три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.

— А почему его тогда просто не захватить?

— Уже пытались, — ответил Строг. — Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях женится брат, и наш сын приглашен на свадьбу. Пусть познакомятся, а там будет видно.

— Я тоже туда пойду! — решительно заявила Лонита. — Этот мямля сам ничего не сможет сделать. А эта девочка мне понравилась с самого начала. Будет жаль, если Ларин ее упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!

Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из–за того, что она его не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без нее свою дальнейшую жизнь. Все сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые он принес с Земли. А сестра утром утверждала, что хочет, чтобы такой была вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умен, чтобы понять, что влюбился в Олю. Любовь бывает в любом возрасте, и в каждом она своя. И рвать душу всегда больно. Может быть, сестра права, и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, все остальное значения не имело. Выйдет ли что–нибудь из их любви, когда они подрастут, его пока тоже не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что отказался от завтрака, а до обеда было еще далеко.

— К тебе можно зайти? — раздался из–за двери его спальни голос сестры.

— Заходи, — равнодушно разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.

Ира зашла в спальню и присела на край его кровати.

— Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты у нас умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился, и куда делся твой ум?

— Ты сюда пришла только для того, чтобы мне это сказать?

— Я пришла, чтобы ты не умер с голоду. Держи, поешь хоть сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Из старого ты вырос, а мы не подумали о том, чтобы сшить новый. Я уже пригласила портного, он вот–вот должен подъехать. Поэтому жуй свои булки и пойдем на примерку. Ты у меня в чем просил помощи, когда мы шли на завтрак?

— У меня есть фотография ее комнаты.

— У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?

— Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, — обиделся Серг. — Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пусть даже в твоем присутствии. Взяли бы торт и сходили как–нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с ее матерью.

— Ну извини, немного недодумала. Обещаю, что один раз точно сходим, а там посмотрим. Как еще на такой визит отреагирует ее мать? Вставай, времени совсем нет, потом будешь валяться. Бери булки, поешь, пока дойдем. Хорошо, что мало придворных, а то завтра вся столица знала бы, что тебя здесь морят голодом. И в следующий раз, если захочешь поскандалить, предупреди заранее. Выберем место, чтобы никто не слышал.

Отдав брата портному, Ира поспешила к себе. Мар сообщил, что пришел чиновник канцелярии, которого отправляли в посольство ланшонов, и она хотела провести последнюю проверку заклинания изучения языка, прежде чем применить его для себя и своих людей.

— Вы хорошо знаете язык империи? — спросила она у невысокого, но крепкого мужчины с приятным и умным лицом, который дожидался королеву в приемной и вскочил при ее появлении.

— Я думаю, что да, ваше величество, — почтительно ответил он. — С гостями я говорил совершенно свободно.

— Сколько времени ушло на обучение?

— Около трех часов, ваше величество. И мы еще с полчаса беседовали по поводу тех особняков, которые выставлены на продажу. Их заинтересовали два предложения, и мы договорились, что сегодня же все посмотрим.

— Отлично. Теперь вам нужно будет три часа посидеть здесь с моим секретарем. Ему тоже будет полезно выучить этот язык. А позже мы вас еще побеспокоим с этой же целью. Мар, сядьте на стул, вы тоже садитесь. Все, теперь можете заниматься чем угодно, только три часа не покидайте приемную. После этого немного поговорите на новом языке. Я к этому времени постараюсь вернуться.

Ира зашла в кабинет, в котором теперь лежали амулеты связи, и вызвала Новикова:

— Владимир, ты мог бы пригласить одного из своих американских партнеров в наше представительство и чем–нибудь его занять на три часа? Можешь пообещать ему, что познакомишь со мной. Альбер при этом тоже должен присутствовать. У меня появилась возможность дать ему точно такое же знание языка, как и у того американца, которого ты приведешь. Давать ему твои знания не хочу, мы и тебе их потом немного подтянем.

— Сегодня должны передать образцы настенных часов и посуды. Думаю, что на знакомство с вами и чай в другом мире я кого–нибудь раскручу. Из госдепартамента спрашивали, когда поставлять шасси и повозки. У них уже готова крупная партия.

— Фотографию еще не передали? Значит, пусть ждут. Предупреди на будущее, чтобы заранее готовили фотографии тех мест, откуда нужно забирать товар. Площадка для повозок готова, осталось только перевести туда охрану. Но это сделаем сразу, как только получим товар. Завтра поженим принца, а потом этим займемся. Действуй, жду от тебя звонка.

Следующим на очереди у нее был Гнедых:

— Привет, Игорь! Не долго ты отдыхаешь от Ливены? У меня к тебе будет поручение. В министерстве магии десять магов изучает русский язык. Мучаются, пьют мой отвар, но до совершенства им еще далеко. Давай мы с тобой им поможем.

— Из меня хреновый учитель, ваше величество! — честно предупредил бывший майор.

— Ты мне в этом качестве и не нужен. Тебе надо три часа посидеть в приемной, где обычно сидит Сардис. После этого он будет знать язык не хуже тебя и сам займется с магами.

— Здорово, полезная магия.

— Я тоже так думаю. Теперь слушай дальше. Аглая где?

— Занимается с амазонками. Девушек выгнали из школы магии за недостойное поведение, теперь жена гоняет их до изнеможения на полигоне Сантора.

— А что они опять натворили?

— Что они могут натворить? Совратили всех преподавателей, кроме директора, который их всех и выгнал. Но необходимые знания они получили.

— Надо было с директора начинать! — засмеялась Ира. — Они точно не угомонятся, пока не обзаведутся мужьями. Как там с этим? Примеру Граи никто не последовал?

— У пятерых уже есть постоянные мужчины, и они не принимают участия в шалостях остальных.

— Будем надеяться, что и эти остальные не останутся без кавалеров. Теперь дальше. У вас есть деньги? Если нет, то пришли ко мне жену или приди сам, чтобы бедная девушка не надрывалась, таская золото. Вам предстоят траты, и я не хочу, чтобы вы из–за них остались ни с чем. Завтра женятся Олес с Граей, поэтому вы должны быть на свадьбе в парадных костюмах принца и принцессы шуров.

— Бог с вами, Рита! Какой из меня шур, а тем более принц!

— Ты плохо знаешь обычаи народа, из которого взял жену. Даже простолюдин, сумевший взять в жены их принцессу и оставшийся после этого в живых, становится их принцем. Аглая ведь еще по той причине не ушла с тобой следом за своим народом, что тебя там бы быстро угрохали. Так что теперь ты принц, но не Гнедых, а Ланш ле Шер. Так тебя всем и представят. Так что быстро шейте костюмы, чтобы соответствовать. Извини, что поздно сказала, просто закрутилась, но время еще есть. Свадьба начнется в пять вечера. Амазонок предупредите, чтобы явились за час до этого срока в парадных мундирах. Они у меня будут в качестве почетной охраны, поэтому нужно хоть немного погонять, чтобы не опозориться.

Следующий звонок был Марту:

— Март, у вас есть праздничный наряд? Вот и прекрасно. Завтра в пять вечера вы должны быть на свадьбе Олеса. Никаких отговорок не принимаю, мой замок и без вас один вечер простоит. Воронцов не прибегал?

— Я бы позвонил.

— Тогда пошли кого–нибудь к Алину, чтобы нашли Павла и передали, что он мне будет нужен завтра в три часа дня по нашему времени. Пусть прилично оденется и захватит фотоаппарат. Чешуи набрали?

— Мы сделали пять заходов. Битком набили шесть сундуков и еще притащили с сотню разных предметов. Среди них есть любопытные.

— Ладно, потом как–нибудь посмотрю, сейчас не до этого.

Канцлеру она звонить не стала, пришла сама.

— Лен, как идет подготовка к свадьбе?

— Хорошо, что принцы редко женятся, не то я бы подал в отставку! Две сотни приглашенных и около сотни своих. Ни в один зал все не вместятся, поэтому в добавление к парадному, очистим и зал королевского Совета. Все равно мы его за два последних года ни разу не собирали. Вчера в послеобеденное время известили всех гостей, а завтра с трех часов начнем их доставлять с помощью своих магов. Дополнительно набрали поваров и слуг, маги их уже всех проверили. Сегодня утром отправили человека в посольство империи известить о времени начала церемонии, так они меня обрадовали, что вместе с принцем прибудет и императрица с неизвестным количеством сопровождающих.

— А уместимся? — встревожилась Ира.

— С двумя залами уместимся, еще останется место на случай, если принесет кого–нибудь, непредусмотренного списками.

— Родных Граи доставили?

— Барон Нор со всем семейством доставлен еще вчера. Слава богам, что ты почистила дворец, и места всем хватило!

— Жалко, что нет электричества, я бы такую музыку устроила! А теперь придется довольствоваться вашей. У меня от нее уши вянут, у императрицы, наверное, будет то же самое.

— Извини! — развел руками канцлер. — Что имеем, то имеем. Раньше надо было думать!

Загудел один из трех десятков разложенных на столе канцлера амулетов.

— Да! — сказал Лен в амулет. — Хорошо, передам.

— Я пойду, — сказала ему Ира.

— Погоди, это отчитывались по той работе, которую ты просила сделать. Что морщишь лоб? Детей кто просил найти?

— Я просила! Нашли?

— Нашли, но не совсем. Эти дети живы или, по крайней мере, были живы несколько дней назад. Они из тех немногих детей, которые не захотели остаться, а ушли вместе с частью взрослых в Сенгал. Имена и возраст совпадают, напротив них есть запись, что ушли в Лорадис. Это небольшой город на востоке Сенгала.

— Спасибо! — Ира поцеловала Лена в щеку. — Я побежала!

— Меня–то за что? — улыбнулся он.

— За хорошее известие. Если хочешь, можешь, в свою очередь, поцеловать того чиновника, который выполнил работу!

Уже через пять минут она связалась с Сардисом:

— Сардис, вы чем сейчас заняты?

— Языком.

— Бросайте им заниматься, я вас вечером ему научу. У вас должна быть связь с мастером Лори Герлой. Немедленно вытягивайте ее в министерство и найдите мне Саша! Я минут через десять буду у вас.

— Сантор! — позвонила она своему капитану. — Отбери два десятка ребят, и пусть они вооружатся до зубов и возьмут лошадей. Да, пусть захватят еще двух для одной женщины и Саша. Они пойдут вратами в Сенгал, старшим будет Саш. Нужно найти двух детей, которые туда от нас ушли несколько дней назад. И пусть с местными особо не церемонятся. В тех местах прошли кочевники, так что там может быть что угодно. При малейшей угрозе пусть пускают в ход оружие.

Когда Ира появилась в приемной министерства, Лори уже была там.

— Нашли следы ваших детей, — сказала ей Ира. — Они были здесь, но от усыновления отказались и ушли в какой–то Лорадис. Туда набралось много людей, так что им открыли врата.

— Ваше величество! — умоляюще попросила Лори. — Отпустите меня найти детей! Я обязательно вернусь!

— Пойдете, но не одна. Вместе с вами будут мой маг и два десятка дружинников. Вас одну там могут убить, несмотря на всю вашу силу, а так будет надежнее. Сардис, где Саш?

— Сейчас будет, ваше величество.

— Передай ему, что его задача — найти детей леди Лори. Сантор приготовил дружинников и лошадей, так что пусть идут к казармам дружины. Саш в отряде старший, а Лори покажет, куда идти. И пусть понапрасну не рискует.

Город рахо был красив. Дома из белого камня амфитеатром спускались с зеленых холмов к самой бухте, в которой под прикрытием пяти мощных башен с метателями стоял флот темнокожих. Жителей в городе давно не осталось, и по улицам передвигались одни солдаты. В приближающий прибор было видно, что большинство из них прикрыты доспехами.

— Рахо извлекли уроки из предыдущих штурмов, — сказал капитан флагмана адмиралу Лею.

— Да, капитан, вы правы, — согласился адмирал, — но это им не поможет. Как только стихнет волнение, пойдем на штурм. А после уничтожения их флота, можно будет нанести удар вглубь территории. Что говорят маги? Когда будет подкрепление?

— Через два–три дня, если не случится шторма, должна подойти вторая армада. Третья останется у берегов империи, и подкрепление нам будут передавать только вратами.

— Господин адмирал! — подбежал к ним кто–то из младших офицеров. — В море пловцы! Судя по всему, плывут в нашу сторону.

— Они совсем рехнулись? — сказал адмирал. — При таком волнении посылать людей, да еще на армаду. Это даже не глупость…

— Они подплывают, — заметил капитан флагмана, прильнувший к приближающему прибору. — В руках у них ничего нет. Хорошие пловцы, но мне непонятно…

— Мне это не нравится, Губер! — сказал адмирал. — Может, они и безумны, но мне было бы спокойнее, если бы их совсем не было. Прикажите их перебить.

— Они прикрыты от магии амулетами, — сказал подошедший к высшим офицерам главный маг флагмана, который расслышал последние слова адмирала. — И амулеты неплохие. Я попробовал натравить на них «ос», но безрезультатно. Вряд ли они настолько свихнулись, чтобы плыть сюда просто так. Я думаю, что это связано с какой–то магией. Не стоит их сюда допускать, господа, лучше применить оружие.

— И что я против них применю? — спросил капитан флагмана. — Катапульты? Это даже не смешно. Такого, по–моему, вообще никогда не было, чтобы вплавь нагишом на армаду… Бодер!

— Слушаю, господин капитан! — подбежал к капитану офицер, командующий десантом флагмана.

— Возьмите полсотни ваших людей, и пусть они отстреливают этих красавчиков.

— Слушаюсь, — неуверенно ответил офицер. — Осмелюсь сказать, что толку от арбалетов будет немного. Очень сильное волнение, и цели болтаются туда–сюда, да еще сильный ветер. Я вообще не понимаю, как они плывут. Мы, конечно, попробуем…

Он убежал, придерживая рукой берет, чтобы его не унесло ветром, и вскоре из палубной надстройки, в которой находился арсенал, начали выбегать моряки с арбалетами в руках. Получив команду, они подошли к обращенному к городу борту флагмана. Защелкали арбалеты, но, как и говорил офицер, попаданий практически не было.

— Они ныряют, — сказал кто–то из офицеров, перевесившийся за ограждение борта. — Я бы в такую цель не попал. Я думаю, что в них и стрелять не нужно. Смотрите, что творится! Они сейчас и сами…

Грохот разрываемого изнутри палубного настила и последовавший за ним рев воздуха заглушили все остальные звуки. Второй, еще более сильный удар, при котором освободились сразу несколько духов воздуха, вскрыл флагман, как нож вскрывает консервную банку, и смахнул с палубы находившихся на ней людей. Корабельный набор оказались разрушен, и корпус флагмана, не выдержав давления воды, начал сминаться. Помимо флагмана такая же катастрофа произошла с еще несколькими большими кораблями, стоявшими ближе других к берегу. Освобождение сразу сотни духов воздуха привело к тому, о чем не подозревали даже сами авторы заклинания, вложенного в маленькие шарики, примотанные к поясам пловцов рахо. Внезапно освободились духи воздуха и на всех остальных кораблях даргонов. В один миг несокрушимая армада перестала существовать. На некоторых небольших кораблях стихийных духов не было, но разразившийся катаклизм не оставил им никаких шансов. На месте бывшей армады с бешеной скоростью вращался смерч диаметром в несколько километров. Тысячи тонн воды были подняты в воздух вместе с обломками кораблей.

Флот рахо стоял далеко от центра катастрофы, и смерч задел его только краем, но этого оказалось достаточно: флота у темнокожих больше не было. Тех из рахо, кто не успел укрыться в зданиях, унесло ветром. Да и многие здания в порту оказались разрушенными, а с башен укреплений сдуло все метатели. Вождь рахо и те, кто был вместе с ним, успели забежать в помещение капитана порта и сейчас лежали на полу, прикрыв головы руками. Окон в здании больше не было, крышу унесло ветром, но стены уцелели и спасли всех, кроме старейшины клана орди, которому обломком дерева оторвало голову. Рев ветра оглушал, сверху хлестал ливень, грозивший затопить все помещение, и из–за находящейся в воздухе воды было трудно дышать, но постепенно все начало стихать, и скоро уже можно было поднять голову без опасения ее лишиться.

— Ты что натворил? — потрясенно спросил старейшина клана зебов Рох деш Таргой, глядя в небо, по которому с бешеной скоростью летели обрывки облаков. — Ты же уничтожил армию и флот!

— Я уничтожил пришельцев! — отрезал вождь. — Это оправдывает все потери! Мы с вами готовились умереть без надежды забрать с собой хоть кого–то из врагов, а смогли уничтожить их всех!

— Этих уничтожили, придут другие! — завопил старейшина. — С кем будем воевать? А пришельцев еще немало осталось в захваченных портах! Здесь был только их флот!

— Все рахо воины! — возразил вождь. — Погибла одна армия, наберем другую. Бежать нам теперь не на чем, да я и не собирался. Бегущий рано или поздно оказывается на краю гибели. Лишь те достойны жизни, кто за нее борется! Карс!

Первый воин вытащил из ножен кинжал и перерезал горло оторопевшему старейшине зебов.

— Кто еще хочет меня в чем–нибудь обвинить? — спросил Кард деш Кардек. — Нет таких? Тогда идите собирать всех, кто стоит на ногах, и окажите помощь тем, кого на них можно быстро поставить. Остальные должны умереть, потому что мы не можем с ними возиться. Нас ждут захваченные города. Пока противник не опомнился, с ним нужно покончить.

— Мой император, у нас плохие новости, — сказал канцлер.

Он был в ужасе от того, что должен был сказать императору, но это был его долг. Можно было бы послать министра флота, если бы этот трус не покончил с собой перед самым его приходом.

— Что еще случилось, Деш? — спросил Адой Пятый. — Вечно ты являешься не вовремя и мешаешь мне радоваться жизни. Разве в этом долг подданного?

— Нашей армады больше нет! — ответил канцлер и неожиданно для самого себя добавил: — Какие уж тут радости!

— Как нет? — недоумевающе спросил император. — Какой армады? Той, которую послали в помощь адмиралу Лею?

— С той ничего не случилось, и она завтра подойдет к материку. Погибла вся армада адмирала Лея вместе с ним самим. А сейчас рахо добивают наши гарнизоны в захваченных городах.

— Так! — заиграл желваками император. — И кто это сделал? Ланшоны?

— Ни одного их корабля вблизи нового материка не обнаружено. По нашим сведениям они что–то пронюхали и готовят флот, но пока все большие корабли стоят в портах.

— Но тогда кто?! — заревел император. — Кто мог лишить нас трети всего флота?! Дикари?! Где министр флота?!

— Мой император, узнав о гибели армады, он покончил с собой.

— Жаль! Я бы ему с удовольствием в этом помог и постарался бы растянуть удовольствие надолго! Передай адмиралу Сорту, что он может больше не стеснять себя в выборе средств борьбы, пленные нам в этой войне не нужны!

Утром следующего дня, сразу после завтрака, Ира проверила своего секретаря, убедилась в безвредности нового заклинания и решила применить его к себе. Чтобы не терять время, она отправила Мара в свой кабинет, а на его место посадила одного из людей канцлера. Работы было много, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Никаких изменений в себе она не заметила, но когда Ламей заговорил на имперском, в мозгу будто что–то щелкнуло, и этот язык сразу стал для нее таким же понятным и близким, как русский или язык кайнов.

Отпустив повеселевшего Мара на его место, Ира пошла в трапезную, где в одиночестве пообедала немного раньше обычного. Навестив министерство магии, она собрала шестерых магов в ранге мастера и передала им новое заклинание.

— Мне нужно, чтобы вы организовали среди моих магов, дружинников и работников канцлера обучение всем трем языкам. Язык империи знают мой секретарь и Лакр Хониш. Это брат нашего директора школы, который работает в канцелярии. Английский знает Альбер Гальмин. Найдете его через Сардиса. Русским займетесь после свадьбы принца, потому что для него нужно задействовать принца Игара, который пока занят. Поначалу дело у вас пойдет медленно, но по мере увеличения числа знающих языки, будете усаживать за их изучение все большее число людей. Это важная работа, поэтому никакие возражения не принимаются. Если такие возражающие будут, потом мне о них доложите.

Сегодня у Иры был удачный день, и до прихода Воронцова она успела разделаться со всеми делами.

— Хорошо выглядите, — сказала она Павлу. — По земным меркам хорошо. Но своем черном костюме вы будете на фоне остальных смотреться вороном. Прядется подобрать вам хоть что–то, чтобы было не так мрачно. Вижу, что принесли фотоаппарат. Это хорошо. Вам Март сказал, по поводу чего я вас вызвала?

— Сам он этого не говорил, а я не спрашивал.

— Женится старший принц, и на свадьбу приглашены все мои друзья и часть высшего дворянства. Вы должны знать, что мы заключили договор с одной из двух империй, которые делят между собой этот мир. На свадьбе будут младший сын императора и его жена.

— А сколько лет сыну? — спросил Воронцов.

— Мыслите в правильном направлении, — кивнула Ира. — Это своего рода сватовство. Меня оно ни к чему не обязывает, хотя войти в семью императора было бы очень выгодно.

— И вы в таком деле будете руководствоваться выгодой?

— Я еще не знаю, Павел. Сначала посмотрю на принца. Если он мне понравится, то почему бы и нет? Я все–таки живая женщина, а из–за своего положения сильно ограничена в выборе. Но править он у нас не будет, в лучшем случае будет мне помогать. И свои связи с вами я в империю не отдам, хотя посредником между вами быть не отказываюсь. Золота у них намного больше, чем у меня. Но о моих делах можно поговорить потом. Скажите, есть ответ вашего руководства на мои предложения?

— Насколько я знаю, все еще решают.

— Пусть решают, мне не горит. Вы согласны поработать фотографом? Хотелось бы сохранить память об этом историческом событии, а посторонних людей от вас звать не хочется. Вот и хорошо! А я вам за это сделаю подарок. Выберите время и на днях нас навестите. Мои маги за три часа дадут вам знание языка кайнов. По разговору вас уже никто от кайна не отличит. Это у меня новая возможность, которую подарили имперцы. Теперь и переселенцы с Земли не будут морочить себе голову с изучением языка.

Глава 21

Позади были хлопоты с доставкой гостей и «дрессировкой» амазонок. В парадном зале разместили столы, обильно уставленные самыми лучшими блюдами и напитками, которые были известны в королевствах. К сожалению, картофель доставить не успели, и идея накормить гостей жареной картошкой провалилась. После нескольких перестановок удалось найти место для всех в одном зале, поэтому очищенный от мебели зал королевского Совета решили использовать для церемонии и танцев. Здесь и начали собирать гостей, громко сообщая уже собравшимся о прибытии новых. На свадьбу впервые было приглашено все высшее дворянство единого королевства, начиная с графов и заканчивая герцогами. Прибыли все, причем ближние — своим ходом, а более дальних, которых было большинство, доставляли маги королевы. Многие ни разу не встречались и теперь с интересом осматривались и вслушивались в выкрики церемониймейстера. Огромный интерес вызвало появление принца и принцессы шуров. Большинство дворян вообще не знало, что в королевстве осталась принцесса шуров, и что она замужем за человеком из другого мира. Всеобщее внимание привлек Воронцов, который цветом и фасоном своего костюма резко выделялся на общем фоне сверкающих всеми цветами радуги придворных туалетов как дам, так и кавалеров. Ира нашла ему в сокровищнице какой–то обильно украшенный алмазами золотой диск, но это украшение только подчеркивало общий аскетизм костюма. Впрочем, когда все узнали, что это представитель другого мира, на костюм уже обращали мало внимания, интерес привлекал сам Павел и проводимая им фотосъемка. Когда в посольство ланшонов сообщали о времени начала церемонии, заодно передали несколько пар ручных часов и показали, как ими пользоваться, поэтому гости из империи прибыли ровно в пять.

— Императрица империи ланшонов благородная леди Лонита и ее сын принц Ларин с сопровождающими их лицами! — провозгласил церемониймейстер, и в зал вошла красивая, изящная женщина лет сорока в облегающем шелковом платье, на котором не было нашито ни одного драгоценного камня!

Правда, в пышных волосах красавицы сверкала голубыми огнями алмазная диадема, а на груди — такого же вида колье, но все равно наряд гостьи был непривычным и постоянно притягивал взгляды, особенно мужские. За дамой, которую назвали непонятным для большинства титулом, следовал молодой юноша не старше двадцати лет, симпатичный и хорошо развитый, одетый в халат и штаны, заправленные в короткие сапоги. Кроме золотых браслетов и алмазного кулона на груди, других украшений на нем не было. Замыкали шествие двое пожилых людей: один в мантии, похожей на жреческую, а второй в одежде, чем то похожей на мундиры гвардейцев. Последним был оглашен выход Ирины.

— Королева Тессона, Зартака и Ливены Рина! — закричал церемониймейстер, и из распахнувшихся дверей, ведущих во внутренние помещения дворца, строем в две шеренги вышли празднично одетые амазонки, которые замерли, пропуская вперед королеву.

Ира на этот раз была не в парадном платье, которое она уже давно тихо ненавидела, а в сшитом недавно, которого на ней еще никто не видел. Увидев свою королеву, все в недоумении замерли. По случайному стечению обстоятельств платье королевы и материалом, и фасоном очень походило на платье императрицы. Даже алмазные колье были похожи. Только волосы королевы, уложенные в высокую замысловатую прическу, не были ничем украшены. Улыбнувшись всем и игнорируя общее недоумение по поводу ее наряда, Ира подошла к императрице.

— Приветствую ваше величество в моем королевстве! — сказала она. — Боюсь, что собравшиеся не поняли, кто у нас сегодня в гостях, поэтому объявлю о вашем приходе сама! Господа! Вы имеете счастье видеть жену того, кто правит половиной нашего мира. Королевства составляют лишь небольшую часть от тех стран, о которых большинство присутствующих пока ничего не знает. Вчера я заключила с императором Сторогом Ладием военный союз, в столице пребывает его посланник, а сейчас нас почтили своим присутствием его близкие.

— Спасибо за теплые слова! — на чистом языке кайнов ответила довольная ее речью Лонита. — Я рада видеть всех вас, а особенно ту, которую хотела бы видеть своей дочерью!

«Однако! — подумала Ира. — Ей пальцы в рот совать опасно, отхватит на фиг. Нужно уводить разговор в сторону, пока она не объявила о моей свадьбе с ее сыном».

— Мы все здесь собрались по радостному поводу! — усилив свой голос магией, заговорила королева, перебивая оживленный обмен мнениями по поводу последних слов императрицы, который разгорелся среди присутствующих. — Сегодня мой брат Олес и Грая Соли баронесса Нор станут мужем и женой! Поздравим же молодую пару!

Музыканты заиграли что–то визгливое, что заставило сморщиться и Иру, и Лониту, а «амазонки» одновременно сделали шаг в сторону, пропуская Олеса с Граей. Принц, которого многие уже давно не видели, приятно удивил дворян. Из подростка он превратился в статного, уверенного в себе молодого мужчину. Молодожены были в белых одеждах, на которых не было килограммов драгоценных камней. У Граи на шее висел кулон, в тон к которому были подобраны серьги, а принц вообще не надел никаких украшений.

Собравшиеся зашумели, переговариваясь. Многие поняли, что королева не любит излишней пышности в одежде и открыто демонстрирует это откровенно скромными нарядами своей семьи. Всем бросилось в глаза и то, что такой же стиль одежды был и у родных владыки половины мира. Женщины обратили внимание на то, что, несмотря на внешнюю скромность нарядов, их мужчины постоянно переводили взгляд на носивших их дам. Причем дело было не в их высоком статусе, много внимания досталась и амазонкам. Облегающие женские силуэты платья были непривычными, очень женственными и притягивали мужские взгляды. Не приходилось сомневаться, что вскоре многие дамы, из тех, кому позволит фигура, оденутся в подобные наряды. Первой молодоженов поздравила Ира.

— Перед тем как я стала королевой, у меня не было семьи, — сказала она. — Потом появился муж, а вместе с ним и брат, а с сегодняшнего дня будет еще и сестра. Я желаю ей счастья, долгих лет жизни и крепких и здоровых детей! Брат, знай, что сила мужчин держится на слабости женщин, и не вздумай обижать свою жену! Помни, что счастье в семье может быть только взаимным!

Следующим поздравляющим был Серг.

— Я тебе завидую, брат! — начал он говорить, вызвав смех в зале. — Но это хорошая зависть, поэтому я вам желаю всего того, что желала сестра, и еще не забывать в своем счастье близких вам людей.

— Позвольте сказать и мне, — подошел к молодым канцлер. — С недавних пор мне стало легче выполнять свою работу, потому что рядом со мной трудится наш принц. Я счастлив, что теперь, в случае моего ухода, меня есть кому заменить. И я рад, что теперь у него будет жена, тем более такая замечательная, как Грая. Счастья вам и удачи в жизни.

— Я тоже хочу их поздравить! — сказала Лонита. — У вашей королевы замечательная семья, вы меня все просто очаровали, особенно младшее поколение, — она потрепала по голове Серга. — Чем больше семья, тем легче живется в жизни, особенно когда рядом с женщиной есть любящий ее мужчина. Поэтому я поздравляю не только молодоженов, но и всю семью королевы и надеюсь, что эта свадьба в ней не последняя!

— Конечно, — прокомментировал ее слова Серг, который уже понял, о чем только что было сказано, но не простил нахалку, — ведь есть еще и я!

Когда все отсмеялись, молодоженов начали поздравлять остальные. Вперед пропустили Аглаю с мужем, после которых один за другим начали подходить герцоги, а за ними все остальные в порядке знатности. Поздравляли в основном мужчины и только в редких случаях женщины. Подарков никто не дарил, здесь это было не принято.

— Это надолго, — сказала Ира Лоните, глядя на выстроившуюся очередь. — Давайте пока отойдем в сторону, и вы мне представите своих спутников.

— Это мой младший сын, — сказала императрица, подзывая юношу жестом руки. — Ларину в этом году исполнится двадцать. Он у нас немного застенчивый…

— Поэтому вы стараетесь за двоих! — засмеялась Ира. — С принцем я позже поговорю сама, а пока представьте остальных. Мне кажется, что они прибыли не столько праздновать, сколько по делу.

— У вас есть чутье, — одобрительно сказала Лонита. — Этот мужчина в мантии — представитель коллегии магов Стор Золий, которому поручено передать вам знания в области магии, а второй мой сопровождающий — это генерал Гордой. Он позже хочет поговорить с вами о королевствах за горами.

— Давайте отойдем подальше от оркестра, — предложила Ира. — Они сейчас опять начнут играть, а я не выношу местную музыку. Давно нужно было ими заняться, но все было некогда, да и праздников у нас со времени моей свадьбы не было. Войны и реформы как–то не оставляли для них времени. Ларин, вы так внимательно рассматриваете мою охрану… И какая из девушек понравилась больше?

— Так это охрана? — принц немного смутился. — Они привлекли меня не красотой, хотя внешность у всех безупречная, а своей необычностью. В них есть что–то необычное, а что — не пойму.

— Они все воины, — сказала Ира. — Каждая не уступит вашим элитным бойцам, а кое в чем и превзойдет. Наверное, вы ощутили в них за внешней расслабленностью постоянную готовность к бою. Я не в восторге от того, что женщинам приходится брать в руки оружие, хотя грешу этим сама. Что делать, верных людей никогда не бывает слишком много, особенно в переломные моменты истории и у таких новых в королевстве людей, какой была я. Сейчас все постепенно начинает налаживаться.

— Извините, ваше величество! — к ним подошел Мар. — Вы приказали сообщить, если вернется Саш.

— Что у них, скажи кратко.

— Детей нашли, немного постреляли и вернулись без потерь.

— Ну и прекрасно, спасибо, Мар. Это мой секретарь, — объяснила она в ответ на вопросительный взгляд императрицы. — У соседей была война с кочевниками. Соседи проиграли, а кочевники захватили добычу и ушли. Я перехватила их по дороге в степи, отобрала полон и привела к покорности. А на днях от соседей с предложением службы пришла очень сильный маг. Ее имение оказалось разрушенным, семья погибла. Она не захотела там оставаться и не смогла простить своего короля за то, что он отказался от моей помощи и отдал королевство в руки кочевников. Уже у нас она узнала, что ее дети живы и ушли вратами в разоренное королевство искать свою мать. Вот я и отправила ее по их следам с отрядом моих магов и дружинников. Теперь они благополучно вернулись.

— Вы всем так помогаете? — спросил Ларин.

— На всех у меня просто не хватит сил. У меня в королевстве много магов, только большинство из них или слабые, или средней силы. Сильных магов и до войн было мало, а многие из них погибли в сражениях. Эта женщина из самых сильных. Таких, как она, у меня всего человек десять. Поэтому она для меня очень важна, а если вы не заботитесь о своих людях, какой службы можно от них требовать?

— А разве ваше положение не дает вам права требовать от них службу? — с недоумением спросил принц.

— Дает, — согласилась Ира, — но всегда и во всем полагаться на силу права очень опасно. В критических ситуациях это может не сработать, а у нас этих ситуаций… Я хочу, чтобы те, кто мне служит, меня уважали и любили, а не боялись. Пусть лучше боятся враги. Смотрите, сейчас закончатся поздравления. Давайте подойдем ближе. Молодых хочет поздравить представитель моего родного мира. Языка он пока не знает, поэтому воспользуется услугами Серга. Мне интересно, что он скажет.

Воронцов сказал следующее:

— В моем мире существует хороший обычай не только поздравлять молодых, но и дарить им подарки. К сожалению, ваша хитрая королева заманила меня на этот праздник, скрыв, в чем он будет заключаться. Поэтому я вас сейчас поздравлю на словах, а подарки подарю немного позже. Поздравляю вас с одним из самых важных событий в жизни каждого человека. Дарите друг другу только любовь и нежность и никогда не срывайте на любимом человеке злость, боль и страх! Долгих лет вам и вашей любви!

— Хорошие слова, Павел, — по–русски сказала Ира. — Особенно мне понравилось то место, где вы говорили про хитрую королеву. Я это сделала специально. Не с вашей зарплатой делать подарки принцам.

— А кто вам сказал, что я их буду делать из своего кармана? — удивился Воронцов. — Между нашими странами заключен договор о дружбе и взаимной помощи. Значит, ваше королевство — это дружественная страна. Отсюда вытекает, что принцу правящего дома в таком торжественном случае, как свадьба, положено делать подарок за счет государства. Это делают не всегда, но у меня нет сомнений, что в вашем случае сделают.

— Господа! — опять прогремел голос королевы. — Поздравления закончились, прошу всех к столу!

Это застолье отличалось от того, которое запомнилось Ирине по собственной свадьбе, большим количеством гостей и тем, что изображать невесту приходилось не ей, а другой. В остальном все было то же самое. Все ели, время от времени пили за здоровье молодых или просто так, а напившись до нужной кондиции, уходили в соседний зал танцевать. Слава богу, что время всей церемонии было ограничено, и в десять вечера Ира объявила ее закрытой. Некоторым гостям не слишком понравилось то, что гулянку так рано прервали, но остальные остались довольны праздником. Сразу после объявления королевы набежали маги и начали помогать гостям выбираться из–за столов и быстро распихивать их по нужным вратам. Через полчаса в зале из посторонних осталась только императрица с сыном и спутниками.

— Толково организовано, — заметила Лонита, глядя, как на глазах пустеет огромный зал. — Мы, наверное, тоже пойдем. Когда вас смогут навестить мои спутники?

— Я не знаю, какая у нас с вами разница во времени, — задумалась Ира.

— Трудно сказать, — ответила императрица. — Мы измеряем время по–другому, с помощью магии. Ваши часы кажутся мне слишком большими. Но время у нас с вами не сильно отличается. Когда мы шли в представительство, у нас уже темнело, а здесь начало темнеть через три ваших часа.

— Мне сейчас трудно сказать, когда появится свободное время, — сказала Ира. — Возьмите с собой амулет, с помощью которого можно со мной связаться. Для этого его нужно сжать в руке, а потом поднести к уху. Правда, на большом расстоянии сигнал слабеет, а на таких больших мы их вообще не испытывали. Когда прибудете домой, попробуйте его в работе. Если ничего не получится, свяжемся через ваше представительство. У меня обычно много дел по утрам, а после обеда их уже меньше. Ради вас я могу многое отложить, но заранее что–то обещать трудно.

— А мне можно будет вас навестить? — спросил принц. — Или у вас не найдется для меня времени?

— Ну почему же? Приходите, конечно. Только предварительно все–таки лучше выяснить, в столице я или нет.

— Ну как императрица? — подошел к Ире Лаш, после того как делегация империи отбыла в свое представительство.

— Мне кажется, что она недовольна тем, что я не вешалась на ее сына, — засмеялась девушка. — Да и он по отношению ко мне проявлял вялое внимание, больше заглядывался на амазонок. А в целом для первой встречи все прошло нормально.

В это время загудел амулет, парный тому, который она отдала Лоните.

— Вы меня слышите, Рина? — раздался из него очень слабый, но все же различимый голос императрицы.

— Слабо, но я вас слышу! — громко сказала в амулет Ира. — Пробуйте говорить громче. Но даже так уже можно договориться.

— Да, я вас тоже услышала! — пришел более громкий ответ. — Наши устройства связи лучше, но очень большие и требуют магов, а ваше совсем крошечное. До завтра.

— Отключилась, — сказала Ира, пряча амулет. — Сколько тысяч километров, а он по–прежнему работает, и никто не может сказать почему.

— И ваши хорты тоже?

— Они–то, наверное, могут, — вздохнула девушка, — только я их об этом не спрашивала. Наверное, если они примутся объяснять, я из их объяснений ничего не пойму.

— А для чего ты сделала своего Воронцова главным другом королевства? — спросил Лаш. — Я понимаю, что вы дружите, вот только нужно ли всех об этом оповещать?

— Не поняла, — сказала Ира. — Каким еще другом?

— Ты не знаешь, что за знак повесила ему на шею? — засмеялся Лаш. — Это награда за услуги королевству. Его уже здесь придумали во время дележки и войн.

— Он все равно его оставил, когда уходил.

— Это уже не важно. Его с ним видели, а звание пожизненное, и лишить его можно только с головой. Может, кто и забыл, что это за медальон, но и помнящих будет много. И в следующий раз обязательно верни ему знак, он его теперь должен носить постоянно.

— В следующий раз я услышу от него много лестных слов в свой адрес, — вздохнула Ира. — Ладно, время уже позднее, пойду я отдыхать.

На следующее утро девушка развила бурную деятельность. Нужно было быстро разобраться с Урнаем, вернуть лучи оружие и помочь им продовольствием. По ее приказу оружие отправили дружинникам, которые принялись вязать мечи и луки в кипы. На один из складов были посланы гвардейцы, которые начали выносить во двор отобранное у лучи продовольствие и складывать его в кучи. Посланный на поиски бывшего советника Мар наконец его где–то отыскал и привел к королеве.

— Быстро вспоминай шатер хана! — сказала Ира Ашаху Шариму. — Я и так потеряла время из–за того, что тебя пришлось долго искать.

Каждый шатер кочевников был неповторим из–за нанесенных краской родовых знаков, поэтому она возникла там, где хотела — перед входом в шатер Урная. Оба стоявших на страже воина упали перед ней на колени. Пройдя сквозь них, она вошла в шатер. Урнай сидел на войлоке, подобрав под себя ноги, и думал. И было видно, что мысли у него невеселые. Ее прихода он не увидел и не почувствовал из–за проницаемого тела.

— О чем думаешь? — на языке лучи спросила Ира. — Почему не приветствуешь свою солу, как это делают твои воины?

— Сола! — он уперся головой в войлок, потом несмело поднял на нее глаза. — Прости! Мысли тяжелые одолевают. Половина ушедших в поход воинов из него не вернулась. Добычи нет, оружия нет, чем буду зимой кормить людей, не знаю.

— Пойдем! — приказала она. — Я отдам вам оружие и еду. Сейчас мои слуги принесут все это сюда. Предупреди своих воинов, что если хоть один из них пострадает, мир забудет слово лучи! Ты меня понял?

— Все исполню в точности! — опять согнулся в поклоне хан.

— Тогда ждите! — сказала девушка и исчезла, а через десять минут открылись врата, через которые дружинники начали бросать кочевникам оружие, на короткое время почти лишенное веса. Связки мечей летали между шатрами, медленно опускаясь на притоптанную сапогами траву. Воины Урная хватали их и заносили в шатры. После мечей полетели луки и тулы со стрелами. Степное воинство снова становилось силой. Одни за другими открылись трое врат, через которые полетели уже мешки и тюки с продовольствием. Довольный Урнай распоряжался, куда отправлять грузы, и думал, что с такой солой можно жить. А ведь совсем недавно он даже подумал, не перерезать ли себе горло, прежде чем это сделают другие.

Дождавшись, когда все грузы окажутся в степи, Ира закрыла врата и ушла в свой кабинет. Амулет связи с Лонитой молчал, поэтому она проверила, как идет обучение людей канцлера языкам, а потом переключилась на Марта.

— А я сам хотел вам звонить, — ответил на ее вызов маг. — Вчера, когда я был на свадьбе принца, закончили оборудование склада, а сегодня с утра повезли снаряды. Это мне так сказали, я видел только ящики. Сами установки привезли вчера. Из посольства прислали гвардейца, который передал, что звонил Воронцов. За сегодняшний день обещают полностью выполнить весь заказ и просят по нему рассчитаться. А он сам хотел забежать вечером и передать фотографии.

Едва закончился разговор с Мартом, как прозвучал долгожданный вызов из империи, но звонила не Лонита, а вчерашний маг.

— Я вас приветствую, ваше величество, — услышала она из амулета голос Стора Золия. — Не скажите, когда я смогу с вами встретиться? У меня есть ваши часы, так что можете назвать время.

— Давайте прямо сейчас, — решила она. — И вот что, Стор. Для того чтобы никто из нас не терял время на ваше хождение от посольства до дворца, разрешаю вам пройти вратами в тот зал, где вчера проходила церемония. Я в нем сама сейчас буду.

Она открыла «окно» и через него увидела возникшие врата и вышедшего из них пожилого мага, который остановился и стал ее ждать. Быстро погасив окно, она возникла перед магом, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.

— Как вы это делаете, ваше величество? — спросил он. — По остаточному следу заклинание похоже на врата.

— Это и есть врата, только без видимого эффекта. Вот что, Стор, я не только здешняя королева, но еще главный маг, и когда мы с вами будем одни, воспринимайте меня именно в этом качестве. Только не вздумайте забыться и потом на людях сказать «леди Рина». Я обижусь, а люди не поймут. Вам все ясно? Тогда я открываю врата, а вы идете за мной.

Очутившись в башне своего замка, Ира пошла к выключателю, подсвечивая себе дорогу ладонью. Ярко вспыхнувшие под потолком светильники заставили на мгновение зажмуриться.

— Где это мы? — спросил маг, озираясь.

— Это башня в моем личном замке. Сюда я могу без риска привести кого угодно. Зайти в нее вратами можно, а выйти отсюда уже не получится. Я вам доверяю, но пока с оглядкой. Не обиделись?

— За что обижаться? — пожал плечами маг. — Разумная позиция.

— Рада, что вы меня понимаете. А теперь показывайте то, чем вы нас хотели осчастливить.

Показ длился полтора часа. Маг показывал, а Ира запоминала заклинания и все его объяснения. Сама она ничего воспроизводить не стала. Сначала нужно было посидеть с учебником и проверить, все ли соответствует тому, что говорил Стор. Заклинаний было около тридцати. Были среди них полезные и не очень. Боевых он показал только два.

— Наверное, даргоны от этой магии хорошо защищены амулетами? — спросила она, когда показ закончился. — Значит, против них ничего из того, что вы мне показали, не применишь. С соседями я воевать не собираюсь, а кочевники счастливы выполнить любое мое повеление. Какая же тогда нам от них польза? Спасибо, конечно…

— Это только начало нашего сотрудничества, — поспешно сказал маг. — Мы ожидаем, что и вы, со своей стороны, тоже чем–нибудь поделитесь.

— Баш на баш, — сказала Ира по–русски, усмехнувшись. — Хорошо, я поделюсь, но потом посмотрю, что получу в ответ. Если что–нибудь вроде заклинания для выведения прыщей…

— Я думаю, что с вами поделятся серьезными сведениями, — заверил ее Стор. — Прямое воздействие заклинаниями на даргонов малоэффективно. Мы для этого разрабатываем специальные амулеты, которые при активации создают смертельные воздействия из разряда физических. От них амулетами не закроешься. Но там все довольно сложно.

— Вы знаете, что от меня нужно генералу?

— Он хочет по вашим ориентирам высадить за хребтом большую группу войск, чтобы к подходу флота там был плацдарм с выходом на побережье.

— А флот вам зачем? Чтобы сдерживать флот даргонов?

— Вратами не забросишь много людей, да и машины через них не пройдут.

— Постойте! — Ира не могла поверить в то, что услышала. — Вы две тысячи лет развивали магию и до сих пор не можете ставить постоянные врата? Как такое может быть?

— Что за постоянные врата? — начал нервничать Стор. — Поясните!

— Создайте куда–нибудь врата, — попросила Ира. — Так, теперь держите.

— Долго держать не смогу! — сквозь зубы сказал маг. — На это уходит слишком много силы.

— Потому что вы делаете общую ошибку, вливая свою силу во все заклинание сразу, а нужно делать по–другому. Наверное, магия к кайнам пришла из вашей империи или от даргонов. Они ведь тоже так ставят врата? Вы когда–то нашли способ ставить врата и на этом успокоились. А может, вы сами от кого–то получили магию?

— Мне об этом ничего не известно, — ответил Стор. — В хрониках о подобном не упоминается. Вы бы лучше не доискивались причин, а показали, как нужно делать.

Ира показала, как правильно ставить врата. О блоках подпитки и времени работы она пока умолчала. Стор попробовал работать по–новому и пришел в восторг.

— Это просто поразительно! — признал он. — И после вашего объяснения совершенно непонятно, почему никто до этого не додумался раньше! Вы сами до такого дошли?

— Соврать, что ли? — засмеялась Ира. — Я точно так же, как и вы, тупо вливала силу в уже пробитый канал, пока меня в мою ошибку не ткнул носом мой друг демон.

— У вас в друзьях демон?! — поразился маг. — Тогда понятно. Они по–другому ходят через пространство, поэтому ваш и заметил неувязку. Ваш способ сразу снимает вопрос передачи подкреплений. Даже не слишком сильный маг сможет держать врата достаточно долго, но машину в него не засунешь из–за слишком малых размеров.

— А если врата будут такие? — спросила Ира, создавая радужный круг диаметром метров в шесть. — Пройдут в них ваши машины?

— Что это? — оторопел Стор.

— Как что? — засмеялась Ирина. — Не видите, что ли? Обычные врата, только сил на их создание я трачу гораздо больше вас.

— Откуда же в вас столько силы?

— А вот это уже мой секрет. Но врата для вашей армии мне будет сделать несложно. Только сделаю с одним условием.

— С каким?

— На той стороне за горами огромное побережье. Забирайте себе все, но оставьте мне небольшой кусочек. Я хочу иметь свои пляжи и развивать мореплавание. Раньше у меня была мысль забрать себе часть побережья у рахо, но это теперь не получится из–за даргонов.

— Я такие вопросы не решаю, но ваше желание передам. Когда вы сможете помочь?

— Как только вы будете готовы начать операцию, пришлите в посольство кого–нибудь, знающего вид места, где нужны врата.

Отправив в империю окрыленного мага, Ира вышла из башни и нашла Марта.

— Что у вас здесь новенького, Март? Снаряды не закончили возить?

— Еще возят, ваше величество. Слышите, работают машины?

Действительно, если прислушаться, вдалеке был слышен шум моторов.

— Подготовьте золото и сразу рассчитайтесь.

— Мне придется отдать почти все золото, которое хранится в подвале.

— Отдавайте, вам скоро переправят еще. Вы амулеты не делали?

— Делал, но немного. Там и сотни пар не наберется.

— Я заберу все. У нас с вами сейчас новые союзники, и мне нужно продемонстрировать свою верность союзу и щедрость. Сардис людей за чешуей присылал?

— Да, приходили и забрали два сундука.

— Это хорошо. Правда, у них сейчас новая срочная работа. Март, как вы говорите на русском?

— Могу объясниться на самые простые темы. Вы же знаете, что я его специально не учил, так, нахватался…

— Через несколько дней у нас будет много знатоков этого языка, поэтому готовьтесь к тому, что придут учить вас. Вам это нужно больше других.

— Опять пить отвар?

— Почему, когда речь заходит о моем замечательном отваре, у всех вытягиваются лица? — засмеялась Ира. — Шучу я, никакого отвара вам пить не придется. Нам подарили много заклинаний, среди них есть и такое, с помощью которого можно за три часа выучить язык.

— Те, из империи? Среди них, кажется, был маг.

— Они самые. Только зря у вас засветились глаза. Пока я сама не разберусь с тем, что нам дали, никого ничему учить не буду. Пойду я, Март. Я была в башне и заскочила к вам на минуту за амулетами. Если придет Воронцов, отправьте его ко мне.

Глава 22

Появившись у себя в кабинете, Ира вызвала Мара:

— Мар, кто у нас сейчас из людей канцлера занимается тюрьмой? Шевалье Фок? Найди его и передай, чтобы магов ланшонов привели в нормальный вид и отправили в их представительство. Это нужно было сделать два дня назад, но я о них совсем забыла. Только пусть кто–нибудь из канцелярии, кто уже выучил язык, объяснит, куда их везут, чтобы не дергались. У них три дня не отбирают силу, поэтому, если перепугаются, могут оказать сопротивление. На врата их не хватит, амулеты тоже не пробьют, но от стражников плюх получат, а это лишнее. У них и так вид не очень… Да, когда будешь в канцелярии, скажи им, чтобы направили ко мне шевалье Виктора Саджа.

Отпустив Мара, девушка нашла амулет связи с управляющим своего дворца.

— Робер, как идет ремонт? Долго еще провозятся?

— Внутри все уже сделали, ваше величество, сейчас занимаются фасадом. Дней через пять должны все закончить.

— Как там та темнокожая девушка?

— Номи? Очень славная девица, только на мужчин жадная. Мои работники больше от нее устают, чем от работы. Женатые, наверное, уже из–за нее забыли, зачем им нужны жены.

— Я не про ее развлечения спрашиваю. Она с языком хоть немного освоилась?

— Болтает, как чистокровная кайна.

— Оторви ее ненадолго от работы и пришли с кем–нибудь ко мне. Если у нее сохранилась та одежда, в которой она к нам попала, пусть захватит с собой.

«Что бы я сейчас делала без этих амулетов? — подумала Ира, положив уже ненужный амулет в кучу других. — Но их число растет, даже с бирками уже нелегко быстро найти нужный. Надо будет заказать столярам какой–нибудь шкафчик с ячейками и разложить их в него в алфавитном порядке».

Загудел амулет канцлера.

— Ты будешь обедать? — спросил Лен. — Или это необязательно?

— Все бросаю и немедленно иду. Ты тоже? Вот и хорошо, заодно поговорим.

Говорить о делах пришлось позже, потому что, зайдя в трапезную, Ира обнаружила в ней помимо канцлера всю свою семью. Олес с Граей тоже проголодались и пришли обедать, захватив с собой Серга.

— Лежит грустный, а рядом валяются книги, — рассказывал Олес. — Я спрашиваю, в чем дело, а он молчит. Взяли и привели сюда.

— То, от чего он грустит, едой не лечится, — засмеялась Ира. — Твой брат пошел по твоим стопам, только он тебя во всем переплюнул. И влюбился на шесть лет раньше, и присмотрел себе в качестве невесты не баронессу, а будущую великую волшебницу из другого мира!

— Правда, что ли? — спросил Олес. — Ну ты даешь! Хотя не сильно–то он меня переплюнул, я в его возрасте, помню, тоже был влюблен.

— И в кого? — тут же навострила уши Грая.

— Была тут одна, очень похожая на тебя. С ней потом брат развлекался, а я жутко ревновал. Серг, ешь и не дури! От любви в молодом возрасте еще никто не помер, а вот от голода… Поверь, не стоят они того! Ой, дорогая, я говорил не о тебе, ты у меня исключение! И не нужно так пихаться локтями: они у тебя острые!

— Связался с амазонкой, так терпи! — рассмеялась Ира. — Или следи за языком. Серг, если будешь нормально кушать, обещаю, что в ближайшее воскресение, когда оно у них будет, сходим с тобой по известному адресу. И торт возьмем.

— Правда? — просиял принц. — А когда это будет?

— А мне почем знать? Ты у нас человек свободный, поэтому оторвись от своих книг и смотайся в замок к Марту. Я знаю только московское время, а за днями не слежу. Если и Март не знает, пошлите кого–нибудь в посольство, или подожди, когда придет Павел. У него и узнаем.

— Нет, я поем и сбегаю!

— У девочки высокий потенциал? — спросил Лен.

— Это только мое предположение, — ответила Ира. — Сходим, посмотрим. Лен, имейте совесть — дайте поесть голодному человеку!

— Ешь… голодная. Я пока поковыряю десерт, а потом поговорим, о чем ты хотела.

Разговор произошел в кабинете канцлера, куда они прошли вратами прямо из трапезной.

— Хорошо быть магом, — сказал канцлер. — Раз, и сразу в нужном месте. Удивительно, что среди вас совсем нет толстяков. Едите не меньше других, а вот двигаетесь…

— Лен, у вас есть сведения о том, что сейчас происходит в Сардии?

— Могла бы не задавать глупых вопросов. Что тебя конкретно интересует?

— Меня все интересует.

— Ну, если все, тогда слушай. После твоего торжественного отбытия мнения жителей резко разделились. Когда я говорю о жителях, то имею в виду дворянство, купечество и горожан. Крестьянам на такие тонкие материи наплевать. Большая часть по–прежнему за самостоятельность, но тех, кто начал думать головой, стало больше. На площади столицы дело дошло до драк. Когда народ разошелся, герцоги слезли с помоста и отправились в королевский дворец договариваться, кто из них самый достойный, чтобы этот дворец занять. Естественно, ни до чего не договорились и разъехались по своим провинциям. Магов–то ты забрала, а со своими связи у них не было. Герцоги купили лошадок, наняли охрану и, поминая тебя не очень лестными словами, направились каждый в свою сторону. А дальше началось то, о чем ты говорила на площади.

— Передрались?

— Еще нет, просто не успели. Это ты со своими возможностями сама прыгаешь по королевству, как блоха, и прогоняешь вратами армии, они живут по–прежнему, не сильно торопясь. Нашей связи там нет, но новости могут разносить маги. Немного их там, но на это хватит. А вот солдатам приходится уже топать ножками, как раньше. Герцогу Делану оказалось ехать меньше других, чем он и воспользовался. Послал часть своих воинов перехватить и убить соперников, а сам с остальными кинулся обратно в Талиму, где занял королевский дворец и объявил себя королем. Магистрат столицы его поддержал… наполовину. Остальным герцогам все–таки удалось уйти от погони, так что теперь все сидят и ждут, что будет дальше.

— А что, по–твоему, будет?

— Я думаю, что оба герцога временно объединятся и придут в столицу за головой Делана, после чего начнут разбираться между собой, а число умнеющих в Сардии будет расти на глазах.

— Прольется много крови.

— Обязательно, — согласился Лен. — Куда же без этого. А то ты не знала, что все закончится кровью. Но иначе в тупые головы сардийцев не вколотишь простую истину, что сила и благополучие в единстве. Это они еще не успели почувствовать последствий твоего указа. Погоди, купцы еще взвоют, когда им все наши товары начнут продавать в полтора раза дороже. А потом взвоют и все остальные, кто эти товары начнут покупать у своих купцов. С полгода они поживут в беззаконии, потом сами к тебе прибегут.

— А наше дворянство? Я обещала с ними заняться, но все как–то не получается.

— У многих отношение к твоему правлению начало меняться от нейтрального до одобрительного. Думаю, что после свадьбы Олеса число таких одобряющих будет больше. Даже герцоги в своем большинстве притихли. Народ у нас не дурной, а пример Сенгала у всех перед глазами. Особенно поднялась твоя популярность после освобождения пленных сенгальцев. А когда узнали о том, как ты их освободила, и о подчинении кочевников, опять поползли слухи о твоей божественности.

— Вот гадство! Хоть ничего не делай!

— А что ты хочешь? Ты делаешь такие вещи, которые поражают воображение не только обывателей, но и дворян. Я и сам, если бы не знал тебя так хорошо, подумал бы о чем–то таком. И мне непонятно, из–за чего ты так расстраиваешься. Тебе и так уже кое–кто поклоняется, особенно в западных провинциях. Ну будет таких больше, что в этом такого страшного? Все близкие тебе люди прекрасно знают, что эти слухи разносишь не ты.

— Лен!

— Все, молчу. У тебя еще есть вопросы?

— Нет, я пойду к себе.

В приемной, куда расстроенная девушка добралась пешком, ее уже дожидалась темнокожая любительница мужчин. Она и здесь уже успела забраться на колени к секретарю.

— Иди за мной! — сказала Ира. — Платье захватила?

— Да, госпожа! — девушка соскочила с красного как рак Мара и схватила со стула свернутое платье.

— Тебе у меня нравится? — спросила Ира, заводя служанку в кабинет. — Домой не хочешь?

— Не нужно домой, госпожа! — упала на колени Номи. — Родные опять меня подсунут под какого–нибудь старика, у которого не стоит и дурно пахнет изо рта! А если кто узнает, что я прислуживала белым, меня вообще забьют на площади камнями!

— Успокойся! Я тебя туда насовсем не посылаю. Можешь вообще дома не показываться. Мне нужно, чтобы ты немного походила по вашей столице и послушала о том, что говорят о войне с белыми. Когда узнаешь все, что можно, найди место, где не будет людей, и выложи треугольником эти три камешка. Я тебя сразу же заберу обратно, еще и золото получишь.

— А треугольником — это как? — спросила немного успокоившаяся Номи.

— Вот так, — показала Ира. — Смотри, не потеряй. Переодевай платье. А теперь вспомни какое–нибудь место в городе, где редко ходят люди. Довольно, теперь подожди.

Образы, возникающие в голове Номи, были очень яркие, и создать по ним «окно» было несложно.

— Да, тут сейчас никого нет, — сказала Ира, осмотрев захламленную улицу с высокими глухими заборами. Быстро проходи во врата и помни, что я тебе сказала.

Отправив Номи, она позвала Ламея.

— Послушайте, Мар. Я понимаю, что когда такая очаровательная девушка, как Номи, забирается к вам на колени и начинает на них ерзать, то для того чтобы ее оттуда согнать, требуются немалые силы. Но если вы в следующий раз в подобной ситуации не найдете в себе этих сил, мне с вами придется расстаться. Я ясно выразилась?

— Я все понял, ваше величество, — выдавил из себя секретарь. — Больше такое не повторится! Вы распоряжались насчет шевалье Виктора Саджа. Он сейчас в приемной.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился вошедший с ее разрешения шевалье. — Вы желали меня видеть?

— Присаживайтесь, Виктор. Я хотела узнать, как идут дела у ваших переселенцев. Яру сейчас что–нибудь нужно?

— Ничего им, ваше величество, не нужно. Вы им и так дали все и еще больше. Дома до дождей у всех будут, а до холодов и хлева для скотины успеют построить. Они сейчас уже даже начали корчевать пни на вырубках, подготавливая будущие пашни.

— А вот этого им делать не нужно. Скажите Яру, чтобы все силы бросил на строительство и заготовку леса на хлева и что там им еще нужно. А с пнями пусть не возятся, я попробую решить этот вопрос сама. Еще им на зиму подбросим продовольствия и к весне дадим зерно для посева.

Отпустив Виктора, Ира достала учебник хортов и принялась разбирать на составные части подаренные ланшонами заклинания. С каждым разом эта работа выходила у нее все быстрее. Никаких опасных для самого мага блоков девушка пока не обнаружила. Похоже, что император вел с ней честную игру. Но она все равно проверила все заклинания, уделив больше внимание боевым. Время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить, активен ли маяк. Начало смеркаться. Ира уже закончила свою работу и хотела было идти на ужин, когда проведенная проверка подтвердила наличие активного маяка. Применив на всякий случай проницаемость, она открыла врата, через которые в кабинет забежали две темнокожие девушки.

— Закрывайте их быстрее, госпожа! — закричала Номи. — За нами гонятся!

— Ну и кто за вами гнался? — спросила Ира, закрыв врата. — И что это еще за чудо?

Вторая девушка была немного моложе Номи и еще более красивая, чем та.

«Если они там все такие красавицы, тогда понятно, почему рахо так быстро размножаются, — подумала Ира. — Но если и эта такая же, как Номи, во что они вдвоем превратят мой дворец?»

— Это не чудо, госпожа, это моя младшая сестра Соми. А гнались за нами мои братья.

— Ваши имена очень похожи. Они что–то значат?

— Да, госпожа! Номи значит первая, а Соми — вторая. Если бы первой родилась сестра, ей бы дали мое имя.

— Ладно, рассказывай, что ты узнала о войне. И присядьте обе на стулья.

— У нас были города на побережье, — начала рассказывать Номи. — Потом пришел очень большой флот, во много раз больше нашего. Приплывшие на нем белые начали захватывать наши города один за другим. Несколько дней назад они хотели захватить последний город, в котором стоял весь наш флот. Но наш вождь воззвал к богу моря, и тот поднялся со дна океана и уничтожил корабли пришельцев. Наверное, он очень рассердился за то, что его побеспокоили, потому что заодно уничтожил и наш флот и почти полностью разрушил город, а больше половины всех воинов унесло ветром. Вождь уцелел, собрал новую армию и повел ее убивать белых, которые остались в захваченных городах. Никто из рахо не сомневается в том, что он их убьет, все боятся, что придет новый флот, а бог уже не отзовется на мольбы вождя или поднимется совсем злой и смоет всех в океан, и белых, и нас самих. А флота, чтобы убежать, у нас уже нет.

«Ни фига себе шарики! — подумала Ира. — На месте ланшонов я бы с нами такими знаниями не делилась. Они, наверное, и не будут».

— А сестру зачем привела? — спросила она девушку.

— Здесь хорошо, — ответила Номи. — Много и вкусно кормят, и сильные мужчины, которые не просто берут, но даже ласкают. И потом, госпожа, если рахо все же придется бежать, таких, как мы, перебьют как обузу и чтобы не оставлять белым. Когда наши предки бежали с островов, они с собой взяли совсем немного молодых женщин, которым уже доводилось рожать, а всех детей и таких, как мы с сестрой, перебили. Поэтому я и рискнула забежать домой и уговорила уйти сестру. Не прогоняйте ее, прошу вас!

— У вас все так ходят? — спросила Ира, кивнув на их короткие полупрозрачные платья, под которыми не было ничего, кроме трусов.

— Женщина не должна ничего скрывать от мужчины, — объяснила Номи. — Неважно, свой это мужчина или чужой.

— Мар, — сказала Ирина в амулет. — Зайди ко мне.

Вошедший секретарь, увидев двух Номи, да еще в почти прозрачных рубахах, впал в ступор.

— Сведи глаза, подбери челюсть и быстро найди мне два халата для этих девушек! — приказала королева. — Можешь потрясти Ашаха Шарима. Отведем девушек в мой дворец, потом халаты вернем. А я сейчас вызову для них сопровождающего.

— К тебе можно? — просунулась в кабинет голова Серга. — Ни фига себе!

— Брысь отсюда! — сказала Ира. — Рано тебе еще на такое смотреть. А вообще, нужно стучать.

— Я стучал! — соврал мальчишка, с интересом рассматривая сестер. — Уже убегаю, хотел только сказать, что в Москве сегодня суббота, и завтра у нас с тобой намечается визит.

Загудел амулет связи с Мартом.

— Ваше величество! — сказал маг. — Прибыл Воронцов, так я, как вы приказали, отправил его с дружинником во дворец.

— Сумасшедший дом! — высказалась Ира. — Мар, вы еще здесь? Серг, маршируй отсюда. Воскресение завтра, вот завтра и поговорим.

Серг исчез, следом за ним пулей вылетел секретарь. Несколько минут было тихо, потом хлопнула входная дверь в приемную.

«Наверное, привели Воронцова, — подумала девушка. — И где мне его принимать?»

Поднявшись с кресла, она подошла к двери в приемную и приоткрыла ее. Возле стола Мара, за которым сейчас никого не было, стоял Воронцов с сопровождавшим его дружинником.

— Идите сюда, Павел! — позвала она. — А ты, Адер, можешь быть свободен. Я сама отправлю гостя. Что это у вас, фотографии?

— Да, это для вас… — начал Воронцов и замер, не докончив фразы.

«До чего же это на них всех действует, — подумала о мужчинах Ирина, глядя на покрасневшее лицо Павла. — Причем на всех без исключения, просто одни это могут скрывать, а другие — нет».

Сидевшие рядом на стульях сестры тоже отреагировали на красивого и сильного мужчину. Старшая, довольная произведенным эффектом, откинула голову, показывая шею, и отвела назад руки, демонстрируя грудь. Младшая, глядя на нее, начала неумело подражать сестре.

— Не обращайте на них внимание, — сказала Ира, беря из его рук толстый пакет с фотографиями и подпихивая Павла мимо сестричек к двери в малую гостиную. — Пойдемте, поговорим. Там нам никто не помешает.

— Что это за дети природы? — спросил Воронцов, усаживаясь в кресло напротив Ирины. — Вы меня извините, но это естественная реакция. Чтобы на них не реагировать, нужно или быть каменным, или видеть такое каждый день… А такой тип людей я у вас вообще вижу впервые. Странное сочетание совершенно черной кожи и европейских черт лица.

— Дети природы и есть, это вы точно подметили. Они потомки дикарей с каких–то островов. Скорее всего, их всех скоро уничтожит одна из империй. А эти две девицы прибились ко мне. Но бог с ними, давайте обсудим наши проблемы. Учтите, Павел, что я запустила для вас изучение языка кайнов, поэтому вам желательно просидеть у меня часа три. Вы ужинали? Вот и хорошо, что нет. Я сама собиралась идти на ужин, но отвлекли. Сейчас свяжусь с главным поваром и прикажу принести сюда ужин на двоих.

— Вы меня уже не в первый раз собираетесь кормить, мне, право, неудобно.

— Слова–то у вас какие появились в лексиконе с тех пор, как вы поменяли свое учреждение на министерство иностранных дел! Право! Приобретаете лоск. В звании еще не повысили?

— Я что–то не понял, это комплимент, или вы так язвите?

— Как я могу язвить другу королевства?

— Это вы о чем? — с подозрением спросил Павел.

— Помните диск, который я на вас повесила?

— Еще бы мне его не помнить. Он мне цепью за вечер всю шею натер. И тяжелый, зараза, наверное, килограмм золота.

— Я вас обрадую. Теперь, собираясь сюда, вы каждый раз должны надевать этот знак. Каюсь, я его на вас нацепила, не зная назначения. Но вы можете гордиться: этот знак дарят только тем, кто оказал большие услуги королевству, так что вы его получили по заслугам. И предупредите свое руководство, чтобы не вздумали это золото пустить в производство. То, что вас наградили, видело все высшее дворянство королевства, а эта награда из тех, которые снимают только вместе с головой.

— Спасибо, удружили. Мало того, что таскать на шее эту гирю, так теперь вполне могу отсюда вылететь. Ведь это естественный выход: забрать золото и поменять куратора.

— Пусть только попробуют! — пригрозила Ира. — Я ни с кем другим работать не буду. А вы с сегодняшнего дня еще и говорить будете, как чистокровный кайн.

— Только это и утешает. Вы о чем хотели поговорить?

— Давайте пока посмотрим фотографии. Я уже поговорила с поваром, и нам сейчас принесут ужин. А заодно отправлю девчонок. Наверное, по этой оторве Номи соскучилась вся мужская половина обслуги моего дворца. А теперь еще появилась ее сестра. И нагружать их работой бесполезно, ее всю за них выполнят. И что делать?

— Может быть, это тот случай, когда ничего делать не нужно?

— Может быть. Ой! Цветные фотографии! А качество какое хорошее!

— На вашу съемку выделили импортную пленку, да и проявляли и печатали специалисты. Я с цветной пленкой вообще никогда раньше не работал. Хорошо, что у вас в обоих залах висела куча шаров с этими светящимися демонами.

— Радужными.

— Пусть с радужными. Главное, что было хорошее освещение, поэтому и фотографии получились на загляденье. Меня по каждой расспрашивали, кто сфотографирован, а я, кроме вашей семьи, канцлера и наших ребят с их женами, никого не знаю. Да, еще императрицу с сыном и Марта с Лашем. Кстати, новость о том, что Гнедых произвели в принцы, вызвала шок. Если вы наших офицеров и дальше будете засыпать золотом и титулами, да еще давать таких жен, к вам скоро перебегут все молодые офицеры Комитета.

— Жен я им не давала, они их нашли сами. Я понимаю, что вы шутите, но неужели действительно завидуют?

— А вы как думали? Это же такая романтика: магия, чудовища, экзотическая жена–красавица с клыками и куча золота с титулом принца в придачу! Как сказал наш Андропов, сколько мы людей ни воспитывали, а притягательность титулов вывести не смогли. Вы Дюма читали?

— Только «Трех мушкетеров».

— И как впечатление?

— Прочла один раз и, прежде чем вернуть подруге, тут же перечитала повторно.

— Вот видите. А ведь описан самый настоящий шалопай, человек, убивающий других направо и налево из–за всякой ерунды. А как действует на людей. И ладно бы только на молодежь, так ведь все читают.

— Просто людей привлекает внешняя сторона того, о чем пишет Дюма. Драки, погони, красивые женщины и роковые тайны. Окунаясь в такие книги, люди отдыхают от серости собственной жизни.

— Ну почему же она серая? — немного обиделся Павел.

— Все познается в сравнении. Возьмите обычного, ничем не примечательного человека, который работает не по призванию, а просто потому, что иначе нельзя. Что он видит в своей жизни? Работа и дом. Хорошо, если дома любящая жена и умные, послушные дети, а если нет? Некоторые находят себе отдушину в рыбалке или футболе, другие читают книги. Причем книги, где все хорошо и гладко, читают редко. Нужно, чтобы кипели страсти, и постоянно что–то рушилось на голову. Это я образно выразилась. Но о таком интересно читать, а вот оказаться на месте главного героя самому… Подождите, Павел, по–моему, это пришли за девушками.

Обе девушки были уже одеты в длинные халаты Ашаха, которые им приходилось придерживать руками, чтобы не волочились по полу.

— Их можно забирать? — спросил находившийся в гостиной Мар. — За ними пришел человек вашего управляющего, он сейчас в приемной… И подавальщики принесли ужин и просили узнать, можно ли войти.

— Забирайте и заносите, — разрешила Ира. — Пусть расставляют еду на этом столе, мы с гостем сейчас выйдем.

— Хоть каждый вечер ходи к вам ужинать, — сказал Воронцов полчаса спустя, когда они объединенными усилиями управились с содержимым трех подносов. — Правда, я не привык к таким плотным ужинам.

— А кто вас заставлял доедать все пирожные?

— Так вкусно же! Честно говоря, давно не ел такой вкуснятины.

— В этом все мужчины одинаковы. Вас главное — это вкусно накормить. Пойдемте на диван. Будем переваривать и продолжим разговор. Возьмите только знак, пока я о нем не забыла. Павел, вы пни никогда не корчевали?

— Вот чего никогда не доводилось делать, так это заниматься корчеванием пней. А к чему этот вопрос?

— У меня огромный объем таких работ, а я где–то читала, что даже большие пни легко убираются с помощью взрывчатки.

— Я об этом слышал. Сверлят буравом канал под пень и закладывают туда шашку. Подожгли шнур, и после взрыва пень сам выскочит из земли.

— Что за шашка?

— Динамитная или толовая. Динамит, по–моему, уже не производят, но на складах еще должен быть.

— Он же очень опасен.

— Если работает специалист в нормальных условиях, ничего опасного в нем нет. Это больше фантазии писателей. Использовать в качестве молотка, конечно, не стоит. А вам в любом случае лучше не просто заказать взрывчатку, но и специалистов, которые вам выполнят всю работу. А то и с толом можно остаться без рук, а то и без головы.

— Считайте, что я вам их заказала. И взрывчатку, и специалистов.

— Что–нибудь еще?

— «Грады» вы мне поставили, теперь нужно обучить с ними работать хотя бы несколько человек. Дружинники, которые свободно говорят по–русски, у меня уже есть.

— Если не будет проблем с языком, не будет проблем и с обучением.

— Теперь последний вопрос касательно постройки города и его населения. Долго у вас еще собираются думать? Я понимаю, что отдельные вопросы нуждаются в обсуждении, но меня сейчас интересует принципиальная позиция. Рассчитывать мне на вас или нет? И еще вопрос по магам. Для вас это огромные возможности в транспорте и лечении населения, а для меня — новые объемы в торговле. На одно золото я свой город буду строить десять лет.

— Расскажите, как вы себе этот город представляете.

— Это должен быть небольшой по численности город, который нужно построить на месте бывшей столицы Ливены Даромы. Дарома разрушена только частично, в ней много целых зданий, которые нуждаются только в ремонте.

— Тогда почему в нем никто не живет?

— Во время войны окружавшие столицу деревни были разорены и опустели. Питаться стало нечем, да и разбойники расплодились, поэтому еще оставшиеся жители вынуждены были покинуть город. А сейчас это место пустует только потому, что это королевские земли. Город я думаю постепенно увеличить. Сначала он должен обеспечить обслуживание сложной техники, потом ее ремонт, а на конечном этапе будем развивать производство самого необходимого. Конечно, мне в любом случае проще все купить у вас или американцев, но производство займет людей и позволит со временем подготавливать кадры уже из местных. Работа на десятилетия, но когда–то ее надо начинать.

— И что вам нужно конкретно?

— Прежде всего найти нефть, газ или хотя бы уголь, причем желательно не очень далеко от места строительства. Без электричества даже ремонт сделать сложно, какое уж тут производство. Да и сложно будет заманить сюда людей, если мы не обеспечим им нормальные условия жизни.

— А если применить магию?

— Шутите? Где я вам достану столько радужных демонов? И это только освещение, а зимой нужно хоть немного подтапливать. Хоть там температура редко опускается ниже десяти градусов тепла, без отопления все равно жить неприятно. А послушать музыку или сходить в кино? Все получится, если людям здесь будет не хуже, чем дома, а лучше. Кроме города нужно восстановить деревни, которые будут кормить горожан. И все это при минимуме народа и с использованием техники. Было бы идеально найти хоть немного нефти и перегонять ее на горючее. Мне Новиков говорил, что это не очень сложно сделать.

— И вы хотите, чтобы за этот город взялись мы?

— И вы, и американцы. Вам одним это будет сложно сделать, а так будет намного быстрее. Но в основном я рассчитываю на вас.

— И как вы себе представляете такое строительство?

— Нормально представляю. Я не дура, чтобы ставить рядом два каменщика, чтобы они по очереди укладывали кирпичи. Один кирпич советский, другой — американский. Разделите работу, только и всего. Например, они будут строить дороги и прокладывать коммуникации, а вы проводить ремонт зданий и искать нефть.

— А по населению?

— Здесь я в основном рассчитываю на вас, но если будете выделываться, могу набрать людей и в других странах. С языками у меня теперь проблем не будет. Вы должны понять, что я не хочу отрываться от Советского Союза, но и отдать в ваши руки огромную феодальную страну, в которой пока нет ни малейших условий для строительства социализма, не могу. Вы здесь все на фиг развалите. Да и не любят у нас чужих. Я ведь еще и потому выбрала Ливену, что в ней пока мало населения, и оно более терпимо к чужим. Они даже шуру приняли за свою.

— А в перспективе?

— А до перспективы, Павел, еще нужно дожить. После союза с одной из империй наши шансы уцелеть возросли, но это очень суровый мир, и я на одни союзы рассчитывать не могу. Считаются только с сильными. Вам ведь и со мной пришлось считаться только потому, что не удалось подмять под себя. Сейчас вас в союзе со мной привлекают две вещи: золото и магия, но ведь есть еще и выход в другие миры. Пока я вам такое давать не могу и не дам, но так будет не всегда. А если мое королевство сомнут, и я исчезну, для вас и эта возможность исчезнет навсегда. Скажите об этом своим, пусть думают. Только когда будете подбирать людей, учтите, что я не потерплю никакой политики ни с вашей стороны, ни с чьей другой. И земных религий мне здесь не нужно. Слава богу, что кайны не очень религиозны, вот пусть такими и остаются.

— Что обещать людям?

— Нормальные условия жизни и высокую зарплату. А кроме этого, романтику большого и важного дела — превратить средневековое государство, которое в три раза больше Англии, в современное и процветающее. Скажите, что всех сделаем магами. Из взрослых получаются слабые маги, но проживут без болезней и в два раза больше. Это аргумент? И пусть никого не отпугивают слова о средневековье. Это вам не Земля. Здесь нет ни крепостного права, ни рабства. Все люди лично свободны, а власть дворянства основана на праве на землю.

— Крестьяне могут уйти от ваших феодалов?

— Могут, и некоторые уходят, но таких мало. Очень тяжело начинать все сначала и жить одному, да и опасно. Гораздо проще платить пятую часть урожая и жить в общине. С этим разобрались? Тогда давайте перейдем к магам. Какие там возражения? Я ведь пока из–за вас не предлагаю своих услуг американцам.

— Как вы еще наивны при всем вашем уме! Вы думаете, что облагодетельствуете Штаты? А вы подумали о последствиях? Сколько, вы говорили, сделаете магов? Две тысячи? Сколько человек сможет вылечить такой маг?

— Максимум человек сто в день.

— Значит, они смогут полностью оздоровить нашу страну года за три.

— Больше, к ним еще нужно доставить пациентов.

— Это неважно, пусть даже за десять лет. И куда девать врачей и фармацевтов? Ладно, у нас плановое государственное хозяйство. Нам даже из–за отсутствия больничных это выгодно, а медиков можно держать на тех же зарплатах и постепенно сокращать. Часть все равно нужно будет оставить. Магов мало, и кому–то нужно оказывать людям первую помощь, пока больной попадет к магу. А американцы? Вы знаете, какие у них деньги крутятся в медицине? А в производстве лекарств? Сколько там работает людей, которые станут никому не нужными? А ваши врата? Поставить их везде и отменить авиацию, по крайней мере пассажирскую. То же и с морским транспортом, который, хоть и меньше, все равно пострадает. А это опять люди и сумасшедшие деньги. Да и нефтяные корпорации понесут большие убытки, а они основа всей американской экономики. Да вас там грохнут вместе с президентом, если он на это пойдет. А не смогут убрать там, пришлют кого–нибудь сюда, чтобы вы им воду не мутили. Мы–то такую транспортную систему можем сделать, но и у нас, наряду с большой выгодой, возникнет и много проблем.

— И что же делать? Я на это очень рассчитывала.

— Я думаю, в этом вопросе нужно отойти от принципа паритета, которого вы стараетесь придерживаться в общении с нами и американцами. Мы примем от вас и две тысячи магов, примем и больше. А им предложите две сотни. Наверное, будут у них и врата, будет и лечение, но не для всех, а только для элиты. И объяснение они этому найдут. Может быть, время от времени будут лечить безнадежно больных со стороны или просто установят очень высокие цены на услуги магов.

— Спасибо, Павел, я подумаю. Уже поздно, давайте я вас доставлю в ваш кабинет.

— Да, уже пора, — поднялся со своего кресла Воронцов.

— Подождите, вы не заметили, что мы с вами говорили на другом языке? Да, теперь вы знаете язык кайнов не хуже, чем русский. Вот ваши врата, идите. Надеюсь вскоре вас увидеть с ответом руководства.

Глава 23

Сегодня Серг вцепился в Иру с самого утра.

— Ты не забыла, куда мы сегодня идем?

— Я пока отсутствием памяти не страдаю. Только пойдем не раньше вечера. Во–первых, по утрам ходить в гости невежливо, особенно без приглашения, а, во–вторых, я еще только заказала торт, а испечь хороший торт — не такое быстрое дело. И, в-третьих, я жду важного звонка.

— Будет еще в-четвертых? — насупившись, спросил принц.

— Будет. В-четвертых, если будешь приставать, вообще никуда сегодня не пойдем.

Серг обиделся, но угроза возымела действие, и он отстал.

Ожидаемый Ирой звонок от генерала Гордоя прозвучал через час после того, как девушка позавтракала и занялась делами, обложившись в кабинете амулетами.

— Ваше величество! — раздался из амулета слабый голос генерала. — Войска готовы, маг, который откроет вам врата, уже в посольстве. Вы можете сейчас уделить нам внимание, или нужно подождать?

— Дела у меня есть всегда, но ради вас, генерал, я их на время отложу. Для быстроты я сейчас сама появлюсь возле вашего посольства. Оно ведь все еще в особняке нашего канцлера?

— Насколько я знаю, оно пока там. Новое здание купили, но в нем еще должны делать ремонт.

— Тогда ждите, я сейчас буду.

Ира надела один из костюмов и пояс с кобурой, приняла проницаемое состояние и вышла на улицу рядом с особняком канцлера. Один из бойцов охраны посольства, которая временно сменила здесь королевских гвардейцев, поспешил распахнуть перед королевой калитку, а из особняка в ее сторону уже шел молодой мужчина в традиционной для императорских магов мантии.

— Приветствую, ваше величество! — согнулся он в поклоне. — Маг Винтор Сардий, к услугам королевы! Мне можно открывать врата?

— Конечно, Винтор, — сказала Ира. — Не будем терять время.

Маг открыл врата, причем уже с учетом ее замечаний, и отступил в сторону.

Ира вышла в воинском лагере возле группы офицеров во главе с самим генералом.

— Рад видеть ваше величество! — поспешил к ней Гордой.

— Конечно, рады, — согласилась Ира, перейдя на язык ланшонов. — Ни капли в этом не сомневалась. Где ваши орудия, генерал? Или машины, как вы их называли. Я думаю, что врата лучше ставить возле них, чтобы вам потом меньше возиться с их переносом.

— Но перевозить машины долго, — немного растерялся генерал. — Вы только откройте врата, все остальное сделают наши маги.

— Ваших магов еще учить и учить! — рассмеялась Ира. — Ну не хотите, как хотите. Тогда прокопайте здесь узкую глубокую траншею. И не задавайте вопросов, сейчас все сами увидите.

Недовольный манерами королевы Гордой отдал приказ, и вскоре несколько солдат лопатами прокопали траншею глубиной в полметра.

— Достаточно! — остановила их девушка и создала заглубленные в траншею врата по картинке, которую ей оставил Страшила.

— Что это? — потрясенно спросил генерал.

Его офицеры тоже ошеломленно наблюдали за огромным радужным кругом.

— Врата, конечно! — ответила Ира. — Простоят три декады, потом поставлю новые. Посмотрим?

Не дожидаясь никого, она прошла на ту сторону и осмотрелась. За спиной виднелись горы, а прямо перед ней была долина, поросшая редким лесом.

— Разве можно так собой рисковать! — высказался появившийся следом за ней генерал.

За ним через врата прошли все офицеры и молодой маг.

— Я, в отличие от вас, собой не рискую, — насмешливо сказала девушка. — Попробуйте до меня дотронуться. Ну же, я разрешаю! Видите? Мне здесь никто ничего не сделает, а вот вам — могут. А вы, мало того что полезли сами, вместо того чтобы пустить вперед солдат, так еще хвостом притащили за собой всех офицеров. По–моему, очень неосмотрительно. Хорошо, что здесь безопасно, а если бы нет?

— Я испугался за вас, — смущенно ответил Гордой.

— Я это оценила, — кивнула девушка. — Ну как вам стоянка для войск? Вон там даже речка сбегает с гор.

— Действительно место замечательное, — согласился генерал. — Господа, командуйте! Начинаем с пехотинцев.

— Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать, — сказала Ира. — Я бы хотела узнать, какое мнение у императора в отношении моей просьбы насчет участка побережья? Или вам об этом ничего неизвестно?

— Никаких проблем, ваше величество! — ответил Гордой. — Выберите себе сами, где понравится.

— Ваше величество! — умоляюще обратился к ней маг. — Как?

— Ваш вопрос относится к вратам, Винтор? — спросила Ира. — Видите ли, я предлагала вашему императору дружбу, а он выбрал обмен. Ну обмен, так обмен — тоже неплохо. Только обмен должен быть эквивалентным. Так вот то, что мне показала ваша коллегия, с небольшой натяжкой можно приравнять к тому, что я дала Стору Золию. Следующий ход ваш. А потом уже я буду вам объяснять, что и почему. Вам поставить еще одни врата у машин, Гордой? Или все–таки потащите их сюда?

— А вы можете?

— Не могла бы — не спрашивала бы. Пусть ваши солдаты прокопают возле них канаву чуть глубже той, что на этих вратах, а то громоздкие машины могут не пройти в нижней части. Врата сделаю на тот же срок.

После того как возле машин с какими–то барабанами и канатами была прокопана траншея, Ира сделала врата еще больших размеров, зачерпнув сил у Малыша, чтобы не тратить свои, и, простившись с генералом, ушла в свой кабинет. Не успела она переодеться, как пришел вызов от Новикова:

— Хотел проинформировать, что американцы начали завоз повозок и шасси для карет. Пять тысяч повозок и пятьсот шасси. Позже обещали завести еще столько же. Завтра пойдут весы и настенные часы с гирями. Они подготовили и большие башенные, но в разобранном виде. Собирать и устанавливать будут сами, нам нужно только определиться с местом.

— Сразу расплатись за повозки, а я завтра приглашу купцов. Альбер выучил английский?

— Говорит лучше меня. Да, он с извинениями в ваш адрес спрашивает о некой маркизе.

— Скажи ему, что я ею занимаюсь, — ответила Ира, которой стало стыдно за то, что она закрутилась и забыла за Амали.

После звонка Новикова она вызвала Сардиса:

— Где сейчас мастер Лори Герла? Можешь ее быстро найти?

— Ваше величество, она вместе с недавно приехавшими магами проходит обучение у мастера Хардина. Вам проще позвонить ему.

— Лаш, — позвонила по другому амулету Ира. — Извини за то, что отрываю от занятий. Лори у тебя? Дай ей, пожалуйста, на минуту амулет. Леди Лори? Да, королева. У меня к вам несколько вопросов. Вы знаете герцога Дальгара?

— Виделись несколько раз при дворе, ваше величество.

— А где его замок, знаете? Там кочевники были?

— У него родовое имение в центральной части королевства. Кочевники дошли почти до столицы, поэтому были и там.

— С первым советником короля Сандера Аманом Маршеном маркизом Мави и его женой Амали знакомы?

— Амали я хорошо знаю. Незадолго до ухода из Сенгала я ее видела в королевском дворце. А ее мужа знаю плохо. Мрачный такой старик. Я еще Амали жалела, когда ее за него выдали замуж.

— Спасибо, не буду вам больше мешать, продолжайте занятия.

«Придется надевать платье, — подумала Ира. — К маркизу и первому советнику идти в костюме, да еще таком — это прямое оскорбление. Да и знают уже, наверное, все в Сенгале, кто в королевствах любит мотаться в штанах. А мне раньше времени светиться не стоит».

Переодевшись, она первым делом открыла «окно» в комнату Амали в столичном дворце ее мужа. В ней никого не было, поэтому девушка быстро поменяла «окно» на врата и зашла в комнату.

«Да, здесь явно несколько дней никто не жил, — подумала она, рассматривая обстановку. — Что–то мне это не нравится. Кровать расстелена, а вещи Амали валяются на полу. У меня в доме она была очень аккуратна. Придется кого–нибудь искать».

Она попробовала выглянуть в коридор, но дверь оказалась заперта. Пришлось поменять свойства тела и выглянуть через стену. Запомнив вид коридора, она вернулась в комнату и, сделав в него «окно», стала ждать «языка». Ждать пришлось минут десять, прежде чем в коридоре появилась служанка. Ира пропустила девушку, вышла в коридор ей за спину и, убрав проницаемость, сдернула у служанки с шеи амулет. Можно было бы продавить его силой, но если во дворце есть маг, он мог это заметить.

— Отвечай, где маркиза! — приказала она служанке.

— Госпожа Амали в подземелье, — безжизненным голосом ответила девушка.

— Что она там делает?

— Ее туда бросили по приказу господина маркиза. За что — я не знаю.

— Где тут у вас подземелье? Показывай!

Они прошли вдвоем до лестницы на первый этаж, никого не встретив по дороге. Чтобы попасть в подвал, пришлось спуститься на первый этаж и выйти во двор.

— Эта дверь? — спросила Ира и, получив утвердительный кивок, приказала. — Иди и продолжай выполнять то, за чем тебя послали.

Девушка вернулась во дворец, а Ира прошла сквозь дверь и, подсвечивая себе рукой, принялась исследовать подземелье. Искать пришлось минут десять, прежде чем она попала в ту часть подвала, в которой находились тюремные камеры. Все они, кроме двух, были пусты. В одной находился какой–то заросший мужик в рванине, который при виде Иры забился в угол своей камеры, а во второй на слегка присыпанном соломой полу лежала без чувств Амали. Платье на ней отсутствовало, а распахнув рубашку, в которую была одета маркиза, Ира увидела, что кто–то во многих местах прижег ей грудь. На шее у Амали висел железный ошейник с каким–то серым камнем, от которого тянуло силой. Осмотрев девушку внутренним зрением, Ира поняла, что причиной беспамятства Амали является камень на ошейнике, который каким–то образом вытягивал из нее все магические силы. Каким бы слабым магом ни была маркиза, она в обычном состоянии без труда залечила бы у себя ожоги. Ключа от ошейника, естественно, не было, поэтому пришлось пустить в ход заклинание, переданное ей Страшилой, которое она в свое время сочла одним из самых бесполезных. Прикоснувшись к замку, девушка заставила его рассыпаться ржавчиной и сняла ошейник. Потом пришлось влить в Амали часть своих сил, прежде чем она пришла в себя.

— Кто здесь? — безразличным голосом спросила маркиза.

— Я это, я, — ответила Ира, посветив себе в лицо. — Узнала?

— Ваше величество? — удивилась Амали. — Что вы здесь делаете?

— Я спасаю одну маркизу. А вот что здесь делаешь ты?

— Когда муж узнал о гибели отца и братьев, он начал обращаться со мной, как с собакой. Я имела глупость сказать ему о своей магии, так он несколько дней назад пришел ко мне с сильным магом, надел ошейник и бросил в этот подвал. А теперь каждый вечер перед сном приходит ко мне и развлекается, прижигая грудь. А я из–за ошейника совсем ничего не могу сделать.

— Ошейник я тебе сняла и сил добавила. На ногах держаться сможешь?

— Кажется, могу, — пробормотала женщина, опираясь на протянутую Ирой руку. — Только недолго. А почему вы за мной пришли?

— За это можешь благодарить одного известного тебе мага.

— Альбер?!

— Альбер. Только не нужно орать на весь подвал. Сейчас я тебя отведу к себе, где ты сможешь помыться, нормально одеться и немного себя подлечить, а потом будет и Альбер. Ты за него замуж пойдешь? Дворянство я ему дала.

— Я за него и без дворянства пойду!

— Жаль, что я сегодняшний вечер уже пообещала одному человеку. Стоило бы поскучать в вашем подвале, чтобы иметь удовольствие полюбоваться на рожу твоего мужа, когда он обнаружил бы в этой клетке не тебя, а меня. Но я его еще навещу. Вряд ли он мой визит переживет, но я заодно попробую выжать из него все, что он знает о Сандере и о положении в королевстве. А теперь идем.

— Ваше величество! Спасите человека в соседней камере! Он был одним из ближних людей мужа, а пострадал из–за того, что пытался защитить дочь. Дочь и жену у него потом убили, а самого бросили в подвал. Муж после меня издевался над ним. Если он сегодня не обнаружит здесь меня, он его убьет. Это довольно паскудная личность, но он в столице знает всех и вся и может быть вам очень полезным.

— Подожди здесь, — сказала Ира, применила проницаемость и прошла сквозь стену в соседнюю камеру.

— Эй, ты! — сказала она узнику, на котором не было живого места. — Говори, хочешь жить? Только быстро, если будешь молчать, я уйду, а вечером маркиз тебя кончит. Ну?

— Я хочу жить, госпожа! — хрипло сказал узник.

— Тогда повторяй за мной: «Клянусь служить королеве Рине до самой смерти!» Все, ты теперь мой. Если нарушишь клятву, будешь убивать сам себя. Сейчас я открою врата в свои комнаты, иди туда и жди меня. Я тебя вылечу и скажу, что делать дальше. Понял? Тогда вперед.

— Теперь уйдем и мы, — сказала она Амали, вернувшись в ее камеру. — Дай руку, помогу.

— Спасибо, не нужно: мне уже легче.

Ира пропустила вперед Амали, вышла сама и закрыла врата.

— Ты пока подожди, — сказала она бывшему узнику. — Амали, пойдем, я покажу, где можно помыться.

Она отвела женщину в свою ванную, дала ей полотенце и пожертвовала одно из платьев. Маркиза была немного выше, поэтому платье должно было подойти. Хуже было с обувью, но пока решили ограничиться тапочками.

— Я смотрю, ты уже подлечила ожоги, — сказала Ира. — Смотри, когда будешь мыться, сильно их не три. Я пойду на обед со своими, а тебе его принесут в гостиную. Поешь и отдыхай, а позже я пришлю за тобой Альбера.

Вернувшись в гостиную, она брезгливо осмотрела воспаленные с нагноением раны мужчины и спросила, как его зовут.

— Трой Хоккер, ваше величество, — почтительно ответил спасенный. — Одно время я был управляющим в имении господина маркиза, а потом он забрал меня в столицу.

— Сиди и не дергайся. Я тебя лечу, так что сейчас будет немного больно. Из–за чего попал в немилость?

— Из–за дочери, ваше величество. Я, может, и подлец, как вам сказала госпожа маркиза, но дочь любил. Поэтому и вступился за нее, когда она приглянулась дружку господина маркиза. Есть у него такой приятель — маг Селин Грай. Он бы меня, конечно, сам стер в порошок, но уж больно был выпивши. Из–за этого я сумел вызволить дочь и вместе с семьей попытался укрыться в столице. Я ведь город знаю как свои пять пальцев. Кто же знал, что этот маг успел дочь как–то пометить! Потом пришли люди маркиза, использовали моих жену и дочь и убили, а меня скрутили и бросили в подвал. Может, вы, ваше величество, не знаете, но у нас простые люди магам перечить не могут. За это только одно наказание — смерть.

— Веселое у вас королевство, — проворчала Ира. — Все, раны и ожоги я тебе подлечила, но не совсем. Слишком уж у тебя их много. Если все сразу вылечить, можешь загнуться. Сейчас я открою врата в свой дворец. Там идет ремонт, но для тебя комнату найдут. Разыщи моего управляющего, он тебе поможет помыться и сменить эти тряпки на нормальную одежду. Потом поешь и отдыхай. Вечером придет маг и продолжит лечение. Пока не выздоровеешь, никакой службы не будет, разве что я с тобой поговорю о твоем бывшем хозяине. Есть у меня мысль его навестить. Все, вот врата, иди!

На обед опять собрались все вместе. Серг поел раньше других и опять начал выпытывать, когда же пойдут в гости.

— Часа через два, — посмотрев на часы, сказала Ира. — У нас два, там примерно на час больше, приплюсуй еще два часа и получишь пять вечера. Это уже нормально. А перед этим посмотрим, есть кто–нибудь дома, или они куда–нибудь ушли. А ты после обеда сходи на кухню и забери торт, чтобы я еще этим не занималась. И наложи заклинание сохранности. На один торт твоих сил должно хватить.

Получив задание, принц умчался на кухню, и она смогла спокойно доесть десерт.

— Уже доела? — спросил канцлер, который поел чуть раньше, но дождался, пока Ира закончит обедать. — Тогда я своей новостью тебе аппетита уже не испорчу. Дело было вчера, но мне о нем сообщили только сегодня. Вчера в городе Старин состоялось открытие нового храма Ашуга вместо разрушенного тобой. Главный жрец собрал на торжественное открытие всех жителей города и сказал, что ты…

— Они что, до сих пор не уймутся? Что мне опять приписывают?

— Ты выслушаешь, или мне замолчать?

— Извини, вырвалось. У меня на этих жрецов одна реакция: когда я их вижу, рука сама тянется к пистолету.

— Ну и зря. Этот жрец заявил, что ты любимая дочь Ашуга, и горожане его слова приняли с пониманием. А как же иначе? Куда бы ты не влезла, везде тебе сопутствует победа.

— Здорово, — сказал Олес. — Я бы на твоем месте, сестра, от такого родства не отказывался. Вот увидишь, через декаду об этом будут знать в самых отдаленных концах королевства. Такие слухи почему–то необыкновенно быстро разносятся. А с нашими амулетами…

— Сволочи! — безнадежно сказала Ира. — Не мытьем, так катаньем решили взять. Нашли, понимаешь, папочку. Может, заодно и мамочку определили?

— Насчет мамочки общее мнение склоняется к тому, что ею была Лади. Я не исключаю того, что ее жрецы за это ухватятся. Их храм единственный, которому ты жертвовала деньги.

— Я их жертвовала на их лечебницу и школы.

— Подожди, ты еще не все знаешь. Жрецы раскопали, что никакого баронства Камен в Ливене отродясь не было. Сейчас, когда там спокойно, это несложно сделать. Вывод: тебя подарили Райне Албени боги, которым было не с руки с тобой нянчиться. Они выразились немного иначе, но суть та же. О том, что ты из другого мира, почти никто не знает, а если и узнают, то еще больше утвердятся в твоем божественном происхождении. И дураку ясно, что боги живут в другом мире, а сюда только наведываются.

— Надеюсь, это все?

— И не надейся. В канцелярию поступило очень убедительное письмо на мое имя. Отправитель — некто Амер Реген. Видимо, с этим он к тебе сам обратиться боится, поэтому пошел обходными путями.

— И что хочет верховный жрец? — спросила Ира. — Опекать молодую дочь своего бога?

— Нет, — усмехнулся Лен. — Он хочет, чтобы их опекала ты. Точнее, он хочет возродить орден псов Ашуга, главной целью которого будет служение тебе.

— Пошлешь его с этой идеей подальше, или это сделать мне?

— Я и сам справлюсь. Я тоже не в восторге от того, что зашевелились жрецы. Нам их служение ничего не дает, а если с тобой что–нибудь случится… Одним словом, Амеру я откажу, но слухов мы с тобой остановить не в силах. Мой тебе совет — на них наплевать.

— Советовать легко, — вздохнула Ира, — а на всех плевать — слюны не хватит. Ладно, пойду немного отдохну, настроения работать совсем нет.

В гостиной она увидела дожидающуюся ее Амали.

— Поела? — спросила Ира. — А почему тогда не отдыхаешь?

— Ваше величество! — умоляюще сказала маркиза. — Что я вас буду стеснять? Может быть, мне сразу к Альберу?

— Как хочешь, — вздохнула девушка, ощутившая укол зависти. — Тогда иди за мной в кабинет. Амулет связи с твоим любимым у меня там.

Они прошли через приемную в кабинет мимо Мара, удивленно посмотревшего на красивую женщину в платье королевы и ее домашних тапочках, после чего Ира, перебрав почти все амулеты, нашла нужный.

— Завтра точно закажу для них полки! — сказала она. — Альбер, ты чем сейчас занят? Это можно отложить? Вот и отложи, и иди ко мне. У меня середина кабинета пустая, поэтому создавай врата туда.

Посередине кабинета засветился круг врат, из которых вышел Альбер, одетый в современный костюм и шляпу. Ира, в отличие от маркизы, его даже не сразу узнала в таком виде.

— Спокойно! — остановила она женщину, которая бросилась к оторопевшему магу. — Альбер, когда будешь ее тискать, делай это осторожней. У твоей маркизы на груди еще не все до конца зажило. Забирай свою любимую и не забудь пригласить на свадьбу. Да, платье и тапочки можете не возвращать. Если на работе ничего срочного нет, можешь туда сегодня больше не показываться.

— Ваше величество! — закричал Альбер. — Спасибо! Я никогда…

— Я знаю, — ответила она. — Идите, я устала.

Они ушли, а Ира, которая вдруг почувствовала себя как никогда одиноко, уселась на кушетку и заплакала. Ее жгла зависть к чужому счастью, хотелось… много чего хотелось.

«С этим нужно что–то делать, — думала она, вытирая слезы, — а то я скоро начну бросаться на мужиков. Совсем нервы стали ни к черту. Выйти, что ли, замуж за этого принца? Придется опять магией убирать следы слез. А когда–то ругала Страшилу за бесполезное заклинание. И где он сейчас?»

— В комнате с песком, — пришел ответ.

— Страшила, миленький! Это ты? Ты куда запропастился, паразит! Ушел и ничего не сказал! Я звала и беспокоилась, а ему хоть бы что!

— Я не пойму, ты рада или ругаешься?

— И то, и другое! Я рада, но за тебя переживала.

— Я был очень далеко. Не во все миры можно попасть сразу, чтобы попасть в некоторые, нужно идти через несколько миров. Переговариваться из таких миров не получается. Мне была нужна самка, поэтому искал место подальше, где бывают наши, но еще вряд ли дошла весть о моем изгнании. Там много хороших миров с песком и всем, что нам нужно для жизни. Яйца только все равно приходится носить в материнский мир.

— Я за тебя рада, но почему так долго?

— У нас, чтобы сделать яйца, нужно долго трудиться.

— Ладно уж… труженик, на первый раз прощаю, но в следующий раз хоть предупреди заранее, чтобы я так не волновалась. И Арус по тебе сильно скучал.

— Знаю, он мне уже все высказал.

— Слушай, а как ты с ним разговариваешь? Я пробовала мысленно общаться, и ничего не получилось. Вместо слов слышу такой же писк, какой он обычно издает.

— Он очень быстро думает и говорит. Так сделали специально, чтобы уберечь Арусов от опасности. Попробуй ускориться, а уже потом говорить.

— Спасибо, попробую. Ты своим появлением поднял мне настроение.

— Если у самки плохое настроение, ей пора подумать о яйцах, — буркнул Страшила. — Все думаешь о других? Подумала бы лучше о себе.

— Я уже думаю, — вздохнула девушка, — не все так просто.

— Все–то вы люди усложняете, — ответил ящер. — А на самом деле все очень просто. Нужно лишь найти себе пару.

— В моем положении это сделать непросто.

— Не говори мне глупости. Не хочешь искать пару здесь, сходи в свой мир, поменяй внешность и найди подходящего самца. Не хочешь рожать, так займись этим просто так. Ты же маг, все в твоей власти. А в твоем мире магии вообще нет, подчинишь себе любого самца и пусть работает.

— Что с тобой говорить! — рассердилась девушка. — Я любви хочу, а не того, о чем ты говоришь!

— Этого ты тоже хочешь, — возразил ящер. — И это тебе нужно, я это прекрасно чувствую. Выдумали любовь и страдаете из–за ее отсутствия. Можешь любить — люби, не можешь — получай удовольствие просто так.

«Кажется, все сегодня задались целью меня расстроить, — подумала Ира, разрывая связь со Страшилой. — Не ходить, что ли, на Землю, а наведаться к мужу маркизы и оторваться на нем? Настроение как раз такое, чтобы кого–нибудь порвать голыми руками! Нет, идея плохая. Серг на меня потом полгода будет дуться. Да и не смогу я рвать голыми руками старика, какой бы сволочью он ни был. Еще не настолько озверела. Просто вытяну все, что он знает, вместе с золотом для маркизы и тихонько прибью. Но это как–нибудь в другой раз. Может быть, посмотреть, что творится за горами? Все равно в таком настроении работать не смогу».

Она создала «окно» неподалеку от поставленных врат и с интересом посмотрела на окружавшую их толпу магов. Их было человек двадцать. Все были возбуждены, переговаривались и оживленно жестикулировали.

«Видно, пробовали разобраться в конструкции дополнительных блоков, — догадалась девушка. — Ну–ну, черта с два они с этим сами разберутся, по крайней мере быстро. Магия хортов сильно отличается от человеческой. Я сама в ней не разобралась, просто использую. А рисунок заклинания в уже работающих вратах сильно отличается от исходного, иначе я бы их и не ставила авансом. Значит, нужно раскрывать клювик и ждать гостей с подарками».

Словно в ответ на ее мысли загудел амулет, двойника которого она отдала в империю.

— Приветствую, ваше величество! — раздался голос Стора Золия. — Не скажете ли вы, когда нам можно будет подойти с теми знаниями по магии, которые мы хотим вам передать?

— Это вы о заклинаниях для выведения прыщей? — пошутила она, но маг шутки не понял.

— Зря вы так! — обиделся он. — Два десятка очень полезных заклинаний, из которых половина — боевые.

— Вы зря обиделись, Стор! — засмеялась она. — Я просто пошутила. А подойдите завтра с утра, потому что сегодня я ухожу в другой мир и не знаю, когда вернусь. Только перед тем как идти, обязательно воспользуйтесь амулетом.

Едва Ира вернула на пояс один амулет, как загудел другой.

— Ваше величество! — сказал Новиков. — С вами сейчас можно поговорить? Я не помешал?

— Можно, Владимир, — ответила она. — Я сейчас ничем важным не занята.

— У меня к вам два вопроса, один шкурный и один государственный.

— Начинай со шкурного.

— Вы у меня надолго забрали мага?

— А он тебе так нужен? Я могу временно прислать Саша, он сейчас ничем не занят. Английский он уже должен знать. А к Альберу приехала невеста, поэтому я его на сегодня отпустила.

— Если только на один день, я это как–нибудь переживу. А Саша не нужно. Он у вас авантюрист, да и специфики работы не знает. Здесь мало одного знания языка, а Альбер уже втянулся, его многие за американца принимают.

— Да, я видела, — засмеялась Ира. — Даже не сразу его узнала в шляпе. Какой у тебя второй вопрос?

— С вами хочет встретиться президент Соединенных Штатов. У нас был Государственный секретарь, который зондировал почву по поводу такой встречи. По их мнению, встреча должна носить неофициальный характер без жестко заданной повестки дня. Думаю, он с вами хочет познакомиться и прояснить для себя некоторые неясные вопросы. Что им ответить?

— У нас какая разница во времени?

— С Вашингтоном часов семь. Там сейчас девять утра.

— Тогда передай, что я могу уделить внимание их президенту завтра после десяти утра в любое удобное для них время. Естественно, время я называю для Вашингтона. Утром я буду занята, но для нас это уже будет вечер, поэтому я в любом случае к этому времени освобожусь и ничего другого на вечер планировать не буду. А если он завтра не сможет, пусть назначают другое время, будем смотреть, смогу ли я.

Отключив амулет, она посмотрела на часы и позвала брата.

— Серг, уже пятый час, пора собираться. Ты оделся?

— Уже час сижу одетый с тортом в руках! — ответил мальчишка. — А ты что наденешь, надеюсь, не платье?

— За кого ты меня принимаешь? Конечно, я надену костюм.

— Белый с золотом?

— Не бойся, я оденусь нормально. Ты в своих комнатах? Тогда я минут через пять буду у тебя. Посмотрим к ним через форточку и пойдем.

Глава 24

— Показывай фотографию комнаты, — сказала Ира. — Так, ставим «окно», и что же мы видим?

— Ольга! — обрадовался Серг. — И никуда они не ушли, по крайней мере она дома.

Девочка сидела в домашнем халате за письменным столом и, по–видимому, делала уроки на понедельник.

— «Окно» я убираю, — сказала девушка, — и первой иду сама. Ты вон как вырядился, а она в домашнем. Думаешь, ей будет приятно предстать перед тобой в таком виде? Жди здесь, пока не позову.

Оля с головой ушла в решение задачи и не обратила внимание на небольшое изменение освещения из–за возникших врат и на вышедшую из них Иру. Ей пришлось кашлянуть, чтобы оторвать девочку от работы.

— Ой! — сказала она, уронив ручку на стол. — Вы королева Рина? А где Сергей?

— Здравствуй, — улыбнулась девушка. — Он ждет по ту сторону, пока ты не разрешишь войти. Я подумала, что ты захочешь переодеться. Мама дома?

— Здравствуйте! — сказала быстро оправившаяся от удивления Оля. — Извините, что не поздоровалась сразу, это от неожиданности. Конечно, я сейчас переоденусь. А мама в большой комнате, проходите, пожалуйста!

— Тогда я с ней поговорю, а ты, когда будешь готова, загляни на ту сторону и пригласи… Сергея.

— А можно?

— Конечно, можно. А то, пока я переговорю с твоей мамой, он там совсем изведется.

Прежде чем войти в большую комнату, Ира громко постучала в дверь, которая разделяла обе комнаты.

— Ты чего тарабанишь? — раздался из–за двери красивый женский голос.

— Извините, — сказала Ира, — но это не ваша дочь. Я у вас гость, хоть и незваный. От Оли я получила разрешение войти, но хозяйка здесь вы.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась взволнованная молодая женщина, тоже одетая в домашний халат. Первым делом она нашла взглядом переодевающуюся дочь, потом перевела его на Иру.

— Еще раз извините за вторжение, — сказала ей девушка. — Если наше присутствие вам неугодно, мы сразу уйдем.

— Мы — это кто? — спросила мать Оли. — Вы о Серге говорите, или о себе во множественном числе?

— Конечно, о Серге. Мне одной здесь делать нечего. Просто он стоит на той стороне и ждет, когда можно будет войти.

— Я уже готова! — сказала Оля, осмотрев себя в зеркале. — Можно?

Не дожидаясь ответа, она подбежала к вратам и в них исчезла.

— Успокойтесь, Ирина Александровна! — задержала Ира рванувшуюся следом мать. — Это абсолютно безопасно, и потом они сейчас сюда войдут.

Первым из врат появился смущенный Серг с тортом в руках, а следом за ним в комнату зашла Оля.

— У нас тут торт, — улыбнулась Ира. — Чаем напоите?

— Настойчивый у вас брат, — в первый раз улыбнулась мать Ольги. — Подождите пока здесь, я тоже переоденусь.

— Ты чем занималась до нашего прихода? — спросил Серг у подруги.

— Решала примеры по математике на завтра. Я уже все уроки выучила, осталось только это.

— Что у тебя тут? — Серг подошел к письменному столу. — Неправильные дроби. Ну и как?

— По–моему, правильно. Я четыре примера решила, остался еще один.

— Здесь у тебя ошибка, — показал пальцем мальчишка. — На этой бумаге можно писать? Смотри, как нужно. А вот решение последнего примера. Переписывай быстрее.

— Разве хорошо подсказывать? — спросила открывшая дверь и слышавшая конец разговора мать.

— Один раз можно, — убежденно ответил Серг. — А у нас будет больше времени.

«Да она красавица! — подумала Ира, глядя на надевшую нарядное платье Ирину Александровну. — Понятно, в кого дочь».

— Железный аргумент, — согласилась с мальчишкой мать Ольги. — Пойдемте к столу, Оля потом все перепишет.

— Вот это торт! — непроизвольно облизнулась Оля. — Красотища!

— Она у меня сладкоежка, — улыбнулась мать. — Зря вы принесли такой огромный торт.

— Ничего, — сказала Ира, — не доедим сейчас, вы потом съедите сами. У него содержание полностью соответствует внешнему виду. Я таких вкусных на Земле не ела, поэтому сразу режьте куски побольше. Чай индийский? Это хорошо, я его сама люблю и много закупила.

— Не скучаете по оставленной жизни? — спросила мать Оли.

— Мне некогда скучать, да и не по кому. После смерти отца у меня здесь было мало хорошего. Я и ушла тогда из–за того, что в прежней жизни меня ничего не держало.

— И не жалеете?

— Очень редко и чуть–чуть. Вот если бы у меня забрали мою теперешнюю жизнь, я бы, наверное, сделала все, чтобы ее вернуть. И дело не в троне, хотя и к власти привыкаешь. Дело в магии и в людях. У меня много работы, порой очень тяжело, но сама жизнь намного интереснее всего того, что могло бы со мной произойти здесь.

— Каково это — быть магом?

— Это, Ирина, трудно объяснить словами. Как объяснить глухому «Лунную сонату»? Представьте, что вы можете мгновенно очутиться в любом месте, где хоть раз бывали, или которое можете увидеть в чужой памяти или по фотографии. И не только в своем мире, а во многих. Как говорит наш канцлер, я уже и хожу мало, больше прыгаю по всему королевству, как блоха. У нас ведь и средства связи тоже мгновенные, а это уже задает совсем другой ритм жизни. Я где–то читала, что в Европе в Средние века жизнь тянулась медленно, и никто никуда не спешил. У нас с этим совсем иначе. Да разве только это? Вот мы с Сергом можем общаться мысленно, да и вообще любые маги это могут. Болезней мы не знаем и живем намного дольше людей. Я не знаю, сколько проживу, но точно больше трехсот лет, если никто не убьет.

— Вот видите! У вас страшный мир. Звери эти страхолюдные, войны и заговоры, мужа у вас убили.

— Вы кушайте торт. Мир у нас не страшнее, чем у других. Мужа убили, но ведь и ваш погиб. А моего отца вообще сбила какая–то пьяная сволочь. Так что, если не повезет, расстаться с жизнью можно в любом из миров, в том числе и здесь. И войн на Земле много, причем нашим до них далеко. Те звери, которых вы видели в фильме, в нашем мире не водятся, их зовут из других миров, да и редко это бывает.

— Может быть, — задумалась мать Оли.

— Ребята, вы наелись? — спросила Ира. — Тогда идите мыть руки, а потом в детскую, а мы здесь немного поговорим.

— Я вижу, что вы не в восторге от их дружбы, — продолжила она разговор, когда дети, взявшись за руки, ушли в комнату Ольги. — И вполне вас понимаю. Я сама не прыгала от счастья, когда об этом узнала. И дело не в том, о чем вы только что подумали. Нет, я ваши мысли не читаю, хотя и могу. Без спроса читать мысли собеседника подло, и этим мало кто занимается. Просто ваши мысли были написаны у вас на лице крупными буквами. На сословные различия мне наплевать, я сама из грязи в князи. Дело в основном в невозможности иметь общее потомство.

— У меня это тоже основная причина! — сказала мать Ольги. — Все остальное — второстепенно.

— Я хочу, чтобы вы знали, — Ира немного помолчала, потом продолжила. — Как только я узнала о похождениях своего брата, мне сразу показалась странной сила его чувства и то, что он говорил о вашей дочери. Он умный мальчик с аналитическим складом ума, хоть и склонный порой к безудержным увлечениям. Но до сих пор его увлечения ограничивались книгами. А вот так просто встретить мимоходом пусть красивую и умную девчонку и в нее влюбиться, да еще в его возрасте… Я проанализировала его слова и предположила, что это может быть связано с большим магическим потенциалом вашей дочери. Серг ее чем–то зацепил, и она привязала его к себе, неосознанно используя скрытую в ней силу. Мне еще поэтому было интересно ее посмотреть.

— И что же вы увидели? — с замиранием сердца спросила мать Ольги.

— Ваша дочь в перспективе очень сильный маг. — Таких у меня несколько на все королевство. Но ее потенциал реализуется только в том случае, если его немедленно пробудить. Чем старше она станет, тем больше для нее будет потеряно. Лет через пять особого смысла с ней заниматься уже не будет. Я могу и раскрыть ее способности, и дать нужные знания, но только при одном условии: она одна или вместе с вами уходит в наш мир. Вас я тоже могу сделать магом. Не сильным, правда, но врата открывать сможете и проживете лет двести.

— Но почему там, а не здесь?

— Вы умная женщина и должны меня понять. Сейчас я раскрою вам секрет, о котором не советую распространяться. Я ведь уже не один раз делала магов для Советского Союза, но всегда это были слабые маги. Из взрослых людей другие не получатся, да и не дам я здесь сильных ни вам, ни американцам. Я забочусь не только о собственной безопасности, но и об этом мире. Рано еще человечеству выходить в большую Вселенную. Там иной раз бывает очень неуютно, да и домой можно кого–нибудь притащить на хвосте.

— Если бы она могла иметь детей…

— Я вам перескажу слова, которые мне когда–то сказал наш мудрый канцлер, когда я отвергала любовь моего будущего мужа. И аргументы у меня были примерно, как у вас. А сказал он следующее. Счастье не обязательно в детях. Дети вырастают и покидают семейный очаг, многие навсегда. Остается лишь один–единственный любящий тебя человек, который дороже родителей и дороже детей. Что дети? Они просто продолжают наш путь на Земле, часто даже не слишком вспоминая о тех, кто им дал жизнь. А для меня, как и для вашей дочери, это и подавно неважно. Она будет жить очень долго, практически не старея. Может дожить и до трехсот лет, а вот Серг проживет лет на сто меньше. Этими словами я хочу вам сказать, что вряд ли он будет в ее жизни единственным мужчиной, если они образуют семью. Она еще сможет родить детей, вот ему с этим будет хуже.

— От кого она родит детей, если уйдет к вам?

— Вы меня, наверное, плохо слушали. Я же сказала, что она будет очень сильным магом. Для нее не составит труда в любой момент вернуться на Землю и найти себе пару. Да и в моем мире скоро появится город, который будет заселен нашими с вами соотечественниками. По крайней мере, такой проект есть, и вскоре я его буду осуществлять с помощью вашего правительства или без нее.

— Я прямо не знаю, что вам ответить…

— А прямо сейчас ничего отвечать и не нужно. Хорошо обдумайте мои слова и поговорите с дочерью. Ее мнение, по–моему, не менее важно, ведь решается в первую очередь ее судьба, а уже потом ваша. Вы обе получите дворянство, особняк в столице, а если захотите жить в новом городе с соотечественниками, вам построят дом там. Ваша дочь войдет в элиту государства, да и вы себе дело найдете. Вы кто по профессии?

— Историк.

— Я думаю, что вы смогли бы работать со мной или с канцлером. Подумайте, Ирина. Стандарты жизни у нас намного выше. Может быть, поначалу не будет некоторых привычных вам удобств, но слова «большая комната» применительно к этой покажутся вам смешными. Да и не придется вам ничего делать по дому, для этого есть слуги. Язык вам учить не нужно, вас ему научат с помощью магии за несколько часов. Вас даже при желании можем вернуть на Землю. Вас, но не дочь. Она сможет здесь появляться только тогда, когда вырастет и войдет в силу. Ладно, мы с вами уже достаточно общаемся, и дети должны были наговориться. Мы, наверное, пойдем. Надеюсь, что я смогу еще привести сюда брата и прийти сама? Ну и вас мы к себе приглашаем в гости. Лучше самой один раз увидеть, чем слушать то, что вам рассказывают. Только для этого мы в следующий свой приход научим вас языку кайнов.

Звонок из империи пришел, когда Ира только собралась идти на завтрак.

— Ваше величество, когда бы вы могли уделить мне внимание? — спросил Стор Золий.

— У вас остались наши часы, Стор? — спросила Ира.

— Нет, ваше величество, они остались у генерала Гордоя и императрицы.

— Тогда ждите, я вас вызову сама после завтрака.

Ире было интересно, что принесет маг, поэтому долго она с едой не рассиживала, тем более что завтракали они вдвоем с канцлером. Серг вчера лег поздно и еще не добрел до трапезной, а старший брат приказал принести обед в свои, теперь уже семейные покои. Закончив с едой, Ира вышла в коридор и сразу же вызвала мага.

— Стор, вы помните внутреннее помещение моей башни? Можете туда сейчас пройти? Ну и я туда иду.

Она успела появиться в башне и включить освещение, когда в стороне от фигуры для заклинания зверей из возникших врат вышел Стор.

— А почему не в центре? — спросила Ира. — Обычно маги выбирают середину помещения, а вы поставили врата чуть ли не у стенки.

— Элементарная осторожность, — ответил маг. — Я еще в прошлый раз заметил, что вы не убрали из фигуры камни Сорга, а с ними это уже не просто рисунок. Иной раз пространственная магия активирует контур вызова. Зачем рисковать?

— Ваша правда, уберу. Давайте начинать, а то у меня на сегодняшний день назначена важная встреча. Только сначала расскажите о генерале. Как у него пошли дела?

— Я слышал, что неважно, — поморщился Стор. — Мы давно не проводили крупных сухопутных операций и делали слишком большой упор на магию. Генерал встретил ожесточенное сопротивление умелых воинов, прекрасно защищенных от магических воздействий. Его войска продвигаются вперед, но несут большие потери. Так что вам с участком побережья придется подождать.

— Я не из–за этого спросила, просто интересно. Ладно, показывайте, что принесли.

На этот раз коллегия расщедрилась, и из двух десятков новых заклинаний только четыре можно было считать условно бесполезными. Из обычных заклинаний Ире больше всего понравилось заклинание для подогрева воды. До этого единственное известное ей заклинание, связанное с нагревом, можно было использовать только для поджигания горючих предметов. Вода от нового заклинания нагревалась не сильно, но его практическая ценность была несомненной. Даже слабый маг мог очень быстро нагреть себе для купания ванну воды. Боевые заклинания оставили неприятное впечатление.

— Все заклинания для боя, которые я вам сегодня дам, легко блокируются хорошими амулетами, — сказал Сторг. — Следующие будут уже нацелены на физическое воздействие, но их смогут применять только очень сильные маги. Эти же заклинания воздействуют на тело или рассудок объекта атаки. Вот это приводит к сильным судорогам, при которых рвутся мышцы и связки и выскакивают из суставов кости. Мелкие кости могут вообще ломаться. А это, наоборот, щадящее заклинание. Вреда от него никакого нет. Попавшие под его действие люди теряют связь с действительностью и погружаются в мир кошмарных видений. В этом состоянии их легко взять в плен. Долго держать заклинание нельзя — получите безумцев. Следующее заклинание блокирует все сигналы, которыми мозг общается с телом. Наступает полный паралич и остановка дыхания. Очень щадящее заклинание, потому что никто не почувствует никакой боли. Следующее заклинание вызывает сильный спазм всех кровеносных сосудов…

После того как Ире были продемонстрированы все заклинания с подробными объяснениями особенностей применения, ей стало немного дурно.

— Неужели вы использовали всю эту гадость? — брезгливо спросила она мага. — Я половину из них никому не покажу. Намного гуманнее убить человека десятком других способов.

— Мы уже давно ни с кем не воевали, — ответил маг. — Кое–что используют стражи, но из самого безобидного, да и то редко. Это у крестьян может не быть амулетов, а преступники ими увешаны. Так что мне трудно ответить на ваш вопрос. Возможно, что какие–то из этих разработок до боевого применения не дошли.

В ответ Ира показала блок для сбора силы и объяснила с каким блоком заклинания врат его соединять и как.

— Теперь вы сможете ставить постоянные врата, которыми могут пользоваться и обычные люди. После активации заклинания его структура меняется, поэтому вы не смогли разобраться в том, что я сделала.

Маг поблагодарил и поспешил исчезнуть, а Ира ушла в свой кабинет. Беспокоить Новикова по поводу визита к президенту не стала, так как он обещал позвонить сам, когда будет ответ из Госдепартамента. Вскорости к Ире прибыли представители крупного купеческого дома, которому она хотела поручить продажу американских повозок. Она их отправила на площадку, где под охраной дружины стояли повозки и позвонила Новикову, чтобы он прибыл туда же для показа.

— Альбер где? — спросила она Владимира.

— Он в представительстве рядом со мной. Сейчас откроет мне врата, а сам останется на тот случай, если на связь выйдут американцы.

Встреча с американским президентом в этот день не состоялась из–за того, что сначала сами американцы тянули с ответом, а потом произошли такие события, что Ире стало не до Америки. Когда у нее был владелец каретных мастерских столицы, опять пришел вызов из империи. Звонила императрица.

— Это вы, Рина? У меня к вам будет большая просьба поговорить с одним человеком. Это глава нашей службы безопасности Страт Ларне.

— Приветствую ваше величество! — послышался из амулета низкий мужской голос. — У меня к вам один вопрос. Мне сказали, что вы захватили в столице рахо какой–то дом. Это правда?

— Было такое дело, — сказала Ира, — но мы оттуда ушли.

— Это неважно, главное, что вы знаете, как можно попасть в их столицу, и можете провести туда наш отряд.

— Но там же рахо. И вы не собирались сталкиваться с даргонами. Зачем это вам?

— Мы с ними драться не собираемся. Если правда то, что мне говорят наши специалисты, никаких рахо больше нет. А нам нужно только в этом убедиться. Если мы ошибаемся, и в доме живут, никакой опасности для нас не будет, сразу же уйдем обратно.

— Что там произошло?

— Я не специалист. Если вы, ваше величество, согласны помочь, мои люди вам все объяснят.

— Конечно, я помогу. Присылайте своих людей в посольство, я скоро там буду.

Ира быстро отправила вратами своего собеседника к Новикову смотреть товар и стала искать амулет Саша. Ей уже изготовили красивый шкафчик с сотней ячеек под амулеты, но девушка еще не успела их разложить и сделать пометки.

— Саш! — связалась она с магом. — Одевайся по–походному, возьми на всякий случай несколько запасных магазинов к пистолету и у Сардиса пару амулетов связи. Через десять минут ты должен быть в моей приемной.

Сама она тоже сменила одежду, надев костюм, который чаще других использовала в подобных вылазках, и вставив в петли на поясе два запасных магазина для пистолета.

«Самое подходящее занятие для королевы — мотаться по диким местам, размахивая пистолетом, — с иронией думала она о своем желании лично посмотреть, что же случилось. — С этим нужно заканчивать. Сведу Саша с этим Стратом. Работа как раз для него».

Саш уже дожидался ее, развалившись в одном из кресел в приемной. При виде королевы он вскочил, и Ира увидела, что ее маг все петли на поясе заполнил магазинами.

— Слушай, Саш, — сказала она. — Сейчас мы с тобой идем к особняку канцлера. Туда должен прибыть отряд начальника службы безопасности империи. Потом вместе идем в столицу рахо разбирать, что у них случилось. В дальнейшем подобными делами будешь заниматься сам, а мне о них только докладывать. Один из амулетов оставь себе, а второй давай сюда. Я его попрошу передать Страту Ларне, чтобы вы общались напрямую. Только имей в виду, что империя очень далеко и, чтобы тебя услышали, нужно очень громко говорить.

— Возьмите, ваше величество! — Саш протянул королеве амулет.

Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.

— Лукус, — представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в темный облекающий костюм. — Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.

— Я не только открою вам врата, я иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.

— Это может быть опасно для вас! — заколебался маг.

— Идти или нет, решаю я сама! — отрезала Ира. — А вы сейчас быстро и кратко объясните, что там произошло, иначе никто вообще никуда не пойдет.

— Наши детекторы определили массовое применение свернутых заклинаний. Кроме даргонов такое не мог сделать никто. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Это мы и собираемся проверить.

— Стоп! — подняла руку Ира. — Что еще за свернутые заклинания?

— Это самое сильное из известных нам магических средств для массового уничтожения людей, не имеющих хороших амулетов. Именно из–за такого оружия империям не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.

— Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свернутые заклинания не действуют?

— Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты дороги, и для всего населения империи их не сделаешь. Амулеты есть у армии и флота, двора императора и у большинства его чиновников. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и то потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет этого оружия наделали столько, что теперь погибнут почти все.

— Скажите в двух словах, что оно собой представляет.

— В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия — это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже не имеющих защиты. Причем в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свернутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго самостоятельно существовать при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в специальных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.

— Ну и что? — не поняла Ира. — Те же боевые заклинания.

— Все дело в их количестве, — объяснил Лукус. — В одном сосуде могут храниться сотни заклинаний, а на одном большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей.

— И какое действие этих заклинаний?

— Разное. Я вам приведу пример даргонского заклинания «оса». Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобожденное заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищенного человека. После сближения в его голову вкладываются знания об смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом он начинает видеть то насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить все симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.

— К чему такие сложности, если можно ему приказать прекратить дышать без всяких ос?

— Все дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестает сопротивляться, потому что поверил в неизбежности смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.

— И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих «ос»?

— Или что–то в этом роде. Когда происходит раскупорка сосуда для хранения свернутых заклинаний, происходит большой выброс силы, которая до этого использовалась для их хранения. Причем сила там организована особым образом, и мы научились засекать ее всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.

— Ладно, в общих чертах мне все понятно, — сказала Ира. — Предупредите своих людей, что я сейчас открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идете вы, а мы уже за вами.

Дом убитого жреца был пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из нее один за другим выбрались имперцы. Саш по ее примеру применил проницаемость и эффектно вышел из стены. Впрочем, он ее сразу убрал, чтобы не тратить силы.

— Здесь никого нет, — сказала им Ира, доставая пистолет. — Приготовьте оружие, и идем на улицу.

Бойцы Лукуса привели в готовность к бою уже знакомые ей арбалеты, а Саш в таких командах не нуждался. Он достал свой пистолет еще до того, как шагнул во врата. У остальных магов оружия не было.

Первое тело они обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него не было.

— Да, они применили «ос», — сказал Лукус, нагнувшись над трупом. — Видите шишку на руке? В этом месте его «ужалила» оса. Надо соблюдать осторожность: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.

Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители в страхе покинули мертвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было мертвых тел. Когда вышли к окраине, идти дальше стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами все видимое пространство.

— Я больше не могу на это смотреть! — сказала Ира. — Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдем. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если еще живы, может, удастся убедить их оттуда уйти.

Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.

— Вы как хотите, — сказала Ира Лукусу, — а мы уходим. Сейчас пойду к Яру, выдадим его людям амулеты и откроем врата во все деревни. Пусть хоронят своих земляков и спасают скотину. Да и бесхозное добро им пригодится.

— После того что они здесь увидят, они на вас, ваше величество, днем и ночью будут молиться, — сказал ей Саш.

— У меня и так настроение хуже некуда, а тут еще ты с этой божественностью! — рассердилась Ира. — Принимай картинки! Это деревни кайнов, куда будешь ставить врата. И проследи, чтобы все, кто в них пойдет, получили у Сардиса амулеты. И предупреди Яра, чтобы амулеты потом сдали. И вот еще что. Возьми из моей дружины с десяток охранников и выдай людям Яра амулеты для связи. Здесь не все погибли. А то они увлекутся грабежом и пропустят появление воинов рахо. Скорее всего, их сейчас добивают в приморских городах, но и сюда может кого–нибудь занести. Все понял?

Глава 25

Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами все время возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был темный цвет кожи, ничего для нее не меняло. Звонок канцлера немного отвлек от мрачных мыслей.

— Ты сейчас чем занята? — спросил Лен. — Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там, наконец, завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на престол объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу ворота во внутренний город заперли, но это остановило герцогов ненадолго. Стена по протяженности мало уступает нашей, а войск у короля было всего ничего, поэтому сегодняшней ночью солдаты герцогов просто перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города совершенно не приспособлены к осаде. Мне непонятно, почему об этом не подумал герцог Делан. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Все бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И большинству плевать на то, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено грабить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили. Многие перепились и в результате в нескольких местах подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тем, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит, и тушить его некому. Народ из столицы начал разбегаться. Кстати, немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.

— А они сами?

— Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский замок, а потом сцепились между собой. Теперь королевский дворец тоже горит, а кто там выжил, мне еще не доложили.

— Вот скажите, Лен, есть ли предел человеческой глупости?

— Зачем ты меня об этом спрашиваешь, если знаешь ответ?

— Спасибо вам за новости. У меня и так не было настроения…

— А что еще случилось?

Ира коротко рассказала канцлеру о своем походе к рахо.

— Плохо! — сказал Лен. — В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае или погибли бы, или стали рабами, и еще неизвестно, что хуже. А наши переселенцы, значит, еще дополнительно прибарахлятся и обзаведутся скотом? Это хорошо. Во–первых, они натянут столько скота, что не смогут организовать его выпас, поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, халявный скот, который нечем кормить, они отдадут по дешевке. А во–вторых, подумай о том, что эти пятьдесят тысяч кайнов теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что–то говорит старейшина, а совсем другое — увидеть деревни, заваленные трупами их менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя кого хочешь в клочья порвут.

— Не надо об этом, Лен.

— Не хочешь — не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти… помидоры. Так вот, они будут с охотой выращивать все, что ты скажешь. Другие тоже будут, потому что ты все–таки королева, но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я немного раньше освободился, не хочешь пойти пообедать?

— Нет у меня никакого желания есть. Я бы сейчас выплакалась, да только тогда весь остальной день будет потерян. Что еще остается? Пить я не умею и не хочу, но разрядка мне просто необходима. Придумала! Сейчас соберу своих амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!

— Долго думала?

— Я решила это сделать еще раньше. Просто сейчас для такого мероприятия самое подходящее настроение. Не собираюсь я прощать мерзавца, который развлекается, прижигая женщине грудь!

— Это ничего, что мерзавец живет в столице Сандера и является его первым советником?

— Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берет себе в советники.

— Возьми хоть своих дружинников.

— Мне и моих девочек хватит с головой. Слухи об этом наверняка широко разойдутся. Вот пусть поймут, до чего докатились со своим королем, если от соседей приходят несколько девчонок дать им плюх и восстановить попранную справедливость. А чтобы Сандер опять все не переврал, я что–нибудь придумаю!

Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира ее и назначила старшей, как только Аглая сбагрила девушек со своих рук в руки королевы.

— Эма, собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай по несколько запасных магазинов, мы с вами идем в гости.

— А хозяева нам обрадуются? — спросила Эма. — Может быть, нам и клинки взять?

— Мыслишь в правильном направлении, — одобрила Ира. — Берите все, что хотите, кроме автоматов и пулеметов, мы там в войну играть не будем.

Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались у нее в кабинете.

— Баронесса Соли отсутствует! — доложила Эма. — Остальные все в сборе!

— А это еще что за явление природы? — спросила Ира, увидев среди девушек Граю. — Что здесь делает принцесса?

— А чем я хуже других? — вздернула подбородок жена Олеса. — Меня, между прочим, из амазонок никто не отчислял! Ты ведь идешь, сестра?

«Ну вот, хоть перешли на ты, — подумала Ира. — Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно прибьет».

— Муж знает? — спросила она.

— Муж занят делом! — фыркнула принцесса. — Отрывать его по таким пустякам…

— Понятно. Ладно, пойдешь, но держись все время рядом со мной и вперед не лезь, иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдешь. Разъясняю всем задачу. Идем захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я убью лично, но не сразу. Сейчас я вам объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чем подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, он ее еще и пинал ногами. Женщина она замечательная, поэтому я ее оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз у меня долго на свете не заживется. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы еще вытрясем из мерзавца все золото, которое у него есть. Задача ясна? Всех встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости никого убивать не будем, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы туда идем сделать доброе дело и немного развлечься, а не класть головы. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Все готовы? Пошли!

В комнате Амали за прошедшее время ничего не изменилось.

— Баронесса Доршана, потом нужно будет собрать в узел все вещи маркизы, особенно обувь. Возьмем с собой, — сказала Ира. — Двери, наверное, заперты, поэтому я сейчас открою врата прямо к покоям маркиза, а уже захватив хозяина, будем разбираться с остальными.

У личных покоев маркиза околачивался один–единственный слуга, который при виде выходящих из врат девушек застыл соляным столбом, получил от Эмы в лоб и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и с оружием наготове быстро заняли первые три комнаты, в которых не было людей. Судя по голосам, они были в спальне. По команде Эмы две девушки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные. Последней зашла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Ее глазам предстала интересная картина. В комнате были четверо мужчин и одна женщина. Господ было двое: сам хозяин и какой–то маг, который был изрядно навеселе. Оба без штанов в одних рубашках занимались известным делом с полностью обнаженной девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с туповатыми физиономиями. Появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.

— Кто пустил? — спросил хозяин. — А ну–ка ребята…

Бугаи бросили свою жертву, которая без сознания упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага. С подручными хозяина она церемониться не собиралась. Сразу было видно, что это за типы.

— Интересно, — сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего стремительно трезветь мага. — Для того чтобы любить жену, у хозяина сил уже нет, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы такой?

— Я мастер Селин Грай…

— Достаточно, — прервала его Ира. — Я о вас уже слышала от Троя Хоккера. Судя по его словам, а у меня нет оснований ему не верить, подобное развлечение для вас — обычное дело. Впрочем, разговаривать с вами…

Она выстрелила, и маг с простреленной головой упал на хозяйскую постель.

— Теперь будем разбираться с вами, — наставила она пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. — Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так напрягаетесь. И если бы еще для чего–то хорошего, а то… — она перевела взгляд на лежащую девушку. — Эма, уберите ее в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте все спальню нашего хозяина, вас для него слишком много, даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю свое тело.

Когда все вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.

— Сядьте, Аман, вас же совсем не держат ноги. На своего друга можете не обращать внимания: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?

— Так вы пришли только за золотом? — спросил маркиз, которому сразу полегчало.

— В первую очередь за золотом, — не сильно отклонилась от истины Ира. — Потом вам еще нужно будет ответить мне на несколько вопросов. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, взять под контроль и заставить рассказать все, что мне нужно.

— Воля ваша, — покорно ответил он. — Разрешите мне надеть штаны?

— Перебьетесь. Итак, золото.

— Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.

— Показывайте!

Маркиз взялся обеими руками за край большой, почти во всю стену, книжной полки и с видимым усилием ее повернул, открыв нишу в стене, на треть заполненную кошелями.

— Эма! — крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам: — Забирайте отсюда все золото. Сейчас я для этого открою врата. Возьмете себе за работу по кошелю, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из–за вашей жены, точнее из–за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте с вами выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?

— Ей стало лучше, но с этим, — Эма показала рукой на маркиза, — ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы ее оттуда вывели.

Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.

— А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, — сказала Ира маркизу, после того как создала врата для выноса золота и вышла вместе с маркизом в соседнюю комнату.

— И что же еще интересует ваше величество, кроме моего золота и моей жены? — прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.

— Если вы что–то задумали или на кого–то надеетесь, то зря, — сразу сказала ему Ира. — Эта часть дворца мной полностью контролируется, поэтому помощь к вам не придет. Мои девочки не дадут сюда никому подняться, а в случае опасности мы вместе с вами отсюда уйдем и продолжим этот разговор в моих подвалах. Вы этого хотите?

— На что я могу рассчитывать?

— Это будет зависеть от того, как вы мне ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королем?

— То, что давно должно было случиться с теми, кто в поисках запретных знаний лезет в древние могильники, — ответил маркиз. — Он рехнулся. Только это не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только короля, но и все его окружение, включая королеву. Уцелел только его сын, которому удалось убежать из дворца.

— Принц сбежал?

— Видимо, мальчик что–то увидел или почувствовал, перепугался и дал деру. Его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да еще его ранга?

— А остальные маги короля?

— С ними по–разному. Те, кого для лечения после битвы на холмах увезли из дворца, стараются держаться от Сандера подальше, остальные так и остались во дворце. Что там сейчас, никто не знает. После набега нужно восстанавливать страну, но никто ничем не занимается. Я уже дней пять не вижу никого из уцелевших генералов. Если так пойдет и дальше, люди не выдержат и побегут, а бежать они могут только к вам или в нашу часть Ливены, где еще сохранился хоть какой–то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это все, что я знаю. Больше меня вам мог бы рассказать министр двора Гош Ларжи, но он куда–то пропал. Есть еще начальник разведки Сандера Даш Марой, но он всегда был близок королю, поэтому я не уверен, что он сохранил рассудок.

— Вы были когда–нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.

— Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.

— Достаточно. Вы мне помогли, Аман, — сказала Ира, — но жизнь я вам все равно не оставлю, могу только подарить быструю смерть.

— По крайней мере, вы меня избавите от страха, — сказал старик, закрывая глаза. — Мне отсюда все равно бежать некуда.

Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли все золото и ждали только ее.

— Вещи маркизы собрали? — спросила она. — Тогда уходим. Мне наплевать, что здесь о нас скажут. Боюсь, скоро то, что осталось от этого королевства, превратится в сумасшедший дом.

— Сколько мы еще сможем продержаться, Карс? — спросил своего Первого воина Кард деш Кардек.

— Совсем немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось немного воинов и совсем мало стрел.

— Понятно. Собери всех уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.

Карс кивнул и убежал, а Кард деш Кардек устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Все было кончено. Его народ погиб, а оставшиеся в живых несколько тысяч дармоедов в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь с ним и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была, нужно было всего лишь уговорить на смерть главного жреца. Вождь подозревал, что тот трус, и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерет с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, он направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.

— Что это значит, вождь? — возмущенно спросил его главный жрец. — Объяснись!

— Народ погиб, — сказал Кард деш Кардек. — Мои воины вот–вот погибнут. Пришел и наш черед.

— Ты рехнулся! — побледнел жрец. — Еще есть возможность спастись!

— Для чего тебе теперь жизнь, Сади? — с любопытством спросил вождь. — Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, — вождь указал рукой в сторону океана, — вот и используй ее в последний раз, чтобы уйти к Богу с чистой совестью и захватить с собой всех наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови «Гнев моря».

— Ты точно рехнулся! — черная кожа жреца стала серой. — «Гнев моря» трудно вызвать, и его невозможно остановить! Мы все погибнем!

— Мы и так уже почти мертвы, — равнодушно ответил вождь. — Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У всех вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут с вас кожу. Если вы лишитесь черной кожи, — он усмехнулся, — может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не начнете ритуал, вас начнет по одному убивать охрана. И начнут они с тебя. И не думай, что умрешь быстро. Тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.

Главный жрец сгорбился и, приволакивая ноги, пошел к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает, и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой, жрецы образовали правильный круг, в центр которого встал главный жрец, обративший лицо к видневшемуся неподалеку морю.

— Мне нужна кровь! — крикнул он вождю. — Много крови.

— Оставь столько людей, чтобы жрецы не разбежались, — сказал вождь Карсу. — Ритуал должен быть любой ценой доведен до конца. — Он снял рубашку, подошел к жрецу и, подставив ему свою грудь, с усмешкой сказал: — Начинай с меня, Сади. Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что если ты меня убьешь, то вы сможете уйти. Карс не даст.

Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шел своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнями напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он бы уже не смог остановиться, даже если бы захотел. В живых остались всего несколько воинов, когда духи откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки начали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вода начала стремительно уходить от берега, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли даргонов. Большие уйти не успели и теперь лежали на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся во все стороны облакам. Энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. Круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Ее высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. В несколько мгновений и победители, и побежденные — все перестали существовать. От императорского флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, ее высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те несколько, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды и палубных надстроек и получили много других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.

К императору канцлер даргонов Деш шел, как на казнь.

— Что случилось? — спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. — Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!

— Мы потеряли с ним связь, — выдавил из себя Деш.

— А гарнизоны в захваченных городах?

— С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.

— Ланшоны?

— Не похоже. Их флот был у западного побережья. С ним тоже что–то случилось. Наш агент передает, что в их морском министерстве паника.

— Что говорят маги?

— Они предпочитают молчать. Лишь один из старших сказал, что кто–то пробудил у побережья духов воды.

— Значит, мы потеряли две трети всего флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?

— Вряд ли. Один флот они тоже потеряли. И с захватом материка у них не ладится.

— Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке «Сюрприза»?

— Там еще много работы, и ее нельзя ускорить. Если ланшоны что–нибудь заподозрят, все пойдет прахом.

— Оставшаяся армада будет охранять империю, а новые корабли будут еще нескоро. Но и отдавать новый материк ланшонам нельзя. Если рахо больше нет, их земля пока никому не принадлежит. Мы могли бы ее занять и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.

— У магов нет точек привязки, а посылать туда корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах долго будет штормить.

— А если использовать дракона?

— Мы его наверняка лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока еще вырастим и воспитаем молодняк… Да и долетит ли дракон?

— Все равно рискнем! — решил император. — Нам нужны туда врата. Много людей сразу посылать не будем, сначала пошлем несколько партий разведчиков, пусть все там как следует осмотрят, а уже потом будем закрепляться.

— Ты почему оставила мой амулет? — Лен был сердит по–настоящему. — А если бы случилось что–то, что потребовало твоего немедленного вмешательства?

— Сами виноваты! — огрызнулась Ира. — А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас все равно не получилось бы, а бесполезные звонки не дают работать. А так быстро сходила и все сделала!

— Ну да, немного награбила золота и убила старого извращенца! И нарушила все неписанные законы между королевствами!

— Если они не писаны, их не обязательно исполнять. Ваш Сандер, кстати, не очень–то исполняет. И потом я не только ходила за золотом и утоляла чувство справедливости, я еще узнала немало полезного.

— И что же ты узнала?

— Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!

— А то ты не знала этого раньше!

— Перестаньте ругаться, Лен, и послушайте. Знать я раньше ничего не могла, догадывалась по некоторым его поступкам. А теперь, можно сказать, знаю точно. У них во дворце творится что–то неладное. Маркиз это связывал с тем, что короли Сенгала вытащили из могильников Прежних. Причем, по его словам, все пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего–то перепугался и умудрился удрать из дворца. Пока его вроде не нашли. Большинство магов из тех, кого я вытянула с холмов, увезли из дворца на восстановление в другие места, и они что–то знают и стараются держаться от дворца подальше. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что, несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, многие еще до дождей побегут к нам или в свою часть Ливены, а мы к этому совсем не готовы.

— Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом отношении всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.

— Все не побегут. На севере, куда не дошел Урнай, все обстоит нормально, на границе с Ливеной — тоже. Побегут в основном из разоренных войной мест, а там осталось не так уж много народа. Мы найдем, чем прокормить беженцев, другой вопрос — на фига нам такие подданные? Да и жилья на всех не напасешься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но это только от дождей, в холода в них будет плохо.

— Когда это уже прекратится, и можно будет нормально работать?

— Это вы мне жалуетесь, Лен? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы еще пожалел меня! Мне эта вечная суматоха уже давно поперек горла.

— Что ты предлагаешь? Есть уже какие–нибудь мысли?

— Мысли есть, точнее одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что случилось во дворце и, заручившись его согласием, убить и Сандера, и вообще всех, кто свихнулся. Я не знаю, что за заразу он нашел, но это что–то вроде болезни, и по–другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.

— И кто будет искать принца?

— Есть у меня одна кандидатура. Я спасла из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он мне поклялся в верности.

— Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но все равно это была авантюра. Они тебе почему–то удаются, но с этим пора кончать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да еще без крайней на то необходимости.

— Риска практически не было, но кое в чем вы правы. Раньше не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я все чаще перекладываю подобную работу на них. Просто пока еще не все можно переложить. Подождите, Лен, кто–то звонит из империи.

Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.

— Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!

— Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам еще не передали амулета?

— Амулет передали, только это такой вопрос, который ваш маг решить не в силах. Дело в том, что у берегов рахо кто–то призвал духов воды.

— Ну и что? При чем здесь я?

— Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, управлению не поддаются. По крайней мере, ни у нас, ни у даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому все эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все даргоны, а от нашего флота, хоть он и находился очень далеко, уцелели только три больших корабля. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который могли бы сделать на плаву, вести их обратно нельзя. После такого выброса сил океан еще долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли и даже их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.

— И чего вы от меня хотите?

— Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если корабль находится на воде, с него нельзя открыть врата, да и на него тоже. Это как–то связано с привязкой.

— А межмировые врата ставить не пробовали? У них сильнее блок привязки.

— Чего мы только не пробовали! Этот вопрос решению не поддается.

— Так высадитесь на берег. Или там нельзя пристать?

— Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Высадиться под обстрелом лучников мы не можем. Наши арбалеты — очень мощное оружие, но оно стреляет на меньшее расстояние, а от магии эти воины прекрасно защищены. Мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу, да и сложно нам воевать против такого противника.

— Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?

— Против нас воюет не одно, а три королевства, — сухо сказал ее собеседник, — и ведутся переговоры о привлечении четвертого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а применять мощную магию для уничтожения населения, как это сделали даргоны, мы не хотим. Сил у нас много, но нет желания нести лишние потери, поэтому сейчас идет поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как–то уничтожить у них всех лошадей, да и другие мысли есть.

— Что нужно от меня?

— У вас есть демон, а они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали местных… Мне сказали, что это личная просьба императора.

— Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?

Глава 26

Загудел амулет Новикова.

— У тебя что–то срочное? — спросила Ира Владимира. — Если нет, то все потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.

— Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за то, что затянули с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.

— И когда они ее думают провести?

— Через восемь часов.

— Вот что, барон, я думаю, что это форменное неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они там или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны на это время откладывают все дела. У Америки началась еще одна война, кроме Вьетнама?

— Насколько я знаю, нет.

— А у меня началась. Не я ее начала, но участвовать придется. Так что я не смогу уделить внимание их президенту. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева — это очень занятый человек, и у нее, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что если президент хочет со мной встретиться, то пусть или согласовывает встречу за несколько дней, или идет сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Все понял?

— Я‑то понял, теперь нужно подумать, как это вежливее сказать.

— Вот и подумай. Можешь не очень сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даешь интервью для газет?

— Пока не давал. У нас со Штатами, в отличие от Советского Союза, нет никакого договора, даже торгового. Мы с Альбером у них находимся чуть ли не на нелегальном положении. Какие могут быть интервью?

— Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем–нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнеров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать себе кадры и их учить. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие — у них. Все, поговорили, и мне нужно бежать…

— Страшила! — позвала она ящера.

— Что тебе?

— Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне еще сбросил картинку предгорий.

— Я все помню.

— Где–то там на побережье в бухте стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?

Минут пять ящер молчал, потом ответил:

— В них много магии? Возле побережья есть три сгустка какой–то магической дряни. Очень сильные. Это не они?

— Наверное, они. Можешь передать картинку какого–нибудь места на берегу?

— Мне сначала нужно туда сходить самому.

— Сходи, пожалуйста, только будь осторожен. Там идет война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую они не пробьют, но может быть больно, да и глаза…

— Ладно, — проворчал он. — Ничего они мне не сделают, а для глаз у меня есть щитки.

Отсутствовал он несколько минут.

— Принимай картинки, — раздался у Иры в голове голос Страшилы. — Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я тебе даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, без необходимости не беспокой.

— Спасибо, ты мне помог.

Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по–хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила прическу и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье… Пистолет был ей нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, она взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда она в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлен. Позже была удивлена она, узнав, что идея карманчиков в женских платьях с легкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы в основном носили в них платочки и кошельки.

Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором еще сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах. Не доезжая до нее несколько шагов, они остановили коней.

— Кто вы, леди? — раздался у нее в голове голос всадника, на котором был пластинчатый панцирь. — И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?

Мысленному общению немного мешал резкий, немного лающий голос собеседника. Остальные молчали, ожидая ее ответа. Наверное, это был главный среди них.

— Говорите со мной мысленно, так легче, — обратилась она к воину и увидела, как удивленно поднялись его брови.

— Магия! — сказал он. — Странно, она не должна на меня действовать.

— Это не магия, — ответила девушка. — Ни один маг не сможет с вами общаться, пока на вас амулет. Это просто свойство моего сознания — разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне бы очень хотелось поговорить с вашим королем. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне с ними приходится общаться. Разговор будет о многом.

— Вы маг? — спросил всадник.

— Маг и сильный, — ответила она, — но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.

— И вы не боитесь того, что мы…

— Дотроньтесь до меня чем–нибудь, — перебила его Ира. — Это не опасно для вас, просто вы поймете, почему не сможете причинить мне вред.

Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться ее рукой. Естественно, его рука прошла сквозь королеву.

— Убедились? — спросила она. — К сожалению, у меня нет причин вам доверять.

— А какие у нас причины доверять вам? — спросил он. — У вас в руках оружие?

— Да, — созналась Ира, — но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я его взяла только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придет смерть. Мне бы этого не хотелось.

— Не нужно мне угрожать! — рассердился он на ее слова. — Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.

— Это не мои воины, — терпеливо сказала она ему. — Если придут мои, никого из вас уже больше не будет. И доспехи вам не помогут. У них будет оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает навылет любой доспех. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?

— Прочные! — ответил воин. — Воины, ваши они или нет, из своих громыхающих арбалетов пробить не смогли.

— Поставьте возле того камня все три щита, — попросила Ира. — Я попробую их прострелить из этого женского оружия. У моих воинов оно будет намного сильнее.

Воин ухмыльнулся и что–то сказал остальным. Они засмеялись, а один соскочил с коня и отнес к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать, перевела пистолет на стрельбу очередями и, почти не целясь, выпустила в щиты короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.

— Вы говорите, ваше величество, что это оружие для женщин? — сразу вспомнил о ее титуле воин. — Что же тогда применяют мужчины?

— Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет оно в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Да и стрелы из него вылетают быстрее, чем из моего оружия. Так вы надумали со мной разговаривать, или мне уйти? Я при желании давно могла бы вас перебить, но я и пришла сюда только потому, что у меня нет такого желания.

— А если вы убьете нашего короля?

— А какой в этом смысл? — возразила Ира. — У него нет сына? Его вообще некем заменить? Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесет никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать, но вы и сами должны понимать, что это бессмысленно. А поговорить нам будет полезно. Вы же ничего не знаете о своем противнике, а узнать будет очень полезно. Возможно, это убережет вас от многих ошибок и сохранит тысячи жизней.

Воин думал недолго.

— Я провожу вас в королевский дворец, — сказал он Ире, — а дальше пусть решает сам король или его маг. В лагерь вы поедете на лошади или пойдете пешком?

— На лошади я в таком состоянии не удержусь, — ответила девушка. — И зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то будет быстрее, если вы за ним кого–нибудь пошлете.

— Да, я как–то не подумал… — воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса.

Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Все это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти черной воде бухты, причем один из них заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому до того места, где они стояли, уже ослабленная волна не дошла. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошел к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу поняв, что перед ним очень сильный маг. После короткого разговора с воином он пожал плечами и открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутемном помещении с закопченным факелами потолком, не слишком ровным каменным полом, выложенным грубо тесанными каменными плитами и с полным отсутствием мебели.

— Подождите меня здесь, — сказал ей воин, прошедший врата вслед за ней. — Я о вас доложу королю.

Ждать пришлось с полчаса. Долго стоять на месте трудно, поэтому Ира начала прохаживаться взад–вперед, хотя смотреть здесь было абсолютно не на что. Пришел за ней уже не воин, а пожилой и очень сильный маг.

— Сначала я хочу посмотреть на вас сам, — сказал он девушке. — На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему неизвестных, особенно если они обладают сильным магическим даром.

— Посмотрели? — спросила Ира. — Я вижу, что вы все еще колеблетесь. Если вы так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорим с вами, а потом вы ему все перескажете.

— Я бы так и сделал, — вздохнул он, — но король сам рвется вас увидеть. Следуйте за мной.

Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Еще бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. Больше никого в небольшой, ярко освещенной магическим светильником комнате не было.

— Приветствую, ваше величество! — поздоровалась она с королем. — К сожалению, я смогу беседовать только с вами одним. Я приоткрою сознание, чтобы ваш маг мог меня слушать. Вашему воину придется поскучать, он ничего из сказанного мной не услышит.

— Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделенной от нас горами, — ответил король. — Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.

— Мне придется говорить стоя, — сказала Ира. — Хоть с вами воюю не я, но я все равно не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.

— А почему пришли вы, а не ваш муж?

— Моего мужа убили, я правлю сама.

— Тяжело править женщине в столь юном возрасте.

— Да, нелегко, — согласилась она, — но давайте я вам расскажу, для чего к вам пришла.

Минут пятнадцать она рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.

— Мы долгое время тоже о них ничего не знали, — начала она рассказывать о себе. — По моей просьбе мой демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.

— Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? — мысленно спросил ее маг, повторив свой вопрос словами для короля.

— Да, это он, — подтвердила Ира. — Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. По моей просьбе он его нашел и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй до нас добрались так поздно.

— Лучше бы они не добрались совсем! — сказал король.

— Я тоже так думаю, — кивнула Ира, — но они добрались, и мне пришлось выбирать меньшее из двух зол — заключать союз с той из империй, которая на такие союзы иногда идет. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у нее на очереди были бы мы.

— Нам они не показались сильными бойцами, — заметил маг. — Пока мы их бьем.

— Вы правильно сказали, что пока. Они с вами еще не воевали серьезно. Во–первых, вас не приняли всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во–вторых, вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. Ну и, в-третьих, против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.

— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил маг.

— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из–за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что–нибудь придумают и сделают это быстро.

— И что бы вы нам посоветовали делать? — спросил маг.

— Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное — сохранить личную свободу, а в остальном — как получится.

— Но вы–то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? — спросил король.

— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе, а может, и нам достанется.

— А зачем пришли вы?

— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А еще лучше — дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.

— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.

— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.

— Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.

— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет только охранять корабли и груз?

— Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? — спросил маг.

— Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, — вздохнула Ира. — Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она все равно прольется, если вы сами не уйдете.

— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.

— Смотря какими вратами, — сказала Ира, создав шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?

— Куда ведут эти врата? — спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.

— В бухту, — ответила Ира.

— Проверь, — сказал король воину, который подошел к вратам и в них исчез. Почти тотчас он появился обратно, кивнул головой и что–то отрывисто сказал.

— Мы не будем препятствовать высадке, — сказал король, — и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.

— Подождите, я сейчас поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, — сказала Ира, активируя амулет: — Страт, вы меня слышите?

— Это император, — послышался из амулета голос Строга Ладия. — Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы нас можете обрадовать?

— Это хорошо, что я говорю с вами! — обрадовалась девушка. — Нашла я ваши корабли, но у меня не было никакого желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но я была обязана вам помочь, поэтому договорилась с местным королем, что он не будет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не будет попыток вести наступление из долины. Король отведет оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.

— А кто будет гарантом того, что я сдержу свое слово?

— Я, конечно. Свое слово вы дадите мне, а уже я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?

— А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?

— Отлично совмещается. Если вы не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но, пожалуй, в этом я от ваших услуг откажусь. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?

— Там вообще ничего не могло уцелеть.

— И это уже второй флот? Сколько у них всего флотов?

— Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трех флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них пока кораблей нет, кроме торговых. Что вы задумали?

— Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я там смогу хорошо укрепиться. С моей стороны будет верхом глупости их туда пустить, а потом все равно воевать с империей, уже имеющей у нас такую базу. Я не права?

— А не боитесь повторить судьбу рахо?

— Не повторим мы их судьбы. Я туда приведу тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих «ос».

— А если в ход пойдут клинки?

— А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.

— Как видите будущее нашего союза?

— Его будущее целиком зависит от вас. Мне этот союз выгоден во всех отношениях. Я вам уже неоднократно говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать свое решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я с вами буду воевать только в том случае, если вы этого захотите сами, а вот что взбредет в голову вам? Если вы все–таки надумаете наплевать на свое слово и на наш союз, и решить дело силой, может быть, это у вас в конце концов и получится. Только боюсь, что вы отгребете столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.

— Не слишком ли вы нас недооцениваете?

— По–моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев, причем с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы с вами знаниями и ни в чем не помогала. Итак, что вы решили?

— Да даю я вам это слово и не собираюсь его нарушать. Мне было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завел. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.

— Император дал слово, — сказала Ира королю. — Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдет. Ему выгоден наш союз, и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска к наступлению не готовы. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.

— У вас и с ними есть связь? — спросил маг, кивнув на ее амулет.

— Нет у меня с ними связи. Придется слетать на корабли.

— Здорово! — восхитился король. — Вы летаете на демоне?

— Нет, я летаю просто так, — засмеялась Ира. — Мой демон летать не умеет. С его способностями это и ненужно.

— Мы можем посмотреть? — загорелся король.

— Пожалуйста, — ответила Ира. — Врата я оставлю. Думаю, что ваш маг сумеет их закрыть. Если нет, они сами к вечеру исчезнут.

Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полет к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась никому демонстрировать свое нижнее белье, поэтому летела чуть выше палубы. Ее быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе корабля, на который опустилась Ира, ее встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.

— Кто из вас старший? — спросила девушка.

— Я старший, миледи! — вышел вперед один из моряков. — Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?

— Я ваш союзник королева Рина. Сейчас все местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины запрещается. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.

— Ты звал, отец? — спросил императора принц Ларин.

— Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.

— Да нет пока никаких отношений, — поморщился принц. — Мне она не нравится.

— Почему? — удивленно поднял брови император. — По–моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?

— При чем здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Слишком она много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня никакого желания ее обхаживать.

— Вот оно что, — понимающе кивнул император. — Зачем тратить свое драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много таких, которые готовы ради твоего положения в любой момент выскочить из платья! Откровенно говоря, ты меня удивил. А то, что она властвует над огромной страной, уже ничего не значит? Я же тебе ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас она захватит все побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего с ней не сможем сделать. Я рассчитывал, что вы поженитесь, а потом можно будет слить оба государства. А что теперь? Теперь я должен рассчитывать только на ее здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если ее сменит кто–то другой?

— Так, может, завоевать их сейчас, пока они не так сильны, и не морочить голову?

— Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твое воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведешь в его тени, занятый только придворными шлюхами!

— Вы бы не ругались, отец, а объяснили.

— Изволь, объясню, если ты сам не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я тебе намечал в жены, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи тогда потеряли половину своего населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из–за того, что осталось мало тел. Они просто сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подергать за усы еще один такой мир! Мир, из которого она пришла, и с которым имеет тесные связи!

— Им нужна не она, а наше золото, — возразил принц. — Дадим им его сами. Разве у нас мало золота?

— Ты в этом точно уверен? Пусть это даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой там будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они, скорее, попытаются прийти сюда сами и взять все, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем узнать об ее окружении и связях. Возможно, сможем получить и выход в ее мир и больше о нем узнать. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле с этим миром. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это все магия, никто с ними ручным оружием воевать не собирался. Единственная реальная сила — это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведем, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы все ее немаленькое войско вооружено оружием ее мира, да и арсеналы, по ее словам, полны. И я ей в этом верю. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нем тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чем–нибудь говорит?

— Все равно, если что–то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?

— Да, — согласился император. — Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвется в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?

— Жаль, — сказал император. — Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

— Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? — удивился принц.

— Ты меня так и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.

Глава 27

После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.

— Март, — позвонила она в замок, — готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведешь всех за чешуей, да не один раз, а раза три–четыре.

— Зачем нам столько чешуи, ваше величество? — удивился маг. — И так почти все сундуки ею забиты.

— Найдешь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно будет много, Март! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже один раз показали, что не останавливаются ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.

— Вы хотите защитить вообще всех? — удивился Март. — Но ведь это десятки миллионов людей.

— Ну и что? Нам не хватит чешуи?

— Чешуи–то хватит, ее там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.

— Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так… Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и все остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам можно всех научить быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно чуть. Посадить на это дело две тысячи человек и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе — уже сто тысяч. Это только за один день. Подготовим еще людей, чтобы эти от однообразной работы не свихнулись. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?

— Получится, — согласился Март. — За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что и наших магов никто не будет бояться?

— Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами гордиться должны! Да и не применяем мы магов в конфликтных случаях, для этого есть стража и армия. А вот неприятностей от наших магов, если я их освобожу от клятвы, будет намного меньше.

— Воля ваша, — согласился он, — но все равно с чешуей получается перебор.

— Ничего подобного! — не согласилась Ира. — Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого нет защиты, кроме армии и чиновников. Они после захвата моего дворца первым делом стащили все амулеты связи. Думаю, что если я предложу чешую императору, он ее будет брать миллионами, а мы из них вытянем золото. Его потребуется очень много для торговли с Землей и на все мои проекты. Делаем одновременно два дела: и помогаем союзнику, и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев нужно посылать за чешуей несколько дней. Запас карман не тянет, а когда набьем чешуей подвал, это будет уже наше добро, а не бесхозный мусор в каком–то мире.

Следующий звонок был командующему гвардией.

— Ален, у вас на сегодняшний день сколько людей?

— После третьего набора — тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.

— Вам нужно будет не драться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни гвардейцев, а остальных сейчас кто–нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март отправит в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмет с собой по две сумки. Если не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжелая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня будете заниматься тем же самым. И не берите с собой автоматы, хватит пистолетов.

— Саш, — позвонила она магу. — Ты чем занят? Ничем? Вот и хорошо. Иди к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправь к Марту. То же нужно будет сделать и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.

Следующий звонок был Хардину.

— Лаш, — в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?

— Да я с ними уже несколько дней как закончил. Пришли несколько магов из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.

— Мне нужно, чтобы ты проделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят новые и обучат команды, пройдет год, а то и два.

— А ты хочешь их опередить и занять побережье?

— Совершенно верно. За это время нам там нужно хорошо укрепиться. Купим на Земле что–нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На их кораблях совсем нет брони, да и вооружены они только баллистами, поэтому, для того чтобы их потопить, достаточно будет нескольких орудий не слишком большого калибра. И стрелять можно прямой наводкой.

— Ты своими орудиями прикроешь только города. А остальное побережье?

— Там можно будет использовать торпедные катера или что–нибудь другое. Я этим озадачу военных, а нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй — это их свернутые заклинания. Я тебе потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я всем жителям королевства хочу дать такую защиту. Тогда мы на даргонов сможем просто наплевать, да и от своих союзников уже будем мало зависеть.

— Это огромная работа.

— Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуей, и за три дня они ее натаскают столько, что хватит не только для нас, но и на продажу ланшонам.

— Хочешь вытянуть из них золото?

— Конечно. Нам его понадобится очень много. А я еще хочу забрать каторжников с рудников.

— А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.

— Нужно очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который видом распухшего трупа не напугаешь. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.

— И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.

— Выполню. Поставим им магические метки и, если кто возьмется за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову. Чтобы они могли нормально работать, пошлем с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить им на лицо магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьем рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного.

— Ладно, столицу ты очистишь, и после дождей ее можно будет занять. И побережье укрепишь. Это все жизненные планы. Но ведь еще нужны крестьяне. Или ты будешь туда завозить продовольствие с Земли?

— И с Земли привезем на первое время, и крестьян на землю посадим. Там брошено много деревень, в которых есть все для жизни. Наши переселенцы похоронили тела, забрали скот и часть имущества, а все остальное стоит и ждет хозяев. У нас по деревням большой избыток рабочей силы. Предложим людям землю в собственность, да еще с готовым хозяйством — мигом набегут. И налог установим всего десять процентов, да и то только с третьего года, а пока сами им подкинем продовольствия.

— Дворянство может быть недовольно.

— Я их недовольство как–нибудь переживу. Будем брать крестьян понемногу отовсюду, так что дворяне не сильно пострадают. Объяснить всем, для чего это делаем, думаю, поймут.

— Я вижу, что ты уже все продумала. Может, объяснишь, кто будет делать миллионы амулетов?

— Вот это и будет твоей работой!

— Я всегда говорил, что перетрудиться вредно, особенно молодым.

— Ты не смейся, а лучше послушай. Сделать амулет не очень трудно даже неумелому и слабому магу. Ни особых умений, ни силы для этого не требуется, поэтому стоит задача получить нужное число таких магов и посадить их за работу. Мы с Мартом уже прикинули, что если этим будут попеременно заниматься по две тысячи магов, они за год обеспечат амулетами всех жителей королевства.

— А почему попеременно?

— Потому, что нудная и однообразная работа. За год точно свихнешься. У меня Март, когда делал амулеты сотнями, чуть на стенку не лез.

— Значит, задача — найти кандидатов на эту работу и сделать их магами?

— Очень четко сформулировал. У нас сейчас в армии, не считая гвардии, шестнадцать тысяч человек. Все уже обучены, так что на время можно многих оторвать от службы. Если объяснить им важность работы, дать возможности мага и его продолжительность жизни, да еще стимулировать материально — отбоя от кандидатов не будет. Их можно загрузить на полгода, а потом подготовить других. А когда вернутся в строй, они усилят армию. Сейчас я буду говорить с канцлером, чтобы на все это выделили средства и нужные помещения. Да и мешочки со шнурами нужно будет изготовить. Вроде ерунда, но если счет пойдет на миллионы…

— Я уже говорил, что с тобой интересно жить?

— Я от вас это, по–моему, слышу в третий раз. Ладно, Лаш, бери магов и начинай, а я буду звонить канцлеру.

— Лен, хотите войти в историю?

— Смотря в какую, — ответил канцлер.

— Тогда спрошу по–другому. Вы хотите лежать на морском берегу, слушать шум моря и смотреть на набегающие волны?

— Что ты задумала?

— Почему задумала? Я уже начала выполнять. Побережье свободно, и в ближайшее время мы его займем.

— А даргоны?

— Плевать на даргонов. Они потеряли почти весь свой флот и на год–два остались без зубов. А мы с вами это время используем с толком. Хорошо укрепимся на побережье и защитим все население от возможных магических атак. А придет их флот — потопим на фиг! Все равно нам с ними воевать, так зачем давать им возможность укрепиться?

— И что тебе нужно от старого человека?

— Вот что, старый человек, найдите мне в своей канцелярии того, кто занимается рудниками, и пусть он со мной созвонится через ваш амулет. Кроме того, нужно найти несколько помещений для четырех тысяч солдат, и людей, которые обеспечили бы их питанием и всем необходимым для жизни. Помещения нужны только на год, так что можно взять в аренду. Это пока все.

Следующим на очереди был Сантор:

— Капитан, срочно разыщите мне Троя Хоккера. Это тот болезный, которого я отправила во дворец. Пусть его доставят ко мне.

Потом опять был звонок Марту. Март на звонок не откликнулся, и амулет взял управляющий.

— Ваше величество, Март еще не вернулся со второй ходки за чешуей.

— Тогда я попрошу вас, Виктор, отправить кого–нибудь в наше посольство. Мне срочно нужен Воронцов. Ключ от комнаты с вратами Март вам оставил? Вот и действуйте.

Ира успела сделать еще несколько звонков и переговорить с нужными людьми, когда вошел Мар и сообщил, что в приемную доставили человека, которого она хотела видеть.

— Пусть зайдет, а ты проследи, чтобы нам не мешали.

— Ну вот, уже похож на человека, — сказала девушка вошедшему Трою. — Хватит кланяться, садись на стул и слушай! Я тебе поручаю очень важное дело. Выполнишь — снова станешь человеком, а не мальчиком на побегушках.

— Я весь внимание, ваше величество.

— Сейчас пойдешь в Сенгал искать сбежавшего принца. Возьми эти кошели. В одном серебро, в другом золото. Это амулет связи со мной. Работает просто: сжал в руке и говори. А это амулет, который защитит от магии. Не потеряй эти три камешка. Как только найдешь принца или для чего–нибудь нужно будет вернуться, выложи их вот так и свяжись со мной через амулет. Я открою врата, и ты уйдешь. Все ясно? Оружие тебе нужно?

— Если можно, дайте кинжал, я им неплохо владею.

— Возьми любой со стены, — разрешила Ира. — Теперь вспомни какое–нибудь место в столице, где обычно не бывает людей. Все, я запомнила. Иди во врата и постарайся все выполнить. Найдешь принца — не пожалеешь. Да, постарайся не тащить его силой. Скажи, что я хочу ему помочь, а если упрется, выкладывай маяк и вызывай меня. Я с ним тогда сама поговорю.

Едва Ира успела отправить Троя, как позвонил Новиков.

— Ваше величество, товары от наших партнеров пошли валом, мои люди не справляются. Если можно, выделите кого–нибудь. Было бы неплохо иметь хоть одного мага, который мог бы убирать вес, а то у Альбера для этого мало сил.

— У тебя связь с Сардисом есть? — спросила Ира. — Позвони ему, чтобы отправил к вам Олина. А что поступило?

— Остальные повозки и шасси, много часов и весов, пятьсот тонн картофеля и посуда. И еще привезли палатки. Мы в тот раз просили побольше, а отбоя не дали.

— Бери все, пригодится. Повозки с площадки купцы уже разобрали, а шасси — только половину, но места должно хватить. Для остальных товаров склады есть? Ну и хорошо. Скажи Альберу, пусть сходит вратами в магистрат. Попросите там людей и оплатите услуги. На будущее наймите грузчиков на постоянной основе, чтобы не было авралов. Пусть лучше они у вас сидят без дела. И к тебе будет просьба: когда попадешь домой, попроси жену сходить на мою кухню и показать главному повару, как варить и жарить картошку. Это, конечно, не слишком подходящее занятие для баронессы, но королеве заниматься готовкой на собственной кухне… Заодно пусть скажет, чтобы вам привезли картошки. Договорились? Ну и хорошо. В Госдепартаменте говорил?

— Был такой разговор. Я немного нахамил, а они перед вами еще раз извинились и сказали, что, как только у вас будет время, они постараются обеспечить встречу с президентом. Я заодно подбросил идею договора.

— Молодец, все сделал правильно. Владимир, мне звонят, заканчиваем.

Звонил Виктор Мариш.

— Ваше величество, подошел Воронцов, так что я его вместе с дружинником отправил к вам.

Поблагодарив управляющего, Ира отложила амулет и устало откинулась в кресле.

«Темп жизни все больше ускоряется, — подумала она. — Число помощников растет, но дел только прибавляется. Интересно, Брежнев тоже столько работает? У меня к концу дня язык совсем отвалится».

Минут десять до прихода Павла никто не звонил, и она немного отдохнула.

— Ваше величество… — начал вошедший Мар.

— Прибыл Новиков? — перебила Ира секретаря. — Давай его сюда.

— Привет, Павел, — поздоровалась она с вошедшим куратором. — Еще не отобрали знак?

— Здравствуйте, ваше величество. Конечно, отобрали. Это его точная копия. Сделали уже из нашего золота. Что–то у вас сегодня какой–то загнанный вид.

— Неужели так сильно заметно? Ладно, Павел, давайте займемся делами, у меня их сегодня к вам много. Прежде всего пройдемся по тем, которые уже обсуждались. Что с минерами и взрывчаткой?

— Вот расчеты количества взрывчатки и цены и на нее, и на наши услуги. Посмотрите, устроит?

— Устроит. Присылайте все к замку, а мы уже переправим на место. Теперь по городу.

— Есть принципиальное согласие руководства, так что мы можем прислать специалистов, чтобы они осмотрели вашу разрушенную столицу и примерно определились с объемом работ.

— Присылайте. У меня уже почти все дружинники говорят по–русски, так что есть кого выделить в сопровождение. Что по «Градам»?

— Тоже никаких проблем. Как только скажете, сразу же пришлем инструкторов. Вы скольких людей хотите обучить?

— Я сильно увеличила дружину, так что могу безболезненно выделить десять человек, а они потом сами обучат остальных. Я пока не хочу давать такое оружие армии. Теперь по магам. У меня намечается встреча с американским президентом, и я должна знать, что вы решили.

— Мы только «за» и готовы поговорить о цене за обучение и об амулетах. Надеемся, что вы все–таки не будете готовить американцам столько же магов, сколько и нам.

— Я постараюсь учесть ваши пожелания, но заранее ничего не обещаю. О магах мы поговорим попозже. У меня временно нет возможности ими заниматься. У наших врагов обнаружился магический аналог атомной бомбы, и я должна срочно защитить своих подданных. Сейчас все силы уйдут на это, а вашими магами займемся через месяц.

— А как можно устраивать взрывы такой мощности с помощью магии? Вы же говорили, что энергия, которой оперирует маг, очень небольшая.

— Это я выразилась образно. Никакого взрыва нет, просто при использовании этого оружия число жертв может исчисляться миллионами. А если человеку дать защитный амулет, это на него не подействует. А чтобы изготовить миллионы амулетов, нужно много магов.

— Понятно. Ничего, мы обождем.

— А как насчет моего условия? Ну того, что магов буду делать только при условии наличия от вас переселенцев.

— Будем подбирать вам добровольцев нужных специальностей. Думаю, проблем с этим не будет, еще и в очередь станут. Но все это позже, когда вплотную займемся восстановлением города и деревень. Только работы там будет много, поэтому сразу предупреждаю, что и золота у вас вытянут много. После наших специалистов, которые осмотрят город, нужно будет обследовать окружающую территорию геологам, и проводить буровые работы.

— Вы делайте все, что нужно, а золота расплатиться у меня хватит. Теперь еще один вопрос. Я случайно в два раза увеличила территорию королевства. Теперь у меня появилось обширное побережье, и встал вопрос его охраны. Через год или немного больше я жду вражеский флот. Флот должен быть большой, но корабли деревянные, без бронирования и вооружены только баллистами. Стреляют они всего метров на двести–триста, так что флот можно подпустить на километр, а потом расстрелять. Для приморских городов мне будут нужны пушки не очень большого калибра. Но флот в города может не пойти, а высадить десант в любом месте побережья. Возможности моих врат вы знаете, поэтому пусть ваши военные специалисты подумают, что мне лучше всего применить.

— Здорово! — с восхищением сказал Воронцов. — Поделитесь опытом, как можно случайно отхватить кусок земли размером в две Англии?

— С учетом степи, которую я уже тоже считаю своей, там и на три Англии наберется, только это долгий разговор, а я за сегодняшний день уже так наговорилась, что язык еле–еле ворочается. Поэтому поговорим об этом в следующий раз. У меня остался еще один вопрос по продовольствию.

— Вы же его и так набрали у нас и у американцев. Куда вам столько? У вас был неурожай?

— Урожай у нас нормальный, и своему населению продуктов хватит, но так получилось, что придется кормить много лишних ртов. После набега кочевников половина крестьян в Сенгале ничего со своих полей не соберет. Скоро у них начнется голод, и если я не помогу сейчас, к холодам сенгальцы хлынут через мою границу. А тогда беженцев придется не только кормить, но и обеспечивать хоть каким–то жильем. То же и в Сардии, от которой я отказалась. Урожай там, наверное, будет нормальный, но у них сейчас идет драка за власть. Начались грабежи и бесчинства, столица сгорела, так что, хоть и в меньших масштабах, но беженцы будут и от них.

— Они ведь вас выгнали? Так зачем пускать к себе?

— Конечно, я поставлю вдоль границы свою армию и буду заворачивать женщин с детьми, обрекая их на голодную смерть. У меня на такое ни армии, ни черствости не хватит.

— Извините, это я сказал, не подумав.

— Мне продовольствие потребуется и для другого. На побережье нужно будет переселять около миллиона человек. Не сразу, конечно, и резервы продовольствия у меня есть, но очень не хочется трогать запасы, поэтому подумайте, что вы сможете продать. Нужны: мука, крупы и растительное масло. Если с чем–то будут сложности, я куплю у американцев.

— Это все вопросы?

— Пока да. Вас чаем напоить?

— Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали, поэтому лучше отправьте в мой кабинет, а с завтрашнего дня займусь вашими вопросами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил боль во всем теле, которая росла и росла, угрожая заполнить собой весь рассудок без остатка. К счастью, со временем она немного стихла, и Нел почувствовал, что лежит на песке, и что у него этого песка полон рот. Он с трудом его выплюнул и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слезы немного очистили глаза, Нел увидел, что находится в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое–где он образовывал небольшие дюны, но пустыней эту местность назвать было трудно из–за видневшейся повсюду чахлой растительности. Превозмогая слабость и головокружение, юноша поднялся на ноги и осмотрелся. В нескольких шагах от него лежал мертвый дракон. То, что летающий ящер мертв, Нел определил сразу. Оскаленная пасть, тусклые застывшие глаза и опавшие бока — все признаки смерти были налицо. Неудивительно, что он разбился, если учесть, что они начали падать с высоты в половину ла, удивительно, что уцелел сам Нел и даже ничего себе не сломал. Хотя сотрясение точно заработал: головокружение и не думало проходить. Пришлось лечь на песок и создать лечебное заклинание. Лежать пришлось долго.

Почувствовав себя лучше, юноша поднялся и подошел к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала его самого и все вещи. Оценив расстояние, которое он пролетел, Нел присвистнул. Ему очень повезло с падением и с тем, что все разбросанные возле дракона вещи остались целы. Он собрал все в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места.

Нел шел полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Идти несколько дней не хотелось, а использовать «степной шаг» одному… Да и не было у него для этого сил: почти все ушли на заклинание исцеления. Решив, что на одни врата его хватит, юноша их открыл и вышел в свою комнату в департаменте разведки.

— Приятно, когда тебе так радуются, — сказал Нел работникам департамента, которые окружили его в коридоре и от избытка чувств сильно хлопали по плечам, — но лучше вам быть со мной осторожнее, я еще не совсем в форме.

— Разошлись, господа! — протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. — Рад, что ты жив! Пойдем поедим, а заодно расскажешь, чем закончился твой полет.

— Падением он закончился, — начал рассказывать Нел по пути в трапезную. — Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким–то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему–то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Дайте магов для «степного шага».

— Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Вернутся, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.

Ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открыть и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением убрал заклинание.

— Да, неприветливое место, — сказал один из магов. — В какую сторону идти?

— Я шел на юг, — ответил Нел. — По–моему, это направление в противоположную сторону от побережья.

— Тебе виднее, — согласился маг. — Начинаем работать.

«Степным шагом» шли недолго. Уже через два часа местность начала меняться. Песок уступил место поросшей редкой травой земле, и начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, стали даже попадаться деревья.

— Вечереет, — сказал Нел. — Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, поэтому обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?

— Все хотят, — ответил ему один из магов, — но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки… Ты ведь еще не восстановился?

— К утру должен.

— Вот утром и будем смотреть.

Утром прошли еще немного и встретили деревню. Деревня была не очень большая, всего на сотню дворов. Удивление вызвало то, что в нескольких дворах были видны какие–то люди, не очень похожие на крестьян.

— Нужно узнать, кто они такие, — сказал Нел. — Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика, и оттуда меня подстрахуете.

Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до огородов осталось не больше ста шагов, юноша лег в траву и пополз. Добравшись до огородов, он остановился и стал думать, что делать дальше. Разговор слышался отчетливо, но велся на незнакомом ему языке. Додумать не дали. В спину уперлось что–то твердое, и мужской голос сказал несколько слов на том же языке с вопросительной интонацией. Нел повернул голову и увидел молодого парня в какой–то форме, с непонятным оружием в руках. Взять чужака под контроль не получилось, говорить с ним мысленно — тоже. Из–за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Для стрельбы было далеко, но кто–то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как–то почувствовал опасность и отскочил в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже пришла боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.

Глава 28

В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала все новых людей и наконец начала приносить результаты. Больше трехсот отобранных Лашем солдат привезли в столицу, дали способности к магии и стали учить ее основам. Гвардейцы забили чешуей подвал замка, после чего многих из них отправили в деревни на бывших землях рахо проверить, можно ли туда отправлять крестьян. Отобранные дружинники проходили обучение пользованию реактивными минометами, а команда взрывников вместе с несколькими тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Воронцов сообщил, что скоро пришлют архитекторов и геологов, и что поставки продовольствия начнутся со дня на день. Непосредственного участия Иры не требовалось, все прекрасно делалось и без нее. Винтор с обещанными заклинаниями не появлялся, поэтому девушка решила воспользоваться свободным временем и все–таки встретиться с американским президентом. По ее приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева готова к такой встрече. Пока не было ответа, она решила проверить, как идет обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила трем языкам всех ее дружинников, чиновников канцлера и всех магов, работавших в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли ее амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева наиболее часто привлекала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал для своей работы несколько человек и тоже отправил их учить английский. Он накупил в Америке много книг и хотел после обучения усадить своих людей за их чтение.

Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.

— Ты не забыла, что послезавтра воскресение, и мы идем в гости? — с порога заявил он.

— Разве я тебе обещала ходить в гости каждую неделю?

— Ну, Ирочка! — начал канючил он. — Что тебе стоит? Мы ведь их собирались пригласить к себе, вот и пригласим. Ты их только проведешь сюда и поручишь мне, ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я буду все показывать, они выучат язык. А ты тем временем занимайся своими делами.

— Так можно, — согласилась Ира.

— Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она не позорилась в трико.

— А матери?

— Оля говорила, что у нее есть.

— Ладно, беги. Я закажу Новикову.

Пришлось связываться с Владимиром.

— Ну как, барон, ответа пока нет? Чем заняты?

— Как только ответят, я вам сразу же доложу. А заняты… Были переговоры по поставке мясных консервов, муки и кукурузного масла, а сейчас принимаем башенные часы и мерные емкости, которые вы заказывали. Закончим с этим, и пока другой работы сегодня не будет.

— Кто–нибудь из вас может купить приличный брючный костюм на худенькую девочку одиннадцати лет? Рост у нее средний, а размеров я не знаю. Поговорите с продавцами, они подберут. Валюта у вас есть?

— Валюты навалом, нам на золото поменяли. Конечно, сходим. Скорее всего, схожу я. Альбер большой любитель ходить по магазинам, но он теперь женат и все свободное время проводит дома.

Решив, что уже можно говорить с императором ланшонов о продаже чешуи, Ира сжала в руке амулет. Минут пять пришлось ждать пока пришел ответ.

— Это вы, Рина? — раздался голос Строга.

— Я, — ответила она. — У вас есть время со мной поговорить?

— Конечно, я вас слушаю.

— Когда вы захватили мой дворец, ваши маги забрали мои разговорные амулеты из чешуи дракона. Позже их вернули, но не все. Я вам звоню не из–за этого, а потому, что теперь вы должны знать ее свойства. Чешуя очень долго хранит наложенные заклинания, причем, в отличие от других известных нам материалов, таких заклинаний может быть много. Все наши защитные амулеты выполнены из нее. У меня возникла потребность в золоте, а вместе с ней и идея продать вам чешую в большом количестве.

— В большом — это сколько?

— Пока миллион чешуек. Если у вас будет заинтересованность и золото для оплаты, такую операцию можно будет повторить.

— И сколько же золота вы за нее хотите?

— Мне трудно сказать точно из–за отсутствия у нас с вами общих мер веса, но примерно это вес тысячи взрослых мужчин.

— Я затрудняюсь ответить вам прямо сейчас. Мне нужно поговорить с магами, нужна ли вообще чешуя, и узнать, сколько имеется золота. Мы возобновили добычу, но я не знаю, что сейчас в хранилище. Давайте договоримся, что, когда я буду готов к разговору, я сам с вами соединись. Рина, я хотел задать вам откровенный вопрос и услышать от вас такой же откровенный ответ. Вам понравился мой сын?

— Нет, Строг. Внешне он привлекателен, но вот внутренне… Мне кажется, что его никто не интересует, кроме него самого. Мое высокое положение его раздражает, и у него нет никакого желания за мной ухаживать. Видимо, у вас при дворе достаточно доступных красоток, и его это устраивает. У меня старший брат был точно таким же.

— А теперь?

— Теперь это сильный воин и государственный деятель, который со временем заменит канцлера. Он женился и уже не интересуется придворными шлюхами.

— И как же такого удалось добиться?

— Очень просто. Муж любил брата и во многом ему потворствовал. Когда закончилось терпение, я загнала его на обучение в дружину. Ее капитану было приказано забыть, что он имеет дело с принцем, и сделать из него человека, а мои приказания обычно выполняются.

— Действительно, простой способ. Спасибо, Рина, и до свидания. Я позже соединюсь.

Связь разорвалась, и Ира решила заняться учебником, который она пока освоила на две трети, но неожиданно в голову пришла интересная идея.

— Страшила! — позвала она ящера. — Ты помнишь, как дал мне картинки пригодного для жизни мира, где не было своего разумного населения?

— Сколько раз можно тебе говорить, что я никогда ничего не забываю, — недовольно ответил ящер.

— А сколько ты еще знаешь таких миров?

— Еще три. А тебе зачем?

— Нужно. Их не могли занять?

— Вряд ли. Там поблизости нет таких разумных, которым это под силу.

— Слушай, будь другом, сходи туда еще раз. Нужно проверить, свободны они или нет, и показать мне картинки из разных мест. Сделаешь?

— Ладно, все равно делать нечего. Это все?

— Если тебе нечего делать, то сходи еще на побережье, где жили темнокожие жители. Их там уже нет, но меня интересуют места на побережье, где стояли их города.

— Почему стояли? Ты что–то с ними сделала?

— Почему ты так решил? — удивилась девушка.

— Ты взорвала наш город, вот я и подумал…

— Нет, их городов я не взрывала. Там прошла огромная волна, так что города, наверное, разрушены.

«Если у меня получится, нам все построят без золота, — подумала Ира, — да и на мой мир уже не будут так разевать рот».

Час, пока не было Страшилы, она провела как на иголках.

— Как я и думал, все миры по–прежнему свободны, — раздался в голове его голос. — Принимай картинки. Я их даю пять по каждому миру, тебе хватит. А это картинки тех мест, где стояли города. Всего я их нашел пять. Там трудно искать, из–за того, что все завалено грязью, так что их может быть и больше.

— Спасибо, ты мне сильно помог.

«Отдам по одному миру Советскому Союзу и Америке, — думала Ира, — и будут они мне строить города и прокладывать дороги. А золото, которого у меня много, а будет еще больше, пущу только на приобретение товаров. Теперь нужно поговорить с американским президентом, а потом уже можно говорить со своими. А один мир зарезервирую для себя. Если верить имперским магам, такие миры — большая редкость».

Долго никто не мешал, и она очень хорошо позанималась. Изучение учебника прервал звонок Новикова.

— Получен ответ из Госдепартамента, — сказал Владимир. — Президент сейчас отдыхает на своем ранчо и будет там до завтрашнего утра. Поэтому сегодня он может с вами встретиться в любое время.

— Что еще за ранчо? — спросила Ира.

— Это нечто вроде шикарной дачи, где он иногда отдыхает и принимает гостей. Сам он там, естественно, не работает, а для работы держит людей. Сейчас к вам придет Альбер и принесет костюм и фотографию ранчо.

С сожалением закрыв учебник, девушка пошла переодеваться. На встречу она решила идти в сером брючном костюме, дав себе слово при первой же возможности обновить гардероб. Через десять минут в приемной появился Альбер, принесший фото и костюм для Ольги. Ира оставила в гостиной пакет с одеждой и по фотографии открыла врата. Не прошло и минуты, как к ней подошли двое молодых людей в черных костюмах.

— Королева Рина? — спросил один из них и, получив утвердительный ответ, добавил: — Прошу пройти в дом. Президент вас ждет.

«Ничего себе дачка!» — подумала она, идя в сопровождении охраны к большому одноэтажному дому.

Дорожки были выложены каменной плиткой, а газоны и клумбы тщательно ухожены. Невдалеке виднелись еще два дома поменьше и деревянная изгородь.

— Прошу, ваше величество, проходите! — открыл перед ней дверь один из охранников. — Подождите в гостиной, сейчас мы предупредим президента.

Ждать почти не пришлось.

— Рад приветствовать у себя высокую гостью! — сказал стремительно вошедший в гостиную мужчина, в котором она узнала Никсона.

Одет президент был в джинсовые штаны и клетчатую рубашку с открытым воротом. Улыбался он искренне, но Ире не понравился из–за широкого, приплюснутого носа.

«Боксом он, что ли, занимался?» — подумала девушка, поднимаясь навстречу хозяину.

— Я тоже рада вас видеть, господин президент! — сказала она, протягивая руку для пожатия, но Никсон ее поцеловал.

— Никаких президентов! — категорично сказал он. — У нас с вами неформальная встреча, вот и не будем излишне придерживаться формальностей. Зовите меня просто — Ричард.

— Тогда и вы меня просто Риной.

— Договорились. А теперь пойдемте, я вас познакомлю с женой.

Президент отвел Иру на большую кухню, где симпатичная женщина заваривала чай.

— Это моя жена Пэт. Дорогая, это наша гостья Рина, — представил он женщин. — Сейчас Пэт угостит нас пирогом с яблоками. Он у нее чудесно получается.

— Когда я преподавала в школе, мы устраивали конкурсы на лучший пирог с яблоками, — сказала Патриция. — Мои пироги почти всегда были лучшими. Садитесь, Рина, попробуйте.

— С удовольствием! — вернула Ира улыбку хозяйке. — Очень люблю пироги, особенно с яблоками. К сожалению, в моем мире яблонь нет.

Все быстро съели действительно очень вкусный пирог, запили его ароматным чаем, после чего президент поднялся и подал руку Ире.

— Пэт здесь все уберет, а мы с вами опять вернемся в гостиную и поговорим о том, чем мы с вами могли бы помочь друг другу.

В гостиной они сели в глубокие кресла, и Никсон спросил, кто, по мнению Ирины, начнет разговор.

— Давайте начну я, — сказала она. — Прежде всего хочу предложить вам заключить с нами договор о сотрудничестве, чтобы закрепить его официально. Проблем с кадрами у нас больше нет, поэтому мы готовы открыть у вас посольство. В договоре с Советским Союзом указано, что я и мои помощники, принимающие участие в двухстороннем сотрудничестве, имеем право беспрепятственно посещать СССР без оформления каких–либо документов. Желательно, чтобы подобные строки были и в вашем проекте договора.

— А как насчет наших людей? — спросил президент.

— С вашими все не так просто. У нас нет каких–то виз или других документов, но даже если бы они были, они бы вам не помогли. Ваши люди, как и русские, не знают языка и обычаев и легко могут попасть в неприятности, а я отвечаю за безопасность тех, с кем сотрудничаю. Да и не могу я сейчас этого позволить! У нас средневековое общество, и быстрый прогресс, носителем которого являются ваши люди, будет действовать на него разрушительно, а мне не нужны проблемы внутри страны. Чужаков у нас сильно не любят. Все ваши люди, которые будут работать не изолированно, а в контакте с местным населением, будут охраняться вооруженной стражей, знающей английский язык. Вписать в договор можно все, что угодно, вот реализовать… Могу обещать, что всех, кому надо по работе посетить наш мир, будем беспрепятственно пускать, но обеспечивать охраной. Вы ведь тоже можете следить за нашими людьми, я не возражаю.

— Разумная позиция, — сказал Никсон. — Вам виднее, как поступать в вашем королевстве.

— Теперь пойдем дальше. У меня, помимо товаров, большая потребность в услугах. Настолько большая, что если запустить все проекты, мне не хватит золота. Поэтому я вам предлагаю коммерческую сделку. Я отдаю вам нетронутый, полный жизни мир, а вы за это построите на моем побережье три города примерно на тридцать тысяч человек каждый и проложите дорогу через всю страну. Для меня это будет огромная помощь, а для вас — большая, но не запредельная работа. Мир, который я вам предлагаю, по условиям не хуже Земли и не имеет разумных обитателей. Во Вселенной это огромная редкость. Поблизости нет развитых цивилизаций, иначе его давно прибрали бы к рукам. Я вам поставлю пять больших врат в пять его точек. Через такие врата может пройти тяжелая техника, можно даже проложить железную дорогу.

— И сколько времени будут стоять такие врата?

— Если вы выполните свою работу по договору, то вечно. Если нарушите договор, то я приду и их закрою, и вы не в силах будете мне помешать. Ваших людей я, конечно, верну. Я вам советую вести дела честно, тогда получите больше того, что я обещаю. Например, я могу поставить вам транспортные врата в тех местах, где они вам понадобятся.

— А поставить такие врата в этом мире?

— Сейчас перейдем и к этому. В ближайшем будущем я буду делать Советскому Союзу много магов. Из взрослых людей получаются слабые маги, но они все–таки могут лечить любые болезни и открывать обычные врата, через которые может пройти человек и можно пронести не слишком громоздкий груз. Могу сделать таких магов и вам. Только один умный человек мне сказал, что вы не пойдете на массовое оздоровление населения и создание мгновенного транспорта. Это подорвет позиции нефтяных корпораций и компаний, занятых перевозками, и совсем ликвидирует бизнес, связанный с медициной и производством лекарств. Он сказал, что нас с вами после этого постараются убить. А вот использование магов в новом мире не затронет ничьих интересов, но очень поможет в его освоении.

— И вы готовы дать нам таких магов?

— Не дать, а сделать из тех людей, которых вы для этого выделите. Учтите, что вам будет трудно контролировать своих магов, поэтому внимательно подойдите к отбору кандидатур. Маги могут не только лечить, но и наслать болезнь, а так же читать чужие мысли. Для того чтобы обезопасить себя от любых проявлений магии, достаточно носить с собой амулет. Мы можем изготовить для вас нужное количество таких амулетов. Это дорогой товар из–за применяемого для их изготовления материала, но для вас цены будут вполне приемлемые. Но магами и амулетами мы сможем заняться не раньше чем через месяц, сейчас все мои люди заняты срочной работой.

— Все это очень интересно, и мы примем с благодарностью, и поможем в том, о чем вы говорили, но у нас большая заинтересованность в вашем золоте. Вы заказываете небольшие объемы товаров, поэтому и поступление золота нас не удовлетворяет.

— Товарооборот с вами будем быстро наращивать. В самое ближайшее время из–за наплыва беженцев от соседей нам потребуется очень много продовольствия. Сейчас мы срочно строим склады для его хранения и скоро увеличим заказы. Да и в других ваших товарах есть большая заинтересованность.

— Вы и Советскому Союзу предложите свой мир?

— Да. В отношениях с вами я стараюсь придерживаться равенства получаемых вами ресурсов. Я не хочу нарушать сложившееся равновесие сил.

— И что вы от них за это потребуете?

— Они построят для меня город на тридцать тысяч жителей, поставят необходимое оборудование и заселят это город нужными мне специалистами из добровольцев. Это только один проект, будут и другие. Не беспокойтесь: им мир тоже даром не достанется.

— А вы не боитесь поселять у себя столько выходцев из Советского Союза?

— Я поняла, что вы хотели сказать. Я сразу предупредила, что никакой политики у меня не будет. Мне нужны не их взгляды, а профессиональные качества. Я не возражаю и против ваших людей. Если вы оставите в каждом городе специалистов, которые будут поддерживать в рабочем состоянии все системы, я готова им щедро платить. Могут остаться совсем. Все построенные вами города будут соединяться вратами, и их жители смогут свободно общаться. Теперь мы легко можем дать им знание русского языка и языка кайнов. Для меня, Ричард, не существуют русские или американцы, вы все для меня земляне. В портовые города, кстати, будут заселяться и местные жители, и выходцы с Земли. Там будут оборонительные системы, которые местным пока сложно обслуживать.

— Как мы получим доступ к объектам строительства?

— Я создам в тех местах, которые вы укажите, большие врата пока сроком на три месяца. Потом их можно будет обновить.

— А почему не постоянные? Не доверяете?

— Доверяю, но в определенных пределах. Не хочу вас слишком сильно искушать. У вас будет свой мир, а на мой лучше не разевать рот. Во многих смыслах это не очень удобное место для жизни. У нас есть такие соседи, которым вы без знания магии на один зуб. Им удалось когда–то вышвырнуть со своей планеты звездную цивилизацию, а вам до звездолетов еще далеко. Вы ведете запись разговора?

— Вы что–то имеете против?

— Ничего не имею, наоборот, довольна. Разговор трудно запомнить, а с записью легче работать. Когда полностью определитесь со всеми моими предложениями, сообщите господину Новикову. Вот, кстати, пример того, как в новых условиях слетает идеологическая шелуха. Бывший офицер КГБ теперь барон, у него есть обширное имение и приличный капитал. Женился на местной и вполне рад жизни. И он у меня такой не один.

— Если их будет тридцать тысяч…

— Ничего, Ричард, время все расставит на свои места. Я вам столько всего наговорила, что вы мне сейчас вряд ли что–то скажете, поэтому я, наверное, пойду. Передайте от меня привет Пэт, она славная женщина, а пироги у нее — пальчики оближешь.

Вернулась она в свой кабинет и сразу же подошла к столу, на котором гудел амулет канцлера.

— Наконец–то, ты появилась, — сказал Лен. — Звоню уже в третий раз. Ты собираешься обедать или нет?

— Сейчас надену платье, чтобы не травмировать вас видом штанов, и приду.

— Да привык я уже к твоим штанам, поэтому иди быстрее, все уже собрались.

Бегать по коридорам она не стала, а сразу появилась в трапезной. Вся семья была за столом, и все уже накладывали в свои тарелки кому что нравится. В нос сразу ударил аромат жареной картошки.

— Картошечка! — обрадовалась девушка. — Что вы столько накладываете, оставьте мне! Это только гарнир к мясу.

— А ты шевелись быстрее, — засмеялся канцлер. — А картошку я тебе в тарелку уже наложил.

— Вкусно, — сказал Олес. — Надо будет сказать, чтобы готовили больше.

— Поешь несколько раз и надоест, — сказал Лен. — Ешь, Рина, потом поговорим. Есть новости из Сардии.

— Ну и что у вас за новости? — спросила Ира, после того как они пообедали и расположились в кабинете канцлера. — Хорошие?

— Это уж ты сама суди, хорошие они или нет. Сообщили о результате драки в королевском дворце. Герцога Роналя убили, а Старжа всего изранили и отхватили руку. Оставшиеся верными воины отвезли его домой. Местные дворяне собрали ополчение и явились к его старшему сыну с предложением бороться за трон, но молодой человек им ответил, что не намерен заниматься глупостями. Ему достаточно примера отца, поэтому он лучше присягнет тебе. Пришлось им ни с чем разойтись, а многие задумались, стоит ли свобода таких жертв. Столица, как оказалось, выгорела не полностью. Там ведь больше половины каменных зданий. Где–то сгорели крыши и вообще все дерево, но стены остались. В город начали возвращаться люди. Многие сохранили золото, так что к холодам дома отремонтируют. Магистрат набрал новую стражу, которая ловит замеченных в грабежах и рубит им головы на площади перед магистратом. Солдаты герцогов из города ушли. Меньшая часть пошла домой, а остальные подались грабить окрестные деревни. Пользуясь отсутствием власти, кое–кто из дворян тоже решил поправить свое материальное положение. Некоторые бароны выходят со своими дружинами на дороги и грабят купеческие обозы, причем вырезают всех подчистую, чтобы не оставлять свидетелей. Купечество с тоской вспоминает время твоего правления. И это они еще к нам не приехали за товарами.

— Это все ваши новости? Тогда я вам расскажу свои. Они не такие мрачные.

Ира рассказала о своей встрече с президентом.

— Думаешь, согласятся? — спросил Лен.

— Ни минуты не сомневаюсь. Я даю им намного больше того, что прошу сама. Другое дело, что мне этот мир и на фиг не нужен, а их услуги жизненно необходимы. Ладно, Лен, побежала я на свой узел связи. Всем наши амулеты хороши, плохо только, что их нужно так много. Я, наверное, все второстепенные отдам Мару. Пусть отвечает на вызовы сам, а мне потом докладывает, кто звонил и по какому поводу, а то я к ним как привязана.

— Давно так нужно было сделать.

— Вот сейчас и сделаю.

Ира шагнула вратами в свой кабинет, подошла к шкафчику с амулетами и отобрала из него пять штук. Только она собралась отнести амулеты секретарю, как по одному из них пришел вызов. Звонил маг, которого Сардис послал вместе с гвардейцами осматривать покинутые деревни.

— Ваше величество! — сказал он. — Мы встретили группу неизвестных в количестве тринадцати человек. Судя по одежде и вооружению эти люди из империи. Один подобрался к деревне и следил за нашими гвардейцами, остальные его подстраховывали. Они оказали сопротивление и все, кроме одного, убиты. Оставшийся в живых ранен в плечо, и от раны потерял сознание. Он маг средней силы, поэтому почти вылечил рану, но при этом лишился магических сил, и мне удалось взломать его защиту и погрузить в сон. Ждем вашего приказа, что с ним делать дальше.

— Вот что, Заг, вы меня очень встревожили. Я была полностью уверена, что имперцам в земли рахо хода нет, и уже собралась селить там людей, а теперь получается, что это не так. Давайте–ка вашего раненого в мой кабинет. Я и язык даргонов выучу, и его допрошу. Открывайте врата прямо в мою канцелярию, а я сейчас предупрежу секретаря.

Предупреждать Мара не потребовалась. Едва Ира отдала секретарю шкафчик с амулетами и объяснила свои подписи на ячейках, как открылись врата, и два гвардейца внесли безжизненное тело пленника.

— Несите его в кабинет и положите на стулья, — приказала королева. — Кровью обивку не запачкает?

— Нет, ваше величество, — ответил один из гвардейцев. — Кровь уже давно запеклась.

Она открыла им дверь и показала, куда положить мужчину.

«Красивый», — подумала Ира, внимательно осмотрев пленника. Она связала себя заклинанием со спящим юношей и села за стол изучать учебник. Он проснулся сам, когда Ира уже хотела его разбудить.

— Как себя чувствуешь? — спросила она на новом языке. — Сесть можешь, или будем разговаривать так?

Юноша пошевелил плечом, не почувствовал боли и сел на стул.

— Я правлю королевством, которое в три раза меньше вашей империи, — сказала ему Ира. — Мне нужно знать, как и для чего вы появились на моих землях. Молчать не советую, врать — тоже. Мне не составит труда распознать ложь, а твою защиту я продавила бы даже в том случае, будь ты в полной силе. Сделать это сейчас не составит труда даже для слабого мага. Если будешь молчать, мне придется лезть в твою голову и самой искать ответы. Знаешь, что после этого бывает с людьми? В лучшем случае потеряешь часть памяти, в худшем — станешь идиотом. Но для меня в любом случае потеряешь свою ценность, а возвращать тебя в империю я не намерена.

— Что с моими спутниками?

— Они оказали сопротивление и были уничтожены. Ты уцелел один.

Некоторое время он размышлял, потом ответил:

— Я прилетел в те земли на драконе и открыл врата для остальных. Мы завоевали эту землю и считаем ее своей.

— Да ну? — деланно удивилась Ира. — Разве вы победили? Вы уничтожили рахо, а рахо уничтожили ваш флот. У вас с ними получилась боевая ничья, а я взяла бесхозные земли по праву. Не так давно мы ими владели.

— Империя это так не оставит.

— Кишка тонка у вашей империи со мной воевать. Я понимаю, что когда вы построите новые корабли, то обязательно припретесь к моим берегам. Два урока вам оказалось мало, поэтому придется устроить третий. Кто–нибудь в империи знает координаты для постановки врат?

— Нет, — ответил он, понимая, что врать бесполезно. — Я высадился в пустынной местности. Мы хотели передать координаты более удачного места, но не успели.

— Что с драконом?

— Разбился при приземлении. Лететь через океан тяжело, он полностью лишился сил.

— И много у вас таких драконов?

— Всего несколько. Вряд ли в ближайшее время пожертвуют хоть одним из них, скорее попытаются переплыть океан на судне. Штормит не все время, может быть, проскочат.

— Ладно, — сказала Ира. — Иди в соседнее помещение и жди. Скоро за тобой придут. Силы к тебе вернутся только через три–четыре дня, а я за это время придумаю, что с тобой делать.

Глава 29

Отправив имперского мага на попечение Сандера, Ира решила узнать, как идут дела с очисткой столицы рахо. До сезона дождей осталось не больше двух декад, и к этому времени очистка должна была быть закончена. Прямой связи с занимающейся этим группой магов у девушки не было, поэтому пришлось звонить Сардису, который у нее уже давно выполнял обязанности министра:

— Сардис, вызови кого–нибудь из тех, кто занимается каторжниками, и сожми в руке его амулет вместе с моим. Мне нужно с ним поговорить. Кто там у тебя?

— Жорес и Ном. Сейчас соединю, ваше величество. Наверное, лучше с Жоресом, Нома вы не знаете. Все, можно говорить.

— Жорес? Как у вас идут дела? Скоро закончите?

— Мы еще только начали, ваше величество. Очень трудно работать. Тела укладываем вилами на повозки, но они уже начинают расползаться. Запах–то мы убираем, в том числе и лошадям, но после уборки тел тоже остается много гадости. Вряд ли дожди все смоют, и вонять будет сильно. А в домах, где лежали тела, как бы не пришлось перестилать полы. Может, вы что–нибудь придумаете?

«Хорты обязательно должны знать что–нибудь подходящее, — подумала она. — Но идти к ним — это потерять весь день. Попробовать, что ли, спросить у Страшилы?»

Вызывать ящера она не стала, пришла в комнату с песком сама.

— Что должно было случиться, если ты посетила своего друга сама, а не соединилась мысленно? — спросил Страшила. — Я уже начал забывать, как ты выглядишь.

— Извини, — смутилась Ира. — Кручусь как белка в колесе, а свободное время хоть и начало появляться, но редко и немного. Я его больше стараюсь использовать для учебы. Ты сильно сердишься?

— Что на тебя сердиться. Ты себе выбрала дурную работу — управлять людьми, поэтому и вертишься. Раньше у тебя было больше времени. Говори, зачем пришла, вижу же, что тебе что–то нужно.

— Ты прав. Все чернокожие на побережье погибли, и я хочу занять их земли. Только их города нельзя использовать из–за того, что они завалены мертвыми телами. Мы упустили время, и они уже сильно разложились. Ты не знаешь заклинания, которым можно убрать мертвую плоть?

— Все, что я знал из магии людей и хортов, я тебе отдал. Есть одно заклинание из магии санишей. Оно убирает не только мертвую плоть, но и живую. Только кости, волосы и ногти или копыта все равно останутся. Могу дать, но не уверен, что оно у тебя будет работать.

— Давай, а я попробую. Может быть, и заработает.

— Запоминай, только пробуй с амулетом. Еще не хватало, чтобы ты сама осыпалась серой пылью.

«И на чем бы попробовать? — подумала девушка, оказавшись в своем кабинете. — Придумала!»

Она появилась на дворцовой кухне, перепугав моющую посуду служанку, и обратилась к первому же увиденному повару:

— Принеси мне небольшой кусок сырого мяса. Желательно, чтобы в нем была кость.

Получив глиняную миску с куском мяса килограмма на полтора и торчащей из него обрубленной костью, Ира ушла во внутренний двор дворца и использовала полученное заклинание.

«Надо же! Работает», — подумала она, глядя на исчезающее мясо.

За несколько секунд от вырезки осталась кучка серой пыли и обломок кости. Ира стряхнула легкую пыль на камни двора и понюхала сухую и гладкую кость. Никакого запаха мяса она не уловила. Девушка вернулась на кухню возвратить миску, после чего ушла к себе в кабинет и связалась с Лашем.

— Лаш, у меня к тебе огромная просьба. Все города рахо завалены гниющими телами, а нам было бы желательно их использовать. Я сейчас с помощью каторжников пытаюсь очистить столицу, но тела в плохом состоянии, и работа идет плохо. Страшила дал мне одно заклинание, которое может сильно помочь, но оно относится к разряду боевых, и любому его не дашь. Да и маг должен быть не из слабых, чтобы за один раз мог очистить большую территорию. Скоро дожди, и затягивать с этой работой нельзя. Собери не меньше десяти сильных магов из тех, кто давал клятву, а потом от моего имени потребуй для них охрану у командующего гвардией.

— Какое действие заклинания?

— Оно за несколько секунд превращает всю плоть в пыль. Остаются только кости и волосы. Причем неважно, мертвая это плоть или живая.

— Да, такое всем давать нельзя. Хотя, если население будет защищено от магии, все такие заклинания станут бесполезными. Я все сделаю, но есть одна тонкость. Ты знаешь, где города рахо? Страна не просто большая, она огромная, и если мы начнем ездить по дорогам и искать, за год не управимся.

— Ты пока собирай группы и отправляй их в столицу. Пусть проверят каждый дом. Если нет тел, но стоит вонь, пусть все равно применяют заклинание. Оно должно уничтожить то, что впиталось в пол. А пока вы возитесь со столицей, я постараюсь что–нибудь придумать. Рахо погибли не все, наиболее обеспеченные жители убежали. К нам нужно бежать через степь, поэтому я думаю, что они сейчас у Урная. Там должны быть рахо из разных городов.

— И Урнай их отдаст?

— Своей соле? — усмехнулась она. — Иногда и от божественности бывает польза. Заодно подброшу ему продовольствия. Все равно собиралась это сделать, а сейчас пойдет продовольствие с Земли, так что я немного освобожу склады. Ты где?

— У себя дома.

— Тогда я иду к тебе передавать заклинание, а потом займусь Урнаем.

В ставке хана внешне ничего не изменилось. Когда Ира возникла возле его шатра, два воина охраны опустились на колени и уткнулись головой в землю. Хан занимался любовью с темнокожей девушкой, и Ира, чтобы не мешать, отступила к выходу и стала ждать, когда они закончат. Ждать пришлось минут двадцать, после чего женские охи и мужское сопение стихли, и она опять вошла в шатер. Услышав шаги, Урнай с гневом обернулся, но увидел, кто вошел, и мгновенно сменил гнев на выражение покорности.

— Приветствую солу! — сказал он, отвесив низкий поклон. — Я могу прикрыть срам?

— Одевайся. Она тоже может одеться. А пока ты одеваешься, я расскажу, зачем пришла. Прежде всего нужно будет получить провизию и отправить ее всем твоим подданным, и сделать это нужно до дождей, чтобы ничего не пропало. Того, что я вам дам, должно хватить до весны, потом помогу еще. Но получение провизии — дело долгое, и вы им будете заниматься без меня. Меня же интересуют такие, как она, — Ира показала рукой на уже одевшуюся девушку. — Собери всех, кто есть в твоей ставке, я отберу себе из них несколько нужных мне людей.

— Спасибо за заботу о лучи! — еще раз поклонился Урнай. — Сейчас все сделаю по слову солы. Только прошу, если можно, не забирать эту девушку. Вместе с ней ты унесешь мое сердце!

— Она может остаться, — сказала Ира просиявшему хану, — но остальных собери побыстрее, а потом уже будете принимать мои дары.

Через двадцать минут невдалеке от шатра хана собралась толпа темнокожих рахо в четыре сотни человек. Ира вызывала их одного за другим и мысленно расспрашивала, кем является человек и в каких городах побывал. Нужных отводили в сторону, ненужных уводили воины хана. Нужных набралось пятнадцать человек, среди которых трое были особенно ценными. Они были чиновниками вождя и по делам службы объездили все государство. В конце отбора к ним добавилась еще одна девушка. Она так слезно упрашивала забрать ее с собой, что Ира не выдержала и уступила.

— Я забираю этих, — сказала она Урнаю. — Одари тех, кому они принадлежали. И готовь воинов, сейчас я поставлю врата.

Она открыла на час пять врат к складам, где уже были наготове ее люди, и шестые врата для себя в министерство магии, куда и ушла, пропустив вперед всех рахо. Жестом приказав им ждать, она зашла в кабинет Сардиса.

— Ваше величество! — вскричал Сардис, увидев королеву. — Так нельзя! У меня мастер Хардин по вашему приказу забрал почти всех магов!

— Если по моему приказу, значит, можно, — ответила ему Ира. — Работа очень срочная, поэтому придется вам обойтись теми, кто остался. Их взяли всего на декаду. Послушайте, Сардис, в вашем коридоре стоят шестнадцать рахо. Запрягите тех магов, которые занимаются языками, или найдите других, но эти рахо через три часа должны говорить на кайне и быть в моей приемной. Задача ясна? Вот и занимайтесь.

Девушка вышла в приемную и каждому рахо сказала, что их всех сейчас поведут учить язык с помощью магии. После этого она ушла к себе и связалась с Лашем.

— Как идут дела по очистке?

— Дела идут хорошо, — ответил Лаш, — но работы много, и придется провозиться несколько дней. Пока чистим предместья, где тел больше всего. Если бы не фильтры, задохнулись бы от этой пыли. Ее даже небольшой ветер поднимает в воздух, а тот, который дует сейчас, небольшим не назовешь. Твои каторжники повеселели. Грузить на повозки костяки намного легче, чем тела. Сегодня предместья почистим, но выложимся полностью. Отдохнем, а завтра будем заканчивать. Придется обойти все дома, а это потребует много времени. А как твои дела?

— Нашла вам проводников, которые бывали во всех городах. Сейчас они учат язык, а потом я с каждым поговорю и всех отправлю во дворец приводить себя в нормальный вид. Пока они вам не нужны, а послезавтра с утра заберешь и раздашь по группам.

После разговора с Лашем пришлось идти к Мару за амулетом Виктора Саджа.

— Шевалье, — сказала она Виктору. — Вы же уже не занимаетесь моими переселенцами?

— Иногда у них бываю, ваше величество, — ответил тот, — а постоянно там делать нечего.

— Тогда у меня к вам будет срочная и очень важная работа. По–моему, она как раз для вас. Справитесь, будете бароном.

— Я вас слушаю, ваше величество.

— Ваши переселенцы ушли из своих деревень, но их дома, огороды и пашни никуда не делись. То же и с остальными кайнами, которых они похоронили. В тех деревнях и имущества много осталось. Я планирую заселить все деревни нашими крестьянами. В деревнях большой избыток рабочей силы, а новые пашни крестьяне делают неохотно. Работа большая, а земля им не принадлежит, так зачем на кого–то горбатиться? Некоторые бароны дают тем, кто увеличивает пашни, большие скидки на год–два, но таких немного. Нужно набрать людей и отправить их вместе с моими магами по деревням, уговаривать крестьян перебираться на новые земли. Обещайте отдать в собственность дом и всю обработанную землю. Первые два года никто с них налога брать не будет, а потом будут отдавать только десятую часть. Казна выплатит по десять золотых на человека, включая детей, и даст достаточно продовольствия, чтобы они дожили до нового урожая. Канцлер купил очень много скота, так что на каждое хозяйство дадим корову и лошадь, ну и поможем с инвентарем. На посев всем дадим зерно. Не думаю, что при таких условиях у вас будет мало желающих на переселение. Постарайтесь брать молодые семьи и не трогать тех, кто уже арендует землю. Ни к чему затрагивать интересы дворян. Создайте десять групп, потому что на большее число Сардис вам сейчас магов не найдет, они все в деле. И моим словом возьмите в ближайшем гарнизоне солдат из расчета трех на группу. Золота у вас с собой будет много, так что пусть охраняют. А перед уходом дадите всем магам картинки тех деревень, где вы были, каждому свои. Если помните мало таких мест, спросите других работников вашего департамента. Я вам даю полномочия требовать выполнения ваших распоряжений всеми чиновниками. Если кто–то заартачится, сразу соединяйтесь со мной. Вся работа будет только через врата, поэтому дожди вам сильно не помешают. Все понятно?

— Все понял, ваше величество, и приложу все усилия!

Следующий звонок был Сардису.

— Я хотела узнать, как у нас идут дела с созданием королевских лечебниц.

— Плохо идут, — признался маг. — Мы их сделали в столицах и еще в трех крупных городах Тессона. Люди обращаются постоянно, и маги без дела не сидят. И прибыль получаем большую, несмотря на низкие расценки.

— И что же вам мешает работать дальше?

— Наши маги не хотят уезжать из столицы в другие города, особенно маленькие.

— А почему я об этом до сих пор ничего не знаю?

— Я не хотел беспокоить ваше величество. Думал, что найду выход сам.

— Плохо думали, Сардис! Неужели сложно послать кого–нибудь из наших магов в нужный город и найти там несколько местных жителей с хоть какими–то способностями к магии? Мы бы из них быстро сделали магов и обучили лечению при условии, что они вернутся в родной город. А подобрать или построить подходящее помещение за мои деньги — это уже работа магистрата. Это очень важное дело, а оно у вас застопорилось. А в крупных городах при лечебницах нужно еще делать выездные бригады магов, чтобы они объезжали окрестные деревни и лечили крестьян. Отдать туда по одной карете на новых шасси с парой лошадей, а кучера пусть ищут сами. Тогда и в начале сезона дождей могут работать, и зимой. Деньги у вас есть, маги — тоже. Что еще нужно?

— Извините, ваше величество, немедленно займусь.

— Лен, — позвонила канцлеру Ира. — Я вас просила подобрать места для установки врат между Сагдом и Сантиллой и оборудовать там все, что нужно для охраны и оплаты прохода. Это сделано?

— Перезвони позже, я это дело поручил магистратам, а сделали или нет, еще не проверял.

«Поговорить, что ли, с Воронцовым? — подумала девушка. — Нет, это не его уровень, да и общаться через посредника слишком долго».

— Март! — вызвала она мага. — У меня к вам просьба. Пошли кого–нибудь в посольство, пусть скажут Алину, что я прошу о встрече с Брежневым. И пусть добавит, что встреча должна быть неофициальная, и откладывать ее нежелательно. Так что, если он не занят, можно встретиться в субботу. Больше двух часов я у него не займу.

«Ну и хватит на сегодня, — подумала она, откладывая амулеты. — Уже шесть вечера, поужинаю и буду отдыхать».

Отложенный амулет Марта требовательно загудел.

— Что у вас еще, Март? — устало спросила Ира.

— Подошел Воронцов и спрашивает, не сможете ли вы с ним встретится.

— Давай его сюда, только побыстрее, скоро ужин.

— Мар! — приоткрыла она дверь в приемную. — Сейчас приведут Воронцова, пусть сразу же заходит в кабинет.

Ждать пришлось пять минут.

— Здравствуйте, ваше величество! — поздоровался вошедший Павел. — Извините, что немного не вовремя, но я к вам ненадолго.

— Вы пришли не из–за моей просьбы встретиться с Брежневым?

— Вы хотите встретиться с Генеральным секретарем? — удивился куратор. — Это не связано с нашими текущими делами?

— Нет, это связано с моими новыми предложениями. Вы в курсе того, что я сегодня встречалась с Никсоном?

— Прошла такая информация.

— Я ему сделала подарок, который Америке еще предстоит отработать. Такой же подарок ждет и вас, и он тоже не будет халявным.

— Какой же это подарок, если за него нужно платить?

— Объясню на примере. Есть у меня, скажем, два автомобиля. Одним я пользуюсь, а второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причем работы много и надолго, а денег кого–то нанимать у меня нет. Точнее, они есть, но я их запланировала совсем на другое. Вот я и решаю за проделанную работу подарить ему ненужный мне автомобиль. И все довольны. Я довольна тем, что он сделал то, что мне было жизненно необходимо срочно сделать, а он рад, потому что получил за свой труд намного больше его реальной стоимости.

— Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?

— Плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.

— И что сыграет роль автомобиля?

— Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.

— Почему же вы так разбрасываетесь такими мирами, если они редки?

— Я о них узнала от своего демона. По моей просьбе он посетил эти миры еще раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они не нужны, хотя третий такой мир я все–таки оставила себе. Всего их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.

— А нам, значит, просто так подарить не хотите?

— Я не Дед Мороз, а миры не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Миров у меня тогда было четыре, а альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы бы с ними не ужились.

— И что от нас за это потребуют?

— Ничего запредельного, но поработать придется. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чем пойдет речь. Вы с чем–то пришли?

— У меня конкретные вопросы по вашему городу, но раз вы устали, мы их отложим на время после встречи. Я доложу, о чем пойдет речь. Думаю, что завтра вы встретитесь.

Нел лежал на кровати в комнате, где его поселили, и обдумывал все события сегодняшнего дня. Ясно было, что он в той деревне нарвался на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился и все равно не успел. Странное оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, и он верил в то, что его не обманывают. А ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Нел знал, что в случае опасности его бы бросили и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона… Значит, уйти не смогли, и причиной этого стал один–единственный солдат со своим грохочущим оружием. Вооруженная таким оружием армия — страшная сила! Проклятая рана погрузила в беспамятство, а потом заживление вытянуло все силы. К счастью, кость не была задета, и он очнулся в кабинете королевы слабым и лишенным магических сил, но почти здоровым. Королева… Такая молодая и хрупкая женщина, а держит в руках огромное государство! Она специально не поставила защиту, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у нее королевство размером с треть империи, да еще с сильной армией, даргонам она может оказаться не по зубам. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует уверенность и в своих силах, и в результатах будущего противостояния с империей. Как и любой имперский маг, он не чурался женщин, которые для магов были очень доступны. Иметь ребенка от мага было почетно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин. В школе разведки молодых магов учили, как определить потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он видел советника императора по делам магии. Великий маг удивил Нела своей силой, а у королевы ее было намного больше! И была в ней еще какая–то непонятность. Уверенность, которую в империи не выказывали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но, кроме уверенности и властности, продемонстрированных королевой, было еще что–то непонятное, какая–то чуждость, к которой постоянно возвращались его мысли.

Его привезли в этот дворец, который оказался личным дворцом королевы, в карете. Вначале он не обратил на нее внимания. Сопровождавший боец помог Нелу забраться внутрь на мягкое сидение и сел рядом. Проверив его, юноша удивился: и этот был хоть и слабым, но магом. Понятно, почему его не сковали, а конвоир так беспечен. В таком состоянии Нел ему не противник. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти совсем не трясло. Когда приехали, он обратил внимание на широкие колеса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но он не ожидал увидеть их в диком королевстве. Охрана его поразила. Они все были магами! Сильный среди них был только один, но все равно… В империи император окружал себя обычными людьми. Магов он недолюбливал, хотя сам был магом средней силы. И охрана у него состояла из людей, хоть и измененных магически, и способных к быстрому движению. А здесь маги попадались на каждом шагу. В основном все они были слабыми, но, когда Нела вели мыться, он встретил и двух сильных. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело помогла красотка–рахо, которая для этого скинула свое платье. Когда он вылез из бадьи, она его тщательно обтерла, уделяя большое внимание его мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он бы не возражал, но сейчас мешала слабость и почему–то постоянно стоявшая перед глазами королева. Оскорбленная девица натянула свое платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая, девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Все пришлось впору и нигде не жало.

«Не такие они дикие, если знают нижнее белье», — подумал Нел. В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке ланшонов, все поголовно носили только нательные рубашки.

После купания его отвели обедать, причем обед был вкусный и разнообразный. Особенно ему понравились сладкие желтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он никогда раньше не ел. Поевшего юношу отвели в средних размеров меблированную комнату. Так как кровать была только одна, стало понятно, что комнату выделили в его пользование. Почти тут же зашел маг. Сильный.

— Сейчас я подлечу вашу рану, — сказал он Нелу, — и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева будет решать вашу судьбу. В империю вы не вернетесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, она вам предложит на выбор или частичное стирание памяти, или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и должны знать, что такое человеческая память, и как трудно убрать из нее что–то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я бы на вашем месте на это не соглашался.

— Спасибо за совет, — сказал Нел. — А что это за клятва?

— Ее приняли очень многие из тех, кому королева дает запретные магические знания, и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и бесконтрольно давать им в руки большую силу нельзя. А у нас еще совсем недавно три королевства слились в одно, и было несколько войн. Это сейчас все потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве народ оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там сейчас идет что–то вроде войны из–за дележки власти, а большинство жителей с тоской вспоминает правление королевы. Наверняка скоро прибегут звать ее обратно.

— Так что там с клятвой? — прервал разговорчивого мага Нел.

Слушать его откровения было интересно, но еще интереснее знать, что его ожидает завтра.

— Ах да, клятва… По сути, это магическое заклинание. Вы клянетесь в чем–то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Нарушить ее нельзя ни под пыткой, ни добровольно. Ваш язык откажется говорить, ваша рука — писать или делать, а если будете упорствовать, начнете убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как–то сказала, что не является автором этого заклинания, ей его кто–то подарил.

— И в чем состоит суть клятвы?

— Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Я, например, клялся, что никому не передам знания, полученные от королевы, и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Еще там была строка о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если вам предложат службу, советую ее принять. Еще никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут очень полезные знания и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Еще до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздает заклинания и пришел проситься к ней в ученики. Клятву он всерьез не принял, понадеявшись на какой–то амулет, который потом должен был снять ее последствия. Когда со снятием последствий ничего не получилось, он стены грыз от злости, а сейчас полностью доволен жизнью. Стал намного сильнее и богаче, ходит в помощниках у королевы, а она, зная его авантюрный характер, подбирает ему рискованные задания. Когда–то был мерзавцем, а сейчас вполне нормальный и довольный жизнью человек. А его короля и главного мага убили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему еще и в этом повезло.

— А что это у вас за оружие? Никогда такого не видел. Или это секрет?

— Вы в любом случае станете жителем королевства, а об этом секрете у нас не знают разве что младенцы. Королева пришла из другого, более развитого мира, с которым ведет торговлю, в том числе и оружием. Виденное вами оружие — самое слабое из того, которое мы получаем. У вас все вопросы? Тогда я, с вашего позволения, пообщаюсь с друзьями.

Маг закрылся от мысленного общения и достал небольшой мешочек, который сжал в руке и поднес к щеке. Он заговорил на своем языке, а в ответ из мешочка раздался более тихий женский голос.

«Как такое может быть? — подумал Нел. — Мы столетиями улучшали магические устройства связи, но и сейчас они стоят на столах, и никому и в голову не придет таскать с собой ящик связи. А у них такое же устройство легко помещается на ладони. Другой мир? На технику не похоже, здесь чистая магия. Может, в мире, откуда пришла королева, развита и техника, и магия? Тогда почему они не придут сюда и не возьмут все сами, а предпочитают торговать? Неужели только из–за нее? А что со всеми нами станет, если она исчезнет? Чужаки с таким оружием — это кошмар, которому уже много сотен лет. Когда–то империи объединились, чтобы вместе сражаться против таких пришельцев. Мне трудно представить, что такое объединение произойдет вновь. Скорее всего, та сторона, которая не подвергнется нападению, будет наблюдать за уничтожением соперника, надеясь, что он перед своей гибелью ослабит чужих. А у нас об этом королевстве даже не подозревают. Догадались ли флотские маги допросить хоть одного пленного рахо? Не могло так сложиться, чтобы не было ни одного пленного, несмотря на весь фанатизм бывших островитян. Или просто посчитали ниже своего достоинства возиться с дикарями? Во всяком случае, никаких данных об этом наши моряки не передавали, иначе в разведке об этом точно знали бы».

От размышлений о судьбе мира он опять вернулся к королеве. Она притягивала его мысли, как кусок магнитного железа притягивает стрелку компаса. Вот и объяснение ее странности. Конечно, девушки в другом мире должны отличаться от наших. Может быть, и то, что он все время о ней думает, связано с этим? Хотя для него это понятно. Завтра она будет решать его судьбу. Точнее, свою судьбу, по словам мага, дадут решать ему самому.

— Я с вами закончил и уже ухожу, — сказал Нелу маг, и занятый своими мыслями юноша не сразу понял, что он это сказал вслух. — Это язык кайнов, и теперь вы его знаете, — с улыбкой добавил он. — Мой вам совет, юноша, меньше думать, а лечь и выспаться. Решать будете завтра.

Глава 30

Вчера она закрутилась и не поговорила с рахо, как хотела. Разговор предстоял обстоятельный, а день подошел к концу, поэтому Ира решила перенести встречу на утро, о чем и сообщила Роберу, на попечение которого передали темнокожих. Сегодня могла состояться встреча с Брежневым, но, учитывая разницу во времени, она вряд ли будет назначена на время раньше обеда, поэтому все самое неотложное решено было сделать сразу же после завтрака. Первыми Ира, как и собиралась, вызвала к себе всех взятых у Урная рахо. Сначала девушка вызвала тех, кто заинтересовал ее меньше всего. Это были двенадцать мелких чиновников, по долгу службы выезжавших в несколько соседних городов. Люди они были неглупые и оборотистые, если на таких низких постах смогли позволить себе покупку амулетов, поэтому они сразу поняли выгоду службы у королевы кайнов, а перенесенные невзгоды напрочь отбили у них все мысли о превосходстве своей расы над прочими. Ира решила, что после работ по очистке городов отправит их в канцелярию в помощь работникам канцлера, а пока велела выйти в приемную и позвать девушку.

— Поднимись! — сказала она вбежавшей и упавшей перед ней на ковер рахо. — Садись на стул и назови свое имя. Кто ты такая? Я вчера в спешке не разобралась.

— Меня зовут Рада деш Кардек деш Сани.

— Подожди, но деш Кардек — это же ваш вождь.

— У вождя была большая семья, я дочь его младшего брата. Мать не любила носить амулет, считая, что в доме находится в безопасности. Мы ведь жили далеко от моря и мест сражений. Она умерла, а мы с отцом бежали. В степи нас захватили кочевники. Отец пытался уберечь меня от насилия, и его сразу убили.

— И что же мне с тобой делать, Рада? Чего ты сама хочешь?

— Я не знаю, госпожа. Все, что вы захотите, но только не отдавайте меня этим кочевникам, лучше убейте!

«Видимо ей нелегко пришлось в плену», — подумала Ира.

— У меня нет личной служанки, — сказала она девушке. — Если ты согласна ею стать, скажи, что никогда не причинишь мне вреда.

Рада торопливо закивала головой и произнесла нужное, а Ира закрепила ее клятву заклинанием и отправила к Мару.

— Это мой секретарь, — сказала она девушке. — Он определит для тебя комнату и передаст управляющему. Тебе нужно будет пошить другое платье и не одно. Потом походишь по дворцу с теми слугами, которые помогали мне раньше, и они тебе все расскажут и покажут. Когда будешь в приемной, скажи Мару, чтобы вошел один из трех оставшихся для беседы.

Вошедшему рахо было лет шестьдесят, но на вид мужчина выглядел крепким. Видимо, этим и объяснялось то, что лучи взяли его в плен, а не убили на месте. Обычно они пожилых пленников не брали. Он сохранил достоинство, в отличие от многих своих соотечественников, чем сразу привлек внимание Иры в лагере Урная. Войдя, он низко поклонился и стал ждать ее слов.

— Кто ты, и чем занимался? — спросила она. — Вчера вас было слишком много, да и неудобно говорить мысленно на сложные темы, не зная языка. Часть сказанного при таком общении теряется.

— Я Хош деш Сади. У нашего вождя я занимался поставками продовольствия для армии. Вас, госпожа, интересовали наши города? Я их посетил все. Их не так уж и много. Кроме пяти приморских городов, которые разрушил «Гнев моря», есть еще тридцать два города. Они двумя полосами тянутся вдоль побережья, одни ближе к нему, а другие дальше. Столица была среди тех, которые расположены дальше от моря. Потом на много дней пути будут лишь деревни. Конечно, их ставили только в местах с хорошей почвой, и если была вода. К западу простирается небольшая пустыня с чахлой растительностью, а после нее будут деревни рабов. Это все о нашей земле, если кратко.

— Уже не вашей, Хош! — сказала Ира, и рахо покорно наклонил голову. — Когда–то ваши предки выгнали моих из тех мест. Теперь мы, пусть и с чужой помощью, вернули свое.

— Извините, госпожа, — осторожно спросил рахо. — Я могу сказать?

— У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть что сказать, говори.

— Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы с ними долго торговали, пока они не решили, что отдавать продовольствие каким–то островитянам за рабынь — это слишком и проще прийти и все забрать даром.

— Подожди! — потерла лоб Ира. — Я что–то не поняла. О каких рабынях ты говорил?

— У нас всегда рождалось много девочек. Лишние рты — это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, поэтому нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе… Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех…

— Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.

— Любой обычай рождается условиями жизни народа, — пожал плечами Хош. — Я к чему завел этот разговор? Империя от своего никогда не отступается, а побережье они считают своим. Оно им очень дорого досталось. Благодаря нам, они потеряли два больших флота.

— Придут с третьим, потеряют и его. И мне для этого не понадобится помощь богов. Не будем об этом говорить. Я достаточно знаю об империи и ее возможностях и трезво взвесила свои. Вашей судьбы мы не повторим.

— Что вам нужно от меня, госпожа?

— Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.

— Зачем делать то, что уже есть? — удивился Хош. — Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадешь…

— Если ты говоришь о мертвых телах, то их уже убрали, а с магическим фильтром не почувствуешь никакого запаха. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите за картой, а если она не одна, несите все. Еще один вопрос. Есть ли в столице золото, и сколько его?

— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Мы ни с кем за пределами страны не торговали, даже с кочевниками, поэтому не использовали золото для оплаты. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.

— А чем же вы рассчитывались?

— Обычными медными монетами, которые отличались размерами. Всего было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платежные обязательства.

«Вот тебе и дикари!» — подумала Ира.

— Знаешь, где сокровищница вождя?

— Да, госпожа.

— Тогда заодно осмотрите и ее. Если я останусь тобой довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Я о своих людях забочусь, поэтому постараться стоит. Иди и подожди в приемной, и пусть пока никто не заходит… Саш! — позвонила она магу. — Много натащил чешуи? Да ладно, это я пошутила. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трех дружинников, и идите в мою приемную. Я тебя сведу с одним чиновником рахо, вместе с которым пойдете в их столицу. Лаш сегодня должен закончить ее очистку, но до дождей там все равно будет вонять, поэтому обязательно всем сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся там долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.

Ира сама вышла в приемную и сказала Мару:

— Сейчас сюда придет Саш с дружинниками. Отдашь им Хоша. Это вот этот рахо. Остальные идут в мой кабинет.

— Кто вы и чем занимались? — спросила она, после того как вместе с рахо зашла в кабинет и села за свой стол. — Начнем с тебя.

— Я Дако деш Сакрай, — ответил рахо, на которого она указала рукой. — Я помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.

— А ты?

— Я Саш деш Дори, — ответил второй рахо. — Я был управителем у семьи вождя.

— Вот что, господа, — сказала им Ира. — Мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу дать вам свободу и отпустить без всякой службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока.

— Лаш, — позвонила она Хардину. — Пришли в приемную кого–нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще их опыт административной работы может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что–нибудь с жильем, а то у меня во дворце опять не будет ни одной свободной комнаты.

После Лаша последовал звонок канцлеру.

— Как дела по вратам? Вчера об этом так больше не поговорили.

— У нас все готово, — ответил Лен, — а в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они мне клятвенно обещали, что сегодня все закончат.

— Значит, завтра я все поставлю, и посмотрим, как на это отреагируют. Все, Лен, жду вашего человека, — Ира повернулась к рахо: — А вы идите в приемную и ждите. Скоро за вами придут.

Дождавшись, пока рахо покинут кабинет, девушка вздохнула и взяла в руку амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если она не успеет решить вопрос сегодня, завтра к нему придется посылать Аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень ей понравился и не только внешне. Нел потерял силы, и было нетрудно определить, что в нем нет гнили. Поэтому она боялась того, что он отвергнет ее предложение, и придется просить Лаша заняться чисткой памяти. Даже с опытом Хардина такая операция могла закончиться плачевно для личности. За частичной потерей памяти следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из тех, кто прошел подобную операцию, чувствовал себя после нее полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.

— Сантор, найди кого–нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приемную того парня, которого ты у меня вчера увез.

Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.

— Напоминаю… — начал он.

— Брысь! — рассердилась Ира. — Еще одно напоминание…

— Все, ухожу! — быстро сказал мальчишка. — Костюм где?

— В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы я тебя до обеда больше не видела!

— Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приемной за красавчик под конвоем дружинника? Я его у тебя раньше не видел.

— Ты еще многих не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.

Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошел Нел и замер посередине кабинета в ожидании ее слов.

— Садитесь, Нел, — предложила Ира. — У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что в своем нынешнем виде представляете для меня огромную опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу все закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведет к ее захвату, но в таком случае будут большие жертвы среди горожан. Да и на бывшие земли рахо вы знаете тропинку. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.

— Клятва? — спросил Нел.

— Уже узнали? Наверное, маг сказал. Да, Нэл, именно клятва. Я просто не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По–моему, потерять часть своей личности для человека слишком серьезное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, — она отвела глаза, — мне убивать не хочется.

— А в чем нужно клясться?

— Я вам хочу предложить следующее. Сейчас вы пока слабый маг и не потому, что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое–что из того, что неизвестно нам. Можете, если хотите, держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, вы сможете увеличить подачу силы на заклинание. И наконец, получите много магических знаний, и не только из человеческой магии. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много, и он уже не всегда справляется. Вам надо будет поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесете вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там еще уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведет к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, — она улыбнулась, — наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольные хлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что никуда уходить не собираются. Но вы, даже уйдя со службы, в империю не вернетесь. Клятва не даст. У вас там остался кто–то из близких?

— Нет, я сын мага.

— Ну и что? — не поняла Ира. — Раз есть отец, должна быть и семья.

— Вы не поняли. В империи считается почетным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребенок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.

— Почему? Слабые маги?

— Нет, просто император на свою гражданскую и военную службы набирает только мужчин. Женщинам вне зависимости от их силы оставили только лечение.

— Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?

— Я выбираю клятву.

— Тогда просто прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. На вашей личности, если не попробуете меня предать, это никак не скажется. Потом вернетесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся или я, или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам еще нужно восстановиться, поэтому пока отдыхайте.

Проводив Нела, Ира испытала облегчение и… радость. Облегчение из–за принятого им решения, а радость потому, что он уже не просто нравился, а вызывал у нее более сильные чувства. А скоро после обучения он почти все время будет вместе с ней. Разница в положении девушку не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали, сволочи имперские! Каждая женщина за честь считает переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но ее это не напугало, а, скорее, обрадовало. Из всех мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, ее интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила свое чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было сразу замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.

— Она, наверное, такая веселая из–за того, что познакомилась с одним молодым красавчиком, — засмеялся он. — На таких все женщины слетаются, как мухи на мед. Такая у них природа!

— Молчи уж, знаток женской природы! — толкнула его локтем Ира. — Больше ничего не заметил?

— А ты не толкайся! — отодвинулся брат. — А то всем все расскажу, даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил… Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты, и вообще руки все в мозолях, хотя кисти рук длинные. О чем это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою, а значит, он или убийца, или боец какого–нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И при ходьбе ставит ноги так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он в твоей приемной переживал. Значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент, повесить его сейчас или немного позже.

— И ты все это успел заметить, просто проходя мимо? — поразилась Ира.

— Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, — ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.

— Так он не сочинял? — спросил Олес сестру. — И кто же он?

— Даргонский маг и разведчик, — насмешливо ответила Ира, — а с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?

— Я от тебя многого мог ожидать… — начал Лен.

— Это от долгого воздержания! — влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.

— Разве мы уже сходили к Ольге? — спросила его Ира. — Смотри, договоришься!

— Извини, просто неудачно пошутил! — мигом осознал ошибку мальчишка. — Честное слово, больше не буду!

— Мои симпатии — это не лучшая тема для обсуждения за обеденным столом, — сказала Ира, поднимаясь, — тем более что там, кроме симпатии, ничего нет и, скорее всего, не будет.

— Ты куда? — спросил Лен. — А десерт?

— Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!

Вызов пришел минут через сорок. Все это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на диване в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому вставать для разговора не пришлось.

— Прибыли из посольства? — спросила она.

— Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники, ваше величество, решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и будет там еще четыре часа. Нам доставили для вас фотографию. Отправить ее к вам?

— Отправьте, Март, — сказала Ира, поднявшись с кушетки.

Нужно было менять рабочее платье на что–нибудь более подходящее.

«Точно все брошу к черту и отправлюсь за барахлом! — ругалась девушка, надевая уже надоевший серый костюм. — Не королева, а серая мышь! Хорошо, что будет служанка. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда–то улетала, когда мама их расчесывала. Почему такого нет, когда причесываешься сама?»

Когда Ира вышла в приемную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.

— Налюбовался? — сказала она, протягивая руку. — Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо просто сдох бы от зависти. Понятно, почему у него хватило денег только на пирог!

Она вышла в такое великолепие и… под холодный осенний дождь. Кажется, он шел вместе со снегом.

«Козлы! Не могли предупредить! — подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. — И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!»

У дома пришлось притормозить, выбирая, к какому из четырех подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.

— Ваше величество! — крикнул он. — Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!

— Ваше предупреждение до меня не дошло, — сказала она, спрятавшись под зонт. — Видимо, потерялось по дороге. И я еще разберусь почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру неприятно.

— Да–да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас все организуем!

Приятно, черт возьми, когда о тебе так заботятся. Иру завели в шикарную ванную, где она полностью разделась и приняла горячую ванну. Нашли и новое нижнее белье близкого размера. Пока стирали и разглаживали ее костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая–то женщина с помощью фена и расчески приводила в порядок ее волосы. Потом еще с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что неплохо бы купить себе такой же на несколько размеров меньше, поблагодарила женщину и пошла следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидящий на нем черный костюм с рубашкой и галстуком. Слуг Никсона Ире видеть не довелось, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.

— Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! — поспешил ей навстречу Леонид Ильич. — Надеюсь, вы не простыли?

— Чтобы вызвать простуду, меня нужно мокрую засунуть в холодильник, — пошутила Ира. — И желательно в морозильную камеру. Вам, учитывая погоду, надо было передать фотографию какого–нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы времени.

— Сначала об этом не подумали, а потом не стали терять время на получение фотографии. Но мы предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.

— Я позже разберусь с господином Алиным, — пообещала Ира, — а пока, может, приступим к беседе?

— Может, вы сначала перекусите?

— Спасибо, но я недавно из–за стола. Наверное, съем бутерброд с икрой, но не сейчас, а позднее.

— Тогда садитесь в кресло, и начнем. Вы не против того, что мы ведем запись?

— Я только «за». С записью будет удобнее работать.

— Как я понял из сообщения Воронцова, вы хотите предложить нам выход на планету, полную жизни и не имеющую своих разумных обитателей?

— Да, в числе прочего.

— Маги в большом количестве и амулеты защиты от магии? Я ничего не перепутал? И все это нужно будет отработать?

— Я, Леонид Ильич, должна заботиться в первую очередь об интересах своего народа, тем более что у меня на носу война, в которой будет решаться его судьба. И прошу я неизмеримо меньше того, что даю.

— Вот это мне не совсем понятно, — вздохнул Брежнев. — Отчего такая щедрость, причем не только к нам, но и к американцам, к которым вам с детства прививали не любовь, а несколько другие чувства.

— У меня к ним и сейчас никакой любви нет. Поймите меня правильно. Мне жизненно важно быстро выполнить ряд серьезных проектов, которые я либо не смогу выполнить в нужные сроки, либо не смогу выполнить в принципе. Расплачиваться за все золотом нежелательно. Хотя я его много скопила, но на эти проекты спущу все. И придется прекратить покупать другие товары, а я не могу не покупать продовольствия и из–за того, что грядущая война требует создание резервов, и из–за положения у соседей, и из–за того, что нужно заселять целую страну и кормить переселенцев до нового урожая. И мне нужны не одни продукты. А миры ценны для вас, мне они ни к чему.

— Эти подарки вызовут большой шум, — заметил Леонид Ильич. — Новый мир выгоднее Америке, чем нам. У них намного больше ресурсов для его освоения. У нас и своя территория на три четверти не освоена.

— Я, конечно, окончила только шесть классов, — прищурилась Ира, — но у меня немного другое мнение. Американцы, без сомнения, ухватятся за такой подарок, тем более что такой же получают их главные конкуренты. И что будет дальше?

— А что будет дальше? — спросил Леонид Ильич, которому действительно было интересно, что она скажет.

— Во–первых, они вряд ли с кем–нибудь поделятся моим подарком, даже с союзниками, а это сильно испортит их отношения. Кстати, вам я бы тоже не советовала ни с кем делиться. Это они сейчас союзники, а что будет лет через пятьдесят? Да и не буду я делать врата в другие страны. Но давайте рассуждать дальше. Да, у Америки больше ресурсов, чем у вас, но они вовсе не безграничные. А ведь речь идет об освоении не острова, а целого мира! Да там только на первичное ознакомление уйдет не один год. Вам нужно будет получить карты. Традиционным способом на это нужно лет сто. Можно по частям протащить самолеты, там их собрать и делать съемку уже с их помощью. Но для этого потребуется много аэродромов, складов с горючим и системы связи. Множество людей, которые будут годами все это обслуживать, в палатках спать не будут, особенно если это американцы. Лет тридцать на это точно уйдет, да и то только в том случае, если я проброшу им врата между континентами. Без геологоразведки осваивать новый мир просто глупо. Где они возьмут столько геологов? Купят у соседей? Пусть так. Все равно даже на первичную разведку потребуется много времени. А потом начнется планирование того, где и что строить и что с чем связывать. Маги помогут им решить пассажирские перевозки, но не транспортные. Найдите полезные ископаемые, в первую очередь нефть, организуйте добычу и переработку. Потом нужно строить электростанции, тянуть ЛЭП, строить дороги и города. А сельское хозяйство? Да что я вам–то это рассказываю! Вы сами должны представлять, что такое комплексное развитие мира, в котором нет ничего, кроме ресурсов. Если они будут пускать в ход эти ресурсы, то построят что–то значительное лет через сто. Если они поступят проще и начнут почти все ввозить из Штатов, то сломают голову с транспортной проблемой и будут вынуждены резко сокращать другие расходы, в том числе и на производство вооружений. Возможность печатать лишние деньги, если они всерьез разругаются с союзниками, будет ограничена. На самом деле мой мир — это величайшая ценность, но в отдаленной перспективе. А вам я помогу, чтобы немного уравнять ваши шансы. Я поставлю американцам в выбранных ими местах двое больших врат на каждую из пяти точек входа в мир. Вам — то же самое, но раз в десять больше в самых разных местах, откуда вам будет удобнее завозить грузы и технику. Им я обещала поставить в том мире несколько грузовых врат, а вам я их могу поставить сотню. Вы только из–за экономии на транспортировке выиграете много денег и времени. Еще я вам подскажу очень простой способ быстрого перемещения по местности с помощью нескольких магов. Его называют «степной шаг». Его суть очень проста, так что, может, до него додумаются и американцы. Маг берет бинокль и наводит на самый дальний из видимых предметов. Потом он создает врата по уже увеличенному изображению и оказывается вместе с другими магами за много километров от точки входа. Потом он все повторяет столько раз, на сколько хватит сил. Как только он выдохся, его сменяет другой, и так по очереди работают все маги. Отряд из десяти не слишком сильных магов за день может пройти по ровной местности километров пятьсот.

— Это интересно, и мы рассмотрим все, что вы нам сказали, но к широкому освоению нового мира мы не готовы. Мы его просто не потянем.

— А кто вас гонит в шею? — удивилась Ира. — Займитесь пока изучением нового мира, используя в этом часть магов. Можно пользоваться миром и без его комплексного освоения. Урежьте часть расходов на космос на Земле и постройте на эти средства небольшой космодром в новом мире. Электростанции вам там не понадобятся, достаточно будет протянуть кабели через врата. Американцы так делали, когда проводили у нас киносъемку. Провезите по частям ракету, соберите ее и используйте для изучения. Если большая ракета не пройдет, возьмите что–нибудь поменьше. Все равно получится большая экономия времени и сил. У вас очень мало мест с нормальным морским берегом, а там вы наверняка найдете сотни, если не тысячи, километров пляжей и кристально чистую воду. Да вас все за это на руках будут носить!

— Меня и так носят! — пошутил Брежнев.

— Да ну вас! — завелась Ира, забыв протокольную вежливость. — В Америке по прериям бродили миллионы бизонов, у вас там этого мяса может ходить столько, что вы без труда выполните продовольственную программу. А рыба? Да что я вас убеждаю, как купец, перед тем как всучить залежалый товар! Может, вы из той зелени, что там растет, получите лекарство от старости. А может хранящиеся там металлы обладают еще более удивительными свойствами, чем наше золото!

— И вы не боитесь, что мы после этого откажемся от вашего золота?

— Во–первых, вы мне все равно отработаете, иначе я приду и закрою все врата и вам, и американцам. Никсона я предупредила, теперь предупреждаю вас. Причем никто мне в этом помешать не сможет. А, во–вторых, если даже и так, это произойдет еще не скоро. Сначала эти элементы нужно найти, потом исследовать свойства, а в конце наладить добычу. Я к тому времени растрачу основные запасы золота и смогу сделать большие запасы товаров и оборудования для всех своих проектов, а потом начну продавать золото в другие развитые страны. На вас со Штатами свет клином не сошелся.

— Логично, — согласился Брежнев. — А теперь съешьте свои бутерброды и расскажите подробнее, что вам от нас нужно в оплату за ваш подарок. А перед этим чего–нибудь попейте, а то наверняка от разговора пересохло горло. Да и я немного закушу. Ждал вас и еще не успел поужинать.

Глава 31

— Ну и как бутерброды? — спросил Брежнев. — Попробуйте этот балык из лосося. Прямо тает во рту.

— И почему я у вас не покупала икру? — задумалась Ира. — Даже мысли такой почему–то не возникло.

— Вы у нас много чего не покупали, — засмеялся Брежнев. — У вас все мысли о зерне и картофеле, о том, как прокормить народ, а икра все–таки не товар массового спроса. Точно наелись? Тогда давайте продолжим.

— Мне нужно, чтобы вы выполнили две работы. Первая — это постройка современного города на тридцать тысяч человек и заселение его гражданами вашей страны с нужными мне специальностями. Задача не такая простая, как кажется.

— Она мне не кажется простой даже без последующих дополнений, — сказал Брежнев.

— По–моему, вы в начале нашего разговора выражали удивление малой ценой платы, а как дошли до дела, начали высказываться иначе. Давайте, Леонид Ильич, я расскажу все, что мне от вас нужно, а уже потом вы мне скажете, устраивает вас это, или я могу забрать предназначенный для вас мир себе. И учтите, что американцы должны для меня сделать намного больше. Город я планирую построить на месте столицы одного из королевств, которые сейчас входят в мое государство. Она уже давно разрушена и не заселена, но, по словам человека, которому можно верить, две трети зданий в городе или целые, или их легко отремонтировать. Все это нужно проверить, уничтожить то, что восстановлению не подлежит, и вывезти обломки. Недостающее нужно будет построить самим, а мощеные камнем улицы заасфальтировать. Естественно, надо сделать с нуля канализацию и водопровод.

— А вода там есть?

— Рядом река с чистой водой, но очистку все равно нужно делать. Теперь главное. Вам потребуется найти нефть, газ или уголь, и желательно не за тридевять земель, потому что тогда вам же оттуда придется тянуть трубопровод. Возле города нужна электростанция, построенная на тройную мощность потребления. Я узнавала, что тепловые станции используют газ, мазут и угольную крошку. С углем мне связываться неохота, и его мы оставляем на самый крайний случай, если не найдем ничего другого.

— Мы можем вообще ничего не найти.

— Постарайтесь найти, потому что связываться с атомной электростанцией мне хочется еще меньше, чем с углем. Без электроэнергии вся постройка города теряет смысл. Это и освещение, и отопление в короткую и не очень холодную зиму, и, самое главное — это источник энергии для станков сначала ремонтных мастерских, а потом и небольшого производства с самым разным оборудованием. Моя цель — не просто получить небольшой городок с цивилизованными соотечественниками, куда я могла бы прийти с кем–нибудь пообщаться и посмотреть кино, а место соприкосновения двух культур и их последующего слияния. При этом, естественно, культура переселенцев будет преобладать. В городе должен быть дворец культуры с кинотеатром и библиотекой и школа на большое число учеников.

— Хотите учить местных?

— Обязательно. Вначале общая грамотность, потом программа начальной школы, а затем и производственное обучение. Со временем будем строить несколько производств самых простых и нужных товаров, пока из вашего сырья, потом займемся и этим. Уже через два года у меня будет избыток продовольствия, поэтому нужно занимать людей не сельским хозяйством, а другими делами. Совсем забыла сказать, что в городе должна быть небольшая типография с наборами на русский язык и язык кайнов. Еще года два–три я буду за золото покупать товары ширпотреба и вооружения, а потом в основном перейдем на станки и материалы.

— Какие материалы?

— Металлы. В первую очередь сталь, медь и алюминий. Будем брать и в слитках, и металлопрокат. Свое металлургическое производство мы раньше чем лет через пятьдесят, не осилим. Кроме металлов закажем много резины.

— Вы с вашим образованием не могли все это сами придумать. Кто подсказал? Наши сбежавшие офицеры или Воронцов?

— Если я скажу, вы все равно не поверите. Я привезла из Союза гору учебников, в том числе и книги по организации разных производств. Мой младший брат…

— Вы хотите сказать, что программу развития вам на коленке написал одиннадцатилетний мальчишка? Правильно сказали, не поверю. Он, конечно, умен не по годам, но не настолько.

— Не он один, но он подсказал много дельных мыслей. Но мы с вами не закончили.

— Ах да, второе дело!

— По важности это, пожалуй, первое. На побережье американцы построят для нас три таких города, какой строить вам. И топливо им придется искать, и строить для каждого города свою электростанцию. Расстояния между городами большие и ЛЭП — это ненадежно, да и три электростанции лучше одной. Так вот, вам нужно будет каждый город прикрыть несколькими батареями орудий. Не нужно заранее морщиться. Это должны быть не морские орудия, а пушки не очень большого калибра. Основная их задача — потопить многочисленный деревянный парусный флот, не имеющий бронирования. Корабли флота вооружены катапультами, стреляющими мощными снарядами, но на дистанцию, не превышающую трехсот метров. Такой флот можно подпустить на расстояние нескольких километров и расстрелять прямой наводкой. Но это только полдела. Линия побережья тянется на сотни километров, а орудия прикроют только города. Все остальное можно защитить торпедными катерами. Отдельные места можно прикрыть минными полями. Мореплавания там пока нет, так что нет и опасности ни для кого, кроме противника. База этих катеров и весь персонал на вас. Со временем подготовите нам людей из тех, кто уже будет знать русский язык и пройдет начальное обучение, и можете своих моряков забирать. Это же касается и артиллерии.

— Города — это все, что вам построят американцы?

— На них еще строительство трехрядного шоссе через все королевство. Оно там очень сильно отличается от прямой линии, и общая длина будет пять–семь тысяч километров. Теперь следующее. Все мое участие в этих проектах ограничивается постановкой врат в указанных вами местах на Земле с выходом на ваши объекты. Причем число врат я вам не ограничиваю, а срок для них — три месяца. Каждые три месяца я их буду обновлять. Срок окончания всех работ для вас на побережье — один год, для города — два.

— Вряд ли мы уложимся в эти сроки.

— Не уложитесь, договор расторгнем. Это не моя прихоть, а необходимость. Если с городом я еще могу немного пойти навстречу, то с побережьем уже нет. Я жду вторжения сильного врага, и если вы опоздаете, мне ваши катера могут не понадобиться. Если сами корабли для вашей техники легко уязвимы, то магическое оружие, которое они несут, может уничтожить все население Советского Союза, разве что по дальности не везде достанет. Я рассчитываю прикрыть своих подданных от известной опасности, но не знаю всех возможностей противника. Поэтому оптимально его просто уничтожить, не дав применить все, что у них есть.

— А кем намереваетесь заселять приморские города, американцами?

— Я не хочу, чтобы у меня жило много американцев, но против небольших групп технических специалистов возражать не стану, наоборот, буду рада. Новиков говорит, что среди американцев много замечательных людей, главное — это не давать им собираться в больших количествах. А население… Для меня сейчас не существует языковой проблемы, поэтому добровольцев я могу набрать откуда угодно, хоть из Латинской Америки, хотя в этом я по–прежнему рассчитываю на вас. Мне приятнее и удобнее общаться с земляками, а вы заинтересованы в увеличении своего влияния.

— Не отпугнет ли людей угроза скорой войны?

— Кого–то, может, и отпугнет, а кто и в очередь встанет. Что вы людей не знаете? Просто им нужно все преподнести так, чтобы не было страха, а были необходимые стимулы. Для кого–то это романтика приключений или важность большого дела, а для кого–то деньги и возможность возвыситься. Я не собираюсь забивать эти города битком, достаточно их заселить наполовину. На это я людей всегда найду.

— Хорошо, мне в общих чертах все ясно, а детали вы уточните со специалистами. Как я понял, главное сейчас — это найти горючее и определиться с объемом работ по городу. На побережье мы пока все равно никаких работ вести не будем. Пусть сначала поработают американцы. Хочу только задать вопрос: кто придумал эту идею насчет торпедных катеров?

— Я сама, — призналась Ира.

— Идея не самая… грамотная, — усмехнулся Брежнев. — Я, конечно, не моряк, но общее представление об этом классе судов имею. У них приличное бронирование, которое сильно увеличивает вес судна, а вам оно совершенно не нужно. А вооружение для ваших целей совершенно не годится. Вам нужно найти и уничтожить много деревянных судов, а катер несет считанные торпеды. Артиллерийского оружия на нем, как правило, нет, только зенитные пулеметы. Единственное преимущество — это скорость, но горючего он жрет… А в вашем случае и такая большая скорость не нужна. Больше подойдут сторожевые катера. Их, по–моему, сейчас вообще делают из алюминия. У нас такие используют для охраны границ. В скорости они немного уступают торпедным, но вам больших скоростей не нужно. Радиолокационная станция позволит заранее обнаружить противника и выйти на перехват. Десятком таких катеров можно контролировать все побережье. И в ваши врата они легко войдут, если кое–что демонтировать сверху. Там, правда, тоже только крупнокалиберные пулеметы, но их несложно заменить малокалиберной артиллерией. Очередь снарядов ниже ватерлинии, и любое деревянное судно затонет.

— В этом флоте будут очень большие суда.

— Тогда по оба борта можно закрепить направляющие, на которых подвесить штук шесть неуправляемых реактивных снарядов. С пятисот метров и с закрытыми глазами не промахнетесь. Если вы не против, я все это переадресую специалистам для заключения. Или вам все же милее торпедные катера?

— Мне главное — защитить побережье и уничтожить вражеский флот. Выбор сил и средств я отдаю на ваше усмотрение.

— Значит, в этом договорились. Теперь по городу. В ближайшее время мы к вам направим несколько геологоразведочных партий. Проводников дадите?

— И проводников, и охрану с магами, и лошадей для геологов. Поскольку будут маги, грузов им с собой таскать не придется. Можно устроить один большой лагерь, куда они будут уходить вратами для приема пищи и ночлега. Это сильно ускорит работы. Только учтите, что через декаду у нас начнется сезон дождей. Сначала пойдут просто частые дожди, потом постоянные. Продолжается этот потоп примерно дней восемьдесят, после чего начинается зима. Первый месяц дожди по–летнему теплые, и на них не обращают внимания. В плащах можно продолжать работать. Но потом начинает холодать, и всякие работы придется прекратить. Если хотите, их будет можно возобновить зимой. Температура ниже плюс десяти опускается редко, а небольшой мороз или снег, который почти сразу же сходит, бывают раз в три года и продолжаются считанные дни. Дождей в это время нет.

— Ладно, — сказал Брежнев. — Главное начать, а потом посмотрим, как пойдет дело.

— Значит, вы принимаете мое предложение?

— А у вас в этом были какие–то сомнения? Не скажу, что я от него в восторге, и не потому, что оно нам невыгодно или не хотим помочь, просто слишком много своих дел, а тут еще добавляются ваши, и все срочные.

— Да все я прекрасно понимаю. Знаете что? Давайте я попрошу своего зверя отыскать в вашем мире морские пляжи, чтобы вы этим не занимались сами, и места, где пасутся большие стада травоядных. Не думаю, что их мясо будет вредно есть. Надо только проверить его на вкус. Если вкус будет нормальный, можете сразу же начинать мясозаготовки и строить санатории.

— А наших курортников там не сожрут? Если нам подойдут в пищу местные бизоны, наверное, и местные акулы нами не побрезгуют.

— Выбирайте мелководье, а для начала пустите туда ученых.

— Интересный у вас способ, — задумчиво сказал Леонид Ильич. — Выпустить в море ученых и ждать результата. Съедят их или не съедят?

— Да ну вас, Леонид Ильич! — рассмеялась Ира. — Раз перешли к шуткам, значит, разговор нужно заканчивать. У вас ко мне еще есть вопросы?

— Пока нет. Дадим прослушать запись специалистам, а потом будем решать. Мое мнение вы слышали, но решаю не я один. Об окончательном решении и конкретных мероприятиях на ближайшее время вам сообщит Воронцов.

Вернулась Ира в то место, откуда уходила на Землю — в свою приемную. Рядом с уставшим за день Маром в кресле с большой сумкой на коленях развалился Саш.

— Давно ждешь? — спросила она вскочившего мага.

— Сорок минут, — ответил он, бросив взгляд на часы. — Мы, ваше величество, быстро не управились. Поход был интересным, но…

— Пойдем в кабинет, расскажешь, — приказала Ира, заходя в него первой. — Карты принесли?

— Да, конечно! — Саш поспешно выложил на стол кипу толстых бумажных листов.

— А неплохую бумагу делали рахо, — сказала девушка, беря в руки один лист. — Интересно, из чего. Эти островитяне не перестают меня удивлять. Это первые карты в этом мире, где выдержан масштаб и показан рельеф местности и леса. Города они дали с названиями, а в местах расположения деревень просто поставили условные значки. Ну это и понятно при таком размере бумаги. Значит полная карта складывается из девяти таких квадратов. Отлично, хоть здесь не придется с этим морочить голову! Надо будет только все перевести в километры. Рассказывай, как сходили.

— До дворца вождя наши со своей чисткой на тот момент еще не добрались, так что тел там было достаточно. Господа убежали, да и из стражи кое–кто, а вся прислуга там и осталась. Пришлось сходить к Лашу и узнать новое заклинание. Заодно взял с собой еще двух магов. Вместе мы дворец быстро очистили. Кости, правда, остались. Их каторжники убрали потом. Дворец у этого вождя по размерам не меньше вашего, а по отделке мне показался богаче. Там еще много резных изображений, чего совсем нет у нас. Есть разные уроды, а есть и красивые люди. Все или окрашено в черный цвет, или сделано из черного дерева. Гобелены тоже красивее наших. Я, как все это увидел, сразу к этому Хошу стал по–другому относиться. На столицу я тоже насмотрелся и могу сказать, что она красивее Сагда. Хоть переноси туда столицу.

— Может быть, когда–нибудь и перенесем, — задумалась Ира.

— Добрались мы и до сокровищницы, но вначале я побывал в библиотеке вождя. Там все книги сложены в двух комнатах: большой и маленькой. В большой лежат книги рахо. Комната большая, но книг мало. Как сказал Хош, это в основном описания жизни вождей и старейшин, книги по их религии и любовные истории. А вот вся маленькая комната оказалась битком забита книгами кайнов. Все книги на вид очень старые. Скорее всего, их взяли из королевской библиотеки, когда захватили нашу столицу. Хош поразился, когда их увидел. Никто не знал, что вожди хранят книги народа рабов.

— Завтра же возьми дружинников и доставьте все в мою библиотеку. В дворцовую мы их передадим потом. Сначала нужно посмотреть, что там и в каком состоянии.

— Сделаю, ваше величество. До сокровищницы мы добрались в самом конце. Стражники, перед тем как бежать, пытались вскрыть замки, но не смогли. Я их открыл и обеспечил свет. Чего там только не было! Золота, по сравнению с нашими запасами, там немного. Точно оценить трудно: там и песок, и самородки, и самые разные монеты. Я таких раньше не видел и не знаю, кому они принадлежат. Кроме золота, было много красивых, блестящих шариков разных оттенков. Есть россыпью, а есть оправленные в золото или набранные в ожерелья. Вот я вам одно принес, — Саш выложил на стол ожерелье из великолепных крупных розовых жемчужин.

— Ой, какая прелесть! — восхитилась Ира, сразу же повесила ожерелье на шею и побежала смотреться в зеркало в гостиной.

Саш, глядя вслед королеве, откровенно забавлялся. Какой бы умной ни была женщина, при виде красивых цацек она сразу же теряет свою рассудительность и бросается их на себя вешать. Саш любил свою повелительницу. Любил не как женщину, а как мог бы любить старшую сестру. Это чувство, к большому удивлению, зародилось в глубине его эгоистической натуры и со временем только крепло. Поэтому ее радость доставила ему удовольствие. Как редко он ее видел такой, а ведь из всех магов он с королевой общался больше других.

— Спасибо за подарок! — сказала Ира, вернувшись уже без ожерелья.

— Рад услужить королеве, — наклонил голову маг. — Хош сказал, что эти камешки добыли его предки еще на островах. В той комнате сокровищницы, где они хранятся, стоят большие чаши с водой. Если будет очень сухо, они могут со временем потерять блеск. Ожерелье он рекомендовал время от времени ненадолго окунать в воду.

— А что там было еще, кроме золота и жемчуга?

— Были медные монеты рахо, в основном те, которые размерами больше других. И еще там была комната с драгоценными камнями и изделиями из них. Рахо их не гранят, а сглаживают и полируют. В этой же комнате хранилась чешуя.

— Какая чешуя? — удивилась Ира.

— Вот такая, — показал Саш, выудив из своей сумки несколько чешуек, очень похожих на чешую Страшилы, но раз в пять меньших.

— И чья же это? — спросила девушка.

— Я тоже задал этот вопрос Хошу. Он ответил, что такой чешуей покрыты люди океана. Они якобы живут на его дне и выращивают там себе города. Жрецы время от времени с ними общались и выполняли разные заказы, за что люди океана всегда щедро расплачивались. В основном они заказывали кузнецам рахо разные железные изделия, хотя и были недовольны их малым сроком службы. Наверное, у рахо была очень плохая сталь, которую быстро съедала морская вода.

— Постой! — остановила Саша Ира. — Не могут люди жить на дне океана!

— Это рахо их называли людьми. Хош нашел среди резных изображений сделанное из куска камня фигурку такого существа, — маг достал из сумки статуэтку животного, очень похожего на дельфина.

«Дельфин» стоял на двух передних то ли плавниках, то ли ластах, высоко задрав удлиненную зубастую пасть. В задней части туловища ласт видно не было, и заканчивалось оно горизонтально расположенным хвостовым плавником.

— Он сказал, что все тело покрыто чешуей, которую не смогли изобразить на камне. На теле она такая, как я вам показал, а на лапах совсем мелкая. Там даже на концах есть что–то вроде пальцев. Рахо им не преклонялись, но очень уважали, считая слугами бога океана. О них должна быть книга в библиотеке вождя. А чешуя в сокровищнице собрана с тел тех, кого мертвым вынесло штормом на берег.

— Значит, говоришь, они выращивают дома?

— Это, ваше величество, не я, это Хош говорил. И еще говорил, что у них на дне свои поля и сады, почти как у людей. А рыбу они не пасут, ее в океане и так много.

«Биологическая цивилизация в океане? — подумала Ира. — А почему бы и нет? На всю планету всего три небольших материка и несколько архипелагов, а все остальное — это океан. И Хош говорит, что у них на ластах пальцы. Значит, могут выполнять тонкую работу. Интересно, знают ли о них что–нибудь ланшоны. Надо будет при случае осторожно спросить».

— Нужно будет всю их сокровищницу перенести в наши подвалы, — сказала она Сашу. — Возьми это на себя и сделай завтра, не откладывая. Заодно перенесете и библиотеку, в том числе и все книги рахо. Выбросить мы их всегда успеем, сначала нужно разобраться, что выбрасывать, а что нет. И принесите несколько резных статуй из тех, которые покрасивее. А вам с Хошем спасибо за работу. Я его пока не буду отдавать в канцелярию, оставлю тебе. Вам вдвоем нужно будет проделать ту же работу и с сокровищницами старейшин кланов. В них ценных и просто интересных вещей и золота может быть ненамного меньше, чем у вождя.

После ухода Саша Ира посмотрела на часы и ушла в трапезную не вратами, а пешком, надев на шею жемчужное ожерелье. В последнее время людей во дворце заметно прибавилось. К канцлеру начали приезжать дворяне с предложением–просьбой взять сына на службу. Лен никому не отказывал, но подвергал молодых дворян проверке. Если они ее проходили, начинали работать с испытательным сроком. Многие его успешно отрабатывали, некоторых отсеивали. Поэтому, пока королева дошла до трапезной, на нее смогли полюбоваться десятка три молодых чиновников разной степени знатности и сделать ей комплименты, что здешними правилами приличий не запрещалось, а, наоборот, поощрялось. Это немного напомнило девушке то время, когда она еще только стала королевой, и настроило на грустный лад.

— Что это ты такая невеселая? — сразу заметил канцлер.

— Ах, какая прелесть! — восхитилась Грая, увидев заблестевшее при ярком освещении трапезной ожерелье.

— Откуда у тебя жемчуг? — спросил Серг. — Еще такие есть? Можно я Ольге подарю?

— Жемчуга у нас теперь будет много, — ответила Ира принцессе, накладывая себе горячую картошку. — Его завтра привезет Саш, поэтому можешь выбрать себе то, что понравится. А вот Ольге жемчуга не будет.

— Тебе жалко жемчуга? — обиделся брат. — Сама же говоришь, что его много.

— Мне не жемчуга жалко, а твою Ольгу. Грая не знает, что это такое, но ты–то должен знать! Мало о нем прочитал в книгах? Не знаешь, сколько он стоит, и как за одну такую жемчужину люди резали друг другу горло? Хочешь, чтобы ее с твоим подарком где–нибудь прибили? Могут и в квартиру забраться, и вряд ли они такой визит переживут. Хоть Советский Союз это не Америка, в нем тоже преступников хватает.

— Он действительно так дорого стоит? — удивленно спросила Грая.

— Я тебе его оценить не смогу. Я только читала во многих книгах, что крупная морская жемчужина правильной формы стоит целое состояние, а розовый жемчуг — самый редкий и дорогой из всех. А этот очень крупный и без изъянов.

— А что–нибудь другое подарить? — не унялся Серг.

— А тебе костюма мало? У Ольги уши проколоты?

— Не знаю, я их не щупал, — покраснел мальчишка. — А что?

— Мог бы подарить золотые сережки. Но это тоже опасно.

— Но почему? У них там многие носят, я видел!

— Подумать головой не хочешь? Верно говорят, что любовь делает человека… Ладно, не обижайся, я попробую объяснить. Ты видел на женщинах золотые серьги. Да, носят, хоть далеко не все. А вот детям такие вещи никто не покупает, во всяком случае, я о таком не слышала. Поэтому на нее сразу обратят внимание. Даже обычное золото могут в безлюдном месте выдрать у нее из ушей, и хорошо если при этом не стукнут чем–нибудь по голове. А если кто–нибудь вспомнит, с кем она дружила, и задумается, откуда у матери–одиночки деньги, чтобы делать маленькой дочери такие подарки? Если заподозрят, что это НАШЕ золото, ей его отрежут вместе с ушами. Это при условии, что ее мать разрешит принять от тебя такой подарок, я в этом и насчет костюма не уверена. Ладно, не расстраивайся. Завтра постарайся показать им все так, чтобы захотели остаться. Вот когда они придут сюда жить, тогда и наступит время подарков.

После ужина Ира думала отдохнуть, но не тут–то было: пришел секретарь и принес ей один из амулетов.

— Звонит Трой Хоккер, — сказал Мар, протягивая амулет. — Сказал, что дело важное, и говорить он будет только с вашим величеством.

— Ваше величество! — раздался из амулета голос Троя. — Я выложил ваши камни, и принц со мной. Делайте побыстрее врата, нам здесь оставаться опасно!

Ира проверила маяк, после чего сначала создала «окно», через которое увидела небольшую, слабо освещенную масляным светильником комнату с обшарпанным столом и несколькими стульями. На одном из стульев сидел одетый в рванье мальчишка лет десяти, в котором девушка с облегчением узнала принца Деша. Совсем рядом стоял испуганный Трой, державший в руке обнаженный кинжал. Голову он опустил вниз и, видимо, смотрел на выложенные на полу камни маяка. Погасив «окно», Ира открыла врата, через которые тотчас же прошел Трой, втянувший за собой принца.

— Закрывайте их быстрее, ради всех богов, ваше величество! — взмолился он, отпустив руку мальчика, но не убирая кинжал в ножны.

Девушка закрыла врата, обняла Деша за плечи и отвела его к стульям, на один из которых и посадила.

— Ты его увел силой? — спросила она у Троя. — Я же тебе давала инструкции.

— Ваше величество, я принцу все объяснил так, как вы велели, но он немного не в себе. То появляются просветления, и мальчик даже начинает отвечать на вопросы, то он такой, как сейчас. Если бы я его не забрал, он так бы и остался там сидеть, а вам в столицу идти нельзя! Я вообще не уверен в том, что они и сюда не придут по следу врат!

— Да кто же эти «они»?

— Я не знаю, — со страхом огляделся Трой. — Я сам не маг и их видеть не могу, но тот, кто видел, говорил, что они высокие, худые, с вытянутой головой, все голубые и слегка просвечиваются. А в том месте, где у человека расположены глаза, горят две красные точки. Чтобы их увидеть, нужно быть хотя бы слабым магом. Он мне это рассказал, а на следующий день я нашел его мертвым на постоялом дворе. На его лице застыл ужас, оно даже после смерти не разгладилось. И на нем был очень хороший амулет, защищающий от магии. Ваше величество, прошу вас, прикройте на ночь свою комнату магией! Закройте ее от врат! Я не знаю, что это такое, но оно идет из королевского дворца. Мне приятель говорил, что из него уже два дня никто не выходит. Туда даже продукты перестали возить. Все люди с магической чувствительностью испытывают сильный страх и бегут прочь из города, прихватив с собой лишь самое необходимое. У нас способности к магии есть почти у всех купцов. При их деле это очень важно…

— Как такое может быть? — не поверила Ира.

— Достаточно три поколения подряд брать в жены девушек с магическими способностями, чтобы их приобрели все дети. Конечно, они не маги, но интуиция у них такая же, как у мага, крепкое здоровье и живут долго. Я все это к чему говорю? Уже пять дней в город не въехал ни один купеческий обоз. Подъехав к городским стенам, купцы разворачиваются и уезжают, наплевав на прибыль. Наверняка они чувствуют ужас, угнездившийся в городе. Его уже и обычные люди начинают чувствовать. Еще несколько дней, и они побегут. Может, и не все, но многие. Останутся только самые толстокожие, которые захотят поживиться на брошенном имуществе. А стража уже тоже несколько дней даже днем не выходит на работу.

— Ладно, я буду разбираться, а ты иди отдыхать, уже поздно. Раз ты так боишься врат, сейчас я вызову карету, поедешь в ней. Пока посиди в приемной.

Трой, кланяясь, вышел в приемную, а Ира подошла к принцу и присела перед ним на корточки. Глаза у мальчишки были тусклые и бессмысленные. Попытавшись заглянуть в его мысли, девушка не ощутила ничего связного, лишь дикий страх. Она сняла с худой и грязной шеи такой же грязный амулет и заглянула глубже в тот слой сознания, который и составляет сущность любого человека. Здесь шел бой. Личность принца Деша насмерть дралась с непонятным пришельцем, пытавшимся вытеснить ее прочь из тела. Вмешиваться в эту борьбу посторонним было опасно, так как можно было серьезно повредить рассудок Деша. Но если не вмешаться, этого рассудка вскоре не останется.

Сформировав две плети чистой силы, Ира осторожно подвела их к противнику принца и попыталась его ухватить. С первого раза это у нее не получилось, но на второй раз она отрастила на концах плетей что–то вроде пальцев и что было силы вцепилась ими в синюю дрянь. Раздавшийся в мозгу визг оглушил и чуть не заставил разжать плети, но она опомнилась и, преодолевая растущие чувства страха и омерзения, продолжила выдирать из головы принца засевшую там тварь. Когда ее получилось вырвать, Иру всю передернуло от нахлынувшего ужаса: совсем рядом с ней корчился некто, отдаленно похожий на человека. Длинное, худое, полупрозрачное на вид тело с головой–тыквой отливало голубизной, а вместо глаз на девушку уставились две алые точки, излучающие такую ненависть, что хотелось немедленно разжать захваты и бежать прочь без оглядки.

Глава 32

Ира не знала, что за сущность билась в ее захватах, и не могла использовать против нее ни одно из известных ей заклинаний. В таких ситуациях магу остается рассчитывать только на чистую силу. Слабым магам этот путь закрыт, но она сегодня почти не тратила свои силы и не брала их у Аруса. Вспомнив все, что прочла в первых разделах учебника, Ира пыталась найти способ разделаться с голубой мерзостью. Придумать не получалось, пока она не поменяла задачу. Не уничтожить, а спеленать и хоть на время освободиться самой. Девушка создала ленту чистой силы, мысленно сделала ее конец липким и, закрепив его на пленнике, начала обматывать этой лентой голубое создание, превращая его в подобие кокона. Для верности она прошлась со своей обмоткой два раза и закрепила второй конец ленты «приклеив» его к «кокону». Ира отнесла «кокон» в угол комнаты и с облегчением освободила захваты.

«И что дальше? — подумала она. — Спать рядом с этой мерзостью? Ну уж нет! Наверное, лучше всего попросить совета у хортов. А почему бы не послать к Марону Малыша? Что я сама мотаюсь, когда это вполне по силам Арусу. Заодно и развеется, а то целыми днями валяется со Страшилой. Так можно и рехнуться. А перед этим посмотрим, день у них там или ночь».

Открытое на лестницу в холмах «окно» показало яркий, солнечный день. Ира заменила «окно» вратами и позвала Аруса. Максимально ускорившись, чтобы Малышу было легче ее понять, она передала ему образ Марона, потом свой и показала на врата. Малыш прекрасно понял, что от него хотят, но к идее навестить хортов отнесся без энтузиазма. Он почему–то не любил Марона больше других хортов, но без выпендрежа ушел во врата. Ждать почти не пришлось. Видимо, Арус сразу вышел на хорта и сумел передать больше, чем ему поручала Ира. Не прошло и двух минут, как посередине кабинета возник Марон.

— Здравствуй! — поздоровался он с Ирой. — Что у тебя произошло, если ты решила рискнуть Арусом?

— А что с Малышом? — встревожилась девушка.

— На этот раз ничего, — засмеялся Марон. — Я отправил его обратно. Но, кроме нас троих, на планете бывают и другие хорты, и если Арус попадется им, можешь его лишиться. Послушай, откуда у тебя выходец? Зачем держать в доме такую дрянь?

— Я тебя именно из–за этой дряни и позвала. Я не знаю, что это за тварь, но я ее вытянула из головы принца соседей. Похоже, что их столица ими заполнена.

— Значит, кто–то открыл врата, — сделал вывод Марон. — Садись, буду рассказывать. Вообще–то, говорить о таком в отсталых мирах не принято, но раз вы уже влезли в это дерьмо… Но сначала уберем это.

Он создал заклинание, и Ира увидела возникшие врата, в которые Марон отправил ее «кокон», подцепив его магическим захватом.

— Врата в обычный безжизненный мир, — пояснил он. — Там, если и освободится, уже никому не принесет вреда, а со временем вообще исчезнет. Это вроде помойки для мага. У меня их несколько в запасе, один могу подарить, чтобы ты сама не тратила время на поиски. А пока скажи, что ты знаешь о жизни после смерти. Когда я копался в твоей голове, там была такая каша, да и не помню я уже всего, что смотрел тогда. Мы малоценную информацию долго не помним.

— В моем родном мире принято считать, что жизни после смерти для человека не существует. Но так думают неверующие…

— Довольно! — перебил ее Марон. — Религии мы сейчас касаться не будем. Как ни странно, но твои земляки правы. Обычно среди разумных такой взгляд — редкость. Для них со смертью тела все заканчивается. Давай я тебе объясню подробно. Личность человека — это в первую очередь его мозг. С гибелью тела разрушается и гибнет личность, но ее слепок временно сохраняется в том, что у вас называют душой. Это энергетическая составляющая человека, которая не гибнет при смерти тела, а перемещается в некую область пространства, свою для каждого обитаемого мира одной Вселенной. Там она может находиться неопределенно долго, причем уровень энергии для пробуждения слепка личности недостаточный, и душа как бы спит. Время от времени, в соответствие с механизмом, предусмотренным создателями этого вида разумных, та или иная душа перемещается в материнский мир в тело одного из уже достаточно для этого развившихся зародышей. При этом большая часть слепка личности прежней жизни постепенно теряется, остаются лишь его отдельные фрагменты. Повторно живет только душа человека, но не его личность, личность формируется уже другая. А вот с магами картина совершенно иная. Энергия души мага в сотни и тысячи раз больше обычной для человека, поэтому слепок личности в том пространстве получает видимость жизни. Наверное, это не слишком приятная жизнь, потому что при первой же возможности такие души стремятся вырваться в обычный мир и обзавестись телами. Ведь обычным путем им не уйти. Они слишком сильны, для того чтобы внедриться в плод, они его просто убьют. За свою долгую жизнь магам приходится платить видимостью жизни после смерти. Сами души уйти из пространства посмертия не могут, но если кто–нибудь откроет им врата… Если бы они этими вратами попали в свой родной мир, то без труда захватили бы себе тела, уничтожив личности их хозяев. Но существует закон, согласно которому открыть врата извне можно только в пространство посмертия чужого мира. А дальше начинается самое интересное. Выходцы не могут использовать тела обычных людей, для этого человек хоть немного должен быть магом. Но захватить чужой мозг против воли хозяина трудно. Для этого выходец при жизни должен быть очень сильным магом, остальные рискуют растратить все свои силы в борьбе с сознанием хозяина и исчезнуть без следа. А если внедриться, не изгнав хозяина, тело просто обезумеет. С сильными магами предпочитают действовать хитростью, договариваясь о сотрудничестве. Открыла ты такие врата, а тебя начинают убеждать и просить. Пусти, мол, в уголок своего мозга. Я там буду тихо сидеть и вреда от меня не будет, одна польза. Мне и пассивное существование лучше смерти, а тебе сплошные выгоды. И об опасности предупрежу, и знаниями поделюсь, одним словом, буду служить, как хозяину. И служат, вроде бы держа слово. Но все это только до поры до времени. Они служат, а сами ищут слабые места в сознании хозяина. Рано или поздно, но наступит момент, когда такой слуга одним точно рассчитанным за долгие годы ударом отсекает рассудок хозяина от управления телом. Он не изгоняет его и не уничтожает, просто в одной голове теперь уживаются два сознания. Но одно из них полноценно живет в новом теле, а другое не чувствует больше вообще ничего, полностью отрезанное не только от физического тела, но и от своего магического резерва. Это много хуже смерти.

— А как их изгнать, если они захватили тех, кто во дворце?

— Я знаю только один способ. Создаешь поблизости врата в какой–нибудь безжизненный мир, например, в этот. Запомнила? Потом перед вратами ставишь вот это заклинание. Тоже запомнила?

— Запомнила. А что это?

— Это такой, как бы тебе сказать… было же у тебя в голове подходящее слово. Вспомнил! Это магический пылесос. Он всасывает всю свободную магическую силу на довольно большом пространстве. На дворец должно хватить.

— А из меня он ничего не высосет?

— Ты меня, вообще–то, слушаешь? Я же говорил о свободной магии, а в маге или в амулете она связанная. Так вот, выходцы — это свободная магия в чистом виде. Только этот пылесос выходцев не собирает, а захватывает и выбрасывает по ту сторону врат. Пока работает заклинание, они оттуда сами не вернутся. Поэтому сначала нужно закрыть врата, а потом выключать пылесос.

— А разве выходцы, которые захватили тела, с ними не связаны?

— Естественно, связаны. И ты должна их изгнать из тел. Я знаю для этого только один простой и надежный путь — всех убить. Изгнание выходца не вернет к жизни прежнего хозяина, просто получишь пустое тело, которое потом убьешь сама. Кстати, без подпитки души могут существовать только в пространстве посмертия, куда уже сами не могут вернуться, поэтому в мире, куда ты их выбросишь, они вскоре просто исчезнут.

— Спасибо, ты меня в очередной раз выручаешь.

— Пожалуйста, но в дальнейшем особо на помощь не рассчитывай. У тебя достаточно сил и знаний, чтобы решать свои проблемы. Просто выходцы — это такая гадость, что справиться с ними помог бы любой хорт, и не только хорт, но и представитель любой другой развитой расы. Иногда даже берутся за это сами, выжигая зараженную местность вместе со всеми обитателями. Не стоит играть с тем, что за пределами. Я ухожу, только перед уходом хочу передать тебе приглашение Мурна и Лаа. Они сейчас дома и были бы рады тебя увидеть. Но ты опять вся в делах, так что вряд ли выкроишь для нас время.

— Я постараюсь, — виновато сказала Ира, но хорта уже не было.

Она подошла к крепко спящему на стуле принцу и, взяв его на руки, переместилась в гостиную. Девушка положила Деша на кушетку и принесла ему из спальни одну из своих подушек. Было еще только десять вечера, и можно было бы отдать мальчика в руки слуг, чтобы привести его в нормальный вид, но после всего, что он пережил, пусть лучше поспит. Да и ей это сделать не помешает.

— Ну и куда подевался твой хваленый Нел? — спросил император даргонов своего канцлера.

— Он не мой, а начальника разведки, — ответил тот. — Это его кандидатура. Говорят, лучший среди выпусков за три года.

— Неважно. Кто мне скажет, почему потеряна связь? Где маги, которые давно должны были вернуться?

— Сейчас в разведке начнут их поиск по образу.

— И есть безумцы, которые согласились? — удивился Адой Пятый. — Я хочу это видеть сам. Позови моего мага, пусть создаст к ним врата! И сообщите, чтобы без меня не начинали.

Минут через десять он появился в просторной, почти пустой комнате, в которой находились два мага, сам начальник разведки и доброволец. При виде императора все низко поклонились, а маги выбежали из комнаты и через минуту вернулись с креслом.

— Начинайте! — разрешил император.

Один из магов тут же подал добровольцу чашу с отваром сали. У выпившего это зелье ненадолго в тысячи раз повышалась магическая чувствительность, что и позволяло вести дальний поиск. Платой за это был год жизни добровольца и пятьдесят тысяч золотых, выплачиваемых ему из императорской казны. Маг–разведчик и приятель Нела Гонт с ненавистью посмотрел на сосуд и опрокинул отраву себе в рот. Добровольцем он не был. Ритуал проходил наиболее успешно, если оператор лично знал того, кого ищут. Это оказалось решающим. Таких было пять человек, но выбор пал на него. Пятьдесят тысяч золотом на дороге не валяются, но год жизни — это много даже для мага.

— Долго ждать не придется, ваше величество! — сказал императору начальник разведки. — Это средство действует быстро.

— Мне главное, чтобы был результат! — сказал Адой. — Угробить дракона и ничего не получить взамен — не слишком ли?

— Мы приложим все силы! — заверил его начальник разведки. — Пожалуй, уже можно начинать. Гонт, вы меня слышите?

— Слышу, — ответил разведчик.

— Ищите Нела! — приказал начальник разведки.

— Нашел. Он жив, спит.

— Попытайтесь активировать его блок подчинения, необходимую для этого фразу вы знаете.

— Ничего не получается, наш блок остался, но он на активацию не реагирует.

— Почему?

— Активация блока чем–то запрещена.

— Попробуйте спросить просто так. Что с отрядом?

— Весь отряд уничтожен.

— Кто и как его уничтожил?

— Ответ запрещен.

— Где он сейчас?

— В кровати.

— Меня интересует, где именно он спит в своей кровати?

— Во дворце.

— Чей дворец, где находится?

— Ответ запрещен.

— Он вернется в империю?

— Нет. Он не может и не хочет.

— Не хочет? А в чем причина?

— Девушка. Он влюбился.

— Что еще за девушка! — взорвался начальник разведки. — Этому бабнику мало имперских девок?

— Ответ запрещен.

— Вот что, Гонт, — сказал император. — Попробуйте посмотреть, что ему снится.

— Конная прогулка. Нел и какая–то девушка. Красивая. Я ее среди подружек Нела не видел.

Попытки выяснить хоть что–то ценное продолжались до окончания действия отвара, но ни к чему не привели. Усилия найти остальных членов отряда тоже не дали никаких результатов, что подтверждало слова Нела по поводу их смерти.

— Я сейчас не буду снимать с вас кожу, — сказал император бледному как смерть начальнику разведки. — После окончания штормов отправим туда один корабль. Десантников на нем не будет, будете лично вы и все ваши подчиненные, занятые в этой операции с погибшим драконом!

Утром Ира проснулась от чьего–то взгляда. Открыв глаза, она увидела Деша, который стоял в дверях спальни и смотрел на нее с каким–то жадным любопытством. Если бы не грязь на лице, засаленные волосы и обноски на теле, мальчишка выглядел бы совершенно нормально.

— Здравствуй, — сказала она ему. — Выспался? Я вчера не стала заниматься твоим внешним видом, сон для тебя был полезнее. Сейчас позовем слуг, и они тобой займутся, а потом вместе пойдем на завтрак.

— Здравствуйте, — ответил он. — Это вы прогнали мертвеца?

— Я. Но это не сам мертвец, а его душа, которая вернулась после смерти. Их называют выходцами.

— Это мой отец их вызвал?

— Я думаю, что он. Сами они вернуться не могут.

— И что теперь делать?

— Знаешь что, Деш, иди в гостиную, пока я встану и оденусь. Потом займемся тобой и позавтракаем. Разговор у нас будет серьезный и не на пять минут, а я хочу есть, да и ты тоже.

Принц не понял, что такое эти минуты, но кивнул и вышел из спальни, закрыв за собой дверь. Ира оделась, расчесала волосы и посетила туалетную комнату. Осмотрев себя в зеркале, она вышла в гостиную.

— Пошли, я передам тебя секретарю, — сказала девушка вставшему при ее появлении Дешу. — После всего тебя опять приведут сюда, тогда и позавтракаем.

— Мар, — обратилась она к Ламею, выйдя с мальчиком в приемную. — Это принц Сенгала Деш. Сделайте все, чтобы его вид соответствовал положению, и лучше постараться это успеть сделать до завтрака. Потом приведете его сюда в гостиную.

Мар с принцем ушли, а Ира разыскала в шкафчике с амулетами тот, который принадлежал Раде, и со вздохом повесила его себе на пояс рядом с десятком других.

«Становлюсь похожей на шамана, — подумала она. — Не хватает только бубна. А что делать? Какая польза от служанки, если ее нельзя быстро вызвать, и все приходится делать самой? Мара на месте часто нет. Надо будет подобрать ему помощников».

Было еще слишком рано для занятий делами, поэтому Ира решила вызвать Раду и показать, что ей делать самой, а для каких работ привлекать других слуг. Служанку поселили рядом с покоями королевы, поэтому не прошло и минуты, как она появилась в приемной. Для личной служанки королевы было пошито красивое платье из дорогой ткани, в котором она выглядела по меньшей мере графиней. Единственное, что выдавало ее подчиненное положение — это выражение покорности на лице и отсутствие украшений.

«Ничего, еще освоится, — подумала Ира. — А из украшений ей нужно будет что–нибудь подобрать».

— Ты не просто должна приходить ко мне по вызовам, — сказала она Раде. — Ты здесь старшая над всеми слугами, и твои приказы должны ими незамедлительно выполняться. А для того чтобы знать, кому и что приказывать, пойдем я тебе все покажу и расскажу сама.

Показ длился недолго. Обязанностей было не слишком много, а девушка была умной, с хорошей памятью. Дважды ей ничего повторять не пришлось.

«Хорошо, что я ее взяла у лучи, — подумала Ира. — И для меня ценное приобретение, и девушка просто замечательная».

Все шло нормально до того момента, пока Рады не увидела статуэтку «дельфина».

— Откуда у вас это? — спросила пораженная девушка, мигом забыв об этикете. — Это же работа рахо. Вы нашли ее где–то у нас?

— А чему ты так удивилась? — сказала Ира. — Да, эта вещь из сокровищницы Кард деш Кардека.

— Спрятали бы вы его, госпожа! — просительным тоном сказала Рада. — Морской народ — это тайна рахо. О них и в империи никто не знал. И обычные рахо очень мало знали о морских людях, а общались с ними только жрецы. Здесь их нет, поэтому за сотни лет секрет перестал быть секретом. А у жрецов в храмах еще должны храниться записи всех ритуалов вызова. Вряд ли наши острова густо заселены, скорее всего, на них вообще никого нет. Уж больно далеко они расположены от империи, да и нет там ничего, кроме рыбы, которой везде много. Империя ведь пришла тогда не за островами, а за самими рахо. Так что еще есть возможность туда приплыть и воззвать к морскому народу. Я не знаю, что они давали жрецам, знаю только, что это был не жемчуг, а что–то неизмеримо более ценное. В храмах и об этом должны быть записи.

«Как я могла забыть о храмах? — подумала Ира. — Надо будет направить в них Саша. Обязательно разыскать все записи жрецов и забрать все ценности. Их там, наверное, не меньше, чем у старейшин».

— Здесь эту статуэтку мало кто увидит, — сказала она Раде, — но ты права, и я ее потом уберу.

— Прошу прощения, ваше величество! — опомнилась служанка. — Больше такого не повторится!

— Ну почему же, когда мы вдвоем, ты можешь высказывать мне свои мысли, особенно в том, что касается твоего народа.

Когда они закончили обход личных комнат королевы, в приемной появились Мар и преобразившийся Деш.

— Вот это совсем другое дело! — одобрила Ира. — Сразу видно, что принц, причем принц симпатичный, а когда станешь взрослым, вообще будешь красавчиком. Все уже должны быть в трапезной, пора и нам с тобой.

Она создала врата и провела через них робеющего мальчика.

— Подождите жевать! — сказала она своим. — Представляю вам принца Сенгала, который немного поживет у нас. Садись, Деш, рядом со мной. Пока чего–нибудь попей, а я тебе положу жареной картошки с мясом. Ты ее еще никогда не ел. Мою семью ты должен знать, а это милорд канцлер, который у меня вместо родного деда.

— Ты не забыла, куда мы сегодня идем? — спросил Серг.

— Я, как и Страшила, никогда ничего не забываю, по крайней мере, за один день. Сходим, не переживай. Но твое мероприятие в моих планах должно быть часа через два, так что потерпи. Вот, Деш, с кого не стоит брать пример, а то влюбишься в юном возрасте и станешь таким же приставалой, как Серг, и будешь требовать вести тебя к невесте.

— У твоего брата есть невеста? — вытаращился на Серга едва не подавившийся компотом принц. — И сколько же ей лет?

— Столько же, сколько и ему — одиннадцать.

— А мне до одиннадцати расти еще целый год! — вздохнул Деш.

— Бери вилку и кушай! У нас в одиннадцать всем принцам невесты не выдаются, так что зря ты переживаешь.

— А во сколько выдаются?

— Ни во сколько, — переждав общий смех, ответила Ира. — Серг себе сам нашел, да еще из другого мира.

Деш на смех не обиделся: голодный мальчик набросился на жареную картошку с мясом и грибами и на время выпал из реальности. Он быстро наелся, после чего сделался немного сонным.

— Немного посиди, если больше ничего не хочешь, пока я закончу с десертом, а потом пойдем ко мне, — сказала ему Ира. — Нужно сразу обговорить с тобой все вопросы.

Разговор состоялся в кабинете спустя десять минут.

— Садись и слушай! — сказала она Дешу. — Не в твоем возрасте вникать в такие вопросы, но тут уж я ничего сделать не могу. Ты должен знать, что твоих отца с матерью больше нет.

— Я знаю, — тихо сказал мальчик. — Началось это с отцом, а потом и мать стала такая же. Сначала они были просто психованные, и с ними ни о чем нельзя было разговаривать. Теперь–то я знаю, что это из–за страха и попыток удержаться в своей голове. А потом я им стал совершенно безразличен, как и все остальное. Они часами сидели, уставившись в одну точку или бесцельно бродили по дворцу. И если бы они одни! Вы, наверное, знаете, что короли Сенгала всегда окружали себя магами. У нас даже почти все слуги были магами, пусть и слабыми, а обычных людей очень мало. Вот они не поддались этой заразе, но были сильно напуганы и почти все разбежались. Только благодаря тем, кто остался, возил во дворец продукты и готовил, мы все не умерли с голода. А потом я в первый раз увидел этих синих. По коридору шел кто–то из магов отца, а за ним брели эти… Потом я то же самое увидел и с матерью. Я тогда страшно перепугался, забрался в комнаты к отцу и стянул у него ключ от сокровищницы. Я знал, где в ларце хранились старые защитные амулеты, которыми отец очень дорожил. Обычные очень хорошие амулеты были у всех, только толку от них не было никакого. Сокровищница уже несколько дней никем не охранялась, после того как сбежали не владеющие магией стражи, поэтому я открыл дверь и забрал все пять амулетов. Надел их все на шею и отнес ключ на место. Возвращаясь, я столкнулся с одним из синих и чуть не умер от страха, но он меня не заметил и прошел мимо. После этого было еще несколько таких случаев, и я понял, что благодаря какому–то из амулетов синие меня действительно не видят. Но мне по–прежнему было страшно. Держался я до тех пор, пока не забрел в тронный зал, где в одиночестве сидел отец. Внезапно прямо из стен со всех сторон начали выходить синие, которые обступили отца со всех сторон. Они все шли и шли, пока не заполнили собой весь зал. Меня никто не видел, один даже прошел сквозь меня! Тогда я и удрал. Взял немного серебра и свой кинжал, спустился на половину слуг к одной из кухарок, с которой одно время жил сын моего возраста, и она разыскала для меня его старую одежду. Потом я слышал, будто бы отец отправил кого–то меня искать. Я в это не верю. Мое бегство видели несколько слуг, и кто–то из них разнес это по городу, а остальное люди додумали сами. Я сам маг не из слабых, только со мной пока почти не занимались. Но мысли тех, на ком нет амулета, я читать могу. Поэтому я нашел порядочного человека и попросил помочь. Конечно, я ему заплатил за помощь. А потом меня как–то отыскал ваш человек. Он передал ваше предложение, и я согласился. Мы зашли за его вещами на постоялый двор, и он оставил меня на какое–то время в своей комнате. Я очень устал, переволновался и хотел спать, поэтому лег на его кровать и заснул. Проснулся я от страха и ощущения взгляда. Посредине комнаты стоял синий и смотрел на меня с такой жадностью, что я еле сдержал в себе воду. Схватившись за амулеты, я увидел, что нет двух, в которых были драгоценные камни. А потом он что–то зашипел и бросился на меня! Мы соединились, и начались кошмары. Остальное вы знаете.

— Я думаю, что твой отец после поражения на холмах открыл врата в чужой мир мертвых, — сказала Ира. — Он заключил с кем–то из них союз, но не рассчитал своих сил, а мертвые не держат слово. Твоих родных больше нет. Непонятно, почему захватившие их тела твари ведут себя так глупо, но нам это только на руку. Извини, но всех тех, кто во дворце, придется убить. Только тогда я смогу навсегда изгнать синих и вернуть тебе трон.

— Не нужен мне трон! — закричал мальчишка. — Забирай его себе, а меня оставь здесь! Я тоже хочу стать твоим братом, чем я хуже Серга? Тем, что сенгалец? Я не умею и не хочу ими править, я в этот дворец больше шагу не сделаю!

Он упал на стулья и разревелся.

— Деш! — Ира подхватила мальчика, усадила к себе на колени, и он тут же обхватил ее руками и уткнулся лицом в грудь. — Не плачь, ради бога! Ну что за принцы пошли неправильные! Маленький, если хочешь быть моим братом, я буду только рада. Мы все потеряли родителей: и я, и ты, и Серг. Только это не поможет уйти от трона. Сенгал это не Зартак. Я и от Сардии отказалась, а у вас меня не любят намного больше. И бросать на произвол судьбы разоренное войной королевство нельзя — будет только хуже. Я ушла из Сардии, а у них теперь войны и грабежи. Скоро польют дожди, а трети сенгальцев негде жить, да и продуктов на всех не хватит. Разве можно бросать людей?

— А что же делать? — беспомощно спросил мальчик, вытирая слезы.

— Ты объявишь, что обратился ко мне за помощью, а я поговорю с народом и до твоего совершеннолетия назначу регента. Он будет править вместо тебя четыре года, а там посмотрим. Если так и не захочешь править, отречешься от трона в мою пользу. Так пойдет?

— Пойдет! — успокоился Деж. — Четыре года — это очень долго.

— Тогда располагайся пока в моих комнатах и все тут изучи, а я с Сергом сейчас схожу в другой мир. Мы надолго не задержимся, так что скоро я вернусь и займусь Сенгалом. Дня два–три тебе придется побыть у нас. Это недолго, поэтому готовить тебе отдельных комнат не будем, переночуешь здесь у меня в гостиной на диване. Хорошо?

— Ладно. А за кем вы идете? За невестой?

— Может, эта девочка когда–нибудь будет Сергу невестой, но пока ей еще только одиннадцать. В столовой я пошутила, так что не вздумай такого ляпнуть, когда она здесь будет со своей матерью. Понял?

— Все я понял, не маленький!

— А перед тем, как я уйду, нужно срочно сделать одно дело, — Ира достала амулет секретаря. — Мар, бери шкафчик с амулетами и бегом ко мне!

— Ставь его на стол, — сказала девушка вбежавшему толстяку. — Мог бы и не бегать, я так сказала, чтобы ты не копался. Не уходи, садись на стул и слушай. Тебе не помешает быть в курсе дела, да и шкафчик сейчас заберешь.

Она вынула из ячеек три амулета и положила их на стол.

— Прежде чем кое–кого поставить на уши, я хочу, чтобы ты снял амулеты и вспомнил, как выглядели те, которые у тебя украли, — сказала Ира принцу. — Так, это один, а второй? Все, я запомнила, можешь надевать. Да не нужно все, достаточно одного, от магии тебя защитит любой из них… Сантор! Срочно вооружи десять дружинников всем, кроме пулеметов. Я их на короткое время пошлю в Сенгал. Только подбери таких ребят, которые при необходимости, не дрогнув, сдерут кожу с живого мерзавца. Есть у нас такие?

— У нас всякие есть, — ответил капитан. — Через пять минут отряд будет у вас.

— Мне они здесь не нужны. Выход будет от вас, так что пусть подготовятся и ждут.

— Трой! — сделала она следующий вызов. — Вы, вопреки моим инструкциям, оставили принца одного в своей комнате, да еще надолго, а его там обокрали. Два украденных амулета необходимо вернуть любой ценой. Сейчас бежите к моему капитану и скажите, что дружинники собраны для вас. Сначала пусть отправит вас ко мне. Я подробно опишу амулеты, а вы с помощью дружинников их вернете. Захватывайте постоялый двор и берите за горло хозяина, всех слуг и постояльцев. О постояльцах говорю на всякий случай, не верю я, что они в это замешаны. Если никто не отдаст амулеты, выкладываете маяк и в поставленные врата загоняете всех, кого найдете в заведении. К сожалению, нормального мага, который мог бы во всем быстро разобраться, я вам туда дать не могу. Магам сейчас находиться в столице Сенгала смертельно опасно. Я и своими дружинниками рискую, но надеюсь, что вы обернетесь быстро, и на них не успеют отреагировать.

Последний звонок был Сардису.

— Сардис, немедленно пришлите ко мне кого–нибудь из сильных магов. Это всего на два–три часа, так что пусть пока отвлекутся от своей работы.

— Мар, забирайте шкафчик и идите на свое место, — сказала Ира секретарю. — Троя и мага, как только появятся, немедленно пропускайте ко мне.

— Хотите найти амулеты, чтобы попасть во дворец? — догадался Деш.

— Да, ты верно понял. Прежде чем что–нибудь делать, нужно закрыть врата в мир мертвых, которые открыл твой отец.

Раздавшийся стук в дверь прервал их разговор. Вошли одновременно и Трой, и Лори Герла. Они приветствовали королеву, не обратив внимания на присутствующего в кабинете мальчишку. Ира подробно описала Трою амулеты и отдала маяк.

— Возьмите мой амулет связи с этим человеком, — сказала она Лори. — Когда он с вами свяжется, сразу же ставьте врата по его маяку. Долго их держать нельзя. Как только все прошли, сразу убирайте. Если они не справятся сами и пригонят сюда пленных, поможете найти, кто из них вор. После того как амулеты будут у нас, выбрасывайте всех пленных обратно. Сейчас берете Троя, и вместе идете к моему капитану, где уже собран отряд. Когда все закончите, переправьте Троя с амулетами в мою приемную, а остальные могут быть свободны. Начинайте работать. Я сейчас исчезну и вернусь через два часа.

Глава 33

— Серг, к тебе можно? — спросила Ира, постучав в дверь спальни. — Пора идти. Ты готов?

Дверь стремительно распахнулась, и она увидела отутюженного брата, державшего в руке ящичек для переноски торта и сумку.

— Всегда готов! — отрапортовал он. — И уже давно, это ты у нас все время задерживаешься.

— Чем это так сильно пахнет? — принюхалась девушка. — Агуи?

— Ну взял в сумку небольшой букет. Где я тебе найду розы?

— А если кто–нибудь из соседей обратит внимание на необычный букет, который выбросят на помойку Беловы?

— Я что, по–твоему, совсем дурной? У этого букета вся необычность в цветах, которые полностью облетают, когда агуи начинают вянуть, а ветки ничем не отличаются от других. Кто потащит мусор из бака на анализ в лабораторию? А ты не могла надеть костюм поприличнее?

— Белый с золотом? Я, дорогой, если ты не забыл, сегодня у тебя работаю транспортом. Я из–за тебя ухожу, хотя умней было бы остаться и довести до конца одно важное дело, а не поручать его другим. Поэтому давай все сделаем быстрее. Отвернись, я буду смотреть в «окно». Так, по крайней мере, Ольга дома и опять в халате. Давай сюда подарок и подожди.

— Оленька! — позвала Ира, пройдя врата.

— Ой, это вы! — обрадовалась девочка. — А где Серг?

— А где твоя мама? — спросила девушка.

— Мама ушла в магазин и вот–вот должна вернуться.

— Тогда бери этот подарок и срочно переодевайся, а то вдруг мама будет против, а стаскивать с дочери сложнее, чем просто вернуть пакет.

— А что там? — спросила девочка, нерешительно взяв из рук Иры сумку.

— Серг знал, что у тебя нет брючного костюма, поэтому заказал для тебя в Америке. Это хорошая фирма, на тебе должен смотреться отлично.

Костюм действительно смотрелся прекрасно. Ира сама залюбовалась светящейся от счастья девчонкой, а прошедший врата Серг застыл, забыв поздороваться.

— Видишь, как ты действуешь на мужчин? — сказала Оле Ира. — По крайней мере, на скромных и застенчивых!

Эти слова вывели принца из ступора, он покраснел и что–то пробормотал, передавая девочке торт. Букет он приберег для ее матери и держал его за спиной.

— Торт! — обрадовалась девочка. — А мы недавно тот доели.

— Поставь его в холодильник, — посоветовала Ира. — Мы, вообще–то, пришли пригласить вас с собой, как и обещали. Посмотрите на наш мир своими глазами, а заодно выучите язык.

— А английский язык так можно выучить?

— Любой можно. Придешь в следующий раз, Серг тебя научит, он его прекрасно знает.

— У меня его мама хорошо знает, а мне он почему–то плохо дается. В прошлом году было всего две четверки: по математике и английскому. Мама пришла! Мама, а у нас гости!

— Я не поняла, во что это ты вырядилась? — послышался из прихожей голос Ирины Александровны.

Пока она снимала пальто и переобувалась, дочь ей что–то тихо говорила. Ирина появилась в детской с таким решительным выражением лица, что без чтения мыслей было видно, что подарок она вернет назад. Однако она плохо знала того, кто так активно набивался ей в зятья. Серг встретил ее на пороге, стоя на одном колене и протягивая букет. Он снял с него заклинание сохранности, которое обычно накладывали на продукты питания, и пробудившиеся цветы начали распространять нежный, ни с чем не сравнимый аромат. Увидев это чудо, мать Ольги пришла в восторг и, взяв букет, умчалась на кухню ставить его в вазу с водой, а гневные слова были забыты. На нее даже не пришлось сильно давить, чтобы получить согласие уйти в гости в другой мир. Видимо, в свой прошлый приход им удалось разрушить большую часть страхов, навеянных показом фильмов, поэтому победило любопытство, а также нежелание обижать гостей и насмерть ссориться с дочерью. Вышли в замке, который в ярком солнечном свете представлял собой великолепное зрелище.

— Я вас ненадолго оставлю на попечение Серга, — сказала Ира. — Он покажет мой замок, а потом отведет в столицу. Там мы опять встретимся и пообедаем с моей семьей. А пока брат работает экскурсоводом, я побегу решать срочные дела. Здесь у меня выходных нет. Заклинание изучения языка я запустила, и через три часа вы будете знать наш язык, как родной.

Первым делом девушка появилась в приемной.

— Трой не возвращался? — спросила она у Мара. — Уже пора бы. Важных звонков не было? Тогда я иду к Сантору.

Возле казарм ее дружины творился бардак. С полсотни дружинников окружили толпу чем–то рассерженных мужчин. На глазах Иры один из них попытался ударить дружинника, но был сбит с ног и оттащен в сторону. К сидевшей поодаль на табуретке Лори по одному подводили задержанных. После беседы их вели к небольшому дому, куда и запихивали, велев ждать отправки обратно на постоялый двор.

— И какие результаты? — спросила Ира, подходя к магу.

— Пока никаких, — ответила та, пожав плечами. — Их слишком много.

— Давайте я попробую по–своему, — предложила девушка.

По ее знаку дружинники раздались в стороны, открывая королеву для всех собранных людей.

— Жалкие людишшшки! — зашипела на толпу асса. — Один из вассс украл принадлежащщщее мне! Я даю ему только один шшшанс признаться и вернуть вещщщи. Тогда отпущщщу живым. Если нет, я его буду медленно есссть на вашшших глазах!

— Госпожа! — закричал один из мужчин, упав перед ней на колени. — Все верну, только не надо есть!

Асса кивнула на него дружинникам, и двое из них уволокли мужчину в открытые Лори врата. Через несколько минут они вернулись уже без вора, но с амулетами в руках, и во врата погнали всех задержанных, в том числе и тех, кто был в доме. Как только ушел последний сингалец, Лори закрыла врата.

— Я так не умею, ваше величество! — сказала она. — Это что–то из магии иллюзий? Рисунок заклинания похож, но образ очень убедительный даже для таких сильных магов, как я.

— Вы даже не представляете, насколько он убедительный, Лори, — сказала Ира. — Он даже вводит в заблуждение души, принадлежащие подобным существам. Стоит мне влить в такой образ больше сил, и я могу лишиться тела. Сейчас–то я все контролирую, а раньше было несколько моментов… Так что не стоит с этим связываться, да и не хватит у вас сил. Это не просто иллюзия, это уже частичная материализация. Ладно, спасибо за помощь.

Оказавшись у себя в кабинете, Ира внимательно рассмотрела амулеты, после чего надела оба себе на шею и вызвала Хардина.

— Здравствуй, Лаш! Как у вас идет очистка?

— Лично у меня нормально идет, а остальных еще не проверял. Одновременно чистим одиннадцать городов. Кто–то закончит сегодня, а кто–то может провозиться еще два дня, но до дождей должны успеть почистить все. А ты из–за чего звонишь? Из любопытства, государственной необходимости или просто захотела проведать старика?

— Всего понемножку. Ты можешь уделить мне немного времени?

— Говори, а я тем временем отдохну. Если бы ты знала, как осточертел вид раздутых трупов!

— Несколько дней назад я отправила в Сенгал своего человека на поиски сбежавшего принца Деша…

Ира вкратце рассказала о результатах поисков Троя, об изгнании твари из принца и о том, что происходило во дворце Сандера.

— В твоем рассказе для меня нет ничего нового, кроме того, что нашелся Деш. Я примерно что–то такое и предполагал, просто не было никаких доказательств. Такое, хоть и редко, время от времени случается. Правда, от Сандера трудно было ожидать подобной глупости. Видимо, он повредился головой после магического истощения. С сильными магами это иногда бывает.

— А почему мне ничего не сказал о своих догадках? Я ломаю голову, а он молчит! Если ты такой знающий, может, объяснишь, почему захватившие тела выходцы ведут себя по–идиотски?

— Скорее всего, мы с ними очень сильно отличаемся, поэтому они не могут сразу жить в новых телах, а главное — не могут пользоваться памятью прежних личностей. Но это дело времени. Когда закончится процесс адаптации, ты их не отличишь от оригиналов. Лет восемьдесят назад в Ливене сошлись как–то в драке два графа. Королевская власть уже тогда была слабой, и на увещевания короля оба дружно наплевали. Понятно, что одному из них в конце концов не повезло. А этот граф, помимо графского титула, носил и титул мастера, правда, большой силой не отличался. Он не захотел бежать вратами и отдавать свой замок сопернику или подставляться под мечи его дружины, поэтому открыл врата в какой–то мир, чтобы заключить договор с выходцами. Сил не хватило, поэтому он сразу же лишился тела. Оставшиеся в живых дружинники открыли ворота победителям, которые увидели ползавшего на четвереньках и издающего жуткие вопли графа. Занявшая его тело тварь поначалу даже не могла ходить или говорить, настолько мы были разные. Конечно, времени освоиться ей не дали. Победитель привез сильного мага, который открыл врата в какой–то безжизненный мир, куда и выбросили то, что осталось от графа. Врата тут же закрыли, а тело на той стороне просто задохнулось.

— Ладно, наверное, ты прав. У меня есть амулеты, поэтому я завтра навещу Сандера и поставлю точку во всей этой истории. Закрою врата, перебью все население замка, кроме нескольких нормальных слуг, если они еще там, а не сбежали, и выброшу все души в безжизненный мир. Мне для этого хорты оставили заклинание.

— Выходцы тебе и без амулетов ничего не смогли бы сделать, — уверенно сказал Лаш. — Ты для них слишком сильна. Главное — это не бояться. Если у тебя нет с ними договора, то идет простая борьба сил. У кого они раньше закончатся, тот и проиграл, а потерявшая силы душа в нашем мире просто исчезнет. Ты могла бы, подключившись к Арусу, стать посередине тронного зала Сандера и поочередно распылить их всех.

— Спасибо, может быть, ты и прав, но мне это не хочется проверять. Я уж лучше справлюсь с ними по–своему. Ладно, не буду больше мешать.

Ира вызвала Сардиса, но ответ пришлось ждать.

— Ну и где вас носит? — спросила недовольная девушка. — Уже десять минут не могу дозвониться.

— Извините, ваше величество, — ответил маг. — Всегда носил ваш амулет с собой, а сейчас закрутился и после последнего разговора оставил его на столе. Нужно было решить несколько вопросов по изготовлению амулетов.

— А что там случилось? — поинтересовалась девушка.

— Ничего особенного. Там все идет так, как мы и планировали. Первые две тысячи магов закончили первичное обучение, и сегодня их посадили за изучение амулетов. Дня через два они уже начнут работу. А сейчас идет магическая обработка второй такой же группы. Вы с мастером Хардиным забрали у меня пять магов, которых я для этого намечал, поэтому пришлось делать замену.

— Новые маги появляются?

— Сильных уже давно не было, кроме той группы, с которой пришла Лори. Сейчас уже даже слабые подходят редко. Наверное, до следующего года, когда будет первый выпуск нашей школы, придется обходиться теми магами, которые есть.

— Вы по лечебницам что–нибудь сделали?

— Конечно, ваше величество! После нашего разговора отправили магов в шесть небольших городов для поиска кандидатов. Только времени прошло мало, поэтому результатов я не знаю. А больше у меня пока просто нет магов. В министерстве сейчас одни служащие и пять мастеров, которых вы распорядились оставить для города.

— Вот что, Сардис, пошлите кого–нибудь за Амером Регеном.

— За верховным жрецом? — удивился Сардис. — О чем мне с ним разговаривать?

— Вы слышали, что они определили меня в дочери своего бога?

— Что–то такое слышал, — уклончиво ответил маг. — Но это вроде бы инициатива кого–то в провинции.

— Вы их просто плохо знаете. Не будут такое говорить провинциальные жрецы, не имея позволения верхушки Храма. Амер и прошение подавал о возрождении ордена, причем готов был его мне подчинить. Вредная идея, и мы от нее отказались, а сейчас мне в голову пришла мысль, как ее можно использовать. Мы с вами задыхаемся от недостатка магов, а в каждом городе есть храм Ашуга, а любой жрец — это тот же маг. Не везде есть сильные, но для нас и маги средней силы — это выход из положения. Своих орденов, даже с подчинением их мне, я им создавать не позволю, а вот если создать из них свой орден и затыкать его магами все дыры… Естественно, все члены такого ордена должны будут принести мне клятву, иначе я их к себе не подпущу.

— И они на это пойдут? — с сомнением спросил маг.

— Вот и посмотрим. Они мне сделали столько… даже не гадостей, а гораздо хуже, а теперь хотят моим именем поднять свой авторитет. Я не против, пусть поднимают, только сначала заплатят за это своими людьми. Для Амера отдать мне сотню жрецов это не катастрофа, а для нас с вами получить сотню магов — это выход. Прочистим им каналы, дадим нужные знания и пусть работают. Вон у меня Март как пашет, а ведь в прошлом тоже жрец. А если Амер вдруг заартачится, пригрозите, что мы о его отказе в помощи королеве молчать не будем. Получат они у меня в этом случае такое падение авторитета… Да, еще скажите, что королева обнародует настоящие книги с заветами Ашуга. Пусть люди почитают и сравнят с тем, что его жрецы насочиняли за сотни лет. Думаю, что никуда он не денется и жрецов даст. Только предупредите, чтобы не сплавлял нам мусор. На самых сильных мы не претендуем, но и откровенно слабых не возьмем. И чтобы не тянул время, сразу установите ему срок — декаду. Скорее всего, столичный Храм он трогать не будет и соберет для нас людей из малых храмов, и времени ему на это должно хватить.

— Здорово вы это придумали, ваше величество! — довольно сказал Сардис. — Пожалуй, действительно должно получиться. Сейчас же найду человека и пошлю.

— Лен! — позвонила Ира канцлеру. — У меня к вам вопрос. Кого из герцогов можно использовать для важного дела, возвысить, и чтобы он при этом не зарвался?

— А ты можешь сказать, для чего тебе нужен герцог, или это секрет и от меня?

— Вы же знаете, что у меня от вас нет секретов. Если я чем–нибудь не делюсь, то только потому, что не хочу вас загружать тем, с чем вполне могу справиться сама. У вас и без того дел много. А герцог мне нужен потому, что завтра Сенгал лишится своего короля, а Деш еще слишком мал, чтобы править. Одним словом, мне нужен регент. Королевство находится в катастрофическом положении, поэтому регент нужен не для вида, а для важной и серьезной работы. Вот я и спрашиваю вашего мнения, потому что вы их знаете лучше меня. Мне приходит на ум один герцог Сарский.

— Можно и его, — немного подумав, сказал канцлер. — В том, что справится, у меня сомнений нет, а вот насчет зарваться… Я не понял насчет Сандера. Что ты с ним хочешь сделать?

— Никакого Сандера больше нет, Лен, — ответила Ира, — а то, что от него осталось, я завтра убью. Неохота мне сейчас объяснять. Давайте потом выберем время, и я расскажу обо всем и вам, и семье. Им об этом тоже нужно знать. А вы поговорите с Сарским. Если он согласится мне помочь, пошлите за ним мага. Мне нужно будет с ним побеседовать, а потом решать. Только сделать это нужно или сегодня, или завтра. Если сегодня, то после обеда, раньше я не освобожусь.

— А чем ты сейчас думаешь заняться?

— Сбегаю в Сантиллу и поставлю врата. Сколько можно откладывать, в конце–то концов! Если они не построили свою караулку, пусть солдаты ночуют под открытым небом, только вместе с главой магистрата! Потом проверю, как идет дело с переселением крестьян, а больше до обеда ничего и не успею. Да, на обеде у нас будут гости. Передай, пожалуйста, главному повару, чтобы накрыл на еще две персоны возле принца Серга.

— Невеста? — рассмеялся Лен.

— Да, Ольга с матерью.

— Буду с нетерпением ждать обеда и Олеса предупрежу, чтобы не вздумал обедать у себя. А с герцогом Сарским поговорю прямо сейчас и договорюсь о времени визита.

Ира отложила амулет Лена и ушла в спальню переодеваться. Жители Зартака были более консервативны и с неодобрением смотрели на любовь своей королевы к штанам, а она не хотела их раздражать без необходимости. Ругаться в Сантилле не пришлось, потому что все уже было сделано в соответствии с ее приказом. На площадь, где нужно было ставить врата, Иру отвел чиновник магистрата, которому поручили заниматься этим новым видом транспорта. Посреди площади было построено караульное помещение для солдат. Трое из них должны были постоянно дежурить у врат и следить, чтобы соблюдался установленный королевой порядок прохода. Им в помощь магистрат выделил своего чиновника для сбора платы. Поставить врата в специально проделанной в брусчатке узкой глубокой траншее было минутным делом.

— Теперь можете эту канаву засыпать камнями и утрамбовать, — сказала Ира чиновнику. — На врата это уже не повлияет, а кареты не будет трясти. Плату взимаете со всех одинаковую. Один человек — один золотой. За лошадь денег не берете, за карету — тоже. Но всех людей в карете пересчитывайте, включая кучера.

— А если, ваше величество, за кучера откажутся платить?

— А солдаты вам выделены для чего? Если не хотят платить за кучера, пусть сами садятся на козлы или поворачивают обратно. Чиновников магистрата и наместника по государственной надобности пропускайте бесплатно.

— А как…

— Придумайте сами. Пусть ваш глава подпишет несколько пропусков, и выдавайте их тем, кому нужно. Проехал, потом пропуск возвращает. Груз, который провозят или проносят, платой не облагать. Понятно, что с входящих вы ничего не берете, вот когда будут возвращаться…

— А если все–таки попросит кто из купцов? Здесь любой воз пройдет.

— Смотрите сами. Если людей будет немного, то небольшие обозы можно пропускать. Главное, чтобы они здесь не мешали тем людям, кому нужно пройти на ту сторону. Я думаю, что десяти золотых с воза будет достаточно, чтобы к вам шли только с дорогими грузами, а не со всем подряд.

Окончив инструктаж, Ира этими же вратами первая ушла в Сагд. На той стороне уже стояли солдаты и дожидавшийся ее чиновник. Проведя аналогичный инструктаж, девушка ушла в свой кабинет. Теперь нужно было подождать и оценить, как отреагируют горожане на новшество королевы.

Серг водил своих гостей по замку минут сорок, показав все местные достопримечательности. В последнюю очередь он привел их в башню, взяв с собой шар с радужными демонами. Конечно, можно было включить светильники, но с шаром было романтичней. Потом они вышли в по–летнему теплый лес, обошли замок и побывали на могиле Райны.

— Здесь лежит приемная мать сестры, — объяснил мальчик, показывая на арку. — Рина, когда здесь бывает, все время плачет. Она мне как–то сказала, что Райна для нее дороже родной матери.

— Как такое может быть, чтобы приемная мать стала дороже родной? — удивилась Оля.

— Может, — ответила за Серга ее мать. — Родство по крови не обязывает людей любить, а Райна, видимо, любила по–настоящему. Куда нам теперь?

— Теперь пойдем к Марту. Это главный маг замка, без него вас не пустят к вратам во дворец.

Март обрадовался гостям и сразу же поставил кофе.

— Без кофе с пирожными я вас никуда не отпущу! — заявил он, откровенно любуясь Ириной Александровной. — Сейчас здесь немного скучно, и я рад новым лицам, особенно таким красивым. Обычно здесь много людей с Земли, но последние несколько дней, кроме Воронцова, никого нет.

— Это какой Воронцов? — спросила Оля. — Тот, которого показывали по телевизору?

— Наверное, — рассмеялся Март. — У меня здесь телевизора нет. Смотрел я его несколько раз, когда ходил в посольство. А тебе, Ольга, никто не говорил, что потенциально ты очень сильный маг?

— Почему потенциально?

— Потому что твои способности спят, и их нужно разбудить. А если этого не сделать, они начнут угасать, сначала потихоньку, а потом все быстрее и быстрее. Вам кофе с молоком? Кладите себе сами сахар, кто сколько любит. И кушайте эти пирожные, они очень вкусные и до обеда исчезнут без следа.

— А вы не могли бы разбудить мои способности? — спросила Оля.

— Ольга! — встревожилась мать. — Не приставай к человеку!

— Извини, но не могу! — развел руками Март. — Точнее могу, но делать не буду. Вы личные гости нашей королевы, вот к ней и обращайся. Детям с Земли мы вообще этого не делаем по многим причинам. Подумай сама, что будет, если о твоих способностях узнают власти. Как долго после этого ты сохранишь свою самостоятельность?

— У нас народная власть!

— У вас все ходят по улицам с автоматами?

— Конечно, нет. А при чем здесь оружие?

— При том, что магия — это тоже оружие, причем намного более страшное в условиях Земли, чем автомат. Тебя обязательно возьмут там под контроль и будут следить за каждым шагом. Наверное, обеспечат неплохие условия жизни, но быть самостоятельной не дадут. Да и мало одних способностей, тебя потом еще нужно учить.

— Это там, а здесь?

— Я, конечно, не королева, но думаю, что со временем ты вошла бы в десятку самых сильных магов из тех, которые сейчас живут в королевстве. Стала бы ближайшей помощницей нашей королевы и сама распоряжалась бы не только своей судьбой, но и судьбами других. Но ты еще слишком молода, чтобы самой решать такие вопросы, для этого у тебя есть мать. А она, как мне кажется, не настроена здесь оставаться. Наверное, я не должен был об этом говорить, и своими словами испортил вам настроение, Ирина? Теперь я вижу, что способности дочери для вас не новость, и вам неприятен разговор на эту тему. Еще раз прошу извинить, пойдемте, я провожу вас к вратам. Вас куда отправить, Серг?

— В королевский дворец еще рано, давайте во дворец сестры. Я им покажу Страшилу.

— Ты долго думал? А если он не в том настроении, чтобы принимать гостей?

— Я что, дурной? Я сначала с ним договорюсь.

— Ты умеешь говорить с демоном королевы? — удивился маг. — Не врешь?

— С ним никто из людей, кроме сестры, говорить не может, — ответил Серг. — Я с ним общаюсь через Малыша.

— Ну если так, тогда идите, — согласился Март. — Я вам поставил врата, которые ведут в покои королевы. Ключи от дверей должны быть в гостиной на столе. В королевский дворец вас доставит кто–нибудь из магов при дружине.

— Спасибо, Март, — отозвался Серг. — Во дворец я хочу отвезти гостей через город в карете.

— Наверное, это лучше всего, — сказал маг. — Там есть на что посмотреть. Прощайте, скорее всего, больше не увидимся.

— Сестра после ремонта дворца здесь еще не была, — сказал своим гостям мальчик, раздвигая шторы на окнах гостиной, в которую их вывели врата. — Она теперь вообще редко бывает в этом дворце.

— А мы здесь для чего? — спросила Ирина Александровна. — Я не совсем поняла ваш разговор о демонах.

— Я вам хочу показать друга сестры. Такого вы больше нигде не увидите. Но сначала надо узнать, разрешит ли он нам визит. А для этого я сейчас позову Малыша.

— Ой, какое чудо! — воскликнула Оля, бросаясь к кушетке, на которой возник Арус. — Смотри, мама, он на соседского Барсика похож!

— Есть немного, — согласилась мать. — Ты поосторожнее, Оля! Мордочка у него действительно забавная, а в остальном это чистый крокодил! Смотри, какие когти!

— Какой он крокодил? Смотри, какой славный! Серг, его можно погладить?

— Можно, но Малыша ты сможешь потискать и потом. Давай я вначале договорюсь с ним насчет Страшилы. Только вы не пугайтесь, если мое изображение будет дрожать или расплываться. Чтобы говорить с Малышом, мне нужно жить раз в десять быстрее обычного. Надолго меня на такое не хватит, но поговорить успею.

— Уф! — сказал он почти тотчас же. — Поговорил. Теперь немного подождем.

— А в какие врата ушел Малыш? — спросила Оля. — Почему мы их не видели?

— Таким, как он, врата не нужны. Ага, вернулся! Подождите, сейчас я узнаю, с чем. Нас согласны терпеть, но недолго. Пойдемте, я вас проведу, это совсем рядом. Малыш иди к Страшиле, мы там сейчас будем.

Серг взял на столе ключи, отпер входные двери и выпустил Ольгу с матерью в коридор.

— Сестре ключи не нужны, — сказал он, опять запирая двери и опуская ключи в карман штанов. — Она у нас через двери не ходит, а ключи оставляет для меня. Потом ей отдам, чтобы положила на место. Пойдемте, здесь всего минута ходьбы.

— Какой он красивый! — восторженно прошептала Оля, делая шаг к куче песка, на которой лежал ящер.

Яркий солнечный свет струился по его чешуе, загораясь тысячами голубых звездочек. Парализованная страхом мать не смогла задержать девочку, которая, захваченная красотой Зверя, не услышала предостерегающего возгласа Серга.

— Но почему вы его держите в этой пустой комнате одного на холодном песке? Разве не видно, как ему здесь одиноко?

— Почему? — раздался у нее в голове чей–то гулкий голос, и девочка сразу же поняла, кто с ней говорит. — Почему так искренне человеческие детеныши, и почему все это проходит, когда вы вырастаете?

— Я не знаю, — растерялась Оля.

Ящер поднялся с песка и почти тотчас же оказался рядом с девочкой.

— Почему ты, такая слабая, пожалела того, кто намного сильнее тебя?

— А при чем здесь сила? — Оле было страшно видеть перед собой зубастую пасть, но она нашла в себе силы остаться на месте. — Разве достаточно быть сильным, чтобы пришло счастье? Я почему–то чувствую твою тоску и одиночество, и мне хочется плакать, и еще — чем–нибудь помочь.

— Совсем недавно по моим меркам времени передо мной вот так же уже стоял один ребенок, в котором я почувствовал силу. В тебе она тоже есть. Я дал ей напиться чужой крови. Приходи, когда придет твой срок, я дам тебе глоток своей. А теперь иди, твоя мать охвачена страхом, а это нехорошо. Спасибо, что навестили. Ко мне теперь редко приходят.

— Мне можно до тебя дотронуться?

— Я вижу, твой страх совсем прошел. Дотронься и иди. Не стоит так пугать свою мать, иначе ты в наш мир больше не попадешь.

Оля провела рукой по теплой гладкой чешуе на шее ящера, повернулась и быстро пошла к остальным.

— Ну что ты так волнуешься! — сказала она матери, которая схватила ее за руку и вытянула из комнаты. — Из–за тебя даже нормально не поговорили.

— Ты действительно разговаривала со Страшилой? — удивился Серг. — Здорово! Сестра сильно удивится. До тебя это не удавалось никому, кроме нее. Я несколько раз пробовал, но он не хочет со мной говорить. Что он тебе сказал?

— Кажется, его удивило то, что я его пожалела. Потом он сказал, что мама сильно боится, и это нехорошо, поэтому мне нужно поскорее уйти. И напоследок пообещал напоить какой–то кровью.

— Я ему напою! — Серг побледнел, и его начало трясти то ли от страха, то ли от злости. — Ящерица чешуйчатая! Зря я вас сюда привел. Пойдемте возьмем карету и поедем во дворец. Да не бойтесь вы, Ирина Александровна! Друг королевы уже сколько лет живет в этой комнате, и до сих пор никто от него не пострадал. Это не зверь, а разумное существо, хоть и выглядит страшно для тех, кто к нему не привык. С теми зверями, которых вы видели в фильмах, он ничего общего не имеет. Вон Ольга с ним даже беседовала.

— Действительно? — спросила Ирина, понемногу приходя в себя. — Я слышала, что ты что–то говорила, но от страха не разобрала. А эту страшилу я вообще не слышала.

— Он говорил мысленно, — объяснила Оля. — Ой, смотри, какие красивые клумбы!

Пока женщины любовались цветами на клумбах, Серг через дружинников караула связался с Сантором и попросил заложить для него и гостей королевы карету для поездки по городу. Поэтому, когда они подошли к казармам, запряженная четверкой лошадей карета с королевским гербом уже была готова к поездке.

Глава 34

— Ну и где же наши гости? — спросил канцлер, заходя в трапезную.

— Наверное, там же, где и Серг, — улыбнулась Ира. — Я звонила Марту, так он меня обрадовал новостью, что Сергу пришла в голову замечательная идея — показать гостям Страшилу. Думаю, что после такого визита мать Ольги к нам второй раз придется доставлять под наркозом. Сама она к нам не пойдет и дочь не пустит.

— А что такое этот наркоз? — спросила Грая.

— Долго объяснять! — отмахнулась Ира. — Я просто хотела сказать, что она будет в бессознательном состоянии. Я позвонила Сантору, так он сказал, что все трое покинули дворец живыми и укатили к нам в карете. Было это час назад, так что уже должны бы приехать.

— Давайте подождем, — предложил канцлер, — а я вам пока сообщу новость. Гильдия купцов Сардии решила отправить к нам делегацию просить королеву вернуться. Магистрат столицы в этом вопросе поддержал купцов. Они там связались с магистратами пяти самых больших городов, так в четырех все за, а в пятом мнения разделились. Из всех герцогских семейств Сардии осталось только одно, в котором глава не сегодня–завтра помрет, а его сын готов принести тебе присягу. Так что реальной оппозиции твоему правлению там нет. Быстро они утихомирились, я рассчитывал, что это произойдет только к лету. А как у тебя с переселенцами?

— От желающих нет отбоя, но всех переселить, даже с помощью магии, — дело очень хлопотное, тем более что в связи с обучением второй группы солдат свободных магов у нас не осталось. Но в этом нам должны помочь жрецы Ашуга.

— Что ты еще задумала? — задал вопрос Олес, немного опередив канцлера, который хотел спросить то же самое.

— Выжму из Амера сотню жрецов средней силы, приму у всех клятву, приведем их в божеский вид, и увеличим свой магический потенциал вдвое. Чем плохо?

— А что за это получит Амер? — спросил канцлер. — Или он просто делает тебе подарок от чистого сердца?

— От него дождешься! — фыркнула Ира. — Сделает он это по двум причинам. Первая — они хотят поднять свой авторитет, заручившись поддержкой королевы. Их идею с орденом я принимаю с небольшим дополнением. Я сама буду его главой, и никакого отношения, кроме имени бога, этот орден к их Храму иметь не будет. А второе заключается в том, что я заткнусь и не буду их больше пугать тем, что ознакомлю верующих с настоящими заповедями Ашуга.

— А они у тебя есть? — спросил Олес. — И почему жрецы этого должны бояться?

— Книги я нашла, когда захватила их Храм. А должны бояться, потому что в более поздних переписях этих книг было внесено немало нужных Храму изменений. Я бы на их месте тоже боялась. Скорее всего, Амер и жрецов даст с условием, что я эти книги верну. Жаль, они их наверняка уничтожат. Правда, одну копию я для себя сделала. Хоть она и не может служить доказательством подлинности текстов, но хоть сами тексты останутся. Там, кстати, есть немало интересного.

— Да, хотел тебе сказать, что к четырем часам должен прибыть для беседы герцог Сарский, — сказал канцлер. — От услуг наших магов он отказался, у него есть свой не из слабых.

Дверь в трапезную отворилась и в помещение зашли гости Серга и он сам.

— Здравствуйте! — первой по–русски поздоровалась Оля, с любопытством оглядев собравшихся.

— Здравствуй, — на том же языке ответил Лен. — А почему здороваешься не на кайне? Уже вроде бы должна была изучить.

— Она изучила, только пока об этом не знает! — засмеялась Ира. — Вы теперь понимаете наш язык и сами может на нем говорить.

До этого весь разговор в присутствии гостей велся на русском языке, но последняя фраза была специально сказана на кайне. Она дала необходимый толчок, открыв для Ольги и ее матери доступ к пользованию новым языком.

— Мы приветствуем семью королевы, — после небольшого замешательства сказала Ирина Александровна, прислушиваясь к звуку собственной речи. — Извините, странное ощущение…

— Можете не извиняться! — засмеялся Олес. — Мы все через это прошли и прекрасно вас понимаем. Серг, рассаживай гостей и садись сам, а то обед совсем остынет.

— У нас здесь каждый накладывает все, что хочет, — объяснила Ира гостям. — Слуг выпроваживаем, чтобы не слушали наши разговоры. Мы за едой не слишком болтаем, но и правила о глухоте и немоте не придерживаемся, особенно за десертом. Серг, не все блюда известны нашим гостям, поэтому объясни то, что непонятно.

Минут двадцать все ели, после чего Серг позвал слуг, которые поменяли посуду и подали десерт.

— Сделаем небольшой перерыв, — предложила Ира, обращаясь в основном к Ирине Александровне, — тогда сможете съесть больше пирога, он сегодня вкусный. По вине Серга вы опоздали на обед, поэтому мы не стали проводить процедуру знакомства, тем более что нас неоднократно показывали на экране, и вы должны всех знать. А вас я представила семье заочно. Но у нас есть еще один гость, которого вы наверняка не знаете. Это принц соседнего королевства Деш, с которым мы теперь брат и сестра! Хочешь что–нибудь сказать, Деш?

— Конечно! — отозвался мальчик, который с нескрываемым восхищением рассматривал Ольгу. — Когда мне придет время выбирать жену, я тоже пойду туда, где Серг выбрал Ольгу! Здесь таких девочек нет!

Лен затрясся от едва сдерживаемого хохота, а Олес сдерживаться не стал.

— Вы уж извините, — отсмеявшись, сказал он Ирине Александровне, — но наш принц сказал чистую правду. Я бы и сам вам сделал комплимент, и не один, но я недавно женился, а у жены очень острые локти и хорошо поставленный удар.

— Один раз прощу! — улыбнулась Грая. — У нас красивых женщин достаточно, дело не в красоте. В вас чувствуется какая–то необычность, которая и привлекает мужчин. Где вы видели мужчину, который ест пусть даже вкусное мясо без приправ? Разве что голоден до такой степени, что ему все равно что есть.

— Я же тебя предупреждала, Деш! — сказала Ира. — Совсем смутил девочку!

— А чего смущаться–то? — не понял мальчик. — Женщина должна гордиться своей красотой!

— Как вам показался наш Страшила? — перевела разговор Ира, обращаясь к матери Ольги.

— Я сначала страшно перепугалась! — призналась та. — Он, конечно, очень красив, но не знаю как другие, а я почувствовала, что рядом со мной смерть. И оттого, что она настроена доброжелательно, легче не было. А вот дочь вашего зверя совсем не боялась.

— Какой же он зверь? — сказала Оля. — Он совсем такой же, как и мы, только очень одинокий и несчастный.

— Страшила с ней разговаривал, — сказал Серг сестре. — И даже предложил свою кровь. Я бы его убил тогда, если бы мог.

— О чем вы разговаривали, ты можешь пересказать? — спросила Олю побледневшая Ира.

— Конечно, — ответила девочка. — Мы с ним недолго говорили из–за мамы. Он сказал, чтобы я уходила, потому что она сильно боится, а это нехорошо. А до того он задал мне два вопроса. Он спросил, почему я, такая слабая, жалею его, такого сильного. А второй вопрос я не совсем поняла и не смогла на него ответить.

— И что же это был за вопрос? — с улыбкой спросил канцлер.

— Он спросил, почему так искренни дети, и куда все девается, когда они вырастают. А потом сказал, что уже кому–то давал чужую кровь и предложил мне глоток своей. Не сейчас, а когда придет мое время.

— Кушайте без меня, я скоро вернусь, — сказала Ира и исчезла со своего места.

Возникла она в комнате с песком, на котором лежал Страшила, положив голову на передние лапы. Рядом разлегся Арус, прижавшись телом к щеке того, кого он считал другом. Она подошла к ним и села рядом, прижавшись к голове Страшилы с другой стороны.

— Тебе передали содержание нашего разговора? — спросил ящер. — Не нужно на меня капать, да еще соленым. Ты же знаешь, я этого не люблю.

— Прости меня, если сможешь! Я сегодня же напишу указ, что ты можешь появляться в любом месте королевства, и сама буду ходить вместе с тобой, чтобы люди привыкли и не так боялись. И эту комнату приведем в порядок, а то со дня на день ожидаем дождей, а под дождь тебя гулять не выгонишь.

— Когда начнутся дожди, я уйду куда–нибудь, где теплее. А ты лучше уделяй немного внимания своей ящерице. Ты ему запретила появляться везде, кроме своих комнат, а ему скучно. Если бы не твой брат, мог бы и заболеть. И не нужно так себя терзать за ошибки, просто делай правильные выводы.

— Ты действительно хотел дать Ольге свою кровь?

— У нее больше сил, чем было у тебя, и я чувствую, что сейчас для нее моя кровь была бы безопасной. Почувствует себя плохо, но не умрет. А тебе нужна такая помощница, не все же грузить на себя. И клятву с нее не бери, просто все хорошо объясни. Она не предаст. Только нужно поторопиться, иначе она может много потерять.

Возникла Ира не на своем месте, а у того конца стола, где сидела Оля. Она подошла к девочке, которая увлеченно ела фруктовый пирог, обняла ее и поцеловала в щеку.

— Спасибо, — шепнула она так, что услышали только Оля и ее мать.

— Вы были у него? — так же тихо спросила девочка.

— Да, была. Можешь за него не беспокоиться, он больше не будет так одинок. Ирина Александровна, я могу с вами поговорить перед вашим уходом?

— Конечно, ваше величество, — ответила мать Ольги. — Только вы могли бы обойтись и без отчества. Оно у вас здесь не в ходу. Называйте просто Ириной, мой возраст это пока позволяет.

Оля, вспомнившая о том, что скоро придется уйти, загрустила, но увидевший это Серг пододвинул к ней ореховые трубочки, и на время грусть была забыта. После обеда Серг повел гостей на экскурсию по дворцу. К его неудовольствию к ним присоединился и Деш, которому было скучно одному и хотелось развлечься. Гуляли они с полчаса, после чего мать Ольги прикинула, что дома скоро наступит ночь, и решила, что им пора домой. Серг привел ее в кабинет сестры для разговора, а сам вместе с Ольгой и Дешем вышел на один из балконов, где они щелкали небольшие, но необыкновенно вкусные орешки и смотрели на гуляющих по Королевской площади.

— Присаживайтесь, Ирина, — сказала Ира. — И попрошу вас наедине обращаться ко мне просто по имени. Мы с вами тезки, так что называйте меня Риной. Вы уже знаете, что во время обеда я ходила к тому, кого мы называем Страшилой. Это разумный зверь, обладающей магией. Таких, как он, у нас зовут демонами. Они страшные противники, но если с ними удастся подружиться, вернее друзей нет. В людях для них нет тайн, нас они видят насквозь. Ваша дочь моего друга удивила и заинтересовала. Он сказал, что по силам она может стать первой в нашем королевстве и занять место рядом со мной. А я самый сильный маг этого мира, причем именно благодаря ему.

— Кровь? — догадалась Ирина. — Он говорил о глотке крови.

— Вы все правильно поняли, — кивнула Ира. — Он меня сильно удивил. Мне он дал пить кровь своего убитого врага, а вашей дочери предложил свою. И сказал, что она будет мне верной помощницей и никогда не предаст. И еще сказал, что тянуть с инициацией нельзя, иначе Ольга много потеряет. Поэтому я прошу вас принять решение перебраться к нам. Если вы это сделаете, вашу дочь ждут сотни лет увлекательной жизни. Не стоит лишать ее силы и долголетия. Да и вы сами станете магом и долго проживете, а с вашей внешностью без труда устроите личную жизнь. Мне с Ольгой придется много заниматься, поэтому вам пока лучше поселиться в королевском дворце, а позже вам купим или построим свой. Я присвою вам с дочерью графский титул, а позже найдем соответствующее титулу имение. У нас их бесхозных сейчас достаточно. Здесь уже есть наши соотечественники, а скоро их будет много. Дело вы себе при желании найдете без труда, а пока можете заниматься с Олей по школьной программе или доверить это Сергу, он ее уже прошел.

— Одиннадцатилетний мальчишка?

— Чему вы удивляетесь? У него острый ум, великолепная память и страсть к новым знаниям. Все школьные программы ориентированы на середнячков, да и время дети тратят не лучшим образом. Конечно, кое–что из того, что ему не понравилось, брат просто пропустил, но такого было немного.

— Вы все–таки хотите, чтобы они были вместе?

— Я, графиня, не хочу им друг друга навязывать, но и мешать их дружбе тоже не хочу, — улыбнулась Ира. — Когда вырастут, они разберутся сами без нас с вами. Или вы хотите всегда и все сами решать за свою дочь? Вряд ли она вам потом скажет за это спасибо.

— А как же квартира? И работа?

— А зачем вам квартира? Она у вас государственная, вот пусть государство ее себе и забирает. А с работы вы уволитесь по собственному желанию в связи со сменой места жительства. Только не вздумайте кому–нибудь рассказывать, куда собрались. Я вас потом вытяну из любой неприятности, но зачем же в них попадать? А о вас я потом скажу Воронцову.

— У нас очень хорошие отношения с родителями моего погибшего мужа. Им будет плохо без Ольги. Да и она по ним будет скучать.

— Не вижу проблем, — пожала плечами Ира. — При необходимости вы сможете их навестить в любой момент. Сейчас вам врата создам я, уже через год это сможет делать Ольга.

— Но вы же говорили, что пока она не вырастет…

— Если она выпьет кровь дракона, на Земле ей соперников не будет. А я постараюсь к силе добавить знания и объяснить ей, что можно делать, а на что нельзя идти ни при каких обстоятельствах. Она умная, но пока наивная девочка. Если она получит силу, от наивности придется избавляться. К тому же за ней в любом случае будет кто–то присматривать, уж слишком она ценна и для нас, и для любого, кто узнает о ее способностях и захочет ими воспользоваться.

— Вы хотите дать ей силу, а потом использовать, подвергнув ее опасности!

— А как же иначе? — удивилась Ира. — Только вы неправильно расставили акценты. Мы дадим силу, которая гарантирует безопасность почти в любых жизненных ситуациях. И помогать мне она будет осознанно. А желающие наложить лапу на силу всегда найдутся. Хотите прожить короткую и серую жизнь, ничем не владея? Тогда и вы никому не будете нужны. Так что вы решили?

— Я согласна, только хочу еще раз поговорить с дочерью.

— Тогда давайте поступим так. Я вас сейчас обеих отправлю домой. У вас уже поздно, поэтому ложитесь спать, а разговаривать будете с утра. В школу Ольгу не посылайте и сами на работу не идите. Соберите с собой все то, что захотите сюда взять. Много одежды не набирайте, ее всегда можно пошить или заказать моим представителям в Америке. Она там более качественная. Я советую взять что–нибудь на первое время. Можно и короткие юбки, но только для походов на Землю. Возьмите фотографии, любимые книги и памятные вещи. Утром, часов в десять по Москве, за вами приду я с кем–нибудь, кто унесет отобранное. А здесь уже напишите заявление на увольнение и записку директору школы, и мы это передадим куратору. Я не исключаю того, что за вашей семьей присматривают и начнут разбираться, куда это вы сорвались с работы. Я уже говорила, что вытяну вас в любом случае, но лучше до этого не доводить. Договорились? Вот и прекрасно. А я отдам приказ, чтобы для вас приготовили комнаты во дворце.

«Здорово получилось, — думала она полчаса спустя, когда закрыла врата за Беловыми и ушла в свой кабинет. — Из Ольги можно воспитать себе замену и разделаться с такой обузой, как трон. Похоже, что, несмотря на возраст, у ребят все всерьез. А если не получится освободиться, все равно будет намного легче. Главное вырастить из нее подругу и соратника. Тогда мне от нее никаких клятв не потребуется».

В четыре, как и обещал, прибыл герцог Сарский.

— Приветствую, Ваше величество! — сказал он, войдя в кабинет и отвесив учтивый поклон.

— Здравствуйте, Рон, — поздоровалась Ира. — Садитесь рядом, у нас будет важный разговор.

— Милорд канцлер вкратце сообщил, о чем пойдет речь, — осторожно сказал герцог.

— Он вам сообщил вкратце, а я разрисую со всеми подробностями. Только как бы вы после этого не передумали.

— Рассказывайте, ваше величество, я внимательно слушаю.

— После битвы на холмах, которую Сандер проиграл вчистую, он лишился армии, старшего сына и части магов. Остальные маги вместе с ним самим заработали магическое истощение. Я их тогда полудохлых переправила в столицу Сенгала. Знала бы, чем все это закончится, там бы и закопала.

— Я не знал, что вы там были.

— Я там была частным образом. Заняла вместе со своей дружиной один из холмов и вместе с Сандером отбивалась от всяких тварей, а потом мы положили еще несколько тысяч кочевников. Большего мы тем числом сделать не могли, а от помощи нашей армии Сандер отказался. Нас там просто обошли, окружили его армию и всех вырезали. После этого все спасшиеся закрылись в столице, отдав страну на разграбление Урнаю. Когда Урнай уходил в степи, мы у него отбили весь полон. Часть пленников переправили обратно в Сенгал. Но об этом вы должны знать. А вот то, о чем ни вы, ни кто другой не знаете. Видимо, после магического истощения Сандер повредился в уме. Ничем другим я не могу объяснить то, что сделал такой умный человек и сильный маг, как он. Он открыл врата в мир посмертия и попытался договориться с душами обитавших там магов. Что у них произошло, я не знаю, знаю только результат. Ни одного человека во дворце Сандера больше нет, там теперь только выходцы, а завтра я их навещу, и там вообще никого не останется. Выходцы плохо адаптируются, поэтому до сих пор из дворца никто из них не выходит. Уцелевшие маги и чиновники разбежались, и никакого управления в королевстве нет вообще. Кое–какой порядок сохранился только в той части Ливены, которою они успели увести у нас из–под носа. Треть страны лежит в развалинах, вот–вот польют дожди, за которыми последуют холода, а у королевства нет головы. Если ничего не предпринимать, скоро нашу восточную границу захлестнет волна беженцев. Чем их прокормить, я найду, а вот жилья на всех однозначно не будет. Как нас любят сенгальцы, мне вам рассказывать не нужно. Наверняка сейчас отношение начнет меняться, но то, что людям вдалбливали в головы столетиями, полностью за один год не уйдет. К счастью, мне удалось найти сбежавшего принца Деша.

— Он сбежал? — поднял брови герцог.

— А чему вы удивляетесь, Рон? Мальчишка маг не из слабых, да и сообразительностью его боги не обидели. Он увидел выходцев, понял, что ничем хорошим затея отца не закончится, и убежал. Сейчас он у меня во дворце. Править Деш не рвется, а возвращаться во дворец отца боится, поэтому набился мне в братья и свалил все проблемы нам. Его можно понять: все–таки десять лет — это не тот возраст, когда рвутся править.

— Некоторые рвутся и в десять.

— Надеюсь, что вы говорите не о себе. Послушайте, как я планирую выходить из положения. Завтра, как я уже сказала, иду в их столицу и чищу дворец. Потом нужно будет навестить кое–кого из ближайших сподвижников Сандера. Если они еще живы и сами не превратились в выходцев, я попытаюсь найти с ними общий язык. Если этого не получится, я их просто уничтожу. Навещу магистрат и потребую созвать народ. Сначала я с ними поговорю сама, потом предъявлю им Деша и вас. А дальше начнется уже ваша работа. Нужно организовать ремонт и постройку жилья в разоренных войной районах. После ухода кочевников в тех местах расплодилась всякая гнусь, поэтому с разбойниками и грабителями расправляйтесь беспощадно. Задача состоит в том, чтобы помочь сенгальцам не на нашей, а на их территории. Продовольствие вы в нужном количестве получите.

— Солдат дадите, или мне брать своих людей?

— Много вы там навоюете своими людьми! Возьмете с собой генерала Кордоя. У него пять тысяч человек, для ваших целей их должно хватить. Еще дам на время две сотни гвардейцев для охраны королевского дворца. Если будет мало, скажете, но постарайтесь обойтись этим количеством.

— Магов дадите?

— Через два дня дам целых десять, пока никого в наличии нет. Если у вас есть свои, заберите с собой, потом замените.

— Деньги?

— Денег я вам не дам, более того, заберу часть казны Сандера. И не нужно так кривиться: мне на его золото покупать продовольствие для Сенгала. Но все я не возьму, часть оставлю вам. Вам сейчас золото особо и не нужно. Продовольствие я вам дам, а это сейчас для вас главный рычаг в управлении королевством. Армия полностью на моем содержании. Вам нужно будет оплатить только часть строительных работ. Теперь слушайте дальше. Все жилье вы до холодов не восстановите, и этим нужно воспользоваться. Об этом почти никто не знает, но вам узнать можно. Мы заняли все побережье, где некогда жили наши предки. Живых рахо там больше нет, а мертвых убирают наши маги. В ближайшие дни все города будут очищены. Для того чтобы все их заселить, потребуется много времени, но начнем уже сейчас. Нам все равно, где кормить беженцев, поэтому мы их начнем туда переселять первыми. Мы там и часть деревень заселяем, где тела похоронили сразу. К остальным сейчас просто не подойти. Там ведь не только люди перемерли, сдохла вся скотина. Сами должны представлять, что это такое.

— Ваше величество! — герцог был в полном восторге. — Ваше имя кайны прославят в веках!

— Спасибо, Рон, но лучше бы они мне помогли живой. Значит, вы меня поняли? Помогаете строить и ремонтировать жильё, а тех, кому помочь не получится, маги направляют на побережье. Понятно, что все это в добровольном порядке. Не хотят переселяться, пусть мокнут здесь. Продовольствием поможете в любом случае. Разбойники тоже на вас, как и маги.

— Я не понял, что нам делать с магами.

— Магов привлекать к сотрудничеству, а тех, кто готовы принести мне клятву верности, направляйте в Сагд. Маги у Сандера, с моей точки зрения, недоучки, несмотря на всю их силу. Кроме своих зверей, они почти ничего не знают. Но если будут мешать, не церемоньтесь. Защита у вас от магии хорошая, а вот у них от автоматных пуль защиты нет. Сейчас у нас и в армии много тяжелых пулеметов, так что управа на их зверей у вас есть. Это я говорю на всякий случай, потому что вряд ли они успели собрать новых зверей взамен убитых кочевниками. Возьмите три амулета связи. Здесь на каждом есть бирка с надписью. Один из них для связи со мной, а два других свяжут вас с моим министром магии Сардисом и с генералом Кордоем. Идите и готовьтесь. Завтра утром я с вами свяжусь.

«Как у него загорелись глаза, когда услышал о побережье, — подумала Ира, проводив герцога до приемной. — А ведь, когда об этом узнают все, мне будет гораздо легче и в Сардии, и в Сенгале. Никто и помыслить не мог вернуть некогда утерянные земли, а королева взяла и вернула. Еще и герцоги начнут набиваться на службу или присылать сыновей. Это нужно будет использовать».

На поясе загудел амулет Марта.

— Ваше величество! Появился Воронцов в сопровождении целой толпы специалистов, которых он мне оставил и ушел.

— Как ушел? — не поняла Ира. — Куда?

— Он передал, что все ваши предложения приняты, и первыми, кто начнет работать, будут геологи и архитекторы. Павел оставил пять групп геологов и одну — архитекторов. У всех свое оборудование, палатки и питание на первое время. Мне их расселять в замке или они сразу уйдут в Ливену?

— Соединись с Сардисом и потребуй, чтобы он отправил тебе пять мастеров, которых мы для этого оставили. Пусть всех переправят в Дарому, где будет центральный палаточный лагерь. Архитекторы будут работать только в городе, а геологи пусть разбредаются по маршрутам. Скажи магам, чтобы поставили постоянные врата связи с замком. Незачем им сейчас кашеварить, пусть лучше занимаются делом. Прокормишь их всех?

— Без проблем, ваше величество, только подбросьте еще три–четыре повара, а продуктов я в деревнях подкуплю.

— Озадачь Сардиса. Пусть пока присылает своих поваров вместе с магами, а потом заменит, когда наймет других. Выдай каждой группе по амулету и держи с ними связь. Если случится конфликт с местными, бросай на помощь дружинников, сотри там всех в порошок, но геологи пострадать не должны. Задача ясна?

— Если вы им даете мастеров, то не думаю, что будут проблемы. Наши маги вооружены, и во всех группах у людей есть пистолеты.

— Это Ливена, Март, причем довольно безлюдные и не до конца исследованные места. Настрой магов на то, чтобы не качали права, а в случае опасности сразу же выводили людей и не стеснялись применять оружие. И держи наготове десять дружинников, этого должно хватить.

— Все выполню в точности! — заверил Март. — За эти группы можете не беспокоиться.

«Ну вот и началось! — подумала Ира, устало откинувшись в кресле. — На сто процентов была уверена, что примут все условия, а все равно стало легче, когда это произошло. Интересно, сколько еще будут думать американцы».

Оказалось, что нисколько. Минут через десять после окончания разговора с Мартом, состоялся разговор с Новиковым.

— Ваше величество! Из Госдепартамента сообщили, что готовы принять наш подарок на ваших условиях. Кроме того, прислали проект договора между нашими странами и авансом дали разрешение на покупку или строительство здания для посольства.

— Они, наверное, сговорились с Воронцовым, — пошутила Ира. — Он мне совсем недавно принес точно такое же известие и привел для первичных работ толпу специалистов.

— Американцы тоже интересовались, когда можно слать людей.

— Передай им, что у меня через два дня освободятся маги, тогда и начнут. Без магов это будет не работа. А проект договора передай мне, завтра постараюсь посмотреть.

— Им нужно золото, поэтому меня торопят насчет заказов.

— Будут им заказы. Сейчас маги закончат чистку городов, выберем два таких, где меньше воняет, и будем их забивать продовольствием.

— Продовольствие не испортим?

— Не должны. Тела и все, что с них натекло, убрали, а костяки вывозят каторжники. Через несколько дней начнутся дожди, которые очистят города от запаха. Вот с деревнями рахо не успели, но там огромный объем работы, на который у нас не было ни времени, ни магов. Но нам на первые несколько лет хватит деревень кайнов, а там будет видно.

— Продовольствия им будет мало. Может быть, нужно что–нибудь еще?

— Я тебе прямо сейчас не скажу. Когда освобожусь, сядем с тобой и подумаем вместе.

— Оль, ты почему такая грустная?

— Жаль, что все так быстро закончилось. Побывали мы с тобой в сказке, а теперь опять потянутся серые будни.

— Хотела бы вернуться?

— Могла бы и не спрашивать. Разве не видно?

— Это из–за Серга?

— Не только, — подумав, ответила Оля. — Кто я здесь? Обычная девчонка со слабыми способностями к математике и английскому. Я так и не решила, что меня интересует в жизни. Вот окончу я школу, а что дальше? А там я могу стать магом, да еще одним из самых сильных! Жить сотни лет, ходить вратами и летать, как птица!

— А про полеты откуда взяла? Придумала?

— Ничего я не придумала! Серг рассказал, что сестра может свободно летать. Я, конечно, буду слабее ее, но все равно…

— Я договорилась с королевой, что мы с тобой завтра насовсем уходим к ним.

— Ой, мамочка, какая же ты у меня хорошая! Как я тебя люблю!

— Уже поздно, давай ложиться, а то завтра с утра нам нужно будет собрать все, что возьмем с собой. А это работа не на один час.

Глава 35

Вчера Ира специально рано легла спать, чтобы встать пораньше и забрать Беловых до своего похода в замок Сандера. Она уже давно заметила, что при переходах на Землю и обратно со временем иногда начинала твориться какая–то чертовщина. Разница в продолжительности суток на Земле и в мире Альдегор была небольшая, поэтому девушка поначалу вообще не обращала на нее внимания. Так продолжалось до тех пор, пока при очередном переходе эта разница скачком не увеличилась на три часа. Почему–то такие скачки всегда были только на увеличение времени. Она хотела спросить об этих причудах времени хортов, но каждый раз находились более важные вопросы, за которыми этот забывался. В последнее время подобного вроде не наблюдалось, но лучше было все–таки встать раньше и иметь запас времени. Мать Ольги и так вся на нервах, поэтому лучше появиться в назначенное время, чтобы не заставлять ее нервничать еще больше.

Ира привела себя в порядок, после чего посмотрела на квартиру Беловых через «окно». Было только девять утра, но все вещи уже были собраны в два чемодана и сумку, а Ирина Александровна и Ольга сидели на тахте и ждали ее прихода. Ира вышла из своих комнат и велела следовать за собой одному из стоявших в карауле гвардейцев. Она открыла врата к Беловым, поздоровалась и забрала сумку, оставив гвардейцу нести чемоданы. Обе графини последний раз посмотрели на свою квартиру и ушли вслед за вещами. Комнаты им подготовили вчера вечером на втором этаже между покоями королевы и комнатами амазонок. Комнат было две: меньшая выполняла роль спальни, а большую, размером с покинутую квартиру, обставили как гостиную. Ира оставила их обживать новую жилплощадь, пообещав прислать в помощь служанку, а сама пошла готовиться для визита к Сандеру. Подготовка заключалась в том, что к одной кобуре на поясе добавилась вторая, а все петли были набиты снаряженными магазинами.

Вышла она на площади в сотне шагов от королевского дворца. Караулов возле подъездов не было, не было вообще никого на всей большой площади, на которую помимо дворца выходил еще фасад здания городской стражи. Подойдя вплотную к колоннаде дворца, Ира сделала себя проницаемой, после чего установила врата в мертвый мир и включила «пылесос». В следующее мгновение она содрогнулась от ударившего по нервам воя. Прямо через закрытые двери и стены дворца к ее вратам летели корчащиеся голубые тени. Было видно, что они изо всех сил пытаются прервать этот гибельный полет, но не могут противиться магии хортов. Ира добавила силу в заклинание, и все вокруг зарябило от душ.

«Сколько же их! — поразилась девушка. — Этот идиот, Сандер, наверное, впустил сюда вообще все души магов».

Продолжалось это минут пять. Достав оба пистолета, Ира привычно наложила на концы стволов заклинания, придающие пулям обычные свойства, и пошла к закрытым дверям ближайшего подъезда. В той части дворца, куда она прошла сквозь двери, царил полумрак, поэтому пришлось обострить зрение с помощью магии. Первый увиденный ею выходец оказался одним из тех магов Сандера, которых девушка вытащила с холмов. Разговаривать она с ним не стала. Зачем? Выстрел в голову, и еще одна голубая тень метнулась к работающему «пылесосу». Двигаясь по первому этажу и не пропуская ни одной комнаты, она расстреливала всех, в ком были заметны магические способности. Слуг, о которых говорил Деш, во дворце не оказалось. Наверное, они не выдержали и сбежали. Пройдя весь дворец из конца в конец, она перебила всего три десятка выходцев, после чего поднялась на второй этаж. Здесь целей было больше. Помимо мужчин начали попадаться и женщины. Видимо, они уже много дней нормально не ели и сильно ослабели, поэтому все попытки убежать от гуляющей по дворцу смерти были откровенно беспомощные. Она с ними не разговаривала, они тоже молчали. Выстрел в затылок убегающему или в полное ненависти лицо тому, кто не стал искать спасения в бегстве, и поиск следующей цели. Очистив большую часть дворца, Ира подошла к королевским покоям. Здесь выходцев было еще больше, и они впервые начали говорить.

— Не убивай, отслужу! — взмолился еще молодой мужчина, который показался ей смутно знакомым.

Она колебалась только секунду, после чего обошла его тело и двинулась дальше. Видимо, адаптация у многих уже близилась к концу, потому что вели они себя почти как люди и, если бы не вынужденная голодовка и потеря сил, могли бы разбежаться. Король и королева сидели порознь в креслах большой гостиной.

— Убьешь? — спросил тот, кто когда–то был Сандером.

— А ты как думаешь? — в первый раз заговорила с выходцем Ира. — Непременно убью.

— Ну и зря! — сказал он так, как будто речь шла о ком–нибудь другом. — Я мог бы тебе поклясться в верности. Мне было бы легче управиться с этим народом.

— Может быть, — согласилась девушка, — но ты уже клялся в верности хозяину этого тела.

— Когда стоит вопрос, жить или прозябать в чьем–то теле, никакие клятвы не имеют значения. Сейчас совсем другой случай.

— Тебе доступна вся память Сандера? — спросила девушка и, получив утвердительный кивок, добавила: — Почему он так глупо поступил?

— Пророчество, — совсем по–человечески пожал плечами выходец. — Все его предки стремились объединить ваш народ, и он сам отдал этому делу всю жизнь. Но вмешалась ты, а дальше все пошло согласно пророчеству, где было сказано, что ты включишь Сенгал в общее королевство кайнов только после его военного поражения от степи, ну и всего остального, что там записано. Сильный и благополучный Сенгал никогда бы не пошел под королей Тессона, и сам Сандер ничего не смог бы сделать.

— Ты хочешь сказать, что он все делал специально, повторяя то, что предписывалось этим идиотским пророчеством?

— Почему идиотским? Сенгал фактически твой, причем после всего, что произошло, никто не станет противиться твоей власти. А королевской династии тоже нет, — он усмехнулся, — или сейчас не будет.

— Где врата в ваш мир?

— Как только я смог управлять этим телом, я их сразу же закрыл. Вселяться мы можем только в магов, а все те, кто не найдет себе тел, только бесполезно и окончательно погибнут. А объяснять это душам бесполезно. Их тянет в мир живых, хоть для большинства это прекращение вообще всякого существования, даже такого ущербного, каким оно у них было.

— Прощайте, — сказала Ира. — Я не могу оставить вас в живых. Я бы сейчас и настоящего Сандера убила.

— Я помню пророчество, — сказал выходец, закрывая глаза. — Ну что же, в разговоре с тобой я испытал еще немного жизни. Оценить это может лишь тот, кто уже был мертв. Но теперь не тяни.

Сделав два выстрела, Ира перешла на магическое зрение и внимательно осмотрела весь дворец. Никого живого она не обнаружила. Убрав оружие в кобуры, девушка опять вышла на площадь, закрыла врата и погасила заклинание «пылесоса». Теперь нужно было посетить одного человека, которого Ира не увидела во дворце, и проверить, по–прежнему он человек или уже нет. Она помнила комнаты начальника разведки Даша Мароя, которые ей показал маркиз Мави, поэтому сразу же вошла в его гостиную.

— Хорошо, что за вами не пришлось бегать, Даш, — сказала Ира сидевшему в кресле вельможе, доставая один из пистолетов. — Отвечайте быстро и правдиво, выходец вы или нет.

— А для вас, Рина, это имеет значение? — спросил он, ничем не показывая страха. — Всех перебили во дворце?

— Почувствовали их смерть? — спросила девушка.

— Как я ее мог почувствовать? — удивился Даш. — Поймите правильно, в этих телах мы такие же люди, как и все прочие. Как был прежний Даш слабым магом, так и у меня способностей не больше, хотя при жизни я был магом из самых сильных. Знания остались, а вот сил, увы, нет! Нам всем не повезло в том, что мы с вами сильно отличаемся. Мне потребовалось много времени, пока я начал ощущать это тело, как родное. Оставьте в покое свой пистолет, и давайте поговорим. Я знаю, что вы очень умная девушка, поэтому у меня есть серьезные шансы убедить вас не пользоваться этой штукой.

— Знакомо огнестрельное оружие?

— Да, мы все из немного более развитого мира.

— Ладно, говорите, а я послушаю.

— Вас, наверное, предупредили, что с выходцами нельзя связываться ни при каких обстоятельствах. Это не совсем так. Их ни при каких обстоятельствах нельзя пускать в свою голову. В чужую в обмен на какие–то услуги можно и пустить. Жажда жизни так сильна, что рано или поздно все клятвы будут забыты, а любую защиту обойдут, и вы лишитесь тела. Я, кстати, с обладателем этого тела ни о чем не договаривался, я его выселил силой. Выходцы — это души магов, меня уже выходцем назвать нельзя. Я приобрел внешность и память одного из самых влиятельных вельмож этого королевства, если не самого влиятельного. И в этом качестве я могу быть вам очень полезен. Вы сами сильный маг, поэтому вам будут интересны мои знания в области магии. Не уверен, что у людей все будет работать так же, как работало у нас, но попробовать стоит. Я хоть и влиятелен, но самостоятельным игроком быть не могу. Мне нужен покровитель, которому можно служить. Вы в этой части мира наиболее подходящая кандидатура. Причем вы во мне нуждаетесь не меньше, чем я в вас. Королевство находится на грани катастрофы, а чиновников для его спасения у вас нет. Кто–то погиб, остальные разбежались, причем многие, несмотря на все произошедшее, будут по–прежнему относиться к вам с неприязнью. А у меня много полезных связей и немало своих людей. Меня, наконец, многие здесь боятся.

— Допустим, вы меня убедили в своей полезности, — сказала Ира, не пряча пистолета. — Осталось убедиться в вашей верности. Пожалуй, я сохраню вам жизнь при условии, что вы принесете мне магическую клятву верности.

— Что за клятва и чем она мне грозит?

— Вы клянетесь меня не предавать и не причинять никакого вреда, а так же служить заранее оговоренный срок. В свою очередь, я обязуюсь существенно поднять вам силы и дать знания, которые в этом теле точно будут работать. Во всем остальном мои люди на меня никогда не жаловались. Им со мной интересно, золота я для них не жалею и не имею привычки подставлять. В случае предательства это тело само себя убьет, и вы никак не сможете этому помешать. И захватить другое тело тоже не сможете, здесь ваша смерть будет протекать по нашим законам.

— И какой для меня будет срок службы?

— Для всех срок одинаковый — десять лет, а для вас он будет пятьдесят. К вашему утешению могу сказать, что никто из тех, кто со мной работает, не собирается уходить после истечения срока.

— Давайте вашу клятву, — сказал Даш. — Подвоха я не чувствую, а выбирать мне не из чего, потому что смерть это не выбор. Только потом нам с вами нужно будет наведаться к еще одному такому, как и я. Это министр двора Сандера Гош Ларжи. Мне вместе с ним будет проще навести порядок во дворце и в столице. Мы с ним вовремя почувствовали, что скоро наступит развязка, и ушли из дворца.

— Хорошо, — сказала Ира. — Если я найду с ним общий язык, оставим жизнь и ему. Найдете начальника стражи или того, кто остался вместо него, и организуйте сбор горожан на этой площади через два часа. Объявите, что перед ними будет выступать королева кайнов, и они смогут увидеть своего принца и его регента. Я вам оставлю свои часы и научу пользоваться. А теперь клятва.

— Как сходила в Сенгал? — спросил за завтраком канцлер. — Почему не хвастаешь? И нужно было это делать, поднимаясь чуть свет? Нельзя, что ли, сходить после завтрака?

— Нечем особо хвастать, — ответила Ира. — Сходила в неуязвимом виде и расстреляла две сотни выходцев. Занятие не из самых приятных, и делать его лучше на пустой желудок.

— Значит, Сандера больше нет в живых? — спросил Олес.

Серг с Дешем уже позавтракали и умчались к Ольге, поэтому говорить можно было свободно.

— Во дворце никого в живых не оставила. Не убила только бывшего начальника разведки и министра двора, да и то потому, что не попались под горячую руку во время чистки, а потом убедили в своей полезности. Может, можно было использовать и часть тех, кто был во дворце, но там у меня не было времени договариваться и брать клятвы.

— А с этих взяла?

— Да, на пятьдесят лет службы. Теперь это просто слабые маги, поэтому клятва на них действует, как и на всех остальных. А главное, что они умны и прекрасно понимают свою зависимость и мою пользу. Примерно через час они должны собрать на площади жителей столицы, с которыми я буду говорить. А потом предъявим им Деша и отдадим власть герцогу Сарскому. Солдат и гвардейцев я ему дала, а магов дам завтра. Продовольствия много, и мы его постоянно докупаем. Пусть работает, а мы посмотрим, как он будет справляться. Пока будет регентом, а когда присоединим Сенгал — наместником.

«Много же их пришло, — подумала Ира час спустя, оглядывая битком набитую площадь перед дворцом и запруженные народом улицы по соседству с площадью.

Привычная магия показала каждому из собравшихся хмурое лицо королевы и донесла до них каждое сказанное ею слово.

— Четыре столетия правящие вами короли–маги говорили, что вы выше прочих, и что все зло от чужих. Когда–то один из герцогов, ставший вашим первым королем, мечтал о том времени, когда все кайны опять будут жить в едином королевстве. Его потомки, создавая из вас орудие такого объединения, не нашли ничего лучше, чем привить вам чувство превосходства, воздвигнув стену между вами и остальными кайнами. И какой результат? Все кайны создали огромное единое королевство, а вы так и остались обособленными. Урнай сунулся к нам, получил по зубам и ушел ни с чем, а потом еще лишился всего, что награбил и признал над собой мою власть! Степь — это теперь тоже мое королевство!

Площадь взволнованно зашумела. Такого никто не ожидал.

— А вас они разбили без большого труда, превратив в обгорелые развалины треть страны. И чем вам в таком случае гордиться? Ваш король отказался от помощи, которую я ему предлагала без всяких условий. Я спасла его и его магов, но лучше бы я этого не делала. Король Сандер не нашел ничего лучше, чем в поисках выхода открыть врата в мир мертвых!

После этих слов пришлось несколько минут пережидать поднявшийся шум.

— Многие из вас ощущали в последнее время давящий страх и удивлялись бездействию королевской власти. А удивляться здесь нечему. Все, кто были во дворце и хоть немного обладали магическими способностями, были захвачены выходцами и потеряли связь со своими телами. Это много хуже смерти, и излечению не поддается, поэтому я сегодня посетила дворец Сандера и убила всех выходцев, изгнав их души из нашего мира.

Последние слова королевы вызвали очередной взрыв криков и обсуждений. Ей пришлось применить магию, чтобы утихомирить людей.

— Давайте вы меня выслушаете, а обсуждать услышанное будете, когда я уйду, — сказала она. — Ваш оставшийся в живых принц обладает магическими способностями и острым умом. Он вовремя сообразил, к чему привела затея отца, и сбежал из дворца. Когда я его нашла, он отказался от королевства и сказал, что хочет быть моим братом. Он славный мальчик, и я от такого брата не отказалась. Я отказалась от таких подданных, как вы. Ваш принц еще мал и со временем может передумать, поэтому я назначила регентом Рона Альена герцога Сарского, который будет править от его имени. Ваше королевство находится в бедственном положении, и, если не принять срочных мер, все кончится безвластием и большой кровью! Треть населения сейчас без крыши над головой, а скоро пойдут дожди, за которыми придут холода. Вы собрали слишком мало зерна, поэтому не доживете до нового урожая. Продовольствие уже сильно подорожало, а скоро цены взлетят до небес! А это голод, и для многих из вас смерть. Продовольствие у меня есть, и его уже сегодня начнут доставлять в Сенгал, но для многих проблема жилья встанет так же остро. Кого–то приютят родственники, кому–то мы поможем построить или отремонтировать дома, но таких будет мало. Деньги им помочь у меня есть, а вот времени для такой помощи уже нет. Но я нашла выход. Совсем недавно мы захватили земли на побережье, откуда кайнов изгнали темнокожие рахо. Рахо больше нет, но остались их города и деревни. Все это завалено их телами, которые сейчас убираются с помощью магии. К завтрашнему дню все города должны быть очищены, и в них начнут завозить продовольствие. Там есть прекрасные дома на сотни тысяч человек, осталось даже имущество. Нет только хозяев, и я вам предлагаю такими хозяевами стать. Сто уже очищенных деревень мы заселяем своими крестьянами, которым землю и дома отдаем в собственность. Точно так же в собственность будем давать и дома горожанам, а так же прокормим людей до нового урожая. У кого раньше была работа, мы поможем ее наладить или дадим другую. Подумайте над этим предложением и передайте другим. С питанием я вам помогу в любом случае, а помочь с жильем другим способом, кроме переселения, не могу. С завтрашнего дня у регента появятся маги, которые будут переправлять желающих вместе с их имуществом вратами на побережье. Дальше этим людям в их нуждах помогут мои чиновники. Напоследок хочу сказать, что вы сами должны быстро восстановить стражу и обеспечить порядок и законность в столице. Регенту будут переданы войска, но их используют против разбойников и тех, кто станет нам мешать. А сейчас я покажу вашего принца и познакомлю с регентом.

— Все слышали? — спросила Ира канцлера, вернувшись в королевский дворец. — Я и ваш амулет, и амулет Сарского держала в кулаках, так что должно быть слышно. Наверное, горожане гадали, почему королева не разжимает рук.

— Не очень громко, но мы услышали. Ты с каждым разом выступаешь все лучше и лучше. Четкие паузы в нужных местах, смена интонаций, а о содержании самой речи я вообще не говорю — она выше всяческих похвал.

— Мы — это кто?

— Я и вся твоя семья. Даже Серг на время оторвался от Ольги. После твоей речи герцогу будет легче работать. Войска для него отправляются сейчас, а выделенные для охраны гвардейцы уже там и занимаются уборкой тел. Завтра начнут возвращаться маги, тогда займемся продовольствием, и ты о Сенгале можешь пока забыть. Деш назад не рвется?

— Естественно, рвется. Но я его убедила, что во дворце сейчас безопасно, и что дня через два–три мы его заберем. Пока побудет вместе с герцогом, это может быть полезно.

— Как он перенес встречу с родителями?

— Никак. Я не дура, чтобы его туда пускать. Там и после уборки тел все забрызгано кровью и мозгами, и все еще нужно чистить несколько дней. Герцогу с Дешем выделили покои на первом этаже, а насчет родителей я ему все объяснила. Он не глупее Серга, просто не так много знает. Но все объяснения прекрасно понял.

Разговор прервал звонок Мара.

— Ваше величество, — сказал секретарь. — На связь вышел тот маг из империи ланшонов, который приходил вместе с императрицей на свадьбу вашего старшего брата.

— Винтор Сардий? Он не сказал, по какому вопросу ?

— Да, Винтор. Он сказал, что принес обещанное, и сейчас ждет вашего ответа.

— Скажи ему, чтобы шел в башню. Он знает, о какой башне речь. Передай, что я сейчас там тоже буду.

Ира и на этот раз успела появиться в башне первой и зажечь светильники.

— Я извиняюсь, ваше величество, — начал оправдываться появившейся маг. — Возникли трудности у генерала Гордоя…

«А, кроме тебя, некого было послать, — ехидно подумала Ира. — Так я тебе и поверила».

— Не нужно оправданий, Винтор, — сказала она магу. — Ваша задержка ни на что не повлияла. Надеюсь, дела у генерала идут успешно?

— Наступление приостановлено на время проведения ремонта кораблей. Сейчас изучаем язык аборигенов и выясняем их готовность к переговорам. Коллегия, как и было обещано, передает вам заклинания, которыми можно воздействовать на защищенного от магии противника. Я их могу продемонстрировать? Спасибо. Первое из них называется «Укол огня».

«Укол огня» очень походил на уже известное Ире заклинание поджигания взглядом бумажек. Разница была в том, что нагрев был не по площади, а точечный, благодаря чему в незащищенном латами человеке можно было прожечь сквозное отверстие. При попадании в сердце или голову можно было даже убить противника, в остальных случаях возникала сильная боль, которая после двух–трех уколов полностью выводила его из строя. Следующее заклинание под названием «Солнечный дождь» вызывало временное ослепление противника мощной, но кратковременной вспышкой света. Третье заклинание «Удар грома» показалось девушке наиболее интересным и перспективным. С его помощью непосредственно вблизи объекта атаки формировался очень мощный статический заряд, после чего между областью заряда и объектом в воздухе возникал проводящий канал, и следовал электрический разряд.

— Убить можно только в том случае, если применяет очень сильный маг, или у человека слабое сердце, — объяснял Винтор. — Меня хватит на три таких заряда. Молния получается небольшая, но грохот сильный, отсюда и название. Заклинание очень полезное. Даже не убивая, оно на некоторое время выводит врага из строя.

«А если вложить в него по–настоящему много силы? — подумала Ира. — Попробую использовать Малыша».

— Подождите, Винтор, — остановила она мага. — Я хочу направить молнию в стену.

— Тогда подойдите ближе, — сказал он, — иначе ничего не получится.

— Это у вас не получится, — пробормотала девушка. — У меня есть заклинание с подобным действием. Я хочу их сравнить.

В десяти шагах от стены засветился воздух, и зона свечения начала быстро увеличиваться. У Иры и Винтора все волосы встали дыбом.

— Осторожно! — завопил маг. — Эта область может разрядиться в нас!

Грохот разряда на какое–то время полностью лишил их слуха. Семиметровая ослепительная молния ударила в стену, и во все стороны полетели обломки камней и раскаленная каменная крошка. От места удара молнии по стене с шипением зазмеились электрические разряды. В довершении всего погас свет, и стало видно тусклое красное пятно раскаленной кладки. Пришлось, подсвечивая себе руками, искать шар с радужными демонами.

— Не хотите сказать, как можно получить такую силу? — мысленно спросил маг. — Брошу империю и подамся к вам в ученики лет на тридцать. Возьмете?

Разговаривать из–за сильного шума в ушах было невозможно.

— Не трите щеку, у вас ее поцарапало осколком. Сейчас я вытру кровь и все заживлю. Вот так. А силу… Я вам ведь уже говорила, Винтор, что этот путь только для меня.

«А теперь и для Ольги» — подумала она.

— Жаль. Тогда продолжим дальше. Еще одно заклинание, которое носит название «Град» и нуждается в подручных предметах. Обычно это свинцовые шарики. Можно использовать и камни примерно одинакового размера, но убойная сила будет меньше. Эти шарики вы захватываете магией, а потом бросаете в цель. Заклинания захвата знакомы даже самым слабым магам, но в этом заклинании вы просто подбрасываете свой снаряд и фиксируете взгляд на той точке, куда нужно попасть. Заклинание само формирует захват и направляет снаряд на цель, придавая ему максимальную скорость, которая ограничивается только величиной вашей силы. Вы, с вашей ненормальной силой, пожалуй, и латы прошибете. Обычно же его применяют по неприкрытым броней или толстой одеждой частям тела, лучше всего направить в голову.

— У вас есть что–то еще?

— Из боевых пока все. Применение магии против защищенного от нее человека очень ограничено. Есть еще специальные боевые амулеты, но они очень сложны в изготовлении и просто так не объяснишь. Это вам нужно присылать к нам своих магов для обучения. Но я вам привез одно заклинание из бытовых. Вам в прошлый раз понравился нагрев воды, а это называется «Водяной щит». С его помощью маг средней силы может прикрыть от дождя двух–трех человек примерно на час времени.

— Значит, я с ним могу вообще забыть про зонтики. Спасибо, это полезная вещь. Теперь держите взамен заклинание, с помощью которого можно сильно уменьшать вес предметов и даже заставить их летать. Пользоваться могут только сильные маги, а применяются при работе с грузами.

«Хрен я вам дам свое заклинание для полетев, — подумала она. — Используя это, можно со временем разработать и свое, но там масса нюансов, так что в любом случае будет хуже моего».

Расстались они довольные друг другом.

Дома Мар сказал, что ее искал Сардис.

— Я вернулась, Сардис, — позвонила она министру магии. — У вас что–то срочное?

— Я не знаю, срочно это или нет. Вы начали заселение побережья и хотели в первую очередь обеспечивать амулетами переселенцев, как возможную цель магической атаки даргонов. Первые две тысячи солдат уже сели их делать. Пока работают медленно, но после небольшой практики они нас этими амулетами завалят. Через несколько дней их будут десятки тысяч. Но я бы не стал отдавать чешуйки, особенно крестьянам. Лучше все зашивать в мешочек со шнуром, как мы делали для армии и стражи. Вот только кто это будет делать?

— Вот что, Сардис, доставьте кем–нибудь один такой мешочек Новикову. Постараемся заказать их у американцев сразу на все население королевства.

Сходив к Мару, она отдала амулет Сардиса и тут же позвонила Новикову.

— Владимир, нашим американским партнерам нужно золото. Заказов мы им накидаем много, пусть только немного подождут. Но один заказ я им могу дать прямо сейчас.

— Мешочки? Сардис звонил. Но это же копеечная работа.

— Она копеечная, когда их нужно немного, а нам надо получить за год не меньше тридцати миллионов таких мешочков. А это уже не копейки, а золото в заметных количествах. Только скажите, что ткань должна быть прочной и не раздражать тело. Все, заканчиваю, канцлер звонит.

— Рина, прибыли выборные от купцов Сардии и жаждут с тобой встретиться.

— Как они успели? — удивилась девушка. — Вы только недавно о них сообщили, а они уже здесь.

— Мои информаторы тоже задерживают вести, а купцов переправил вратами кто–то из магов. Так что мне им сказать?

— А где они сейчас?

— В моей приемной.

— Тогда пусть их ведут в комнату малых приемов, а я переоденусь и сейчас там буду.

Глава 36

«Когда же я здесь была в последний раз? — попыталась вспомнить Ира, обводя взглядом зал малых приемов. — Хоть убей, не помню. Неужели еще с Анишем?»

Рядом с ней находились шесть амазонок, а немного в стороне стояли немногочисленные придворные и несколько вельмож, которые были во дворце по своим делам. Туда же подошли и Олес с Граей, которые хотели послушать, что же скажут купцы. Потом Ира себя ругала за то, что не приняла купцов в своем кабинете, а устроила прием с участием дворян. Но тогда это решение показалось правильным. Важно было показать стремление разных сословий Сардии видеть свое королевство под ее управлением. Последним пришел канцлер, после чего пригласили купцов. Их было семь человек, все с обнаженными головами, как и положено просителям. Придворные разошлись в разные стороны, освобождая проход, по которому купцы подошли к королеве на положенные пять шагов и одновременно низко поклонились.

— Кто из вас будет говорить? — холодно спросила королева.

— Разрешите мне, ваше величество! — поклонившись еще раз, сказал самый пожилой из них. — Я глава столичной гильдии купцов Амар Золан. Я хотел бы передать вашему величеству петицию всех отделений нашей гильдии и столичного магистрата.

Он сделал четыре шага вперед, опустился на одно колено и протянул королеве свернутый лист бумаги. Ира сломала печать, развернула лист с петицией и, быстро прочитав написанное, вернула бумагу удивленно взявшему ее купцу.

— Нет, — ответила она. — Я не возьму под свою руку ваше королевство!

— Но ваше величество! — с удивлением вскричал купец. — Вас просит народ!

Дворяне зашумели, переговариваясь, послышались смешки.

— Чему вы так удивились, Амар? — спросила Ира купца, и шум моментально стих. — Что изменилось с той поры, когда я столкнулась с вашим неповиновением и решила не лить кровь, а предоставить вас самим себе? Ну пролили вы эту кровь сами и сожгли столицу. Это все мелочи. Вы присвоили себе право говорить от имени народа, но вы не народ. Интерес купечества в сильной власти понятен. Грабежи на дорогах и налог на торговлю с вами — это веские аргументы звать меня на трон Сардии. Вы находитесь в центре моих земель, и вам не с кем торговать, кроме нас и Сенгала. Но Сенгал разорен войной, потерял короля и находится под управлением моего регента.

Переждав шум, связанный с тем, что для большинства сказанное по Сенгалу было неожиданностью, Ира продолжила:

— Интерес столичного магистрата мне тоже понятен. Борьба ваших герцогов за трон дорого обошлась столице и ее жителям. Но все остальное королевство еще не почувствовало ни моего отсутствия, ни всей прелести свободы. Ну вернусь я сейчас на трон, и что дальше? Все то же самое, разве что мне уже не будут плевать вслед в столице. Объясните, ради чего мне с вами возиться? У меня сейчас будет на иждивении половина Сенгала, мы отобрали у рахо все побережье, где некогда жили кайны, и для его заселения тоже нужны средства. Мне поклялся в верности хан Урнай, и теперь помогать приходится и ему. Хотите, чтобы я взвалила на себя еще и ваше королевство? Зачем мне такая обуза? Опять вас по каждому поводу уговаривать и тратить на вас больше того, что собирается с налогами? Идите, Амер, и живите, как хотите. Вот когда в этой петиции будут стоять подписи глав магистратов всех больших городов и собраний дворян провинций, тогда мое решение можно будет пересмотреть. Тогда, но не раньше!

— Смилуйся! — заорал так, что все вздрогнули, крайний справа купец, упал на колени и пополз к Ире.

Ее спас амулет, обдав холодом за мгновение до того, как проситель бросился к ней, оттолкнувшись руками от пола. Амазонки сбили купца с ног и завернули руки за спину, но если бы Ира осталась на месте, он бы ее достал. Подвело то, что она испугалась и, вместо того чтобы применить проницаемость, взлетела, впечатавшись спиной в стену. От неожиданности все присутствующие в зале на несколько мгновений уподобились статуям. Уняв сердцебиение и оценив обстановку, Ира медленно опустилась на пол. Стоявшие перед ней купцы упали на колени, их примеру последовали дворяне. На ногах остались только канцлер и принц с женой. Еще мгновение, и они последовали бы за остальными.

— Встать! — рявкнула Ира, применив магическое усиление голоса в сочетании с ментальной оплеухой. — Покушение на королеву будет расследовано здесь и сейчас, здесь же я и накажу преступника. Снимите с него амулет! Я узнала все, что хотела. За покушение на королеву у нас существует только одно наказание — смертная казнь. Отпустите его! Видимо, дворянство Сардии воспринимает мою доброту, как признак слабости. Придется кое–кому доказывать, что это не так. И начнем с исполнителя!

Ира еще никогда не применяла заклинание освобождения от плоти на живом человеке. Получилось страшновато. Только что перед ней стоял живой, полный сил мужчина, а после заклинания на пол упал одетый в камзол скелет, засыпав все вокруг серой пылью.

— Может, скажешь, зачем тебе понадобилось казнить его самой, да еще таким способом? — спросил канцлер, когда Ира выгнала из зала купцов и дворян. — Мало этого полета, о котором теперь узнают все? Это уже не слухи из провинции! Видела, как все дружно повалились на колени? Если бы ты не приказала всем встать, я бы тоже опустился на колени! Не хочу, чтобы все потом обсуждали мое к тебе неуважение. Что думаешь делать?

— Лен, отряхните мне спину, она вся в мелу. Да не так сильно, больно ведь! Что я вам могу сказать? Что случилось, то случилось. Этот мерзавец так быстро прыгнул, что я просто растерялась. Он уже был в шаге от меня, поэтому я просто не успевала стать проницаемой, левитация получается быстрее, поэтому я ее инстинктивно выбрала. А казнь… Мне этих купцов нужно было напугать до полусмерти.

— Ты и меня примерно так же напугала! — сказал Лен. — Когда–нибудь сердце точно не выдержит. И зачем было всех лупить по голове? У меня до сих пор в ушах звенит!

— А это что? — Олес носком сапога коснулся лежавшего на полу ножа, а потом наклонился, собираясь его поднять.

— Не трогай эту гадость! — остановила его Ира. — Нож отравлен сильным ядом. Если бы он меня им пырнул, могла бы и не выкарабкаться. Хоть всех подданных теперь принимай в проницаемом виде!

— А почему он на тебя кинулся? — спросил канцлер. — Раз сочла нужным убить, значит, заказчик преступления тебе известен?

— Помнишь наше первое и единственное сражение с Сардией? — спросила Ира. — Это когда мы разгромили их заслон. Кавалерией там командовал барон Саж.

— Сражение я помню, а вот кто там кем командовал, я помнить не могу, потому что никогда этого не знал. Удивительно, что ты все это помнишь.

— А я этого тоже не знала. Просто прочла в памяти купца, что покушение заказал родной брат этого барона. Его возмутило не то, что мы убили его горячо любимого брата, а то, как мы это сделали. И он прав: это было не сражение, а расстрел. Надеюсь, что нам больше ничего подобного применять не придется.

— Меня удивляет, как на это мог решиться купец, — сказал Олес. — Для него покушение в любом случае закончилось бы казнью. Он тебя так ненавидел?

— Купец действовал под принуждением, — нехотя сказала Ира. — Если бы он был порядочным человеком, я бы ему и покушение простила, хоть это мне потом вышло бы боком. Все однозначно восприняли бы это как слабость. Но так как он отъявленный мерзавец, моя совесть чиста. А братца барона придется успокаивать, мне не нужны враги, которые не брезгуют использовать для мести магию и яд.

— Там все может быть сложнее, — сказал Лен. — Этого барона наверняка самого использовали. Это север Сардии, где дворянство понесло самые большие потери в войне. Они все поставили на Малха и проиграли. И проиграли из–за тебя, о чем прекрасно осведомлены. Друзей ты себе там точно не найдешь. Единственный выход — это так их напугать, чтобы надолго отбить желание строить пакости.

— У вас там есть свои люди?

— Меньше, чем в других местах Сардии, но есть. А что тебе от них нужно?

— Мне нужно знать все, что они нароют о новом бароне Саже. Что он за человек, какая у него семья. Если смогут узнать, кто еще замешан в покушении, будет вообще хорошо.

— А что ты думаешь делать? — спросил Олес.

— Пока не знаю. Очень хочется направить туда своих дружинников с «Градом» и выжечь замок этого Сажа, но от подобного пока воздержусь, хотя Лен совершенно правильно говорит, что северян нужно пугнуть. Пугнем, только я хочу сначала разобраться, кого пугать до смерти. Олес, дай мне свой платок завернуть этот нож, он может пригодиться.

Из зала Ира ушла в свою спальню, где сняла все еще грязное платье и надела костюм. После этого вышла в гостиную, в дверь которой стучал секретарь. По взгляду, который на нее бросил Мар, девушка сразу поняла, что ему уже известно о покушении.

«Сегодня весь город будет говорить о том, что произошло, — подумала она. — И вряд ли покушение в их разговорах будет главной темой. Мы же обо всем молчали, а тут я сразу все вывалила разом. Даже о подчинении Урная мало кто знал, а уж новости по Сенгалу или о захвате Побережья из тех, о которых большинство и помыслить не могло. Может быть, из–за них и о моем полете не будут много болтать».

— Ваше величество, — Мар протянул ей амулет, — вскоре после того, как вы ушли, позвонил Верховный жрец Ашуга. Что ему нужно, он мне говорить не стал, сказал, что будет говорить только с вами.

— Спасибо, Мар, — поблагодарила девушка. — Амер? Я вас слушаю.

— Ваше величество! — сказал Амер Реген. — Мы приготовили то, что вам нужно. Только перед тем, как вы это получите, я бы хотел вернуть свои книги. Поймите меня правильно…

— Я вас прекрасно понимаю, Амер. Можете присылать тех, кого выбрали, во двор моего дворца. Туда же направьте своего доверенного человека, которому я верну книги. О готовности сообщите по этому амулету секретарю, он меня разыщет.

— Сантор, — позвонила Ира капитану. — Скоро к вам подойдет толпа жрецов, которых нужно будет пропустить во двор и ждать моего появления. Позвоните, когда они начнут собираться.

— А они уже начали собираться, ваше величество, — сказал Сантор. — На площади перед дворцом открылись несколько врат, и из них начали выходить жрецы. Их там уже около сотни. Я на всякий случай отдал приказ усилить караулы.

— Тогда откройте ворота и скажите, чтобы шли к дворцу. Я сейчас к ним выйду.

«Надеть платье или выйти к ним в костюме? — подумала она, забирая у Мара нужные ей на сегодня амулеты. — Пожалуй, лучше все–таки сходить переодеться в платье».

Ира надела красивое платье из розового шелка, поправила прическу и сначала посетила свои комнаты в замке, где хранились книги Ашуга, а потом вышла на площадку перед парадным подъездом дворца. Шагах в пятидесяти от нее стояла толпа жрецов, у большинства из которых были мрачные и злые лица.

— Есть здесь доверенный человек верховного жреца? — громко спросила девушка.

— За книгами послали меня, ваше величество! — вежливо поклонился вышедший вперед жрец.

В этот момент загудел амулет Амера.

— Они уже должны были собраться, — сказал он. — Отдайте, ваше величество, книги Марту Золу.

— Вы Март Зол? — спросила Ира жреца и, получив утвердительный ответ, отдала книги. — Возьмите. Здесь все шесть книг, которые я у вас забрала и обещала вернуть.

— Спасибо, ваше величество! — ответил тот, принимая книги. — Мы довольны, надеемся, что будете довольны и вы.

— А теперь поговорим с вами! — повернулась к жрецам девушка. — Почему стоите толпой? И лица у всех невеселые. Вы, наверное, думаете, что Амер вами от меня откупился?

— А разве не так? — зло спросил кто–то из задних рядов, забыв добавить титул.

— Все так, — согласилась Ира, — но это только говорит о том, что не так уж вы важны для Храма, если от вас избавились в первую очередь. Поэтому мне и непонятна ваша грусть. Кем вы были до этого и чем занимались? Сил у вас мало, поэтому и знаний вам много не давали. Какой смысл в учебе, если вы не сможете использовать большинство тех заклинаний, которые орден в свое время вырвал у мастеров? Вечно на вторых, а то и на третьих ролях выполнять рутинную работу, а то и вовсе маяться от безделья. Я не знаю, что вас толкнуло на путь служения Ашугу. Наверное, у каждого были свои причины, но неужели вы были довольны своим положением?

— А что это меняет? — спросил кто–то.

— Для вас это меняет все. Поясню на примере одного из ваших бывших товарищей. Был у вас такой старший жрец Март Седик. Знал его кто–нибудь из вас?

— Я знал, ваше величество, — довольно вежливо сказал пожилой жрец, стоявший к королеве ближе других. — Он погиб.

— Это для Храма он погиб, — засмеялась Ира. — Он выбрал служение мне и королевству и не прогадал. Ему в два раза увеличили силы и научили делать все то, что у меня делают мастера. Теперь он сам открывает врата в чужие миры, и шутя справится с двумя десятками таких, как вы. Он является одним из моих ближайших помощников и тех, кому я доверяю самые важные дела. Все получение вооружений из другого мира идет через него, а время, проведенное в храме, он считает потерянным.

— А как же служение Ашугу? — закричал уже знакомый по прежним выкрикам голос. — Он же клялся!

— Я отвечу на ваш вопрос, но не лучше ли вам, юноша, выйти вперед, чтобы вы не сорвали горло? Я ведь, в отличие от вас, могу усилить свой голос магией. Да и вежливости вам не помешает, или в храме не учили? То, что вас предали старшие, еще не основание хамить королеве. Я ведь могу вас выгнать и потребовать замену. Вы уверены, что этого хотите, еще не узнав, что вас ждет у меня? А Амер может и не принять обратно из–за доставленных вами хлопот. Ну же, выходите, не бойтесь. Хотели поговорить, давайте поговорим.

— Я и не боюсь! — протолкался вперед юноша лет семнадцати.

— Это хорошо, — улыбнулась Ира. — Мне трусы не нужны. Раз вы задали вопрос о долге, может, вы мне ответите, в чем заключается первый завет Ашуга?

— А что здесь непонятного? — удивился жрец. — Доблесть воина…

— Вам сказали, почему вы здесь? — перебила его Ира. — Видели книги, которые я отдала Амеру? Эти книги я взяла из вашего секретного хранилища, когда захватила храм. Им больше трехсот лет, но хранили их там не из–за древности, а из–за того, что это, наверное, последние книги, в которых заветы Ашуга написаны со слов самого бога. С теми книгами, которыми все пользуются сейчас, у них очень мало общего. Я обещала Амеру не обнародовать то, что Храм в угоду своим интересам переписал священные тексты, но вы должны знать. Первая заповедь этого некогда великого воина, ставшего впоследствии богом, гласит, что основной смысл жизни воина — это защита его родины и всех тех, кто сам себя защитить не сможет. А доблесть и все остальное — это только составляющие его мастерства и средства достижения основной цели. И чем вы занимались в храме, служа Ему? Был вашей родине какой–то толк от вашей службы? Молчите. А у меня страшная нехватка в магах, отчего ваша родина как раз и страдает. Сейчас я вам расскажу о том, чего никто из вас не знает. Это уже не секрет, просто до сегодняшнего дня об этом с людьми не говорили. Вы знаете, что нам с мужем удалось объединить четыре королевства кайнов из пяти.

— Сардия вышла из состава королевства, — сразу же вставил молодой жрец.

— Не так! — покачала головой Ира. — Я посетила Талиму и официально отказалась править этим королевством, подарив им так желанную всеми свободу.

— Для чего вы это сделали, ваше величество? — спросил пожилой жрец.

— Сейчас объясню. Из всех королевств кайнов лишь Сардия и Сенгал не были готовы к объединению из–за того, что их население сотни лет воспитывалось королями в духе превосходства над остальными кайнами. Мы лучше всех, а все зло от чужаков! В благополучной Сардии вы это за год–два из людей не выведите. Они бойкотировали все наши начинания, даже те, которые были явно направлены им во благо. Мы затратили на них много сил и гораздо больше золота, чем собрали в виде налогов. В конце концов, мне это надоело.

— Надо было применить силу! — сказал молодой жрец.

— К кому? К своему народу? — усмехнулась Ира. — Залить Сардию кровью, чтобы поколения спустя мое имя не могли вспоминать без страха? Я сделала проще. В результате герцоги Сардии передрались за трон, перебили друг друга и сожгли столицу. В стране безвластие и беззаконие. Бароны выходят на дорогу грабить купеческие обозы, а сбежавшие из герцогских армий солдаты грабят крестьян. На торговлю с купцами Сардии установлен большой налог, а нашим купцам мы вообще не советуем туда ездить.

— Я думаю, ваше величество, что скоро они прибегут звать вас обратно! — сказал пожилой жрец. — Для них барыши важней всего.

— Уже прибежали, — сказала Ира. — Сегодня привезли петицию от имени своей гильдии и столичного магистрата. Я их выпроводила и заработала покушение на свою жизнь. Один из купцов был под магическим подчинением и бросился на меня с отравленным ножом.

— А вы? — спросил молодой.

— Пришлось взлететь, чтобы он меня не поцарапал. По–другому просто не получалось. Потом я быстро разобралась в том, кто его прислал и почему, и сама его казнила. Ладно, это к делу не относится, просто все равно сами сегодня услышали бы.

— Так это не слухи? Вы умеете летать? — спросил пожилой.

— Я много чего умею из того, о чем неизвестно большинству моих подданных, — сказала Ира. — Только это просто очень сильная магия и никакого отношения к божественности не имеет. Давайте я вам коротко расскажу все остальное. Король Сандер потерял рассудок и связался с выходцами, после чего потерял тело. Выходцы захватили всех магов во дворце, сбежал только принц. Мне пришлось перебить всех, кто остался во дворце, временно взять управление королевством в свои руки и стать сестрой наследнику трона. Из всего перечисленного я с удовольствием сделала только последнее. Теперь насчет увеличения границ королевства. Хан Урнай признал меня своей богиней и поклялся выполнять мою волю, так что степь фактически включена в королевство. Только вы об это не сильно болтайте, после сегодняшнего полета и так прибавится разговоров о моей божественности.

— А вы этого не хотите? — глядя ей в глаза, спросил пожилой жрец.

— Если бы хотела, давно бы порхала над городом. Я человек и хочу остаться человеком. Мало радости в том, чтобы сидеть на троне раззолоченной куклой и смотреть на то, как тебе возносят хвалу. Ладно, давайте я закончу. Воспользовавшись войной наших старых противников рахо с одной из империй, мы захватили все побережье, с которого некогда изгнали наших предков. Теперь туда будем многих переселять. Из вас я хочу образовать магический орден, посвященный Ашугу. К храму он не будет иметь никакого отношения. Вы будете подчиняться только мне, канцлеру и министру магии. Я хочу сделать из вас сильных боевых магов и вооружить мощным оружием, а для этого вам придется дать мне магическую клятву. Такую же давали все мои маги, получившие знания, запретные для остальных. Но заниматься придется не только боевой магией, но и обычной, и выполнять много различных поручений, в том числе и в других мирах. Обещаю вам интересную и опасную жизнь, силу и знания, достойную цель и высокое вознаграждение за службу. Кто этого не хочет и не собирается приносить клятву, того я не держу. Ворота до сих пор открыты.

— А если служить вам просто так? — спросил молодой маг.

— Пока я из вас не сделаю сильных магов, толку от вашей службы… Да и не смогу я к вам повернуться спиной, не дура. Слишком много накопилось ненависти между магами и вашим Храмом, чтобы я могла вам доверять без клятвы. Решайте быстрее, у меня много дел, а уже полдень.

— И много их ушло, когда дело дошло до клятвы? — спросил Лен за обедом.

— Никто не ушел. Двое колебались, но в конце концов все же остались. Ордену я отдала все свободные помещения первого этажа дворца. Первичную обработку я им провела, а завтра попрошу Марта навещать братьев ордена и заниматься с ними хотя бы по три часа. А потом за них возьмется Сантор и начинает гонять по полосе препятствий и знакомить с оружием.

— Почему братьев? — не понял Олес.

— В моем мире все члены ордена назывались братьями, — объяснила Ира. — Почему так, я не знаю, но название мне нравится.

— Чем думаешь заняться после обеда? — спросил Лен.

— В первую очередь Ольгой. Для начала проведу инициацию, а заодно успокою ее мать. Она уже, наверное, слышала о покушении и корит себя за то, что согласилась на переезд. Ее, кстати, тоже надо инициировать. А потом сяду и напишу указ об амулетах.

— Подробнее не объяснишь? — спросил канцлер.

— В самое ближайшее время мы начнем раздавать десятки и сотни тысяч амулетов, в первую очередь тем, кто переселяется на Побережье. Надо объяснить людям, для чего это нужно, и установить очередность выдачи амулетов. Я хочу написать в указе, что каждому человеку будет выдаваться только один амулет. В случае утери мы его заменять не будем.

— Почему? — спросила Грая. — У нас же этой чешуи…

— Чешуя это еще не амулет. Многие помнят, за какие бешеные деньги покупались эти чешуйки королями Тессона. Готова поспорить на что угодно, что если этого не написать в указе, то заявления об утере амулетов с просьбой замены посыпятся градом. Мы их потом замучимся делать. А за кражу или грабеж, если человека при этом лишили амулета, будем наказывать, как за убийство.

— Не слишком ли? — спросил Лен. — Многие не поймут.

— Вот я в указе и объясню, чтобы поняли. В случае магической войны, а я почти не сомневаюсь в том, что она рано или поздно случится, отсутствие амулета будет означать верную смерть. Украл амулет или отобрал у ребенка, значит, обрек его на смерть. Все такие случаи будем расследовать с помощью магов и сурово наказывать.

— Где возьмешь столько магов? — спросил Олес.

— У нас из тех, кто занят амулетами, будут постоянно отдыхать две тысячи магов. Пусть они слабые, но смогут отличить правду ото лжи и найти вора по образу. И им развлечение, и обществу польза.

— А что с твоей затеей с вратами в столицах? — спросил канцлер. — Работает?

— Работает и уже приносит хорошую прибыль. Днем туда–сюда мотаются чиновники по пропускам, и купцы переправляют небольшие обозы с дорогими товарами, а к вечеру выстраиваются целые очереди из карет и экипажей. Пошла мода проводить вечера в прогулках по соседней столице с посиделками в кабаках. Это мне вчера рассказал помощник главы нашего магистрата. Постоянно гуляют купцы и дворяне, но и другие горожане начинают ходить. Заодно смотрят, что у соседей можно купить дешевле, чтобы оправдать заплаченные за проход деньги. А магистрат Сантиллы обратился с просьбой связать их город с тремя другими, с которыми у них тесные связи. Все приготовят, а я потом поставлю врата.

— Может, тебе и с дорогой не морочить голову, сестра? — спросил Олес. — Понаставишь везде врат, а золото используешь для другого.

— Золото я на дорогу и так тратить не буду, ее мне построят в знак уважения. А дорога нужна не столько для связи между городами, сколько для обеспечения городов продуктами и перевозки товаров большими обозами. Я, когда ехала в первый раз в столицу, на них насмотрелась. Иной раз в обозе по сотне возов, а то и больше, причем не все в одно место. Так что врата — вещь хорошая, но не во всех случаях.

— А где Серг, — спросила Грая. — С Ольгой?

— А где же еще? — пожала плечами Ира. — Сказал, что будет обедать с графинями. Кстати, Лен, ваша канцелярия подготовила для меня указ о возведении Беловых в графское достоинство?

— И указ подготовили, и бесхозное графство в Ливене нашли. Был там один успешный граф, прижавший своих соседей. Когда туда пришел генерал Сорг, граф не сразу понял, что вместе с генералом пришел конец и его произволу. Даже попробовал огрызаться. Но Сорг с ним долго не церемонился, открутил голову, захваченные земли вернул соседям, а само графство передал в королевский домен и использовал как базу для своих войск. Жалко мне разбрасываться графствами, но для твоей будущей сподвижницы и подруги чего только не отдашь. Будут они теперь графинями Данже. В графстве до сих пор сидит назначенный генералом управляющий, который регулярно высылает в казну довольно крупную сумму. Теперь эти деньги будут получать твои графини.

— Тогда я сразу после обеда, перед тем как идти к Беловым, подпишу указ и обрадую женщин. А вы скажите казначею, чтобы последнее перечисление денег из графства им вернули. Я им на завтра вызову портных, а то, кроме штанов, и носить нечего, так что пусть сами расплачиваются и привыкают к нашим деньгам. И нашего принца надо будет с ними познакомить, все–таки соотечественники.

— Какого принца? — не понял Олес.

— У нас, брат, и помимо тебя есть принцы, — засмеялась Ира. — Я говорю о Гнедых. Игар, если ты не забыл, числится у нас принцем шур.

— Только не веди к ним сразу Аглаю, — посоветовала Грая, — а то твоя тезка какая–то нервная. При виде клыков нашей принцессы сразу начнет проситься домой. Тебе ее тогда не графиней, а герцогиней придется делать, чтобы осталась.

Через полчаса Ира подошла к входной двери гостиной Беловых и мысленно окликнула Серга.

— Ты у Ольги? Я стою возле ваших дверей с полными руками гостинцев, быстрее открывайте!

— Как вы тут освоились? — весело спросила она Ирину, игнорируя ее мрачное лицо. — Почему я не вижу служанки?

— Она здесь все убрала, и мама ее отпустила, — ответила за мать Ольга. — Мы не привыкли когда по квартире ходят посторонние. А вас правда сегодня пытались убить?

— Заморятся они меня убивать, — по–прежнему весело ответила Ира. — Не нужно думать о всякой ерунде. Возьмите лучше эти бумаги. Вот это мой указ о вашем возведении в графское достоинство и передаче в собственность графства Данже. Утром вам принесут тридцать тысяч золотых. Это доход графства за полгода, который недавно внес в казну ваш управляющий. А эти два листа будут у вас вместо паспорта. Это ваши личные свидетельства законности титулов и имения. Обычно все оформляется на мужчину, но поскольку я его среди вас пока не вижу… В этом кульке я захватила ореховые пирожные. Вам их, наверное, к столу не принесли. В животе место осталось?

— Мало осталось! — со вздохом призналась Ольга. — Все было так вкусно… Но для пирожных место найдем.

— Давайте оприходуем пирожные, а потом я проведу вашу инициацию. Дня через два можно будет провести вторую процедуру, после чего отдадим вас на первичное обучение. Пройдете начальный курс, а потом с тобой буду заниматься я или мой ближайший помощник и друг Лаш Хардин. После казначея должен приехать один из тех мастеров, которые обшивают двор. У вас нет нормальных платьев и их нужно будет заказать. Не все же ходить в брюках! Да не смотрите вы так мрачно на жизнь, графиня! Я вовсе не играю роль массовика–затейника, у меня действительно хорошее настроение. Наконец–то, начали исполняться проекты, которые я так долго вынашивала. А скоро у меня появятся еще сто личных магов, и в работу включатся американцы, тогда жизнь вообще будет бить ключом! У нас много самых разных проблем, но найдены и пути их разрешения. Нужно только работать, делая все, на что способен. А что за жизнь без проблем? Вот пошьете себе платья, и я вас познакомлю с соотечественниками, которые здесь устроились раньше вас. Оба в прошлом офицеры КГБ, а теперь имеют титулы, женаты на местных красавицах и выполняют ответственную работу. Закончите первичное обучение магии, немного освоитесь в здешнем обществе и тоже найдете себе и работу, и друзей, а может, выйдете замуж. Послушайте, а где пирожные? Это от них пустой кулек?

— Это я нечаянно, просто вас заслушалась, — смутилась Оля. — Да их–то и было всего шесть штук, и все очень маленькие.

— Садись в кресло, сладкоежка, начнем с тебя. Как говорят китайцы, любой путь начинается с первого шага, и сейчас ты сделаешь свой первый шаг.

Глава 37

Прошло три дня, и от тел был очищен последний из городов рахо. Сегодня же закончили и обучение второй группы солдат, а освободившихся магов быстро распределили по разным местам: часть отправили герцогу Сарскому в Сенгал, двух послали в лагерь геологов в Дарому, а остальных прикрепили к американцам, которые приступили к масштабным исследованиям района строительства, забросив через поставленные врата много людей и «джипов». Возле побережья возник большой палаточный городок, из которого проводилось первичное изучение разрушенных городов и отправлялись экспедиции геологов. Приступили они и к разметке первого участка будущего шоссе. Дорогой Ира попросила заняться Лаша.

— Тебе вовсе не обязательно там все время сидеть, — сказала она магу. — Постоянно с ними будут другие маги и охрана. Пусть они размечают дорогу сначала в Зольнию или в Аруш — мне подойдут обе провинции, так что смотрите сами, куда лучше. Все равно до окончания дождей строительства не будет.

Продемонстрировав готовность к сотрудничеству, американцы попросили королеву выполнить обещанное и открыть врата в их мир.

— Они уже выделили для этого места, — говорил Ире Новиков, — и просили это сделать быстрее.

— Не терпится? — усмехнулась Ира.

— А вы как думаете, ваше величество? — засмеялся Владимир. — Мне бы на их месте тоже не терпелось.

Американцы для ее врат построили большие подземные сооружения, при посещении которых Ире вспомнился объект в Союзе, откуда она открывала врата в мертвый мир. Та же защита и обилие военной техники и технических средств, надежно отсекающих все контакты с открытым миром. А первые исследователи были отправлены в скафандрах. Видимо, ее утверждения о безопасности чужих микроорганизмов показались американским ученым неубедительными.

Поставив врата американцам, Ира решила сделать то же самое и в Советском Союзе. До этого пришлось обратиться к Страшиле, чтобы выполнить данное Брежневу обещание.

— Помоги, — попросила она ящера. — В мире, к которому ты мне давал вот эти картинки, нужно найти пригодный для купания морской берег с песком и теплой водой и еще место, где паслось бы очень большое количество травоядных животных. Сделай, ну что тебе стоит? Ты же у меня умница!

— Сделаю, — проворчал Страшила. — Только в воду не полезу, сама ее пробуй, теплая она для тебя или нет. Мне легче сходить в разные места.

В Советском Союзе морочить себе голову с подземельями не стали, а выделили бетонированную площадку под открытым небом в какой–то воинской части, окружив ее полусотней танков.

— Я вам открою врата не в пять мест, как американцам, а в восемь, — говорила Ира министру промышленного строительства, которому почему–то доверили принять у нее новый мир. — Я обещала Леониду Ильичу пляжи для детей и много мяса. Для этого мне дали еще три точки. Сама я там еще не была, но своему другу верю. А сейчас мы с вами сходим и посмотрим, что он выбрал. Остальное будете изучать уже без меня.

— Я в ваши врата первый не пойду, — заявил ей министр. — Открывайте, а мы в них отправим биологов, военных и съемочную группу. А по результатам уже будем смотреть.

— Как хотите, — не стала настаивать Ира. — А я схожу, мне самой интересно. Да и искупаюсь, зря, что ли, купальник надевала?

— Это сумасшествие — лезть в воду в незнакомом мире! — проворчал министр.

— Это не первый мир, где я купаюсь, — засмеялась Ира. — Я и у своего друга спросила, и он сказал, что никакой опасности нет.

Страшила на вопрос Иры ответил немного иначе, но она не стала вдаваться в подробности.

— Мелкие хищники тебе не страшны, — сказал он ей в ответ на вопрос о безопасности моря, — а крупных ты почувствуешь задолго до их приближения и сможешь усыпить или отогнать. Вот вредной мелкой гадости там нет, она водится только в реках.

— Сейчас пойдем на пляж, — сказала она тем, кого выбрали для первой разведки.

Среди них были обвешанные оружием военные и несколько ученых, видимо, тех биологов, о которых говорил министр. Находившиеся здесь же знакомые военные кинооператоры оживились и начали готовить свои камеры. Ира поставила врата и первая в них вошла.

«Красота! — подумала она, с восторгом глядя в открывшийся необъятный голубой простор. — Молодец, Страшила».

Насколько хватало глаз, тянулся пологий песчаный берег. Несильные слегка зеленоватые волны мерно накатывались на белый песок и с шипением уползали обратно в море. Местность походила на степь, лишь местами росли группы низкорослых деревьев с яркой зеленой листвой. Облаков не было, и с голубого неба светило почти земное солнце. Было тепло, даже жарко, и дувший с моря ветер не добавлял прохлады. Врата открылись далеко от воды, поэтому Ира, которую охватило желание побыстрее в нее окунуться, подбежала к небольшому обрыву к морю и, чтобы не искать спуск, взлетела в воздух и приземлилась уже на пляже. Не стесняясь операторов, которые ее снимали, девушка сбросила костюм и в купальнике вошла по колено в прозрачную теплую воду. Море пахло… морем и в остальном не сильно отличалось от виденного ею Черного моря. Разве что вместо гальки был песок, а такой прозрачной воды она в море никогда не видела. Даже на планете хортов, она была более мутная. Перейдя на внутреннее зрение, девушка осмотрелась, но никакой опасности не увидела и зашла глубже, где с удовольствием окунулась и немного поплавала. За это время операторы, биологи и их охранники нашли пологий спуск и тоже подошли к воде.

— А вы почему не купаетесь? — крикнула Ира. — Сейчас это безопасно.

— Это для вас, ваше величество, инструкции не писаны, — вздохнул один из биологов, — а нас за их нарушение быстро… А почему вы говорите «сейчас»?

— Это море, — ответила Ира, — или даже океан. Крупные хищники наверняка есть. Просто я их чувствую, и могу предупредить заранее.

Накупавшись, Ира взлетела в воздух и опустилась уже у своей одежды, ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды.

— Процесс моего одевания можете не снимать, — сказала она кинооператорам. — И вообще, могли бы отвернуться, пока девушка одевается. Поднимайтесь наверх и идите к вратам, а я вас сейчас догоню. Нужно еще многое сделать, поэтому не будем терять время.

Вторые врата опять привели к морю, только на этом берегу помимо песка была и мелкая галька, и вода была немного прохладней. Возле берега росли целые заросли деревьев с огромными листьями, а по небу плыли легкие, серебристые облака.

— Опять будете купаться? — спросил Иру кто–то из биологов.

— Хорошего понемножку! — засмеялась она. — Я уже получила удовольствие и увековечила свое имя. Везде запишете, что я первой окунулась в океан этой планеты. Сейчас выходим и смотрим что у нас насчет мяса. А потом я вам поставлю остальные врата и уйду.

— Какое мясо? — не понял старший в группе биологов. — О чем вы говорите, ваше величество?

— О мясозаготовках, — пояснила Ира. — В следующих вратах должны быть большие стада травоядных животных. Там уже будет ваша работа определить, можно ли их употреблять в пищу.

— Мамочка! — прошептала она, выйдя из врат на вершине небольшого холма.

В бескрайнем лиственном лесу кормились бесчисленные стада… мамонтов, как их определила для себя девушка. Огромные поросшие бурой шерстью слоны двигались сквозь лес, уничтожая всю поросль и объедая молодые деревья. От земных мамонтов они отличались более прямыми бивнями, которых торчало в каждой пасти аж четыре штуки, причем одна пара была короче, а вторая — более длинная.

Долго она здесь не задержалась.

— Потом придете сюда сами и любуйтесь на этих обжор сколько влезет, — сказала она биологам. — Удивительно, как они вообще все леса вокруг не вывели. Пойдемте, открою остальные врата. Да не делайте вы такие трагичные лица! Это же новый мир, на его изучение вам и жизни не хватит.

Поставив остальные врата в ряд с небольшим интервалом, чтобы удобно было использовать технику, Ира попрощалась и ушла к себе.

Март уже закончил на сегодня занятия с братьями ордена и, перед тем как возвращаться в замок, вошел вратами в приемную королевы.

— Ее величество у себя? — спросил он у вышедшей из гостиной Рады.

Секретаря на месте не было, а на вызов амулетом Рина не отвечала.

— Ее величество ушла в свой мир, — ответила служанка. — Она сказала, что там ненадолго задержится.

— Спасибо, Рада, — поблагодарил маг, с удовольствием обласкав взглядом девушку.

Одетая в красивое платье и украшенная подаренными королевой драгоценностями, девушка была очень красивой. Если бы не темный цвет кожи, он бы, пожалуй, уделил ей внимание…

Выйдя из приемной, Март чуть не столкнулся с матерью той девочки, с которой сдружился принц Серг. Она и при первой встрече ему очень понравилась, а сейчас, когда была в красивом платье с высокой прической, прямо захватила Марта своей красотой и какой–то необычностью.

— Здравствуйте! — поклонился он женщине. — Я вижу, что вы все–таки переселились к нам. Вас зовут Ирина Александровна, я правильно запомнил?

— Здравствуйте, Март! — обрадовалась Ирина. — Запомнили вы правильно, но будет достаточно просто Ирины. Вы здесь по делу?

— Да, королева поручила мне заниматься магией с братьями своего ордена. Они набраны из жрецов, а я сам в прошлом жрец, поэтому им со мной легче. Сейчас я зашел к королеве по поводу их учебы, а она ушла на Землю.

— А у меня пока с вашей магией ничего не получается, — пожаловалась Ирина. — Дочь уже что–то там видит, а я магии совсем не чувствую, хотя королева уже два раза нас обрабатывала.

— Да, она уже сделала вам все, что можно, — сказал он, посмотрев на женщину магическим зрением. — Теперь нужно только заниматься.

— С дочерью и занимаются, — сказала Ирина, — а со мной — по остаточному принципу.

— Если хотите, могу помочь, — предложил Март. — У меня сейчас есть два часа.

— С удовольствием! — обрадовалась Ирина. — Здесь довольно скучно, особенно без дочери. Королева обещала познакомить с соотечественниками, но у нее вечно нет времени. Пойдемте, я вас угощу пирожными, а вы меня поучите. Здесь их очень вкусно готовят, а дочь познакомилась с главным поваром и таскает с кухни. Говорю, что растолстеет, а она смеется и отвечает, что толстых магов не бывает.

— Она права, — рассмеялся Март. — Маг — хозяин своего тела. Можете питаться одними пирожными, но останетесь такой же стройной и красивой, как сейчас!

— Спасибо, — она слегка порозовела. — Вот это наши комнаты, заходите.

Позаниматься магией в этот раз не получилось: пришли гости. Только Ирина выложила пирожные, как раздался стук в дверь.

— Здравствуйте! — поздоровался по–русски крепкий, симпатичный мужчина, зашедший в гостиную в компании с очаровательной девушкой, которую немного портила очень бледная кожа. — Игорь Гнедых. Но это по–земному, а здесь я принц Игар, а это моя жена принцесса Аглая. Вам о нас должна была говорить королева. Привет, Март, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Она мне говорила, — подтвердила Ирина. — И о вас, и о Новикове. Обещала познакомить, но у нее ни на что не хватает времени. Я думала, что она забыла.

— Если королева что–нибудь обещает, она обязательно выполнит, — сказал Игорь, — хотя, может быть, и не сразу. Со временем у нее действительно плохо.

— Садитесь есть пирожные! — пригласила Ирина Аглаю. — Они очень вкусные.

— Охотно верю, — сказала Аглая, — но я вижу, что королева вам обо мне не все рассказала. Видите ли, у меня немного отличный от вашего способ питания.

И показала клыки.

— Идите, Игорь, — сказал Март, укладывая потерявшую сознание Ирину на кушетку. — Я ее сейчас приведу в чувство, но вы лучше навестите ее как–нибудь в другой раз. Женщине все–таки нужно у нас немного освоиться.

— Что это было? — со страхом спросила Ирина, которой Март запустил исцеляющее заклинание.

— Зря вы так отреагировали, — сказал он. — Аглая замечательная девушка, хотя ее вид с непривычки может напугать. Мы едим кроликов в жареном виде, она пьет у них кровь. Ничего…

— Мне страшно, Март! — прижалась к нему женщина. — Я к такой жизни оказалась совсем не готова. Я пришла сюда из–за дочери и оказалась совершенно одна и никому не нужна!

— Ну что вы! — он обнял ее за плечи и как девочке погладил волосы. — Здесь живут точно такие же люди, как и у вас. Они точно так же ценят красоту и душевные качества, стремятся уйти от одиночества и получить счастье с близким человеком. И вы еще найдете такого человека.

— Я ведь вам нравлюсь, Март? Я не слепая и видела, как вы на меня смотрели. У вас ведь никого нет? Вы мне тоже симпатичны, может быть, у нас получится то, о чем вы говорили?

Первым, кого увидела Ира, вернувшись с Земли, был Деш.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она принца. — Почему не с герцогом?

— Надоело! — отозвался новый брат. — Я уже всем показал, что твой регент правит с моего согласия. Сколько можно сидеть в этом дворце, в котором для меня столько боли? Маги поставили постоянные врата между дворцами, и я сразу же ушел. Где Ольга?

— Так! Зачем тебе Ольга? Давай колись!

— Зачем колоться? — не понял мальчик. — Что плохого в том, что я хочу дружить с понравившейся мне девочкой? Жениться я на ней не собираюсь, так что Сергу беситься нечего.

— Насчет дружбы я не возражаю, но чтобы она не мешала ей учиться. Ольга сейчас у Лаша, который с ней занимается магией, а Серг ее, наверное, там же караулит. Твои покои никто не занимал, поэтому отправляйся туда и жди обеда, до него уже меньше часа.

— Ваше величество! — в гостиную заглянул секретарь с амулетом в руках. — Звонит ваш управляющий замком. Прибыл Воронцов.

— Давай сюда, — она забрала у Мара амулет. — Виктор! Воронцов далеко? Ах, вышел. Тогда, когда появится, отправь его ко мне с дружинником, как обычно. Март где? Не возвращался? У меня и к тебе будет поручение. После обеда передай свои обязанности Арому и иди ко мне.

Воронцов появился минут через двадцать.

— Приветствую, Ваше величество.

— Здравствуйте, Павел. Вы когда последний раз ели?

— Четыре часа назад.

— Тогда приглашаю вас отобедать с нами. Это будет через полчаса, а пока расскажите, с чем связан ваш визит.

— У меня два вопроса, если не считать наших взрывников. Они закончили с пнями? По нашим подсчетам взрывчатка уже давно должна закончиться.

— Я не знаю, но еще до вашего ухода свяжусь с тем, кто должен знать. Давайте ваши вопросы.

— У наших геологов есть кое–какие предварительные результаты. Они считают, что угля поблизости от города быть не должно. Найдены залежи торфа, но пока с ними связываться не будем. Есть мысли по газу, но требуется проводить пробное бурение.

— И в чем проблема?

— Нужно ставить грузовые врата из базы буровиков в район, где будут собирать буровую установку и сверлить скважины. Там тоже развернем палаточный лагерь, для которого будут нужны маг и охрана.

— Как только будете готовы, дайте знать и принесите фотографию вашей базы для врат, а где их ставить у нас, я узнаю у мага. Сами маги и охрана для нас сейчас не проблема. Что по второму вопросу?

— Оружие вы не заказываете, а на одном продовольствии мы объем по золоту не вытянем. А с меня его требуют.

— Давайте поступим следующим образом. Прежде всего пусть ваши военные еще раз посмотрят на свои арсеналы и прикинут, что в них для нас может оказаться полезного. Требования те же самые. Оружие должно быть не слишком тяжелым и сложным в обращении. И еще нам будут нужны орудия, которые несложно установить на обычных парусных судах. Достаточно средних калибров, стреляющих километров на десять. Мы получили доступ к океану, а значит, рано или поздно в него выйдем со своими кораблями. А в этом мире пока все решает сила. Зенитные пулеметы тоже понадобятся для драконов. А если не наберете свои объемы на оружии, я готова уже сейчас купить часть металла впрок. В первую очередь это листовые алюминий и медь. Да и объем закупок продовольствия будем увеличивать. Я обещаю подумать, что нам еще нужно из ширпотреба, а потом передам Алину. Уже сейчас могу сказать, что нужны будут ручные часы, наковальни и молоты для кузниц и ручной инструмент по дереву. Все, пошли обедать. С гостем положено идти через двери, а до них еще нужно дойти.

Малолетних принцев на обеде не было.

— Ни минуты не сомневаюсь в том, что они помчались обедать к графиням, — сказала Ира в ответ на вопрос канцлера. — Да, Павел! Совсем забыла сказать, что я у вас похитила подругу принца и ее мать. Теперь они уже не Беловы, а графини Данже. Надо будет вам передать их паспортные данные. Письмо родственникам, чтобы забрали вещи, Ирина отправила, а квартиру в Москве она возвращает государству.

— Это, случайно, не та Ольга Белова, к которой был неравнодушен ваш брат?

— Не совсем случайно, но это она, конечно, с матерью.

— Это немного не вписывается в рамки нормальных отношений, — хмуро сказал Воронцов. — Могли бы и по–человечески все оформить, вам бы не отказали.

— Хватит вам ссориться, — прервал их канцлер. — Давайте лучше есть, а после обеда мне с тобой нужно поговорить.

— Хорошо, — кивнула Ира. — Провожу Павла и подойду.

— И о чем будет разговор? — спросила она, после того как закончился обед, и Воронцов забрал бумаги Беловых и был отправлен в московский кабинет. — О Сардии?

— О ней. Я отозвал того человека, о котором тебе говорил, и сегодня наш маг в Талиме отправил его к нам. Я с ним поговорил, так вот он утверждает, что не такой человек барон Саж, чтобы посылать к тебе кого–нибудь под принуждением, да еще с ядом. По его словам, этот человек помешан на чести. За брата он мог отомстить, но не так.

— Я с этим обязательно разберусь, но чуть позже. Сначала нужно решить один вопрос. На это уйдет не больше часа, поэтому ты своего северянина не отпускай.

Вернувшись в приемную, Ира забрала у Мара ящичек с амулетами и ушла в кабинет. Первый звонок был Гору.

— Привет, Гор, ты мне очень нужен. Жду в приемной через десять минут.

— Саш, — позвонила она своему второму помощнику. — Ты куда дел Хоша?

— Когда закончились работы, я его сбагрил в канцелярию.

— Тогда через десять минут жду у себя.

Последний звонок был начальнику канцелярии.

— У вас должны находиться Хош деш Сади и Дако деш Сакрай. Через пять минут они должны быть в моей приемной.

— Ваше величество, прибыл ваш управляющий Виктор Мариш, — передал секретарь. — Говорит, что вы его вызывали.

— Пусть войдет. Мар, ко мне сейчас должны прибыть два рахо и Гор с Сашем. Всех направляй ко мне в кабинет.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился вошедший управляющий.

— Здравствуй, Виктор, — отозвалась Ира. — Садись, сейчас придут остальные, тогда начнем.

Остальные не заставили себя долго ждать и собрались в течение нескольких минут.

— Слушайте меня внимательно, — сказала Ира пятерым мужчинам. — Я хочу поручить вам очень важное дело. Если успешно выполните, щедро награжу. Кто не имеет дворянства, тот его получит, кто имеет — поднимется на ступень выше. Мы вычистили города рахо, в которых жило полтора миллиона горожан. Ваша задача — вдохнуть в них жизнь. Причем нужно не просто бездумно забить их людьми, а хорошенько подумать, кого и куда селить, исходя из того, чем эти люди потом будут заниматься. В городах много брошенного имущества. Необходимо его собрать, а потом выдавать тем, кто в нем нуждается, иначе прибывшие первыми захапают себе все, а потом начнут драть три шкуры с остальных. Вам не ставится цель полностью заселить все города, это задача лет на двадцать. Нужно, чтобы таких городов было пять–шесть, не больше, а в остальные поселите немного народа, чтобы только поддерживали в порядке сами города. Выберите себе дома по вкусу и переезжайте в них с семьями, у кого они есть. Все города нужно будет связать между собой постоянными вратами и грузовыми вратами с деревнями кайнов, которые сейчас тоже заселяются. Эти врата поставим Лаш или я. Основной упор делайте на сенгальцах. У них сейчас много людей, которые потеряли все и не имеют крыши над головой, а вчера уже был первый дождь. Свяжитесь с моим регентом, он поможет. Вам потребуются маги, которых даст Сардис. Но не наглейте, двух десятков вам хватит за глаза. Остальных работников наберете сами, золота для этого я вам дам. Учтите, что продовольствия у нас будет столько, сколько нам нужно. Заказывайте, не стесняясь, и делайте запасы. В каждом городе нужно разместить небольшой гарнизон войск и создать стражу. Все это тоже на вас. Старшим назначаю Гора, а Саш и Виктор у него первые помощники. Вы двое, — обратилась она к рахо, — будете консультантами. Вы хорошо знаете эти города и то, на производстве каких работ они специализировались. Все полезное, что было у рахо, необходимо использовать. При малейшей задержке в работе сразу же обращайтесь ко мне или к канцлеру. Вам нужно заселить людей, обеспечить их самым необходимым, в первую очередь продовольствием, а потом и тем, что им потребуется для работы. Естественно, что сами вы с такой работой не справитесь, поэтому подбирайте себе помощников, используя для этого самих переселенцев. Надеюсь, что меня если и будут дергать по этой работе, то только для постановки врат. Канцелярии, казначейству и генералам уже передано, что все ваши распоряжения они должны в разумных пределах выполнять. Я вижу, Саш, в твоих глазах вопрос. Так вот, разумность ваших требований, если вы не найдете с кем–нибудь общего языка, я буду оценивать сама. Всем все ясно? Тогда идите и договаривайтесь, как возьметесь за дело.

— Ну что, создала свое министерство? — спросил Лен, когда Ира вернулась к нему в кабинет.

— Создала костяк, все остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатиться. Масштаб работ сейчас такой, что нужно увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?

— После того как разошлась новость о Побережье, приводить стали в два раза больше, только две трети все равно приходится отсеивать. Или бестолочи, или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему–нибудь научишь…

— Движение есть — это уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?

— Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К его большому сожалению лишнего баронства у короля не нашлось, а потом не стало и короля. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ему еще повезло, что не свернул себе шею при падении и отделался отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.

— И чего же это он нам служит, если мы в его бедах кругом виноваты?

— А он мужчина умный и, в отличие от многих других, живет не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами, и надеется с нашей помощью прибавить к титулу еще и поместье. Мне он понравился тем, что в нем совсем нет подлости, что в старых вояках бывает редко. Сейчас скажу Стефу, чтобы привел.

— Рад видеть королеву кайнов второй раз! — согнул голову в поклоне барон. — Стеф Саржи, барон без баронства.

— Освежите мою память, Стеф, — улыбнулась Ира. — Когда мы с вами виделись в первый раз? Я этого почему–то не помню.

— А вы этого, ваше величество, и не можете помнить. Нас много пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, второй раз я бы несомненно испытал радость полета!

— Веселый вы человек, барон! — засмеялась Ира. — Но давайте перейдем к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.

— Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата ему досталась на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но никаких ссор в этой семье нет, я Сажам в этом всегда завидовал. У меня–то семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерти брата. Он теперь, как и все остальные, знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. По правде сказать, я тоже так думаю, другое дело, что вам его в любом случае надо было сбить с границы. Но на покушение, да еще с отравленным ножом и чужими руками, он бы никогда не пошел. Сажа наверняка кто–то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.

— Вы ведь были у него в замке?

— Был, — кивнул барон. — Хотите его навестить?

— Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного–двух помещений, где барон часто бывает.

— Я вам их дам, — согласился Стеф, — но я вам и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но необычайно властолюбивый и подлый тип.

— Ты все–таки туда пойдешь? — спросил Лен, когда барон вышел.

— Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

— Нацепи хоть проницаемость.

— Это все лишнее, Лен. У обедневшего барона магов не будет, а хотя бы и были, что они мне смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю все, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Я хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Я буду осторожна, не беспокойся.

Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась, и на пороге появилась молодая, красивая и чем–то смутно знакомая девушка.

— Кто вы, миледи? — спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.

Ничем иным, как магией, ее внезапное появление в сердце замка объяснить было нельзя.

— Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, — ответила девушка. — Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.

— Королева! — удивленно вскричал Жорес.

Все женщины вскочили, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.

— Уймите ваших женщин, барон, — спокойно сказала девушка. — Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и амулеты вам не помогут. Я пришла просто поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо на меня так сверкать глазами. Если бы меня не убедили в вашей порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы, и вас всех тоже.

— И кто же вас убедил в моей порядочности? — скривил губы барон.

— Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят, и хочу спросить за что. За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата, или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Вы сами можете не отвечать, ваш ответ я знаю.

— Мне все равно, чем убили моего мужа! — крикнула старшая из женщин. — Главное, что его больше нет!

— Ее ответ более умный, чем был бы ваш, барон, — кивнула девушка. — Какая разница жене, как именно убит ее муж, если его больше нет рядом, и это навсегда? Я ведь могла тогда отправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тот же. Но она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы и отбиться, но и магов, и две тысячи вооруженных и обученных шуров! По–вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повел своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Это просто повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто–то — чужак.

— Для чего вы пришли, оправдаться?

— Вы действительно так подумали? — удивилась девушка. — Оправдываются виноватые, а я себя виноватой не чувствую. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне явилась депутация ваших купцов звать на трон.

— Торгаши! — скрипнул зубами барон. — Из–за выгоды мать родную предадут.

— Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне и одного Побережья хватит.

— Какого побережья? — не понял барон.

— Как жалки люди, ослепленные жаждой власти, Жорес! — горько сказала девушка. — Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь — дурак дураком! А знаете, почему?

— Надеюсь, вы меня просветите, — недобро сказал барон, сжав кулаки.

— Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире и ничем, кроме Сардии, не интересуетесь. Наш мир огромен и уже давно поделен, и в нем никто не считается со слабыми. Одно из правящих нашим миром королевств недавно напало на темнокожих рахо, которые жили на Побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война, и королевство, потеряв два флота, обрушило на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо, не имевшие защиты от магии, погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его, очистив от тел только города. На деревни наших сил не хватило.

— А если эти придут опять, и опять ударят?

— И придут, и ударят, но только через год. За этот год каждый житель королевства получит защитный амулет, а империя потеряет еще один флот. Нам есть, чем им ответить.

— А Сардия?

— У меня по этому поводу есть еще одна пословица, гласящая, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Надеюсь, ее смысл вам ясен. Причем это королевство пришло бы в любом случае, а мы были следующей целью, просто враги успели бы укрепиться. Думаете, что я такая властолюбивая дура, что рвусь к власти, насильно сгоняя всех в одно королевство? У меня, между прочим, из–за этого тоже убили мужа. Только поодиночке в наше время не выжить. Но я к вам пришла не для этого разговора. Когда я отказалась от вашего королевства вторично, один из купцов бросился на меня с отравленным ножом. Сделал он это с расстояния одного шага, а яд такой, что убил бы и мага. Уцелела я чудом и сразу же провела расследование. И что интересно, действующий под влиянием магии купец был уверен в том, что убить меня ему заказали вы, мстя за своего брата. Интересная картина?

— Я этого не делал! — хрипло сказал барон.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ира. — А теперь давайте рассуждать вместе. Допустим, что покушение удалось. Маги допрашивают купца над моим хладным телом и узнают имя заказчика. Как долго после этого прожили бы вы все? Вы знаете не все о том оружии, которое у нас есть. Есть и такое, которым очень легко издалека выжечь дотла ваш замок. Кто–то всерьез рассчитывал свалить свою вину на вас. Мне даже подсказали имя одного графа, который возмечтал стать герцогом, а если повезет, то и королем. Вот я и хочу от вас узнать, об одном человеке мы с вами сейчас думаем или о разных?

Глава 38

— Давайте поговорим у меня, — предложил Жорес. — Этот разговор не для женских ушей.

Они поднялись на второй этаж замка и зашли в небольшую комнату, в которой барон занимался делами.

— Садитесь, где вам удобно, ваше величество, — предложил Жорес. — Вам Стеф сказал насчет графа Раста? Если так, то он ошибся. Юл честолюбив, но не настолько, чтобы подставлять того, с кем дружен с детства. Если бы он на такое решился, то выбрал бы другую кандидатуру. Человеком, который все это проделал, может быть только граф Нодер. Он уже в летах, очень богат и влиятелен. Граф оказался умнее многих и сумел почти ничего не потерять в последней войне. Более того, воспользовавшись тем, что хозяева двух соседних баронств не вернулись из похода, он присоединил их имения к своему графству. Семьям погибших баронов было заплачено много золота.

— Золото рано или поздно закончится, — сказала Ира.

— Вы правильно поняли. Но в глазах окрестных дворян он чист, тем более что они все от него зависят.

— А сильные маги у него есть?

— Есть, — кивнул барон. — Один маг, но сильный. И с купцами у него очень тесные связи, так что кого–то из них он мог использовать.

— А вы–то ему чем не угодили?

— Не я, а мой покойный брат. Он был очень прямолинеен и терпеть не мог подлости, особенно когда дело касалось женщин. А Нодер и при Малхе не слишком сдерживался. Граф вносил в казну крупные пожертвования, и король закрывал глаза на его проделки. Когда он начал преследовать одну из наших соседок, в семье которой не осталось мужчин, брат не выдержал и вмешался. Ей это не помогло, а граф запомнил и решил отыграться на его семье.

— Ну что же, у меня нет никаких сомнений в том, что вы назвали верную кандидатуру. Прощайте, барон, и знайте, что мне действительно жаль, что ваш брат погиб, но виноватой я себя не считаю. Война убивает людей тысячами разных способов, не считаясь с тем, порядочные они или мерзавцы.

— Подождите, что вы собираетесь делать?

— У меня нет особого выбора, Жорес. Судить вашего графа я не могу, уподобиться ему и нанести удар исподтишка — тоже. А простить не могу и подавно. О покушении уже всем известно, и подобное просто примут за слабость. Да и где гарантия, что покушение не повторится? Придется устроить показательную порку. Скоро у вас одним графским замком будет меньше. Надеюсь, что он в это время будет дома.

— Погибнет много невиновных, — хмуро сказал барон.

— А они всегда гибнут в подобных случаях, — возразила девушка. — И почему–то это никого не останавливает. Почему должно остановить меня? Вы себе даже представить не можете, сколько бы таких невиновных погибло, если бы у него удалось покушение. Я вас попрошу вспомнить вид на замок графа издалека, чтобы видны были только башни. Снимите амулет, он мне мешает воспринять картинку.

— Вы действительно думаете, что я сделаю подобную глупость?

— Вы делаете глупость сейчас. Неужели непонятно, что если бы я захотела причинить вред вашей семье, я бы это уже давно сделала? Ладно, придется вам кое–что показать. Сейчас вы положите на горло свою левую руку и слегка сожмете.

Левая рука барона обхватила его горло и несколько мгновений сжимала.

— Как вы это делаете? — изумленно спросил Жорес, когда Ира его отпустила.

— Для меня не очень сложно продавить защиту любого амулета, — ответила девушка, — только для ясного восприятия ваших воспоминаний его нужно убрать. Поэтому не валяйте дурака и делайте то, о чем вас просят. Давно бы так. Прощайте, барон. Надеюсь, вы не сделаете глупость и не побежите к графу предупреждать его о грядущем наказании.

В сумерках открытые врата видны издалека. А эти кто–то открыл недалеко от остановившегося на ночлег обоза.

— Все замерли! — приказал обозникам купец. — Не вздумайте зажигать костры, головы оторву! Раш, возьми копье, посмотрим, кого это принесло.

Купец и его приказчик взяли оружие и, пригибаясь, побежали в сторону врат, стараясь двигаться так, чтобы их прикрывали кусты. Приблизившись к вратам на полсотни шагов, оба залегли и стали слушать, о чем переговариваются люди, которые во множестве суетились на небольшом отдалении от врат на дороге, ведущей к графскому замку.

— Выравнивайте установки! — скомандовал чей–то властный голос. — Снор, быстрее давай целеуказание, пока совсем не стемнело!

— Сейчас сделаю, капитан! — ответил веселый, молодой голос. — Принимайте. Азимут — тридцать пять и четыре, дистанция — две двести тридцать. Почти предел.

— Какой угол, Ном?

— Сорок три и пятнадцать.

— Наблюдатель еще на связь не выходил?

— Он вот–вот должен доехать, капитан. Уже вышел, он готов.

— Все установки зарядили? Тогда огонь!

Замершие в ужасе купцы проводили взглядом метнувшиеся в уже совсем темное небо огромные огненные стрелы. Через несколько мгновений со стороны замка графа донесся ослабленный расстоянием грохот разрывов.

— Капитан, наблюдатель передает, что накрытие есть, и правки не требуется!

— Тогда каждому произвести еще по четыре выстрела.

Некоторое время люди на дороге работали, и их работа сопровождалась хватающим за сердце воем уходящих в небо снарядов и феерическим освещением от извергаемых ими огненных хвостов.

— Капитан, наблюдатель передает, что в замке многочисленные обрушения, он весь охвачен огнем. Ворота так никто и не открыл, так что вряд ли там кто выживет. Ему уходить?

— Передай, пусть уходит, — приказал тот, кого все называли капитаном. — А вы быстро выносите установки и неиспользованные снаряды на ту сторону. Сейчас прискачет Зор, тогда все и уйдем. А хорошо горит!

Даже отсюда были хорошо видны остатки обвалившихся и охваченных огнем башен графского замка. Судя по тому, какое там сейчас полыхало пламя, ничего живого в замке уже не было.

— Что ты такая хмурая? — спросил канцлер Иру за завтраком. — Хочешь, развеселю?

— Да ну вас, Лен! У вас все новости такие, что впору удавиться.

— Это у меня из Сардии такие новости. А я тебе хочу рассказать о том, что говорят у нас. Причем все напрямую касается тебя. Ты на приеме впервые заявила о том, что мы подчинили степь и захватили побережье. Эти новости за два дня распространились по всему королевству. То, что ты подчинила Урная, людей как–то не сильно задело. Все–таки нашествие кочевников нас почти не коснулось. А вот новость о занятии земли предков поразила людей в самое сердце. Причем она горячо обсуждается не только знатью и горожанами. Мне сообщили, что и в деревнях это главная тема разговоров. А ведь наших крестьян, кроме видов на урожай и цен на зерно и мясо, вообще мало что интересует. Захватом территории рахо ты переплюнула всех королей кайнов, начиная с основателей. Я не знаю, был ли у кого–нибудь из них такой авторитет, какой сейчас у тебя в самых разных сословиях. И это при том, что ты женщина, а женщины у нас за всю историю ни в чем, кроме магии, не отличились. Если самые крикливые из герцогов раньше сидели тихо только из–за опасности нашествия лучи, то теперь они просто боятся с тобой связываться. Их в этом не поддержат даже собственные вассалы. Разве тебя это не радует? Такие любовь и уважение очень помогут, когда ты начнешь проводить свои реформы и ломать традиции.

— А что говорят о Сардии?

— В связи с покушением или вообще? Если вообще, то все одобряют твое решение оттуда уйти. Не только сардийцы нас не любят, это чувство у нас взаимное. А я еще распорядился пустить слух о том, сколько денег мы на них потратили и сколько получили налогов. Народ деньги считать умеет и любит, и прекрасно понимает, что они не падают с неба. Так что это нашим соседям любви не прибавило. А после того как узнали о покушении, принялись искать и бить сардийцев. Хорошо еще, что их в столице сейчас почти нет, да и стража быстро сработала. Но две лавки успели разграбить и покалечили одного приказчика. Потом выяснилось, что он наш, а к купцам из Сардии только нанимался. Я думаю, что, когда узнают о том, что ты сделала с заказчиком покушения, будут всеобщий восторг и ликование, а сардийцы однозначно притихнут. Я понимаю причину твоей грусти, но не одобряю. Твое правление и так проходит без казней и расправ с недовольными. Даже душегубов прилюдно не казним, а шлем на каторгу. А народу все–таки необходимо иногда напоминать, что жизнь у человека одна–единственная, и долго живут только те, кто с уважением относится к королевской власти. И что королева, хоть и женщина, но покушений на свою особу никому прощать не намерена. Или намерена?

— Хрен им всем! — сердито сказала Ира. — Меня уже от одного упоминания о Сардии начинает тошнить. Уж на что сенгальцы всегда терпеть не могли чужаков, так даже их укатали невзгоды. Гор сообщил, что переселенцы валом валят из своего Сенгала в города Побережья. Им даже приходится устанавливать очередность. И ни у кого нет и следа былой спеси. Хотят уехать даже многие из тех, кто сохранил жилье.

— Купцы, которых ты выгнала, пока не добрались до своего королевства. Никто из наших магов не захотел их обслужить даже за большие деньги, поэтому пришлось им ехать домой на лошадях и под дождем. Дня через три приедут, тогда посмотрим, как будут развиваться события. Они ведь тоже молчать не будут ни о твоих территориальных приобретениях, ни о полете. К этому времени узнают об уничтожении графского замка, а я позаботился о том, чтобы всем было ясно, почему он сгорел.

— А что говорят об этом полете у нас? — спросила Ира.

— Ничего не говорят, — улыбнулся Лен. — Я распространил слух, что тебе эти разговоры неприятны, поэтому жители столицы, чтобы не обижать любимую королеву, когда речь заходит о полете, делают большие глаза и прикладывают палец ко рту. Если я и преувеличил, то ненамного. А что говорят в других местах, я пока не успел узнать.

— Как дела у Ольги? — спросила Ира Серга. — А то я эти два дня ее не видела.

— Хорошо, — с гордостью за подругу ответил мальчик. — Она уже различает в заклинаниях отдельные блоки. У меня это не получилось. А ее мать влюбилась в твоего Марта. Я еще в замке обратил внимание на то, как он ее поедал глазами, а сейчас каждый раз после своих занятий бежит к ней, а потом они закрываются и целуются так, что у Ирины Александровны потом распухшие губы.

— Ну и слава богу, — с облегчением сказала Ира. — Женщине без мужчины очень одиноко.

— А что же ты тогда забросила своего мага? — ехидно поддел сестру Серг. — Я его как–то видел вечером после занятий. И знаешь, чем он занимался? Поймал твоего Робера и давай приставать, чтобы управляющий ему о тебе рассказал. А того и упрашивать долго не надо — болтун еще тот. А твой Нел его слушает, и глаза у него какие–то отсутствующие… Как в любовных книгах, все симптомы налицо!

— Ты закончил? — холодно спросила Ира. — Так вот знай, что еще только одно вмешательство в мою личную жизнь, и я найду способ, чтобы ты виделся с Ольгой только мельком. Это и ей, и тебе пойдет на пользу. Все понял?

— Ничего такого больше не будет! — поклялся мальчишка, видя, что шутки закончились, и сестра на него злится по–настоящему.

— Надеюсь. Ладно, вы продолжайте завтракать, а мне нужно идти.

— Ну и дурак же ты, братец! — постучал по голове Олес, когда Ира исчезла. — Нашел, чем укорять сестру. И чего добился? Только испортил ей аппетит и оставил голодной.

«На кого я рассердилась? — думала девушка, сидя в спальне и вытирая текущие из глаз слезы. — На Серга за дурацкую шутку или на себя, потому что хочу парня и боюсь ему это показать? Интересно, как он отреагировал на покушение? Неужели никак?»

— Сантор, — позвонила она своему капитану. — Как идут дела у моего личного мага?

— Уже никак, — ответил капитан. — Все, что от меня требовалось, я выполнил. Холодным оружием он владеет профессионально, а рукопашных бой у него есть свой. В чем–то схож с нашим, в чем–то отличается. Я его не стал переучивать. Дал ему стрелковую подготовку, как всем твоим магам — автомат и пистолет. Он все сдал на отлично и получил оружие. Теперь без пистолета вообще никуда не выходит, наверное, и спать с ним ложится. Но для молодых это нормально, они почти все такие. Мне с Нелом особо возиться не пришлось, у него была великолепная физическая подготовка. Если будет возможность захватить побольше таких ребят, обязательно надо ею воспользоваться.

— А что у него с магией?

— Это уже вы, ваше величество, спрашивайте у Лаша. С парнем занимался он. По–моему, он сдружился со стариком и сейчас к нему иногда ходит. Вообще, этот парень мне нравится. Если вы раздумаете брать его личным магом, отдайте нам в дружину. Он с ребятами прекрасно общается, напросился на обстрел замка графа и был в восторге от нашей артиллерии. Один только раз сорвался и на всех наорал, когда узнал, что вас чуть не убили. По вашим амазонкам прошелся… нехорошо прошелся, одним словом. Если бы они его слышали, затащили бы куда–нибудь и насиловали до тех пор, пока не извинится. Или пока он их…

— Хорошо, я спрошу Лаша, — поспешно перевела разговор Ира. — А по поводу передачи Нела в дружину я подумаю.

«Значит, наорал на всех! — радостно подумала она. — А ведь с моей смертью он освобождался от клятвы. Наверное, я ему все–таки не безразлична, и мне не почудилось, когда он смотрел мне вслед с нежностью».

— Лаш, — позвонила она мастеру. — Ты чем занят?

— Занимаюсь с одной начинающей великой волшебницей. А что?

— Да просто хотела с тобой поговорить насчет Нела. Какого ты о нем мнения?

— Самого хорошего. В парне нет гнили, да и как маг он по уровню выше среднего, хоть и ненамного. Я ему дал все то, что обычно даем твоим ученикам. Усвоил все с первого раза и поднял свой потенциал раза в три. Так что можешь его использовать, а то парню в твоем дворце так скучно, что он даже стал посещать такого старого гриба, как я, не для учебы, а просто поболтать о жизни.

— И что в этом плохого?

— Это не плохо, просто неестественно. Если бы ему было лет пятьдесят, еще куда ни шло, а в двадцать время нужно проводить с девушкой, а ты его к себе не подпускаешь.

— А при чем здесь я?

— Вот только этого не нужно. Преимущество долгой жизни в том и заключается, что мне не нужно никакой магии, чтобы читать таких, как вы. Ты ему запала в сердце, да так, что даже сними ты сейчас его клятву, ни в какую империю он уже не вернется. И ты в него влюбилась и робеешь, как девчонка, которую еще ни разу не целовали в губы. Советую не морочить себе голову, а позволить ему больше времени проводить рядом с тобой. Тогда все сладится само собой, без усилий с вашей стороны.

— Я не могу, Лаш! — сказала она магу, и из глаз опять потекли слезы. — Когда он рядом, я просто не могу нормально работать!

— Я тебе об этом говорил уже не один раз. Ты живой человек, а свои чувства и потребности загнала куда–то в угол и колотишься о всеобщем благе. А природа не терпит пренебрежения и больно за него наказывает. Если у тебя все зашло так далеко, затащи его в спальню и скажи, что любишь и жить без него не можешь. Спустите пар, а потом все будет естественно и прекрасно. И наплюй на то, что ты королева. Тебе сделать первый шаг намного проще, чем ему, из–за разницы в вашем положении. Если бы не это, он бы тебя уже давно обхаживал.

— Ты думаешь? — беспомощно спросила она.

— Я не думаю, я в этом совершенно уверен. А друга нужно слушать, особенно если он в девять раз старше тебя. Ну же, девочка! За свое счастье нужно бороться, и то, о чем я тебе говорил, это не капитуляция, это с твоей стороны наступление! Если бы он тебя не любил, я бы тебе такое не предлагал бы.

— Я подумаю, Лаш, — сказала Ира и отключилась.

Раздавшийся стук в дверь заставил срочно убрать магией следы слез. Стучался секретарь.

— Ваше величество! — сказал он девушке. — Вам звонит Гор и срочно просит принять. Говорит, что нашел что–то важное. Давать вам амулет?

— Мог бы и не спрашивать, — проворчала Ира, забирая у него амулет. — Что вы там раскопали, Гор?

— Ваше величество, когда мы разбирали, какие города у рахо чем занимались, Хош рассказал о небольшом городке Сакр, в котором жили потомственные изготовители горючей смеси для снарядов метателей. Он много чего рассказал, но главное, что основным составом было земляное масло, которое обильно выделяется в карьерах за городом. Я помню, как вы интересовались подобными выделениями…

— Быстро бери Хоша, и оба летите ко мне!

— Он был у меня, — сказал Гор, приоткрывая дверь в кабинет, — так что мы уже здесь. Можно войти?

— Входите, а ты, Хош, рассказывай!

— Ваше величество, я не знаю точного состава смеси, — сказал Хош. — Знаю только, что в земляное масло добавляют молотую серу, какую–то желтоватую соль и то, что получается в результате перегонки смолы дерева Шакр. Тогда при сильном ударе смесь воспламеняется сама и горит даже на поверхности воды. Правда, нам она не помогла, потому что корабли врагов были чем–то пропитаны. Сожгли всего два или три корабля, когда на них почти не осталось команды, а вся палуба была залита горючим составом.

— На что похоже это земляное масло?

— Черная маслянистая жидкость с не слишком приятным запахом.

— Готовые снаряды остались?

— Как только убедились в бесполезности нашей смеси, ее производство прекратили. Но несколько тысяч снарядов хранятся в городских мастерских. Еще много глиняных бутылей с перегнанной смолой. Это почти прозрачная жидкость, которая горит ярким пламенем. Если бы она не воняла, можно было бы использовать в светильниках.

— Значит, так, Гор! Возьмите солдат и уберите оттуда и снаряды, и сосуды с этой жидкостью. Только предупредите, чтобы не роняли. Нам еще не хватало, чтобы кто–нибудь заживо сгорел. Потом через Сардиса выйдите на магов, которые обслуживают американцев, и направьте их в этот городок. Пусть американцы его занимают и определяют, сколько там нефти и есть ли газ. Вы молодцы и здорово мне помогли. Чем сейчас заняты?

— Составляем команды из переселенцев и солдат, которые собирают и учитывают ценности.

— Воруют?

— По крупному не воруют, а по мелочи разве уследишь!

Не успели уйти эти посетители, как опять подошел Мар с предупреждением, что в замок пришел Воронцов и просит о встрече.

— Скажи Арому, пусть даст ему дружинника в сопровождение и откроет комнату с вратами в королевский дворец. И передай нашей охране, чтобы их пропустили.

Павел появился минут через десять и сразу же начал извиняться.

— Я извиняюсь за то, что часто отрываю вас от дел, но уже получены предложения по системам вооружения, о которых вы говорили.

— И что же предлагают ваши специалисты? — заинтересовалась Ира.

— Мы можем поставить большое количество ручных гранатометов АГС-17. Их еще называют «Пламя». Это что–то вроде станкового пулемета, стреляющего гранатами калибра тридцать миллиметров. Скорострельность очередями до четырехсот выстрелов в минуту. Оружие очень мощное, а весит со станком чуть больше тридцати килограммов.

— А почему нам их раньше не предлагали?

— Это одна из последних разработок. Они и в войска пошли только с прошлого года. Так что, можно сказать, от сердца отрываем.

— Возьму с удовольствием, но при условии, что поставите достаточно гранат. Если он ими стреляет с такой скоростью, запас должен быть приличный. Давайте сто гранатометов и по тысяче гранат на каждый.

— Хорошо, я передам. Вот примерные расценки на это оружие.

— Дороговато, — поморщилась Ира. — Гранатометы ладно, но гранаты у вас получаются золотыми.

— Выстрелы — так называются боеприпасы.

— Как их ни назови, все равно дорого. Я возьму то, что только что заказала, но при условии, что цену на гранаты снизите на треть. Тогда я сразу расплачусь за весь заказ, а вы мне его за полгода выполните.

— Хорошо, я передам. Теперь дальше. Вам предлагают крупнокалиберные пулеметы «Утес». Конструкция универсальная, но станки и прицелы к ним разные. Применять можно будет по пехоте, надводным и воздушным целям. Сам пулемет современнее ДШК, легче его и прослужит намного дольше, если купите сменные стволы. С боеприпасами к нему проблем нет. Можно использовать и те, что вы купили для ДШК. А для кораблей предлагаем «Утес-М». Вот цены. Учтите, ваше величество, что пулеметы и артиллерия для кораблей требуют электроэнергии, поэтому в стоимость входит и приобретение небольшого дизельного электрогенератора.

— Пока закажем два десятка установок, — решила Ира.

— Из орудий для кораблей, по мнению наших специалистов, наиболее подходящими для вас являются спаренные палубно–башенные артиллерийские установки калибра двадцать пять миллиметров 2М-3. Эта техника у нас устарела и серийно уже не производится, но для вас лучшего не придумаешь. Снаряды подаются лентой, как в пулеметах, а эффективная дальность стрельбы составляет три километра по морским и два километра по воздушным целям. Общий вес с башней около трех тонн, что уже приемлемо для большого парусного корабля. Но если заменить в башне броню на дюраль, то вес уменьшится на тонну. Очередь из таких снарядов разнесет любой парусник. Цены на них установлены низкие, на снаряды чуть повыше, но тоже недорого.

— Десять установок и по десять тысяч снарядов на каждую, — заказала Ира, посмотрев цены. — Беру при условии, что, когда потребуется, поможете их смонтировать. Естественно, за установку заплачу отдельно. В ближайшее время я определюсь с местом хранения, а вы посчитайте сумму золота по заказам. С вооружениями все? Тогда я добавлю от себя еще пять сотен пистолетов АПС и патроны из расчета по тысяче штук на ствол. Записали? Теперь у меня к вам такой вопрос. Сколько скважин вам придется сверлить для поиска газа, и сколько на это уйдет времени?

— А этого вам, ваше величество, заранее никто не скажет, — развел руками Воронцов. — Признаки газа это еще не сам газ. Я говорил на эту тему с геологами. Они уверены, что газ есть, вопрос в том, на какой глубине, и сколько его там. Если много, то это место еще нужно найти. А для этого может потребоваться и десять разведочных скважин, и два десятка, и три. Поэтому и со временем сейчас определиться трудно.

— Сделаем так, — предложила Ира. — Вы перебрасываете свою установку, собираете ее и начинаете бурение. Найдете газ — замечательно, а если нет, у нас намечается запасной вариант. Возле одного из городов рахо найдены выходы нефти. Американцы проведут бурение и оценят ее запасы. Будет хорошо, если найдут газ, чтобы не связываться с мазутом, но и нефть — это уже неплохо. Можно поставить реактор и делать горючее для земной техники, а мазут по трубопроводу качать через врата на вашу электростанцию. Вашим работникам больше ничего не нужно?

— Нет, они всем довольны. Хоть сверху часто льет, но дождь пока теплый, и они уже привыкли. У нас иной раз и не в таких условиях работают. Кормят отлично в вашем замке, а ночуют в кроватях в своем лагере. Работать с магами — одно удовольствие. Мне сообщили, что вчера чуть не вышла стычка с местными, так при появлении мага все сразу начали кланяться и ушли.

— А вот мне об этом случае почему–то не доложили, — нахмурилась Ира. — Не должно там быть никаких местных. Эта часть земли до самого хребта принадлежит трону, и все заселения должны идти через моего наместника, а ему даны указания никого туда не пускать. Ладно, разберемся. Что сейчас думаете делать?

— Забросьте, если нетрудно, в родной кабинет. Хочу сразу же пустить ваши заказы в работу. Запасы золота подошли к концу, а потребность в нем только растет.

Ира отправила Павла в Москву и хотела заняться устройством личных дел, но это пришлось отложить из–за звонка императора ланшонов.

— Я приветствую союзника! — поздоровался он. — Я слышал от моего посланника, что вы объявили о занятии земель рахо. Не боитесь разделить их судьбу?

— Надеюсь, этого не случится. Вы просто так звоните или приняли решение по моему предложению?

— Золота у нас хватит на две такие сделки по чешуе. Рудники у нас богатые, а сразу после нашего с вами разговора на добычу золота бросили большие силы. Кстати, очень помогло ваше заклинание уменьшения веса. С его помощью очень легко удалять пустую породу.

«А я, дура, не догадалась!» — с досадой подумала Ира.

— Я не исключаю, что в будущем чешуя потребуется опять. Вы ее сможете и дальше менять на золото?

— Такая возможность есть, — осторожно сказала Ира. — Только это связано с определенным риском и требует времени, поэтому нам о такой сделке желательно знать заранее. А зачем вам столько амулетов? Хотите увеличить численность армии?

— Не только. В случае войны с даргонами первый удар придется по побережью. Если защитить амулетами хоть часть населения, можно уменьшить потери, тем более что с помощью ваших врат можно будет успеть вывести часть населения из–под удара вглубь материка, а с помощью уцелевших очистить города и деревни от тел и сохранить их для жизни.

— К вашему плану могу предложить очень существенное дополнение. Я узнала боевое заклинание другого вида разумных, с помощью которого несколько десятков магов очистили города рахо за пять дней от полутора миллионов гниющих тел.

— А почему оно боевое, если применяется для уничтожения трупов?

— Потому, что им с такой же легкостью можно освобождать от плоти и не прикрытых амулетами живых существ. Тело просто осыпается пылью, оставляя чистые кости и одежду. Недавно на меня покушались, так я покушающегося казнила этим заклинанием. Это произвело на присутствующих сильное впечатление.

— Я думаю! — сказал император. — И что же вы хотите за это полезное заклинание?

— Вы и даргоны можете использовать духов воздуха. Мне тоже не помешало бы подобное умение. Недалек тот час, когда наши корабли выйдут в океан, и мне не хочется, чтобы они были заложниками погоды. Слишком уж большие океаны в этом мире.

— Я поговорю об этом с магами. Готовьте первую партию чешуи, а золото сегодня же доставят во двор нового посольства, — сказал император и разорвал связь.

— Ты собираешься обедать? — позвонил канцлер.

— С ума сойти! — поразилась Ира, бросив взгляд на часы. — Столько времени проболтать! Сейчас иду.

— Только что звонил император, — сообщила она всем, когда появилась в трапезной. — Сегодня нам должны передать восемьдесят тонн золота за чешую, а позже эту операцию повторят. Теперь я смогу развернуться с закупками.

— Это хорошо, — сказал Лен. — Наша собственная добыча упала на треть, после того как ты убрала с рудника каторжников.

— Как они, кстати? — спросил Олес. — Чем заняты?

— Кто чем, — пожал плечами канцлер. — Две трети купили дома и осели в столице или других местах, а треть пропивает выданное золото и готовится к свиданию с виселицей, куда они непременно попадут, если возьмутся за прежнее. Кроме убийств и работы на руднике они больше ничего не умеют делать.

— Значит, как только пропьют последние деньги, им нужно будет предложить наняться на рудники за хорошие деньги, — предложила Ира, — а первых же попавшихся на грабежах повесим в назидание остальным.

У нее на поясе загудел амулет, и пришлось прервать обед для разговора.

— Уже и поесть спокойно не дают, — не выдержал Олес. — Пошли их подальше, сестра.

— Подожди, это Сардис звонит… Сардис, что у вас там случилось срочного, что я вынуждена прерывать обед?

— Извините, ваше величество! — донесся из амулета виноватый голос министра магии. — Я думал, что для обеда еще рано, а на часы не глянул. Дело в том, что к вам пришли дать клятву и пройти обучение сорок два мастера из Сенгала.

Глава 39

Такого стены министерства магии еще не видели. Маги приходили по одному и группами, но группы были небольшие, и сильных магов в них было немного. Сегодня все было иначе. Все маги были очень сильны и пришли все сразу, видимо, получив привязку к приемной у одного из отправленных регенту магов королевы. Почти все были знакомы по битве у холмов. Тогда, вытаскивая их, полумертвых, после проигранного Сандером сражения, она и думать не могла, что они будут стоять в приемной Сардиса в роли просителей. Для такого количества людей приемная была тесной, поэтому Ира вышла вратами в коридоре министерства и вошла в приемную через дверь.

— Я приветствую у себя мастеров Сенгала! — сказала она, обратив на себя общее внимание. — Мне по поводу вас звонил министр магии, но я бы хотела сама услышать, что привело вас ко мне.

К ней подошел старый маг, которого она раньше не видела.

— И мы все приветствуем вас, ваше величество! — поклонившись, сказал он. — Я мастер Лорин Селен. Меня выбрали общим решением для разговора с вами. Прежде чем перейти к причине нашего появления, я бы хотел, чтобы вы нам ответили на несколько вопросов. Это не слишком большая наглость с нашей стороны?

— Ну что вы, Лорин, — улыбнулась Ира. — Задавайте ваши вопросы, постараюсь на них ответить. Только сначала задам вопрос я. Гор вам, случайно, не родственник?

— Этот шалопай жив? — удивился старик. — Приятное известие. Он мне, ваше величество, доводится внуком.

— Позже я его вызову, а сейчас, уважаемый Лорин, о чем вы хотели спросить?

— Прежде всего мы хотели бы знать ваши планы в отношении королевства Сенгал.

— Из всей королевской династии остался в живых только младший принц, — сказала Ира, — но он еще очень молод и наотрез отказался править. Назвал меня сестрой, переложил все дела на моего регента и целые дни проводит с принцем Сергом и его подругой. Если он, немного повзрослев, изменит свое решение, то вернется к управлению королевством. Если же этого не случится, я включу Сенгал в объединенное королевство, и регент станет наместником. Следующий вопрос.

— Почему ваш министр магии не дотягивает даже до мастера? У вас так плохо с магами?

— Сейчас у меня уже много магов, в том числе и сильных, — ответила Ира, бросив взгляд на бледного Сардиса, — но я придерживаюсь мнения, что у министра не обязательно должна быть большая сила, в его положении намного важнее организаторские способности. Министр управляет магами не собственной силой, а данным мною правом. Сардис меня пока ни разу не подвел и на этом посту устраивает. Это не почетный, но ни к чему особо не обязывающий титул главного мага.

— Вы собираете в свое государство окрестные земли. Почему же, захватив Сардию, вы от нее потом отказались?

— Потому что вы ошибаетесь, Лорин. Я собираю не столько земли, сколько народы. В мире есть очень сильные государства, которые не склонны считаться со слабыми, поэтому и я захотела создать сильное королевство, чтобы разговаривать с ними на равных. Но сила в единстве, поэтому я и предоставила сардийцев самим себе. Они не усиливали королевство, а, наоборот, его ослабляли. В них, как и в вас, столетиями воспитывали чувство превосходства по отношению к остальным кайнам. Вам крепко досталось от нашествия кочевников, а они пострадали в войне с Зартаком и с нами. Чувствуете разницу? Вам я помогаю, а для большинства из них до сих пор являюсь врагом.

— И какие перспективы у слабого и строптивого королевства, которое находится в центре ваших земель?

— Плохие у них перспективы, Лорин. Пример Ливены их ничему не научил. Герцогов у них уже нет, столица разрушена, повсюду беззаконие и грабежи. Думаю, что все закончится гражданской войной между теми, кто желает видеть меня на троне, и теми, кто этого категорически не хочет. Возможно, Сардия при этом распадется на две части.

— Урнай действительно дал вам вассальную клятву?

— Все лучи считают меня своей богиней, и Урнай в этом не исключение. Я их подкармливаю и думаю, как использовать в дальнейшем.

— Последний вопрос, ваше величество. Это правда, что вы заняли землю предков?

— А какой мне смысл врать? — удивилась Ира. — Да, мы заняли все земли рахо, и вы в этом можете легко убедиться. Хотите увидеть их города или море? Это легко сделать.

— Я бы хотел увидеть море, — сказал старик, и Ире сразу вспомнился Лен и его мечта. — Если можно.

— Конечно, можно, — ответила она. — Только вы все для этого неподходяще одеты. На море в это время обычно штормит, да и дождь… Запоминайте заклинание. Оно называется «Водяной щит» и защитит вас не хуже плаща или зонта. Сама я на побережье до сих пор не выбиралась, поэтому сейчас вызову Гора. Он руководит заселением городов рахо выходцами из Сенгала и, наверное, был на море.

Ира достала из кармашка в платье амулет Гора, который предусмотрительно захватила с собой вместе с амулетом Лори.

— Гор, ты сейчас чем занят? Оставь это на Хоша, солдаты и под его руководством все перенесут. Я жду тебя в приемной Сардиса, только ставь врата в коридор, а то здесь сейчас яблоку негде упасть.

Тотчас же открылась дверь в приемную, и на пороге удивленно застыл Гор.

— Ну что стал столбом? — сказала ему Ира. — Поздоровался бы с дедом, да и друзья у тебя здесь должны быть.

— Мы с ним, ваше величество, потом поздороваемся, — сказал Лорин. — Сначала море.

— Ты ходил вратами на море? — спросила Ира.

— Как–то не было времени, — стушевался под презрительным взглядом деда Гор. — Да и дождь… Лори ходила, это точно. По–моему, даже купалась.

— Какая Лори? — спросила одна из женщин. — Герла?

— Сейчас вызовем Лори, — вздохнула Ира, меняя амулет. — Лори, ты сейчас где? Лечебницы немного подождут. Срочно выходи в коридоре министерства, а потом заходи в приемную.

— А почему нельзя сразу в приемную? — раздался из амулета удивленный женский голос. — Ого, что у вас там творится, Ваше величество?

— Ты не в «окна» подглядывай, а быстрее выполняй приказ! — рассердилась Ира. — Не тяни, мы тебя ждем.

— Да я уже здесь, — открыла дверь Лори. — Галла! Извините, ваше величество, это моя хорошая подруга.

— Потом будете обниматься. Ты на море была?

— Мастера хотят увидеть море? — понимающе сказала Лори. — Да, я выбрала время и сходила. Даже разок искупалась. Но там после той волны все в грязи, поэтому в воду лучше залетать. А сейчас наверняка дождь, да и вода уже холодная.

— Никто не собирается в нем купаться, поэтому сбрось мне картинку берега и можешь быть свободна. Господа, освободите место у стены, я поставлю врата.

Через несколько минут все столпились на высоком, поросшем травой берегу, который переходил в десятиметровый обрыв. Внизу шумел прибой. Серое море рождало такие же серые волны, которые с шумом набрасывались на берег, бешено вспенивались и откатывались назад. Дождя не было, но сверху сыпалась противная и уже по–зимнему холодная морось. Ира создала щит, который сразу же сделался мутным от множества мелких капель. Кроме нее, никто закрываться не стал. Все жадно смотрели вдаль, подставляя лица морскому ветру и брызгам.

— Может быть, вы хотите посмотреть на бывшую столицу рахо? — спросила она у магов. — Там есть на что посмотреть и легко укрыться от дождя…

Она растерянно замолчала. Собравшиеся на морском берегу мужчины и женщины становились перед ней на колени прямо на мокрую от дождя траву и склоняли головы.

Освободилась она только к обеду. Мастера не согласились клясться вместе. Каждый хотел дать королеве клятву лично, и процедура растянулась на два часа. Потом всех магов нужно было устроить с жильем и выдать все, что полагается при поступлении на службу. Ира отдала им весь второй этаж своего дворца, кроме комнаты Страшилы и своих покоев, но места все равно не хватило, поэтому кое–кого пришлось забрать в королевский дворец, где пока еще были незанятые помещения. Все маги получили свое золото, причем Ира впервые пустила в ход золотые монеты, отчеканенные на Земле. Получили они и ручные часы вместе с инструкцией, как ими пользоваться. Напоследок девушка каждому запустила заклинание, улучшающее управление силой и ускоряющее восстановление, и объяснила, что и для чего сделано. Всех магов она разбила на две группы, одну из которых собиралась обучать сама, а вторую должен был учить Лаш.

На обед младшие принцы пригласили с собой Ольгу. Девочка за последние несколько дней сильно изменилась. В ней появилась уверенность и в то же время какая–то отстраненность. Присмотревшись внутренним зрением, Ира с удивлением увидела, что Ольга отрастила жгутик силы и играет им с синусом, как с котенком. Синусы были забавными и абсолютно безвредными обитателями мира сил. Пользы от этих существ не было никакой, поэтому маги на них внимания не обращали.

— Что тебя привлекло в синусе? — спросила она Олю. — Они же глупые.

— Они добрые и смешные, — возразила девочка. — И реагируют на игру, как котята. Только у котят коготки, а у синусов лапки мягкие, и их много.

— Это я ее научил! — гордо сказал Деш. — Я с ними раньше сам часто играл. А Серг их видит, но не может работать с чистой силой.

— Ничего, — сказала Ира. — Серг, что ты такой невеселый? Обскакали они тебя в магии? Давай я тебе помогу поднять резерв. Только на это понадобится время. Если ты готов заниматься дыхательными упражнениями и медитацией, а так же пить один отвар, то двукратное увеличение резерва за полгода я тебе обещаю.

— Я готов и заниматься, и пить всякую дрянь! — мрачно сказал мальчик. — А то что за маг, только на иллюзии и хватает! Надеюсь, твой отвар не такой противный, как тот для памяти?

— У моей приемной матери вкусных отваров не было. Но этот не слишком противный, да и пить его нужно всего пять дней. А на все остальное у тебя уйдет часа полтора в день. Только толк будет лишь в том случае, если заниматься постоянно.

— Ты меня знаешь. Если я за что возьмусь, все сделаю.

— Помогу, помогу, только с условием, что будешь нормально есть. Лен, надеюсь, вы своими новостями не будете портить нам аппетит?

— Нет у меня сегодня новостей, ни плохих, ни хороших. Тебя перед обедом искала Рада. Новикову для тебя что–то передали американцы, а он отдал ей. Я не стал вникать, вернешься после обеда и посмотришь сама.

— Это тоже новость. Теперь я буду сгорать от любопытства, торопиться есть и давиться кусками.

— Что–то мне уже жареная картошка начала надоедать, — заметил Олес, накладывая ее себе меньше обычного.

— А кто заставляет есть? — пожала плечами Ира. — Возьми овощи.

— Овощи надоели еще больше.

— Для осенней хандры еще вроде рано, — задумалась девушка. — Дожди идут всего несколько дней. С Граей не поругался? Или вы его, Лен, слабо загружаете?

— Да освоился он уже с работой канцелярии, вот и хандрит! — ответил канцлер. — Канцелярская работа, понимаешь, надоела. Придумала бы ты для него занятие, где нужно побегать и пострелять.

— Как только, так сразу, — пообещала Ира. — Отправлю вместе с женой и прочими амазонками, пока они от безделья чего–нибудь не учудили.

Появившись в кабинете после обеда, Ира открыла ящик стола и достала амулет Нела, немного поколебалась и сжала его в кулаке.

— Приветствую, ваше величество! — отозвался голос, от которого у нее сразу же заколотилось сердце.

— Нел, — как можно спокойнее сказала Ира. — Первый этаж дворца заняли жрецы, второй — маги, а в казармы дружины я вас селить не хочу. Забирайте все свои вещи и идите к Роберу. Пусть найдет кого–нибудь из магов, который отправит вас в мою приемную.

Она вышла из кабинета и направилась в гостиную, по пути спросив у секретаря, что за дело было у Новикова.

— Американцы пошили большую партию чехлов для амулетов, и он хотел узнать, кому их передать, — ответил Мар. — Я ему уже объяснил.

— Спасибо, Мар, — сказала Ира. — Сейчас должен подойти Нел, так ты его сразу же направляй в гостиную.

Минуты, которые пришлось ждать, показались ей часами.

«Почему у меня с Анишем все было совсем по–другому? — думала девушка, не в силах унять нервную дрожь. — Неужели только потому, что он все решил за меня сам? Это какое–то сумасшествие, я же совсем не могу держать себя в руках!»

Когда он постучал и вошел с небольшим узлом в руках, Ира уже растеряла всю свою решимость.

— Нел, — сказала она парню охрипшим голосом. — Подойдите поближе и положите свои вещи в кресло. Я вам задам один вопрос, только вы, пожалуйста, не удивляйтесь. Мне один друг сказал, что вы меня любите. Ответьте мне правду, для меня это очень важно! Это так?

— Да! — ответил он и чуть позже добавил. — Ваше величество!

— Какое я вам величество, Нел? — сказала она, поднявшись с кресла. — Я девушка, которая сходит с ума от любви, но не в силах об этом признаться первой. У меня в жизни такого не было, чтобы так тянуло к кому–нибудь из мужчин. У меня уже был муж, но тогда все было совсем по–другому. Если бы я сама не была магом, точно решила бы, что вы меня приворожили. Да что же вы стоите, как пень? Мне и целоваться к вам лезть самой?!

Когда схлынуло сумасшествие страсти, Ира положила голову ему на грудь и стала рассказывать о своей жизни, начиная с гибели папы. Она ничего от него не скрывала, ни плохого, ни хорошего. Рассказ длился и длился, а Нел обнимал прижавшуюся к нему девушку и таял от нежности. Вот уж чего он в себе никак не предполагал найти к женщинам, после того как узнал многих из них, так это такой всепоглощающей нежности и готовности на все, только бы укрыть и защитить.

— Когда мужа убили, я тоже хотела умереть, — продолжала она свой рассказ. — Не хотелось вообще ничего, все стало безразличным. Наверное, я бы тогда умерла, если бы не канцлер. Он взял меня за шиворот, встряхнул и заставил жить сначала ради мести, а потом ради людей. Я и жила ради них. Но иногда так хотелось хоть немного пожить для себя, получить капельку того, что в достатке имеют многие женщины. Хоть немного любви и тепла, той уверенности и поддержки, которые дарят своим женщинам любящие их мужчины! Когда появился ты, меня сразу же потянуло к тебе, как магнитом, а когда я узнала, что тебе не безразлична, сил сопротивляться чувствам просто не осталось. Ты ведь меня не бросишь?

— Я принес клятву.

— Это не те слова, которые я бы хотела от тебя услышать, — отодвинулась от парня Ира. — Я бы сняла твою клятву хоть сейчас, но не могу этого сделать.

— Не доверяешь или действительно не можешь?

— Доверяю и могу, но не буду. Послушай, что я тебе скажу. У тебя в мозгу стоит какой–то блок. Это не я обнаружила, а Лаш. Такой же ставят своим чиновникам и воинам ланшоны. Ты никому не сможешь выдать ваши секреты, а если сломаешься, просто умрешь. К смерти приведет и попытка снять этот блок. Это сродни моей клятве, но Лаш считает, что твои начальники с помощью этого блока могут тобой управлять, а моя клятва отсекает от него все линии управления. Блок остался, а использовать его уже не могут.

— А мое присутствие тебя не скомпрометирует?

— Плевать! Я сама вызов всем обычаям. Почему королям можно тешить свою похоть, чуть ли не каждый день открыто меняя фавориток, а любящая королева не может жить со своим любимым? Я бы и замуж за тебя вышла, но не могу: кайны тебя королем не признают.

— А как ко мне отнесутся твои близкие?

— Они меня любят и будут только рады тому, что у меня появился любимый человек. На ужин пойдем вместе, я тебя им представлю. Нел, что ты делаешь?

— До ужина еще слишком долго, и я не хочу терять время! И я хочу тебя лучше изучить.

— Это называется изучение? Ах! Ну же! Милый…

На ужин они отправились пешком.

— Мар! — сказала Ира секретарю. — С сегодняшнего дня господин Нел будет жить в моих комнатах. Вы меня поняли?

— Да, ваше величество! — поклонился Мар, но девушка успела уловить на его лице одобрение.

По пути Ира зашла к Раде и представила ей Нела.

— Хорошо, я запомню, — сказала служанка. — Хороший выбор.

— Кто она такая, эта рахо? — спросил Нел, когда они вышли из комнаты.

— В прошлом была принцессой, сейчас моя служанка, — рассмеялась Ира. — Но иногда прорезаются старые замашки. Слышал, она одобрила мой выбор!

Выбор одобрили и все члены семьи, только канцлер выглядел озабоченным.

— Я за тебя рад, и Нел мне кажется достойным выбором, — сказал он, поймав ее вопросительный взгляд. — Я даже думаю, что большинство твоих подданных отнесется к этому одобрительно, но будут и недовольные. В первую очередь это те из герцогов, у кого есть подходящие для тебя по возрасту сыновья, и кто имел на тебя марьяжные планы. Большинство достаточно умно, чтобы смириться, но кое от кого можно ожидать пакостей. Я постараюсь сыграть с ними на опережение, а ты не ломай голову. Ты все сделала правильно.

— Ну и как тебе моя родня? — спросила Ира, когда они после ужина вернулись в свои комнаты.

— Очень приятные люди, — сказал он то, что думал. — Никаких амбиций и очень простое поведение, даже странно. Видела бы ты членов семьи нашего императора! А эта девочка, она ведь тебе не родная? Почему же вы с ней так похожи? И сил у нее очень много.

— Она, как и я, из другого мира. А сил у нее со временем будет не меньше, чем у меня. Я даже думаю, что она когда–нибудь сможет заменить меня на троне.

— А твои собственные дети?

— У меня не может быть детей от тебя или любого другого мужчины этого мира. Для этого мне нужен мужчина моего мира. Пока мне не до детей, может быть, когда–нибудь…

Прошло двадцать дней. Дожди стали уже холодными и лили, почти не переставая. Страшила на время дождей ушел в какой–то жаркий мир, а Арус теперь целыми днями пропадал в комнатах Серга. Ира выбрала время и провела брату чистку тела. Серг ухватился за возможность хоть немного увеличить свои возможности в магии и два раза в день делал показанные ему сестрой дыхательные упражнения и занимался медитациями. По просьбе Иры Лаш провел с ним несколько занятий, а дальше занялась уже она, давая кое–что из запретного, что было ему по силам и могло хоть немного возместить их недостаток.

Слухи о ее любовнике очень быстро распространились, но, как и предсказывал канцлер, вызвали повсеместно только одобрение. Если кто и был недоволен, он свое недовольство держал при себе.

— За такую реакцию ты должна благодарить сама себя, — сказал ей Лен. — Ты, как проклятая, работала на благо подданных, а люди не слепые и все видят. А когда почему–то не замечают, найдется один старый канцлер, который ткнет невнимательных носом. Попробовала бы ты такое сделать после смерти Аниша. Я думаю, что тогда тебе подобного не простили бы. Ты и правишь одна всего ничего, а уже успела приучить всех к мысли, что женщина на троне — это благо. Тебе во всем везет и все удается. Если у тебя получится все задуманное, кайны будут пускать на трон только женщин.

Работы в Дароме и в лагерях на Побережье временно прекратились до улучшения погоды. Американцы успели пробурить две разведочные скважины и обнаружили много нефти. Попутный газ был, но пока в небольших количествах. В Ливене успели только собрать установку, а бурение отложили на зиму.

— До чего надоел этот дождь! — сказал Нел, отложив книгу. — Я и в детстве это время терпеть не мог. Нас в школе разведки в дождь никуда не выпускали и гоняли на учебе как… просто не подберешь слов.

Он несколько дней назад выучил русский язык и теперь одну за другой читал книги из библиотеки замка. Вчера они туда ходили вдвоем, так как привезли новые виды оружия, и обоим было любопытно на них посмотреть. Полторы сотни тонн золота ланшонов, занявшие место в хранилище замка, позволяли не слишком жаться с заказами, а наличие свободных помещений в подвале замка и арсенале давало возможность запасать нужное впрок.

Проданную чешую возместили за две ходки в город ящеров сотни гвардейцев во главе с Мартом. Март закончил занятия с братьями ордена, после чего вынужден был сократить вылазки в королевский дворец. Ирина Александровна после недолгого колебания собрала свои платья и последовала за ним. Дочь, занятая своей учебой и друзьями, в ней практически не нуждалась, хоть и регулярно навещала во время своих набегов в библиотеку.

Несмотря на погоду, заселение городов на Побережье шло полным ходом. Люди пока приводили в порядок сами города, свозили под присмотром солдат все найденное добро в хранилища, откуда им потом выдавали необходимое, и обустраивались на новом месте. До организации ремесел пока дело не дошло, хотя инструменты для многих мастеров заказали. В новых городах организовывали и обучали стражу и создавали небольшие воинские гарнизоны. Амулетов было уже много, и все переселенцы снабжались ими в обязательном порядке. По расчетам Гора до холодов должны были устроить всех лишившихся жилья сенгальцев, после чего нужно было искать желающих уехать уже в своем королевстве. Дожди окончательно смыли всю дрянь с улиц, и воздух в городах, благодаря закрытой канализации, стал лучше, чем в городах кайнов. Но к деревням рахо лучше было не приближаться: останки людей и животных немилосердно смердели.

По просьбе Иры периодически навещавший их Воронцов привозил «Известия» и «Комсомольскую правду», а Новиков приносил те американские газеты, которые, по его мнению, стоило читать. Основной темой всех газет были подаренные миры и реакция на это событие в разных странах. Реакция была вполне ожидаемой и представляла собой смесь зависти к счастливцам и возмущения тем, что им дали все, а остальных оставили ни с чем. Американцы сразу же заявили, что ни с кем делиться не собираются. Возможно, они пустят иностранцев при условии участия тех в освоении нового мира, но решаться это будет не на межгосударственном уровне, а частным порядком. В Советском Союзе таких категоричных высказываний не было, но и там не спешили открывать освоение полученного мира для своих друзей и союзников. Американский президент обмолвился, что у королевы Рины остался в запасе еще один мир, после чего образовалась коалиция стран, во главе с Францией и ФРГ, которые хотели выторговать этот мир для себя.

— Вот сволочь! — ругала Ира Никсона. — Случайно он оговорился! И я тоже дура, кто за язык тянул?

С Соединенными Штатами заключили договор и купили в Вашингтоне за бешеные деньги особняк под посольство, после чего в него наведался Лаш и тщательно осмотрел, уничтожив при осмотре с полсотни скрытых микрофонов. Новиков официально стал послом и переехал жить в посольство вместе с женой. Когда узнали, что он в прошлом офицер КГБ, а сейчас барон и женат на уроженке Альдегора, Владимир и Лина стали на какое–то время самыми популярными личностями, не сходившими со страниц американской и мировой прессы. В Советском Союзе эту тему старались не затрагивать, только Громыко заявил, что Новиков и Гнедых были демобилизованы по личной просьбе королевы Рины и в настоящее время не имеют к Комитету никакого отношения.

В связи с тем, что многие дела из–за дождей пришлось отложить, а то, что выполнялось, не требовало ее непосредственного вмешательства, у Иры неожиданно образовалось много свободного времени.

— Слушай, что мы с тобой здесь сидим и слушаем осточертевший дождь? — сказала она Нелу. — На Земле конец ноября, и на Урале уже настоящая зима. Давай оденемся по–зимнему, наберем подарков и навестим семью тети. А то получается как–то по–свински, что я стала королевой и забыла родных. Сегодня же закажу Новикову нужную одежду для нас и подарки родным, а от Воронцова потребую фотографию для перехода. Пока затишье и есть время, надо пользоваться, а то потом опять закручусь. Да и по зиме я соскучилась страшно, а ты настоящей зимы вообще не видел.

— Что может быть приятного в зиме? — пожал плечами Нел. — Разве что сверху не льет, но холодно и сыро.

— Вот посмотришь, а потом будешь делать выводы.

При осмотре оказалось, что она выросла из шубы, а у Нела вообще не было теплой одежды.

— Новикову я заказала костюмы и обувь, а шубы пошьем здесь. И меха у нас не хуже, и шьют превосходно.

— А что возьмем в подарок?

— Размеры тети и ее мужа я примерно знаю, а насчет братьев можно только гадать, поэтому я дала задание накупить джинсовой одежды разных размеров. Что подойдет, будут носить сами, остальное продадут. И торт надо будет не забыть, мальчишки у них были страшными сладкоежками.

Воронцова не было, поэтому Ира через Марта послала свою просьбу насчет фотографии Алину. Март воспользовался случаем и захватил в Москву Ирину Александровну. Пришлось им посидеть в посольстве, пока секретарь Алина ездил по магазинам, подбирая отсутствующую зимнюю одежду и обувь. Прогулка удалась, хотя Март натер ноги в непривычной обуви и намерзся.

Ира вызвала мастера по пошиву меховой одежды во дворец, где его помощники измерили королеву и ее мага, а сам мастер предложил образцы меха и объяснил, что он собирается шить. С мехом определились быстро, выбрав сангарского соболя, а в предложенный фасон Ира внесла свои изменения.

— Рукава только до сих пор. Понятно? А длина должна быть на ладонь ниже коленей. Не падайте в обморок: это шубы для другого мира, а там свои обычаи. Если вы сделаете шубу, которой я буду мести тротуар, надо мной все будут смеяться. Вам же этого не хочется? И шапки нужны проще, без наворотов. А в шубах по бокам сделайте скрытые карманы.

Только отпустили мастера, как прибежал Серг.

— Вы идете на Землю? Возьмите нас с Ольгой. Нет, не к твоей тете, а к родителям ее отца. Ты, между прочим, обещала, я сам слышал.

— В другой раз. Там зима, а у вас нет теплых вещей. Кстати, попроси брата, чтобы вызвал мастера и закажи шубы себе и Ольге. Обещаю, что когда их пошьют, обязательно отведу к ее старикам. Только сначала подумайте, что им взять в подарок, и закажите Вольдеру. Скажите, что я попросила купить. Ходить в гости — это искусство. Я понимаю, что вы сами для ее дедушки и бабушки вроде подарка, особенно ты, но почему не сделать людям приятное, если есть такая возможность?

— Не хочешь ничего захватить для матери? — спросил Нел. — Тетя должна знать, где она живет.

— Я не знаю. Понимаешь, я ведь совсем не чувствую с ней родства, а все равно испытываю стыд за то, как я с ней поступила. Пусть она кругом виновата, но бросить подачку и уйти… Но и жить я с ней вместе не хочу. И что делать? Взять у Алина для нее пачку денег? Как бы она после такого подарка не пошла запивать горе бутылкой водки. Лучше нам, наверное, вообще не встречаться.

Глава 40

— Вот две фотографии, — сказал Воронцов, передавая Ире конверт. — Первая — это вид на ее дом издалека, а вторая — фотография двора.

— Это Кама? — спросила девушка, рассматривая фотографии. — Где их поселили, на Мотовилихе?

— Адрес на конверте есть, а я Перми не знаю. Я вообще на Урале не был. Но, если нужно, могу узнать.

— Не надо, этого вполне хватит. Спасибо, Павел.

— Может, все–таки возьмете охрану?

— Давайте больше не будем говорить на эту тему? Охрану я буду брать на Землю только после того, как продам вам двадцать миллионов амулетов, да и то возьму свою. У вас сейчас как с погодой?

— В Москве морозно и ветрено, но снега мало. Но на Урале в это время проблем со снегом не бывает. Вы идете вместе с мужем?

— Я порядочная девушка и по гостям без мужа не хожу, — засмеялась Ира, — и согласно договору имею право взять с собой хоть всю семью. А с чем связан вопрос?

— Да ни с чем, я просто так спросил. Как у вас дела на ниве объединения земель?

— Так же, как и было. Вы же знаете, что в дожди у нас все замирает. Все сидят по домам и отъедаются на зиму. Да и нечего уже особенно объединять. Сенгал весь наш, кроме небольшой части Ливены, которую в свое время захватил Сандер. Эти пока думают, но мы на них не давим. А в Сардии разгорелось что–то вроде вялотекущей войны, причем там, где мы не ожидали — на севере. Вялотекущая она из–за дождей, поэтому к зиме они начнут драться всерьез.

— Вмешиваться не собираетесь?

— Я похожа на ненормальную? Любое мое вмешательство только ухудшит ситуацию. Нет уж, пусть они дерутся сами, сокращая число моих врагов, чем объединяются против меня. Беженцев пока нет, и слава богу. Но палатками и продовольствием я запаслась.

— Когда идете в гости?

— Да сегодня и пойдем. Разница у нас с вами сейчас в два часа? Приплюсуем еще два часа на их время. Значит, через час после обеда и пойдем, как раз хватит времени пообщаться, а долго я первый раз выгуливать Нела не буду. Даже я отвыкла от настоящей зимы, а он ее никогда и не видел.

— Ваш Март тоже не видел, но прекрасно переносит. Повадился вместе с Беловой гулять по Москве. Ходят по кино и ресторанам, два раза были в театре. Мы не вмешиваемся, просто присматриваем, чтобы они ни во что не влезли.

— Если они вам создают проблемы…

— Если бы создавали, я бы сказал. Пусть гуляют. У нас на таких, как они, тренируют стажеров. Я просто сказал к тому, что к морозу привыкают быстро. У нас зимой даже негры не вымерзают.

— Какие негры? — не поняла Ира.

— Студенты, — пояснил Воронцов и поднялся из кресла навстречу вошедшему Нелу. — Привет, Нел!

— Здравствуй, Павел!

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

— Опять без жены? — спросил Нел. — Ты ей наше приглашение передал?

— Мы к вам придем летом, — пообещал Воронцов. — Вы сами от своих дождей бежите в нашу зиму.

— Это Рина бежит, — засмеялся Нел, — я только за компанию. Дожди я не люблю, но холод люблю еще меньше.

— Это ты еще не катался на лыжах. А к холоду привыкают быстро. Я, например, жару переношу хуже.

— А с чем пришел сегодня?

— Да вот принес вам фотографии, да обсудил, какие орудия будем устанавливать на берегу.

— А почему не те же, что на кораблях?

— На кораблях мы ограничены весом. Все–таки парусник это не крейсер. А на берегу поставим чуть более серьезные стволы. Те же двухорудийные башенные установки, но уже калибра сто миллиметров. Дальность стрельбы у них шестнадцать километров, да и точность намного выше, чем у меньших калибров. Как только закончатся дожди, мы, не дожидаясь американцев, начнем строить систему береговой обороны. Катера уже готовят, снимая с них мачты и все, что на них навешано, а остальное должно войти во врата. Нам еще строить для них две базы, которые тоже нужно прикрыть артиллерией. Да и военные городки для моряков и склады ГСМ сами собой не построятся. Лучше уж мы, как договаривались, немного задержим строительство города, тем более что там еще долго работать геологам.

— Все забываю спросить, какие результаты осмотра зданий Даромы? — спросила Ира.

— Точных цифр я не знаю, — ответил Воронцов. — Но если примерно… Процентов шестьдесят всех зданий нуждаются в капитальном ремонте, остальные нужно развалить до конца и вывезти мусор. Понятно, что все коммуникации надо создавать с нуля. Для жилья ваши постройки, с нашей точки зрения, малопригодны. Их можно использовать под кафе, библиотеки и тому подобное, а жилые дома проще построить рядом со старым городом.

— А что с королевским дворцом?

— От него остались одни развалины. Видимо, основные бои были как раз там. Поблизости не сохранилось ни одного целого здания. Ладно, засиделся я у вас. Пора бежать, пока не пригласили на обед. Ее величество меня подбросит в кабинет, или придется топать ножками?

— Идите уж… топтыгин, — засмеялась Ира, открывая врата в кабинет с африканскими масками на стене. — Спасибо за то, что быстро принесли фото.

— Ну что, идем к моим? — спросила она Нела, когда за Воронцовым закрылись врата. — Для себя все приготовили, подарки упаковали, а торт уже должны были испечь. Пообедаем и пойдем. Только нужно сильно не наедаться и прихватить с собой что–нибудь еще помимо торта. А то не найдут, чем нас угощать, и тетя начнет метаться. Возьмем хотя бы окорок, балык и каких–нибудь колбасок. Уже можно стол накрыть.

— Надо было попросить Павла, чтобы их предупредили о нашем приходе, а то еще уйдут куда–нибудь, и будем мы с твоим тортом и колбасками возвращаться обратно.

— Много ты понимаешь! Тетку только предупреди, так она такой стол поставит! И сама весь день угробит на готовку, и устанет как собака, и денег на это потратит столько… А у них с деньгами не очень. И сами мало зарабатывают, да еще, наверное, помогают сыновьям, если те пошли учиться.

— Так, может, нужно помочь?

— Я, конечно, возьму с собой деньги, — неуверенно сказала Ира, — но вряд ли получится их отдать. А из дома они вечером никуда не уйдут: домоседы еще те.

— Работай быстрее, а то сейчас запаримся! — торопил Иру Нел двумя часами позже.

Они стояли в спальне, одетые в меховые шубы, а весь груз, состоящий из двух больших сумок и торта, держал в руках Нел.

— Во двор незаметно пройти не удастся, — сказала ему Ира, закрывая «окно». — Они во дворе залили каток и повесили лампочки, так что все дети трех домов сейчас там. А вот со второй точки пройти можно, людей я там не заметила.

Она открыла врата и вышла на безлюдную в это время улицу. Следом за ней вышел Нел.

— По–моему, идти нужно туда, — Ира неуверенно показала рукой в сторону пятиэтажных домов. — Или в ту сторону.

— Так куда идем? — спросил Нел, оглядывая плохо освещенную улицу.

— Идем вон к тем домам, а там спросим, — решила Ира. — Не хочется мне здесь лазить, можно встретить какую–нибудь шваль, особенно в это время.

— Ты боишься? — удивился Нел. — Что для нас с тобой в этом может быть опасного?

— Опасного ничего, но мне не хотелось бы светить магией. И запомни, что в любом случае убивать никого нельзя, просто усыпляй.

Они без приключений добрались до намеченных домов и убедились в правильности выбора по долетавшим с катка детским крикам и визгу. Справившись о номере дома у приглядывающих за малышами взрослых, зашли в нужный подъезд и поднялись на третий этаж, где Ира сняла перчатки и нажала на кнопку звонка тридцатой квартиры.

— Не замерз? — спросила она у Нела.

— Не успел, — ответил он, растирая лицо. — Щеки только онемели и еще уши. Надо было поднять воротник.

В прихожей раздались шаги и голос тети спросил, кто пришел.

— Это я, тетя Надя! — отозвалась Ира. — Открывайте гостям!

Надежда вскрикнула и бросилась открывать дверь. Наверное, она от волнения вращала ключ не в ту сторону, потому что пришлось долго ждать, пока она справится с замком. Потом были слезы, объятия и представление Нела. Как она и думала, Петр оказался дома, как и самый младший из их мальчишек, который сейчас учился уже в десятом классе.

— Остальные дети разъехались, — вытирая слезы, рассказывала тетя. — Вовка учится в Москве на геолога, уже на третьем курсе, а Василий зачем–то поехал этим летом в Челябинск поступать в высшее военное автомобильное училище. Сдал вступительные экзамены, и с тех пор мы его больше не видели. Шлет каждый месяц по письму, а иногда и по два.

— Потом расскажешь, Надя, — сказал ей муж. — Давай накрывай на стол!

— Ой, действительно, что же это я сижу! — вскочила тетя. — Вы же голодные!

— Недавно из–за стола, — попробовала ее успокоить Ира, но увидела, что Надежду уже не остановишь, взяла сумку с продуктами и торт и пошла за ней на кухню.

— Игорь! — крикнула тетя младшему сыну. — Покажи гостю, где вымыть руки! Ну зачем вы столько всего привезли?

— Мы без приглашения, — сказала Ира. — Муж здоровый, как лось, ему дотащить было нетрудно, а когда вы такое еще поедите? Куда поставить торт?

— У вас еще и торт? Как приятно пахнет. Ставь его на подоконник. Сейчас Петя разберет и застелет стол, а я все быстро нарежу. Картошку будем жарить? Я помню, ты ее любила.

— Я ее и сейчас люблю и каждый день ем. Наверное, мы обойдемся без гарнира. Хлеб есть? Ну и хорошо, здесь закусок достаточно на десять человек.

Посидели они душевно, рассказывая сами и задавая вопросы. За разговорами незаметно прошли три часа.

— Не жалеешь, что тогда ушла? — задал вопрос Петр. — Мы ведь читали все, что у нас печатали по вашему миру. Даже нам понятно, что твое королевство это не Англия. Один бой с теми чудовищами, когда вы сидели на холме, чего стоил. Я ведь сам воевал, хоть и застал только конец войны, поэтому просто поразился, с каким хладнокровием ты дралась.

— Это точно, что не Англия, — рассмеялась Ира. — Только ведь наша жизнь не состоит из одних драк, в ней немало хорошего. Вон как у твоего сына горят глаза. Скажи ему, и пойдет за мной, не глядя. Пойдешь, Игорь?

— Только скажи! — ответил тот. — Все брошу на фиг!

— Я тебе брошу! — подскочила мать. — А ты что ему говоришь всякие глупости?

— Да шучу я, — опять засмеялась Ира. — К нам скоро от вас придет много людей, но нужны специалисты, так что учись, а там будет видно. Может, и заберем.

— Ты бы лучше забрала свою мать, — сказала Надежда, — пока она на себя руки не наложила! Ты ведь знаешь, как я относилась к сестре. Бесхребетная и не слишком умная женщина. И когда ты ее оставила здесь, я тебя не осуждала: она дала тебе право так поступить. Я ведь была в вашем городе этим летом специально, чтобы повидаться с ней. Она меня немного напугала своим письмом, в котором написала, что хотела бы встретиться, может быть, последний раз. Я и примчалась.

— И что? — спросила Ира.

— И то! Передо мной был совсем другой человек. Ты ведь с ней что–то сделала, из–за чего Вера помолодела лет на двадцать. Она и раньше была хорошенькой, а сейчас, по–моему, еще красивее. Я разговаривала с девчонками из ее парикмахерской. К твоей матери ведь неоднократно пытались подбить клинья, но все без толку. Ей просто никто не нужен. Знаешь, как проходит ее жизнь? Утром она идет на работу, вкалывает там до конца смены, а потом идет домой.

— Ну и что? — не поняла Ира. — У многих так.

— А то, что на этом ее жизнь и заканчивается. Она что–нибудь перехватит на кухне, сядет на тахту с твоей фотографией в руках и плачет. Вот такая жизнь.

— А фотография откуда? Я альбом с собой забрала.

— Не о том спрашиваешь! — рассердилась Надежда. — Твоих фотографий навалом в любом газетном киоске. Я попыталась это безобразие прекратить, так знаешь, что она мне сказала? Что целиком и полностью заслужила свою судьбу. Ее ведь похоронили, не знала? На городском кладбище есть могила Веры Волковой. Туда даже кто–то из твоих друзей иногда приносит цветы. Фамилию ей в паспорте изменили, хорошо хоть имя оставили прежнее. Она на тебя, кстати, не в обиде. Я, говорит, понимаю, что у нее не может быть матери–алкашки или тем более убийцы. Она подарила мне здоровье, молодость и деньги и ушла. А то, что она при этом унесла с собой и мою жизнь, это уже неважно, лишь бы у нее все было хорошо. А меня все равно уже похоронили.

— Надя! — попробовал остановить жену Петр. — Давай об этом…

— Что Надя? Что вы, мужчины, понимаете! Мы все в жизни делаем ошибки. Одних за эти ошибки жизнь сурово наказывает, а других почему–то нет. Так вот, нельзя человека пусть и за большой грех наказывать навечно. Это только у попов, если грешник, то гореть ему в огне до окончания времен!

— У тебя нет ее фотографии? — спросила Ира.

— Откуда? Она больше не фотографируется. Хорошо хоть одевается прилично, наверное, только из–за работы. А спиртного она вообще терпеть не может. Даже когда брызгает клиента одеколоном, отворачивает лицо. Сама видела.

— Тогда дай адрес.

— Я тебе дам конверт от ее письма, там есть обратный адрес. Думаешь навестить?

— Думаю забрать с собой, если захочет уйти. Слушай, вы нас заболтали, и мы совсем забыли о подарках. Игорь, будь добр, принеси из прихожей большую сумку. Там десяток джинсовых костюмов всех размеров. Брали с расчетом, что каждый себе что–нибудь подберет. Женский костюм на твою фигуру тоже есть. Брали в Штатах, так что вещи фирменные, и ненужное без труда продадите. И вот еще что… Постарайся не кипятиться. У вас три сына, и всем нужно помогать. Они мне тоже не посторонние, поэтому я оставляю эти деньги. Мне они не нужны, а вам пригодятся. Десяти тысяч вам хватит надолго.

— Ну и как тебе мои родственники, муж? — спросила Ира у Нела, бросая шубу на кровать.

Они уходили прямо из квартиры, поэтому верхнюю одежду надевать не стали, просто взяли в руки.

— Хорошие люди, — ответил он. — Мне больше всех понравился Павел. За весь вечер сказал всего несколько слов, и все по делу.

— А как зима?

— Я ее не успел почувствовать, — ответил Нел. — Но детям перед домом нравилось, так что, может, в этом что–то есть.

— Ничего, еще почувствуешь, когда мы проводим Ольгу с Сергом. Купим лыжи и на полдня пойдем в парк. Жаль, что нет паспортов, можно было бы взять все напрокат и не морочить голову с покупкой. А если там еще есть каток…

— Ты когда собираешься за матерью?

— Завтра примерно в это же время. Выйду в городском парке, немного пройдусь пешком и возьму такси. Пока доберусь, будет уже часов шесть вечера, и она должна быть дома.

— Не хочешь, чтобы я пошел с тобой?

— Извини, но на этот раз мне лучше идти одной.

Все произошло так, как Ира и запланировала. Она вышла на пустую аллею и быстро пошла к выходу, встретив по пути всего несколько посетителей уже у самого выхода. До стоянки такси надо было идти только один квартал, и на ней были свободные машины, а вот добираться до дома матери пришлось минут сорок. Начало быстро темнеть, когда такси въехало в один из дворов нового микрорайона. Ира расплатилась с водителем, зашла в нужный подъезд и поднялась на второй этаж. Она не стала стучать в дверь, а применила проницаемость и вошла в квартиру. Мать сидела на тахте и, закрыв глаза, тихо раскачивалась из стороны в сторону. Свет она не включила, но девушка увидела и свою фотографию в ее руках, и две мокрые дорожки на щеках, и что–то беззвучно шепчущие губы. Вернув телу обычные свойства, Ира сбросила на пол шубу, села на тахту и обняла испуганно вздрогнувшую мать.

— Ира! — прошептала она. — Пусть это бред, пусть тебя нет рядом, и мне все это только чудится! Только ты, пожалуйста, не уходи, побудь со мной хоть чуточку! Моя жизнь потеряла всякий смысл, я живу по инерции. Сначала я ждала, что, может быть, ты меня простишь и все–таки вернешься и заберешь с собой. Потом поняла, что таких ошибок не прощают, и я тебе больше не нужна. Я ведь не хотела тебя вынашивать и рожать, это Игорь настоял. Ты росла непоседой и постоянно требовала внимания, а я из–за этого целых пять лет не могла работать и оказалась привязанная к дому. Стоило тебя отвести в садик, как через два–три дня ты заболевала простудой, и твой отец, которому это надоело, настоял на том, чтобы я сидела дома. Помнишь, как я разбила о твою голову посуду? Какая же я была дура и эгоистка! Муж на меня тогда наорал, а ты целую неделю пряталась от матери. Что–то я не то говорю…

— Мама! — Ира прижалась своей мокрой щекой к щеке матери. — Я могу тебя забрать с собой и жить вместе, но знать о том, что ты моя мать, будут очень немногие. И не из–за того, что я тебя стесняюсь, просто так нужно. Ты согласна?

— Иришка, это действительно ты? — до матери только сейчас дошло, что все происходящее это не бред ее расстроенного воображения, а реальность. — Ты как сюда попала?

— Мы с мужем вчера навестили семью Надежды, и ее рассказ о тебе больно обжег мою совесть. Поэтому я и пришла. А закрытые двери для меня не преграда.

— Постой! — мать потерла лоб. — Но ведь твоего мужа убили.

— Тот муж был королем, а этого мужчину я люблю, но не могу выйти за него замуж из–за своего положения. Для меня и моих близких он мой муж, а для всех прочих — любовник. Мама, давай соберем все, что ты хочешь взять с собой, и уйдем. Ключи от квартиры оставь соседям, потом у них заберут. Бери с собой только самое необходимое, все остальное потом купим или сделаем. Тебе помочь?

— Не нужно. Человек обрастает вещами, когда он живет. Я не жила, а существовала, поэтому у меня из вещей только самое необходимое, и я соберусь быстро.

Собралась она действительно быстро, уложив за десять минут все вещи в потертый чемодан.

— Он у меня единственный, — извиняющимся тоном сказала мать, увидев, какой взгляд на него бросила Ира. — Это еще с места заключения.

— Ладно, до дома послужит, а там выбросим. Я думаю, что делать с твоими ногами.

— А что с ними не так? — осмотрела свои ноги мать.

— С ними все так, проблема в том, что у нас такие короткие юбки никто не носит. В спальню я тебя проведу, но ни одно мое платье на тебя не налезет. И все подруги у меня слишком миниатюрные. У тебя трико нет?

— Нет, только пижама.

— Ну, слава богу! На первый раз сгодится и пижама, а сегодня же вызовем мастера и закажем для тебя и платья, и брючный костюм. Мама, перекрывай воду и газ, и уходим. Ключи есть кому отдать? Вот и отдашь, а я подожду с вещами на первом этаже. Да не бойся ты, никуда я не денусь. Просто я не хочу показываться твоим соседям.

И все–таки она боялась, что дочь исчезнет так же неожиданно, как и появилась, поэтому спустилась на первый этаж бегом и чуть не упала, зацепившись носком сапога за выщербленную ступеньку.

— Ну куда ты так несешься? — подхватила ее дочь. — Пошли, врата я открыла. Да смелее же.

Слегка подтолкнув в спину оробевшую мать, Ира прошла за ней следом и сказала Нелу, с интересом осматривавшему появившуюся женщину, чтобы немедленно покинул спальню.

— О чем я и говорила, — сказала она, снимая свою шубу и помогая матери снять пальто. — Даже мой муж знакомство с тобой начал с ножек. Это в них заложено природой. Поэтому доставай сейчас свою пижаму и переодевайся, а потом я тебя отведу в твои комнаты и распоряжусь, чтобы вызвали мастера. Ты не ужинала?

— Съела какой–то бутерброд.

— Ужин тебе сегодня принесут в комнаты. Вечером я приду и посижу с тобой, чтобы ты смогла научиться здешнему языку. Заодно и поговорим.

— Заходи! — пригласила Ира мужа, когда мать переоделась в пижаму. — Познакомься. — Это моя мать. Зовут Верой. Только для всех она будет старшей сестрой королевы. Никто не против? Ну и прекрасно, давай руку. Нел, захвати чемодан, проводишь нас до комнат.

— Мар, — сказала Ира, когда они вышли в приемную. — Это моя старшая сестра Вера. Жить она будет во дворце, но языка пока не знает.

— Миледи, позвольте выразить восхищение вашей красотой! — проявил свои знания русского языка Мар, согнувшись в элегантном поклоне. — Куда вы хотите поселить свою сестру, ваше величество? Я должен знать.

— Конечно. Она будет жить в свободных комнатах напротив комнат амазонок. Ближе свободных покоев не осталось. А этих оторв я предупрежу.

— Кто этот кавалер? — спросила мать, семеня вслед за быстро идущей дочерью.

— Это не кавалер, а мой секретарь. Научишься языку, тогда со всеми познакомлю. Хотя у нас и на русском во дворце уже может говорить каждый третий.

— Это хорошо, — заметила мать, — а то у меня к языкам способностей нет.

На подходе к нужным комнатам им встретилась Ольга в компании несовершеннолетних принцев.

— Сестра! — обрадовался Серг. — Наши шубы уже готовы, и сапоги Вольдер передал. Когда идем?

— Я тоже с ними хочу! — заявил Деш. — Чем я хуже? У меня во дворце отца навалом зимней одежды, нужно только сходить принести.

— Вот сходи и принеси! А пока отстали от меня все. Да, это моя сестра Вера. Кайна она пока не знает, так что говорите только по–русски, а еще лучше помолчите.

— Здорово! — сказал Деш. — Была одна сестра, стало две.

— Все, исчезли! — скомандовала Ира. — Я за сегодняшний день уже устала. Станете надоедать, будет вам поход на Землю! Вот это твои комнаты. Нел, давай сюда чемодан. Твоя работа закончилась, с покоями я ознакомлю мать сама.

— Почему ты прогнала мужа? — спросила мать. — Он славный.

— Потому что сейчас буду тебе рассказывать, как у нас пользуются удобствами, и его присутствие при этом рассказе будет лишним. И запомни, что муж он только для меня, официально он личный маг королевы. Наручные часы я тебе дам завтра, у меня во дворце дамских нет. Но время можешь контролировать по настенным. В шесть вечера у нас ужин. Тебе его могут принести с небольшим запозданием. Сейчас я отправлю вызов своему мастеру, и сразу после ужина он снимет мерки. А там подойду и я.

— Одна эта комната в два раза больше моей квартиры, — сказала мать, осматривая гостиную. — Ты говоришь, что есть еще одна?

— Вон дверь в спальню. Она выполнена из того же дерева, что и стенные панели, поэтому не бросается в глаза. А из спальни идет дверь в ванную комнату, где расположен и унитаз.

— А что со светом? — спросила мать. — Я не вижу ни светильников, ни выключателей, а уже темнеет.

— Электричества здесь нет, поэтому сразу после ужина служанка принесет зажженную масляную лампу. Я потом покажу, как ее погасить. Раскладывай свои вещи в шкаф в спальне и отдыхай. Я поужинаю и приду.

— Ну как мать? Довольна комнатами? — спросил Нел, когда Ира вернулась в свою гостиную.

— Она сейчас растеряна, какое тут довольство. Подожди до завтра. Я свою маму знаю. После того как она выучит язык и чуть привыкнет к новой обстановке, она здесь моментально освоится.

— Довольна, что ее забрала?

— И да, и нет. Мне нравится то, как она изменилась, вопрос в том, надолго ли? Может быть, я еще об этом пожалею, но сейчас у меня с души спал такой камень!

— Ну и откуда у тебя взялась сестра? — встретил Иру вопросом Лен. — И почему я ее среди нас не вижу?

— Уже растрепали? — спросила Ира уткнувшихся в тарелки детей. — Говорю только для своих, что это моя мать, а не сестра. Но вот для всех остальных должно быть только так, как я сказала, поэтому и вы уж лучше сразу привыкайте относиться к ней, как к моей сестре. Для этого у меня есть основания. А оставила я ее в комнатах, потому что ей у нас пока нечего надеть. Завтра пошьют платья, тогда и увидитесь.

— А так молодо выглядит? — спросил Олес.

— Матери тридцать семь лет, а я год назад провела ей полное оздоровление и влила много сил. Не знаю, что там произошло, но она помолодела самое малое лет на пятнадцать.

— А почему ты ее привела только сейчас? — спросил канцлер. — Были причины?

— Были и есть. Это слишком личное и делиться я ни с кем не собираюсь, даже с вами, Лен. И давайте пока оставим мою сестру в покое и поедим. Вы хотели что–то сказать?

— Да просто хотел поинтересоваться, действительно ли ты собираешься отправить на Землю эту компанию? Тебе свой мир не жалко?

— Я их одних не отпущу, — улыбнулась Ира. — Ольга, твои старики где живут?

— В Тушинском районе Москвы. Дед у меня авиаконструктор, а бабушка не работает.

— Вот я вместе с ними туда и нагряну. Если ее дед такое нашествие переживет, мы еще с ним поговорим. Давно хотела поговорить с грамотным человеком насчет самолетов.

— Ты же боялась внедрять летающую технику, — напомнил Лен.

— Я и сейчас боюсь. Но когда–нибудь все равно начнем, а в районе Даромы или приморских городов, где будут в основном люди с Земли, это можно будет начать раньше. Я не знаю, сколько мы еще сможем сотрудничать с Советским Союзом или Штатами. Земля — слишком непредсказуемый мир, поэтому я хочу набрать всего, что нам может пригодиться, причем с хорошим запасом, чтобы потом не кусать локти. Мы не вечно будем все получать на халявное золото, когда–то придется все это делать самим. Сейчас стоит задача выстоять и уцелеть, и я не сомневаюсь, что нам это удастся. А потом нужно будет развивать местное население. Дело это долгое… Лен, вы меня опять завели? Все, я ем и больше ни одного слова. И вообще эту болтовню за едой нужно прекращать.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Закончив есть, Ира из трапезной вратами ушла к комнатам матери и постучала в дверь. Портной уже снял мерки и уехал, а слуги убрали грязную посуду и принесли масляную лампу. Мать сидела в кресле в гостиной и выглядела очень уставшей.

— Какие тебе сейчас разговоры, — сказала Ира. — Заклинание изучения языка я запустила. Пойдем, я помогу тебе лечь, а сама посижу рядом и отдохну. А ты спи, для заклинания все равно, спишь ты или нет. А поговорить у нас с тобой теперь будет много возможностей, и лучше это сделать, когда ты у нас хоть немного освоишься.

Глава 41

Утром Мар проинформировал Иру, что от портного для ее сестры доставили платье и брючный костюм.

— Еще два платья они пошить не успели и обещали поднести позже.

— Где одежда? — спросила девушка. — Забрала Рада? Вот и скажи ей, чтобы шла к сестре и помогла ей одеться к завтраку. Нел, ты иди один, а я заберу сестру и приду вместе с ней.

Мать уже не спала, а сидела в своей пижаме в гостиной возле часов. Дочери она обрадовалась и сразу же бросилась обниматься.

— Я ночью проснулась и вдруг стало так страшно, что долго не могла уснуть. Пришла в голову глупая мысль, что ты меня сюда привела, а сама исчезнешь и больше не появишься.

— Действительно глупая, — согласилась дочь. — Куда я от тебя теперь денусь? Сейчас сюда придет моя служанка и поможет тебе одеться и расчесать волосы. Готовы пока одно платье и брючный костюм. Рекомендую начать с костюма, к платью с длинным подолом еще нужно привыкнуть. А теперь проверим твое знание языка.

— А я ничего не учила… — начала мать и удивленно замерла.

Последнюю фразу Ира сказала на кайне, и от матери прозвучал ответ тоже на этом языке.

— Вот и дальше так говори. С моими родственниками или соотечественниками можно говорить и по–русски, но только тогда, когда рядом нет местных. Не стоит лишний раз подчеркивать свою чуждость. Да и практика языка тебе не помешает. Познакомься, сестра, это моя служанка. Рада, это моя сестра Вера. Помоги ей одеться и привести себя в порядок, а потом покажи, где у нас трапезная. Вера, встретимся за завтраком.

Выйдя от матери, Ира подошла к комнате Эмы Васк и постучала.

— Эма, это я. Ты одна или с очередным ухажером?

— Проходите, ваше величество, — открыла дверь глава ее амазонок. — Моих ухажеров почему–то надолго не хватает.

— И охота тебе, баронесса, носить это безобразие? — спросила Ира, кивнув на короткую прозрачную рубаху рахо, которую на себя набросила Эма.

После покушения, когда Эма фактически одна скрутила купца, ее возвели в баронское достоинство. Когда амазонки жили в ее дворце, они несколько раз встретили сестричек рахо в их рубашках. Такая одежда настолько понравилась девушкам, что они посетили один из городов рахо и набрали себе таких рубах на складе, в который поселенцы свозили все найденное. На непривычных к такой одежде мужчин кайнов эти рубахи в сочетанием с точеными женскими фигурками действовали убойно.

— Понимаю, когда нет груди или ноги кривые, а мужчину нужно хоть как–то привлечь, но вам–то зачем? — проворчала Ира, садясь в кресло. — Вы самые красивые девушки Ливены, да и положение у вас при дворе завидное. Наверное, твои кавалеры разбегаются, потому что боятся закончить, еще не начав.

— Есть и такие, — согласилась Эма. — Вы ко мне по делу, ваше величество? Мне одеваться?

— По делу, но можешь не одеваться, я сейчас уйду. Вчера в комнаты напротив вас поселилась моя сестра Вера, так я вас всех хотела предупредить, чтобы никого из вас у нее не было. Она девушка наивная и к нашей жизни еще не привыкла. И я меньше всего хотела бы, чтобы в качестве учителей выступала ваша компания. Я ясно выразилась?

— А охранять принцессу Веру нужно, или в ее сторону нельзя даже смотреть?

— Ты прекрасно поняла, что я имела в виду. Пора бы тебе уже остепениться. Вас незамужних осталось всего три красавицы. А почему? Потому что не можете вести себя подобающим образом. Вас просто боятся брать в жены. Не пройдет и декады, как вы опять выкинете что–нибудь такое, что у всех жителей столицы есть тема для пересудов. Неужели нельзя жить скромнее?

— Скучно так жить, ваше величество! — вздохнула Эма. — Наверное, семейная жизнь уже не для меня. Я просто не могу себе представить, как изо дня в день буду заниматься хозяйством или возиться с детьми.

— Просто твое время еще не пришло. Потерпите немного. К весне у нас много чего должно произойти, так что вам скучать не придется. Ладно, я пошла на завтрак, а ты поговори насчет моей сестры с девушками.

Чтобы прийти в трапезную раньше матери, Ира воспользовалась вратами.

— А где обещанная сестра? — спросил Лен.

— Принцессу Веру сейчас приведет Рада. А где молодежь?

— Сейчас, наверное, прибегут. Это мы с тобой пришли чуть раньше, да Олесу с Граей не терпится познакомиться с новой родственницей. А мужа куда дела?

— Это, наверное, он, — кивнула Ира на возникшие врата.

— Некогда было бегать, — пояснил вышедший из них Нел. — Тебе звонили из империи ланшонов. Какой–то Винтор Сардий. Сказал, что император согласен на обмен, и он перезвонит, когда ты поешь.

— И что мы меняем, если не секрет? — спросил Лен.

— Заклинание освобождения от плоти на знания того, как пленять и использовать духов воздуха.

— Опасное это занятие, — сказал Нел. — У нас им занимается узкий круг магов, а остальные знают только то, что такая ловля происходит во время сильных штормов и нередко заканчивается смертью мага.

— Нам не понадобится много кораблей, — объяснила Ира. — Зачем они, когда есть транспортные врата? Нужно только доплыть до нужного места, чтобы их поставить. А уж для них мы этих духов как–нибудь наловим.

— А зачем нам вообще куда–то плыть? — спросил Лен. — С ланшонами можем наладить отношения через врата, а с даргонами их и с помощью кораблей не наладить.

— Вы напрасно так думаете, ваша светлость, — сказал Нел. — Просто исторически так сложилось, что на территории даргонов уцелело несколько королевств, которые было выгодно поддержать ланшонам, иначе и они прекрасно обошлись бы без всяких союзов. Ведь совершенно ясно, что Свободные королевства это не союзники, а марионетки. И вас бы захватили, не вступая в переговоры, если бы вы не показали сначала свою силу, а потом полезность. Именно наличие империи даргонов является гарантом того, что ланшоны и дальше будут соблюдать по отношению к вам взятые обязательства. Уж слишком рискованно сцепиться с таким сильным и непредсказуемым противником, как объединенное королевство кайнов, имея под боком даргонов. Пока для вас даргоны однозначно враги, но если от них удастся отбиться и отвадить от ваших берегов, я бы не исключал в будущем и налаживания каких–то отношений. Торгуют же империи между собой, несмотря на вражду.

— Все это так, но я имела в виду другое, — сказала Ира. — Пока нет молодежи, открою вам секрет. В океанах живет разумная раса, непохожая на людей. Рахо могли их вызывать и оказывали услуги взамен на что–то ценное. Мы изъяли все записи из храмов и со временем изучим.

— И ты хочешь отправить на их архипелаг свой корабль и связаться с морскими жителями? — спросил Олес. — Здорово придумано.

— А он разве не захвачен даргонами? — спросил Лен.

— А зачем нам эти острова? — сказал Нел. — Флот шел за самими рахо, а их архипелаг расположен слишком далеко от империи и от торговых маршрутов. Таких островов много в океане, и они никому не нужны.

Возле дверей трапезной засветились врата, из которых выбрались оба принца и Ольга.

— Извините, что мы так, но пришлось задержаться, — виновато объяснила Оля. — Мы ходили во дворец Деша за зимними вещами. Теперь мы готовы идти к моим старикам.

— Врата ты открыла? — спросила Ира. — Быстро растешь. А у тебя как дела, Серг, занимаешься?

— И медитацией, и упражнениями. Резерв растет, только очень медленно.

— Кому–то способности даны природой, а твой путь только через труд. Больше мне тебе предложить нечего.

Открылась дверь, и на пороге появилась мать. Конечно, советом она пренебрегла и одела платье. Выглядела она в нем прекрасно, но боялась запутаться в подоле и не знала, куда девать руки.

— Моя сестра принцесса Вера, — представила ее Ира, встала и провела мать к столу, усадив по правую сторону от себя.

После этого она коротко рассказала ей обо всех присутствующих.

— Мы рады вас видеть, — сказал за всех канцлер. — Здесь все любят Рину и рады тому, что рядом с ней будет такой близкий человек, как родная сестра. По нашему обычаю вы являетесь сестрой и для всех этих принцев и принцесс, кроме нашей юной волшебницы. Нел, помоги принцессе с выбором блюд.

— Так как все–таки насчет нас? — спросил Серг, когда завтрак уже подходил к концу.

— Сходим с ними сегодня? — повернулась Ира к мужу. — А то ведь не отстанут. Грая, покажешь сестре дворец? Только сначала сходите в ее комнаты, пусть переоденется в брюки, а то грохнется с непривычки где–нибудь на лестнице. Мы уйдем часов на пять, так что обедать будете без нас.

— Ура! — закричал Серг.

— А ты не ура ори, а беги на кухню, — повернулась к нему Ира. — Пусть срочно что–нибудь испекут и соберут сумку каких–нибудь вкусностей. Нехорошо ходить в гости незваными, но когда еще и с пустыми руками… Через час все подходите в мою приемную. Не вздумайте прийти в шубах — взопреете. Одежду несите в руках. Оля, ты хорошо знаешь их квартиру?

— Да, — ответила Ольга. — У них большая квартира из трех комнат и очень большой коридор. В него прийти лучше всего.

— А зачем нам тогда вообще одежда? — не понял Деш.

— А ты все время думаешь просидеть с моими стариками? — спросила Оля. — Не знаю, как вы, а я обязательно сбегаю на каток. Когда еще выпадет такой случай. А у них где–то должны быть «канадки», которые мне дедушка покупал прошлой зимой.

— Они тебе уже, наверное, будут маленькими, — сказала Ира. — По себе помню, как быстро я в твоем возрасте из всего вырастала.

— Не-а! Я их в прошлом году обувала на толстые шерстяные носки, сейчас надену носки потоньше.

— Ладно, всем все ясно? Тогда разбежались до девяти часов. Серг, не забудь про кухню. Вера, оставляю тебя на Граю. Скоро должны доставить еще два готовых платья, так что спросите о них у Рады. Лен, вы, кажется, хотели поговорить? Тогда пойдемте вратами в ваш кабинет. Нел, я минут через двадцать буду.

— О чем вы хотели поговорить? — спросила Ира, усаживаясь в кресло. — Надеюсь, не о Сардии?

— Нет, там пока все по–прежнему. Я хотел узнать, как ты планируешь использовать пришедших из Сенгала магов и свой Орден.

— Сенгальцами в первую очередь думаю укрепить армию. Среди них нет слабых магов, поэтому с теми знаниями, которые они у нас получили, нашу армию можно будет в считанные минуты перебросить в любое место королевства. Таких мест может быть очень много и запомнить их всех нереально, поэтому будем использовать маяки. Кроме армии я их хочу послать на строительство города и дороги в Ливене и на стройки Побережья. Для этого они сейчас заняты изучением языков. А Орден пока для использования не готов. Магическое обучение все прошли, а сейчас их гоняет Сантор. Причем там не только индивидуальная подготовка, но и действия в составе группы. Им еще заниматься две декады, а потом использую в Сардии и на Побережье. Как и дружина, они — мой личный резерв. Дожди скоро закончатся, и опять начнутся работы. Хорошо, что советская сторона начнет заниматься обороной побережья, не дожидаясь американцев. Не верю я в то, что даргоны успокоятся, потеряв одну группу. Шторма закончатся, и можно будет попытаться прислать разведывательный корабль. Понятно, что нельзя им позволить высадиться на берег, а сейчас мы этому воспрепятствовать не сможем.

— Я слышал, что мы начали раздавать амулеты не только переселенцам.

— Да, их уже изготовили много и сейчас отдаем в Зартак. Они ближе остальных к побережью и в случае чего первыми попадут под удар. Потом настанет очередь Сенгала, а Ливену и Тессон обеспечим амулетами в последнюю очередь. Для них опасности почти нет.

— А Урнай? Ему что–нибудь дашь?

— Нет, в степь я пока амулеты не дам, даже если останутся лишние. И не нужно на меня так смотреть! У них маги делают очень неплохие амулеты, которые есть у всех воинов. Нужно сказать Урнаю, чтобы делали амулеты и для остальных, и вообще откочевали дальше к югу. Даргоны уже знают, где степи, поэтому туда удар не нанесут. Не такое это дешевое дело — отложенные заклинания, чтобы тратить их на каких–то кочевников.

— Это ведь не все причины?

— Вы правы, Лен. Все их послушание из–за страха передо мной. Если я исчезну, Урнай через год или два опять поведет своих в набег. Их амулеты прикроют от удара отложенными заклинаниями, но не от той магии, которую могут применить наши мастера. А если мы им дадим свои амулеты, магов против лучи лучше будет не выводить.

На поясе Иры загудел амулет Мара.

— Ваше величество, опять звонит этот имперский маг, — сказал секретарь. — Что ему передать?

— Скажи, чтобы шел в башню. Он знает, о чем речь. Лен, на этом давайте прервемся и договорим потом, а сейчас мне нужно идти.

На этот раз она пришла позже Винтора.

— Не стоит зажигать свет, ваше величество, — сказал маг. — Я к вам совсем ненадолго. Держите книгу. В ней подробно описано все, что необходимо сделать для того, чтобы пленить духа воздуха, а потом заставить его отдать свою силу для движения корабля. Многие считают это занятие смертельно опасным. На самом деле ничего опасного в этом нет, а такие слухи распускаются специально. Тщательно следуйте инструкциям, и все получится.

— Спасибо. Запоминайте заклинание, оно не слишком сложное. Только учтите, что оно избавит от плоти не только труп. То же будет и с живым человеком, если он не прикрыт хорошим амулетом.

— Ну что же, я нашим сотрудничеством доволен, надеюсь, что будет доволен и император. Меня просили передать, что у даргонов куда–то исчез начальник разведки императора. Это крупная фигура, и у нас его исчезновение связывают с провалом атак на ваше побережье. А вчера вечером в обстановке секретности из столичного порта вышли два небольших военных корабля и двинулись курсом на юго–запад в вашу сторону. Есть предположение, что даргоны хотят провести разведку побережья. Океан еще штормит, но уже не так сильно, и можно попробовать прорваться. Мы вам рекомендуем пресечь их высадку. Если они передадут в империю координаты точек привязки врат, то смогут нанести через них удары и магией, и обычными силами. Учитывая ваши возможности, вы, скорее всего, справитесь, но потратите очень много сил и можете не успеть приготовиться к подходу их флота.

— Спасибо за предупреждение и прощайте! — ответила Ира и вслед за императорским магом покинула башню.

— И долго нам еще тебя ждать? — набросился на нее в приемной Серг. — Обещала в девять, а уже на полчаса больше!

Остальные молчали, но очень красноречиво.

— Ну извините, ребята, — сказала она. — Немного не рассчитала время. Где Нел?

— Он тебя ждет в гостиной. Это только мы, как дураки, с сумками, свертками и шубами в руках торчим в твоей приемной. Все, кто приходит, в первую очередь смотрят на эти шубы, а потом на нас! Показать, как смотрят?

— Умный ты у нас, Серг, — сказала Ира, — да жаль, не во всем. Неужели так тяжело зайти в гостиную и сложить все вещи на диван или в кресла? Теперь это делать уже поздно. Сейчас я уберу книгу, и мы уйдем. Заклинание от порчи продуктов наложил?

— Наложил, — буркнул мальчишка, которому стало стыдно за собственную недогадливость.

Ира спрятала книгу в нишу в стене, наложив на нее заклинание маскировки, быстро поменяла платье на теплый костюм, надела сапоги и вместе с Нелом, который нес обе шубы, вышла в приемную.

— Вспоминай свой коридор, — сказала она Оле. — Постой, сними амулет, а то ничего не получится. Да, хороший коридорчик. Квартира, наверное, еще старой постройки? Надевай амулет, идем.

— Да, дом построили еще до революции, — подтвердила Оля. — Можно идти?

— Иди первой, — сказала Ира, — а то твои родственники могут неправильно понять наш визит.

Ира вышла второй и услышала радостные вопли Оли и звуки поцелуев, доносившиеся из комнаты, в которую выходила прихожая. Обернувшись, она увидела, что оба принца и Нел уже в коридоре, и закрыла врата.

— А вы почему не заходите в комнаты? — спросил их появившийся в дверях мужчина лет шестидесяти с умными, добрыми глазами, которые он все время немного щурил. — Вешайте на вешалку свою одежду и снимайте теплую обувь, в квартире жарко. Стася сейчас даст вам тапочки.

Минут через десять все уже сидели за большим круглым столом и пили горячий чай с медом и булочками. Торт они не заказали, а на кухне оказались только сдобные булки с ягодной начинкой. Вот их сейчас и ели, причем хозяева с большим удовольствием, чем недавно позавтракавшие гости.

— Странный вкус, — сказал Олег Юрьевич. — Очень похоже на чернику, но есть что–то и от земляники. И начинка вкусная, и выпечка просто превосходная!

— Он у меня большой любитель сдобы, — сказала Анастасия Сергеевна. — Сейчас из–за живота стал себя ограничивать, но ваши булочки и впрямь чудо. Я сама сейчас стараюсь есть меньше сладкого, а тут не выдержала. А вы что–то не столько едите, сколько пьете чай.

— Мы недавно позавтракали, — объяснила Ира, — поэтому пока не проголодались. А молодежь еще собирается на каток. Здесь он есть, или нужно ехать на Петровку?

— Во дворе Дворца пионеров недавно залили, — ответила Анастасия Сергеевна. — Там только лед и освещение по вечерам, и еще поставили лавочки. А проката коньков нет.

— А куда дели мои? — всполошилась Оля.

— Лежат твои «канадки», — засмеялся Олег Юрьевич, — но у тебя же еще два кавалера. Им тоже нужны коньки.

— «Спорттовары» поблизости есть? — спросила Ира.

— Хотите купить? — сказал Олег Юрьевич. — Магазин отсюда в трех кварталах, но надо поспешить, а то он через час закрывается. Давайте мы со Стасей пойдем с вами. Молодежь пусть набивает себе шишки, а мы на них посмотрим и поговорим.

В магазин они успели и коньки Сергу купили без проблем, а вот для Деша не было нужного размера. Пришлось взять самые маленькие, а потом в «Промтоварах» купить для него две пары носков. На катке было не слишком людно, поэтому Оля отвела с трудом удерживающихся на коньках принцев на свободный участок льда и начала учить самому простому.

— Синяки и шишки гарантирую, — заметил Олег Юрьевич, глядя на то, как Серг в очередной раз упал на лед. — Настойчивые ребята. Вы, Ирина, хотели со мной поговорить, или мне показалось?

— Я давно хотела поговорить с кем–нибудь насчет авиации. Для меня несколько самолетов были бы большим подспорьем. Плохо то, что местная религия считает полеты исключительным правом богов. Люди у нас не очень религиозные, но все равно приходится проявлять осторожность. У меня будут несколько городов для тех, кто придет с Земли, поэтому можно начать развивать авиацию там.

— Давайте вначале определимся с тем, что вам нужно от авиации. С вашими вратами транспорт и связь отпадают. Что остается? Картографирование, поиск полезных ископаемых, разведка и боевое применение. Реактивную авиацию я отметаю сразу — это не ваш уровень, да и обеспечение полетов там достаточно сложно и дорого. Вам нужны надежные поршневые самолеты небольших размеров. В первую очередь мне на ум приходит «Чайка». Это одноместный истребитель И-153, который у нас был снят с вооружения в конце войны. Но то, что не подходит нам, великолепно подойдет вам. Этот самолет может взлетать с грунтовых аэродромов с полосы всего в сотню метров. Вес у него меньше полутора тонн, а полезная нагрузка около четырехсот килограммов. Скорость полета немногим меньше четырехсот километров, а дальность — семьсот пятьдесят. Если снять бронеспинку, которая вам не нужна, и убрать пулеметы, вы на одной заправке и тысячу километров одолеете.

— А какое у него вооружение?

— Четыре пулемета калибра семь и шестьдесят два, которые вам вряд ли пригодятся, и восемь НУРСов.

— А что это за НУРСы? Извините, если вопрос покажется глупым.

— Это неуправляемый реактивный снаряд, та же ракета. При удачном выстреле вполне может потопить корабль. Если вы захотите с их помощью контролировать прибрежные воды, можно колесное шасси заменить на поплавок. Да и высота полета у этого малыша до одиннадцати километров. Правда, чтобы туда забраться, нужно герметизировать кабину, но были и такие варианты, хотя и немного. В ваши врата он не войдет, но не так уж трудно произвести частичную разборку, а потом собрать. И обслуживать его несложно. Опытный механик при наличии запчастей легко проведет капитальный ремонт двигателя, а двигатель в нем — это основа, все остальное может летать почти вечно. И требования к пилотам поршневых самолетов не такие жесткие, как к тем, кто летает на реактивной технике. Таких самолетов уже не осталось, но для вас могут и сделать. Конечно, старый двигатель никто не станет запускать в производство, но можно найти замену. Пилотов для них найти нетрудно. Если сможете подлечить болячки и раны, то вообще без проблем.

— Значит, они могут взлетать с грунта?

— Могут, но если у вас будет постоянный аэродром, лучше все же взлетно–посадочную полосу забетонировать хотя бы не очень толстым слоем бетона.

— А долго их будут делать?

— Трудно сказать. Чертежи на них есть, так что корпус сделать несложно, а вместо старого двигателя, как я уже говорил, поставят что–нибудь поновее. Только вы одним типом самолета не обойдетесь. Я бы на вашем месте взял бы еще По-2.

— «Небесный тихоход»?

— Точно. На нем почти не нужно учиться летать. Отличается высокой экономичностью и предельно прост. Недостатков тоже хватает, но для вас главное, что на нем не летают в сильный ветер. И на поплавки тоже можно поставить и использовать на побережье, хотя скорость у него невелика. Смотрите, ваш старший все–таки поехал!

Через полчаса по льду ездили оба принца, хоть и не очень уверенно, но уже и не падая.

— Оля, не хочешь попробовать прыжок? — крикнула Анастасия Сергеевна.

Оля кивнула и поехала к противоположному краю катка.

— Она в прошлом году научилась прыжку в пол–оборота, — объяснила бабушка. — У нее красиво получалось.

Оля начала разгоняться и, поравнявшись со своими стариками, выполнила полный оборот, даже не запнувшись, легко и непринужденно продолжив движение. Увидевшие это дети и взрослые ей зааплодировали.

— Красиво, — сказал Нел. — Надо будет как–нибудь попробовать самому.

— Это только со стороны кажется, что легко, — вздохнула Ира. — У меня и пол–оборота не получилось. Помню, все колени себе набила. Видел бы ты, что у нас на льду вытворяют фигуристы! Ладно, погуляли и хватит, пора домой. Ольга, мальчики, переобувайтесь! Идем домой.

— Только начало что–то получаться, и уже домой! — выразил недовольство Серг.

— Я только что хотел прыгнуть, как Ольга, — не отстал от него Деш. — А тут переобуваться!

— Вот и хорошо, что не прыгнул, — сказала Ира. — Не хватало еще тебя побитого нести на руках. Или мало набил синяков?

— Подумаешь! — пренебрежительно ответил Деш. — Я их уже все залечил. И прыгнуть смог бы так же, пусть и не с первого раза. Ольга смухлевала, прыгнув на скорости. Так любой сможет!

— Ничего я не смухлевала! — рассердилась Оля. — Это я первый раз прыгнула с ускоренным восприятием, чтобы понять, как нужно прыгать. Второй раз я уже собиралась прыгать честно!

— Ничего, — сказала им Ира. — Зима еще только начинается. Придете сюда с Лашем и напрыгаетесь и честно, и нечестно.

— А почему не с тобой? — спросил Серг. — Тебе ведь зима нравится.

— Скоро установится погода, и мне будет не до прогулок. Оля, прощайся с дедушкой и бабушкой, нам пора.

— Что, так отсюда и уйдем? — удивился Деш. — А эти на катке?

— Отведу глаза, и никто ничего не заметит. А увидят из окон — не велика важность. Здесь везде людно, а до дома далеко идти.

— Ой, мы забыли отдать моим старикам коньки! — воскликнула Оля, очутившись в приемной.

— И правильно сделали, — сказала Ира. — Вам в следующий раз будет нетрудно взять их с собой. И вот что я вам скажу. Наверное, и в этом мире бывают места, где зимой холодно и замерзает вода. Когда появится Страшила, мы у него спросим, есть ли они. А если есть, поставим туда врата, и будете кататься. И снимайте быстрее свои шубы, пока не запарились.

— Ваше величество! — сказал Ире Мар, подождавший, пока она закончит говорить с принцами. — Вас искал его светлость милорд канцлер. Судя по голосу, у него что–то очень важное. И еще прибыл Воронцов. Я знал, что вы вот–вот должны прийти, и взял на себя смелость приказать вашему капитану замка доставить его сюда.

— Вы все правильно сделали, Мар, — Ира сняла шубу и пошла в гостиную, где перед отправкой на Землю оставила свои амулеты.

— Лен! — позвала она канцлера, активировав его амулет. — Что у вас здесь случилось всего за несколько часов, пока меня не было?

— Плохо дело, Рина! — ответил он. — Вся Сардия словно взбесилась. Север в огне, по всей серединной части королевства идут бои, а на нашу восточную границу хлынули толпы беженцев. Я предполагал что–то в этом роде, но не в таких масштабах и немного позже. А сейчас я вообще потерял связь почти со всеми своими людьми. На границу срочно перебросили пять тысяч солдат генерала Граса Кордоя. Солдаты разворачивают палаточный городок, а мои люди уже отправили туда партию продовольствия. Все приходится делать в спешке под ледяным дождем.

— А кто хоть с кем дерется? — спросила Ира.

— Мне не успели ничего толком сообщить, но похоже, что там несколько центров силы.

— Все против всех? — мрачно предположила девушка. — Скверно. Так они до лета развалят все королевство, а его восстановления в моих планах нет. И палатки это не выход, потому что скоро начнет подмораживать. Теперь и этих переселять к морю? Меньше всего я хотела бы видеть там сардийцев. Давайте поступим так. Я возьму свой Орден и навещу их столицу. Наверняка там должны знать больше вас и молчать не будут. Посмотрю, кто там с кем воюет, и нельзя ли это хоть немного придавить. Нас устраивают разброд и недовольство, но не то, что они там творят. Слишком высока может быть цена их прозрению. Пожалуй, я возьму еще часть дружины и своих оторв, а то они чересчур засиделись во дворце. Если хотите, могу забрать Олеса, пусть встряхнется. Грая все равно во дворце не усидит и отправится вместе с амазонками. А вы тут берите все в свои руки и подтягивайте к границе с Сардией еще пять–шесть тысяч солдат. Да и гвардия пусть будет наготове.

— Ваше величество, — постучал в дверь Мар. — Прибыл Воронцов.

— Давай его сюда, — приказала Ира, — только быстро! Здравствуйте, Павел! У нас здесь очередная война, так что меня через несколько минут уже не будет. Поэтому слушайте, что мне нужно. На побережье, недалеко от одной из баз сторожевых катеров, которые вы вскоре будете строить, нужно построить небольшой аэродром с ангарами, бетонной взлетно–посадочной полосой, ремонтными мастерскими и жильем для летчиков и охраны. Этот проект по времени более срочный, чем все остальное. Поскольку он не входит в договор, за все плачу золотом. Самолетов пока поставите два десятка. Рассмотрите возможность изготовления для нас И-153. Возьмем и По-2. Одним словом, чем проще, тем лучше. В первую очередь нужно хотя бы несколько достаточно скоростных и всепогодных самолетов, чтобы с их помощью контролировать подходы к берегу. Они должны обнаружить одиночные корабли и иметь возможность их уничтожить или хотя бы отогнать. О деталях поговорим потом, сейчас некогда. Прорабатывайте все вчерне и прикиньте стоимость проекта. Вернусь, обсудим детально. У вас было ко мне что–нибудь срочное? Тогда извините, но я убегаю. Вот ваши врата.

— Желаю удачи! — сказал Воронцов и ушел, а Ира развила бурную деятельность.

Она подняла по тревоге половину дружины во главе с Сантором и весь наличный состав Ордена и погнала всех вооружаться до зубов. Такой же приказ был передан амазонкам.

— Олес, ты, кажется, хотел встряхнуться? — спросила она брата. — Бери оружие и иди к казармам моей дружины, там общий сбор. Идем в Сардию разведать, что там сейчас творится, или уже драться — на месте будет видно.

Ира надела теплое белье, костюм из толстой шерсти и сверху еще плащ с капюшоном. Подпоясавшись ремнем с кобурой, девушка набила все петли снаряженными магазинами.

— Мар! — выглянула она перед уходом в приемную. — Присмотрите, пожалуйста, за моей сестрой, а то получилось нехорошо. Я ее привела и бросила, а она здесь никого не знает. Я взяла с собой шесть самых нужных амулетов, а остальные заберите в ящичек. Следите за связью, я на вас надеюсь.

Глава 42

Талима горела в очередной раз. Дым, поднимавшийся в десятках мест от отдельных очагов пожаров, образовал над столицей огромную серую тучу, которую поднявшийся ветер сносил к западу. Дождь ненадолго прекратился, и с одного из холмов, расположенных с северной части города, были хорошо видны почти пустые улицы, по которым кое–где ходили небольшие группы вооруженных людей.

— Со стороны города идет какой–то мужчина, — сказала Ира, опуская бинокль. — Доставьте его сюда, попробуем узнать, что творится в столице.

Человек, которого привез на лошади один из братьев Ордена, оказался стариком, одетым в грязную и порванную одежду. Он сразу же узнал Иру и упал перед ней на колени.

— Светлая королева! Смилуйся! Не за себя прошу, а за тех жителей нашего несчастного города, которые еще живы! Ради твоего отца Ашуга! Выведи и укрой жителей, возьми их под свою руку! Прости глупость и строптивость, нельзя же за них наказывать весь народ смертью!

— Кто напал на город? — спросила Ира.

— Я не знаю, кто на него напал в этот раз! — заплакал старик. — В последние дни на нас нападали пять раз. Стражу опять перебили, а тех, кто не убежал в Тессон, убивают и насилуют, потому что грабить уже нечего.

— Отправьте его вратами в лагерь, — кивнула Ира на старика. — Выдвигаемся к городу. Сантор, разбей дружинников по пятеркам. Дарт, сделай то же самое с братьями, но бери по десять–пятнадцать человек. Образуем сводные группы и прочесываем город. Всех тех, кто с оружием занимаются грабежами, убивать на месте. Лучше всего освобождать от плоти. И трупов будет меньше, и такая казнь сильно подействует на остальных. Тех, у кого есть арбалеты, расстреливайте издалека. Кто по глупости подставится под болт, лечить не будем, добьем, чтобы не мучился. Всем все ясно? Да, возьмите пленных, чтобы узнать, откуда эти орлы. Последним нужно дать уйти.

Она спустилась с холма, посмотрела в бинокль на распахнутые городские ворота и создала врата в сотне метров от них.

Трупов на улицах было мало, но заглянув в дома, обнаружили, что в каждом третьем доме лежат тела горожан.

— Что–то здесь не так! — сказал бледный Олес. — Это же один народ, а творят такие зверства. Похоже, что кто–то целенаправленно уничтожает столичных жителей. Может быть, это делается из–за их желания призвать тебя на трон?

— Сейчас узнаем, — сказала Ира. — Пленных еще не взяли? Ладно, идем дальше. Бегло осматривайте все дома, убийцы могут быть и в них.

Вскоре действительно в большом доме захватили двух солдат. Один насиловал тридцатилетнюю женщину, а второй ждал своей очереди. В доме было еще пять тел. Судя по свежим ранам, их убили совсем недавно.

— Ты кто? — спросила Ира у насильника. — Твое имя меня не интересует, тебе его все равно больше не носить. У кого служишь, и кто отдал приказ расправиться с горожанами?

— А с какой стати мне тебе отвечать? — уставился на королеву налитыми кровью глазами солдат. — Если меня все равно убьют, то пошла ты…

Он получил удар пистолетной рукояткой по лицу от стоявшего рядом брата, выплюнул несколько зубов и упрямо сжал оставшиеся.

— Ты тоже отказываешься отвечать? — спросила Ира второго солдата, которому едва ли исполнилось больше семнадцати лет. — Посмотри на своего дружка в последний раз и еще раз подумай.

Освобожденный от плоти костяк, теряя одежду, рухнул рядом с отшатнувшимся в ужасе солдатом.

— Я все скажу! — заверещал он. — Пощадите, я почти никого не убивал!

— Кто вас сюда послал?

— Наш господин. Здесь все солдаты графа Рожера.

— Снимите с него амулет! — приказала Ира. — Он ему все равно больше не понадобится. Амулеты хреновые, но мешают читать память.

— Пощади! — заорал солдат и замолчал, когда девушка взяла его под контроль и велела заткнуться.

— Говоришь, почти не убивал? Ну и я тебя почти пощажу и отпущу то, что от тебя останется. Держите его крепче. Когда я начну просматривать память, он выйдет из–под контроля.

— Ваше величество, — подошел Сантор. — Привели еще пятерых пленных. Повсюду очистка территории проходит удачно. Уничтожили больше сотни солдат, сами пока потерь не имеем. Но работы еще часа на три, не меньше.

— Продолжайте! — ответила Ира. — Пленные пусть пока постоят в сторонке и посмотрят, будут сговорчивее. А может быть, они нам совсем не понадобятся. А теперь мне никто не мешает.

— Странно, — задумчиво сказала она минут через десять, прекращая просматривать то, что осталось от памяти солдата. — Где–то я эту женщину видела, а где — не могу вспомнить. Этого идиота убейте. Его «почти не убивал» вылилось в десяток убийств. Женщина где?

— Вся семья была убита у нее на глазах. Когда мы с нее сняли насильника, она нашла нож и перерезала себе горло.

— Этих всех убить, — показала Ира рукой на пленных. — Пленные нам больше не нужны. Заканчиваем с городом и идем разбираться с графом. Кажется, я нашла кое–что интересное. Если попадется кто–нибудь живой из членов магистрата или городской верхушки, я бы хотела с ними поговорить. Всем живым жителям предлагайте переселиться в наш палаточный лагерь. Много живых?

— Меньше десятой части от тех, кто здесь раньше жил, — сказал королеве старший брат ее Ордена Дарт Хней. — Попадаются и тронувшиеся рассудком. Их убивать?

— Я вам убью! Всех таких отправлять в первую очередь, потом отдадим их на лечение магам. Все, никого не ждем, включаемся в работу!

Домов с трупами начало попадаться больше, поэтому с очисткой города от солдат справились за два часа. Оставшиеся в живых жители, которых не набралось и тысячи, были отправлены в палаточный городок.

— Жаль Талиму, но мы ее от трупов чистить не будем, — сказала Ира по окончании работы. — Нужно помогать живым. Да и целых домов в городе осталось не больше трети, остальное — развалины. Город восстанавливать не будем, пусть он останется памятником человеческой глупости. Членов магистрата не нашли? Значит, не судьба. Отправляем жителей и уходим сами.

— Большой замок отгрохал себе граф! — сказал Олес, рассматривая в бинокль большой двухэтажный замок, вокруг которого был разбит парк, и виднелись многочисленные вспомогательные постройки. — У нас не каждый герцог таким может похвастать. Они, правда, уже давно не живут в родовых замках, предпочитая дворцы в крупных городах.

— Скоро время обеда, а через три часа начнет темнеть, — сказала Грая. — Нужно на что–то решаться. Что ты видела в памяти того убийцы, сестра?

— Одну женщину, которая, похоже, имеет к происходящему прямое отношение. Я успела просмотреть примерно месяц жизни солдата, прежде чем разрушилась его личность. Он часто нес дежурства в замке и видел, как в последнее время к графу зачастили визитеры. Это были и окрестные дворяне, и кое–кто издалека, и почему–то жрецы Хора. При чем здесь бог торгашей, мне пока неясно. Так вот, встречал их вовсе не граф, а эта девица, да и приезжали они наверняка к ней. Мне она чем–то знакома, но где я могла ее видеть, не могу вспомнить, хоть убей! Ладно, здесь мы с вами ничего не высидим. У графа и раньше было немного солдат, а после того как мы перебили три сотни тех, кого он отправил резать жителей столицы, осталась только личная охрана, поэтому я сейчас открою врата в большой зал замка и проведу туда только дружину. Не спорь, Дарт, у графа и его охраны должны быть очень хорошие защитные амулеты, поэтому от оружия там будет больше пользы, чем от магии. А вы у меня еще не доучились. Амазонок я тоже оставлю здесь. Ты, Грая, однозначно остаешься. Олес, ты с нами?

— Могла бы и не спрашивать.

— Там маловато света, поэтому перейдите на сумеречное зрение, — сказала Ира, гася «окно» и ставя врата. — Сантор, веди людей. Занять зал и дальше ни шагу.

— У этого графа мания величия, — пробормотала девушка, пройдя вслед за дружинниками в зал, напоминавший тронный в королевском дворце.

Она закрыла врата, и это послужило сигналом. Под потолком зала ярко вспыхнул десяток шаров с радужными демонами, заставив всех на мгновение зажмуриться и срочно убирать избыточную чувствительность зрения. Когда Ира открыла глаза, она увидела в двадцати шагах от себя на возвышении, где стоял графский трон, ту самую женщину, о которой узнала из памяти солдата, а рядом с ней пожилого жреца с круглым черным шаром в руках.

— Надо же! — довольно сказала женщина. — А я думала, что и сегодня ловушка не сработает. Скажи своим дружинникам, чтобы оставили в покое свое оружие. Стоит моему жрецу выронить этот шар, как в тот же миг пробудятся духи земли, и на месте этого замка останется груда развалин, и вы все останетесь лежать под ними давлеными лягушками!

— Кто ты? — спросила Ира, лихорадочно ища выход из ловушки, в которую угодила сама и привела своих людей.

— А ты не догадалась? При твоем–то уме это можно было сделать. Я сестра Малха принцесса Лаша. Чему ты удивляешься? Я не дура, чтобы травиться из–за потери братом трона и армии. У нас была очень похожая на меня служанка. Пришлось пожертвовать одним своим платьем и хорошим ядом. Немного грима, и уже никто не сомневается в том, что я мертва. Я постоянно следила за каждым твоим шагом. Спасибо тебе за то, что доказала кайнам, что женщина может наследовать трон. Теперь этим воспользуюсь я! Извини, но для того чтобы я могла взойти на трон Сардии, ты должна умереть. Хорошо, что ты притащила сюда своего брата. Пока в Тессоне начнут разбираться и делить власть, я здесь успею хорошо укрепиться.

— Это ты развязала бойню? — спросила Ира. — Зачем?

— А ты до сих пор не поняла? Мне надо было заманить тебя в нужное место, а ты не могла не отреагировать на уничтожение Талимы и толпы беженцев, перешедших границу с Тессоном. Зная тебя, я ни капли не сомневалась в том, что ты бросишь все и сама примчишься разбираться в происходящем. Я специально не скрывалась, чтобы меня могли запомнить все люди графа. К сожалению, ты меня не узнала, но все равно пришла туда, куда мне нужно.

— Я тебя лично не видела, только гравюру, потому и не узнала. Со столицей понятно, но для чего было развязывать войну в остальном королевстве?

— Обо мне знали многие дворяне Сардии. Тебе никто из них ничего не сказал, но далеко не все желали видеть меня на троне брата, поэтому я решила с помощью верных мне людей немного сократить число врагов. К сожалению, кое–где это привело к противоположному результату. Ну ничего, главное — это убрать тебя, а со своими противниками я как–нибудь потом разберусь.

— Понятно, — сказала Ира и, максимально ускорившись, начала действовать.

Два выстрела из пистолета, и Лаша запрокидывается назад с простреленной головой, а жрец роняет свой шар и хватается рукой за грудь. Почему–то подхватить шар магией не получилось, и он с громким стуком упал на пол. Одно за другим открылись трое врат.

— Все вон! — заорала Ира, понимая, что не успевает.

Где–то далеко в глубинах земли началось движение, ходуном заходил пол, и по стенам зазмеились извилистые трещины. Дружинники дисциплинированно бросились во врата, но они тоже не успевали, а Олес и не думал бежать, бросив сестру.

«Убью, если уцелеет!» — подумала она, зачерпнув все, что мог дать Арус.

И в этот момент весь второй этаж замка вместе с крышей рухнул вниз.

— Убирайтесь немедленно! — опять заорала Ира Олесу и десятку не успевших уйти дружинников, которые заворожено наблюдали за плавающими в невесомости глыбами камней в трех метрах у себя над головами. — Вы, идиоты, хотите, чтобы я здесь из–за вас погибла?

Последний крик возымел действие, и дружинники быстро выскочили во врата, подхватив под руки принца. Она успела в последний момент выпрыгнуть в ближайшее окно, когда все рухнуло. Братья Ордена помогли подняться на ноги и подали выроненный пистолет. Ира посмотрела на груду развалин на месте графского замка и на огромную тучу рыжей пыли, поднявшейся в высоту на сотню метров, подошла к Олесу и отвесила ему такую оплеуху, что принц с трудом удержался на ногах.

— Он знает за что, — сказала она изумленной Грае. — Чтобы я твоего мужа еще хоть раз взяла с собой! Из–за него мы все чуть не погибли. Он немедленно возвращается домой. Ты тоже можешь с ним идти. По–моему, вы достаточно встряхнулись.

— Я уйду, — согласился Олес. — Ты–то что думаешь дальше делать? У них здесь свои разборки, а ты даже не знаешь, кто к какой партии принадлежит.

— Ты прав, я не знаю. Но я знаю того, кто может знать. Все остаются здесь и ждут меня. Принца это не касается. А я навещу одного человека и кое о чем ему расскажу. Если наша помощь ему не понадобится, уйдем.

Перед тем как ставить врата, Ира открыла «окно» в кабинет барона Сажа. Жореса в нем не было. Посмотрев в трапезной, она увидела в сборе все семейство и, как и в прошлый раз, открыла врата за входной дверью.

— Жорес! — позвала она хозяина. — Я могу войти? Есть важный разговор.

На этот раз ее появление не наделало переполоха и было встречено более сдержанно.

— Заходите, ваше величество, — вежливо пригласил ее барон, проигнорировав возмущенный взгляд своей снохи. — Что–то у вас сегодня немного растрепанный и грязный вид. Может быть, позвать слугу, который поможет вам привести себя в порядок?

— Я уж как–нибудь потерплю. Послушайте, барон, вы знали о том, что сестра Малха инсценировала свою смерть, отравив вместо себя служанку, и о том, что она хотела взойти на трон Сардии?

— А что с того, если знал? Прав на этот трон у нее больше, чем у вас, а вы уже доказали, что женщины могут править. Уж лучше она, чем бесконечные разборки между знатью.

— Эх, барон! Какая, в сущности, разница, мужчина правит или женщина? Все дело в самом человеке. Нельзя допускать к власти честолюбивого мерзавца или беспринципную стерву. Она без малейших колебаний отравила девушку, чтобы на время побыть в тени. А в последние дни ее люди вырезали все население вашей столицы. Осталось меньше двух тысяч человек, которые сейчас ютятся в моем палаточном городке. А ведь в Талиме жили пятьдесят тысяч человек! И сделала она это только для того, чтобы выманить меня в нужное место и убить! И у нее это почти получилось. Но и это еще не все. Пользуясь тем, что все наше внимание приковано к гибнущей столице, она занялась уничтожением тех ваших дворян, которые могли стать препятствием на пути к трону. Только могли! И уничтожались они вместе с семьями! Она немного просчиталась, вызвав у многих возмущение подобной беспринципностью. Я убила ее, когда она хотела сделать то же самое со мной. Но ваша столица мертва, а по всей серединной Сардии идут ожесточенные схватки. Да и у вас, как я слышала, не все спокойно.

— И что вы от меня хотите? Вам же выгодны неурядицы в Сардии. Глядишь, через полгода мы все придем к вам на поклон.

— Вы дурак, барон, и я в вас сильно разочаровалась. Вы мне в качестве подданных и сейчас не нужны, а когда вы развалите свое королевство, не будете нужны и подавно! Если бы вы не находились в центре моих земель, я бы вообще закрыла границы и предоставила вас самим себе. Только на вашу границу мне никаких войск не хватит, да и не могу я спокойно смотреть, как мрут от голода дети, и всякая гнусь насилует их матерей. Поэтому, если вы не наведете у себя порядок сами, сюда придут мои солдаты и мои маги, и несогласных просто не останется. Наверное, будет лучше, если вам один раз устрою кровопускание я, чем это ежечасно будете делать вы сами. Советую вам хорошенько подумать и поговорить со своими друзьями, если они у вас есть. Я сейчас вместе со своими людьми уйду, но если через мои границы опять хлынут ваши беженцы, не обижайтесь. Больше я с вами церемониться не буду. Не так уж сложно с помощью магии выяснить, кто мутит воду, и выжечь дотла их замки, как мы выжгли замок одного графа. Что вы побледнели, Жорес? Если бы вы знали, как мне надоела Сардия и сардийцы. Мне надо заниматься Побережьем и готовиться к встрече с серьезным врагом, а я вместо этого вынуждена заниматься вами. Уж на что были упертыми жители Сенгала, но и их беда укатала. Кстати, все маги Сандера из тех, кто уцелел, принесли мне клятву верности, наследный принц объявил сестрой, а страной правит мой регент. Не знали? А мне от этого мало радости. Приходится переселять в города рахо очень много потерявших кров людей, кормить и обеспечивать их всем необходимым. Но я к ним отношусь с сочувствием: они пострадали от внешнего врага. А вот к вам у меня никакого сочувствия нет. Сколько можно с вами носиться? Вы, по сути, враги. Ваш король тридцать лет готовил против нас армию шуров, а большинство сардийцев и сейчас считают нас источником своих бед. Может быть, мне сделать так, чтобы у них были основания так думать?

— Я поговорю с друзьями, — сказал барон. — Мы постараемся навести порядок, по крайней мере, здесь, на севере.

— Не скажешь, что у тебя произошло с Олесом? — спросил канцлер, когда они встретились в трапезной.

Ира только что пришла из Сардии и успела помыться и сменить запачканный костюм на платье. Кроме них двоих в трапезной пока никого не было.

— А что он вам сказал? — поинтересовалась она.

— Что устал и будет обедать у себя. Но я не слепой и прекрасно вижу, что он сильно обижен. А обидеть его могла только ты.

— Заслужил, — сказала девушка. — Мы все из–за него чуть не погибли.

Она коротко рассказала о том, что случилось в графском замке.

— Вот стерва! — высказался Лен по поводу сестры Малха. — Но ты не права. Он принц, а ты его при всех отхлестала по морде. А подумала о том, что для него это первый боевой выход?

— Со мной и последний. Если хотите, могу перед ним извиниться, но брать с собой больше не буду.

— Извиняться или нет — это тебе решать самой. Я понимаю, что вы были на волосок от гибели, но распускать руки — это слишком.

— Ладно, погорячилась. Я перед ним извинюсь, причем сделаю это так, чтобы узнали все свидетели той оплеухи. Но работать с ним в таких делах больше не буду. Там не волосок был, а хуже. Я ведь Аруса выцедила до донышка. Малышу теперь декаду восстанавливаться, а мне быть без резерва. Он сейчас у меня в гостиной валяется совсем дохлый. Еще секунда, и я бы оттуда не ушла. А все из–за того, что кто–то решил поиграть в благородного защитника. А ведь я его предупреждала и там два раза орала. Он и после этого сам не ушел, ребята вытащили. А ведь Сантор сколько вдалбливал в его голову, что приказ начальника должен выполняться без промедления.

— Наверное, ты для него все–таки больше сестра, чем начальник.

— Вот поэтому пусть лучше сидит дома или ходит с кем–нибудь другим, чтобы на меня потом не обижаться. Оставим это, я с ним сама поговорю.

— Что будешь делать с Сардией?

— То, что обещала барону Сажу. Они мне осточертели, Лен! Ну сколько можно? Соберу ударный кулак из десяти тысяч армейцев, усилю гвардией и своими дружинниками с реактивной артиллерией и пройдусь по Сардии частым гребнем. Не открывают ворота — выжигаем замок. После показательной порки еще сами начнут приглашать. А там пусть маги определяют, виновен или нет. У меня навалом своих людей, которым не помешают баронские и графские имения. Мне нужно готовиться к лету, когда будет решаться вообще все, а они постоянно отвлекают людей и ресурсы, и самое главное — все это вообще без малейшей пользы.

— Вот тут я с тобой полностью согласен. Конец разговору, молодежь пришла.

Молодежь пришла не одна, а вместе с матерью, которой дети увлеченно рассказывали о своем катании на коньках.

— Ура! Рина вернулась! — закричал Серг. — Расскажешь, как сходили?

— Это разговор не для обеда, и вообще болтать за едой вредно. Ты Веру спроси, она подтвердит.

— А почему нет Нела? — удивилась мать. — Вы поссорились?

— Не то чтобы поссорились, просто он на меня немного обиделся за то, что ушла без него.

— Это она ябедничает, пользуясь моим отсутствием, — сказал появившийся в дверях Нел. — Я, может, и обиделся, но пропускать из–за этого обед не собираюсь.

— Мы передумали, — сказал Олес, пропуская в трапезную жену. — В компании есть веселее.

— По какой я тебя? — спросила Ира, поднявшись со стула. — По левой? Дай поцелую.

— Меня и без тебя есть кому лечить поцелуями, — проворчал брат. — Злая ты, поэтому я в следующий раз пойду с кем–нибудь другим.

— Вот и прекрасно, — подвел черту Лен. — Давайте обедать, пока не остыла картошка с мясом, а то пропадет половина вкуса. Ее и так уже повторно разогревали.

Прошло два дня, за которые заметно похолодало. Дожди теперь шли реже и не такие обильные.

— Еще два–три дня, и конец дождям, — заметил канцлер, когда вдвоем с Ирой после завтрака шел пешком в свои комнаты. — Но зима обещает быть холодной. Ты надумала, что будешь делать с беженцами?

— Отправлю в города на побережье. Все равно им в Сардию возвращаться некуда, а две тысячи сардийцев я как–нибудь вынесу, тем более что среди них половина детей.

Вызов Мара прервал разговор.

— Ваше величество, в замке появился Воронцов и спрашивает, сможете ли вы его принять. Это по поводу возобновления работ и ваших последних заказов.

— Распорядитесь, Мар, чтобы его доставили ко мне, а я сейчас буду. Пойду я, Лен, торговаться. Как обещаю заплатить, все делают так быстро, что диву даешься. Но это и хорошо. У меня не идут из памяти два даргонских корабля. Надеюсь, что их потопят или хотя бы сильно задержат шторма.

— Закончилась ваша война? — поинтересовался Воронцов, после того как поздоровался.

— Закончилось мое в ней участие, — ответила девушка. — Присаживайтесь, Павел, и рассказывайте, с чем пришли.

— По моим подсчетам дожди должны вот–вот закончиться, — сказал Воронцов. — В прошлом году они закончились даже раньше. Геологам в Дароме пока делать нечего, а вот буровики вполне могут начать работу. Но для этого нам нужны ваши люди.

— Как только скажете, сразу же выделим и магов, и охрану.

— Теперь второй вопрос. У американцев возле каждого из трех прибрежных городов есть свои врата. Нужны они и нам, чтобы уже сейчас доставлять орудийные башни, вспомогательное оборудование и строительные материалы. Потом нужно подобрать места для баз сторожевых катеров и аэродрома. Вы хотите подстраховаться авиацией из–за того, что мы не сможем быстро прикрыть побережье катерами и артиллерией?

— Вторжение будет не раньше лета, — ответила Ира. — К этому времени, надеюсь, вы все закончите. Но есть опасность появления одиночных разведывательных кораблей. Главная задача — не дать им высадится, а то потом замучаемся чистить побережье. Да и какую–нибудь мощную магическую дрянь могут протащить вратами. Там все будут под защитой амулетов, но все равно не стоит рисковать. А по уточненным данным длина береговой черты от леса дикарей до пустыни почти тысяча километров. Пока нет ваших катеров, остается только авиация.

— Когда вашу заявку рассматривали специалисты, они примерно так и рассуждали. Только патрулировать побережье с помощью истребителей нерационально. У них форсированные двигатели, которые потребляют много горючего. Поэтому обычно разведку ведут высотными всепогодными самолетами, а истребители поднимают в воздух уже при появлении противника, сразу выводя их на цель. Такие же самолеты–разведчики можно использовать и для картографирования. По-2, насколько я понял, вы берете просто на всякий случай, соблазнившись их простотой и экономичностью. При ваших вратах пользы от них будет мало.

— Чтобы поставить врата, нужна привязка, а ее часто нет. А на По-2 можно сесть почти везде, кроме леса. Вам жалко продать эти самолеты?

— Мне для вас вообще ничего не жалко, — рассмеялся Павел, — тем более за ваши деньги. Но лишние самолеты — это дополнительные ангары, запасы топлива и всего того, что нужно для обслуживания и ремонта. Это, наконец, летчики, которые будут их пилотировать. А самолеты придется или разбирать, а уже потом здесь проводить сборку, или сразу доставлять с заводов несобранными. По-2 можно собрать и с молотком, а более современные машины очень требовательны к сборке. Для нее нужно построить небольшой цех, в котором потом будем ремонтировать самолеты и проводить профилактику. Вы как–то говорили, что электричество можно подавать через врата?

— Да, так делали американцы. Хотите так же подключить к их электростанциям свои объекты?

— Да, но для начала используем дизели, которые потом останутся в качестве резервных источников питания. Теперь по И-153. Их могут изготовить, но это потребует времени, а самолеты вам нужны сейчас. Специалисты предложили поставить вам пять–шесть истребителей Як-9. Они кое–где еще используются в качестве учебных. Этот самолет намного лучше И-153. Единственный недостаток — это большая длина пробега. Она у Як-а в четыре раза больше. Но вам рекомендуют не экономить на длине взлетно–посадочной полосы. Этим вы только ограничите свои собственные возможности.

— А что предлагаете для разведки?

— И для разведки, и для картографирования предлагаем Ан-6. Еще есть рекомендация купить несколько многоцелевых и надежных самолетов Ан-2. Это знаменитый «Кукурузник», ему вообще сносу не будет.

— И во что мне выльется ваш проект?

— Вот все расчеты. На этом листе все посчитано по минимуму, а вот здесь, наоборот, максимум того, что мы предлагаем. В стоимость включены: взлетно–посадочная полоса, ангары, ремонтный цех со всем необходимым для капитального ремонта техники, навигационное оборудование и средства связи, хранилище горючего ориентировочно на два года эксплуатации самолетов всех типов, боезапас на все виды боевых самолетов на пятьдесят вылетов с постройкой склада боеприпасов и зарплата пилотов и техников. Естественно, что мы строим дома для техников и летного состава, столовую и дом офицеров.

— А вы еще больше не могли насчитать? Я, конечно, понимаю, что нужно пользоваться ситуацией, но не настолько же?

— Есть более подробные расчеты. Эти цифры не просто так проставили.

— Я не сомневаюсь, что вы считали, но считать можно по–разному. Ладно, мне подходит максимальный вариант, только внесу в него несколько дополнений. Сначала по личному составу. Пилоты должны наниматься на пять лет, техники — на семь. За это время они обязаны подготовить себе замену из поселенцев с Земли, если не захотят остаться у нас насовсем. Можете, кстати, потревожить уже отслуживших специалистов. Нам несложно вылечить их от всех болезней и немного сбросить возраст. И платить я им буду сама. Боезапас для самолетов вы увеличиваете в два раза, а запасные части должны браться из расчета проведения двух капитальных ремонтов. И продумайте систему охраны.

— Я думаю, на это пойдут.

— Я тоже так думаю. Только это еще не все. Нефть у меня есть, а американцы построят завод по ее перегонке, поэтому будет свое топливо. Добавьте в состав техники несколько бензовозов и не забудьте о водителях. Естественно, все это за ту же цену. Половину золота выплачу авансом хоть сейчас, но к работам нужно приступить в ближайшие дни. Везите фотографии тех мест, которые вам нужно связать со стройкой. Поставлю вам по ним хоть сотню врат.

Глава 43

Прошло двадцать дней с начала строительства аэродрома. Многие объекты еще только начали строить, но первые три сотни метров взлетно–посадочной полосы оделись в бетон, а сегодня в небо поднялся первый самолет королевства. Им оказался один из десяти По-2, который на этой стороне собрали, что называется, на коленке.

— Как мы ни спешили с авиацией, наверняка опоздали и пропустили корабли, если они, конечно, до нас добрались, — говорила Ира пилоту перед полетом. — Мне сказали, что на ваш самолет установили дополнительно два бака с горючим, и теперь он сможет пролететь тысячу километров.

— Это если не возвращаться, — с улыбкой ответил пилот. — Не знаю, получится ли пролететь и пятьсот. Семь часов без движения на холоде… Ваши маги хорошо поработали, и я чувствую себя другим человеком, но все равно это трудно. Вот соберем что–нибудь поприличнее этой машины, тогда без проблем.

— Постарайтесь все же, если получится, дотянуть до леса дикарей. Он примерно в трехстах пятидесяти километрах отсюда. А завтра пошлем кого–нибудь слетать в сторону пустыни. Пока у нас одна задача — найти приставший корабль или убедиться в его отсутствии.

Самолет промчался по бетонной полосе, на ее середине взмыл в небо, набрал над морем высоту и, выполнив разворот, быстро скрылся из глаз. Первые два часа полета связь с пилотом была нормальной, потом она стала временами пропадать, пока не исчезла совсем.

— Придется ждать, — сказал королеве отвечавший за связь специалист. — Вот смонтируем вышку для установки антенн, тогда связь существенно улучшится. Да не волнуйтесь вы так: машина надежная и летчик опытный, а то, что он говорил о холоде — ерунда. Мы его одели очень тепло.

Пока не было связи, она вышла на аэродромное поле и наблюдала, как двести строителей возводят жилые корпуса и варят ангары. На аэродром было открыто больше четырех десятков врат, через которые то и дело въезжали и выезжали грузовые автомашины. Можно было не стоять на холодном ветру или сидеть в специально оборудованной машине, временно заменяющей нормальный центр связи, а оставить здесь кого–нибудь из своих многочисленных помощников, а самой заняться чем–нибудь другим или отдохнуть, но Ира пока не научилась передавать другим жизненно важные дела и больше о них не думать. К тому же заработал в полную силу аппарат управления, в котором трудилось много магов, освободивших ее от многих забот и подаривших то, от чего она уже давно отвыкла — свободное время.

— Ваше величество! — окликнул Иру связист. — Появилась связь. Нашли ваш корабль, даже два. Они стоят возле берега рядом с лесом. Людей наш пилот не заметил.

Ничего существенного к тому, что она услышала от связиста, Ира от прилетевшего через два часа летчика не узнала. Да, есть два корабля размером со средний траулер, которые неподвижно стоят метрах в пятидесяти от берега. Паруса спущены и увязаны, а ни одного человека на палубе нет. Пилот снизился до ста метров и сделал несколько кругов, но на шум мотора из палубных надстроек так никто и не выглянул.

— Похоже, ваше величество, что в них никого нет, — с удовольствием попивая горячий чай, говорил летчик. — Вы говорили, что в этих лесах живут дикари? Зря тогда моряки поставили свои корабли так близко от берега. Ночью можно подплыть на лодках и вырезать всю команду. А лес там такой, что я ниже ста метров не рискнул опускаться. В нем отдельные деревья выше.

Дверь отворилась, и вошел Воронцов.

— Павел! — обрадовалась Ира. — На ловца и зверь бежит! Вы–то мне как раз и нужны.

— Что–то серьезное? — спросил куратор, присаживаясь и тоже наливая себе чаю. — Будете?

— Нет, спасибо. А вы пейте и слушайте. Мы нашли корабли даргонов, но без экипажей. Они стоят брошенные вблизи берега, где обитают дикие лесные племена. Есть предположение, что дикари ночью захватили моряков врасплох и то ли вырезали, то ли увели с собой. Первый вариант меня больше устраивает.

— Почему?

— Потому что с корабля вратами не уйдешь, а из леса кто–то из магов мог уйти.

— А почему тогда не привели помощь?

— У меня только одно объяснение. Если они пристали ночью и были той же ночью захвачены, то просто не видели местность, а на корабль врата не поставишь. Но я хочу с вашей помощью эти корабли захватить. Во–первых, неплохо их осмотреть, а, во–вторых, зачем что–то строить самим, если можно воспользоваться брошенным? Вы когда спустите первый катер?

— Уже спустили два катера, только они пока без горючего. И снятые мачты со всеми прибамбасами нужно закрепить на место. Если пока заняться одним катером и не трогать другой, за два дня подготовим к походу. Сколько там плыть?

— По прямой, как и говорила королева, километров триста пятьдесят, — сказал летчик, — но вам придется огибать берег. А ближе к лесу в море появляются рифы, поэтому вы полным ходом не пойдете. А обратно как, на буксире? Так сторожевик для такого не предназначен, тем более что кораблей два, и оба не маленькие. Лошадиные силы — это еще не все.

— Нужны моряки, знающие, как управляться с парусами, — сказала Ира. — Найдем для перегона хотя бы одного корабля?

— Будет проще запустить второй катер и буксировать корабли на малом ходу, — сказал Воронцов. — Набор команды — дело долгое. Я постараюсь узнать насчет матросов. Вам все равно потом придется учить своих людей. А учебные парусники на флоте были. Остатки команд искать не будете?

— Их, скорее всего, уже давно съели, — ответила Ира. — Рахо утверждают, что при набегах на пограничные земли лесовики съедали всех захваченных жителей. Почему моряки должны быть исключением? Я с этими дикарями хотела разобраться, но не сейчас же. Кстати, экипажи этих кораблей повторили судьбу экипажей разведывательных кораблей ланшонов. Тех тоже ночью перерезали на рейде.

— А что вы с ними станете делать? — с любопытством спросил Воронцов.

— Со временем мы густо заселим побережье, а людоеды мне в соседях не нужны. Первое же нападение станет для них последним. Лес очень велик, и в нем много разных племен. Если кто–то живет в его глубине и никому не мешает, я не против. Но те, которые живут вблизи побережья и ходят в набеги, или уйдут, или исчезнут. А мы еще и лес после них немного проредим. Деревья там действительно великолепные.

— А куда буксировать корабли? — спросил Павел.

— Места стоянки ваших катеров хорошо защищены от волн?

— Да, там прекрасные бухты. Хотите поставить корабли туда? Это несложно сделать.

— Вот и сделайте. Только перед походом за кораблями проверьте все вооружение катеров и возьмите с собой моего мага. Мне нужен вид места высадки. Можно, конечно, и просто сфотографировать, но вам там сильный маг не помешает. Мало ли с чем придется столкнуться на кораблях даргонов или у леса. Откроет какой–нибудь любопытный матрос бутылку с духом воздуха, и у нас сразу станет на два катера меньше.

— Я вам больше не нужен, ваше величество? — спросил пилот. — Тогда пойду отдыхать. Все–таки такие долгие полеты утомляют, несмотря на работу ваших магов.

— Какие у вас запланированы сроки? — спросила Ира, когда пилот удалился.

— Аэродром полностью закончим через два месяца. К этому времени подберем персонал. Базы катеров будут готовы к началу лета, а береговые батареи у городов — на месяц позже. Потом уже займемся своим городом. Там пока работают только бурильщики. А как дела у американцев?

— Они свои города решили делать с нуля, поэтому сейчас заканчивают подготовку площадок. Все уцелевшие постройки рахо взрывают и выгребают щебень в море. Потом начнут строить дороги и прокладывать коммуникации. В последнюю очередь будет вестись строительство домов. Газа они пока не нашли. Точнее, он есть, но немного, зато нефти по нашим потребностям с головой. Я вам уже говорила, что договорилась о постройке небольшого завода для получения качественного топлива. Пока они делают проект и считают, сколько за это содрать золота. Строительство электростанций будем вести в последнюю очередь. Я все–таки не расстаюсь с надеждой найти газ. Они мне тоже сказали, что район перспективный, теперь бы еще эту перспективу поменять на газ. Ваши пока ничего не нашли?

— Они бурят только первую скважину и еще не дошли до проектной глубины. Надеюсь, что вам найдут газ, а если нет, то всегда остается возможность использовать мазут.

— Ладно, Павел, если у вас ко мне ничего нет, пойду домой, пока Нел не примчался за мной сюда и не застукал нас вдвоем. Ему в последнее время что–то вздумалось меня ревновать.

С тех пор как мастер Лорин Селен поклялся в верности королеве Рине, он не уставал удивляться изобретательности ее соотечественников. Старый маг сразу же понял принцип огнестрельного оружия, но одно дело знать, что образующиеся при сгорании пороха газы выталкивают пулю, а совсем другое — носить на своем поясе изящную смерть сразу для двух десятков противников. И с магией он не прогадал. Сандер по каким–то своим соображениям не взял с собой Лорина к Кошту, поэтому старик, в отличие от многих других, не использовал своих зверей. Но звери — это страшная сила, полезная только для больших сражений, в повседневной жизни их не используешь. Других знаний в магии не хватало, а маги соседей не спешили ими делиться. Лорин не был обязан жизнью королеве, но когда к нему обратились с предложением представлять сенгальских магов, принял его, не раздумывая. Сандер погиб и чуть было не утащил с собой за грань все королевство, и теперь одна надежда была на эту молоденькую, но не по годам умную девушку, которая походя ломала многие традиции. То, что она дала ему и остальным, его поразило. Одно улучшение управления силой сделало его намного сильнее. Ее заклинания были многообразны, действенны и бессистемны. Он сразу понял, что многие из них созданы не людьми, а кем–то другим. Полсотни полученных заклинаний, две трети из которых можно было отнести к боевым, показали все убожество его прежних знаний. Оказавшись в Сагде, Лорин постарался узнать все, что знало о королеве ее окружение, а когда узнал, преисполнился к ней огромным уважением. Внук не скрывал, каким образом стал одним из самых доверенных магов королевы. Он был не единственным родственником старого мага, но с остальными тот давно уже не поддерживал отношений. Очутившись в семье внука, окруженный заботой его беременной жены, Лорин размяк душой и принял предложение Гора жить вместе. Внук занимался переселением людей на побережье, подобрал себе там огромный дом и собирался переселить в него жену и деда. Лорин счел своим долгом испросить разрешение королевы на переселение. Тогда–то он и получил это задание.

— Ничего не имею против, — сказала ему королева. — У вас есть связь со мной и с Сардисом. Какая разница, где живет маг, если с ним в любой момент можно связаться и загрузить работой? А с вами мне даже связываться не нужно, сами пришли. Я вас попрошу сделать следующее…

Внимательно выслушав королеву и получив от нее привязку для врат, маг поспешил домой переодеться, а потом сразу ушел на Побережье. Его встретили и проводили на один из двух не очень больших железных кораблей с короткой мачтой без парусов. Паруса этому кораблю не понадобились. В его утробе что–то взревело, за кормой взбух водяной бугор, и корабль быстро набрал сумасшедшую скорость. Чуть позади несся еще один такой же корабль, который моряки называли словом «катер». Плаванье продолжалось долго, поэтому, когда надоело стоять на ветру, Лорин принял приглашение пройти внутрь, где его усадили за стол и налили горячий чай, к которому он уже успел привыкнуть у внука. Подкрепившись сдобными булочками, маг задремал и проснулся из–за того, что изменился шум моторов.

— Вынуждены немного сбавить скорость, — пояснил ему капитан. — Появились рифы, а мы в этих водах впервые. Но осталось уже немного, так что за полчаса дойдем и таким ходом.

Маг посмотрел на свои часы и увидел, что прошло больше шести часов. Когда показались корабли даргонов, все вышли на палубу.

— Сначала мои люди осмотрят суда, а потом пойдете вы, — сказал Лорину капитан катера.

— Только предупредите, чтобы руками ничего не трогали, это может быть смертельно опасно, — предупредил маг, — причем не только для них, но и для нас. Особенно это касается сосудов.

Капитан кивнул и отошел инструктировать пятерых матросов, которые с автоматами в руках уже готовились к высадке. Осмотр кораблей длился минут десять, после чего матросы вернулись на свои катера.

— Людей там нет, — докладывал старший группы, производившей досмотр. — На палубе и в надстройках имеются следы засохшей крови, но самих тел нет. Оружия тоже нигде не видно, хотя личные вещи экипажа, похоже, никто не трогал.

— Теперь можно и вам, — сказал капитан Лорину. — Вам помочь?

— Нет спасибо, — отказался старый мастер и перелетел с катера на корабль даргонов.

Королева мало кому давала полное заклинание полета, остальные могли только уменьшать вес грузов. Ему она это заклинание дала, предупредив, когда и при ком им можно пользоваться. Этот случай был из списка разрешенных. Вещи матросов Лорина не интересовали, а вот каюты капитана, магов и разведчиков он осмотрел очень внимательно. После первого маг перебрался на второй корабль и проделал то же самое. В результате у него оказались семь бутылок с духами воздуха, шесть сумок магов с разными интересными вещами и прибор связи. Кроме этого, он забрал еще судовые журналы. Не зря Лорин в дополнение к обязательным русскому и английскому языку выучил оба имперских. Язык союзников учили все маги, а язык даргонов — единицы. Многие, несмотря на легкость изучения, не хотели забивать себе голову ненужными, с их точки зрения, знаниями. Маг перелетел обратно на катер, прижимая к груди сумку с бутылками, и попросил капитана послать матросов за остальным. Парни перенесли ему сумки и устройство связи и занялись интересным занятием — шмоном того, что осталось от экипажа. По соглашению с королевой подобное не возбранялось. Когда матросы вернулись на катер, их находки сначала осмотрел Лорин, а потом капитан. Ничего опасного в «сувенирах» не было, маг посоветовал выбросить только один амулет. Наряду с защитой от магии в нем было что–то еще, что Лорину не понравилось. Матрос набрал много всякой всячины, поэтому послушно бросил красивую вещицу за борт. Разбираться с якорями не стали, попросту обрубив канаты, а корабли связали с катерами тросами. Старший из капитанов уже хотел отдать команду к началу движения, но помешали приближающиеся со стороны леса вопли и топот.

— Боевая тревога! — скомандовал он, и матросы на катерах заняли свои места согласно боевому расписанию.

Первыми из леса выбежали двое мужчин. Вместо одежды на них были грязные лохмотья, тела покрывали синяки и ссадины, а у бежавшего последним была еще разбита голова, и льющаяся из раны кровь заливала глаза. Они пробежали половину расстояния от леса до воды, когда увидели катера и в изумлении остановились. Из леса выбежала толпа мужчин и женщин человек в шестьдесят, которые, подбадривая себя криками, устремились за беглецами. Видимо, сбежавшие решили, что ничего страшнее их преследователей быть не может, потому что продолжили бег к воде. Кто–то из лесовиков, не целясь, выстрелил из лука, и стрела попала в спину отставшему из–за раны мужчине. Тот запнулся и упал на песок. Толпа радостно взвыла, но бежавший первым вернулся, подобрал товарища и, взвалив его себе на спину, тяжело побежал к воде. Следующие несколько стрел приняла в себя спина раненого. Он коротко вскрикнул, дернулся и затих, но товарища спас. Следующие стрелы полетели уже не только в беглеца, но и в катера.

— Стреляйте прицельно по толпе! — сказал капитану маг. — Такое было распоряжение королевы на случай нападения. Это людоеды, не стоит нам подставляться. А беглеца забираем с собой.

Стрельба из спаренных крупнокалиберных пулеметов по толпе с небольшой дистанции — это страшно. Стреляли только с одного катера всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы две трети толпы превратились в изорванные пулями трупы. Подвывая от ужаса и бросая оружие, уцелевшие дикари кинулись обратно к лесу. Побелевший от страха беглец тоже хотел дать деру, но Лорин навел на него ствол своего пистолета и приглашающе махнул рукой.

Не понял бы такое приглашение только тупица. Пленник тупицей не был, поэтому беспрекословно взялся за протянутую руку и был сразу выдернут на палубу катера.

— Кто такой? — спросил на языке даргонов Лорин. — Назовите имя и должность.

— Лей Малий. Я возглавлял этот поиск. Других должностей в империи у меня сейчас нет.

— А были?

— Не так давно я возглавлял разведывательную службу императора, — нехотя ответил Лей, понимавший, что допрашивающий его маг сразу же почувствует ложь. — Только ничего полезного вы от меня все равно не получите, помешает блок.

— Там посмотрим, — сказал Лорин. — Давайте отойдем, чтобы не мешать. Капитан, командуйте отплытие.

Заработали двигатели катеров, и они на малом ходу начали разворачиваться и выходить из бухты. Тросы натянулись, и корабли, которые были раза в три больше катеров, медленно развернулись и последовать за своими буксирами. Выйдя из бухты, постепенно увеличили скорость, но все равно ей было далеко до той, с которой шли сюда.

— Что будем делать с пленным? — спросил капитан Лорина. — Он не маг? Может быть, ему нужно надеть наручники? Таким ходом нам идти весь день и постоянно за ним следить…

— Если он и маг, то очень слабый, — ответил Лорин. — Врат сам не откроет и человеку под защитой амулета ничего сделать не сможет. А что такое наручники?

— Два металлических браслета, соединенные короткой цепью. Надеваются, чтобы ограничить подвижность рук.

— Этот человек хочет жить, поэтому он не будет вредить или пытаться убежать. Но браслеты надеть можно, только его нужно вначале немного покормить.

— Сейчас я распоряжусь, — сказал капитан, — заодно и сами поедим. Кто он?

— Был начальником разведки империи, а сюда направлен старшим над командами этих кораблей. Обычно подобное делают для наказания, а он и здесь все провалил. Я бы на его месте не рвался вернуться.

Моряки взяли с собой мясной суп, который сейчас разогрели и поели, после чего немного осоловевшего от пищи пленника посадили на лавку и застегнули ему на руках наручники. Скоро начало темнеть, и моряки включили прожектора.

«Надо было не спешить и выйти с пленным на берег, — думал Лорин, привалившись к вибрирующей стене каюты. — Ушли бы вратами и давно были дома. А теперь остается только спать».

Он заснул и проснулся только под утро. Увидев, что маг не спит, к нему подошел капитан.

— Начинает светать, — сказал он. — Через час прибудем на базу. Вы когда увидите ее величество?

— Наверное, часа через два после того, как причалим. Мы уйдем вратами, но раньше, чем королева позавтракает, я к ней не пойду.

— Передайте, что мы проследим за ее кораблями и закажем для них нормальные якоря. Вам выделить кого–нибудь для переноски вещей?

— Спасибо, капитан, но не стоит. Бутыли я понесу сам, а остальное нагружу на пленного, пусть отрабатывает ваш суп.

Лей спал, и Лорин не стал его будить до самого прибытия.

— Вставайте! — потряс он пленника за плечо, когда их катер, снизив ход до самого малого, пришвартовался к одному из двух пирсов базы. — Мы прибыли, нужно идти. Дайте сюда руки, сниму с вас эти штуки. Капитан, я оставил наручники и ключи на лавке. Лей, берите эти сумки и свой ящик. Только не вздумайте чего–нибудь уронить в воду. Отправлю вас нырять, пока не достанете, а вода ледяная.

Они перебрались на пирс, где маг сразу же открыл врата в дом Гора. Внук был дома и с любопытством уставился на нагруженного Лея.

— Кого это ты приволок, дед? — спросил он. — Ободран, как последний нищий, и такой же худой. Кто это?

— Несостоявшийся обед дикарей, — усмехнулся Лорин. — Твоя служанка еще не пришла? Мне этого даргона нужно срочно помыть и одеть не в такое рванье. Или отвести его королеве таким? Как думаешь?

— Думаю, что королеве будет интереснее посмотреть на него в таком виде, в каком вы его захватили. А вот накормить его, да и тебя заодно, наверное, не помешает. Сейчас семь, поэтому раньше девяти идти во дворец не стоит. А вот канцлера я сейчас предупрежу, чтобы сказал о вас королеве после завтрака. А то уйдет куда–нибудь на полдня и будешь потом ждать. А если предупредить сейчас, так она все бросит и примчится. Какой после этого завтрак? А служанка придет позже. Она вчера вечером специально приготовила завтрак, чтобы сегодня задержаться, а я на него наложил заклинание сохранности. Сейчас Мара все разогреет и поедим. Не думал, что тебе так быстро пригодится язык наших врагов.

— Знания лишними не бывают, — выдал сентенцию Лорин. — Лей, положите все на пол и пойдемте хотя бы умоетесь перед едой. А потом пойдем на прием к нашей королеве, где будет решаться ваша судьба. Если будете послушно выполнять ее волю, ничего с вами страшного не случится. Главное, вы должны четко понимать, что в империю уже никогда не вернетесь, поэтому нужно устраивать свою жизнь у нас.

— Все, я наелась, — сказала Ира, покончив с десертом.

— Как ты думаешь, когда вернется Страшила? — спросил Серг. — Ты нам обещала лед, а Страшилы все нет. Так и зима закончится!

— А я знаю? Он ушел куда–то далеко и не отзывается. Холод он не любит еще больше сырости, а эта зима в вашей жизни не последняя, накатаетесь еще. Лучше бы позанимался с Ольгой по школьной программе, а то вырастет неуч вроде меня. А ты на меня глазами не сверкай, великая волшебница. Знаешь, как порой не хватает знаний? Слава богу, появилось время, так что я тоже засяду за учебники.

— Только не сейчас, — сказал ей Лен. — Звонил Гор. Его дед вернулся с нашими пограничниками и хочет с тобой увидеться. Они там не только привели корабли, но и спасли от дикарей бывшего начальника разведки империи.

— Лея Малия? — спросил Нел. — Это очень большая шишка среди чиновников императора. Наверное, он знает все, что творится в империи и за ее пределами. Вопрос в том, как его заставить своими знаниями поделиться. Даже если он сам все захочет рассказать, ему не даст блок. Но даже если ничего не получится узнать, но он принесет тебе клятву, получишь очень ценного специалиста. Если у нас вдруг не сложится с ланшонами, он будет особенно ценен, так как превосходно знает все окружение их императора.

— Он не маг?

— Нет, не маг. Император не любит магов и, за редким исключением, не держит их в своем окружении.

— Хочешь увидеть своего бывшего начальника? Тогда иди в мой кабинет, сейчас вызовем Лорина.

— Ты?! — увидел Нела Лей. — Так вот о какой девушке шла речь! Я правильно понял, что вы здешняя королева?

— Точно, — подтвердила Ира. — Только слово «здешняя» как–то нехорошо звучит. Я королева кайнов, и мое королевство занимает примерно треть всего материка. В него входят и земли, за которые вы схватились с рахо. Предки кайнов жили там четыреста лет назад, а их потомки будут жить всегда. Если летом ваш император отправит туда третий флот, потеряет и его. А магические удары моим подданным не страшны. Нел сказал, что вы ценный специалист. Хотите работать на меня?

— У меня в империи не осталось ничего такого, из–за чего стоило бы туда возращаться. Но вы ведь захотите узнать все, что знаю я, а для меня это смерть.

— А обойти или снять этот блок не получится? — спросила Ира.

— Его разрабатывали так, чтобы этого нельзя было сделать. Человек сам оценивает тех, с кем говорит, враги они для империи или нет. Вы пока однозначно враг.

— А если человека напоить?

— Разве что до полной потери контроля, но много ли вы тогда от него услышите? А магическое воздействие на блок сразу же вызовет остановку дыхания.

— А если внушить человеку, что я друг, с помощью гипноза?

— Что это за слово? — не понял Лей.

— Это такая практика подчинения словом и жестом без помощи магии. На мага вряд ли подействует, но вы–то не маг. Здесь этим не пользуются из–за того, что есть ментальная магия подчинения.

— Если мы этого вашего гипноза не знаем, может быть, с его помощью вам и удастся обойти защиту. А если блок воспримет его как магию, я умру.

— Клятву мне принесете? Это нечто вроде вашего блока.

— И Нел вам ее дал? Так вот почему мы не смогли перехватить управление! Мы его допрашивали дистанционно. Пока вопросы были безобидные, он отвечал, но как только дело касалось вас и вашего королевства, бормотал про какой–то запрет.

— Ни о чем подобном не помню, — сказал Нел. — Когда это было?

— Ты и не можешь помнить, допрос шел во сне.

— Так что насчет клятвы? — напомнила Ира. — Без нее до решения вашей судьбы угодите в подвал.

— Дам я вам клятву. Нет у меня желания сидеть в вашем подвале, к тому же, похоже, что она уберегает от дистанционного воздействия из империи.

Тремя днями позже в этом же кабинете Лей снова встретился с королевой. Только на этот раз вместо Нела был незнакомый мужчина в странной одежде.

— Выпейте это! — протянул он Лею прозрачную рюмку с какой–то жидкостью. — Это поможет вам войти в транс. Пейте, при однократном применении это совершенно безвредно. Хорошо, теперь смотрите на этот шарик, не отводя глаза…

Прошло два часа. Ира отправила Воронцову гипнотизера, ушел с ее разрешения не помнящий допроса Лей, а она сидела в своем кабинете и не знала, что ей делать с услышанным.

«Сволочи! — мысленно охарактеризовала она даргонов. — Промолчать? Тогда их сюрприз станет для ланшонов смертельным. Сказать императору? Одна ошибка его служб, и мир рухнет. Так сказать или промолчать?»

Она сидела в нерешительности, держа в руке амулет связи с императором и боясь его сжать, а время неумолимо отсчитывало последние часы жизни для десятков миллионов людей.

Глава 44

— Повторите еще раз, что вы только что сказали! — она не могла видеть лицо императора, но по его голосу можно было судить о том, насколько услышанное взволновало Строга Ладия.

— Я вроде громко говорю, — сказала Ира, — но могу и повторить, мне это нетрудно. Мы захватили бывшего начальника разведки Адоя Пятого Лея Малия.

— Сколько вы за него хотите золота?

— Вы меня с кем–то путаете, Строг. Я не торгую людьми, тем более своими.

— Я вас не понял. С каких пор этот даргон стал для вас своим?

— С тех самых, как принес мне клятву верности.

— Ваша клятва ничто по сравнению с их блоком послушания. Вы играете с огнем!

— Вы так думаете? Эх, Строг! Сколько же в вас еще превосходства, которое ничем не обосновано! Да будет вам известно, что моя клятва, не уничтожая блока даргонов, не позволяет им управлять человеком и получать от него сведения, могущие мне навредить. И это уже проверено на практике. Поэтому вы лучше волнуйтесь не за меня, а за себя. Мне удалось найти средство обойти защиту от проникновения в память Лея Малия. Сейчас я вам расскажу о том, что я из нее узнала, но сначала ответьте на вопросы. У вас с даргонами идет постоянная и оживленная торговля. За год в ваших портах бывает до двух тысяч судов. Как вы их обычно досматриваете?

— Подробностей я не знаю, но основное, что запрещено к ввозу — это любые предметы, содержащие наложенную магию и некоторые виды растительных наркотиков. Список товаров, запрещенных к вывозу, намного шире.

— А какая зона побережья патрулируется вашим военным флотом?

— Примерно сто ла от берега. А к чему весь этот допрос?

— Сейчас узнаете. Вы же строите всю свою оборону в расчете на удары с моря по приморским провинциям? И планы эвакуации населения тоже завязаны на море?

— Естественно. Основная ударная сила у даргонов, как и у нас, это их флот.

— У вас большие проблемы, Строг! Вот уже тридцать лет часть торговых кораблей даргонов возит на ваш материк контейнеры с отложенными заклинаниями. Название «Блаженная смерть» вам о чем–нибудь говорит? Они подкупили кого–то из рыбаков и перегружают контейнеры на их суда далеко в море, потом проходят контроль, нанимают караван, на который грузят как свои товары с корабля, так и уже полученные от рыбаков контейнеры, и едут в провинции Мала и Верина. А это почти тысяча ваших ла вглубь материка! Там у них тоже есть давно купленные люди, которые забирают эту дрянь и надежно хранят. Вы можете представить, сколько смерти они скопили у вас под носом за тридцать лет? И самое паршивое, что, как утверждает Лей, к замешанным в этом жителям вашей империи никакой принудительной магии не применялось, только деньги и посулы. А чего им опасаться? Всех снабдили очень хорошими амулетами, так что им самим никакая магия не страшна. Платят не просто много, а очень много, и даже обещали дворянство. Сколько таких мест хранения, Лей не знает, но уверен в том, что их не меньше трех десятков. Есть еще один пакостный для вас момент. На всех этих точках имеются устройства связи. Они связаны друг с другом и имеют одно назначение: по команде из империи даргонов или в случае опасности раскрытия любой из точек хранения все хранители должны немедленно опорожнить контейнеры. Стоит вам в одном месте сработать неаккуратно, и вы запустите эту карусель смерти. Лей сказал, что там у них в общей сложности не меньше ста миллионов доз.

— Что он еще вам сказал?

— Основное я вам уже передала. Он может назвать с полсотни кораблей, которые занимались перевозками, и имена бывших в деле караванщиков, но мест хранения не знает. Работу поставили так, что все завязали лично на канцлера, а разведка занималась только обеспечением безопасности. Пошел груз с караваном, и все — дальнейшее людей Малия не касалось. Да он и сам не слишком стремился этим заниматься.

— Когда вы сможете передать названия кораблей и имена караванщиков?

— Пришлите ко мне Илема, и я ему отдам список хоть сейчас.

— Я сейчас же свяжусь с посланником. Но я бы хотел, чтобы мои люди побеседовали с Леем. Даю слово, что ему ничего не сделают.

— Нет. Он у вас может подавиться рыбной косточкой и умереть, а мне потом придется утешиться вашими извинениями. Это большая политика, а этот человек слишком много знает. Император никогда не выпустил бы его из империи, если бы не был уверен в защите своих людей. Да и не скажет он вам ничего, просто умрет, а я для него лучший друг, чьи действия никогда не пойдут во вред империи! Поэтому если вам что–то нужно узнать, задавайте вопросы мне.

— Вот, значит, как вы его взяли! Как же вам это удалось?

— Не скажу. Это мой секрет, да и нет у вас таких людей, какие нужны.

— Ваш мир?

— Мой или другой — неважно. Важно то, что вы услышали, и то, как сработают ваши люди, а я готова вам помочь, чем смогу.

— Чешую продадите?

— Сколько вам ее надо?

— Золота у меня наберется на три миллиона.

— Готовьте свое золото, а я вам приготовлю чешую и добавлю еще два миллиона. Если уцелеете, когда–нибудь рассчитаетесь. Только постарайтесь никого не спугнуть массовым изготовлением амулетов.

— Рина, спросите Лея, какими товарами торговали купцы, которым принадлежат корабли из вашего списка. Это может помочь найти хранителей.

— Хорошо, я спрошу. Удачи, Строг. Она вам понадобится.

— Все слышали? — спросила она у сидевших в кабинете Олеса и Лена.

— Тебя слышали прекрасно, — отозвался Лен. — Императора слышали хуже, но вроде все поняли. Непонятно, чего ты–то колотишься? Война между империями полезна для королевства. Она надолго их ослабит, так что им будет не до завоеваний. И даргоны к нам летом не придут, и ланшонам придется оставить наш материк. К тебе по ту сторону гор вроде неплохо отнеслись?

— Ты тоже считаешь, что гибель двухсот миллионов людей пойдет нам на пользу? — спросила Ира у брата.

— Откуда такие цифры? — удивился он.

— А ты думаешь, ланшоны оставят подобное без последствий? У них сейчас военный флот в три раза больше даргонского. Так что список потерь можешь смело умножать на два, а то и больше. Это ланшоны с помощью нашего заклинания смогут быстро избавиться от тел, у даргонов с этим ничего не выйдет, так что эпидемии в случае войны я им гарантирую, да и голод тоже.

— Это их война, — пожал плечами принц. — Мы их не стравливали и не разжигали драку, и канцлер прав в том, что это нам выгодно.

— Вот так живешь с людьми и кажется, что они от тебя ничем не отличаются, — грустно сказала Ира, — а потом в один не слишком прекрасный момент вдруг видишь, насколько они тебе чужие. Уйдите оба, я хочу побыть одна.

— Что это они от тебя выскочили такие бледные? — спросила мать, заходя в кабинет. — Я канцлера впервые таким вижу.

— Они считают, что любые жертвы, которые несут народы соседей, нам на благо, потому что гарантируют от неприятностей с их стороны.

— И большие жертвы?

— Не очень. Всего каких–нибудь двести миллионов человек. А ты как считаешь?

— Я считаю, что когда речь идет о таких цифрах, понятия своих и чужих начинают размываться. Смотреть на это и не вмешиваться можно только в том случае, если их смерть необходима для выживания твоего собственного народа. Но ведь вопрос так не стоит?

— Нет, не стоит. Мы бы теперь отбились в любом случае. И я даже не ожидаю больших потерь.

— Ну и поступай, как считаешь нужным. А на них чего обижаться–то? Они очень хорошие люди, но дети своего времени. Ты думаешь, что нацепила им на пояс пистолет, а на руку — часы, и они стали такими, как ты? Дорогая моя девочка! Тебе еще крупно повезло, что эти люди не такие религиозные, какими были наши предки, да и нравы здесь помягче. Почитай, что повсеместно творили у нас, какие зверства и именем бога, и просто так.

— Наверное, ты права. Ты зашла по делу или просто поговорить?

— Я хотела с тобой поговорить о моде.

— Хорошее же ты выбрала время.

— О моде можно говорить в любое время. Ты этого просто не понимаешь по молодости лет. Мне уже до смерти надоело мести платьями пол, и то, что он паркетный и чистый, ничего не меняет. Эти длинные платья с нижними юбками здорово смотрятся со стороны, но носить такое самой… Сейчас еще терпимо, но летом буду ходить вся мокрая и вонять потом.

— А духи для чего? И потом, если не нравится платье, надевай костюм.

— Ты же знаешь, что я их не люблю. Женщины должны носить платья, но не такой же длины!

— Ты хочешь, чтобы я вышла в мини–юбке? Если никто сразу не обзовет чокнутой, все так подумают, а подражательниц точно не найдешь. Разве что будут шить и надевать для мужей в кровать, чтобы сильней любили.

— К чему такие крайности? Что я, дура, и не понимаю, к чему такое приведет? Ты королева, а они всегда были законодательницами моды. Вот и влияй на моду, но медленно и постепенно, чтобы люди привыкали, и не так било по мозгам, особенно мужским. Сделай платье короче всего сантиметров на десять. Даю гарантию, что через год все будут ходить в таких же. Потом нужно будет несколько раз повторить такую же процедуру, может быть, укорачивая немного меньше. В моде, как и в политике, экстравагантность противопоказана. Заодно можешь обкорнать подолы своим амазонкам, они этому только обрадуются.

— Ладно, попробую. Ты мне лучше скажи, созрела для занятий магии?

— Можно попробовать, — неуверенно сказала мать. — Зайчиков этих, с которыми играются ребята, я вижу. И когда Оля колдует, возле ее головы разные полосы мелькают, так что ты не зря со мной возилась. Если честно, мне заниматься неохота, но, может, не будет так скучно.

— У тебя же уже много знакомых.

— Знакомые! — пренебрежительно махнула рукой мать. — Зря ты меня сделала принцессой. Слишком здесь сильны сословные предрассудки, чтобы у меня появилась толпа подруг. Я же от скуки даже с твоей Аглаей сошлась, хотя раньше ее боялась до дрожи. Даже первый раз упала в обморок. А она оказалась замечательной девушкой. Грая очень славная, только для меня они все равно чужие, да и слишком молоды. А моя молодость чисто внешняя, прожитые годы никуда не делись. Мне сейчас не с девчонками шептаться, мне мужчина нужен. А где его при моем положении взять? Это тебя здесь почти все любят и все прощают, а меня мигом ославят.

— А кто тебе нужен, наш с Земли или местный?

— Мне главное, чтобы любил так, чтобы меня ноги к положенному часу сами несли домой, а все остальное уже не так важно. Конечно, если он не полный дурак…

— Я подумаю, — пообещала дочь. — У тебя что–то еще, или это все? Если все, я бы хотела отдохнуть. А ты готовься: с завтрашнего дня прикреплю преподавателя магии. Ты у меня на удивление маг чуть ли не средней силы, а заниматься не хочешь.

— И что мне теперь с тобой сделать? — задумчиво спросил Строг Ладий, глядя на бледного главу службы безопасности империи Страта Ларнея. — Всю запись прослушал? Твое мнение?

— Я готов принять любую казнь! — ответил Страт.

— Ты дело говори! — рассердился император. — Готов он! Если я решу, что ты заслуживаешь казни, твоя готовность никакой роли играть не будет.

— Мое мнение, что все сказанное королевой соответствует действительности. И выпутаться из этого положения без потерь мы не сможем. А вот попытаться снизить их как можно больше, а потом нанести даргонам ответный удар — это в наших силах.

— Как думаешь действовать?

— Спешить ни в коем случае нельзя. За тридцать лет пособники даргонов наверняка убрали из своего окружения всех недовольных и ненадежных, поэтому ввести к ним своих людей не получится. К местным властям обращаться тоже опасно. Я бы на их месте в первую очередь подкупил чиновников. Конечно, их ни во что посвящать не будут, но о нашем интересе хранителям сразу же донесут. Лучше всего, по–моему, действовать по следующей схеме. Как только придет один из кораблей, список которых передала королева, отслеживаем их контакты с рыбаками и передачу контейнеров. Когда маги будут знать, где и что искать, это проблемы не составит. Потом смотрим, какой караван нанимают, и посылаем в том же направлении свой караван, в которых должны быть маги. Цель — отследить торговцев, которым сбывают товар. А дальше уже дело магов. Обычно у торговцев многочисленные семьи. Хорошие защитные амулеты у них — редкость, поэтому если они будут даже на детях, значит, мы нашли того, кого искали. А когда найдем хотя бы два десятка таких семей, нужно начинать действовать, пока нашу возню не заметили и не приняли мер.

— Ты хочешь пожертвовать тридцатью миллионами моих подданных? — спросил император.

— Если будем тянуть до последнего, надеясь найти всех, и вспугнем, потеряем в три раза больше. А потери можно будет уменьшить, выводя людей из зоны удара вратами. Благодаря королеве, это нетрудно сделать. Я думаю, что потеряем миллионов десять–пятнадцать. Потом пустим туда защищенных амулетами магов, и пусть чистят города и села от тел. Если успеем, люди смогут вскоре вернуться в свои дома и приступить к работе.

— А даргоны?

— На даргонов бросим флот, которого у нас в три раза больше. Прорвем их оборону и нанесем удар, как они и ждут, по прибрежным районам. Но это будет отвлекающий удар, хотя и он обойдется противнику в пятьдесят миллионов населения. Основные удары нанесем через врата силами созданной в последние полгода пехоты. Каждый защищенный амулетом пехотинец может нести два контейнера, а таких пехотинцев у нас будет семьдесят тысяч. Могли бы послать и больше, просто не хватит контейнеров. От этого удара даргоны потеряют еще сорок миллионов человек. Очистить империю они не смогут и начнут вывозить уцелевших на восток. Никакая магия не спасет их от эпидемий и голода. Нам тоже достанется, но в целом мы должны выйти из войны намного более сильными, чем они. А потом с двоевластием в нашем мире нужно кончать. У даргонов просто не останется сил противиться объединению.

— А королева Рина?

— Я думаю, что она воспользуется ситуацией и успеет укрепиться. По большому счету нам с ней нечего делить. Мы удваиваем свою территорию, а у нее девять десятых королевства не заселено, да еще много королевств за горами. Если мы когда и будем воевать, то не через одну сотню лет, а это для меня слишком долго, чтобы принимать в расчет.

— Значит, союз?

— Нам союз с королевой более выгоден, чем ей, и я не вижу смысла что–то менять.

— Действуй. Даю тебе три декады, а потом начинаем готовить армию и флот и наносим удар по хранителям. А маги за это время сделают еще пять миллионов амулетов, что позволит легче перенести удар.

Прошло еще десять дней. Дожди прекратились совсем, и столбик термометра по ночам начал опускаться ниже нулевой отметки, что бывало не каждую зиму. На строительные работы это не повлияло, они шли полным ходом, как на советских объектах, так и на американских. Бурильщики в Ливене наконец добрались до газа, но в разведанном месте его для промышленной добычи оказалось недостаточно. Буровую перевезли на несколько километров и занялись второй скважиной.

Американцы показали проект завода по производству горючего и смазочных масел и его стоимость. Завод Иру впечатлил, его стоимость — тоже, но, благодаря последней сделке с ланшонами, золота было много, и американцам дали добро на строительство. Началась и постройка дороги, причем свои материалы совсем не использовали. Через открытые в карьеры врата самосвалы везли песок и гравий, а в Ливене начали укладывать первый асфальт. Побывавшая на строительстве Ира осталась довольна: дорога росла на глазах, и ей нужно было только обеспечивать изоляцию участка работ от местного населения.

Что творилось в Сардии, было непонятно. Многие люди канцлера молчали, остальные передавали сообщения о многочисленных стычках и переговорах между лидерами дворян и даже о случаях нападения крестьян на небольшие баронские замки. Но через границу бежали единицы, поэтому оснований для вмешательства не было. В Сенгале постепенно наводили порядок, а роста цен на продовольствие и голода удалось избежать благодаря подвозу продовольствия с Земли. Постепенно менялось отношение всех сословий к королеве кайнов, как Иру называли уже и здесь. Единственным местом, на которое не распространялась власть ее регента, была небольшая область на западе Сенгала и граничащая с ней часть Ливены до герцогства Воля. Но жившие там дворяне никакого беспокойства не доставляли, и их до поры оставили в покое. Из империи никаких новостей не было, ни хороших, ни плохих. Наверное, служба безопасности императора, соблюдая осторожность, искала подходы к хранителям контейнеров. К Ире за помощью больше никто не обращался, чему она была только рада. Мать она все–таки заставила учиться, вытребовав у директора школы учителя магии. У матери с ним был бурный роман, давший на несколько дней тему для пересудов всей столице, который вскоре перешел в ровные коечные отношения. Мать повеселела, уже не говорила о скуке и даже демонстрировала успехи в магии. Ира разбудила магический дар у Лея Малия и отправила его на обучение. Дар был слабый, но она взяла за правило максимально усиливать своих людей, а на бывшего чиновника императора Адоя у нее были большие планы. Чем лучше работал разросшийся аппарат управления королевством, тем больше свободного времени было у королевы. Как и собиралась, она принесла к себе из замка школьные учебники, начиная с седьмого класса, и часть времени тратила на их изучение. Учебник хортов по магии был уже тщательно изучен и отправлен в сейф. После длительных размышлений Ира все же решила, что отдавать его в школу пока рано.

Несколько дней назад Иру попросили поставить большие врата, связывающие все объекты строительства советской стороны на Побережье. Такую работу за нее не мог выполнить ни один маг, им просто не хватало на нее сил. На каждой из двух баз сторожевых катеров она поставила по трое врат. Через одни врата можно было попасть на базу соседей, еще одни врата вели на аэродром, а третьи соединяли базу с артиллерийскими позициями в ближайшем городе. Все городки артиллеристов тоже соединялись с городками соседей и с аэродромом. Это было нужно не столько для нужд обороны, сколько для того, чтобы отрезанные от родины люди не страдали от недостатка общения. Впоследствии она планировала соединить приморские города с городом, который построят в Дароме.

Больше времени появилось для общения с молодежью. Когда Ира решила посмотреть, чему научилась Оля у Лаша, она была приятно удивлена ее успехами. Страшила не спешил появляться, и Ира поддалась уговорам и шантажу и вместе с Нелом повела детей на еще одну встречу со стариками Ольги и со льдом. На этот раз мальчишки уже увереннее держались на коньках и даже пытались прыгать, без особого, впрочем, успеха. А вот Ольга, отработав отдельные элементы фигурного катания с ускоренным восприятием, потом легко демонстрировала их «без мухлежа» всем посетителям катка, которые не столько катались сами, сколько смотрели на ее катание. Вернувшись домой, Оля спрятала коньки, переоделась и только собралась открыть врата в трапезную, как услышала в своей голове голос ящера.

— Я вижу, что ты уже совсем готова. Можешь навестить меня сейчас?

— Страшила, миленький, ты вернулся! — обрадовалась она.

— Вернулся, но скоро опять надолго уйду, поэтому хочу исполнить обещание. Возьми какой–нибудь небольшой сосуд и приходи, только поторопись, меня ждут.

Оля схватила со стола чашку и открыла врата в коридоре дворца возле дверей в комнату ящера, заставив шарахнуться проходившего рядом мага.

— Простите, — извинилась она. — Поспешила, больше не буду.

И исчезла за дверью, куда магам заходить запрещалось.

— Здравствуй еще раз! — сказала девочка. — Вот чашка. А зачем тебе?

— Это не мне, а тебе, — проворчал он. — Сейчас пойдет кровь, а ты наберешь чашку и выпьешь. Тебе это не страшно, не умрешь. Можешь ненадолго заболеть, зато станешь не слабее Рины и сможешь ей помочь, как никто другой.

Он оторвал когтем одну из чешуек и погрузил коготь в тело.

— Сейчас вытащу, а ты быстро подставляй свою чашку, а то рана почти сразу затянется.

Оля послушно подставила чашку под тонкую струйку почти черной крови. Когда чашка заполнилась на две трети, кровь начала только капать, а потом перестала идти совсем.

— Мне это все выпить? — спросила она Страшилу, который зализывал ранку своим длинным языком.

— Тебе достаточно трех глотков, — ответил тот. — Лишнее отравит без пользы. Только Арусу не давай, если начнет приставать, ему нельзя.

— А Сергу можно? — спросила девочка, послушно отпив три глотка густой солоноватой жидкости. — А то из него маг почти никакой, хоть он и старается.

— Можешь дать, — равнодушно ответил ящер. — Таким, как ты, не станет, но по меркам людей будет сильным магом, если не умрет. Только долго не тяни, кровь испортится.

— А может умереть? — испугалась Оля.

— Может. Если начнет умирать, дай ему своей крови, тогда выживет.

— Страшила, а ты не можешь сказать, где в нашем мире такое место, где все время холодно, и вода превращается в лед?

— А зачем тебе такое плохое место?

— Ну, Страшила, миленький! — мне нравится танцевать на льду, а здесь льда совсем нет. Так знаешь или нет?

— А что просто так танцевать нельзя? Обязательно нужен лед? Ладно, ладно. Есть такое место. Я, когда по просьбе Рины смотрел этот мир, наведался и туда. Там из воды торчат вершины гор, вокруг которых находится сплошной лед. Не знаю, тает ли он когда–нибудь, но если и тает, то не весь: уж очень его там много. Там только снег и лед, и очертания местности постоянно меняются, поэтому запоминай горы. Видишь картинку?

— Вижу, спасибо! А куда ты собрался, да еще надолго?

— Самка у меня появилась, — довольно сказал ящер. — А самка и потомство требуют времени. С нашими у меня не очень хорошие отношения, поэтому мы с ней уйдем далеко, оттуда я вас не услышу. Все, мне пора, да и тебе тоже, а то кровь свернется.

Заспешив, Оля открыла врата в комнаты Серга, чего раньше никогда не делала.

— Ты что какая–то шальная? — удивился лежавший на кровати с книгой в руках принц. — И волосы дыбом стоят. А в чем это у тебя лицо запачкано?

— Это кровь дракона! Пей немедленно, пока не испортилась. Больше Страшила уже не даст. Он сказал, что ты станешь сильным магом, и рассказал что делать, чтобы ты не умер. Ну быстро же, Серг! Она сейчас свернется!

Серг взял у нее чашку, зажмурился и с видимым отвращением выпил ее содержимое. После того как он ее поставил на столик, чашкой завладел Малыш, который начал ее жадно вылизывать изнутри.

— Отдай, дурень, тебе нельзя! — Оля отобрала чашку у обиженно запищавшего Аруса и повернулась к другу. — Серг!

Побелевший мальчик выронил книгу и, упав на кровать, согнулся калачиком. Его начало трясти, а руки, которые схватила Оля, были необычно холодные.

— Сейчас, сейчас! — заторопилась она, ища чего–нибудь острое, чтобы разрезать руку. — Вот он!

Она схватила со стены висевший на крючке кинжал, который Серг позаимствовал из кабинета сестры и, сжав зубы, провела острым лезвием по ладони. Привычно заблокировав боль, она смогла нацедить лишь чуточку крови. На ее глазах разрез затянулся, оставив лишь белую ниточку шрама. Попытки повторно разрезать ладонь тоже не добавили крови в чашку.

— Да что же это такое! — заплакала девочка. — Мне теперь пальцы себе отрезать, чтобы хоть что–то вытекло?

Результата она добилась только когда разрезала себе запястье, расковыряв кинжалом вену. Там все тоже быстро затянулось, но, сжимая руку, удалось набрать крови на несколько глотков. Не давая Малышу засунуть в чашку язык, она одной рукой перевернула Серга на спину, ужаснулась его синему лицу и, разжав зубы, по чуть–чуть влила в рот другу с таким трудом добытую кровь. Некоторое время ничего не происходило, потом дыхание мальчика стало ровным и глубоким, лицо порозовело, и он открыл глаза.

— Увижу Страшилу — убью! — сообщил он подруге. — Ты что делаешь с кинжалом? Добить хотела?

— Дурак! — всхлипнула Оля от пережитого страха. — Тебя спасла моя кровь, а она никак не хотела идти. Я себя режу твоим кинжалом, а все тут же затягивается. Едва не опоздала!

— Я пил твою кровь? — недоверчиво уставился Серг на Олю. — Класс, Аглая обзавидуется. Покажи руку!

Он взял ее руку всю в белых ниточках шрамов, прижал к губам и начал ее целовать.

— Ты что делаешь? — покрасневшая от смущения Ольга вырвала свою руку и подбежала к Малышу, который вылизывал из чашки остатки ее крови.

— Отдай, вампир несчастный! Страшила ему запретил пить кровь, а этот гад пятнистый вылакал все, что не допил ты, — пожаловалась она другу. — Правда, запрет касался его крови, а Арус выдул мою. И что с ним теперь будет? Королева меня точно убьет!

— Силой он с тобой поделится, — предположил Серг. — Он у нас добрый и добро помнит. Ты ему свою кровь, он тебе — силу. А, может быть, и нет. Ты хоть как себя чувствуешь после крови этого чешуйчатого идиота?

— Прекрасно чувствую. А если будешь оскорблять Страшилу, то поругаемся!

— Сил не прибавилось? Я, например, ничего такого не чувствую.

— Рина говорила, что у нее не сразу появились силы. Она сначала переболела. Так что и нам нужно день–другой подождать. Кстати, этот чешуйчатый идиот дал мне картинку места, где всегда лед!

— Точно? — Серг вскочил с кровати, но тут же вынужден был снова сесть обратно. — Голова еще кружится, и слабость. Придется полежать. Но как только все пройдет, оденемся потеплее и сбегаем хотя бы посмотреть.

В дверь постучали, и на разрешение войти появился Деш, который сначала обрадовался Оле, а потом с подозрением уставился на обоих.

— Вы целовались, что ли?

— Что ты болтаешь глупости? — возмутилась Оля.

— От нее дождешься! — улыбнулся Серг. — Я ей в благодарность стал целовать руку, и ту отобрала.

— А почему у вас одинаково испачканы губы?

— Сестре не скажешь?

— Чтоб я сдох!

— Мы пили кровь дракона! — сказала Оля. — При этом Серг чуть не умер. Пришлось мне его отпаивать своей кровью!

— А ведь не врешь, — удивился Деш. — Ну вы и психи! А сестре почему не хотите говорить? Если живы, значит, можно.

— Скажем, — пообещал Серг. — Подождем два дня результатов, а потом побежим хвастаться.

Глава 45

Первым изменения почувствовал Серг на второй день после принятия крови. Произошло это внезапно, когда мальчик после завтрака шел с друзьями к своим комнатам. Внешне все выглядело так, как будто пространство вокруг него начало стремительно расширяться, унося стены и потолок куда–то вдаль. У Серга закружилась голова, и, чтобы не упасть, он ухватился за Ольгу.

— Ты что распускаешь руки! — возмутилась девочка, но, увидев побледневшее лицо друга, сразу же схватила его сама, чтобы не упал.

— Вы совсем стыд потеряли? — возмутился Деш. — Хотите обниматься, так…

— Не болтай глупости, а лучше помоги довести Серга до кровати! — сказала Оля. — Не видишь, что ему плохо?

Она создала врата возле кровати друга, на которую ему помогли лечь.

— Как ты себя чувствуешь? — со слезами на глазах спросила Оля. — Может быть, тебе еще попить моей крови?

— Не буду я больше пить ничью кровь, — слабым голосом ответил Серг. — Ни твою, ни Деша.

— А я тебе ничего такого не предлагал! — сказал Деш и на всякий случай соскочил с кровати. — Напились всякой дряни…

— Мне вспоминается, что твоя сестра как–то говорила, что ей поначалу было плохо от избытка сил. По крайней мере, я ее так поняла. Может, тебе попробовать свои на что–нибудь потратить? — предложила Оля. — Попробуй создать врата в мою комнату.

— Все равно ничего не получится, — возразил Серг. — У меня даже на небольшие врата сил не хватит.

— А ты попробуй, трудно, что ли?

— Врата, как врата, — сказал Деш, обходя возникшие врата. — У меня они по размерам меньше.

— И ведут куда надо — в мою комнату, — добавила Оля, заглянув на другую сторону врат. — У тебя заработала кровь Страшилы. Лучше себя почувствовал?

— Вроде бы… — Серг сел на кровати. — Голова уже так не кружится, и в жар не бросает, только небольшая слабость. А у тебя силы прибавились?

— Я как–то не пробовала, — ответила Оля. — Вроде я ничего необычного не ощущаю, как будто ничего и не пила.

— А ты попробуй поставить врата, залив в них всю силу, как делает сестра, — предложил Серг, убирая свои врата, — а мы по их размеру определим, насколько увеличилась твоя сила.

— До сестры ты пока не дотягиваешь, — сделал вывод Деш, осматривая вращающийся цветной круг диаметром около четырех метров, — но своего учителя уже переплюнула. Лаш врата больше трех метров не вытягивает. Давайте не будем никому говорить, а завтра придем такими вратами на завтрак? Только прийти нужно последними, а то пропадет весь эффект.

— Ваше величество, мы закончили порученную работу, — сказал по амулету Олин Орма. — Когда можно будет отчитаться?

— Вы с кем из рахо работали, Олин? С Хошем деш Сади?

— Нет, Хоша забрал Гор, поэтому я работал с Дако деш Сакрай. Все, что мы перевезли, проверить, естественно, не получилось, но все записи главного храма мы просмотрели и изъяли то, что вас интересует.

— Пригодился язык рахо? А ведь не хотели забивать голову бесполезными знаниями. Давайте, Олин, вы подойдете сразу после обеда часов около трех. Я предупрежу старшего из принцев и канцлера, чтобы были в это время у меня. Когда мы будем готовы, я вам позвоню.

После обеда Ира помимо Лена и Олеса пригласила еще и Лаша и, после того как все собрались, попросила Мара позвонить Олину, что его ждут.

— Заходите, господа, и садитесь, — сказала она зашедшим Олину и Дако. Кто из вас будет докладывать?

— Если позволите, доложу я, — сказал молодой маг. — Предысторию говорить, или сразу же перейти к результатам?

— Здесь все знакомы с темой разговора, так что переходите сразу к результатам.

— Слушаюсь, ваше величество. Все материалы по морским людям или нахо, как их называли сами рахо, хранились отдельно в личной библиотеке верховного жреца.

— Названия звучат похоже, — заметил Лаш. — Это что–то значит на языке рахо?

— Да, мастер, — ответил Олин. — В переводе это означает морской народ и народ островов. Все, что нам о них рассказала Рада деш Сани, подтвердилось. Нахо живут небольшими колониями на возвышениях океанского дна. Больших глубин они избегают, но и на поверхность выходят только при необходимости. Причем время от вызова нахо до их прихода может быть достаточно большим. Рахо это связывали с тем, что быстро с большой глубины не поднимешься, иначе закипит кровь. У них иной раз так гибли ловцы жемчуга. Поселения нахо есть только вблизи трех из более чем полусотни островов архипелага. Мы нашли подробный ритуал вызова морских людей. Общались с ними мысленно специально выделенные для этого жрецы, остальных рахо к морским людям не подпускали. У них была меновая торговля. Рахо поставляли ножи специальной формы, которыми морским людям было удобно пользоваться. Это что–то вроде обоюдоострого кинжала с длинной рукояткой. У Нахо на конце грудных плавников по семь длинных и, по–видимому, сильных пальцев. На найденных рисунках они обычно держат ножи двумя «руками».

— А для чего им вообще ножи? — спросил Олес. — Не рыбу же чистить. Оружие?

— Вы правы, ваше высочество. В записях сказано, что морскому народу сильно досаждали большие акулы и спруты. Мне Дако нашел картинки этих тварей и немного о них рассказал. Это страшные создания, поэтому и я бы с ними не стал драться зубами, даже такими, какие у морского народа, а выбрал бы нож еще больше тех, которые ковали кузнецы рахо. Дако говорит, что размеры ножей заказывали сами нахо, и что длинным ножом под водой действовать не слишком удобно.

— А выяснили, что рахо получали за свою работу? — спросила Ира.

— В записях говорится об огромных раковинах, которые почему–то высоко ценились островитянами и о трех подводных растениях с необычными свойствами. Самым ценным был «Водяной орех». Это небольшой орешек или что–то, на него похожее, которого хватало, чтобы сделать человека моложе примерно на тридцать лет. Два орешка могли уменьшить возраст уже лет на шестьдесят, причем омолаживалось не только тело, менялось и поведение под стать новому возрасту. Опыт и память прожитой жизни никуда не девались, но при сильном омоложении уже мало влияли на поведение человека. До переселения на наш материк у рахо были жрецы, которые продлевали свою жизнь до шестисот лет без всякой магии, только с помощью орешков.

— Да, это не ваша магия! — сказал канцлер. — Я не слышал, чтобы с ее помощью кого–нибудь омолодили больше, чем на двадцать лет, причем только однократно. Второй раз омоложение очень небольшое, а в третий его нет вообще. Даже сильные маги, хоть и живут не одну сотню лет, все равно потихоньку стареют.

— Ради того, чтобы продлить вам жизнь и вернуть молодость, уже нужно отправлять корабли на архипелаг рахо, — сказала Ира. — И потом это даргонам он оказался не нужен, Ланшоны с нашими вратами начнут забирать себе все острова. Их отдаленность уже не будет иметь значения. В океане мы им не конкуренты, но этот архипелаг однозначно возьмем себе. Что там по другим растениям?

— Для островитян они были полезными, а для нас… Одно растение позволяло долго оставаться под водой. В рукописях записано, что сжевавший его пловец садился и долго глубоко дышал, а потом уходил под воду на тысячу ударов сердца.

— Минут пятнадцать, — подсчитала Ира. — Много. Понятно, почему у них столько жемчуга. Наверное, и мы ее как–то сможем применить, хотя навскидку в голову ничего не приходит. Уж за жемчугом мы нырять не будем, и того, который есть, хватит на сто лет. Что там было третьим?

— Это для мужчин, — замялся Олин. — Чтобы надолго хватило.

— Это мы будем продавать на Землю! — засмеялась Ира. — Ладно, вы проделали важную работу. Теперь нам нужно подготовить команды для кораблей. Захваченных бутылок с духами воздуха хватит на большую часть пути. Надеюсь, им не придется все время идти против ветра. Используя заклинание сохранения продуктов, можно надолго обеспечить экипаж продовольствием, а с учетом ловли рыбы его хватит и на кругосветное путешествие. Если возьмем с собой опреснители, то хватит и воды. Главное не потонуть на переходе. А возвращать оттуда корабли не будем, пусть остаются там. Нам главное — поставить врата, тогда и архипелаг за собой удержим, и будут контакты с нахо. Новикова я озадачила по поводу специалистов по парусному вооружению, а артиллерию для кораблей мы уже получили и до лета установим. Я думаю, что как бы хорошо ни сработала служба безопасности Строга Ладия, ланшоны понесут большие потери и просто так это не оставят. Неизбежна война между империями, причем на этот раз купцы на чужой территории не отсидятся. Они по уши затянуты в конфликт, по крайней мере даргонские.

— Значит, этим летом даргонов можно не ждать, — подвел итог Лен.

— Посмотрим, — пожала плечами Ира. — Нам все равно нужно выстраивать оборону Побережья, поэтому не будем расхолаживать наших подрядчиков. Рано или поздно все это нам может пригодиться. Сила никогда не бывает лишней. А когда захватим архипелаг, укрепим и его. Если империи сцепятся по–крупному, попробуем наладить отношения с королевствами за горами. Золото и у них должно быть, а помочь им стать немного сильнее в наших интересах. Они нам не противники, а в будущем могут стать союзниками. И вообще нечего империям делать на нашем материке, у них есть свои.

Утро следующего дня началось с сюрприза. Все уже сидели на своих местах, кроме младших принцев и Ольги, когда возле входных дверей ярко вспыхнул круг врат, который занял всю высоту от пола до потолка.

— Метров пять! — сказал Олес. — До сих пор я думал, что на такое способна только ты.

Первой из врат, потупив голову, вышла Оля, за ней выбрались принцы.

— Ну и кто мне объяснит появление этого радужного чуда? — спросила Ира, глядя на девочку. — Пила кровь? Почему в таком случае все проделали тайком? Ты знаешь, как рисковала?

— Страшила сказал, что для меня нет опасности, — несмело возразила Оля. — Я, в отличие от Серга, вообще ничего не почувствовала.

— Постой, ты хочешь сказать, что кроме тебя кровь дракона пил Серг?

— Я хотела ему помочь стать настоящим магом и спросила Страшилу, можно или нет. Он сказал, что это опасно, если только не дать ему потом выпить и мою кровь. Ему стало плохо, поэтому я и дала. Помогло почти сразу.

— И я теперь тоже могу ставить врата! — влез в разговор Серг. — Только обычные, двухметровые.

— И где Страшила, почему не отвечает?

— Он обзавелся самкой и повел ее обхаживать далеко отсюда, — сказал Деш. — Пока она не отложит яйца, он не вернется. И говорить с ним оттуда нельзя.

— А Малыш вылизал остатки моей крови и теперь может делиться со мной силой, — добавила Оля. — Только сразу предупредил, что много не даст. Но сейчас я у него ничего не брала. Честно.

— Вам обоим сильно повезло, — задумчиво сказала Ира. — Только если вы и дальше будете так рисковать, ни с кем не советуясь, везение рано или поздно закончится. Теперь слушайте меня. Никто не должен знать об этой истории, иначе я за твою жизнь, Оля, не дам и серебряной монеты. Далеко не все маги принесли мне клятву, и если кто–то из свободных от нее узнает, что есть девочка, чья кровь обладает поистине волшебной силой… Дальше продолжать или додумаешь сама?

— Но ведь моя кровь не дает силы!

— Ты в этом так уверена? И сможешь убедить других? Пусть даже и так. Но, имея твою кровь, можно без риска пить кровь дракона, а это огромная сила и власть!

— Страшила никому не даст своей крови!

— Страшила не даст, — согласилась Ира, — но он не единственный дракон. Моя мать вытянула его в наш мир с помощью ритуала вызова. Ты уверена, что этого никто не сможет повторить? А с помощью нашего оружия не так уж трудно убить дракона, я сама убила, когда пила кровь. Мы уже утеряли несколько автоматов и пистолетов, потери будут и дальше. Слишком уж много вооружено народа, замучаешься всех контролировать. А твоя жизнь для меня очень дорога. И не только из–за того, что я отвечаю за тебя перед матерью или люблю вас всех, а еще и потому, что возлагаю на твою помощь большие надежды. Поэтому ты скрываешь свою силу от всех, кроме нас и Лаша, и проходишь курс интенсивного обучения. Учить буду я сама, причем всему, что знаю. Надеюсь, ты никогда не злоупотребишь моим доверием. А теперь садитесь за стол.

— Мне Страшила дал картинку места, где все время зима! — похвасталась Ольга. — Это вершины гор в океане, которые повсюду окружает лед.

— Не вздумайте сами туда соваться! — предупредила Ира. — Сначала посмотрим «окном», потом оденемся теплее и возьмем оружие. Мы не знаем, какие там водятся хищники, и как на них действует магия.

Посмотрели этим же вечером. Лед был, много льда, только по такому льду не то что ездить на коньках, ногами ходить было страшно. Весь в буграх и присыпанных снегом ямах, а то и с трещинами. Водившиеся там белые медведи никого не заинтересовали. Страшно разочарованные, дети вернулись во дворец, и тут в голову Серга пришла гениальная мысль.

— Послушайте, что я вам скажу! — начал он, рассадив всех в своей спальне. — Раз нам не повезло с тем, что довелось жить в таком теплом мире, почему не ходить кататься на коньках в другой?

— Ты имеешь в виду Землю? — спросила Оля.

— Можно и на Землю, но, вообще–то, я имел в виду тот мир, который сестра припасла для себя. Нужен он ей будет когда–нибудь или нет, но почему бы его не использовать сейчас для своих нужд? Кому от этого будет плохо?

— Хорошо придумал! — оценил Деш. — Остается уломать сестру.

— Уломаем, — пообещал Серг. — Правильная осада всегда приводит к нужному результату. С завтрашнего дня начинаем дружно ныть и упрашивать. Главное — не перестараться, чтобы не получить по шее. Она ведь сама любопытная, как и все женщины. Просто у нее раньше было столько возни с нашим миром, что на другие не оставалось ни времени, ни сил. А теперь у нее свободного времени много, даже взялась учиться. Придумал! Мы пообещаем, что Ольга тоже начнет учиться под моим руководством!

— А почему я? — недовольно сказала девочка. — Мне и занятий по магии хватает. Зачем мне лед, если у меня совсем не будет свободного времени? Кататься вместе, а учиться мне одной?

— Не ной! — сказал Серг. — Сестра тебя все равно заставит учиться. И она права: магия магией, но и законы природы нужно знать. Ты не всегда будешь пользоваться набором заклинаний, которые сестра вытянула из Страшилы или из хортов. А если не хочешь учиться одна, мы за компанию будем учить Деша, ему тоже ни к чему оставаться дикарем.

— Вы меня решили взять измором? — спросила их Ира на следующий день, когда все собрались на обед.

— Нам нужен лед! — ответила за всех Ольга и добавила: — Ваше величество!

— Вежливая, — сказала Ира. — Лед тебе нужен? Сходи в замок. Март по просьбе твоей матери купил холодильник. Рассказать, как с его помощью можно получить лед?

— Ну, Рина! — начал клянчить Деш. — Что тебе стоит? У тебя же есть целый мир, неужели в нем не найдется ни одной замерзшей лужи? Ольга обещает начать учиться по школьным учебникам. Может быть, и я тоже буду.

— Так вот вы на что нацелились, — задумалась Ира. — То, что вы задумались об учебе, это хорошо и нуждается в поощрении. Я и поощрю, но не новым миром. Поймите правильно, ребята. Ходить на прогулки в чужие миры очень опасно, и то, что вы маги, не слишком поможет. Например, там могут водиться летающие твари вроде тех, которые были у магов лучи. Если таких много, остается только удирать. Это если успеете. И не факт, что на них подействует заклинание сна, или что оно подействует быстро, а от всех сразу не отобьетесь. Это я вам привела для примера. И потом Страшила ушел, а без него с нашими возможностями место для катка можно год искать и не найти. Это же целый мир, а в тех точках, которые он мне дал, ничего подходящего нет. Вы же знаете, как он не любит воду и холод. Поэтому уж лучше подобрать что–нибудь на Земле. Для начала можно принять приглашение, которое прислали на новогоднюю елку для двух малолетних принцев. Я уже была в Георгиевском зале Кремля, теперь побываете и вы. А заодно включим в число приглашенных некую несовершеннолетнюю графиню. Согласны? Я так и думала. Там вам будет и каток, и катания на тройках, и цирк, и праздничный концерт. Думаю, что впечатления останутся надолго. Только не думайте, что я забыла о вашем обещании учиться.

— И когда это будет? — спросил Деш.

— Через восемь дней. Только я вас отпущу с одним условием. Вы должны уметь себя защитить и в любой момент уйти вратами в посольство. СССР для нас страна дружественная, но я вами не хочу рисковать ни в малейшей степени. Сил у вас всех сейчас достаточно, а у Ольги вообще через край, а знаний еще очень мало. Поэтому оставшиеся дни будете изучать магию, в основном ментальную и боевые заклинания. Очень надеюсь, что это вам не понадобится, но мне так будет спокойней, а вам все равно это надо учить.

Через час после обеда позвонил Март.

— Ваше величество, меня просили передать, что при бурении второй скважины обнаружен газ. Причем, судя по выходу, месторождение довольно богатое, да и глубина не слишком большая. Они будут бурить еще несколько скважин и только после этого сделают более точные оценки, но мне сказали, что уверены в том, что для небольшого городка газа там хватит на сто лет.

— Спасибо за хорошую новость, граф!

— Извините, ваше величество, не понял…

— А чего тут понимать, Март? Служите вы верно и честно, сколько раз меня выручали. Вот и я вас выручу. Вы любите Ирину, а взять ее в жены с вашим нынешним положением… Одним словом, вы меня поняли. К сожалению, свободного графства у меня сейчас нет, но графство имеется у нее. Только на свадьбу пригласите. Не берите примера с Альбера, который свою свадьбу зажал.

— Твоя мать скоро выйдет замуж, — сказала Ира Ольге, которая вместе с ребятами пришла к ней заниматься. — Ты не против?

— Если за Марта, то я только за, — ответила девочка. — С их теперешними отношениями это просто пустая формальность. Я ее недавно видела в замке. Такой счастливой она была только тогда, когда еще был жив отец.

— Ну и прекрасно. Давайте заниматься. Врата вы уже умеете создавать. Сегодня я вас научу ставить «окно» и мгновенно перемещаться, не создавая врат. Только хочу заранее предупредить, чтобы не вздумали за кем–нибудь подглядывать ради интереса. Это очень непорядочно, поэтому использовать можно только в интересах дела. И ходить без врат лучше, когда нет свидетелей или когда вы можете привести за собой кого–нибудь на хвосте. Это почти те же врата, но перемещаетесь только вы сами, и круга не видно. Если возьмете кого–нибудь на руки, для заклинания будете одним телом, а просто провести с собой не получится. Потом изучите заклинания сна, паралича и ментального подчинения. Последними дам пять атакующих заклинаний и снижение веса. Уменьшив свой вес, можете спокойно спрыгнуть с крыши дворца. Сергу по силам вообще лишить себя веса примерно на полчаса, а вот ты, Деш, сможешь лишь уменьшить его раз в пять–шесть и держать заклинание минут десять, пока не выдохнешься.

— Я не виноват, что они со мной не поделились кровью, — насупился мальчишка. — Сами все вылакали вместе с Арусом. Жмоты!

— Так бы ты и стал пить, — язвительно сказала Оля. — Кто нас психами обзывал? Да и не справилась бы я, если бы вы тогда вдвоем начали загибаться. Я и Сергу–то с трудом набрала кровь.

— Почему? — спросила Ира.

— Не получаются у меня почему–то раны. Я резала руки, а порезы тут же затягивались. Оставались только тонкие шрамы, а сейчас и их нет. Кровь набрала, когда почти перерезала вену, так и она почти сразу стянулась. Я уже думала себе палец отрезать.

— Чего не сделаешь ради любимого, — съязвил расстроенный Деш.

— А тебе и завидно, что не ради тебя резали руки, — отозвался Серг.

— Прекратите немедленно! — прервала разгорающуюся ссору Ира. — У меня после крови дракона тоже все быстро затягивалось, но не так быстро, как у тебя. У тебя, Оля, уже сейчас фактически мой резерв сил, а ты еще не вошла в полную силу. У Серга силы тоже будут еще расти дня два–три. Поздравляю, думаю, что ты дотянешь до мастера. А ты, Деш, ему не завидуй. Зависть — это вообще нехорошее чувство, к тому же твоя сила будет расти еще года три. Единственная из вас, кто может летать — это Ольга, ее я и научу. Остальным это не по силам, поэтому головы вам забивать не будем. И запомните, что после обучения вы сами станете оружием и сможете держать в своих руках жизнь и смерть обычных людей. Поэтому всегда оценивайте последствия своих поступков. Если опасность небольшая, например, вас просто хотят захватить, погружайте в сон или парализуйте. А если кому–нибудь из вас грозит смерть, бейте сразу насмерть, не жалея сил. Поняли? Тогда начнем занятие.

Заниматься с ними было одно удовольствие. Дети очень быстро запоминали рисунок заклинания и всю последовательность действий. Потренировавшись в теории, они перешли к практике. Два часа пролетели незаметно, после чего Ира прогнала молодежь и обложилась учебниками уже за девятый класс. Обычно в это время ей никто не мешал, но сегодня пошли звонки. Первым позвонил Новиков:

— Звоню по просьбе американцев. Они готовы начать строительство завода и просят поставить на площадку пять врат. Фотографии мест привязки мне передали. Они согласны со всеми вашими замечаниями, кроме одного. Рабочий поселок они построят, но хотят, чтобы американские рабочие ходили на работу через врата с территории Штатов.

— А больше они ничего не хотят? Я, наверное, проявляю слишком большую уступчивость, если они норовят забраться на шею и уже начинают диктовать свои условия. Если американские рабочие не хотят жить среди дикарей, то пусть наберут мексиканцев, я не возражаю. В противном случае я найду, кому передать этот заказ. Кричат, что малые объемы поставки золота, а сами вместо дела начинают выпендриваться! Так им и скажи, что для королевы главное — это работающий завод, а кто на нем работает, ей без разницы. Что–нибудь еще?

— Завтра будем переправлять вторую партию повозок и шасси. На площадке уже давно ничего не осталось, но эта партия в два раза больше первой и вся не войдет. Что будем делать?

— Никаких проблем, барон. Сразу же переправляйте вратами в Сантиллу пять тысяч повозок. Пусть магистрат принимает и сам развозит по селам. Купцы у нас их еще будут покупать, но уже не в таких количествах, а эти за полцены продадим крестьянам. И каретных шасси сотни две туда же. Они знают, куда перегнать. Это все?

— Завтра будет очередная партия мешочков для амулетов, и нас просили сразу за все расплатиться. Золото я уже приготовил.

— У меня к вам будет просьба. Наши принцы с Ольгой будут в Москве на новогодней елке, а у них нет приличных зимних вещей. Нужно будет забрать к вам всю компанию и одеть по высшему разряду. Сделаете?

— Почту за честь. Учитывая местное время, лучше идти сразу после обеда.

— Вот завтра после обеда я их к вам и отправлю. Вы где отовариваетесь?

— Ребятам будет интересно посмотреть Нью—Йорк, в него и пойдем.

— Обязательно возьмите охрану. Прощайте, Вольдер.

Следующий звонок был от Воронцова, которому Ира в прошлое посещение дала амулет связи, чтобы он мог ей звонить напрямую.

— Я беспокою по поводу вашего поручения насчет команды парусников, — объяснил он свой звонок. — На два корабля людей будет найти сложно, но капитанов, боцманов и по пять матросов на каждый корабль я вам нашел. Вам будет нужно прислать еще по тридцать пять человек на корабль. Для парусника это немного, но вы говорили, что плаванье будет дальним, поэтому не стоит сильно раздувать команду. Времени на подготовку экипажей до наступления теплой погоды должно хватить. Да, я принес проект нового города и передал его Марту, чтобы доставили вам для ознакомления. Решено не ждать окончания строительства на побережье, а начинать строить с наступлением тепла.

— Это хорошо, — сказала довольная Ира. — Послушайте, Павел, нам предлагали отправить Серга с Дешем на новогоднюю елку в Кремль. Я думаю с благодарностью принять предложение, но при условии, что вместе с ними будет и графиня Ольга Данже.

— Это, случайно, не украденная Ольга Белова?

— Вопрос с приездом детей снимается. Отпразднуют Рождество в Вашингтоне. Английский они знают не хуже русского, а теплый прием американцы гарантируют.

— Дело ваше, просто я сам такие вопросы не решаю, тем более что вашим поступком с уводом Беловых были не очень довольны. Я могу только доложить.

— Докладывайте. Только решайте быстрее, чтобы я могла заранее сообщить американцам.

Слежка за «Удачей моря» с помощью чаек подтвердила, что в ста тридцати ла от берегов империи это судно ненадолго встретился с двумя рыбачьими одномачтовыми кораблями, после чего прибыло в порт Свир, где благополучно прошло досмотр. Команды рыбачьих кораблей после непродолжительной имитации лова вытащили свои сети и направились к берегу, пристав у рыбачьей деревушки Сарома. На следующий день, рано утром, рыбаки на пяти подводах направились в Свир для продажи пойманной рыбы розничным продавцам. Несколько мешков рыбы у них, не торгуясь, купил один из сыновей главы торгового дома, которому принадлежала «Удача моря». Наверняка в мешках вместе с рыбой были и контейнеры. Караван Арома Сантия, с которым ударил по рукам сын купца, как выяснилось, перевозил только товары даргонских купцов. Эта партия товаров была продана пятерым купцам, когда караван был уже в провинции Мала на расстоянии более восьмисот ла от побережья. Осторожное наблюдение за детьми купцов показало, что на всех надеты очень качественные и дорогие защитные амулеты. Первые пять мест хранения были найдены, и начались поиски способов захвата контейнеров. А к берегам империи уже подходил другой корабль, числившийся в списке королевы кайнов. Рыбаки на этот раз оказались другие, порт тоже другой, но схема переправки контейнеров со смертью вглубь империи была той же самой. Так узнали еще четыре точки хранения. Основная работа легла на агентов службы безопасности, работавших в портовых городах даргонов, которым нужно было найти все нужные корабли и передать время их отбытия. Группа магов постоянно патрулировала побережье в двухстах ла от берега с помощью крупных чаек. Увидев одиночный корабль, управлявший птицей маг заставлял ее снизиться так, чтобы можно было прочитать название. Если оно совпадало с нужным, корабль вели до порта. Скоро было выявлено пятнадцать групп рыбаков, возивших контрабандную смерть в порты, и восемь караванщиков, развозивших ее по империи. Выяснили и двадцать шесть точек хранения. В провинции Мала и Верина срочно перебрасывались изготовленные амулеты, маги и дополнительные агенты службы безопасности. Готовый к дальнему походу и бою флот небольшими группами кораблей выходил из портов, чтобы собраться в океане в непобедимую армаду, а десятки тысяч защищенных амулетами солдат с ранцами–контейнерами были готовы по приказу шагнуть через врата на территорию врага. Империи даргонов и ланшонов доживали последние дни мирной жизни. Для миллионов их жителей эти дни стали последними в жизни.

Глава 46

— Все запомнили? — Ира осмотрела братьев и Ольгу, уже готовых к отбытию в Москву. — Первым делом запоминаете точки привязки в посольстве, потом оставляете свои вещи, и Алин отвезет вас в Кремль. По времени у вас в запасе два часа. Старайтесь держаться вместе, а если что, используйте амулеты.

— Носишься с нами, как с маленькими! — недовольно сказал Серг. — Что я в Москве не был, что ли?

— Что–то у меня на душе кошки скребут, — призналась Ира. — Сама вам предложила, а теперь жалею. Знаю, что вроде ничего не должно случиться, а все равно как–то нехорошо. А я своим предчувствиям привыкла доверять.

— Если что–нибудь будет не так, мы сразу уйдем, — пообещала Оля. — Никого мы там убивать не станем, да и нам никто вреда не причинит. Думаете, они не понимают, как вы на это отреагируете?

— Идите уж, — сказала Ира, открывая врата в посольство, — а то передумаю.

«Почему я к ним так привязалась и трясусь, как над родными детьми? — подумала она, закрывая врата за ребятами. — Не потому ли, что росла одна в семье, а потом и вовсе лишилась всех родных? Надо было их все–таки одеть немного скромнее, а то другие дети будут чувствовать себя неловко. Новиков понял меня слишком буквально и потратил на наряды сумасшедшие деньги. Зато как они смотрятся!»

За последние дни ей удалось впихнуть в ребячьи головы много полезных заклинаний. От Деша, конечно, по молодости лет и из–за недостатка сил в случае неприятностей толку будет мало, но Серг по знаниям и силе стал настоящим боевым магом. Ему бы только больше опыта. А Ольга могла так много, что в душу невольно закрадывался страх. Не дай бог, найдется умник, который попробует на нее надавить и вызовет резкий ответ! Остается надеяться на ее здравомыслие и на Серга, у которого и своего, и книжного опыта было намного больше, чем у его подруги.

Вчера не было ни занятий с детьми, ни других срочных дел, поэтому Ира решила пройти по всем стройкам. Зима уже перевалила за половину, но снега так и не увидели, хотя небольшие морозы в два–три градуса держались несколько дней. Сейчас опять был небольшой плюс, поэтому она расстегнула ворот шубы, чтобы не запариться. Осмотр начала с аэродрома. Взлетно–посадочную полосу довели до проектной длины, ангары сварили на две трети, а сейчас в полностью построенном корпусе ремонтного цеха уже вовсю шла сборка самолетов. Вышка с диспетчерским пунктом и центром связи тоже была готова, как и кафе, а жилые корпуса и дом офицеров возвели только наполовину. Не до конца достроили и здание арсенала, а под бензохранилище только выкопали котлован и завезли баки и вспомогательное оборудование. Пока все электричество шло от восьми дизельных электрогенераторов, которые создавали сильный шум.

— Как только закончим стройку, сразу же приступим к благоустройству! — говорил сопровождавший ее главный инженер строительства. — Все здесь заасфальтируем и посадим деревья. Будет совсем другой вид.

— А пока месим грязь, — проворчала Ира. — Хорошо еще, что зима и не так много грязи. Трудно, что ли, взять пример с американцев? Они в первую очередь сделали все дороги и коммуникации, а теперь строят.

— Надо мной, ваше величество, знаете, сколько начальства? — пожаловался инженер. — Их асфальт интересует в последнюю очередь. А в первую — нужно сдать все объекты по графику.

— Бываете у американцев? — спросила она, кивнув на ведущие в город врата.

— У нас это не поощряется, — замялся инженер, — а они несколько раз приходили. У них половина инженеров говорит по–русски. Наверное, на эти стройки таких специально подбирали. Вчера похвастались, что нашли газ. Скорее бы уже начинали строить электростанции. Надоели этот шум и вонь дизелей.

— Да, я уже знаю. Это было ожидаемо. Как мне сказали, в таком нефтеносном районе и газ должен быть, найти его — это только вопрос времени. А электростанции на днях начнут возводить. Я уже поставила врата, а они начали рыть котлованы под фундамент. На сколько времени у вас еще работы?

— Я думаю, что месяца на два, — осторожно сказал инженер. — Это с завозом горючего, боеприпасов и переводом персонала. А самолеты на боевое дежурство, если потребуется, могут заступить уже через две недели.

— В такой спешке нет необходимости, — успокоила его Ира. — Работайте нормально, не торопясь. Ладно, я довольна, пойду к морякам.

У моряков базы были готовы процентов на восемьдесят. Они были абсолютно одинаковые. К одинаковым пирсам были пришвартованы одинаковые сторожевые катера проекта 1400, по восемь катеров на базу. Бухты были прикрыты от волны с моря, поэтому «Грифы» едва покачивались и поскрипывали переброшенными сходнями. На забетонированной набережной стояло застекленное помещение охраны, а в глубине бухты виднелись двухэтажные жилые дома, помещение столовой, арсенал и казарма для рядового состава. Штаб и некоторые другие здания, назначение которых она не знала, находились немного в отдалении от жилых домов. Картину довершала сварная вышка связи, две всепогодные пулеметные вышки с прожекторами и стоящая особняком радиолокационная станция. Ира знала, что еще должны установить три орудийные башни на два орудия калибром сто миллиметров каждая. Территорию пока тоже не асфальтировали. Как и везде, здесь тоже тарахтели и воняли дизели. Емкости с горючим, наверное, закопали, потому их нигде не было видно. Постояв у врат, Ира не стала идти на базу, чтобы никого не беспокоить. Бросив последний взгляд на стоявшие у берега корабли, она ушла на позиции артиллеристов. Здесь пока были установлены только четыре из запланированных восьми башен. Шестнадцать орудий должны были прикрывать каждый строящийся американцами город. В перспективе Ира думала дополнить обычную артиллерию реактивными минометами. Сами города росли со сказочной быстротой. Стоило не появиться на стройке всего два–три дня и ее вид сильно менялся.

«И ведь хорошо строят, паразиты! — подумала об американцах Ира. — Понятно, если бы халтурили, так ведь нет!»

Она сама осмотрела возводимые объекты и была поражена качеством работы. Советские строители у нее тоже работали без существенных претензий, но разница в работе все же бросалась в глаза. На стройке ее заметили сразу.

— Здравствуйте, Ваше величество! — поздоровался с ней высокий улыбчивый Джексон Гэмбл, превосходно знавший русский язык и бывший на строительстве менеджером по работе с персоналом. — Хорошо, что вы нас навестили. Вы как–то высказывались по поводу того, что хотели бы видеть жителями своих городов наших граждан, занятых в обеспечении жизнедеятельности объектов. Хотелось бы обсудить условия.

— Немного не так, Джексон, — улыбнулась ему Ира. — Я действительно хотела бы видеть здесь американцев, но только как своих подданных. В другом качестве они мне здесь не нужны. Если не согласны, нечего и обсуждать, я себе специалистов и сама найду.

— И какие будут условия, если найдутся желающие?

— Предоставим жилье, работу и возможность раз в году навещать родных в Штатах. Могут приехать вместе с семьей, с условием, что трудоспособные члены семьи тоже будут работать. Всем поправим здоровье и дадим магические способности, а это гарантированное долголетие. Зарплата достаточная для комфортной жизни. Что вам еще? Дети получат обычное и магическое образование. Если будут законопослушными подданными, гарантирую личную неприкосновенность и возможность свободного передвижения по королевству. За особые заслуги будет даваться дворянство. Вот, пожалуй, и все.

— А если кто–то захочет взять личный автотранспорт?

— Какой американец без автомобиля? — улыбнулась Ира. — Пусть берут, мне не жалко, только куда они будут на них ездить? Все современные города будут объединены вратами, а по строящемуся вами шоссе ездить автотранспортом пока запрещено.

— Можно спросить, почему?

— Потому, что вы своими машинами будете пугать не привыкших к ним лошадей. Но это я еще как–нибудь пережила бы. Главное, что вы будете пугать возчиков. Это средневековое государство, которое я только начинаю реформировать. А условий для быстрых реформ пока нет, поэтому необходимы осторожность и постепенность. Хотят побывать в столице или других городах, пожалуйста. Только вначале пусть оденутся так, чтобы не сильно отличаться от местных. Особенно это касается дам. Все наши города со временем будут объединены вратами, а в самих городах достаточно наемных карет. Места для отдыха я своим людям обеспечу. В частности, планирую для этих целей занять островной архипелаг в океане. Расскажите своим, пусть думают. Только не нужно засылать ко мне своих агентов. Все они будут выявляться и отправляться обратно. Нет, в голову к ним никто лезть не собирается, достаточно просто задать несколько вопросов и выслушать ответы. Ложь мы распознаем сразу. А для защиты от магии они все в обязательном порядке получат амулеты. У нас это еще и средство связи. Язык? Это без проблем. С помощью магии за три часа освоят и разговор, и письменность, причем учить будем и местному, и русскому. Я ответила на все ваши вопросы? Тогда ответьте на один мой. Когда вы закончите, Джексон?

— С городом примерно через два месяца. На месяц позже построим электростанцию. Добыча и очистка газа к этому времени уже тоже будут налажены. Если не строить нормальных трубопроводов и линий электропередач, а для транспортировки газа и электроэнергии воспользоваться вашими вратами, то на все стыковки и заселение нашими людьми нужно запланировать еще месяц.

— Итого четыре месяца, — подвела итог Ира. — Многовато, я рассчитывала закончить раньше. У остальных такие же сроки?

— Может быть, закончим и раньше, — пожал плечами американец. — Я брал время с запасом. А на остальных строительных площадках все примерно так же, как у нас.

Ира прошлась вместе с Джексоном на небольшой холм, куда была проложена выложенная плиткой лестница, и полюбовалась видом стройки.

— Что у вас здесь будет? — спросила она, оглядев пустую пока вершину холма. — Или лестницу сделали просто так?

— Здесь будет центр связи. Построим небольшое здание с антенной вышкой и поставим мощную аппаратуру. Ваши амулеты связи хороши, но обеспечивают только голосовую связь и только между двумя точками, а отсюда можно будет передавать на все три города телевизионный сигнал и радиопередачи. Это место само по себе возвышается над уровнем моря метров на сто, да еще мачта будет на полсотни метров. Если учесть, что на этой части побережья нет гор, в метровом диапазоне дальность будет большая.

Простившись с американцем, Ира вышла во двор дома Гора. Маг взял себе большой двухэтажный особняк с красивым, ухоженным парком. Кивнув низко поклонившемуся ей садовнику, она прошла по дорожке к дому, мысленно предупредив Гора о своем приходе. Он был дома и встретил королеву перед входом.

— Добро пожаловать, ваше величество! — сказал он. — Рад вас видеть. Может, накрыть стол?

— Ничего не нужно, Гор, — ответила Ира. — Я недавно ела и еще не успела проголодаться. А зашла просто поговорить и узнать, как у вас дела. Не все же пользоваться амулетами. Как жена, скоро роды?

— Беременность протекает хорошо, а рожать будет через две декады. С городами у нас проблем нет. После того как расселили беженцев с Сенгала, людей стало прибывать меньше, но это и хорошо, так как дает нам возможность заняться трудоустройством тех, кто уже приехал. Инструменты и все необходимое поступает в срок, как заказывали, запасы продовольствия большие, а порядок в заселенных городах поддерживаем идеальный. Воры с грабителями здесь пока завестись не успели. Но есть и одна проблема. Возле нескольких городов находятся большие деревни. Пока стоят холода, воздух свежий, а как потеплеет и повеет ветром со стороны этих деревень, в городах начинает вонять. У вас Орден сейчас чем–нибудь занят?

— Боевую подготовку они прошли и силу увеличили, но пока нет больших занятий, находятся в резерве. Хочешь предложить с их помощью почистить деревни?

— Конечно. Причем не только те, которые возле городов, но и вообще все, какие успеют. Пока стоят холода, можно очистить сотни деревень. Поставят фильтры себе и лошадям, и вперед! Конечно, работа неприятная, но мы чистили, а они чем лучше? Время упущено, поэтому и после их чистки еще два–три года будет пованивать, но уже не так, а потом можно будет часть деревень заселить. У меня среди переселенцев попадаются деревенские, которым в городах делать нечего, а на землю они сели бы с удовольствием. А если не чистить, то нужно ждать еще лет пятнадцать–двадцать, пока все само не перегниет и не выветрится.

— Ты прав, — согласилась Ира. — Пусть принимают боевое крещение. Подожди, канцлер звонит.

— Ты сейчас где? — спросил Лен.

— У Гора, а что случилось?

— Прибыла большая делегация сардийцев. Они представляют дворянство и магистраты всех областей, кроме севера. Слезно просят включить их земли в состав королевства. Север по–прежнему не согласен, но это меньше четвертой части Сардии. Мое мнение, что нужно пойти им навстречу, а северян и южную часть Ливены попросту изолировать. Хотят жить самостоятельно, вот пусть и живут. Там и границы той всего ничего, так что обеспечить контроль будет несложно.

— Хорошо, я сейчас вернусь. Скажи Олесу, пусть готовит армию. Думаю, что для наведения порядка десяти тысяч ему будет достаточно. Дополнительно пусть привлечет пять сотен гвардейцев. Они у нас будут обучать стражу на местах. Примем клятву, вооружим автоматами и пусть тоже включаются в работу. Резервов у нас много, так что сардийцев немного подкормим. Надо будет выбрать город, где устроим королевскую резиденцию. Уцелевший сын герцога Старжа в делегации есть? Вот и хорошо. Приму у него клятву, подчиню войска и назначу королевским наместником в Сардии. Пусть сам с нашей помощью наводит порядок. Раз не погнался за троном, значит, голова на плечах есть, должен справиться.

Георгиевский зал Кремля поразил всех троих, хотя внешне это было почти незаметно. Сопровождавший ребят мужчина отвел их в гардероб и что–то шепнул гардеробщику, после чего тот унес все их вещи в другое помещение, а потом через один из входов завел в огромный зал, полный мальчишек и девчонок, с большой украшенной елкой в центре. Дети в своем большинстве были в пионерской форме, только без пилоток, хотя встречались и маскарадные костюмы разных зверей. Среди ребят были и немногочисленные взрослые, все в красных галстуках. На принцев и Олю, которые своей одеждой и отсутствием галстуков резко выделялись из толпы, сначала косились, но потом, видимо, узнали Серга, потому что ребята все чаще ловили на себе приветливые и любопытные взгляды.

— Привет, Оля! — услышала Ольга знакомый голос.

Обернувшись, она увидела свою лучшую подругу Ларису Орлову, с которой дружила с садика и всю школу просидела за одной партой.

— Лара! — Оля подбежала к подруге, и они обнялись.

— Здорово, что ты здесь! — говорила она, подводя Ларису к принцам. — Познакомься. Это Серг, а это Деш. Как я рада тебя видеть, соскучилась страшно!

— Серга я помню по передачам, — сказала девочка. — А Деша никогда не видела, но читала о нем в газете.

— Серг уже занят, — засмеялась Оля, — а Деша могу на этот вечер отдать тебе. Деш, ты же вроде хотел найти себе жену? Вот тебе прекрасная кандидатура! Самая умная девчонка в нашем классе. И смотри, какая красивая!

— Красивая, — согласился Деш. — Только я для нее еще слишком молод. И потом ум у жены — это очень сомнительное достоинство.

— Обидеться, что ли, на старуху? — спросила Лара, глядя в смеющиеся глаза Деша. — Или на этот вечер простить?

— Конечно, ты его простишь! — сказала Оля. — Смотри, как вы подходите друг другу! Забирай его и научи танцевать, а то он ни одного нашего танца не знает.

Маленькая и изящная Лара с большими выразительными серыми глазами, аккуратными чертами лица и копной блестящих черных волос была очень славной и ростом оказалась как раз под стать Дешу.

— Ну, если мне не оттопчут ноги… — начал Деш, увидел обиду на лице девочки, засмеялся и взял ее за руку. — Все, больше шутить не буду. Ольга так расхвалила твой ум, что я просто испугался, что на твоем фоне буду выглядеть дураком. А раз ты не понимаешь шуток, значит, не так уж умна и мне подходишь!

— Пошли к елке, шутник! — ответила ему Лара, не забирая руку. — Так и быть, потерплю твое общество один вечер, зато потом будет чем похвастать.

Вечер был в самом разгаре, когда Серг почувствовал чье–то внимание.

— Не оборачивайся, — тихо шепнул он Оле. — Здесь маги. По–моему, двое.

— Ну и что? — так же тихо спросила Оля.

— А то, что в Союзе их всего три десятка. Думаешь, это совпадение, что двух принесло на детский праздник, когда мы здесь? И на нас они смотрели уже несколько раз.

— А где Деш?

— Его куда–то утащила твоя подруга. Был бы он постарше, я бы позавидовал. Красивая девочка.

— Я тебе позавидую! — острый локоть больно заехал Сергу в бок, заставив охнуть.

— Ты что, с ума сошла так пихаться? Вы со своей подружкой совсем не понимаете шуток!

— Еще одно слово о подруге и…

— Извините, Ольга Владимировна, вас можно ненадолго отвлечь?

— Курсант? — спросила она, глядя на подошедшего к ним мага. — По какой надобности отвлечь и на сколько?

— Курсант, — согласился он. — Я работаю в охране Брежнева. Леонид Ильич сейчас в этом дворце и попросил вас уделить ему немного времени для разговора.

— Конечно я пойду, — ответила Оля, успокаивающе сжав руку Сергу. — Показывайте, куда идти.

В сопровождении мага она вышла из зала, где к ним присоединился еще один маг.

— А зачем такой эскорт? — насмешливо спросила Оля. — Это чтобы я не сбежала?

— Конечно, нет, — улыбнулся шедший рядом маг. — Никто вас силком не тащит. Могли бы и отклонить просьбу о встрече. Просто нам было интересно посмотреть на праздник. Лично я в этом зале вообще впервые. Мы только месяц задействованы в охране первых лиц, поэтому пока еще мало где были. Пришли.

Дверь в комнату, где сидел Брежнев, снаружи охраняли два крепких парня, один из которых открыл Оле дверь.

— Заходи, садись, — Леонид Ильич показал девочке на кресло рядом с собой. — Извини, что отвлек от праздника, но у вас на следующие два дня такая программа, что не получится незаметно поговорить, а я не хотел привлекать к тебе лишнее внимание.

— Ничего страшного, — сказала Оля, садясь в кресло. — Я вас слушаю, Леонид Ильич.

— Замечательный костюм, — сказал Брежнев, — и тебе очень идет. У себя шили?

— Нет, у нас портные не шьют таких коротких юбок. Этот мы купили в Нью—Йорке на Мэдисон Авеню.

— И дорого заплатили?

— Я точно не помню, расплачивался посол. Примерно полторы тысячи долларов. Можно узнать, для чего это вам?

— Для того, чтобы завязать беседу, — улыбнулся Брежнев. — У многих народов считается неприличным сразу же переходить к делам. Сначала расспросят о семье…

— Меня можно спрашивать сразу. Что вас интересует?

— Сразу, так сразу. Тогда ответь, пожалуйста, почему твоя мама сорвалась с насиженного места, бросила квартиру в Москве и престижную работу в Университете и ушла на Альдегор? Почему ушла ты, не спрашиваю, у тебя по молодости лет в голове еще веют ветра.

— Ну и зря не спрашиваете. Если думаете, что основная причина — это принц Серг, то зря. С ним мы могли бы дружить и встречаться и так. Он к нам несколько раз приходил с сестрой на квартиру. А мама ушла в первую очередь из–за меня.

— Магия? — спросил Брежнев. — Мои люди сказали, что у тебя огромный запас сил.

— Никто из этого секрета не делает, — ответила Оля. — Если бы я промедлила, очень много потеряла бы.

— А способности тебе открыли только с условием перехода в тот мир?

— А вы на месте королевы поступили бы иначе? Она не хочет делать на Земле магов, которым было бы под силу открывать врата в другие миры. Вам это еще рано.

— А ты, значит, можешь?

— Сил у меня для этого с избытком, но заклинание врат в другие миры я еще не изучала.

— Но такие маги могли бы делать и другую работу. Например, открывать транспортные врата.

— По–моему, королева вам предлагала такую услугу. Если она даст согласие, это могу сделать и я.

— А без ее согласия никак?

— Она мой друг и учитель, она моя королева. Я не давала ей клятв, но вместе с матерью приняла графский титул и имение, а это уже клятва верности. Я от нее видела только хорошее и только благодаря ей я живу рядом с тем, с кем думаю позже связать свою жизнь. А мать уже вышла замуж и счастлива впервые за последние годы. И она теперь тоже маг, хоть и слабый. Но проживет долго. И если вы хотите меня агитировать…

— Оля, встань и выйди из комнаты, — раздался голос королевы. — Тебя в зале заждался Серг. А с Леонидом Ильичом я поговорю сама.

В кресле, стоявшем слева от Брежнева появилась Ира.

— Иди! — еще раз повторила она. — И не обращай внимание на охрану, она скоро придет в себя.

— Что вы сделали с моими людьми? — спросил Брежнев, когда девочка вышла.

— Заклинание называется «паралич», но на деле это что–то вроде каталепсии, при которой человек ничего не ощущает и не помнит. Минут через двадцать полностью придут в себя. Здравствуйте, Леонид Ильич.

— Здравствуйте, Ирина Игоревна. Не ожидал, если честно, вас здесь увидеть. Следили за своими родственниками?

— Нет, просто когда я их сюда отпускала, было дурное предчувствие. Как видите, не без причин.

— Никто бы ничего Ольге не сделал. Поговорил бы я с ней и отпустил догуливать праздник.

— У меня на эту девочку слишком большие планы, чтобы я могла позволить вам лезть к ней в душу. Она очень умна, но такие мастера человеческой натуры, как вы, все–таки могут заронить в нее сомнения. Мне это не нужно.

— А что вам нужно? — с любопытством спросил Брежнев. — Какие у вас в отношении нее планы, если не секрет?

— Для вас не секрет. Я хочу воспитать из нее новую королеву.

— А как же вы сами? Да и Ольга не из королевского рода.

— Мне самой уже давно осточертело тащить этот крест. А род не имеет значения, я сама была липовой баронессой. У нее передо мной преимущество — настоящий титул. Если Оля выйдет замуж за Серга, то станет принцессой правящего дома, а я уже убедила кайнов, что женщина на троне ничуть не хуже мужчины. Многие уверены, что даже лучше.

— А она сама захочет править?

— У нее есть для этого все задатки: ум, красота и огромные магические силы. В крайнем случае, будем править вместе. Сделаю ее соправительницей, вдвоем будет намного легче.

— Не боитесь?

— Кого? Ольгу? А почему мне ее бояться, если я и так готова ей все отдать? Боюсь, что придется долго упрашивать взять то, что дают. Это очень умная и чистая девочка. Если я не воспитаю из нее хорошую королеву, грош мне цена! Я не брала с нее никаких клятв и не собираюсь, не тот человек. Только любовь, дружба и доверие. С ней иначе нельзя. Я ее люблю и предупреждаю, что отношусь к ней, как к члену своей семьи со всеми вытекающими для вас последствиями. И если в ходе очередного визита последуют мероприятия подобные вашему разговору, не предусмотренные программой посещения, я ее сюда вообще пускать не буду. Пусть лучше ходит с господином Новиковым по Бродвею. Я ясно выразилась? Я понимаю ваше желание обойти те ограничения, которые я наложила на магию. Вы или не понимаете, что это делается в ваших же интересах, или мне не верите, или действуете по русскому обычаю: авось пронесет. Сильных магов у вас не будет. А вот таких, каких мы выпускали раньше, я могу уже сделать несколько сотен. Могу продать и защищающие от магии амулеты. Магов трудно контролировать, а человеку, на котором надет такой амулет, маг ничего не может сделать, даже прочитать мысли.

— И не боитесь давать нам такую защиту от магии?

— Не боюсь. Это для ваших магов она непреодолимое препятствие, а для меня и моих помощников — только досадная помеха, не более. Когда надумаете, присылайте людей. За магов я с вас много не возьму, амулеты выйдут чуть дороже. Я могу оставить Ольгу и быть уверенной в том, что ребенку никто не будет мешать веселиться? Или мне их всех сразу забрать?

— Не нужно делать из нас каких–то злодеев. Пусть ребята отдыхают, не портите им вечер. Даю слово, что никто из взрослых к ним приставать не будет.

— Сколько мест хранения выявлено? — спросил император.

— Двадцать шесть, — ответил Страт Ларней. — Захват всех мест подготовлен. По сигналу будут задержаны все рыбаки и караванщики, которые в этом замешаны. Три корабля с контейнерами, которые сейчас плывут к нашим берегам, просто потопим в океане.

— Амулеты?

— Половину изготовленных уже раздали, остальное раздают сейчас. Маги для чистки пораженных районов уже готовы. Ждем только вашего приказа.

— Начинайте, Страт, — сказал Строг. — И да помогут нам боги! И передайте министру флота, пусть дает армаде приказ к переходу океана и атаки неприятеля всеми имеющимися силами и средствами.

Двумя часами позже по сигналу началась операция уничтожения всех членов семей хранителей, включая маленьких детей. Как всегда в таких случаях, не обошлось без накладок. В одном месте уцелевший глава семьи выпустил все содержимое своего хранилища. В другом месте это сделал один из сыновей хранителя. Глотая слезы, он пробрался мимо тел родственников и спустился в подвал дома. Предусмотрительный отец прокопал до хранилища двадцатиметровый подземный ход, и мальчишка успел к контейнерам раньше агентов службы безопасности. Но самое главное состояло в том, что не были раскрыты еще девять мест хранения. Получив сигнал, все хранители выполнили взятые на себя обязательства. Двадцать четыре миллиона доз отложенных заклинаний пробудились далеко от побережья и потянулись во все стороны, чтобы выполнить свое предназначение — подарить блаженство. Много блаженства, смертельно много. Несмотря на все старания чиновников и солдат, раздающих амулеты и выводящих людей вратами из опасной зоны, каждое заклинание достигло цели.

Глава 47

— Сколько же их здесь! — изумленно сказал Серт Ланий, который был старшим в направленном на зачистку местности отряде солдат.

Огромное поле было занято сидевшими и лежавшими людьми. Они спешили к установленным неподалеку вратам, но не успели дойти. Между неподвижными взрослыми бродили и ползали дети разных возрастов. «Блаженная смерть» поражала лишь тех, кто уже начинал созревать как женщина или мужчина, поэтому дети младше двенадцати лет оставались живы. Задачей солдат было вывести детей старше одного–двух лет. Грудничков нужно было убить, а кого оставлять в живых в возрасте до года, должны были решить сами солдаты. Вряд ли найдется много желающих их усыновить, а если таких помещать в семьи волей императора, мало кто проживет даже следующий год.

— Смотри какая баба! — сказал сосед Серта. — Видно из богатых. Холеная и красивая, такую бы разложить!

— Разложи, — ответил Серт, бросив взгляд на изумительно красивую девушку лет шестнадцати в дорогом платье, которое у нее было бесстыдно задрано. — Только тогда готовь свои ляжки для розог. Не из–за нее, а из–за потери времени. Эта тебя даже не заметит, так что потом лучше пристройся к козе, та хоть будет вырываться и орать.

Солдат выругался и со злостью разрубил пополам хнычущего, замотанного в ткань младенца. Серт шел среди застывших в разных позах людей, нанося время от времени удары малышам и разыскивая детей постарше. На взрослых он старался не смотреть. Оскаленные блаженные лица, белки закатившихся глаз и сочащаяся изо рта слюна. «Блаженная смерть» вызывала непрерывный оргазм, полностью выключая людей из жизни до полного их нервного и физического истощения. Смерть обычно наступала уже на второй день, а чтобы вывести человека из состояния блаженства нужно было несколько магов и целый день упорного труда. А когда таких миллионы… Кроме того, большинство тех, кого удалось вытянуть из блаженной могилы, возвращались туда сами. Они каким–то образом получали возможность самостоятельно погружаться в счастье и не могли этому противиться.

— Быстрее шевелитесь, что вы бродите, как беременные тараканы?! — заорал на подчиненных Серт. — За нами пойдут маги, а они не станут разбираться с детьми, уничтожат всех.

Солдаты пошли быстрее, быстрее замелькали мечи.

— Ты что, гад, убил девчонку! — возмутился один из солдат действиями напарника. — Ей же уже было лет пять!

— Это кто там такой резвый? — спросил Серт. — Заг? Сегодня лишишься одного пальца. Говорю для всех. Господин советник пойдет перед магами. Если он заметит зарубленных детей старше года, готовьте свои пальцы.

После этих слов мечи стали взлетать реже, а к стоящим невдалеке вратам потянулось больше испуганных, заплаканных ребятишек. Самых младших солдаты относили сами.

— Что вы набрали сосунков! — ругался на той стороне офицер. — Лень было зарубить?

— Сам руби! — зло бросил кто–то из солдат. — Мне мои пальцы еще пригодятся!

— Кто это посмел открыть пасть? — заорал офицер, пнув сапогом попавшего ему на пути мальчишку.

Ребенок отлетел в сторону и упал очень неудачно, свернув себе шею.

— Убийство подданного императора без оснований по закону военного времени наказывается только смертью, — злорадно сказал Серт, наводя арбалет на растерявшегося офицера. — Немедленной.

— Вот что, парни, — сказал он своим солдатам. — Забросьте вы этого придурка на ту сторону, маги все зачистят.

Пятьдесят тысяч солдат империи три дня собирали детей в двух провинциях, убивая самых младших. К третьему дню убивать почти не приходилось: на жаре малыши перемерли сами. За ними следом шли пять тысяч магов, после которых поднявшийся ветер нес тучи серой пыли. Уцелевшие контейнеры с «Блаженной смертью» были эвакуированы для последующего уничтожения, поэтому все ушедшие вратами вскоре должны были вернуться, для того чтобы закопать чужие кости и продолжить жизнь на прежнем месте. Судьба двух миллионов спасенных детей была незавидной. Всех детей проверяли маги. Тех, кто выделялся магическими способностями, отправляли в школы императора, остальных насильно распределяли по тем семьям, в которых было мало своих ребятишек. Таких было большинство.

— Надо воспользоваться ситуацией! — говорил Строг Ладий на Совете империи. — Если бы не союз с королевой, мы потеряли бы половину населения и треть провинций, которые давали больше половины продовольствия. Даже если бы после этого не вспыхнули болезни, наша участь была бы решена. Мы не можем позволить противнику повторить что–нибудь подобное. Наша армада идет через океан и вскоре будет у берегов даргонов. Все, что мы копили со времен большой войны, будет пущено в ход. Через врата в самый центр их империи пойдут десятки тысяч наших солдат с контейнерами. У даргонов слабый флот и нет таких возможностей, какие появились у нас, поэтому они потеряют не меньше двух третей всего населения. Когда будет готова огромная армия прикрытых амулетами солдат, мы ее выведем вратами в центре их империи. Даргоны должны исчезнуть, оставив нам свой материк. Это будет последний бой, после которого у этого мира останется только один хозяин.

— А что будет с Вольными королевствами? — спросил один из членов Совета. — Союзники…

— Эти союзники нам теперь не нужны, — перебил его император, — поэтому они исчезнут вместе с даргонами. Впрочем, вряд ли нам придется их уничтожать самим, в случае войны их перебьют и без нас.

— Означает ли это, что мы вообще отказываемся от союзов? — спросил тот же член Совета. — Я имею в виду новый материк и королеву Рину.

— Нет, этот союз для нас выгоден, да и ресурсов для войны с ней у нас еще долго не будет. И я не исключаю того, что это королевство со временем войдет в состав империи, чем ее сильно укрепит.

— Со мной на связь выходил император, — сказала Ира канцлеру. — Им не удалось сработать чисто, поэтому потери составили больше двадцати миллионов человек. Флот ланшонов через три–четыре дня атакует побережье даргонов.

— Если Строг только ослабит даргонов, это для нас хорошо, — озабоченно сказал Лен, — а вот если ланшоны разделаются со своими противниками навсегда, как бы они не решили, что хозяевам мира нет больше необходимости в союзах.

— Они еще не хозяева мира и, если мы сработаем правильно, никогда ими не будут. А время у нас теперь есть.

— Ты куда исчезла, что нельзя было дозвониться амулетом?

— Сбегала на Землю посмотреть, как там наши ребята.

— Ну и как?

— Все нормально, веселятся. Деш себе, кажется, нашел невесту. Очаровательная девчонка. Когда я уходила, она учила его танцевать.

— Они еще дети, и я их невест не принимаю всерьез, но если принцы начнут выбирать себе жен из твоих соотечественниц, это может стать проблемой. Надеяться на то, что династию продлят Олес с Граей?

— Я думаю, Лен, что вы зря так беспокоитесь. Если Ольга станет принцессой, а потом и королевой, она сможет править сотни лет. Стоит ли нам с вами заглядывать дальше?

— Понятно, что ты задумала. Передать все Ольге, а самой уйти в сторону?

— Вряд ли она на это согласится, скорее, будем править вместе. Это должно быть не очень обременительно.

— А вот это неплохая мысль. Только девочкой нужно серьезно заняться.

— Вам с ней еще рано заниматься. Магией мы с Лашем с ней занимаемся, науками на днях начнет заниматься Серг, а больше ей пока ничего и не нужно. А года через два вы ее научите управлению государством, как в свое время учили меня.

— Думаешь, я проживу еще два года?

— Лен, миленький! Вы, самое главное, проживите еще хотя бы год! Скоро начнем тренировать команды кораблей, а летом они уйдут к архипелагу.

— Когда вернутся ребята?

— Через два дня. У них еще много мероприятий. И катание на тройках, и каток, и концерты.

— Если ты всерьез рассчитываешь на Ольгу, я бы ее одну на Землю не отпускал. Послала бы Лаша, он и за ней бы присмотрел, и сам бы развлекся.

— В следующий раз непременно так и сделаю. Только Лаша посылать нельзя. Он, кроме языка, ничего о Союзе не знает. Поэтому пойдем вдвоем с Нелом или будем поручать присмотр Алину. Посол он или не посол?

Загудел амулет Мара.

— Ваше величество! — раздался из него растерянный голос секретаря. — Из вашего кабинета вышел… похожий на кота. Разговаривает по–русски и просит, чтобы вызвали вас. Позвать на всякий случай гвардейцев?

— Это Марон! — обрадовалась Ира. — Не нужно гвардейцев, скажи ему, что я сейчас буду.

— Хорт пришел, — объяснила она Лашу. — Я побежала.

— Где он? — спросила девушка у Мара, который сидел на своем месте в приемной, нервно перебирая бумаги.

— Ваше величество! — с облегчением сказал секретарь. — Он ушел обратно в кабинет. Только он там, по–моему, не один.

Ира бегом пересекла приемную и распахнула дверь кабинета.

— Лаа! — закричала она, бросившись к поднявшейся ей навстречу девушке. — Как я рада тебя видеть! Привет, Марон! К вам это тоже относится. А где Мурн?

— Здравствуй! — сказала Лаа, обнимая Иру. — Вижу, что соскучилась. А прийти было трудно? Сколько раз приглашали.

— Она вся в заботах, — усмехнулся Марон. — Мурн сейчас прийти не смог, нет его на планете. А мы решили наведаться. Как у тебя дела?

— Садитесь, поговорим. У меня здесь много чего случилось, так что быстро я вам не расскажу. А лучше пройдем в гостиную, там будет удобней. Перекусите чем–нибудь?

— Мы недавно ели, — сказала Лаа. — Разве только что–нибудь сладкое.

— Мар, — сказала Ира секретарю, выводя своих гостей из кабинета. — Распорядись, чтобы нам принесли чай с медом и сдобы. Если есть пирожные, пусть тоже несут.

— Присаживайтесь на кушетку, — сказала она в гостиной. — Сейчас все принесут, а я пока буду рассказывать.

Рассказ длился с полчаса с перерывом на чаепитие и дегустацию пирожных.

— Неуютная тебе досталась планета, сестра, — сказала Лаа. — Применение магии для массового уничтожения разумных — это серьезно. Вряд ли они удовлетворятся достигнутым и, если не перебьют друг друга, рано или поздно придут к вам.

— Пусть приходят! — махнула рукой Ира. — Это случится еще не скоро, и мы успеем так укрепиться, что им небо покажется в овчинку. А мой родной мир в этом смысле еще хуже, там вообще все в любой момент может погибнуть.

— С техническими мирами это бывает, — сказал Марон, — а в магических до таких масштабов уничтожения доходит редко. Но если ты уверена в своих силах, то и говорить об этом не стоит. Помощь не нужна?

— Ты сам предлагаешь помощь? — удивилась Ира. — Наверное, что–то сдохло в лесу! Со своими проблемами я справлюсь сама. Если не трудно, ответь на несколько вопросов. Почему, когда ходишь из мира в мир, разница во времени иной раз скачет? Давно хотела спросить, да все забываю.

— Это бывает только тогда, когда миры принадлежат разным Вселенным, — ответил Марон. — А причину мы не знаем. Знают те, с кем мы общаемся, но их объяснения нам непонятны. Там все завязано на физику пространства на таком уровне, что для понимания не хватает знаний. Нам это сильно не мешает, а изменить все равно ничего нельзя, даже если будешь знать причину. Зачем тогда париться? Еще вопрос?

— Почему не получаются врата на кораблях или поверхности моря?

— Почему не получаются? Их легко ставить в одном мире, но блок привязки там будет совсем другой. Ты сама когда–нибудь пробовала это делать, или просто поверила чужим словам о том, что такого сделать нельзя?

— Сама не пробовала, — созналась Ира. — А в чем причина?

— А ты сядь у воды и попробуй, тогда увидишь. Когда создаешь врата над поверхностью воды, это вызывает в ней круговое движение. Под твоими вратами образуется водоворот, а врата в конечной точке просто не возникнут. Когда ты ставишь врата между мирами, блок привязки отслеживает линейные и колебательные движения миров друг относительно друга, пусть даже и по довольно сложным траекториям. Врата в одном мире могут ставиться только по неподвижным точкам. Даже сильная дрожь поверхности может нарушить привязку. А вот вращение на малых скоростях ни один из известных тебе блоков привязки компенсировать не в состоянии.

— Но ведь поверхность корабля не вращается.

— Привязка идет не к кораблю, а к воде, которая вращается под ним. На палубу только вводится поправка. Там есть еще куча нюансов, поэтому не ломай себе голову, а просто запоминай нужный тебе блок. Запомнила? На сегодня все вопросы?

— Есть еще один, но вряд ли вы на него сможете ответить. Можно ли что–нибудь сделать, чтобы женщина родила ребенка от мужчины, с которым она генетически несовместима?

— Почему не сможем? — сказала Лаа. — Это уже давно решенный вопрос. Если бы мне пришла в голову такая блажь, я бы легко родила от человека, а тебе ничего не стоит зачать ребенка от Марона.

— И как это сделать?

— Зачать от Марона? Тебе объяснить?

— Ну, Лаа! Шутить будешь потом, сейчас просто объясни. Для меня это очень важно.

— Пусть Марон объясняет. Он рылся у тебя в голове и знает названия нужных понятий на твоем языке.

— Все не так просто, как об этом говорит Лаа, — сказал хорт. — Точнее, забеременеть совсем не сложно, было бы от кого, а вот добиться этого было не просто. Нам в свое время пришлось обращаться за помощью к одной из технически развитых цивилизаций. Конечно, это делалось не для того, чтобы заниматься любовью с другими видами разумных, а для выведения новых видов животных, которые не скрещиваются естественным путем. Заклинание очень сложное, и запомнить его не в состоянии ни один маг, поэтому пользуются амулетами. Если женщина его активирует, происходит анализ хромосомного набора спермы и перенос наследственных признаков в яйцеклетку. Яйцеклетка сама производит недостающие хромосомы с наследственными признаками отца, родственные своей ткани.

— И как мне разжиться такими амулетами?

— И много надо? — спросил Мурн.

— Хотя бы три штучки!

— Я тебе и тридцать дам, — засмеялся хорт. — А вообще–то, они хоть и сложные, но опытный маг может без большого труда скопировать. В них есть блок подзарядки, поэтому служат вечно. Я рад, что у тебя появился любимый мужчина, и ты задумалась о детях. Я эти амулеты заброшу на днях на стол в твой кабинет. Еще и книгу по заклинанию дам. Там все расписано в подробностях. При желании можно сделать такой амулет самому, собирая его из отдельных блоков.

— Лаш! — позвонила Ира после ухода хортов. — Вы сейчас где и чем заняты?

— Лежу на кровати и ковыряю в носу.

— Зачем? — поразилась Ира. — У вас что–то случилось?

— Помнишь, как ты мечтала о том времени, когда не будет дел и можно будет лежать на кровати и ковырять пальцем в носу? Для меня такое время уже наступило. Единственная ученица уехала развлекаться, никто из друзей к старику не заглядывает, а мои услуги мало востребованы, потому что у тебя магов завелось, как тараканов на помойке.

— Фу, вы шутите, а я испугалась.

— В любой шутке есть доля истины.

— К вам можно заскочить? Мне нужно вам кое–что рассказать.

— Через три минуты заходи в гостиную, а я пока наброшу пижаму.

Ира выждала пять минут, после чего появилась в гостиной Лаша. Он уже ждал ее, сидя в кресле.

— Еще раз здравствуй! — сказала девушка. — Ты, я вижу, совсем разленился. Лен не рассказывал последние новости о драке в империях? Тогда расскажу я…

Ира быстро пересказала то, что ей говорил император.

— Так что времени у нас теперь лет пять — десять, а то и больше.

— Когда все утрясется, к Ланшонам нужно отправлять своих людей. Я не посланника имел в виду, хотя и его не помешает иметь в их столице, а агентов, которые могли бы заранее сообщить о масштабных приготовлениях. Хватит нам питаться тем, что подает на ладони император. Я не думаю, что они разорвут выгодный им союз только из боязни того, что мы можем слишком усилиться. Хотя я на месте императора разорвал бы.

— Лаш!

— Что Лаш? Я не верю в то, что они ограничатся Даргонами и не примутся за нас. В лучшем случае предложат тебе слить свое королевство с их империей, а в худшем постараются очистить от нас эту часть материка. Только слепой не увидит того, как умело ты используешь время. Лет пять им действительно будет не до нас, а потом нужно будет постоянно быть настороже. Плохо, что они доминируют в океане.

— Есть способ это изменить, — сказала Ира. — У меня сегодня в гостях были хорты и подарили заклинание врат, пригодное для кораблей. Этим мы ни с кем делиться не будем. Кто владеет этим заклинанием, тот будет владеть океаном. На любое судно через врата можно передать воду, продовольствие и горючее, а в случае опасности просто вывести с него экипаж. Мы и на свои парусники теперь поставим дизели и сможем идти намного быстрее, без оглядки на ветер.

— Хорошо иметь таких друзей, которые походя дарят заклинания, — сказал Лаш. — Больше они тебе ничего не подарили?

— Представь себе, подарили!

Ира подробно рассказала об амулетах.

— Теперь я смогу родить ребенка от Нела, да и у Ольги с этим не будет проблем.

— Ты не понимаешь значения таких амулетов, и личные проблемы заслонили для тебя истинное значение того, что тебе дадут. Так нельзя. Ты собираешься привести сюда много тысяч своих соотечественников, причем привести насовсем. Если бы не амулет, который тебе обещали хорты, твои люди навсегда были бы обречены на браки друг с другом. Отдельные исключения погоды не сделали бы. Любовь любовью, но назначение человека — оставить свою замену, своих детей. А невозможность иметь детей с кайнами — это своего рода изоляция и клеймо неполноценности. Вспомни, как ты сама себя чувствовала из–за того, что не могла подарить любимому человеку ребенка. А сейчас этой проблемы больше не будет. Советую один из первых амулетов отдать Аглае, она этого никогда не забудет. И Ольге скажи. Хоть ей и рано об этом думать, но камень с души ты снимешь. Основное предназначение женщины — рожать детей, и любая, которой это недоступно, не может быть счастлива. Это важнее врат на корабли.

— Теперь Деш точно постарается умыкнуть себе девчонку, которая ему приглянулась.

— Что, и этот? Они там с ума не посходили? Он же моложе Серга почти на два года. Какие могут быть девчонки?

— Ну та, которую я видела, умница и красавица. Правда, сильного мага, как из Ольги, из нее не получится, только на уровне слабого мастера, да и то для этого нужно будет позаниматься. Пока это только дружба, хотя в случае с Ольгой я в их браке почти уверена. И это мне на руку. Лену я сказала, теперь говорю вам. Я хочу подготовить Ольгу на роль королевы, или хотя бы своей соправительницы.

— Прекрасная кандидатура со всех точек зрения. Я в эту девчонку просто влюбился, как во внучку, разумеется.

— Вернется эта влюбчивая молодежь, и надо будет их загрузить по полной программе, чтобы в головы не лезла всякая дурь.

— Никогда не думал, что приведется увидеть такое! — сказал капитан флагмана армады ланшонов своему адмиралу. — Даже во время прошлой войны никогда еще не сходилось столько кораблей одновременно!

Зрелище действительно было незабываемым. Больше пятисот кораблей даргонов пытались удержать атаку армады ланшонов, насчитывающей почти две тысячи судов всех классов. От гулких ударов баллист и грохота взрывов закладывало уши, и, несмотря на пропитку, корабли сгорали десятками. Повсюду кипели схватки. Экипажи шли на таран и абордаж и непрерывно обстреливали врага метателями. Получившие множество повреждений корабли шли ко дну или разваливались на части, продолжавшие гореть жарким чадящим пламенем. Ланшоны действовали преимущественно малыми и средними кораблями, а большие, которые несли смертельную магическую начинку, берегли для последнего удара. Четырехкратное преимущество в силах быстро сказалось на ходе боя. Потери защитников росли, и возместить их было нечем. Постепенно корабли ланшонов начали в отдельных местах прорывать оборону, но не уходили к материку, а разворачивались для нанесения ударов с тыла.

— Мы их догрызаем, — сказал капитан. — Еще немного, и всякое сопротивление будет сломлено.

— Им некуда уходить, — ответил адмирал, — поэтому будут драться до конца. Мы уже победили, но потери они нам еще нанесут.

Бой длился еще около часа, после чего поредевшая армада победителей двинулась к берегу, до которого было часа два хода при попутном ветре. Приблизившись до дистанции меньше одного ла, ланшоны начали опорожнять контейнеры, направляя их груз вглубь континента.

— Все отстрелялись, адмирал! — доложил капитан флагмана. — Какие будут приказания?

— Пересадите всех людей с сильно поврежденных кораблей на целые, — приказал адмирал. — Корабли затопить, после чего строимся в походный ордер и идем домой. Мы свое дело сделали, теперь бы только добраться к себе, не потеряв корабли. Маги говорят, что нас ждут шторма, так что всем придется потрудится. Командуйте, капитан!

— Как это могло произойти? — император Даргонов Адой Пятый смотрел на своего канцлера с таким видом, словно видел вошь.

— Никто не ожидал, что они применят такое заклинание, — растерянно ответил канцлер. — На побережье поражено девяносто миллионов человек, в центре маги дают оценку потерь в двадцать миллионов, но мои люди думают, что на самом деле они намного больше. Попавшие под удар теряли рассудок, превращаясь в бешеных зверей, убивающих всех вокруг. Если бы они действовали более рассудочно и не убивали друг друга, армия не выдержала бы, но и так на население напали сорок миллионов сумасшедших убийц. Пока их не перебили солдаты, они успели убить тридцать миллионов горожан.

— Итого мы потеряли сто сорок миллионов человек?

— Я думаю, цифра потерь будет ближе к ста пятидесяти. Здесь, в центре, погибших было больше того, о чем сообщали генералы, да и армия понесла потери.

— Мы потеряли половину населения, а вы еще живы?

— Я повинуюсь, — дрожащим голосом сказал канцлер и на подгибающихся ногах вышел из кабинета императора.

— Как идет эвакуация? — спросил Адой генерала Рага.

— Плохо, мой император. Дороги забиты брошенными повозками, а маги со своими вратами не справляются. Очень большие потери продовольствия. Мы не успеваем его вывезти, а через несколько дней будет поздно.

— Ваш прогноз?

— Часть населения придется бросить. Его трудно вывезти и нечем кормить. Больше трети территории империи для нас потеряны лет на двадцать. Я бы вообще распорядился перебить оставленных, чтобы не разносили болезни, которые там неизбежно возникнут.

— Согласен, — сказал император. — Займитесь этим, только позже, сначала скажите, как бы вы дальше действовали на месте ланшонов?

— Немного выждал бы, а потом добил. Силы у них для этого есть.

— И что мы можем предпринять?

— Все пришедшие вратами солдаты были прекрасно защищены от магии. Если такой же будет и армия вторжения, нам нечего им противопоставить. Ланшоны как–то научились ставить долговременные врата, поэтому в войне с их применением мы однозначно проиграем.

— Кто остался в живых из моряков?

— В министерстве я видел второго помощника министра, — подсказал секретарь. — Позвать?

— Да, и быстро!

Минут через десять два гвардейца доставили бледного чиновника к императору.

— Подойди ближе! В каком состоянии строительство новой армады?

— Ваше величество! Постройка кораблей и их вооружение должны закончиться через десять декад. В связи с войной строительство, наверное, прекратили…

— С сегодняшнего дня ты будешь военным министром! Строительство, если его прекратили, немедленно возобновить. Бросить на это все силы! Сколько заложено кораблей?

— Всего около двухсот, из них семьдесят больших типа «флагман». Но у нас осталось совсем мало моряков.

— Сколько у нас купеческих судов?

— По реестру примерно восемь тысяч, но тысячи полторы находится в плавании. Из них три четверти заняты каботажными перевозками, остальные должны быть у берегов ланшонов или на переходе.

— Моим приказом мобилизуется весь торговый флот. Отберите тысяч пять самых вместительных и крепких кораблей, а матросов с остальных гоните на переподготовку. Пусть оставшиеся военные моряки срочно готовят из них экипажи для кораблей армады. То, что я вам сейчас скажу, является секретом для всех. Ланшоны получили большое преимущество в магии врат и знают у нас слишком много точек привязки, чтобы мы могли обеспечить оборону. Да и береговая линия у нас слишком протяженная, чтобы мы ее могли защитить силами одной армады, а сделать и обслужить больше кораблей мы просто не успеем. Поэтому единственный выход я вижу в том, чтобы покинуть империю. Армада возьмет с собой армию и морскую пехоту, а на пять тысяч купеческих судов погрузим полмиллиона тех, кто нам понадобится для возрождения империи, в первую очередь магов и мастеров. Все отъезжающие смогут взять с собой уже подросших детей. Женщин оставим здесь, их должно быть достаточно на новом материке. Всех пассажиров маги погрузят в стазис, поэтому припасов на них тратить не будем. Если все пройдет нормально, торговый флот под охраной отправим обратно забрать еще тех, кого сможем. Оставшихся здесь ждет гибель. Новый материк даст нам новые силы. Рахо повергнуты в прах, но остались их города, часть которых можно очистить для жизни. Кто–то из их соседей набрался наглости воспользоваться плодами нашей победы. Все они станут нашими слугами и рабами. Береговая линия там раз в десять короче, чем у нашей империи, а выйти вратами ланшоны не смогут. Я думаю, что они не сразу нанесут добивающий удар, и мы сможем еще два–три раза перевезти своих людей, доведя их численность до двух миллионов. Немного, но это все молодые, обученные бою и мастерству мужчины. Балласта с нами не будет. Там нас ждут победы и новая жизнь, здесь — только смерть или позор рабства. Идите и сделайте все, чтобы мое повеление увенчалось успехом. Нужно созвать Совет и подготовить списки тех, кого будем вывозить первый раз, второй и дальше. Нужен и список самого необходимого имущества, в первую очередь того, которое не найти у дикарей. Включайте в работу своих людей и предупредите, чтобы каждый держал язык за зубами, если не хочет потерять его вместе с головой.

Глава 48

— Ты будешь заниматься или нет? — рассердился Серг. — Кажется, ты что–то обещал сестре?

— Я сказал, что, может быть, займусь, — буркнул Деш. — Пойми, мне совершенно неинтересно то, что ты мне объясняешь.

— Как ты думаешь, Ларе интересно общаться с дикарем? Вот встретитесь вы раз–другой, а после вам и разговаривать будет не о чем. Мало того что она на два года тебя старше, так скоро закончит пятый класс, причем на одни пятерки. А ты вообще не знаешь элементарных вещей. Думаешь всю жизнь выезжать за счет того, что принц? Я тебе и так программу первых трех классов хочу дать за десять дней. Если не дурак, справишься. А дальше все будет зависеть только от тебя.

— Ладно, — неохотно согласился Деш, забрал учебники и расположился на кушетке.

С час он усердно занимался, потом вздохнул и отложил арифметику.

— Здесь все слишком просто. Проверяй и пойдем дальше. Непонятно, чему здесь целый год учиться.

После проверки довольный Серг выдал ему следующий учебник. Позанимавшись с ним полчаса, Деш спросил:

— Слушай, а когда мы в следующий раз пойдем на Землю?

— Ты этот вопрос не мне, а сестре задай.

— А почему бы нам не сходить самим? Если ненадолго, никто не заметит. Даже твоих сил на врата хватит, а об Ольге я вообще не говорю. Март слабее тебя, а врата в другие миры легко открывает. Сколько раз он гвардейцев отправлял за чешуей?

— А ты заклинание знаешь, умник?

— То, которым пользуется сестра, не знаю. А, вообще, открыть врата в другой мир по картинке может любой мастер или почти любой. У отца в библиотеке были книги, где это подробно объясняется. Силы такие врата требуют больше, чем те, которые ставит сестра, и ставить их постоянно у нас не получится, но нам–то и надо один раз сбегать туда и обратно. А точек привязки мы знаем много.

— Ну, не знаю, — задумался Серг. — Если влипнем в неприятности, сестра нам вообще дорогу на Землю надолго перекроет.

— А чего там влипать? Сбегаем ненадолго к Ларе… Ну хорошо, возьмем ее и сходим в кино. У тебя деньги остались? Если нет, Оля может взять у матери, у нее много.

— Есть у меня деньги. Давай договоримся так. Сейчас ты час занимаешься без дураков, а потом сбегаешь во дворец отца за книгами. Скоро придет заниматься Ольга, а после мы посмотрим твои книги и попробуем, что получится. Но если и пойдем, то только в воскресенье. Каникулы уже закончились, и твоя Лара учится, а вечером дома родители, и с нами ее никуда не отпустят. Согласен? Тогда марш на диван!

После занятий все трое перечитали все, что было написано в обеих принесенных книгах о вратах в другие миры, и изучили построение основных блоков.

— Я, кажется, нашла в чем здесь ошибка, — сказала Оля, закрывая книгу. — Здесь и в обычных вратах, и в тех, которые для других миров, вливают силу во все заклинание. А нас учили ставить обычные врата, подпитывая только блок привязки. Наверное, и Рина тратит меньше сил из–за того же. Зачем вливать силу в пробой канала, если он уже пробит? А вот как ставить врата постоянно… По аналогии с обычными тоже должен быть блок сбора силы для питания блока привязки, но как все это собрать вместе, я не знаю. Я, мальчики, просто боюсь ошибиться. Да и не нужны нам постоянные врата, нам, наоборот, нужно, чтобы они после прохода исчезали. Ну что, пробуем?

— А куда? — спросил Деш. — К Ларе?

— Утихни, — ответила Оля. — Прежде чем лезть к твоей Ларе, нужно убедиться, что все работает, и использовать «окно». А как его ставить в другой мир, еще нужно разбираться. Скорее всего, просто поменять блоки привязки. Предлагаю поставить врата в коридор моих стариков.

— Врата как врата, — сказал Деш, обходя стандартный двухметровый круг. — Тяжело держать?

— Немного тяжелее обычных, — ответила Оля. — Загляни в них и сразу назад.

— Коридор с вешалкой, — сказал Деш, на несколько мгновений засунувший голову во врата. — Точно квартира Беловых. Ты молодец! Только там темно, наверное, уже ночь.

— Ваше величество! — позвонил Ире на следующий день Март. — Ко мне явились наши принцы и Ольга. Просят купить им обычную одежду школьников. Мол, их шубы слишком жаркие, чтобы их носить у нас, повседневные куртки надоели, а то, что видели на той стороне, понравилось. Скромно и практично. Звоню потому, что все это пахнет… как там в ваших книгах? Да, самоволкой! Думаю, что они хотят сами смотаться в Союз, но не хотят выделяться одеждой. Через посольство я их не пущу, поэтому делаю вывод, что они знают заклинание. Скорее всего, где–то раскопали еще то старое. Но если быстро проскочить на ту сторону, и его хватит, тем более с силой Ольги, а точек привязки у них много. Что делать?

— Покупайте им все, что просят, все равно пригодится, — усмехнулась Ира. — А я за ними присмотрю. Интересно, на что они нацелились.

— Молодежь проявила инициативу, — сказала она Нелу. — Скорее всего, хотят сосватать Деша, а поскольку я этим однозначно заниматься не буду, они решили все провернуть сами. Слушай, что ты такой печальный? Война между вашими империями рано или поздно все равно бы произошла. Нельзя сотни лет копить ненависть и оружие друг против друга и рассчитывать, что все обойдется. Объективно нам это выгодно, но мы никого из них не сталкивали, и я случившемуся совсем не рада.

— Да все я понимаю, — сказал Нел, — просто тяжело. Верхушка империй играет в свои игры, а страдать должны все остальные. Все–таки империя — моя родина, а теперь она потерпела такое поражение, оправиться от которого ей не дадут ланшоны. Я уверен, что они подождут, пока в полной мере проявятся все последствия их удара, а потом просто выведут через твои врата большую армию, прикрытую от магии амулетами, и уничтожат всех. Для императора ланшонов это самый очевидный выбор, дающий ему свободу рук и ресурсы для развития на тысячу лет вперед.

— И чего ты хочешь? Чтобы я спасала твоих соотечественников? Сколько их там еще осталось, миллионов сто пятьдесят? Это ничего, что их раз в пять больше всех кайнов? Как их спасать, если они воспримут мое вмешательство как нападение? Да я и точек выхода не знаю, а вы мне их не дадите. Или дадите?

— Пока жив император, действует блок. Моя помощь тебе идет на благо жителям империи, но вразрез с интересами императора. Я не смогу тебе помочь, просто погибну без толку.

— А если гибнет император, все блоки прекращают действовать?

— Конечно, нет. У императора есть два сына, которые являются наследниками, поэтому при его гибели трон займет старший сын. Вот если погибнут все мужчины его семьи, тогда блоки действовать перестанут.

— Извини, но я ничем не могу помочь. Своих людей я туда послать не могу. И не знаю куда, и вообще о вашей империи почти ничего не знаю. Это просто глупо. А ланшоны оттуда пока ушли, поэтому, даже если вся семья вашего императора перемрет, мы об этом никак не узнаем. Вот когда Ланшоны вернутся очищать для себя империю, и император Строг мне этим похвастает, можно будет попытаться спасти часть населения. Перед лицом гибели они не будут долго гадать, кто и почему пришел им на помощь, просто побегут во врата. Но вряд ли их будет очень много. Я заинтересована в таких подданных, хотя для их обустройства придется сильно потратиться.

— Сделай это, и ты не пожалеешь! — схватил жену за руку Нел. — Конечно, как и в любом народе, среди спасенных будут бесполезные люди, но полезных будет намного больше! Таких специалистов по многим вопросам ты среди кайнов просто не найдешь!

— Ты думаешь, это будет красиво? — спросил Деш, надевший купленное ему зимнее пальто. — Воротник какой–то куцый.

— Это искусственный мех, — пояснила Оля. — А пальто красивое и модное. Верх непромокаемый, а внизу теплая подстежка, которую можно отстегнуть. Подожди, ты не надел пояс, поэтому вид совсем не тот. Вот теперь нормально. И прилично, и глазеть на тебя никто не будет. Просто хорошо одетый симпатичный мальчишка.

— Да, — согласился Деш, — так лучше.

— Что ты вертишься перед зеркалом, как девчонка! — возмутился Серг. — Дай и другим на себя посмотреть. Ну как я тебе?

— Ты для меня в любом виде «как», — ответила Оля, — а вообще, прекрасно выглядишь. Это не Март покупал, а моя мама. Она взяла не самые дорогие, но приличные вещи.

— Оно и видно, что твоя мама, — сказал Деш, осматривая девочку. — Вон как тебя разодела. Может, и недорого, но мне нравится больше, чем американская шуба. Классно выглядишь!

— Где таких слов нахватался? — спросила довольная Оля. — За комплимент спасибо. Хоть от тебя услышала, а то от Серга не дождешься. Сегодня суббота, так что завтра у нас вылазка. У тебя сколько денег?

— Десять рублей мелочью, — ответил Серг. — Хватит?

— Этого не только в кино, в ресторан хватило бы, если бы нас туда пустили, но я на всякий случай взяла у мамы еще пять рублей. У нее там этих денег целая пачка, так что для родной дочери…

— Сперла, — констатировал Деш.

— А ради кого? — возмутилась Оля. — Все ради тебя, так что цени и подбирай выражения. А маме я эту пятерку потом верну. Пойдем куда–нибудь с Алиным, я у него попрошу и отдам. Так что считай, что я заняла. Выметайтесь из комнаты. Я сейчас открою «окно» в комнату Лары и, если она одна, договорюсь насчет завтрашнего дня. И не нужно на меня смотреть такими глазами, все равно здесь не оставлю. Она наверняка в домашнем и не захочет, чтобы вы на нее такую смотрели.

В Москве было уже восемь вечера, если судить по будильнику на письменном столе Лары и зажженной настольной лампе. Сама хозяйка, одетая в домашний халат, о чем–то спорила со своей старшей сестрой. Сестре Лару переспорить не удалось, потому что она символически плюнула на пол, развернулась и ушла.

Заменив «окно» вратами, Оля вошла в комнату и, как некогда делала королева в ее собственной комнате, негромко кашлянула.

— Опять пришла? — не оборачиваясь, сказала Лара. — Все равно я буду жить так, как считаю нужным для себя, а не как это нужно вам. И друзей я себе буду выбирать сама! И возраст здесь никакой роли не играет!

— Это я, Лариска, — сказала Оля. — Ты только не ори, а то переполошишь своих, и мне придется удрать.

— Ой! — тихо сказала подруга. — Ты откуда взялась?

— Посмотрела, что ты в комнате одна, открыла врата и зашла.

— Как посмотрела? Из своего мира? И Деш меня видел растрепанную и в этом халате?

— Успокойся. Мальчишек я выгнала, а ты для него во всех видах хороша. Он твое имя в разговоре через слово вставляет. Лара то, да Лара это. Даже начал изучать школьную программу. Послушай, что я тебе скажу. Завтра воскресенье, поэтому у тебя должен быть свободный день. Плохо, что большая разница во времени, но ничего, встанем раньше. Мы завтра часов в десять будем у твоего дома, поэтому и ты выходи. Сходим в кино, погуляем и вообще…

— Ничего не выйдет! — со слезами на глазах сказала подруга. — Меня родители теперь одну даже в школу не отпускают, с Танькой хожу. Не нравится им, что я с вами все три дня провела. Приходили какие–то типы и беседовали с моими, а они после этого вообще озверели!

— План меняется, — сказала Оля. — Проснешься, приведешь себя в порядок и жди меня. И не реви, что я не помогу лучшей подруге? Маг я или не маг?

— Слушай, а может, мне убежать с тобой?

— Совсем с ума сошла? — постучала себе по лбу пальцами Оля. — Твои родители кинутся в органы, а потом за тобой придет Воронцов, и Рине придется тебя вернуть. А нам за самодеятельность настучат по шее.

— А завтра не кинутся?

— К завтрашнему дню я успею подготовиться, — самодовольно сказала Оля. — Никто твоего отсутствия не обнаружит.

— Ну как? — спросил Деш, когда девочка вернулась в свою комнату и разрешила принцам войти.

— Ничего хорошего, — огорошила его Оля. — Кому–то в верхах не нравится, что вы тащите к себе самых красивых девушек Союза. Сначала сманили меня, теперь нацелились на Лару. Одним словом, ее родителей насчет вас предупредили серьезные люди, и ее одну вообще из дома не выпускают. Хотя она к тебе рвется не меньше, чем ты к ней. Не иначе это любовь до гроба!

— Точно? — просиял мальчишка. — А что же делать?

— Слушайте, что я придумала. Завтра утром я иду к ней в комнату и создаю иллюзию Лары. Если в нее влить достаточно много сил, часов семь продержится. Ее можно будет даже пощупать. Будет эта иллюзия с обиженным видом лежать с книжкой и на все вопросы говорить, чтобы отстали.

— И голос сможешь воспроизвести? — засомневался Серг.

— Свой уже делала, ее тоже смогу. Придется сейчас посидеть часа три. После иллюзии отвожу всем глаза, иду в прихожую и забираю ее вещи, а потом мы уходим к нам. Давайте покажем ей здесь все, а потом, если останется время, смотаемся в кино. Как план?

— Остап Бендер удавился бы от зависти! — сказал Серг.

— Мне тоже нравится! — присоединился Деш. — А кто такой этот Бендер?

— Все, — сделал вывод Серг. — К урокам добавляем чтение художественной литературы по моему выбору. А пока старайся больше молчать, чтобы не показывать ей своего невежества.

На следующий день в трех спальнях в пять утра почти одновременно залились звоном три будильника. Через полчаса малолетние авантюристы, уже полностью готовые к приключениям, собрались в замке.

— Сидите в этом зале и ждите нас, — сказала Оля. — Думаю, десяти минут мне хватит.

Все прошло, как по маслу, в полном соответствии с замыслом.

— Это я? — пораженно уставилась Лара на свою копию во вчерашнем халатике с книгой в руках.

— Не ори, — предупредила ее Оля, — а то кто–нибудь прибежит. — Скажи ей что–нибудь.

— Эй? — Лара коснулась пальцами теплого плеча иллюзии и отдернула руку. — Она живая?

— Отстаньте все! — буркнула иллюзия, отворачиваясь к стенке. — Не встану!

— На самом деле ее нет, — пояснила Оля. — Это иллюзия. Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Она прошла через большую комнату в прихожую мимо не обративших на нее никакого внимания родителей Лары и забрала там ее пальто, шапку и сапожки.

— Одевайся, — отдала она девочке свою добычу. — Иллюзии этих вещей остались в вашей прихожей, а твоим родителям я внушила, чтобы они к тебе не приставали. Оделась? Тогда вперед!

— Здравствуйте! — поздоровалась с принцами девочка, выйдя из врат в великолепном зале, напомнившем ей царские дворцы из кинофильмов.

— Привет! — поздоровался Серг. — Ты не обращай внимание на брата, он при виде тебя потерял дар речи. Прекрасно выглядишь! Ой! Оля, прекрати!

— Как сказать комплимент мне, так не дождешься, — пояснила Оля Ларе свой тычок под ребра Сергу, — а как подруге, так пожалуйста! Как меня сюда перетащил, сразу же все ухаживания побоку. Мол, ты и так моя и никуда не денешься.

— А что, денешься? — засмеялся Серг. — Через два года будешь совершеннолетней ты, еще через год — я, тогда и поженимся.

— Еще посмотрим! — сказала Оля. — Ты еще за мной побегаешь! Лара, ты не завтракала? Мы тоже. Давайте позавтракаем в замке. Если сейчас придем во дворец, тебя могут вернуть на Землю, а мы хотим еще много чего показать. Вот что, пошли к Марту и матери. Они завтракают в своих комнатах, и мы к ним присоседимся. А они нас не выдадут, по крайней мере сразу.

— Лариса! — всплеснула руками мать. — Это они тебя сюда сами притащили? А мы–то с мужем гадали, на что это они нацелились, покупая одежду! Ольга, ты не собираешься перетащить сюда весь свой класс?

— Здравствуйте, Ирина Александровна! — поздоровалась Лара.

— Это мой муж Март, — сказала мать. — Вы еще не завтракали? Значит, поедим вместе. Вы после куда собрались? Во дворец? А мозги у вас в головах есть, тащить подругу к нам в таком коротком платье? Ты привела? Вот ты и лишишься подарка. Я купила тебе брючный костюм, а носить будет Лара! Посидите немного, я схожу заказать завтрак на всех. Дорогой, не составишь мне компанию?

— Я тебе костюм сразу же верну, — пообещала Лара, как только взрослые вышли.

— Можешь не возвращать, — махнула рукой Оля. — Вы еще не поняли? Нас с вами сразу раскусили, когда мы заказали одежду. Мне она купила костюм! У меня этих костюмов с тем, который купили в Штатах, пять штук, да платьев с десяток. А этот мама специально купила для тебя на тот случай, если я не соображу насчет юбки. Я и лопухнулась. Ничего, провела бы тебя вратами в свою спальню и надела одно из платьев. Я только немного выше, а при их длине это роли не играет. Слушайте, что я придумала! Что для Лары сейчас важнее всего? Деш, помолчи, я уже знаю, что ты сейчас скажешь. Так вот, самое главное для нее — как можно раньше стать магом. Если с этим протянуть, потом хоть что хочешь делай, а силы уже не будет. Поэтому предлагаю подкатить с этим к Лашу.

— Почему не к сестре? — спросил Серг. — Там работы–то на несколько минут, а большой силы у Лары не будет.

— Дело не в работе, а в том, что у нее все равно будет больше сил, чем у земных магов. Врата между мирами сможет открывать, а такие маги на Земле опасны и для нас, и для самой Земли.

— Почему? — спросила Лара.

— Сейчас никто из ваших не может прийти к нам сам, — объяснила Оля, — только через наши врата, у которых ограничен срок службы. Поэтому мы можем не бояться вмешательства со стороны. С Землей не все так очевидно, но если Рина говорит, то так оно и есть. Все, что она мне говорила, оказывалось правдой, поэтому я ей верю во всем. И Ларе она инициацию делать не будет, потому что нет никакой уверенности в том, что она останется у нас, а не на Земле.

— Я ничего никому не скажу!

— А тебе и говорить ничего не нужно, — сказала Оля. — За тобой и так уже наблюдают, а любой маг сразу заметит твой уровень сил. И тогда тебя у родителей просто заберут.

— Как заберут? — не поняла Лара. — По какому праву?

— Я была такая же наивная, — сказала Оля принцам. — Заберут тебя под тем предлогом, что это делается в интересах государства и для его безопасности. Не могут у вас бесконтрольно жить маги, тем более сильные. Видела, как я управилась с твоими родителями? Зашла в квартиру и делала все, что захотела. Магия — это сила. Здесь ее много, и на любого мага, если он нарушает закон, можно надеть уздечку, а у вас с этим плохо. Я почему предложила Лаша. Он лучше знает людей, чем королева. Старик живет уже две сотни лет и легко видит человека насквозь. И он может подсказать, как сделать так, чтобы с Ларой ни один маг ничего не заподозрил.

Открылась дверь и в гостиную вошла мать Ольги, за которой с подносами проследовали Март и двое слуг. Блюда расставили на большем из двух столиков и придвинули его к кушетке.

— Серг, пододвинь, пожалуйста, два кресла, — попросил Март. — Потом сходите помыть руки, а я все здесь порежу и разложу.

Через пять минут все уже с удовольствием утоляли голод вкусным мясом, речной рыбой и тушеными овощами. Дополнительно Март нарезал ароматный деревенский сыр и свежевыпеченный хлеб. Десерта на завтрак в замке не подавали из–за капитана, который считал, что мясо плохо сочетается со сладостями. Из напитков были: чай с медом, вишневый компот и какао.

— Люблю здесь есть, — сказал Серг. — Вроде изысками не кормят, а все вкусно, и съедаешь больше, чем за королевским столом.

— А вот наша гостья ест плохо, — заметила Ирина Александровна. — И вообще она какая–то грустная. В чем дело, Лара? Кто обидел?

— Я хочу жить здесь, — всхлипнула девочка, — и быть магом, а мне говорят, что я не могу собой распоряжаться. Вот вырасту, тогда… А тогда будет уже поздно! А сделать сейчас не даст королева.

— Да, ситуация! — сочувственно сказал Март. — И что же вы надумали?

— Я хочу обратиться к Лашу, — ответила Оля.

— Плохое решение, — сказал Март. — Старик во всем согласен с королевой, а ты хочешь поставить его перед выбором: нарушить клятву или отказать любимой ученице.

— Королева его освободила от клятвы!

— Ну да, освободила, — согласился Март. — И его, и меня, и Гора, и еще кое–кого из тех немногих, кому она может полностью доверять. А ты хочешь, чтобы Лаш обманул ее доверие. Мой вам совет — обратиться к самой королеве. Если она сочтет нужным пойти вам навстречу, она найдет выход, если нет — вам никто не поможет. И лучше всего не тянуть с этим до обеда, а найти ее сейчас. Если не найдете на месте, спросите у Мара. Иначе, вместо того чтобы смотреть то, что вы ей показываете, Лара будет мучиться мыслью: помогут ей или нет.

— Спасибо вам! — Оля поднялась из–за стола. — Пойдемте, ребята. Мама, я у тебя на время взяла пять рублей, потом отдам.

Подождав, пока Лара сменит юбку на брюки, они все вышли вратами в приемную королевы.

— Здравствуйте, Мар, — поздоровался Серг с секретарем. — Ее величество у себя?

— Она в кабинете, ваше высочество. Доложить?

— Спасибо, мы сами, — Серг постучал, услышал ответ и открыл дверь. — К тебе можно?

— Я вижу, что вас там целая делегация, — улыбнулась Ира. — Ларису с собой прихватили? Здравствуй, что это ты такая невеселая? На глазах даже слезы. Почему довели девочку?

— Вы не сердитесь? — спросила Оля.

— Скажем так, я не в восторге от того, что вы нарушаете правила поведения, рискуете и вынуждаете меня вести неприятные разговоры. Чей был план?

— Мой, — созналась Оля.

— Вот и рассказывай подробно, как и что.

Королева выслушала рассказ, после чего сказала:

— Не лишено остроумия, но слишком нагло и топорно. Родителям ты внушила, чтобы они не приставали к дочери, а если с ней захотят поговорить те дяди, которые уже говорили с ее родителями? Хамские высказывания твоей иллюзии их не остановят. На что она настроена при сильных воздействиях?

— Если начнут трясти, то исчезнет, — мрачно ответила Оля. — Но мы планировали прогулку всего часов на пять. Вряд ли кто придет с утра.

— Так почему такая грустная? — повторила вопрос Ира. — Хочешь остаться, а нельзя?

— И остаться хочу, и стать магом, — всхлипнула Лара. — А если упущу время…

— Понятно, — Ира замолчала, перебирая какие–то лежавшие на столе камешки. — Значит, так. Пока никто не обнаружил вашей подделки, и у родителей не случился инфаркт, Лару возвращаете на место. А ты подними выше нос, обещаю что–нибудь придумать. Месяц–другой в твоем возрасте большого значения не имеет. К общему сведению сообщаю, что проблема несовместимости земного и нашего человечества решена. Любая земная женщина сможет родить ребенка от мужа–кайна. Вам о таком думать рано, но знать должны. А теперь марш отсюда!

Когда за детьми закрылась дверь, Ира взяла со стола амулет Марта и сжала его в кулаке.

— Я с ними поговорила, Март. Попробую помочь, причем не из–за самой Лары. В их рассказе меня задел один момент, который я хочу прояснить. Пусть Алин срочно потребует для меня встречи с Андроповым. Если его сейчас нет в Союзе, подойдет Громыко. Потом мне перезвоните.

Встреча произошла спустя три часа в одном из кабинетов министерства иностранных дел.

— Здравствуйте, Ирина Игоревна! — приветливо улыбнулся Андропов.

— Ваше величество, — поправила его Ира. — Здравствуйте, господин министр.

— Могу я узнать, чем вызвана такая официальность? — спросил Андропов, с лица которого исчезла улыбка.

— Можете, для того я и пришла. Но для начала я бы хотела узнать, как вы оцениваете наши отношения?

— Я бы хотел их назвать доверительными и взаимовыгодными, — сказал Андропов, но после ваших слов…

— Они для меня совершенно невыгодные, — холодно сказала Ира. — Вы были первыми, с кем я имела дело, причем тогда мне не приходилось особо выбирать. Я не успевала угнаться за событиями и устранять угрозы, поэтому не торговалась и с благодарностью брала то, что дают. Впоследствии ситуация поменялась. Уже нет той срочности, и желающие торговать становятся в очередь, но я по–прежнему очень дешево отдаю вам свое золото, причем получаете вы его и сейчас в три раза больше американцев. Это помимо того, что я вам пообещала по магам и предметам чужих миров, которые вообще никто, кроме вас, не получал. Наверняка по ним уже есть какие–то подвижки. Вы не скажете, почему я так выделяю Советский Союз в ущерб своим собственным интересам? Молчите? Тогда скажу я. СССР — это моя родина. Мои соотечественники мне во многом близки, мне с ними приятней работать и жить. Поэтому я и начала строить с вами не столько коммерческие, сколько дружеские отношения. Только, к сожалению, мои уступки не все понимают правильно. Они не признак слабости, а только добрая воля, которая должна подкрепляться шагами с вашей стороны. А что мы имеем?

— Расскажите, какие наши шаги вызвали такую реакцию?

— Когда ко мне ушли Беловы, мне пришлось выслушать немало замечаний о недопустимости подобных действий. Напомнить вам о соответствующем протоколе? Я ничего не нарушила по сути, лишь пренебрегла некоторыми формальностями. По отношению к такому выгодному и доброжелательному партнеру реакция могла бы быть совсем другая. Но нет, вы узнали, что девочка является магом большой силы, и начали вокруг нее возню. Другого слова для характеристики того, что было, я не подберу. Неужели трудно понять, что ее способности могли проявить только мы? У вас она так бы и осталась просто человеком. А ведь я вам сказала с самого начала, что сильных магов не буду давать на Земле никому. Это опасно для нашей независимости, и неизбежно подорвет стабильность у вас. Много слабых магов для оздоровления населения и решения транспортных проблем я подготовить могу, но среди них не будет ни одного сильного, способного открыть межпланетные врата. Я уже говорила почему и не буду повторяться. Теперь дальше. Младший принц и школьная подруга Беловой подружились. И что же мы видим? Опять грязную возню, преследующую непонятно какие цели. Ваши люди являются к родителям девочки и проводят разъяснительную работу, в результате которой она оказывается под домашним арестом и даже в школу ходит в сопровождении. Не разъясните мне смысл этой акции? А то у меня не хватает воображения. Подумали, что и она сильный маг? Получается, сам не гам и другому не дам? И это, по–вашему, дружеская позиция? К вашему сведению, маг из нее выйдет посредственный, и то, если инициацию провести сейчас. Если промедлить, то не стоит браться вообще. Вот я и хочу узнать, ориентироваться мне по–прежнему на Советский Союз или найти партнеров, которые будут по–настоящему ценить мое хорошее отношение?

— Чего вы хотите конкретно?

— Прежде всего, если меня заинтересует какой–нибудь человек, чтобы вы не чинили ему никаких препятствий. Таких людей не будет много, а о любых фактах давления я узнаю.

— Если вас будут интересовать несовершеннолетние…

— А если даже и так, вам–то какое дело? Я их краду из семьи? Ни один ребенок не уйдет к нам без согласия его родителей, да и не собираюсь я отлавливать на просторах вашей страны молодых гениев. Случаи с принцами — это исключения. А теперь по той девочке, родителей которой обработали ваши люди. Как хотите, отрабатывайте все обратно, но девочку я заберу. Она рвется к нам сама и, несмотря на все ваши меры, уже была сегодня у нас в гостях. Я здесь ни при чем, не надо на меня так смотреть. Это все Ольга. Она оставила вместо Лары материальную иллюзию, а подругу забрала с собой. Я дам девочке школьное и магическое образование, титул и состояние. Если у нее ничего не получится с младшим принцем, сама решит, остаться ей или вернуться домой. Раз в месяц мы ее будем отпускать повидаться с родными.

— А как это стыкуется с вашими словами о недопущении на Землю сильных магов?

— Очень просто стыкуется. Она даст мне магическую клятву, что не раскроет вам секрет нескольких магических действий. Вытянуть их из нее у вас не получится ни химией, ни пыткой, ни гипнозом. Даже если вы на ее глазах будете резать на части родителей, она вам ничего не выдаст, просто умрет. Говорю для того, чтобы сразу убить такие мысли в зародыше.

— Зачем вам эта девочка, если в ней нет ничего выдающегося?

— Затем, что у моего младшего брата на этот счет прямо противоположное мнение. Я бы, может быть, не была такой настойчивой и сама нашла общий язык с ее родителями, если бы не вы. Напортачили, извольте исправлять. Пусть это станет индикатором вашей готовности к уважительным отношениям. И, к вашему сведению, проблемы несовместимости больше нет. Ваши девушки смогут рожать от наших мужчин и наоборот. Этот факт может помочь не только в разговоре с родителями Лары, но и при подборе кандидатов на заселение города. Я ухожу, а вы решайте. О своем решении сообщите Воронцовым.

Глава 49

Воронцов прибыл только на пятый день после разговора Иры с Андроповым.

— Приветствую, ваше величество, — сухо поздоровался он с королевой. — Должен передать вам ответ по Ларисе Орловой. Для принятия окончательного решения ее семья хочет поговорить вначале с Ольгой Беловой, а потом с вашим младшим братом.

— Странный ответ, — сказала Ира. — Я думала, они захотят поговорить со мной. А вы, Павел, похоже, на меня обиделись?

— Какой есть. Наши люди провели с ними беседу, но решение будет принимать семья. Если они вам откажут, давить на них больше не станут, несмотря на все возможные риски. А обиделся… Я на вас за Юрия Владимировича обиделся. Если хотите знать, он к вам с самого начала относился с искренней симпатией. У него на столе все время стояла ваша фотография, теперь уже не стоит. А у Орловых были не наши работники, а люди из аппарата ЦК. Это была частная инициатива одного из членов Политбюро. Андропов знал только о разговоре Брежнева с Ольгой, но там ничего такого не было, генсек просто хотел с ней поговорить и понять мотивы. Да и не на все может влиять председатель Комитета, а вы его, извиняюсь, мордой об стол.

— Я не помню, чтобы в разговоре возлагала вину на Комитет и персонально на его председателя, — сказала Ира. — Разговор шел о подходах к нашему сотрудничеству. Мне безразлично, чьи люди работали. Если нашелся кто–то инициативный в Политбюро, пусть с ним и разбираются. Я тоже человек и имею право на обиду, только в политике, Павел, обижаться не принято. У вас ко мне все? Тогда я вас не держу. Как добраться до замка, вы знаете.

— Ольга, подойди ко мне! — связалась она с ученицей. — Я в кабинете, можешь идти прямо сюда.

— Садись и слушай, — сказала она вышедшей из врат девочке. — Как я и думала, ваши любовные похождения принесли мне одни неприятности. Но это было ожидаемо. Теперь то, что касается тебя. Оденься в лучшее платье и иди на квартиру Орловых. Видимо, они колеблются, отпускать к нам дочь или нет, и хотят поговорить с тобой, а потом и с Дешем. Дешу тоже скажи, чтобы привел себя в надлежащий вид и ждал в условленном месте. Когда закончишь с ними разговор, позовешь его. Врата пусть стоят до самого конца, уберешь, когда уйдет принц. Все ясно?

Чтобы привести себя в нормальный, по ее мнению, вид Оле потребовалось сорок минут, Деш управился за двадцать, а остальное время ныл у нее под дверью спальни, торопя и негодуя.

— Если не заткнешься, сделаю так, что ее не отпустят! — пригрозила девочка, которую он уже достал. — Стой в гостиной, а во врата пойдешь только тогда, когда я позову. А сейчас отвернись, я буду смотреть «окном».

Лара была в своей комнате все в том же халатике, поэтому, пройдя в ее комнату вратами, Оля первым делом дала ей совет привести себя в порядок.

— Не знаю, сколько времени меня будут пытать твои родители, но потом придет Деш, а ты черт–те на кого похожа. Только сначала скажи им о моем прибытии.

Она вошла в большую комнату, поздоровалась с родителями Лары и ее сестрой и села на край тахты.

— Королева сказала, что вы хотели со мной поговорить. Я готова правдиво ответить на любые ваши вопросы.

— Как вы там живете? — спросил отец Лары.

— Жили вдвоем с матерью в королевском дворце. Там у нас всего две комнаты, но по площади раза в два больше вашей квартиры. Сейчас мама вышла замуж и живет с мужем в другом месте. Мы с ней видимся раза два–три в неделю. У нас есть еще графство, но мы там пока не были. Там всем заправляет управляющий, а нам присылают деньги. Питаться можно в своих комнатах, но в последнее время я это делаю с королевской семьей и канцлером. Занимаюсь в основном изучением магии и школьной программой за пятый класс.

— А кто тебя там учит? — спросила мать.

— Учусь сама по учебникам, а если попадается что–то непонятное, объясняет Серг. Он уже прошел всю программу за среднюю школу. А со следующего года в четырех городах должны быть школы.

— Мальчишка? — не поверила мать.

— Этот может, — проворчал отец. — Слушал я его выступления раза три. Умен не по годам.

— И язык с ним учишь? — не унималась мать.

— Какой? — спросила Оля. — Я их много знаю. Кайн, английский, оба имперских и язык лучи. Королева настояла. У нас с помощью магии язык учат за три часа.

— И ты хочешь сказать, что хорошо знаешь английский? — перешла на английский язык мать Лары, которая преподавала его в университете.

— Почему хочу сказать? — перешла на тот же язык Оля. — Я его знаю. Когда были в Штатах, никто и не заподозрил, что я иностранка. Человеку копируются знание языка коренного жителя, поэтому язык у нас знают лучше, чем у вас те, кто его изучает годами.

— А какие у тебя отношения с принцем Сергом?

— Мы дружим и проводим вместе много времени. Все остальное будет только по достижении нами совершеннолетия. За младшими присматривают, так что не думайте, что мы там вообще без присмотра. А Лара, если вы ее к нам отпустите, будет жить и учиться со мной, а вас навещать каждый месяц. А Деш замечательный мальчишка, сами увидите. Вы подумайте, Анна Владимировна, чего вы можете лишить дочь. Ведь магия — это не только сила и независимость, которых у вас никогда не было и не будет, это еще в ее случае лет двести жизни без болезней и почти без старости.

— А за счет кого будут все расходы? — спросил отец. — Ей наверняка не дадут графство.

— Все расходы берет на себя королева. Не беспокойтесь, она ни в чем не будет нуждаться. Королевство богатое.

— Конечно, — проворчал отец. — Сидите на золоте и с нас за него дерете три шкуры. Нет, чтобы отдать его своей Родине.

— А почему королева будет отдавать то, что ей не принадлежит? — удивилась Оля. — Золото принадлежит народу кайнов, поэтому на его нужды в основном и идет. А вам его продают за полцены. Американцам оно достается гораздо дороже.

— А ты откуда знаешь цены?

— Королева говорила об этом с канцлером. Меня в таких случаях не выпроваживают. Королева считает, что я должна разбираться в вопросах управления государством.

— С чего бы это? — удивилась мать.

— Она хочет вырастить из меня себе замену, а потом уйти, сбросив все на меня, но боится, что я не соглашусь. И правильно боится, между прочим. Я не дура, чтобы все тащить! Поэтому второй вариант у нее — это сделать меня соправительницей. На это еще можно пойти, хотя тоже не хочется.

— И за что тебе такая честь? — спросил отец. — Неужели королева тебе так и сказала?

— Это из–за магии, — объяснила Оля. — Чтобы управлять нашим королевством, нужно быть очень сильным магом, а я по силам не уступаю королеве. Да и понравилась я ей. Она мне ничего такого еще не говорила, это я случайно подслушала ее разговор с канцлером. Они разговаривали в ее кабинете, а я в это время была в приемной.

— Там такие тонкие двери? — с ехидством сказал отец. — Или их забыли закрыть?

— Я услышала свое имя, — покраснела Оля, — и немного обострила слух. Есть такое заклинание. А обнаружить его можно, только если специально проверять.

— Значит, Ларка каждый месяц будет бывать дома? — спросила сестра.

— Наверное, чаще, по крайней мере, в первое время. Там у нее все будет, но все равно понадобится ни одно, так другое. А мне для нее не трудно открыть врата. Она и вас захочет повидать, и вы сможете нас навестить и посмотреть, как она живет.

— Ладно, с этим ясно, — сказал отец. — Давай сюда жениха.

— Сейчас приведу, врата в комнате Лары.

— Не нужно вести, мы тоже сходим, — сказала мать. — Одно дело — смотреть на экране, совсем другое — в своей квартире.

Все зашли в комнату Лары, которая уже надела нарядное платье и расчесалась.

— Уже почистила перышки, — прокомментировал ее внешний вид отец. — Да, интересная штука эти врата. И как ты вызовешь принца?

— Просто, — ответила Оля, засунула голову во врата и позвала мальчишку, который немного побледнел и вышел за ней в комнату.

— Вот это и есть ваш Деш, — сказала она Орловым. — Разговаривайте, а я пойду. Врата сможешь закрыть?

— Закрою, не беспокойся, — ответил Деш. — Здравствуйте!

— Здравствуй, здравствуй, — сказал отец Лары. — И откуда вы только такие беретесь, молодые, да ранние? Симпатичный мальчишка — ничего не могу сказать — и сразу видно, что умный. Только какая может быть любовь в вашем возрасте?

— Ваш Пушкин сказал, что она может быть в любом возрасте, — обратился за помощью к авторитетам Деш, — и в каждом возрасте она своя. Что я могу поделать, если ваша дочь запала мне в душу? Мне без нее плохо жить, все время хочется ее видеть, говорить и быть рядом. Я бы с ней и здесь дружил, если бы не необходимость развивать магию с раннего возраста. Вы не беспокойтесь, ничего плохого не случится. А поженимся, если она меня не отвергнет, еще не скоро. Раньше чем через четыре с половиной года никак не получится. Если только она не захочет ждать моего совершеннолетия и выберет другого… У нас в таких делах окончательное решение принимает женщина.

— Пойдем, запьем это дело, — сказал отец. — Жена, приготовь чай.

— Подождите! — Деш зашел во врата и появился обратно уже с тортом.

— Предусмотрительная пошла молодежь, — одобрил отец. — А почему сразу не захватил?

— Я вычитал в одной из ваших книг, что пришедший знакомиться мужчина с тортом в руках выглядит глупо, — признался мальчик.

— Иди за стол… мужчина, — сказала мать, забирая у него торт. — Со всех сторон обошли. Отдадим ему дочь, отец?

— Мы ее никому не отдаем, а просто отпускаем к ним жить, а свою судьбу, когда вырастет, пусть решает сама. Не сложится там, всегда сможет вернуться. Нам это обещали те из Комитета.

На следующий день, рано утром, Оля пришла за подругой, в комнате которой уже стояли два больших чемодана.

— И как вы их только потащите! — сказал отец Лары.

— Очень просто, — Оля лишила веса оба чемодана и подтолкнула их к вратам, в которые они вплыли. — Выход в наших комнатах, так что и нести ничего не придется. Ты готова? Тогда пошли. Через несколько дней вернешь один чемодан с тем, что будет не нужно. Что топчешься, давай руку!

На королевском завтраке сегодня присутствовали уже две девочки.

— У Деша есть вкус! — одобрительно сказал Олес. — Эх, поторопился я с женитьбой, надо было сначала сбегать туда, где водятся такие красавицы.

— Что это ты оцениваешь только женщин? — посмеиваясь, сказала Грая. — Чтобы увести красивую жену, нужно самому быть таким красавчиком, как наш Деш. А с твоим невыразительным лицом и слабой мускулатурой…

— Хватит тебе, — сказала Ира, — а то он сейчас начнет расстегивать рубашку и демонстрировать нам свои мышцы. Я рада, Лара, что родители тебя отпустили. После завтрака у Ольги занятия магией. Пойдете на них вдвоем. Оля, скажешь Лашу, что я прошу его заняться твоей подругой. Заодно захватите и Деша. Может, сейчас он все–таки начнет заниматься. Это ему совсем не помешает. И не нужно так стесняться. Да, я сегодня отдам приказ составить на тебя указ. Будешь у нас пока баронессой, а там посмотрим. Лен, у вас ничего ко мне нет? А то я сейчас доем и уйду на стройки.

— Есть сведения из Сардии, что на севере растет недовольство нашей блокадой, да и в тех частях Ливены и Сенгала, которые отделились, примерно то же самое. Раньше были недовольны купцы, а теперь это перекинулось и на дворянство.

— Нам на их недовольство… Сделать они все равно ничего не смогут, так что пусть живут на своих землях, как хотят. Хотят пользоваться всеми благами нашего королевства, откупаясь только золотом? Нам это не подходит, да и золотых рудников у них нет, а золото скоро закончится. Вот пусть и думают. Проживут и в изоляции, только многим ли понравится такая жизнь? А как дела у герцога Старжа? Я за делами как–то забыла о Сардии, а вы молчите.

— Если молчу, значит, все нормально. Помогаем ему оружием и продовольствием, а Лаш уже пять раз ходил в Сардию принимать за тебя клятву. Хорошая была идея — назначить туда наместником сардийца. Клятву дают все, поэтому стража стала большой силой, а всякую шваль повсеместно выбивают. Можно сказать, что к лету в Сардии все будет нормально.

— Ну и хорошо, одной головной болью меньше.

— А ты идешь по всем стройкам, или интересует что–то конкретно?

— Сегодня закончено строительство всех зданий на аэродроме и начнется заселение летчиков и их семей. Там останется доварить ангары и собрать два десятка самолетов. И боеприпасы еще не все завезли. Остальное полностью готово, поэтому с завтрашнего дня начинаем патрулирование побережья. А меня попросили произнести речь. Потом посмотрю на то, как идет строительство электростанций. Города и без моего пригляда прекрасно строятся, артиллерия уже готова, осталось только пристреляться по учебным целям, а базы катеров сейчас благоустраивают, все остальное уже тоже готово.

— В Ливене пока ничего не строят?

— Американцы протянули дорогу километров на восемьдесят. Вчера туда для охраны отправили дополнительно магов и гвардейцев. Были волнения жителей деревень, мимо которых проходит дорога.

— И что? — с любопытством спросил Олес. — Чем закончилось?

— Крестьянам объяснили, что это задумка королевы, — засмеялась Ира. — Они почесали затылки и решили, что королеве виднее. Вонючие и рычащие чудовища уйдут, а хорошая дорога останется. А им потом по ней весь год возить в город продукты. Народ у нас умный, главное — это вовремя направить их мысли в нужную сторону. А в Дароме пока тишина. Газа нашли много, но строительство города и электростанции начнется только тогда, когда закончат все работы на побережье. Ладно, ешьте десерт без меня, а я побегу.

Зима подходила к концу, и днем столбик термометра уже не опускался ниже плюс десяти градусов, поэтому и без благоустройства, которое еще предстояло сделать, грязи в городке не было. Летчиков и работников аэродромного хозяйства вместе с их семьями и вещами привезли несколько часов назад, поэтому, когда там появилась Ира, все были заняты расстановкой мебели и прочим обустройством.

— Давайте я сейчас схожу в сборочный цех к механикам, — сказала Ира коменданту городка, — а вы всех соберете через полчаса буквально на несколько минут.

— Сделаем, ваше величество, — ответил уже немолодой майор, с побелевшими от седины усами. — Может, вас подбросить до цеха на машине?

Было видно, что он не привык к такому обращению и, перед тем как произнести ее титул, слегка запинался.

— Нет, спасибо, майор! — засмеялась Ира. — Я уж лучше пройдусь пешком, а то совсем скоро разучусь ходить. Здесь идти всего минут пять.

В цехе было очень шумно. Гудели компрессоры, громыхали клепальным инструментом рабочие, недалеко от входа что–то ровняли после сварки, раз за разом нанося сильные удары кувалдой.

— Как вы здесь можете работать? — прокричала Ира на ухо начальнику цеха.

— Привычка, — прокричал он в ответ. — Осталось собрать пять самолетов, а потом будем ждать, когда придут «Чайки». С ними заминка из–за двигателей. Остальные самолеты уже собраны и проверены на земле. Сейчас доварят ангары, и после «Чаек» останется только текущий ремонт. Мы тогда половину рабочих отправим домой, для ремонта их здесь столько не нужно.

Ира с облегчением покинула цех и вернулась в городок. Когда она подошла, на площадке перед жилыми домами собралась толпа человек в двести, причем половину ее составляли женщины и дети. При виде королевы люди прекратили разговоры и раздались в стороны, освобождая ей проход.

— Прежде всего хочу вас приветствовать в нашем королевстве! — поздоровалась Ира, усилив голос магией. — Сейчас я вам скажу то, что вы меньше всего ожидаете услышать от королевы. Вожди, президенты и короли должны произносить пламенные речи, взывая к патриотизму и призывая к подвигу. С моей стороны говорить подобное будет глупо. Никакого патриотизма у вас быть не может. Вас наняли для охраны наших границ и подготовки пилотов из местных кадров. Пока вы только наемники. Патриотизм у вас может появиться только тогда, когда вы здесь проживете не один год, прольете свой пот, а некоторые и кровь, когда вы полюбите эту землю и живущий на ней народ. Скажу откровенно, что заинтересована в том, чтобы вы остались здесь насовсем. Этот аэродром является первенцем нашей авиации, и я возлагаю на него большие надежды. Я уделила ему большое внимание, потому что вы будете ключевым звеном в обеспечении безопасности королевства. Я контролирую все объекты, которые для нас строят Советский Союз и Соединенные Штаты, но ваш аэродром у меня на особом счету. Я хочу, чтобы у вас здесь была богатая и интересная жизнь, чтобы большинству из вас и в голову не пришла мысль все бросить и вернуться. Я не знаю, что вам сказали при отправке сюда, поэтому просто скажу то, что считаю нужным. И аэродром, и ваш городок еще не вполне готовы для жизни, но все недостатки будут устранены в самом ближайшем будущем. На днях начнутся работы по укладке асфальта и озеленению, должны привезти книги в библиотеку дома офицеров и с полсотни художественных фильмов для кинозала. Мне сказали, что запустят радиоузел, а американцы через две недели начнут передавать по радио музыкальные программы. До ввода в эксплуатацию трех электростанций еще будут ограничения на электроэнергию, потом их снимут. Ваш городок связан постоянными вратами с тремя городками артиллеристов и двумя базами сторожевых катеров, где тоже служат ваши соотечественники. Ими все могут пользоваться свободно. Из городков артиллеристов вы сможете выйти в города, которые после окончания строительства будут заселены как выходцами из Советского Союза, так и людьми из других стран. На другом конце нашей страны скоро будет строиться производственный центр и город. Строить и заселять его будет Советский Союз. Вы сможете бывать и там и ежедневно посылать туда в школу своих детей, поскольку в вашем городке из–за малого числа детей школы не будет. Пока ваша котельная топится мазутом, но до следующей зимы и котельная, и все квартиры будут газифицированы. В самое ближайшее время начнет работать кафе, а с завтрашнего дня откроется продовольственный магазин. На улучшение вашего быта и устранение недостатков проекта будут потрачены большие деньги. А вам нужно только набраться немного терпения и подождать. В отличие от многих других, которые вам говорили очень похожие слова, я свои обещания всегда выполняю. Основная угроза существованию нашего государства идет с океана! Именно оттуда могут прийти огромные флоты, несущие смерть. До нас здесь жил многомиллионный народ, теперь его нет. На Земле существует оружие массового поражения, здесь оно тоже есть. Поэтому сейчас мы запустили производство амулетов, которое должно полностью оградить всех жителей королевства от этой угрозы. Все те, кто здесь был до вас, их уже получили, сегодня получите и вы. Мы готовимся отразить возможную угрозу и для этого создаем мощную по нашим масштабам береговую оборону. Все три прибрежных города и базы катеров прикрыты береговыми батареями орудий калибра сто миллиметров. Это не слишком мощные орудия, но здесь им будут противостоять парусные корабли, не имеющие брони. Дополнительно будем размещать и реактивную артиллерию. Есть и сторожевые катера, но главная надежда на вас. Врага нужно обнаружить как можно дальше от берега, а потом нанести ему удар с воздуха, облегчив работу остальным звеньям береговой обороны. Главное — это разведка, поэтому с завтрашнего дня вы начинаете патрулирование побережья. У нас есть неплохие карты, составленные местными жителями. На первое время сойдут и они, потом надо будет составить новые. Работы для вас много. Каждый летчик должен освоить все из семи типов имеющихся самолетов и хорошо изучить местность. Среди вас есть немало пожилых опытных пилотов. Такой выбор не случаен. Вам уже, наверное, говорили, что всех вас будут лечить маги. Так вот в случае с пожилыми они не только сделают вас здоровыми и добавят сил, но и сбросят вам лет пятнадцать. Сделав это вам, они возьмутся за ваших близких. Лечению и омоложению подвергнем не только летный состав, но и всех остальных вплоть до охраны. Когда закончится ваш контракт, все желающие могут остаться в королевстве навсегда. Им и членам их семей будем давать магические способности. Из людей, особенно пожилых, получаются очень слабые маги, но все равно они после этого станут сильнее и быстрей, дольше проживут и почти не будут болеть. Ваши дети смогут обрести намного больше, причем наиболее сильными станут те, кто еще не достиг возраста четырнадцать лет. Если кто–то не будет ждать окончания срока контракта, а решит остаться, раньше получит и магические способности. Теперь об оплате. Ваше начальство хотело получить с меня деньги за ваш труд, а потом уже рассчитываться с вами без меня. Я на это не пошла. Каждый из вас будет получать зарплату здесь по желанию золотом или советскими рублями. Зарплата будет примерно в четыре–пять раз выше той, которую вы имели на родине. В случае ведения боевых действий вознаграждение увеличивается в три раза. Есть еще много надбавок и премий, с которыми вы сможете ознакомиться в штабе. И наконец, за долгую безупречную службу, воспитание молодых пилотов и боевой подвиг вам и вашим семьям будет жаловаться дворянство. Сейчас я уйду, а вскоре вам принесут амулеты. Носите их на шее и старайтесь как можно реже снимать. Они уберегут вас от любой самой смертоносной магии. Завтра с утра здесь появятся маги. Сначала они займутся лечением летного состава, потом людей из других аэродромных служб, а в последнюю очередь семьями. Потом нужно выждать три дня и заняться омоложением. Если есть женщины, которые не хотят сидеть дома, пусть подадут заявление коменданту. Здесь для вас работы будет мало, но, пользуясь вратами, вы легко сможете ходить на работу в любой из городов. И последнее. В самое ближайшее время вам всем с помощью магии дадут знание местного языка. Тех, кто будет работать в городах, и весь летный состав в обязательном порядке научим еще и английскому. Если у кого–нибудь из вас будут вопросы или предложения, задавайте их своему коменданту в письменном виде. Через несколько дней от меня прибудет чиновник, который с ними ознакомится и составит ответы. Я еще не раз буду посещать самые разные объекты, но нигде больше не собираюсь проводить таких бесед. Не дело главы государства этим заниматься. Вы — исключение, а почему, я уже сказала. Ваш аэродром и дальше останется у меня на особом счету, поэтому я думаю, что со многими из вас со временем познакомлюсь ближе.

Прежде чем попасть на электростанцию, пришлось пройти к артиллеристам, а от них выйти в город и дойти до здания городского магистрата, которое временно заняла администрация строительства.

— Ваше величество! — приветствовал ее один из инженеров. — Вы к нам или на станцию?

— Второе, Брайен. Кто–нибудь меня проводит?

— Если ненадолго, то могу и я.

— Минут на пятнадцать–двадцать. Я просто хотела узнать, что там нового и сколько времени до планируемого запуска. Сейчас слишком много всего завязано на ваши электростанции. У нас пошло заселение, а дизели не обеспечат потребностей, да и шум…

— И не говорите! Шум и вонь нам уже самим надоели. Но если вам только справиться, то не надо никуда идти, я вам и так все расскажу. Сейчас все силы брошены на одну станцию, чтобы быстрее ее запустить и использовать для своих нужд. Запуск планируем через десять дней. А потом будем последовательно вводить вторую и третью. Станция очистки газа уже готова, и мы начинаем привязку к ней газовых сетей городов через ваши врата. Если вам для чего–то нужен газ, можно тянуть оттуда, запасы по местным меркам огромные, а у станции трехкратный резерв.

— Получается, что все работы, кроме дороги, вы заканчиваете через полтора месяца?

— Примерно так, — подтвердил инженер. — Работы по подбору для вас кадров ведем, уже есть желающие, хотя пока и немного. Но к концу строительства все вакансии заполним. На каждый город будут примерно сто специалистов. Сколько будет членов их семей, сейчас сказать трудно.

— Слушайте, Брайен, передайте, что я бы не отказалась от ваших полицейских. Можно подобрать из опытных отставников. Мы их вылечим, сбросим лет десять–пятнадцать и пусть работают. На город вполне хватит полсотни человек. И вашим специалистам веселей, если будет больше соотечественников.

— Думаю, подберем без труда. Их много уходит на пенсию по болезни и из–за ранений. Вот только вопрос пенсий…

— Тех, для кого пенсия дороже возможности вернуть здоровье, продлить жизнь, а то и стать магом, нам не нужно. Есть ведь такие, кто мечтает вернуться к работе? Вот их и берите. А зарплаты у нас высокие, им и пенсия не понадобится. А в случае чего я им и сама пенсию выплачу.

— Ну как сходила? — спросил канцлер за обедом.

Молодежь сегодня на обед не пришла, потому что Лаш задержался с занятиями и предложил всем обедать у него.

— Все делается и делается быстро, — ответила Ира, — но хочется еще быстрее. У меня почему–то такое ощущение, что что–то мы с вами упустили, хотя вроде все делаем, как и намечали, а многое с опережением. Нужно заказать для Побережья реактивную артиллерию.

— У нас же есть переносные установки.

— Они брались для другого. Взять несколько станков и полсотни снарядов и уничтожить чей–то замок, не мороча себе голову штурмом. А там нужно что–то передвижное. Приехал, долбанул и уехал в гараж. Такие машины можно быстро перебрасывать вратами в нужное место. Корабли пропитаны и горят плохо, но экипажи выжгут на фиг. А чтобы меньше возиться с охраной, хранилище под снаряды и гаражи можно построить вблизи аэродрома. И жилье строить не нужно, потому что городок по жилью строился с большим запасом.

— Вызови Воронцова и закажи. Золота полные подвалы.

— Не хочу я его вызывать, — вздохнула Ира. — Мы с ним поругались. Я качала права и, наверное, немного перестаралась, а он обиделся за своего бывшего начальника. А у меня и в мыслях не было его обидеть. И извиняться нельзя.

— Поговори с нашим принцем шуров. Подберите подходящее оружие, и все закажи через Алина. А с Воронцовым поговори откровенно. Он умный и все поймет. Неужели из–за нескольких непродуманных слов рушить дружбу?

— Ваше величество! Армада и корабли сопровождения готовы к выходу. Совсем недавно подошли Искатели. На одном из них нет дракона. Может, убрать их и из двух других? Там обширные трюмы, можно много всего загрузить.

— Нет, драконы еще могут пригодиться. Загружайте трюмы того, где нет дракона, а у остальных грузите тюки на палубу. И быстрее, чтобы не задерживать выход.

— Что делать с запасами духов воздуха? Их слишком много, а купеческие корабли не смогут ими воспользоваться.

— Все грузите на боевые корабли! Лучше привезем часть назад, когда вернемся за второй партией, чем все потеряем, если вдруг не сможем вернуться. Ветер попутный?

— Да, ваше величество. И в ближайшее время маги его изменения не прогнозируют.

— Значит, пока выходим обычным ордером, а купцы пусть следуют сзади. Если ветер поменяется, свяжем малые корабли цепочкой и со спущенными парусами потянем на буксире большими кораблями. Тогда и запасы духов пригодятся.

Глава 50

Прошел месяц.

— Первый, я четвертый! Вызываю центр, — летчик заложил вираж, после чего выровнял свой Як. — Вижу большое скопление кораблей. Все движутся курсом на Средний город. Их здесь сотни, если не тысячи. Все море километров на двадцать в глубину забито кораблями. Среди них есть и очень большие. На палубах много людей. Скорость движения оценить трудно, но примерное время подхода около пяти часов. Продолжать наблюдение?

— Четвертый, я первый! Наблюдение прекратить. Немедленно возвращайтесь. Снижаться запрещаю, это может быть опасно.

— Понял, возвращаюсь.

Самолет быстро набрал высоту, увеличил скорость полета и исчез за горизонтом.

Сидевший в диспетчерской майор взял из кармашка на поясе амулет и сжал его в кулаке. Отклик пришел через несколько секунд.

— Слушаю вас, Павел Дмитриевич, — послышался из амулета голос королевы.

— Вторжение, — Ваше величество, — доложил офицер. — Наш наблюдатель обнаружил большую группировку кораблей, движущуюся курсом на Средний город. Время подхода — пять часов. Количество кораблей он определить не смог. Говорит, что все море километров на двадцать забито кораблями. Не на его скоростях их считать. Если нужно, я могу поднять в воздух что–нибудь помедленней.

— Так! Вот что, майор, объявляйте общую тревогу, поднимайте разведчика и готовьте ударную группу. Разведчик пусть летит повыше, а стрелку скажите, чтобы не спал. Это наверняка даргоны, а у них были корабли с драконами. Нам только потерь не хватало. Я сейчас распоряжусь, чтобы на Побережье выводили армию и тоже буду у вас. Как действовать, решим по результатам разведки. Передайте от моего имени приказ полностью очистить Средний от всех гражданских и объявите тревогу морякам. Ракетчиков тоже поднимайте и гоните к вратам в третью зону, она рядом с городом. И готовьте запасные боекомплекты для «карусели». До встречи.

Закончив разговор с майором, Ира взяла амулет Олеса.

— Брат, дело плохо. Не знаю, откуда даргоны взяли корабли, но их армаду только что обнаружил наш разведчик. Через пять часов она выйдет к побережью в районе Среднего города. Причем там даже не армада, а флот вторжения. Даргоны сейчас должны загибаться и ждать, когда их добьют, а они вместо этого такими силами прут на нас. Это может означать только одно. Император не захотел ждать конца и переселяется на наш материк. Видимо, там, помимо армады, еще много транспортных кораблей. Бери под свое командование все резервные части в Тессоне и Зартаке и выводи их на Побережье в третью зону. Забери пять тысяч солдат у наместника в Сардии. Они ему пока не нужны, так что обойдется тем, что есть. И из Сенгала тоже забирай всех, без кого регент пока обойдется. Тысяч двадцать у тебя должно набраться. Оставь в столице пятьсот гвардейцев, а остальных отправляй на побережье. Я все оставлю на Лена и тоже иду туда. Буду у летчиков. Как только разберусь с ситуацией, сразу же соединюсь.

— Лен! — вызвала она канцлера. — Вторжение даргонов. Олес занялся армией, а я сейчас уйду на Побережье. Объявляйте военное положение и создавайте резерв стражи. Сообщите Сардису, чтобы собирал боевых магов. Оставляю вам в качестве личного резерва своих дружинников. Когда определимся в ситуации, я позвоню. Скажите Лашу, чтобы собрал возле себя молодежь и никуда не отпускал. Все.

Немного поколебавшись, она вызвала Нела.

— Ты сейчас где?

— Болтаю с Леем.

— Мне нужно, чтобы ты был у нас и никуда не отлучался.

— Что случилось?

— Пришел ваш флот, причем не просто армада, а вместе с ней огромное количество грузовых кораблей. Я предполагаю, что это не просто попытка захвата Побережья, это бегство, Нел. Или император бежал вместе с флотом, или он дожидается в империи, когда ему откроют врата. Я сейчас ухожу туда. Тебя с собой не беру, сам знаешь почему, но ответь мне на вопрос, который никак не затрагивает твоей присяги. Если император и его сыновья погибнут, все остальные сдадутся?

— Если дело дойдет до драки, тебе будет нелегко доказать, что они погибли. Наши моряки такие же люди, как и все остальные. Если они поймут, что сопротивление бесполезно и грозит гибелью, они сдадутся даже при живом императоре. Другое дело, что они сохранят ему верность и не будут тебе служить.

— А если семья императора погибла и на трон взошел другой человек, присяга будет действовать?

— Нет, она дается только этой династии. Если династия сменилась, нужно приносить присягу заново. Скажи, что ты задумала?

— Не сейчас. Иди домой и жди вызова. Я тебя люблю.

Вышла она на аэродромном поле в двух шагах от диспетчерской. Бросив взгляд на стоявшие в очереди на взлет самолеты и машины аэродромных служб, вошла в помещение и обратилась к отдавшему ей честь майору.

— Что передал разведчик? Самое главное и без титулов.

— В первой волне кораблей идет ударный флот. Всего примерно две сотни вымпелов, причем половина из них класса флагман. Время подхода около четырех часов. За ударным флотом идет большое количество парусных кораблей явно торгового флота. Если среди них и есть боевые корабли, их число невелико. Таких тысячи три–четыре. Направление движения они не поменяли, так и движутся на Средний. Если мы допустим высадку, они займут береговую полосу километров двадцать, если не больше. Уж очень их много.

— Высадку допускать нельзя, — сказала Ира. — Будем их громить на подходе. Если разобьем ударный флот, остальные сдадутся сами. Только здесь есть одна тонкость. Почти наверняка на одном из больших кораблей находится сам император с семьей. Если мы нанесем удар и потопим корабль, будет невозможно доказать смерть императора и его сыновей.

— А зачем нам это кому–то доказывать? — удивился майор.

— На Земле это не имело бы большого значения, а здесь жизнь густо замешана на магии. Каждый военный моряк, каждый маг и все чиновники принесли императору клятву верности, которая закреплена магией. Поэтому, пока они не убедятся в том, что он сам и его наследники мертвы, будут хранить им верность. А зачем нам здесь сотни тысяч таких пленных? Или вы предлагаете всех топить? У меня на них большие планы, да и в дальнейшем вырисовывается интересная комбинация. И всего лишь нужно найти и доставить сюда трех человек.

— Действительно, всего лишь! — сказал майор. — И как вы это намерены выполнить?

— Я все сделаю сама. Сейчас вы даете команду выкатить на полосу Ан-2, который доставит меня к большим кораблям. На это должно уйти минут пятнадцать. Там я выпрыгиваю и ищу корабль императора.

— Как ищите? — оторопел майор.

— Ваша королева умеет летать, как самолеты, только медленнее. А корабль придется поискать. Допрашивать кого–то бесполезно, потому что мне никто ничего не скажет, да и нет у меня на это времени.

— Как же вы тогда его думаете найти?

— Это средневековый мир, майор. Император не боится дикарей, которые имели наглость занять завоеванные им земли, поэтому он и сам прятаться не будет, и сыновей от себя не отпустит. Наверняка там будет его флаг, самые сильные маги и куча придворных.

— А как…

— Мы теряем время! — оборвала его Ира. — Командуйте насчет самолета, а я вам как–нибудь потом все расскажу. Когда я захвачу семью императора, то понесу их к берегу по воздуху, а вам дам знать через амулет, что можно поднимать самолеты. На меня пусть не обращают внимания. Я буду в таком состоянии, что случайные пули и осколки вреда не причинят.

Первые корабли показались уже на десятой минуте полета.

— Когда подлетим к кораблям, сбавьте скорость до минимальной! — крикнула Ира пилоту. — Я покину самолет, а вы сразу же возвращайтесь.

— Закроешь за мной дверь, — сказала она бойцу, который находился в пассажирском салоне и с восхищением не сводил с нее глаз. — Только сам не вывались, ловить не буду.

Хоть пилот сильно уменьшил скорость, воздух сильно ударил и закрутил тело. Отрешившись от всего, Ира перешла в проницаемое состояние и лишила себя веса. Осмотревшись, она убрала вращение и начала снижаться к передовым кораблям. Вряд ли император при всей его самоуверенности находился на них, но и плыть в хвосте он тоже не будет. Но осмотреть следовало все. Первые корабли все были очень большие и шли, выстроившись в линию с интервалом метров двести. На палубах было много матросов и офицеров, но чиновников она не заметила, да и флаги повсюду были одинаковые. Вторая линия кораблей в этом ничем не отличалась от первой, а в третьей она почти сразу увидела корабль императора. Он шел в центре группы, имея по оба борта по пять таких же гигантов, но, в отличие от них, на его мачтах развевались зеленые флаги с красным кругом — символ империи, а на палубе было намного больше офицеров. Подлетев ближе, она увидела на корме большую группу чиновников, которые выделялись среди моряков своими мантиями и золотыми значками. Один из них оказался очень сильным магом. На груди мордастого мужчины лет пятидесяти висел большой золотой диск с каким–то рисунком, а у двух стоявших рядом с ним парней знаки были поменьше, но рисунок тот же самый. На Иру все уставились не столько со страхом, сколько с изумлением. Приземлившись на свободный от экипажа и пассажиров участок палубы, она пошла в сторону чиновников. Ей попытались помешать, но, проскочив сквозь девушку, моряки в страхе отбежали в стороны и повторных попыток задержать непонятную гостью не предпринимали.

— Я вижу императора даргонов? — спросила она, не доходя до мордастого.

— Я император! — ответил он. — А кто ты?

— Я местная королева, — ответила Ира, доставая пистолет. — Это твои сыновья?

Она поняла по его глазам, что угадала, и выпустила каждому из них по короткой очереди в грудь. Мысленно извинившись перед Арусом, она зачерпнула все, что он мог дать, и начала погружать в сон всех, кто находился на палубе, силой продавливая защиту амулетов. Через минуту на палубе остались на ногах лишь два человека: она сама и даргонский маг с ненормально большим резервом силы.

Ира прекратила вливать силу в заклинание и перевела ствол пистолета на мага.

— Отвечай быстро и честно, если хочешь жить. Ты кто такой?

— Я верховный маг империи даргонов Май Радой. Что ты хочешь?

— Хочу предложить вам жизнь в обмен на службу. Только придется принести мне клятву вроде тех, которые ваши чиновники давали императору. Иначе, сами понимаете, веры вам не будет.

— А если я откажусь?

— Я сейчас уйду, захватив императорскую семью, а с неба придет смерть. Нет, пожалуй, я вас живым не оставлю и прикончу сейчас. Не стоит рисковать: вдруг выживете? Ну что вы валяете дурака, Май? Ваша империя погибла, ваше вторжение провалилось. Вы проиграли вместе с императором, а я вам предлагаю сыграть в другую игру! Или вы предпочитаете смерть? Решайте быстрее, соседний корабль пошел на сближение. Хотите быть одним из моих помощников или умереть?

— Я выбираю жизнь! — сказал маг.

— Тогда говорите, что клянетесь бессрочно служить королеве Рине, ни действием, ни бездействием не причинять ей вред, выполнять все ее приказы и жизнью ответить за измену и умышленно причиненные неприятности. Быстро и слово в слово!

Он повторил, а девушка закрепила клятву заклинанием.

— Это не наша клятва! — прохрипел маг. — Это гораздо хуже! Магией это не снимешь!

— А ваш блок, выходит, можно снять? Приятная новость. Принесенную вами клятву могу снять только я сама, а ее нарушение для вас — это медленная и мучительная смерть. Но вы зря так волнуетесь, Май! Тысячи людей и магов принесли мне подобную клятву и превосходно живут, уже давно о ней забыв. И вы можете жить точно так же, оставив всякие мысли об измене и предательстве. Уверяю, вы будете довольны, потому что я своих людей не держу в черном теле. А сейчас возьмите у кого–нибудь меч и отрубите от снастей четыре длинные веревки длиной шагов пять–шесть каждая. И шевелитесь, я не хочу тратить силы на экипаж еще одного корабля. Так, теперь связывайте вместе императора и его сыновей. Привяжите еще две веревки. Одну давайте мне, а второй хорошо обвяжитесь сами.

Приняв нормальные свойства, Ира обвязала себя веревкой за талию.

— Теперь не пугайтесь. Сейчас я всех лишу веса и сделаю так, чтобы не мешал ветер и не повредили арбалетные болты, которыми нас хотят начинить с соседнего корабля.

Ира взлетела над палубой, потянув за собой связку из трех мертвых тел и испуганного, но живого мага. Полностью лишенные веса тела, через которые свободно проходил воздух, полету не мешали, просто на разгон потребовалось немного больше времени. Сняв с пояса амулет связи с диспетчерской, она сжала его в кулаке и поднесла ближе к уху.

— Павел Дмитриевич? Я возвращаюсь, так что вы можете начинать. По большим кораблям авиационные пушки будут малоэффективны, поэтому лучше использовать бомбы и НУРС-ы. И поторопитесь, они уже в часе пути от города. В середине третьей линии есть корабль со спящим экипажем. Его можно не обстреливать, а захватить. Команда будет спать часа три. Если начнут сдаваться, обстрел прекращайте. И артиллеристов об этом же предупредите. Мы их так рано не ждали, поэтому и не разбирали даргонсках сигналов. Сдача у них объявляется поднятием черного флага. И передайте ракетчикам, чтобы пока воздержались от стрельбы, может быть, обойдемся без них.

Когда на горизонте показался берег, над Ирой с ревом прошла первая группа самолетов. Минут через пять за ней последовала вторая, а за спиной нескончаемо слышался отдаленный грохот разрывов. Когда прошла третья группа самолетов, в сторону аэродрома на значительной высоте ушли уже отстрелявшиеся самолеты первой группы.

На подлете к городу девушка придала всем нормальные свойства и поспешила приземлиться на набережной, так как дувший вдоль берега сильный ветер сносил ее связку в сторону.

— Держите конец веревки, — сказала она Маю. — Потяните их за собой. Сейчас я создам врата…

— Такие же, как и те, которые создавали ланшоны, — сказал маг, когда они прошли врата и протащили за собой тела. — Это не вы их научили?

— Я, — не стала отпираться Ира, — но не безвозмездно. Я от них тоже много чего получила. Вините себя, Май, и собственную нетерпимость к союзам, ланшоны в этом оказались гибче вас.

— Адой был слишком прямолинеен и уверен в наших силах, — пожал плечами маг. — И не без основания. Если бы не вы, мы бы не проиграли.

— А зачем было веками бодаться с ланшонами, тратя на это громадные ресурсы? Откуда такая неуемная жажда власти? Неужели вам было мало огромного материка, ресурсов которого хватило бы на тысячу лет?

— Такова природа человека, — вторично пожал плечами маг. — Ему вечно всего мало, сколько ни давай.

— Ладно, на эту тему мы с вами побеседуем в другой обстановке.

Они вышли к небольшой роще, возле которой стояли несколько грузовых машин и толпились гвардейцы. Увидев королеву, несколько человек подбежали к ней.

— Привет, Феран, — окликнула она одного из них. — Где принц?

— Он, ваше величество, у ракетчиков.

— А кто у вас старший?

— Наш командующий. Позвать?

— Позови. А вы, ребята, возьмите эти тела и уложите рядом на открытом месте. Заклинание сохранности я на них наложила, а охрана уже будет на вас. Если с ними что–нибудь случится, разгоню всю гвардию вместе с вашим графом. Слышал, что я сказала, Ален?

— Кто это, ваше величество? — спросил граф Ален Перн.

— Это, граф, тела императора даргонов и двух его сыновей. Слушайте внимательно, что нужно сделать…

Армада гибла, и с этим ничего нельзя было поделать. Твари, более смертоносные, чем императорские драконы, с воем обрушивались с неба, роняя на корабли смерть. Достаточно было удачного попадания реактивного снаряда или бомбы, чтобы нарушить жесткость корабельного набора. Давлением воды начинало сминать обшивку, и сотни тонн ледяной океанской воды заканчивали разрушительную работу. После этого корабль ложился набок, а то и вообще переворачивался кверху днищем. Поврежденные корабли не тонули, а лишь слегка погружались в воду. Те, кто не погиб от разрывов, не был убит рухнувшим такелажем и не захлебнулся в тесноте трюмов, пытались плыть к берегу или просто хватались за обломки, силясь хоть ненадолго продлить свою жизнь. Но ледяная весенняя вода быстро отбирала тепло, а вместе с ним и жизнь. Мало кто обратил внимание на приближающийся со стороны берега рокот, пока среди обломков и тысяч плывущих людей не появились небольшие корабли непривычного вида. На их бортах висели веревочные лестницы с деревянными перекладинами, по которым моряки Даргонов из последних сил выбирались из воды. Крепкие парни помогали спасенным подняться на борт, а потом выталкивали их в стоявшие на корме врата. Кто–то не успевал ничего сообразить, кто–то впадал в изумление при виде такого чуда и безропотно шел, куда велели, а те немногие, кто начинал упираться, получали хорошее ускорение от пинка сапогом в зад.

Все спасенные выходили из врат уже на высоком морском берегу и сразу же попадали в руки солдат, которые их сгоняли в одно место. Тем, у кого не было сил идти самостоятельно, помогали их более крепкие товарищи. Лишь единицы самостоятельно выбрались на берег и были подобраны патрулями, оказавшими им первую помощь. Почти восемнадцать тысяч моряков армады были спасены катерами двух баз, которые переправили спасенных во временный лагерь, охраняемый гвардейцами. До вечера всех спасенных накормили горячей пищей и переправили в один из городов, в который был заселен только небольшой воинский гарнизон. Оставлять мокрых и измученных людей в холодную пору в поле было равносильно для многих из них смертному приговору.

Тем временем сражение затихло само собой. Огибая обломки армады, грузовые суда продолжали идти к берегу. У их экипажей просто не было другого выхода, кроме высадки на берег, потому что не было продовольствия для возвращения в империю. Пришлось показательно расстрелять из береговых орудий два корабля, чтобы остановить остальных. Некоторое время они стояли со спущенными парусами, а потом бело–красные флаги даргонского флота поползли вниз, а на их место на все большем количестве кораблей начали поднимать черные флаги позора. Только после этого победители с помощью катеров показали кораблям десанта бухты, куда они могут пристать. Смеркалось, поэтому дальнейшие разборки отложили до утра.

— Да, это император и оба его сына, — сказал Лей. — Слава богам, про клятву можно забыть!

— У тебя блок тоже уже не действует? — спросила Ира у стоявшего тут же Нела. — Вот и прекрасно. А теперь можете поприветствовать одного из ближайших в прошлом людей императора. Теперь это мой человек.

— Май Радой! — пораженно воскликнул Лей. — Верховный маг!

— Садитесь за стол, — сказала Ира. — Нам с вами нужно будет о многом поговорить. Империи даргонов больше нет, и это свершившийся факт, но я бы не хотела, чтобы ее остатки попали в руки ланшонов. Во–первых, это приведет к их слишком большому усилению, что в перспективе ставит под сомнение необходимость в каких–либо союзах, а, во–вторых, они наверняка уничтожат все население вашего материка, а это примерно сто миллионов человек.

— И что ты предлагаешь? — спросил Нел, вызвав у Мая изумление вольностью обращения к королеве, что не осталось ею незамеченным.

— Не обращайте внимания, Май, — сказала она. — Нел мой муж. А предлагаю я следующее. Завтра мы всем спасенным морякам и пассажирам судов предъявляем императора и сыновей.

— Извините, что перебиваю, ваше величество, — сказал маг, — но большую часть трюмов заполняют погруженные в стазис тела. Это те же моряки, солдаты, маги и мастеровые. Общее число переселенцев было около полумиллиона. Правда, не все корабли дошли, часть из них затонули в шторм или отстали.

— Так даже лучше, — сказала Ира. — Этих будем понемногу выводить из стазиса и освобождать от клятвы. А потом я их поставлю перед выбором. Или они приносят клятву мне и моему мужу, как новому императору даргонов, или я ставлю врата и выбрасываю их обратно на материк.

— Изящно! — восхитился Лей. — Хотел бы я посмотреть на идиота, который откажется!

— Слушайте дальше. Большая часть переселенцев здесь и останется. Более того, мы пообещаем им найти и привести сюда их близких, если они, конечно, выжили. Исключение составят солдаты, военные моряки и маги. После принесения клятвы они будут вооружены современным оружием, обучены им владеть, а магам увеличим силы и дадим новые знания. Потом они все вместе с вами идут вратами в то, что осталось от вашей империи наводить там порядок.

— А оружия хватит? — спросил Нел.

— Меня многие друзья обзывали хомяком. Зато теперь я могу за несколько часов вооружить автоматами пятьдесят тысяч человек. А патронов для них вообще немерено. А магам выдам пистолеты. Если будет мало, докуплю еще. Задача для магов — чистить заваленные телами города. Хоть после такой поздней чистки в них лет пять нельзя будет жить, но не будет эпидемий, и пять лет это не пятьдесят. Часть магов оставите себе. Ваша задача — как можно быстрее навести порядок и заставить выживших признать нового императора. Орудием этого, помимо ваших сторонников, будет продовольствие, которое я вам переправлю. По вашим масштабам его у меня мало, поэтому придется срочно покупать. Золото в империи есть?

— Золото? — удивился Май. — А кому оно нужно? По–моему, его уже давно не добывали, но в хранилище должно быть. Ювелиры еще используют, да и маги тоже. Мало, правда…

— Если найдете золото, будет совсем хорошо. На него закупим продовольствие, потому что на свое у меня есть другие планы. Плохо, что у нас с вами очень мало времени. Для того чтобы укрепиться, у вас всего три декады.

— Почему так мало? — спросил Лей.

— Потому, что ланшоны вечно ждать не будут. Вы не всех магов с собой вывезли?

— Брали лучших из тех, кто оказался под рукой, — объяснил Май. — А так их еще много должно остаться.

— Значит, еще одно важное дело — это собрать их в столице и усадить за изготовление амулетов, защищающих от магии. Материал для них я вам дам на любое количество. Задача — защитить оставшееся население, если Ланшоны повторно ударят магией. Это, кстати, для вас еще один рычаг. Амулеты выдавать только тем, кто признает новую власть. Если хорошо сработаем, то все должно получиться.

— А ты представляешь все последствия такого шага для себя и для королевства? — спросил Нел.

— Прекрасно представляю, поэтому о нашей свадьбе и твоем императорстве пока узнают только ваши люди, в королевстве будем молчать, чтобы не дошло до посланника. Как только Строг об этом узнает, он сразу же разорвет союз, а там и до удара недалеко. В первую очередь он, как и собирался, может вывести вратами в вашу империю большую, защищенную от магии армию. Да и в моей столице у них есть несколько мест, где могут поставить врата.

— И что будем делать? Уповать на автоматы?

— Автоматы — вещь хорошая, но у меня есть идеи получше. Прежде всего усажу за изготовление амулетов почти всех магов. У меня их сейчас много, так что быстро снабдим амулетами всех, у кого их еще нет. Пусть потом пробуют выпускать свою гадость. В Ливену амулеты будем давать в последнюю очередь, потому что до них все равно не достанет. На часть мест в столице, где бывали люди посланника, наложим заклинания, запрещающие врата. Это касается и дворца. Придется мне больше бегать ножками. Еще надо оставить сюрприз в башне моего замка. В столицу введем войска, установим на всех высоких зданиях пулеметы, а резиденцию посланника окружим танками.

— А что это? — спросил Нел.

— Это то, чего у меня пока нет, но я рассчитываю, что скоро будет. Танк — это большая боевая машина, выполненная из толстого железа, которая защитит свой экипаж от любого ручного оружия Ланшонов. У нее есть своя пушка и пулемет. Двигается она сама и очень быстро.

— И тебе продадут такое оружие? — недоверчиво спросил Нел. — И кто им будет управлять?

— Самолеты продали, продадут и танки. Главное, что в мои врата они пройдут, а золота благодаря ланшонам у меня много. У нас после большой войны осталось очень много танков. Мои советники говорили, что старые танки в большом количестве оставили на хранение. Я не сомневаюсь, что мне их продадут. Но ты прав: для того чтобы ими управлять, нужны те, кто это умеет. Но я знаю, что нужно делать. Если все получится, люди из моего мира будут становиться в очередь, чтобы нам помочь. Мы и к вам перегоним сотни две таких машин на случай, если ланшоны полезут из разных мест, как тараканы. Хорошо бы у вас развернуть авиацию, но не успеем. Вы мне вот что скажите. Ланшоны знают у вас много мест, где можно открыть врата и устроить пакость. А вы?

— Наши купцы тоже ездили по их империи, — сказал Лей. — Правда, как и у нас, во многие места их не пускали. Но есть еще полевые агенты. Эти знают намного больше всего, в том числе и мест для врат. Но таких людей мало, а сейчас их придется искать.

— Найдите, Лей, хотя бы одного. В моем мире был один умный человек, который как–то сказал, что лучший способ защиты — это нападение. И я с ним согласна. Тот, кто только защищается, никогда не выиграет сражения. А нам с вами нужно, с одной стороны, хорошо вмазать ланшонам, чтобы в следующий раз десять раз подумали, прежде чем хвататься за оружие, а с другой — доказать, что мы не ставим своей целью их уничтожение или захват. Надо торговать и ездить друг другу в гости, а не копить смертельные арсеналы. И убедить их в этом будет сложнее, чем выиграть войну. Завтра утром я раздам всем, кому надо, указания, что и кому выполнять, и сообщу о ваших полномочиях, а сама уйду на Землю делать то, что не сделает никто, кроме меня. Нел, для принятия клятвы возьмете с собой Лаша. Он и Маю покажет это заклинание. Стандартный текст клятвы у него есть. Остающиеся клянутся мне, а все, кто уходит с вами, клянется в верности императору Нелу Первому и его жене. Завтра вы сможете разобраться с бодрствующими, а на следующий день с помощью своих магов начинайте выводить людей из стазиса. Олес еще несколько дней побудет на Побережье и вам поможет. Из принявших клятву начинайте формировать боевые отряды. Март откроет для вас арсеналы, а Олес даст гвардейцев для подготовки. Всех выводите в свободные города рахо. В каждом из них есть небольшой гарнизон и запас продовольствия, который можно пустить в дело. У вас очень много работы, поэтому сразу же подбирайте себе помощников. Май, среди чиновников императора есть полезные? Вот с них и начните. Ваш корабль по моему приказу не бомбили и их всех повязали спящими, когда флагман принесло к берегу. Кстати, Лаш поможет обучить языку кайнов ваших ближайших помощников и хотя бы на первое время кое–кого из остающихся. Главное — убедить людей, что только вместе, только приложив все силы, мы сможем не только выжить, но и создать в будущем богатое государство и обеспечить безопасное будущее для себя и своих детей.

Глава 51

— Ну и что же у вас случилось, Ирина Игоревна, что я должен все бросать и мчаться к вам, как влюбленный джигит? — спросил Брежнев, с интересом ожидая ответа от этой непредсказуемой девушки, которая, с одной стороны, всячески демонстрировала готовность к сотрудничеству, а с другой — уже несколько раз показывала зубы. — Это ничего, что я без титула и по имени–отчеству? Вы ведь тоже меня величали не по форме.

— Леонид Ильич, — не обращая внимания на его иронию, сказала Ира. — Я в отчаянном положении. Совсем недавно в нашем мире в результате войны между двумя империями погибли двести миллионов человек, а теперь в эти разборки оказалось втянуто и мое королевство. Мы отбили сильный удар военного флота одной из империй, но на очереди такое противостояние с другой, что мы уже стрелковым оружием не обойдемся.

— Однако у вас масштабы! — удивился генсек. — И сколько же длилась эта война?

— Основные потери обе стороны понесли всего за несколько дней. В нашем мире есть свое оружие массового поражения. Мы сумели защитить от него население, но даже с обычным оружием ресурсы наших противников намного больше.

— И что вам от нас нужно?

— Мне нужно купить у вас три сотни танков Т-34, и чтобы при этом ваши орлы меня не раздели и не разули. Я знаю, что этих танков в сибирских лесах не один десяток тысяч, причем все они, скорее всего, со временем пойдут на металлолом. У меня сейчас много золота, которое я вам могу отдать. Только, кроме самих танков, горючего и боеприпасов, мне еще нужны и экипажи.

— Продать вам старые танки и все, что для них нужно, мы можем, и даже три шкуры с вас драть не будем, обойдемся одной, а вот с экипажами проблема. Рисковать таким количеством людей никто не станет.

— Дайте мне выступить по телевидению с обращением к соотечественникам. Я расскажу им о геноциде, подобного которому на Земле пока еще, к счастью, не видели, и обращусь за помощью в деле спасения миллионов человеческих жизней. Кто–то постоянно вещает на всех волнах и страницах газет, что строит самое гуманное общество в мире. Не пора ли доказать свою гуманность делом, показав всему миру пример бескорыстия и человечности? Это же в ваших интересах. У вас сейчас ранняя весна и большой необходимости в трактористах нет. А среди них немало таких ребят, которые отслужили в танковых войсках. Они помогут нам, а я их тоже не обижу. От любого магического воздействия они будут защищены, а ручное оружие империи слишком слабо, чтобы повредить броню. Я на эти танки рассчитываю не только как на оружие, но и как на средство психологического давления. Если вы откажете, мне не останется ничего другого, как только обратиться к другим. Американцев я к этому подключать не хочу, буду искать помощь в Европе. Поймите правильно: это не угроза, я просто вынуждена буду так поступить.

— В Европе вам никто такой масштабной помощи не окажет. Да и потребуют у вас не золото, а оставшийся мир.

— Если встанет вопрос, жить или не жить моему народу, я за помощь отдам и мир. Зачем он мне, если все погибнут? Я понимаю, что вам это невыгодно. Давать в руки немцам ресурсы целой планеты — это не просто рискованно, я даже слов для такого не подберу… Если уж они набрали такую силу с тем, что у них было…

— Подготовьтесь и сделайте запись выступления. Потом его покажут по Центральному телевидению и передадут по радио. Я распоряжусь, чтобы занялись танками. Я думаю, что после стольких лет хранения их еще нужно приводить в порядок. А с ценами потом сами определитесь с Воронцовым. Много за них с вас не возьмут.

Обращение королевы к советскому народу было передано на следующий день в субботу после дневного выпуска «Последних известий» и повторно вечером после программы «Время». В тот же день его передала и радиостанция «Всесоюзное радио». Комментариев со стороны высшего руководства СССР не последовало, но в выпуске новостей сказали, что запрашиваемая боевая техника будет передана в королевство в соответствии с подписанными документами о военно–техническом сотрудничестве. Реакция в мире на это выступление была неоднозначная.

— Здорово вы выступили, — сказал прибывший в королевский дворец Воронцов. — По сообщениям печати в понедельник с утра в военкоматах выстроились очереди желающих записаться в вашу армию, причем стоят не только танкисты, а все подряд. Даже девчонки приходят, сам видел. А вот на Западе подняли хай. Нужно, мол, послать беспристрастных наблюдателей и еще разобраться, кто творит геноцид. И вообще непорядочно использовать современную тяжелую технику против противников, которые ее не имеют. Под наблюдателями, понятно, понимают самих себя.

— Конечно, можно наплевать и не обращать внимание, — задумалась Ира, — но лучше сделать по–другому. Я вас попрошу, Павел, взять это на себя. Объявите от моего имени, что я могу устроить поездку группе журналистов и кинооператоров из стран, являющихся постоянными членами Совета Безопасности Организации Объединенных Наций, в места недавних боев и по мертвым городам империи даргонов. И в мой адрес будет меньше воплей, и у вас вид заваленной мертвыми телами страны кое у кого прочистит мозги. Естественно, всех выучим языку и защитим от магии и вони. Только пусть подбирают тех, кто знает или русский язык, или английский. На других у меня никто не разговаривает, поэтому и их научить нашим языкам не смогу.

— Вони?

— А чему вы так удивляетесь? Как может пахнуть в городе, в котором уже второй месяц разлагаются двести тысяч трупов? Небольшое заклинание, и вы ничего не почувствуете, иначе там будет просто невозможно дышать.

В дверь кабинета постучали и после разрешения Ирины вошли Ольга и Серг.

— Ваше величество! — с возмущением сказала Оля. — Я уже не маленькая и намного сильнее других магов! Почему я не могу помочь в тяжелый момент? Учитель ушел с Нелом, а почему нельзя мне?

— Постой, — остановила ее Ира. — Мне интересно, откуда ты узнала о тяжелом положении? И неужели Лаш тебе отчитался, куда и с кем идет?

— Ничего он мне не говорил! — буркнула девочка, уставившись глазами в пол. — Какая разница, как я узнала, если я никому, кроме Серга, не говорила. Даже друзьям.

— Понятно, подслушала, — сделала вывод Ира. — Придется перед важными разговорами проверять кабинет. Но твою помощь я приму. Отправитесь оба на Землю вместе с Павлом Игнатьевичем. Будешь открывать окна в тайге, чтобы отобранные танки перегнали на ремонтные базы, а Серг пусть побудет с тобой. Только сначала предупредите Лару, чтобы на то время, пока будет занят Лаш, ушла погостить к родителям. Если возьмет с собой Деша, чтобы он здесь один не нудился, будет совсем хорошо. А то ее родители после моей речи наверняка сходят с ума от беспокойства и проклинают тот день, когда отправили к нам дочь. Чемоданы у вас есть, так что бегите собирать вещи.

Простившись с Воронцовым, которого она отправила в Москву вместе с детьми, Ира ушла в большой город на Побережье, где устроил свою ставку Нел. Старого названия города никто не употреблял, нового из–за отсутствия населения ему еще не дали, поэтому все его называли десятым по номеру, под которым он числился во всех документах канцелярии.

— Как вы здесь? — спросила она у мужа, осматривая занятые им комнаты. — Бардак! Одно слово — мужчины! Сразу видно, что нет женской руки. Хоть бы служанку нанял.

— Обойдусь! — отмахнулся Нел. — Все равно скоро уходить. А в городе, к твоему сведению, сейчас сорок тысяч мужчин и ни одной женщины. Их на кораблях почти не было. Где–то должны быть бывшая императрица и несколько дочерей высших чиновников, которых они упросили императора взять с собой.

— Май снял твой блок?

— Снял. Он управляется просто набором звуков. Есть набор звуков на подчинение, а двумя другими можно снять блок или убить его носителя. Это очень кстати. Не будем же мы повсюду таскать с собой три тела, пусть ты даже своим заклинанием предохранила их от порчи. Но пачку цветных фотографий нам принесли, они могут пригодиться.

— Какое настроение у людей?

— В большинстве они просто от всего обалдели. Я и сам немного… нахожусь в таком же состоянии, просто стараюсь этого не показывать. Слишком уж неожиданные у тебя идеи. Особой радости пока никто не выказывает, но и тех, кто отказался давать клятву, тоже не наблюдается. У остающихся собирают списки родственников и учат их языку. Причем с каждым днем число знающих местный язык будет расти настолько быстро, что через декаду его освоят все.

— Что с чиновниками императора?

— Мне клятву принесли, язык уже знают. Кто–то занят работой, остальных загружу только в империи. Кстати, здесь главный казначей, который сообщил, что золото у них было свалено в трех комнатах. Сколько его там точно, он не знает, но говорит, что много.

— Главное, чтобы не растащили. Хотя, если золото не привязано к деньгам, то зачем оно кому–то нужно?

— Во дворце оставили большую охрану, которую обещали переправить вратами, после того как заберут из него все нужное, так что там ничего не должны были разграбить.

— Сколько у тебя уже людей в боевых отрядах?

— Из тех, кто в этом городе и уже принес клятву, пока пятнадцать тысяч. Но люди размещены еще в трех городах и сейчас с ними работают. Тысяч тридцать должны набрать. Твои гвардейцы сейчас учат наш язык и с завтрашнего дня уже берут в обучение первые группы. А оружие Март переправляет в городской гарнизон. Забыл я у него спросить, послали ли кого за чешуей?

— Пятьсот солдат уже третий день почти не вылезают из города ящеров. Чешуи будет навалом, вы, главное, найдите магов и усадите работать. У меня сейчас все свободные сидят, не разгибаясь. Работа нудная, но им объяснили ее важность, и никто не жалуется. За месяц недостающие амулеты сделаем. Люди, кстати, ими очень довольны. У нас же каждый десятый обладает зачатками магических способностей. На многое их не хватает, но для того, чтобы сделать гадость соседу, много сил не нужно. Живот, к примеру, испортить или вызвать ранние роды. А теперь таких «умельцев» можно в расчет не принимать. Сегодня приходил Воронцов. Обговорили с ним окончательную цену на танки, горючее и боеприпасы. Затребовали с меня в два раза меньше того, на что я рассчитывала, так что золото для пополнения арсеналов и запасов продовольствия будет. Оно и так было бы. Я ведь с учетом собственной добычи и того, что получила от ланшонов за чешую, скопила почти четыреста тонн. Но и на будущее большие планы. Как только мы закончили обсуждение, примчалась Ольга и потребовала себе право оказывать мне помощь. Она у нас, оказывается, любительница подслушивать чужие разговоры. Отправила ее вместе с Сергом на Землю в помощь Воронцову, а потом позавидовала брату. Вот ведь нашел девчонку! И умница, и сильней меня, да и красивее тоже.

— Не наговаривай на себя. Красивее тебя никого нет.

— Для тебя. Я тебя тоже так люблю, что жизни без тебя не мыслю. Втравила тебя в это императорство, а теперь себя корю: вдруг с тобой что случится? Ты уж там, пожалуйста, будь осторожнее. Да, чуть не забыла! Через несколько дней надо будет провести по мертвым городам группу журналистов и операторов. Все хотят убедиться, что вы перебили себя сами, а не я это замутила. Сначала покажу им взятый флот, затем пусть берут интервью у участников сражения, а уже потом пойдут к вам.

— Их там всех вывернет, несмотря на фильтры. Я и магам не завидую, но у них хоть важное дело. Наверное, их все–таки будем посылать посменно.

— На днях закажу американцам для вас больше продовольствия.

— Ты с продовольствием не торопись. Мы потеряли часть урожая, но и населения стало в два раза меньше. Император оставил охрану и у продовольственных складов столицы. Наверное, думал его перетаскать сюда. У нас может быть голод, который будет вызван отсутствием власти, обесцениванием денег и грабежами, но не недостатком продуктов. Восстановим порядок, наладим денежное обращение, а заодно перевешаем тех торговцев продовольствием, которые, пользуясь бедой, взвинтили цены на зерно. Продовольствие потребуется, но не так уж много.

— Как думаешь действовать?

— В первую очередь нужно занять дворец, потом взять под контроль столицу и принять присягу у ее жителей, а дальше будет видно, сейчас что–то загадывать слишком рано. Пока войско здесь тренируется, пойду туда только с Маем и десятком твоих гвардейцев. Нужно убедить охрану дворца в смерти императора и в том, что им выгодно принять мою сторону. Неохота мне с ними драться. Дворцовая стража — это отборные воины, и они еще могут пригодиться. Рина, скажи, что ты собираешься делать с купеческими кораблями?

— Ума не приложу, зачем они мне сдались. С нашими вратами морские перевозки уже не нужны, а для одиночного поиска в океане они не предназначены. Возвращать их обратно купцам — это значит гнать обратно через океан, рискуя людьми. Да и зачем они купцам? С ланшонами им еще нескоро торговать, а внутри империи мы установим врата, да и здесь тоже. Несколько штук я бы себе оставила, но ведь ими забито все побережье. Первый же сильный шторм станет для многих из них и последним, потому что защищенных от ветра и волн бухт не так и много.

— А если продать корабли королевствам за горным хребтом?

— Мысль неплохая, но для такой продажи нужно время, и много не продашь.

— Тогда я, если ты не возражаешь, предложу хозяевам их забрать. Это ты рассуждаешь, что они не нужны, а у купцов может быть другое мнение. Пусть набирают команды и проводят сюда вратами.

— Я только за. Слушай, к тебе сейчас никто не придет? Тогда давай ненадолго уединимся в спальне. Когда еще доведется побыть вдвоем, а я по тебе уже соскучилась!

— Это ты во всем виноват! — наступала на мужа Анна Владимировна. — Мы ее отпускаем! Отпустил! Если с дочерью что–нибудь случится…

— Вы что, ругаетесь? — спросила выглянувшая из своей комнаты Лара. — А из–за чего?

— Доченька! — всплеснула руками мать. — Слава богу, что ты вернулась!

— Королева сказала, что вы после ее выступления нервничаете. Учитель уехал на десять дней, а она нас на это время отпустила домой. Она сказала, что специально в своем выступлении немного сгустила краски, и мне в любом случае ничего не угрожает.

— Кого ты имела в виду, говоря «нас»? — спросил отец. — Ты не одна?

— Я иду налегке! — задрала нос Лара. — А Деш тащит чемоданы и продукты.

— Пойдем поможем, — поднялся с тахты отец. — Ты там все время так ходишь? Тебе очень идет.

Лара специально надела свое самое лучшее розовое платье, чтобы похвастаться перед родителями и сестрой, а земную одежду положила в чемодан.

— Это только одно платье, — небрежно сказала она. — Во дворце я оставила еще три.

Все прошли в комнату, посередине которой стояли врата. Из них, пятясь, вышел Деш, тянувший за веревку плывущие связкой чемоданы и три большие сумки.

— Здравствуйте! — поздоровался он. — Лара, отнеси сумки на кухню, пока они еще ничего не весят.

— А что в них? — спросил отец.

— Два копченых окорока, балык, колбасы, пирожки с жугой и два торта.

— Основательно приготовился, — одобрил отец. — Оно все так и будет летать?

— Нет, Алексей Петрович, — ответил Деш, отвязывая сумки. — Минут через десять все обретет вес.

— Вот это да! — сказала возвратившаяся из школы Татьяна. — Классное платье. Я такие видела только в кино.

— Королева права, — вздохнула Лара, которой уже надоело демонстрировать свой наряд. — Смотрятся эти платья со стороны просто здорово, но вот носить их очень неудобно. Деш, не заходи, я пойду переодеться.

— Как вы там, воюете? — спросила Таня принца.

— Кто же нас пустит? — вздохнул он. — Даже Ольга, на что уже сильный маг, а отпустили только на Землю двигать танки. А от нас пока вообще никакого толку.

— Совсем ничего не можете?

— Почему не можем? — удивился мальчик. — Я знаю много заклинаний, в том числе боевых, но в полную силу войду еще года через три. Да и не воюют у нас дети. Хотя я из пистолета стреляю получше многих. А Лара только начала учиться, но уже освоила несколько заклинаний. Она вообще очень способная, уже прошла весь материал за пятый класс, а я пока только за четыре. Ничего, до осени я ее догоню.

— Давайте попьем чай с тортом и послушаем новости, — предложил отец. — Принимается? Тогда ты, Деш, неси сюда и режь торт, за матерью будет чай, а я включу телевизор.

Когда все расселись за столом, начался выпуск новостей, и первой новостью было сообщение об окончании формирования трехсот танковых экипажей и бойцов для их технического обслуживания и материального обеспечения общей численностью в полторы тысячи добровольцев, имеющих опыт службы в танковых войсках.

Первым, кого увидел на террасе дворца вышедший из врат Нел, был единственный человек, которого он мог назвать своим другом — весельчак и душа их выпуска разведшколы Гонт Лодней.

— Гонт! — радостно воскликнул Нел. — Ты что делаешь во дворце?

— Нел! — не меньше обрадовался Гонт, но тут же отступил и взял на изготовку арбалет. — Кто это?

— Это друзья, — сказал Нел, имея в виду вышедших следом за ним гвардейцев Тессона. — Слушай, кто у вас здесь старший? Можешь позвать?

— Стойте здесь, — сказал им Гонт, — а то на вас не написано, что вы друзья, а ребята в последнее время сильно нервничают. Начальником дворцовой стражи как был, так и остался барон Хорней. Сейчас я его позову. Только не поворачивайтесь спиной к площади, можете получить болт в спину.

— Раз у вас здесь так весело, мы, пожалуй, зайдем за балюстраду. — Ном, позови мага, что он там копается!

Один из гвардейцев шагнул обратно во врата и вышел из них вместе с Маем Радоем.

— Ваше могущество! — поклонился потрясенный Гонт, узнавший верховного мага. — Я схожу за бароном.

Он убежал, а гвардейцы присели за балюстраду, взяв на прицел и вход на террасу и дворцовую площадь. Некоторое время было тихо, потом со стороны входа послышался шум приближающихся шагов. Из распахнувшихся дверей вышел уже немолодой мужчина, в котором Нел узнал начальника дворцовой стражи. Рядом с ним шли Гонт и пять стражников с арбалетами. Вся группа направилась к Нелу с магом и гвардейцам.

— Вы вернулись за нами? — спросил барон Мая, игнорируя остальных.

— За вами никто не вернется, Хорней! — ответил маг. — Высадка провалилась, боевой флот уничтожили, а грузовой захвачен. Император и его сыновья мертвы. Можете убедиться.

Он подал начальнику стражи цветную фотографию.

— Как это сделано? — спросил тот. — Магия?

— Нет, делали как–то по–другому. Но это не фальшивка, я сам видел тела. Вы можете быть свободным от клятвы.

— Я от нее и так свободен, — проворчал Хорней. — Как только ваш флот ушел за горизонт, все клятвы потеряли силу. Я это связываю с тем, что император, навсегда покинувший империю, уже не является императором. Но если нас отсюда никто не заберет, дело плохо. Вы–то сами зачем сюда явились? И почему на свободе, если вас разбили? Удалось бежать?

— Все гораздо сложнее и не так мрачно, как вы думаете, барон, — сказал Май. — Мы…

— Тревога! — закричал один из стражников. — Люди барона!

— Поздно уходить! — с досадой сказал Хорней. — Они уже близко, а на террасе не укрыться. Пригнитесь за балюстрадой, будем отбиваться отсюда. Кто эти люди, Май?

— Они друзья. Объяснять долго, лучше объясните вы, в чем опасность.

— Видите тех оборванцев с арбалетами, которые бегут сюда? Их надо срочно отогнать, иначе мы с вами будем вести дальнейшие объяснения в чертогах предков. Не поднимайте высоко головы, останетесь без нее, вам и магия не поможет. У них разрывные болты.

— Парни, — сказал гвардейцам Нел, снимая с плеча автомат. — Работаем!

Загрохотали одиннадцать автоматов, зазвенели по мраморному полу гильзы, а заполнившая площадь толпа вооруженных оборванцев полегла вся за какие–то полминуты.

— Где мы могли бы поговорить, барон? — спросил Нел, забросив на плечо автомат и доставая из кармана амулет императора. — Я, видите ли, теперь новый император. Эти оборванцы повторят нападение?

— Если и нападут, то теперь нескоро, — ответил барон. — Прошу за мной, я отведу вас во дворец. Там и поговорим.

Они пересекли террасу, прошли длинным коридором и вышли в первый из залов, которые уходили анфиладой вглубь дворца.

— Здесь есть стулья, — сказал барон, показав рукой на несколько стоявших рядом стульев. — Мои стражники принесли и пользуются, ну и мы сядем. Говорите, что хотели, вы же за этим пришли?

— В ближайшие дни я займу столицу и отсюда начну наводить порядок, — сказал Нел. — Но начинать я буду с дворца. Если я не найду с вами общего языка, вас придется убрать, а мне бы этого не хотелось. Вы выполнили свой долг, да и такие солдаты, как ваши стражники, лишними не будут.

— Это мне понятно, — перебил его Хорней. — Представьтесь, пожалуйста, и объясните, почему вы считаете, что вам повезет больше, чем другим.

— А что, есть и другие претенденты? — спросил Нел.

— А вы как думали, — усмехнулся барон. — Их много нашлось, как только люди поняли, что больше не действуют никакие клятвы. В империи вообще все сошлись выяснять отношения и делить власть. Я имею в виду благородное сословие.

— Плохо! — помрачнел Нел. — У нас всех очень мало времени, барон! Ланшоны нас так не оставят и готовят добивающий удар. На этот раз это должна быть не магия, а стотысячная армия солдат, выведенная вратами в центральные провинции. От магии они будут защищены, а численное превосходство позволит им завалить трупами и вторую часть империи и освободить этот материк для себя, очистив его от всех нас.

— Я что–то в этом роде и предполагал, — тоже помрачнел барон. — И сколько у нас времени?

— Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они этим занялись сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я ее муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот она выходец из подобного мира и, попав к нам, связь с этим миром сохранила. Поэтому, когда наш флот подошел к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май это может подтвердить.

— Она и меня прихватила, — сказал маг. — Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.

— Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого ее люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у ее людей есть еще более смертоносное оружие, которое будет обрушено на ланшонов, когда они сюда придут. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мертвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно будет собрать много магов и усадить их за изготовление амулетов, которые раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Еще нам обещали помочь продовольствием. Все остальное нужно будет делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. По–моему, императоров с таким именем у нас еще не было.

— Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?

— Вы можете это сделать чуть позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я бы хотел подробнее услышать о том, что творится в столице. Начинать все равно придется с нее.

— Все началось вскоре после отъезда императора, — сказал Хорней. — Кому–то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно: слишком многих император не взял с собой. На новом месте ему нужны были солдаты, маги и работники, а не знать с ее амбициями и кучей родни. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому гарнизон мало–помалу начал дезертировать. Если у нас еще оставалась надежда, что за нами все–таки вернутся, у них такой надежды не было. Последним ушел их начальник. Перед этим он зашел ко мне и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы туда наведались и в несколько приемов перенесли к себе все взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас потом спасло, когда вместо искателей трона в столицу, пользуясь отсутствием гарнизона, хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным явлением. Хорошо еще, что у всех хватало ума не мешать пожарным тушить пожары, поэтому домов выгорело мало. Кто–то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто–то — вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не дает нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не слишком тяжелое. Очень многим осточертело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.

— До завтрашнего утра продержитесь? — спросил Нел.

— Теперь да.

— Тогда собирайте своих людей, барон. Принесете клятву и ждите. Завтра с утра вам принесут оружие и придет человек, знающий, как с ним обращаться. Заодно подброшу вам таких бойцов, как эти ребята. Много не могу, но сотни две дам на два–три дня, пока в столицу не придут мои солдаты. А потом начнем ее чистить. Не думаю, что это будет слишком сложно. Когда столица будет в наших руках, тогда начнется самая трудная работа.

Глава 52

Прошло два дня. Как и обещал новый император, которому присягнули барон Хорней и его стражники, на следующий день прибыло подкрепление из бойцов в такой же форме, в какой были пришедшие вчера с Нелом воины. Было их не двести, а всего сто, но и этого хватило, чтобы барон ощутил уже начавшее забываться чувство безопасности. Говорили они на чужом языке, а имперский знали только трое. Среди них был маг, который применил заклинание изучения языка, и теперь нормально общаться можно было с большинством чужаков. Один из них сразу же приступил к обучению стражников барона, а остальные занялись охраной дворца. В первый день им просто рассказали о новом оружии и о его применении, а на второй принесли три сотни автоматов и раздали каждому. Второй день осваивали сборку и разборку оружия, снаряжение его боеприпасами и к вечеру первый раз постреляли в императорском саду. Все время через врата доставляли горячее питание, и его люди впервые за две последние декады хорошо питались. А сегодня утром на площади перед дворцом открылись ненормально большие врата, через которые выбегали и строились на площади люди в форме солдат и матросов империи. Командовал ими знакомый барону адмирал Хорт Сарней, который подошел к Хорнею и кивнул ему на врата.

— Давайте, барон, выводите своих людей и гвардейцев королевы на ту сторону. Немного отдохнете и продолжите обучение, а потом вернетесь. А охрану дворца я беру на себя.

— Император говорил о тридцати тысячах, — сказал Хорней, — а у вас бойцов раз в десять меньше.

— Мне пока хватит и этих, а остальные еще не закончили обучение. Займем дворец и казармы гарнизона и будем очищать город от всякой швали. Для этого сил достаточно.

Замок герцога Лея Сатия навестил его давний друг императорский маг Онар Фокдай. Сам замок был закрыт для постановки врат, поэтому старый маг открыл их во дворе, приветливо кивнул двум стражникам, охраняющим ближайший из трех входов, и прошел к ведущей на господскую половину лестнице. Три года назад он попал в немилость к императору, хотя так до сих пор и не знал, чем она была вызвана. В результате, когда отбирали магов на переселение, его беспокоить не стали. Сам герцог в родовом замке предпочитал не появляться, живя с семьей в своем более роскошном и удобном для жизни столичном дворце, но после отъезда императора он тоже поспешил покинуть столицу. В отличие от многих других, Лей трезво оценивал свои шансы и понимал, что за трон разгорится нешуточная драка. Она и разгорелась, причем несколько знакомых вельмож, которые с головой в нее ввязались, лишились всего, в том числе и головы. Лей Сатий сидел тихо, что не уберегло его от нескольких штурмов, не увенчавшихся успехом для напавших.

— Рад тебя видеть, дружище! — первым поздоровался герцог. — Надолго к нам?

— Я только что из столицы, — ответил маг. — Есть много новостей, так что ты распорядись, чтобы подали вина, да и закуска не помешает. Меня накормили в столице, но то была простая пища, с твоей кухней не сравнить.

— Хорошие новости? — спросил герцог, колокольчиком вызывая слугу.

— Разные. По мне, есть и хорошие, и такие, от которых у меня зашлось сердце.

— Мел, принеси нам вина и чего–нибудь поесть, — приказал герцог вошедшему слуге, после чего обратился к гостю: — Моя кухня в последнее время уже не так хороша, как прежде. Штурмовавшие мой замок мерзавцы ничего не добились и в отместку сожгли окрестные деревни, так что за продуктами приходится отправлять к соседям, а они от этого не в восторге. Присаживайся в кресло и начинай рассказ, пока Мел все нам соберет.

— Ты в курсе того, что у нас теперь новый император?

— Неужели кому–то из этих болванов удалось захватить столицу?

— Там другое. Власть захватил один из бывших императорских разведчиков. Знаешь тех, кого воспитывают в их школах? Ни отца, ни матери, ни вообще каких–либо корней, но бойцы из них классные, да и маги неплохие. Этого наш бывший император на свою голову отправил на драконе на новый материк. Я думаю, ему были нужны там точки привязки для врат. Дракон разбился, но мальчик выжил, получил в помощь отряд и пошел вглубь территории рахо. Только наш император не знал, что плодами его победы уже воспользовались другие. Никогда я не был высокого мнения о женщинах, но после того что узнал об одной из них, мнение пришлось срочно менять. За землями рахо и степями находилось несколько королевств, на которые некогда поделился большой народ. Так вот, молоденькой девушке, которая была королевой одного из этих королевств, удалось объединить их все, захватить степи и занять все освободившиеся земли рахо.

— Если император доберется до берега, он будет в ярости, и я ей не завидую.

— Дойдем и до императора, — усмехнулся маг, — а пока я доскажу о разведчике. Вошли они в деревню и столкнулись с воинами королевы. Завязалась драка, в которой перебили всех наших, кроме этого Нела, которого раненым взяли в плен. А он, очухавшись, не будь дурак, влюбился в королеву и влюбил ее в себя.

— Он на нее действовал магией?

— Магией молодого, умного и красивого мужчины. С обычной магией к ней лучше не соваться: она сама маг чудовищной силы. Одним словом, он стал ее мужем. А тут принесло наш флот. Наверное, королеву выперли бы с побережья, если бы не одна мелочь. Она пришла в наш мир из другого, который намного опередил нас в развитии. Девушка чем–то смогла заинтересовать своих соотечественников и те помогают ей усилить королевство. Поэтому наш флот ждал неприятный сюрприз в виде стаи стальных летающих машин, которые разнесли вдребезги весь боевой флот, а королева лично прикончила и императора, и его наследников.

— Получил то, что заработал! — со злобой прокомментировал новость герцог.

— Транспортный флот сдался в полном составе, — продолжил рассказ маг, — а в трюмах кораблей помимо барахла лежали в стазисе полмиллиона тех, с кем император рассчитывал начать строительство новой империи. Сейчас они все принесли королеве клятву верности и укрепят уже ее королевство. Но эта девочка меня поразила. Она предложила своему мужу стать новым императором Даргонов, отдав ему для этого все ресурсы своего королевства. А ресурсы, я тебе скажу, огромные. Предполагается, что они, как муж и жена, потом просто сольют свои страны в одну империю, которая займет два континента.

— Я ей аплодирую, — сказал герцог. — И какие силы у ее мужа?

— Большие. Они могут, как и ланшоны, ставить постоянные врата, причем сама королева их ставит такие громадные, что я, когда увидел, не поверил глазам. Через такие врата можно без проблем прогонять армии. Они и прогнали. Сам Нел быстро нашел общий язык с бароном Хорнеем и занял императорский дворец. Потом они провели три тысячи бойцов из числа бывших пленников, которых научили драться и вооружили новым мощным оружием, после чего были заняты казармы гарнизона и быстро уничтожены все городские банды. В столицу подбросили продовольствия, и все оставшиеся в живых жители принесли клятву верности новому императору Нелу Первому. Сейчас у него в столице больше двадцати тысяч бойцов, и они продолжают прибывать. Столица приводится в порядок, а император начал рассылать свои отряды по окрестным селам, обещая поддержку и покровительство. Пока его признают повсеместно.

— Люди устали от безвластия и произвола, — пожал плечами герцог, — но далеко не всем нужен порядок. Он еще столкнется с сопротивлением.

— Он уже столкнулся, Лей! — сказал маг. — В сорока ла от столицы стоял замок графа Мара…

— Стоял?

— Ты верно понял! — кивнул маг. — То, что теперь стоит на его месте, замком уже не назовешь. Граф послал нового императора далеко–далеко, причем в выражениях не стеснялся. То, что случилось потом, я видел собственными глазами. Открылись огромные врата, через которые сами собой выехали большие и какие–то горбатые повозки. Они выстроились в линию и стали бросать в небо огненные стрелы. Это было страшно, Лей! С леденящим душу воем они взмывали вверх, а потом падали на замок графа, взрываясь так сильно, что снаряды для наших метателей не шли с ними ни в какое сравнение. Замок графа почти сразу начал разваливаться и был охвачен огнем, из которого не вышел живым ни один человек!

— Если есть такая возможность давить несогласных, ему не потребуется много времени подчинить империю.

— У него нет времени, Лей, и у всех нас — тоже! Уничтожив половину нашего населения, ланшоны на этом не успокоились. Они готовят огромную армию защищенных от магии солдат, с помощью которых хотят уничтожить всех оставшихся в живых и положить конец соперничеству, длящемуся тысячи лет! Поэтому ему нужно помочь. Любой, кто принесет ему клятву верности, будет вооружен новым оружием. Это позволит быстро навести порядок в стране, а потом и уничтожить вражескую армию.

— А что помешает Ланшонам еще раз применить магию? Если они смогут открыть врата на наших землях…

— Вот эта вещь! — маг достал из выреза рубахи небольшой матерчатый мешочек, из которого вытряс на ладонь блестящую прозрачную чешуйку.

— Это то, о чем я думаю? — взволнованно спросил герцог.

— Это чешуя дракона, Лей! И таких чешуек у императора десятки миллионов. Он везде ищет магов, которые спешно делают амулеты. Я видел применяемое заклинание. Оно несложно и доступно даже слабым магам. Я сам хочу посетить нескольких друзей, склонить их признать императора и оказать ему помощь, а потом вернусь в столицу и сяду делать амулеты. Их выдают всем, кто признал власть. Эти амулеты по качеству выше наших, даже те, которые делают слабые маги.

— Адой брал с собой много магов. Они погибли?

— Мне сказали, что им как–то увеличивают силы и учат удивительным заклинаниям. Но заниматься амулетами они не будут. Их всех пошлют чистить заваленные телами города. Император хочет их заселить уже через несколько лет.

— Я немедленно собираю дружину, забираю семью и иду в столицу. Не видел, мой дворец не сожгли?

— Стоит на месте, только кое–где выбиты стекла, да грязно, наверное. Ничего, наймешь горожанок — вымоют.

— Я бы хотела узнать, что мы еще не успели сделать? — спросила Ира собравшихся в ее кабинете помощников. — Что с амулетами?

— Через три дня полностью обеспечим Тессон и начнем работать на Ливену, — ответил Олин. — Хотя по нашим расчетам до нее заклинания не достанут, лучше воспользоваться случаем и закрыть этот вопрос. Это еще дней на десять работы, а потом освободим привлеченных магов, а амулеты пусть посменно делают солдаты.

— Что с охраной столицы? Начните вы, генерал.

— По всей столице размещено около трехсот наблюдателей с амулетами связи, — начал отчитываться генерал Сорг. — Кроме того, в сорока восьми удобных для наблюдения местах установлены крупнокалиберные пулеметы. При появлении врат сигнал о них сразу же будет передан в штаб обороны. В городе размещены пять тысяч солдат и две тысячи гвардейцев, а число стражников увеличено до четырех сотен. У штаба имеется связь с вашей дружиной. Все жители в районе расположения посольства ланшонов выселены и заменены нашими людьми, а в их дворах подготовлены места для танков. У меня все.

— Вы, Лаш?

— Моя группа магов закрыла от постановки врат оба ваших дворца, здания магистрата и стражи, район казарм городского гарнизона, школу магии, и еще около трех десятков важных для города строений. В тех местах, где часто видели посланника и людей из посольства, установлены следящие заклинания, настроенные на пространственную магию. Это все, что можно было сделать, не привлекая внимания.

— Что вы нам скажете, Лен?

— Все запасы продовольствия опять восполнены до первоначальных. Чиновники магистрата и моей канцелярии вооружены пистолетами. Подготовлены указы о чрезвычайном положении. Большего до начала военных действий мы сделать не сможем.

— Март?

— За последнюю декаду мы выдали со складов на Побережье сорок две тысячи автоматов и полторы тысячи пистолетов для магов. Вчера отправили первую партию пулеметов в количестве шестидесяти штук. Недостатка в боеприпасах армия империи не испытывает. Сегодня в их столицу передали большую партию гранат. За это время докупили двадцать тысяч автоматов, патроны, еще пять установок «Град» и к ним пять тысяч снарядов. Кроме того, нам в большом количестве поставлены снаряды для танковых орудий и патроны для пулеметов. Сегодня сообщили, что завтра пришлют бочки с горючим. Сами танки вместе с экипажами начнут поступать по мере готовности через три дня. Надо будет продумать, где их размещать и как лучше использовать.

— Теперь я вас проинформирую, — сказала Ира. — Советская сторона полностью закончила и сдала все объекты на Побережье. Пока электроэнергию вынуждены получать от дизелей, но через четыре дня вступит в строй вторая электростанция, так что дизели поставим на консервацию. Американцы города фактически построили, остались мелочи. Самое главное для нас, что через месяц заработает завод, и у нас с вами будет достаточно своего горючего. Заселением городов заниматься некогда, поэтому это перенесем на время после конфликта. Дорогу американцы проложили пока только на полторы сотни километров, но обещали, что с наступлением теплого сезона скорость работ существенно возрастет. Начато, наконец, строительство советских объектов в Ливене. Причем они занялись одновременно и городом, и газовой станцией, и ТЭЦ. Деревни пока отложены на более позднее время. Это то, что касалось строительства. Теперь оглашу новость, которую большинство из вас еще, наверное, не слышало. Сегодня прибыла делегация дворян из той небольшой части Сенгала, которая пока не признала нашей власти. Слезно просят простить, забыть и все такое. Я им пообещала, но велела ждать, потому что сейчас не до них. С их переходом в королевство участь независимой зоны в Ливене становится предрешенной.

— Мы будем молчать о союзе с даргонами до вторжения ланшонов на их территорию, или поставим об этом в известность Строга? — спросил Олес.

— Мы будем молчать до тех пор, пока не будем полностью готовы к тому, что император разорвет союз и объявит войну. Кроме того, надо дать время Нелу объединить большую часть страны и изготовить для людей амулеты. Нам с вами нужно всего пять–шесть дней, а вот Нелу потребуется в два раза больше времени. Его признают почти везде, хоть и встречаются отдельные упрямцы. Самых упорных выжигаем «Градом». Возможности их уговаривать у нас нет. Самое слабое место — это амулеты. Их делают десять тысяч магов, но и населения в пять раз больше нашего, а времени осталось всего ничего.

— А есть результаты от той группы людей с Земли, которых я и Май Родой водили по мертвым городам? — спросил Гор. — Не зря мы с ними возились? Я до сих пор на мясо смотреть не могу.

— Они сняли несколько фильмов, — ответила Ира. — Кто не знает, что такое фильм, потом объясню. Начали снимать на Побережье и продолжили в империи. Ну и опрашивали участников боев с нашей стороны и бывших пленных, а так же жителей империи. Фильмы получились страшные, но это и хорошо. Теперь все убеждены, что мы в этом мире единственные, кто защищает свою землю, не претендуя на чужую, причем о слабости наших противников больше криков нет, а просмотр фильмов привел к росту антивоенных настроений.

— Ваш зверь еще не вернулся, ваше величество? — спросил генерал Сорг. — Плохо, мы же хотели получить у него точки привязки по материку ланшонов.

— Кое–что у нас по ним есть, — ответила Ира. — Он мне еще несколько лет назад давал картинки по самым разным местам этого мира. Есть там и три места по их материку. Да и пленных магов я просматривала, а там были места вблизи столицы. По–моему, самое подходящее место для удара. Только лучше бы до этого не дошло. Пролить кровь нетрудно, трудно потом остановиться.

Первые танки пошли через три дня. Оля не знала, куда их отправлять, поэтому к ней пришлось направить Марта, который передал девочке инструкции королевы и картинки для врат.

— Куда вы думаете отправлять моих ребят? — спросил у него пожилой полковник. — Надеюсь, им не сразу идти в бой? Время осмотреться у нас будет?

— Она знает, куда и сколько, — показал маг на Олю.

— Постойте, — нахмурился полковник. — Вы хотите раздергать танки по разным местам?

— Вас отправят в два места, — пояснил маг. — Два десятка танков направим в столицу. Они должны будут окружить посольство врага и не допустить атаки на город с его территории. До нужного момента эти танки отправим по разным дворам, где их экипажи будут скрытно дожидаться сигнала к началу операции. Всех остальных переправят в одно место, где уже складированы боеприпасы и горючее. Оттуда танки небольшими группами планируем направлять в те места, где возникнет опасная ситуация.

Танки и машины для их обслуживания ребята отправляли пять дней, после чего простились с работниками базы, забрали вещи и тоже ушли. Следующие два дня прошли тихо. Вся основная подготовка была выполнена, поэтому Ира волновалась только за Нела: успеет он выполнить все, что намечали, или нет. Больше половины жителей империи уже признали его императором и активно готовились к отражению возможной угрозы. Нел решил, что хватит раздавать огнестрельное оружие, поэтому тем, кто запоздал с признанием, выдавали армейские арбалеты с большим запасом разрывных болтов. Часть магов распыляла трупы, остальные трудились над изготовлением амулетов, которые старались сразу же развезти и раздать людям. Возвращение власти вернуло доверие к деньгам, что позволило наладить нормальное продовольственное снабжение и торговлю продуктами в городах.

— Сколько времени вам еще нужно? — спросила Ира у мужа на очередном сеансе связи.

— Чем больше, тем лучше, — вздохнул он. — Дали бы нам еще хотя бы пять дней.

Пяти дней им не дали. На следующий день случилось то, чего Ира ждала с тщательно скрываемым чувством страха: ей позвонил Строг.

— Я бы хотел получить ответы на некоторые вопросы, — холоднее обычного сказал император. — С недавних пор вокруг нашего посольства творятся странные вещи. Почему–то все дома по соседству разом поменяли хозяев, а их новые владельцы отличаются отменной военной выправкой. В столице много военных, а на всех высоких зданиях можно увидеть наблюдателей. В местах, где гуляют сотрудники посольства, кто–то поставил следящие заклинания на врата, а весь район, где живут мои подданные почти совсем обезлюдел. И теперь за каждым работником посольства, куда бы он ни шел, следят.

— И кто там у вас такой догадливый? — с досадой сказала Ира. — Эти меры, Строг, направлены исключительно для того, чтобы обезопасить себя, а не навредить вам.

— И с каких пор вы стали нас боятся?

— Я опасаюсь, что некоторые события могут быть вами неправильно поняты, и это повлияет на наши отношения самым пагубным образом.

— Изложите ваши события, а я уже решу, как к ним отнестись.

— Скажите, Строг, вам так обязательно нужно добивать всех даргонов? Неужели вам мало своей земли?

— Зря вы считаете, что наш союз дает вам право совать свой нос в мои дела!

— Знаете, император, я ведь сейчас пекусь о том, чтобы вы не совали свой нос в мои дела.

— Не понял, каким боком вас касаются даргоны?

— Дело в том, что Адой не стал послушно ждать, пока вы его прибьете, собрал армаду и многотысячный транспортных флот и сбежал. А кроме как на наше побережье бежать ему было некуда. В результате его армада уничтожена, транспортный флот пленен, а полмиллиона даргонов принесли мне клятву верности. Вы, наверное, не в курсе, но у меня есть муж, который родом тоже из этой империи. Я не люблю, когда кто–то уничтожает миллионы людей просто для того, чтобы расчистить для себя жизненное пространство, да еще не для текущих потребностей, а про запас. Поэтому я решила помочь народу, оставшемуся без правителя.

— И что же вы сделали? — спросил Строг.

— Я им этого правителя дала, — пояснила Ира. — Не сразу, но они его приняли. Как вы уже, наверное, догадались, это мой муж. Естественно, что мы с ним решили объединить свои владения.

— И как вам это удается? — спросил Строг. — Вы удивительно ловко умеете пользоваться плодами чужих побед. Даргоны отвоевали для себя побережье, а вы увели его у них из–под носа. Мы победили давнего врага, так вы и здесь сунули свой нос. Не боитесь, что прищемят?

— Вы все–таки хотите разорвать союз! — с сожалением сказала Ира. — Зря. Новая империя не будет направлена против вас, если вы только сами не приложите к этому усилия. Я вам предлагала дружбу, и делаю такое предложение еще раз. Смотрите, Строг, третьего раза может и не быть.

— Вам сейчас не о союзах нужно думать! — грубо сказал император. — И не угрожать тем, кто заведомо сильней, а искать место, куда бы спрятаться!

Ира отложила амулет, который Строг отключил со своей стороны, и задумалась. Немного посидев, она взяла амулет генерала Сорга.

— Вот что, генерал, объявляйте общую эвакуацию из района посольства. Оставьте там только танки с экипажами, а остальных выводите, и чем быстрее вы это сделаете, тем будет лучше. Император в курсе наших дел и откровенно советовал мне найти норку поглубже и спрятаться. Вроде бы он нам ничего такого не может сделать, но что–то у меня на сердце неспокойно. Кто его знает, что у него может быть за пазухой.

— За пазухой?

— Не обращайте внимания, просто убирайте всех и побыстрее! Пулеметчиков с крыш тоже надо убрать, они очень уязвимы. Очищайте весь район и побыстрее! Строг взбешен и не будет медлить с ответом!

Ответ пришел через два часа, когда она уже начала думать, что погорячилась с эвакуацией. Сначала по ушам ударил рев, а потом в той стороне, где располагалось посольство, почти мгновенно вырос огромный смерч. Он все ширился и рос в высоту, всасывая в себя окружающие дома и не успевших спрятаться людей.

Не зная что делать с этой чудовищной силой, Ира шагнула в свою спальню и схватила из ниши книгу по ловле и укрощению духов воздуха. Быстро перелистав ее с самого начала, Ира нашла заклинание, которым можно было направлять ветер в нужную сторону. Следующий шаг, который она сделала на балкон, чуть не оказался для нее последним. Девушка успела ухватиться за ограждение, и только поэтому не была сдута ветром, уже набравшим ураганную силу. Забрав у Аруса все, что он мог дать, она сформировала заклинание, указав направление в сторону реки. Вначале ей показалось, что ничего не получилось, но потом бешено вращающийся пыльный столб, достигший в диаметре трехсот метров, начал прогибаться и нехотя пополз в сторону берега, захватывая по пути все дома и обдирая даже камни с мостовой. Добравшись до воды, он начал всасывать и ее вместе со стоявшими у берега кораблями. Перебравшись на другой берег, смерч двинулся в сторону большого луга, где многие жители нижнего города пасли скот.

«Ну, сволочь! — подумала она об императоре, глядя на широкую полосу перепаханной земли, уходящую к Сте. — Я тебе отплачу той же монетой!»

Бегом добравшись до кабинета, она развила бурную деятельность.

— Сорг, вы живы? Немедленно направьте магов к экипажам танков! Делайте что хотите, но чтобы они были живы! Пулеметчиков опять гоните на крыши, где они уцелели. Я не думаю, что еще есть возможность атаки, но пусть пока на всякий случай там посидят.

— Лен, найдите главу магистрата! — приказала Ира канцлеру. — Пусть мобилизует стражников. Ищите живых и несите их в лечебницу. Мертвых тоже нужно убрать, но это уже во вторую очередь. Пусть составят списки тех, кто уцелел, но лишился жилья. Мы им и жилье построим, и возместим убытки. А пока их лучше всего временно переселить в один из городов рахо. Жителей нужно мобилизовать на уборку улиц, по некоторым, наверное, не то, что проехать, пройти нельзя.

— Март! Свяжитесь с Алином. Что хотите делайте, но мне нужно два десятка «Градов» с опытными экипажами и по пятьсот снарядов на машину. Сколько запросят золота, столько я и заплачу. Разворачивайте все это возле замка, потом мне позвоните! Да, безопасность ребят я гарантирую. Отстреляются с безопасного расстояния и сразу же уйдут к себе!

— Нел, у вас все тихо? Я думаю, что это ненадолго. Пусть наблюдатели, где они есть, не спят. Если не будете справляться, шли к нам своих людей с картинками места, выведем туда танки и отутюжим все на фиг!

— Что у вас случилось? — раздался слабый голос мужа.

— Эта сволочь, Строг, мне духами воздуха развалил треть столицы. Ничего, он меня еще запомнит, если останется жив!

Она еще минут сорок связывалась с необходимыми людьми и отдавала распоряжения, когда из замка пришел звонок Воронцова.

— Что случилось, Рина? — взволнованно спросил он, пренебрегая этикетом. — Для чего вам РСЗО, да еще в таком количестве? Я Алина вообще в таком состоянии еще не видел!

— Вы в замке, Павел? У Марта? Открываю врата, заходите!

— А мне сказали, что к вам вратами попасть нельзя, — сказал Воронцов, появляясь в кабинете. — Что у вас случилось? Вы сами на себя не похожи!

— Правильно сказали. Врата были запрещены, это я временно сняла запрет, иначе бы вообще не выкрутилась. Идемте со мной!

Она создала врата на балкон и показала последовавшему за ней Павлу на полосу разрушений.

— Видите? У меня за несколько минут погибли две тысячи человек. Если бы мы не эвакуировали людей, погибших было бы в пять раз больше. А город теперь год отстраивать!

— И вам захотелось вернуть долг?

— Если хотите, да! Знаете, что я поняла? Есть свои и есть все остальные. И своих ты должен беречь, какую бы цену за это не должны были заплатить враги! Не беспокойтесь, ваши люди при этом не пострадают, да и не собираюсь я сжигать всю столицу, но дворцы, в которых живут император и все его приближенные, превращу в обгорелые развалины! У меня есть свои машины, но только десять, а подготовленные экипажи только на пять тех, которые возле аэродрома. Я выведу ваши машины недалеко от столицы, укажу цели, после чего они расстреляют все снаряды и вернутся. Если не поможете, буду действовать по–другому, но к вам больше за помощью не обращусь.

— Ну зачем сразу бросаться в крайности? — сказал Воронцов, доставая из кармана пиджака сложенную вдвое бумагу. — Это расчет цены.

— Годится! — сказала Ира, бросив взгляд на лист. — Когда вы будете готовы? Скоро вечер, и было бы хорошо нанести удар дотемна.

Отсюда вся столица была видна, как на ладони. Картинки этого места у нее в памяти не было. Ира появилась в двух километрах отсюда у разрушенного храма, а потом шла пешком и взбиралась на холм. Лес здесь уже давно вырубили, поэтому место у подножия холма для «Градов» прекрасно подходило. Быстро спустившись по обращенному к городу склону холма, она открыла врата и дала знак на ту сторону заезжать.

— Пусть они здесь готовятся, а мы с вами поднимемся наверх, — сказала она майору, который был здесь старшим. — Корректировщиков сразу возьмем?

Пятью минутами позже она показывала поднявшимся на холм мужчинам, где находятся цели.

— Вон императорский дворец, а кому принадлежат дворцы по соседству, я не знаю, но это и неважно. Весь центр нужно сравнять с землей. Убив несколько сотен мерзавцев, мы с вами спасем сотни тысяч, а может быть, миллионы людей.

Первые снаряды ушли в небо, когда оно уже совсем потемнело. Когда все отстрелялись, бойцы понесли вратами новые снаряды, груженные на машины возле замка. К холму их не перегоняли из–за недостатка места. Всего дали три залпа из двух десятков установок.

— Хватит и этого! — сказал ей майор. — Там точно не осталось ничего живого. Если продолжим стрельбу, просто переведем снаряды и спалим им полгорода. Но если так хотите…

— Да, хватит, — согласилась девушка, ощутившая дикую усталость и какую–то опустошенность. — Вывозите машины, а я закрою врата.

Глава 53

— Рина, — донесся из амулета слабый голос Нела. — Они пошли!

— Где и сколько? — спросила Ира. — Какая вообще обстановка?

— Пока известно только о трех местах. Но у меня много наблюдателей и у всех есть связные амулеты, так что, скорее всего, новых мест не будет. Наверное, они решили не распылять силы. Сколько ланшонов вышло вратами, сказать трудно, нам их считать никто не даст, но счет пошел бы на десятки тысяч. В провинции Горни от них пока нет большого вреда. Они почему–то продвигаются очень медленно, поэтому мы успели вовремя вывести людей вратами. В провинции Сата им удалось уничтожить несколько деревень вблизи точек выхода. Там мы никак не успевали. Людей тоже выводим вратами, но здесь противник проявляет большую активность и приходится шевелиться. Хуже всего в Радее. Это одна из двух провинций, где меня не признали, поэтому из моих людей там всего несколько наблюдателей. Они сообщают, что население убивают подчистую, применяя и оружие, и магию. Это единственное место, где им везет, поэтому солдаты ланшонов расползаются во все стороны небольшими группами, чтобы охватить как можно большую территорию.

— Как думаешь действовать?

— Сейчас перебрасываем все резервы в провинцию Сата. Через два часа с этим закончим и начнем их истреблять. Думаю, что проблем не будет, но это займет время. Было бы неплохо бросить танки в Горни. Ланшоны еще не успели расползтись, так что танкам там самое место. А с третьей провинцией пока придется подождать. Я жду, что в ближайшее время местные дворяне окажут хоть какое–то сопротивление. Мне зубы показывали, значит, и Ланшонов есть чем кусать. А когда закончим с двумя группами, займемся третьей.

— Присылай своего человека на аэродром. Танки стоят там, а экипажи поместили в Средний. Но майор танкистов должен быть с аэродромным начальством. Я его сейчас предупрежу и попрошу посидеть в диспетчерской, чтобы твой человек его не искал, да и за экипажами сразу же кого–нибудь пошлют. Танкистов языку обучили, так что сложностей с общением у вас не будет.

— Степан Давыдович! — активировала она амулет майора. — Пришел ваш черед. Сейчас к диспетчерской подойдет человек от моего мужа, и туда же прибудет та девочка, которая помогала вам перегонять танки. Собирайте своих парней и начинайте. Солдаты противника находятся недалеко от места выхода, поэтому, если им хорошо вмазать, может, не придется всех убивать — сами удерут. Пехотное прикрытие вам там не понадобится: место открытое и городов поблизости нет. Только не слишком уповайте на броню и соблюдайте осторожность. Не такие они беззащитные, какими кажутся. Я не уверена, что разрывной болт не пробьет бак с горючим, так что не подставляйтесь, действуйте быстро и решительно. И никакой жалости к солдатам, выведенным убивать миллионы мирных жителей, у вас быть не должно. Это там, куда вы идете, у них из–под носа увели людей, в другом месте, где этого сделать не успели, счет жертвам идет на сотни тысяч.

— Оля, — позвала она свою юную помощницу. — Для тебя есть работа. На аэродроме была? Вот и сбегай туда еще раз. Нужно поставить врата для танков в место, которое тебе покажет человек Нела. Потом побудешь на аэродроме, пока они не закончат операцию. Как только вернутся танки, закрываешь врата и возвращаешься за медалью.

— Точно дадите? — недоверчиво спросила девочка.

— Дам, — засмеялась Ира. — Слово королевы. Только награды еще нужно будет сделать, так что ты потерпи.

— К тебе можно? — приоткрыл дверь кабинета канцлер. — Врата опять запретили, поэтому я решил заскочить по пути, чтобы тебе потом самой не мотаться.

— Вам всегда можно, Лен. С чем пришли на этот раз?

— Магистрат отчитался об уборке улиц. Теперь все силы бросили на ремонт домов. Во многих домах имеются мелкие повреждения, а у тех, которые стоят рядом со следом, сдуло крыши. Хорошо, что уже почти лето, и стоит солнечная погода. Самим следом пока никто не занимается, там слишком много работы. Уточнили список погибших. Если брать вместе жителей и наших бойцов, то выходит тысяча триста человек. Цифру я, разумеется, округлил. Семьям погибших уже выплачиваем компенсации, а выживших, но лишившихся крова, как ты и предлагала, отправляем в один из бывших городов рахо. Если потом кто–нибудь из них захочет вернуться, построим для них дома.

— У меня есть предложение, Лен. Я думаю, что на месте следа ничего не нужно строить. Лучше выбрать мусор, досыпать сверху хорошей земли и посадить парк, а в парке поставить большой камень, на котором высечь имена всех погибших. Пусть будет памятником.

— Идея хорошая, но куда селить тех, кто захочет вернуться?

— А зачем им возвращаться, Лен? Они себе выберут дома по вкусу, а в городе поставим несколько врат в столицу. Какая разница, где жить, если все под боком?

— Так можно, — согласился канцлер. — И нам на строительство не тратиться.

— Что с танковыми экипажами? Мне позвонили и сообщили, что все живы, но я пока так и не заскочила в лечебницу.

— Их танки никуда не улетели, но оказались далеко от тех мест, где стояли изначально, причем многие в перевернутом виде и с разными повреждениями. У бойцов множество ушибов и переломов, но самое паршивое — это сильные кровотечения в глазах. Многие вообще потеряли зрение, и теперь его приходится восстанавливать. Помимо исцеляющих заклинаний всем еще инициировали магические способности, чтобы ускорить восстановление. Сейчас их держат во сне, поэтому тебе туда идти смысла нет. Маги обещают, что всем вернут здоровье, но самым тяжелым придется лежать еще пять–шесть дней.

— Ланшоны вывели свою армию. Нел звонил минут сорок назад. Вышли в трех местах и сразу же бросились убивать. В двух местах у них особых успехов нет, а в третьем, где не признали Нела, много жертв. Скоро его армия начнет уничтожать одну группировку, а на другую я бросила танки.

— Надеюсь, на потом вы оставили то место, откуда турнули Нела?

— Да. Но там и самое большое число жертв.

— Дураков учат, Рина, в том числе и таким вот способом! Это нормально, главное, чтобы об их судьбе узнало как можно больше людей. Не все учатся на своих ошибках, бывает, что принимают к сведению и чужие. Если твой муж уничтожит захватчиков и сохранит своих людей, уверен, что все дворяне той провинции, которая не хотела его признавать, будут для принесения ему присяги становиться в очередь.

— Ваше величество! — позвонил Март. — В вашей башне сработала сигнализация. Вы предупреждали, чтобы мы туда сами не лезли, поэтому сообщаю вам.

— Спасибо, Март. Пусть к двери в башню подойдут двое дружинников, их помощь может понадобиться. А я сейчас сама разберусь с визитерами.

— Помощь не нужна? — спросил Лен. — Может быть, возьмешь гвардейцев?

— Нет, спасибо. Там такая ловушка, что никто из пришедших мне никакого вреда не причинит. В отличие от меня, — она похлопала рукой по кобуре. — Пойду я, Лен, проверю. Любопытно, кого это принесло и с чем.

Как оказалось, принесло члена коллегии магов ланшонов Винтора Сардия. Он стоял, застыв как статуя, а у его ног лежала большая, набитая чем–то сумка.

— Привет, Винтор! — поздоровалась Ира. — Влипли? А вы думали, что я раскрыла вам все свои секреты? Что у вас там в сумке? Опять бутыли с духами! Ну ладно, в хозяйстве пригодятся. Хоть их с кораблей Даргонов набрали тысяч двадцать, и ваши лишними не будут. Разрешаю говорить. Есть что сказать?

— Будьте вы прокляты!

— Коротко, но эмоционально. Наверное, потеряли кого–нибудь из близких при обстреле столицы? Так благодарите за это не меня, а своего императора. Я только ответила ударом на удар. Кстати, он еще жив?

— Если бы я мог, я бы своими руками задушил вас обоих. Задушить его не дает клятва, а на вас просто не хватает сил.

— Мне клятву дадите? Учтите, что она частично устраняет клятву императору.

— Мне это запретил лично император, — злорадно сказал маг, — так что я этого не могу сделать, даже если бы захотел. Но и без этого не имею ни малейшего желания вам служить.

— Жаль, — сказала Ира, доставая пистолет. — Значит, вы для меня бесполезны, да еще враждебно настроены. Прощайте, Винтор.

Прострелив ему голову, она обошла тело и открыла запертую изнутри дверь.

— Похороните его где–нибудь, — сказала она вбежавшим дружинникам. — Кровь убирать не надо и вообще не нужно сюда заходить. Ловушка опять будет работать.

Ира вышла вратами на Королевской площади, с удовлетворением отметив, что ее взяли на прицел все пять расположенных здесь гвардейских караулов. Узнав королеву, все тотчас же опустили оружие, а старший наряда у одного из подъездов по ее знаку подбежал и стал навытяжку, ожидая приказаний.

— Альбер, найди кого–нибудь из ребят, кто уже был на Побережье и сейчас не дежурит. Пусть отнесет эту сумку вашими вратами в Средний его коменданту. Только будьте с ней очень осторожны. Здесь скрыта сила вроде той, которая прошлась по столице.

Поднявшись пешком в свой кабинет, Ира некоторое время сидела за столом и думала, позвонить императору Строгу, или еще рано. Решив, что от звонка может быть польза, она сжала в кулаке амулет и не удивилась, почти тотчас услышав ответ.

— Это вы, Рина?

— Я, Строг. Убила Винтора, можно сказать, с сожалением и хочу вас поставить в известность, что те пять бутылок, которые я у него взяла, не слишком увеличат мой запас. Когда Адой покидал столицу, он забрал с собой всех духов, которых его маги отлавливали десятки лет. Из трюмов разбитых кораблей мы извлекли двенадцать тысяч бутылок, и еще немало их осталось на дне. Летом мы их соберем, есть у меня такая возможность. Говорю к тому, что я ведь тоже могу забросить в ваши города подобные гостинцы, а вы, в отличие от меня, с ними не справитесь. Просто не хватит для этого сил.

— Я его к вам не посылал, хоть и не отговаривал. При вашем обстреле погибла вся его семья.

— А ваши близкие, Строг?

— Лонита была у родителей и уцелела. Меня в то время в столице тоже не было.

— И ради чего все это? Вам мало своего материка, который вы будете осваивать самое малое лет пятьсот? Вам не надоело жить под постоянной угрозой уничтожения? Вам повезло в последней войне, но если бы не я, все было бы наоборот. Сейчас мой муж начал уничтожать ваших убийц, и много времени это у него не займет. Две группы фактически ничего не достигли, а третья, которая уничтожила многих, сработала только в нашу пользу, потому что убивала тех, кто не признал мужа.

— Не скажете, почему вам так везет?

— Мне не так сильно везет, как вы думаете, и не так легко все достается. Я не хочу войны с вашей империей, но ее хотите вы. Через несколько часов вы получите сообщение, что вся ваша армия уничтожена. Прошу вас, сядьте и хорошенько подумайте, куда вас может привести это противостояние. Магией вы нам ничего не сделаете. Все мои подданные уже получили амулеты, у мужа подданных намного больше, но скоро амулеты будут и у них. А в обычных вооружениях вы нам вообще не соперники. Да, хочу вас предупредить, чтобы не вздумали развязать биологическую войну. Я ведь узнала, как именно вы справились с пришельцами в прошлый раз. Если вы выведете микроорганизмы, смертельные для выходцев из моего мира, за вас возьмусь уже не я, а мои соотечественники, которым не составит большого труда выжечь ваш материк. Да и хорты в стороне не останутся. Не знаете таких? Похожи и на людей, и самую малость на кошек. Это огромная и мощная цивилизация, которая занимает сотни миров. В отличие от моих соотечественников, они создают не мертвые, а живые вещи и используют сильную магию. Так вот, они терпеть не могут двух вещей и строго за них наказывают. Первая — это когда кто–то открывает врата выходцам, а вторая — когда проводят войны с применением измененных микроорганизмов. У меня были мои друзья, которые спокойно отнеслись к тому, что вы с помощью магии уничтожили сто пятьдесят миллионов разумных, но если бы вы попробовали применить микроорганизмы… Вас бы уже не было, Строг. Не только вас самих, вообще никого из ланшонов.

— Что–то в прошлый раз они нам не помешали.

— Вы как ребенок, честное слово! Это когда было–то? Тогда они были гораздо слабее, да и не входил ваш мир в их зону ответственности. Смотрите, я вас предупредила. Я готова к миру и протягиваю вам руку. Вы можете протянуть мне свою, а можете больно ударить по моей. Только я ведь такое терпеть не буду и врежу так, что мало не покажется. Когда на меня объявили охоту демоны из рода моего Зверя, я отправилась за помощью в родной мир и там ее получила. А теперь на месте большого города демонов лишь оплавленные страшным жаром развалины. Знаете, как они назвали меня, когда пришли извиняться? Создательницей! Вам ведь тоже когда–то Создатели выжгли столицу? Хорошенько подумайте над тем, что я вам сказала. Если развяжете войну, она будет идти до полного вашего уничтожения. Если я смогу уничтожить вас и всех ваших пособников, не уничтожая остальных, я так и сделаю. У меня нет цели уничтожать ланшонов, освобождая для себя землю. Мне это не нужно, у меня вообще в запасе есть целый мир. Поэтому я просто присоединю ваш материк с остатками населения к своей империи. Ну, а если не получится, вы исчезните все. Прощайте, больше я вам звонить не буду. Захотите, позвоните сами.

«Откуда Рина могла узнать, что мы с Сергом были на аэродроме? — думала Оля, надевая штаны и легкую куртку. — Все проделали так, что никто видеть и заложить не мог».

Она взяла в руки пояс с пистолетом, думая, надевать его или нет. Стреляла она плохо из–за сильной отдачи и слишком широкой для ее ладоней рукоятки. Да и весил пистолет немного меньше утюга, и сильно оттягивал пояс. Вздохнув, она его все–таки надела и пошла к выходу из дворца. С запретом на врата жить стало неудобно. Все, что раньше было в одном шаге, отдалилось черт–те куда и требовало много времени и усилий. Оля вышла из парадного подъезда, спустилась по ступенькам на площадь и ушла по способу хортов, не создавая врата. Вышла она там же, где была прошлый раз — за оградой. Пришлось идти к воротам и объясняться с часовым, который ее не знал. Телефона у него не было, нужного амулета — тоже, а на слово он ей верить не хотел.

— Военное положение, — объяснил боец, — а у тебя вон ствол на поясе. Подожди, когда кто–нибудь будет идти и позовет твоего майора.

Послушно прождав минут десять, Оля стала проницаемой и прошла через будку мимо шарахнувшегося в сторону бойца. Королева приказала найти майора, но не сказала, где искать. Не слушая матерящегося бойца, который по амулету вызывал подмогу, она направилась к зданию диспетчерской, решив спросить нужное там.

— Это из–за тебя поднялась тревога? — спросил ее сидевший в кресле пожилой мужчина с майорскими погонами. — Тебе пушку поменьше подобрать не могли? Это же «Стечкин»? Как ты его вообще в руках удерживаешь?

— С трудом, — призналась Оля. — Я не виновата, что королева заказывает только этот тип. А тревога… Мне нужно срочно найти майора, а часовой у вас дуб дубом. Жди, говорит, пока кого–нибудь принесет. А у вас по этой дороге кто–нибудь ходит, или все только вратами?

— С часовым я сейчас разберусь, — улыбнулся майор. — А твоего танкиста здесь уже нет. Пришел один человек, и они вдвоем ушли. Пойдем, провожу, чтобы у тебя не было проблем, а то тебя уже бегут ловить.

Подбежавшие бойцы, видя, что начальство вместе с малолетней нарушительницей направилось в сторону ангаров, нерешительно остановились, а потом повернули назад к казарме. Стоявшие за ангарами танки были уже готовы к отправке, а майор нервничал, решая, стоит ли звонить королеве или еще немного подождать.

— Слава богу, что вы, наконец, появились! — с нескрываемым облегчением сказал он, увидев Олю. — Вот этот маг покажет, куда открывать врата.

— Здравствуйте, — поздоровалась Оля. — Я не виновата, что меня не пускали на поле. Вы можете представить картину нужного места?

— Я сделаю лучше, — на чистом кайне ответил маг. — Я открою туда врата.

Он поставил обычные врата, но майор остановил Олю, которая уже хотела в них заглянуть.

— Подождите! — сказал он. — Там может быть опасно, так что пусть вначале место проверят мои ребята, а уже потом пойдете вы.

Два бойца с изготовленными к бою автоматами вышли в поставленные врата и через пару минут вернулись обратно.

— Все чисто, товарищ майор! — доложил один из них.

— Канаву прокопали? — спросила Оля. — Это хорошо, но мне и на той стороне канава нужна. Иначе куда заглублять врата?

— Сейчас сделаем, — пообещал майор. — Полутора метров в глубину хватит?

Через пятнадцать минут через поставленные врата с ревом один за другим пошли танки, с которыми уехал и присланный Нелом маг.

— Ну и куда тебя теперь? — спросил все время находившийся рядом майор из диспетчерской. — Кушать не хочешь?

— Нет, спасибо! — поблагодарила Оля. — Кушать я пока не хочу. Королева сказала оставаться у вас до возвращения танкистов, а потом закрыть врата. Наверное, сюда нужно поставить вооруженную охрану. Это не просто врата, какими вы привыкли пользоваться. Там сейчас война, и если на врата случайно натолкнется враг…

— Да, меня предупредили, — сказал майор. — Сейчас все сделаем.

— Что ты мне можешь сказать в свое оправдание? — спросил император Строг генерала, который в числе немногих выживших только что бежал в империю из провинции Горни.

— Я готов понести любое наказание! — ответил генерал. — Но, ваше величество, мы просто ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты еще как–то можно ему противопоставить на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности, где негде укрыться, с расстояния, раза в три превышающего возможность ответа! И людей, вооруженных этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Впрочем, какой там бой, если мы им так ничем и не ответили! Это было просто избиение. Мне попали в голову, и я уже больше ничего не помню. Вынесли меня бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трехсот, причем почти все раненые. Если мы у них кого–нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, лишь несколько десятков пустых деревень. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.

— А магия? — задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.

— Не действует на них магия, — мрачно ответил генерал. — Причем я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.

— Идите отдыхать, генерал, — приказал Строг. — Потом разберем ваши действия во всех подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.

Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него зашел молодой офицер с перевязанной рукой.

— Сотник Мил Орлей! — представился он.

Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.

— Расскажи все, что видел! — велел он. — Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.

Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир перепуганный насмерть мальчишка.

— Я не знаю, ваше величество! — сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. — Я такого ужаса ни разу в своей жизни не видел и даже не предполагал, что такое вообще может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя всегда считал себя храбрым человеком. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты… Их убивали мечами и лишь в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдаленный рев, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали они это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.

— Как велики были эти машины? — спросил Строг.

— В половину вашего кабинета! — приврал раза в два сотник. — Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали нам время уйти.

— Бежать, — поправил его император. — Сколько вас спаслось?

— Пятнадцать человек, ваше величество!

— Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, — тихо сказал император. — Иди и позови сюда моего секретаря.

— Лерк, — сказал он вошедшему секретарю. — Быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит всех солдат и закрывает врата. Принесешь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.

«Не так с вами нужно воевать, — подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. — Этого делать нельзя, того — тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну… на время. Его у меня впереди будет очень много, для того чтобы найти твое слабое место, а то и не одно, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет перед империей вставало много проблем. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я еще должен завоевать».

— Ваше величество! — вбежал секретарь. — Гонец от генерала Лурда!

В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошел немолодой, уже погрузневший офицер.

— Ты? — удивился император. — Как ты попал к Лурду?

— Захотелось напоследок помахать мечом, а там нужны были не воины, а мясники, — с горькой усмешкой ответил старший брат Сторга, в свое время отказавшийся от трона империи в пользу младшего брата. — А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня попросту выпер. Со своей армией можешь распрощаться.

— Что? — спросил Сторг. — Железные машины?

— Какие, к демонам, машины? — не понял брат. — Горожане! Ты думаешь, что достаточно собрать мальчишек, надеть на них форму и дать оружие, чтобы получить солдат? Хрена тебе! Убивать крестьян они у тебя насобачились, а когда мы взяли штурмом первый город и разошлись по улицам, горожане как с цепи сорвались! Улочки там узкие и извилистые, и толку от наших арбалетов немного. А в городе еще было много дворян. Там мы понесли первые значительные потери и выкрутились только за счет магов. Амулетов–то ни у кого нет. Город все–таки зачистили, но треть своих потеряли. А потом узнали от путника, что и та провинция, где мы были, и соседняя сегодня признали нового императора. А дальше начался ад. Наши противники почему–то оказались нечувствительными к магии, а их число начало быстро расти. Ко второму городу дошла только половина твоих солдат. Там нам открыли ворота, и все твои бараны побежали в город! Ты бы туда дал хоть сколько–нибудь нормальных солдат или матросов, они бы такой глупости не допустили! В городе, помимо самих горожан, оказались дружины всех окрестных баронов, но, главное, горожанам раздали тысячи арбалетов и к ним разрывные болты! И они опять все поголовно плевать хотели на нашу магию! Даже дети с крыш и чердаков стреляли нам в спины. Одним словом, из города вырвались около тысячи человек. Вот тут–то меня и отправили в столицу. Видимо, генерал хотел увести всех, но не успел. А как дела у остальных?

— Никаких остальных больше нет! — мрачно сказал Строг. — Эту партию мы проиграли с треском!

— Что предлагает королева? — спросил брат.

— А почему тебя интересует она, а не новый император? — с любопытством спросил Строг.

— Пока он самостоятельной фигурой не является! — махнул рукой брат. — Возможно, со временем что–то и изменится, но в их семье Рина всегда будет ведущей. Уж слишком большой масштаб у ее личности, муж однозначно окажется в тени, даже если она его все время будет тянуть на свет. Редкая женщина. Жаль, что я уже стар, а она нашла свою любовь! Послал бы я всех далеко–далеко…

— Она предложила дружбу, предупредив, что, возможно, делает такое предложение в последний раз.

— Надеюсь, ты его принял?

— Я ждал, чем закончится ваш поход в новую империю. Раз вы все провалили, нам ничего не остается, кроме дружбы.

— Если бы ты набивался мне в друзья с такими словами, я бы тебя убил на месте! Советую тебе оставить мысли о мести. Детей ты потерял исключительно из–за своей глупости и упрямства. При чем здесь Рина? Я бы на ее месте отреагировал точно так же, если бы смог. Ты ударил — она ответила. Ничего, у вас с Лонитой еще могут быть дети. Вытащи ее от родителей и потрудись на благо империи. Только воспитать детей нужно иначе, чем вы воспитали младшего племянника.

— Ваше величество! — обратился к Ире сидевший на больничной койке танкист. — Можно обратиться?

— Конечно… Иван?

— Точно, Иван! — обрадовался он тому, что королева запомнила имя. — Я хотел узнать, можно ли остаться у вас насовсем? Не сейчас, а позже и вместе с женой?

— Конечно можно, Ваня, — ответила она. — Наш договор дает мне такие права. Оставишь свои данные, а когда надумаешь, обратись в наше посольство, там тебе помогут с оформлением документов. А мы посмотрим, будут ли тебе чинить препятствия. Ведь не будете, Павел?

— Захочет — уедет, — коротко ответил находившийся здесь же Воронцов.

— Вообще, предупреди всех ребят, чтобы оставили адреса, — сказала Ира. — Мы заказали в вашем монетном дворе золотые медали «За доблесть» и «За заслуги». Вам всем вручат «За доблесть».

— Служу… — солдат запнулся, но потом нашел нужное слово, — королеве!

— А кто получит «За заслуги»? — спросил Воронцов, когда они вышли из лечебницы.

— Вы и получите, — улыбнулась Ира. — И Ольге обязательно нужно дать.

— Этой нужно, — согласился Павел. — Заслужила.

— Завтра у нас уже первый день лета, — сказала девушка. — Смотрите, как тепло! И завтра в школе магии первый выпуск. Как Аниш о нем мечтал, сколько надежд возлагал на это свое начинание.

— У вас же теперь очень много магов, — сказал Павел. — Что к ним добавит этот выпуск?

— Ничего вы не понимаете! Маги живут долго и поэтому очень консервативны. Думаете, всем нравится выполнять мои приказания? Как бы не так! Выполняют только потому, что не выполнить мешает клятва. Но сделают только то, что скажешь, и сложат лапки. Инициативы не дождешься. Хотя это, может, и не так уж плохо, а то такого натворят… А молодежь — это моя надежда. С каждым годом молодых будет становиться все больше и больше. Они начнут учиться не только магии и легко воспримут идеи, пришедшие из другого мира. Без веры в них не стоило бы вообще затевать все мои реформы. Жили бы по старинке и покупали у вас за золото то, что лень сделать самим.

— Вы хотите привести сюда многих. И из Союза, и из других стран. Не боитесь?

— Я верю в правильность выбранного пути, верю в свою семью, в своих соратников. Райна Албени мне как–то сказала, что нужно очень тщательно обдумать свой жизненный путь, а все для себя решив, идти по нему, не боясь трудностей и не терзаясь сомнениями.

— Ну и куда же пойдет ваш путь в ближайшие дни?

— Приму выпуск молодых магов, а потом пошлю все к черту и на несколько дней уйду к морю вместе с молодежью. И Лена с собой возьмем. Старик всю жизнь мечтал увидеть море, и до сих пор к нему не вырвался! Пляжи уже очистились от ила, а вода с каждым днем будет все теплее. Говорят, что от радости не умирают. Надеюсь, что это так, и с ним ничего не случится.

— Я слышал, что император ланшонов предложил мир?

— Я ему не верю, Павел! Не тот здесь народ, чтобы простить мне смерть своих детей. Но и не принять его предложение нельзя, сама предложила то же самое.

— И что будете делать?

— Укрепляться, что же еще? И в военном отношении, и вообще. Это ненормально, когда от жизни первых лиц зависит существование и благополучие государства. Ольга только сгладит этот недостаток, а его нужно убрать совсем. Ладно, это все будущее. Пойдемте, я вас провожу, а потом займусь делами. Их на сегодня еще много.

Конец второй книги

Content

Ищенко Геннадий Владимирович Приемыш 2 (СИ)

Приемыш 2 (СИ) Ищенко Геннадий

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53