Екатерина Азарова

УНИВЕРСИТЕТ ВЫСШЕЙ МАГИИ. СЕРДЦЕ ОКЕАНА

ГЛАВА 1

— Селеста Айлири, — протянул профессор Эрстен, внимательно окинув меня взглядом.

Я невольно насторожилась. Два часа назад я была полностью уверена в себе, а слушая ответы остальных абитуриентов, убедилась, что проблем со сдачей экзамена не возникнет. Сейчас же, смотря на профессора, от которого зависело решение, начала сомневаться в собственных силах. Непонятно почему. Я долго готовилась и могла с уверенностью заявить, что знаю материал прекрасно. Лист с ответами сдала самой первой, а вот отвечала последней.

В аудитории остались только мы с профессором. Это напрягало сильнее всего. Изначально преподавателей было трое. Через некоторое время одного из них сменил профессор Эрстен. Я заметила, что он не участвовал в опросах, лишь мельком просматривал экзаменационные листы и пил воду. Чем меньше оставалось абитуриентов, тем сильнее на его лице отражалась скука, а стакан постепенно пустел… Позже аудиторию покинул еще один преподаватель, а к тому моменту, когда из двадцати поступающих остались только я и рыжая девушка, ушел и второй. Подобные перестановки я восприняла спокойно, и даже тот факт, что тестирование девушки не заняло и минуты, меня не беспокоил. Уровень ее знаний был откровенно низкий, а вердикт «спасибо, вы нам не подходите» — ожидаемый. Но, оказавшись на стуле напротив профессора, я вспомнила такие чувства, как волнение и необъяснимый страх провала.

— Как думаете, вы верно ответили на письменный опрос? — поинтересовался преподаватель.

Судорожно припомнив, что именно я написала, неуверенно качнула головой. Я не просто владела магией воды, она составляла мою суть. Предварительный тест показал подходящий для обучения в университете уровень магии. Если профессора не удовлетворят результаты письменного опроса, то для меня не было проблемой ответить и устно.

— Почему вы молчите?

— Если у вас появились сомнения, — ответила, осторожно подбирая слова, — готова доказать свои знания другим путем.

— Каким же? — усмехнулся профессор.

— Это решать не мне, — выдохнула я.

— Интересно. — Мужчина бросил лист на стол и, сложив руки на груди, прищурился. — Что ж, сделаем так. Если вы справитесь с дополнительным заданием, то я зачисляю вас на свой факультет. Нет — вы знаете, где выход.

Нервно кивнув, я замерла в ожидании.

Профессор молчал, рассматривая меня. Высокий, худощавый, со светлыми волосами, стянутыми в хвост, преподаватель излучал уверенность в себе. Серые глаза смотрели доброжелательно, но я чувствовала опасность, исходящую от него. Возможно, я накрутила себя, но, учитывая мое положение, везде видела подвох. Мужчина, сидящий за столом, и его вердикт отделяли меня от статуса студентки лучшего университета магии в мире.

— Формула Сервия, — резко сказал профессор. — Продемонстрируйте ее, используя подручные материалы.

Не выдержав, я нахмурилась. В перечне обязательных знаний к поступлению подобное задание припомнить не могла. Нет, я знала, как удалить воду из живого объекта, но понимала, как тонка грань между легким обезвоживанием и смертельным иссушением. Явно задание не для той, кто даже не является студенткой. Нервно оглянувшись по сторонам, я не обнаружила никого, кроме профессора и меня. Кого он подразумевал под подручным материалом? Неужели…

— В качестве объекта вы имеете в виду себя? — тихо уточнила я.

— На мой взгляд, это очевидно, — пожал плечами мужчина, продолжая пристально смотреть на меня.

Резко выдохнув, я постаралась сосредоточиться. Если от этого зависит мое поступление, я сделаю все от меня зависящее!

— Куда собирать воду?

Вместо ответа профессор подвинул мне пустой бокал.

На несколько секунд прикрыв глаза, я вспомнила формулу Сервия. Выделить воду из любого живого существа, независимо от размера, было совсем не сложно. Просто увеличить потоотделение, собрав и направив влагу в емкость. Этим заклинанием я пользовалась неоднократно, когда приходилось в срочном порядке менять ипостась…

Разогрев ладони, подошла к профессору вплотную.

— Я могу вас коснуться? — спросила я на всякий случай.

— Конечно… Кстати, будьте любезны снять все ваши амулеты. Для чистоты проверки, — усмехнулся он.

Быстро взглянув на мужчину, я выполнила поставленное условие и, положив ладонь на его кисть, снова прикрыла глаза. Чувствуя, как кожа профессора становится горячей и влажной, выдохнула с облегчением. Мне не нужно было зрение, чтобы почувствовать воду…

— Четверти стакана будет достаточно? — буднично уточнила я.

— Вполне, — хрипло ответил профессор.

Я продолжила. Минут через пять открыла глаза, чтобы полюбоваться на небольшую лужицу на поверхности стола. Через секунду она скатилась с края и с плеском упала в подставленный бокал, а я вопросительно посмотрела на преподавателя.

— Прекрасно, — улыбнулся он, беря в руки емкость и рассматривая воду. — Осталась только одна проблема. Как вы поступите, если попадете в дождь? В нашей местности он не редкость, не говоря о том, что университет построен рядом с океаном.

Только я собралась ответить, что для этого и ношу специальный амулет, как профессор Эрстен взял бокал и выплеснул на обнаженную руку воду. Крик возмущения застрял в горле, когда я оказалась лежащей на полу, а мои ноги стали такими, какими они были при рождении.

— Никогда не пытайтесь обмануть мага воды, Селеста. — Профессор присел на корточки рядом со мной. — Попытки скрыть рисунок силы довольно грамотные, но неумелые. Эрейцы — непревзойденные маги воды, но у вас есть слабое место. Контакт с водой возвращает вас в истинную ипостась. Чтобы избежать этого, необходим пятый уровень силы или постоянное ношение амулета. Вторым вы озаботились, но беспечно лишили себя защиты. Учитывая ваше происхождение — преступная небрежность. Перед тем как прийти на экзамен, я ознакомился с результатами тестирования и знал, на что способен каждый из абитуриентов. Что касается вас: третий уровень, превосходная теоретическая подготовка. Это намного больше, чем требуется для поступления. Решение, кто будет у меня учиться, принимаю я, но мне нужна честность.

И это я осознавала. Профессор Эрстен был не только очень известным магом, именно он в настоящее время возглавлял факультет стихийной магии. Промолчав, я вновь применила заклинание Сервия, высушив кожу и вернувшись к человеческому облику. Поднялась с пола и отошла на пару шагов от мужчины.

Несмотря на то что Университет высшей магии принимал к себе представителей всех рас, если они удачно сдавали вступительные экзамены, помехи были со стороны Эрея. По нашим законам мужчинам разрешалось покидать страну, для женщин эта дорога была закрыта. И я никогда не подумала бы нарушить запрет, если бы не Вилмар. Он уехал из страны год назад, пообещав вернуться до моего восемнадцатилетия, чтобы мы могли пожениться. Увы, в означенный срок он не появился, к тому же за время его отсутствия многое случилось. Слишком многое, что и подвигло меня на побег…

— Хорошо. Мне тоже импонирует честность. Вы отказываете мне в поступлении? — уточнила я у профессора. — Несмотря на уровень знаний, которым не может похвастаться ни один из абитуриентов?

— Прямым текстом говорю, что вы не будете обучаться здесь, о чем я очень сожалею.

— Профессор Эрстен, — вздохнула я, но, ободренная его словами, призналась, — я не могу вернуться домой.

— В чем причина? Учтите, от степени вашей откровенности зависит мое решение.

— Я не готова выходить замуж, — тихо ответила. — Тем более за того, кого никогда не видела.

— Нелепая отговорка, — пожал плечами преподаватель. — Вы принадлежите вашей семье: от чешуи до кончиков волос. Университету не нужны проблемы из-за сбежавшей русалки. Предполагаю, имя при заполнении анкеты и прохождении проверки уровня силы вы назвали тоже фальшивое.

— Оно настоящее, хотя мне и не принадлежащее, — призналась я. — И это допускается на начальном этапе.

— Имя рода? — процедил профессор.

— Сорен.

— Прекрасно. Не просто русалка из Эрея, а еще и дочь первого советника. Девушка, вы понимаете, что отец будет вас искать?

— Вполне, — упрямо кивнула. — Но я изучила законы. Если факт моего происхождения вскроется после поступления, то оснований для преследования ни меня, ни руководства университета не будет.

— Этого недостаточно. Вы принадлежите своему отцу, и только он имеет право распоряжаться вашей судьбой. Чтобы ситуация изменилась, вам необходимо…

— Выйти замуж или заключить помолвку, — быстро добавила я. — Эти тонкости мне известны. Поверьте, я способна решить данную проблему.

— Способная, целеустремленная, рисковая, — протянул профессор Эрстен. — Вы подходите для университета. Даю вам времени до первого учебного дня, чтобы решить вопрос с законностью нахождения здесь. По истечении этого срока мы увидимся, и я вручу вам приказ о зачислении, или не приходите вообще. Вам необходимо успеть до начала речи ректора. Так что в восемь утра жду вас в этой аудитории.

Профессор усмехнулся, окинув меня взглядом, и покинул помещение. Несколько секунд я смотрела на дверь, а затем без сил опустилась на стул. Машинально забрала амулет и вернула его обратно на шею. Расставаться с ним на суше было безумием. Отныне не соглашусь на подобные просьбы от кого бы то ни было!

Вторая по сложности часть моего плана была пройдена. Осталось только найти Вилмара и официально заключить помолвку. С зарегистрированного документа я планировала снять копию, приложить к ней приказ о зачислении, и с той минуты отец не будет иметь надо мной более никакой власти. Конечно, фактически я оказывалась в полной зависимости от Вилмара, но я верила, он не воспользуется этим, тем более что наша свадьба всегда была лишь вопросом времени, и только желание отца заключить более выгодный ему брак в корне все изменило.

Университет высшей магии располагался в нескольких днях пути от столицы Нерийского королевства. Подобная удаленность была вызвана разумной предосторожностью. Огромное скопление молодых магов разной степени подготовки являло собой взрывоопасную смесь как в прямом, так и в переносном смысле.

Учебный год начинался через два дня. Я специально подгадала время, чтобы успеть сдать экзамены и найти Вилмара. Про власть отца я не забывала ни на минуту. В его силах было вернуть меня домой и выдать замуж, не интересуясь моим мнением. Нет, я была почти всегда послушна его воле и подготовила себя к мысли, что меня ждет брак по расчету, но когда два года назад познакомилась с Вилмаром, он заразил меня своими безумными идеями. Парень утверждал, что учеба в Университете высшей магии откроет перед нами все дороги. Его студенты получали особый статус и защиту. Правда, после окончания была обязательная отработка на благо Нерийского королевства, но он готов был пожертвовать несколькими годами, чтобы на всю оставшуюся жизнь стать независимым и свободным. Когда отец впервые завел разговор о свадьбе, я задумалась — а возможен ли путь Вилмара и для меня? По всему выходило — да. Университет виделся единственным шансом на спасение. Изучив эрейское и нерийское законодательства, благо у отца нашлись все необходимые сведения, и прибегнув к помощи подруги, я начала строить планы и усиленно готовиться к поступлению. Правда, их пришлось корректировать, когда отец объявил о том, что вскоре состоится знакомство с будущим мужем, и это не Вилмар…

По правилам университета все студенты должны были вернуться заранее. День на разговор и подготовку к помолвке… В назначенное время я предстану перед профессором Эрстеном как танэ Вилмара Фоули, а покину его студенткой Университета высшей магии.

Общежитие стихийников располагалось на границе с лесом. Я уточнила у коменданта, какую именно комнату занимает Вилмар, выдав заранее подготовленную легенду, что я новая студентка университета, желающая навестить своего друга детства. Номер комнаты мне назвали, но вот впустить отказались, а я и не настаивала. Комендант сказал, что Фоули сейчас нет, и посоветовал вернуться завтра. Поблагодарив его, я сделала вид, что ухожу, но как только он вышел, проскользнула на лестницу и поднялась на второй этаж. Найдя нужную комнату, задержалась перед дверью всего на пару секунд. С недоумением отметив, что защитные чары те же самые, что я придумала год назад, развеяла их одним движением руки, а когда вошла внутрь, восстановила.

Судя по нераспакованным сумкам, Вилмар только вернулся. Сей факт порадовал, но и заставил нахмуриться. В последнем полученном письме приятель писал, что не может приехать ко мне в Эрей, потому как проведет лето в университете. Оказалось, это было не так. Еще одна тема для разговора, который мне не понравится. Это я осознавала отчетливо.

Ждать Вилмара пришлось несколько часов. Этого времени с лихвой хватило, чтобы узнать, чем и как жил жених этот год. А жил он, судя по всему, неплохо и весьма весело. Во-первых, в гордом одиночестве в очень комфортных условиях. Большая комната, удобная, явно не казенная мебель, шкаф, забитый не только форменной, но и другой одеждой. Раньше я не замечала у Вилмара такой любви к роскоши и искренне не понимала, откуда у него все это появилось. Его семья не бедствовала, но и не являлась зажиточной. А вот происхождение стало одной из причин, но которой мой отец и слышать не хотел о нашем союзе. Аристократы, но род не сравним с нашим по древности. Именно поэтому Вилмар и стремился попасть в университет. Получив диплом, он мог как вернуться в Эрей, имея более высокий статус, так и выбрать другое место жительства. Уровень силы у него был ниже, чем у меня, но жених брал старанием. На этой почве мы и сблизились, а последний год перед его поступлением готовились вместе. Так что программу я знала не хуже, а может, и лучше.

Веселый голос жениха послышался в коридоре, когда я порядком устала от ожидания. Он был не один. Вскочив с кровати, я хотела было спрятаться и устроить ему сюрприз, но передумала. Для шуток и розыгрышей будет другое время, сейчас необходимо решить проблему. Когда дверь открылась, я невольно шагнула вперед, улыбаясь, но реакция Вилмара оказалась необычной. Он отшатнулся и уперся спиной в парня, что шел следом.

— Селеста?!

— Вилмар. — Я продолжала улыбаться.

Ни о каком более теплом приветствии речи не шло. Жених выглядел удивленным донельзя, даже скорее испуганным и явно не желающим меня видеть.

— Сайдар, — коротко представился его приятель.

Посмотрев на второго парня, я машинально отметила, насколько они не похожи с Вилмаром. Мой жених, как и я, обладал типичной внешностью для Эрея: пепельно-серебристые волосы, голубые глаза, светлая кожа и изящное телосложение. Спутник Вилмара был его полной противоположностью: крепкий и смуглый, короткие черные волосы, жесткие даже на вид, и слегка раскосые глаза. Увы, с чтением аур и рисунка силы у меня были проблемы, иначе я сумела бы хорошо замаскировать собственный дар, но силу огня все равно почувствовала. Враждебную стихию ни с чем не спутаешь. Приятель Вилмара был демоном, не иначе.

— Селеста, — коротко ответила я и посмотрела на жениха. — Мы можем поговорить? Наедине!

— Увидимся позже, — все правильно понял Сайдар, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

— Что ты хотела?

— Нам необходимо оформить помолвку, — медленно сказала я, пристально смотря на парня.

— Что произошло? — нахмурился он. — Только не говори, что сбежала из дома.

— Я сбежала из дома и хочу учиться в университете, — подтвердила я.

— Это невозможно!

— Раз я здесь, то это свидетельство серьезности моих слов, — намекнула.

— Что случилось? — нахмурился Вилмар.

— Отец решил устроить мою судьбу, — помолчав, призналась я.

— Кого он избрал? — уточнил он.

— Холден Арн, — тихо ответила.

— Не понимаю, что тебя не устраивает? — усмехнулся Вилмар. — Прекрасная партия. Подобный союз укрепит оба рода, да и размер выкупа, думаю, внушителен.

— Стоп. Я правильно понимаю, ты предлагаешь мне вернуться и выйти замуж за старика, только на одном том основании, что он богат и влиятелен.

— Насколько я знаю, он не старик, — возразил Вилмар.

— Очевидно, этот факт должен меня успокоить, — пробормотала я, пройдясь по комнате и раздумывая над происходящим.

С каждой секундой настроение стремилось вниз, а идея просить помощи у Вилмара казалась ошибочной. Не знаю, что произошло за год, пока мы не виделись, но жених изменился кардинально. В наших отношениях не было страсти, но с Фоули мне было спокойно и комфортно. Именно поэтому я и хотела видеть его мужем.

— Селеста, возвращайся домой, — посоветовал Вилмар. — Не зли отца. Чем скорее ты вернешься, тем меньшему наказанию подвергнешься.

Слова жениха… бывшего жениха выбили меня из состояния спокойствия и лишили способности трезво рассуждать. Такого приема я не ожидала. Но и говорить с Вилмаром отныне мне было не о чем. Более не говоря ни слова, я развернулась и покинула комнату, а затем и общежитие.

Находясь в полном смятении, я бессильно опустилась на землю и обхватила колени руками, не понимая, что мне делать дальше. Тщательно продуманный план трещал по швам. Я думала, что самым сложным будет сбежать из Эрея и сдать экзамены. Первое действительно оказалось непростым заданием, со вторым справилась играючи. Вопрос с помолвкой считала формальностью, а оказалось все наоборот. Но я не для того зашла так далеко, чтобы сейчас отказаться от задуманного. Пока не наступит назначенный день и профессор Эрстен не выгонит меня, попытаюсь решить возникшую проблему.

— Нужна помощь?

Подняв голову, я увидела приятеля Вилмара и скривилась.

— Нет, спасибо, — ответила вежливо, но внутри все кипело от злости и неспособности найти выход из ситуации.

— И все же я настаиваю. — Сайдар протянул мне руку. — Могу проводить до общежития и помочь с вещами.

— Я пока еще не студентка, так что остановилась в городе.

— Тем лучше. Я сам там живу.

— Как это? Я думала, все студенты живут на территории университета.

— Я не любитель большого скопления народа, — парень усмехнулся, — поэтому снимаю жилье. Пойдем, я провожу тебя.

Продолжать дальше упорствовать было глупо. Поднявшись на ноги, я отряхнула юбку и последовала за Сайдаром. Покинув территорию университета, через полчаса мы шли по улицам города. Разговаривать с парнем мне было не о чем, и то, что он не лез мне в душу, радовало.

План разлетелся вдребезги, а времени придумать новый было катастрофически мало. Найти того, кто согласится побыть моим женихом в течение нескольких лет, но при этом не будет претендовать на большее, практически нереально. Тем более за оставшийся день.

— Что же мне делать? — прошептала я.

— Проблемы? — поинтересовался мой молчаливый спутник.

— Если и так? — остановившись, с вызовом спросила я.

Сайдар изучающе разглядывал меня, словно принимая сложное решение. В раскосых глазах виднелся ум, решимость и ни намека на флирт. Наверное, поэтому я резко одернула себя.

— Прости, — качнула головой. — Мои проблемы тебя не касаются.

— А если я могу помочь?

— Не думаю… Спасибо, что проводил, — поняв, что мы остановились у здания гостиницы, где я поселилась, решила попрощаться я.

— Постой, — резко остановил меня Сайдар. — Надо поговорить. Не здесь, — добавил он, когда я открыла рот, чтобы возразить. — Неподалеку есть небольшой трактир.

Не знаю почему, я согласилась. Может, оттого, что плана действий не было, разумных мыслей в голове не появилось, а проблема никуда не делась. Факт оставался фактом. Нерешительно кивнув, я последовала за Сайдаром.

Трактир «Берлога Джосса» оказался весьма уютным. Потолочные балки, выбеленные стены и внушительный камин у одной из стен, пока не работающий, но я могла представить, как уютно будет около него расположиться зимним вечером. Вся мебель в заведении была крепкой, местами со щербинами, но прочной и вычищенной до белизны. Хозяин трактира провел нас к столику и ушел на кухню. Я задумчиво проводила мужчину взглядом. Джосс был огромным орком. Не меньше двух метров ростом, кулаки размером минимум в половину моей головы, но при этом такая добродушная улыбка, которую не портили даже отчетливо виднеющиеся верхние клыки. Смуглая кожа, черные глаза с красноватым отливом, выбритые виски. Кожаная жилетка, холщовые штаны и высокие сапоги. Белоснежный фартук, повязанный поверх, смотрелся нелепо, но мне и в голову не пришло смеяться. Мужчина вызывал невольное уважение и пробуждал чувство осторожности.

Через несколько минут я задумчиво потягивала яблочный сок, посматривала на Сайдара и пыталась понять, что он задумал. Парень не торопился начинать разговор, и это начинало беспокоить.

— Почему ты просила Вилмара жениться на тебе? — неожиданно спросил он.

— А узнал ты об этом?.. — Я замолчала, ожидая объяснений.

— Подслушал, — пожал плечами парень. — Раскаяния за содеянное не испытываю, так что на чувство вины можешь не давить. Так что с замужеством?

— Мне кажется, это не твое дело, — весьма невежливо огрызнулась я.

— Когда приходят с такими предложениями, то уверены в результате. Очевидно, ты не ожидала получить отказ, — задумчиво сказал Сайдар. — Не вызывает сомнений и тот факт, что вы не только давно знаете друг друга, но и обсуждали этот вопрос. Мы с Вилмаром знакомы около года. Он не входит в круг моих друзей, но о его жизни я осведомлен. Так вот, я ни разу не слышал о том, что в Эрее у него осталась невеста. Скорее наоборот, его поведение явно говорило о том, что никаких обязательств у него нет и не было.

Слушать подобное было неприятно, но я ничего не ответила. Ревности я не испытывала, но вот новость о пренебрежении мною выдержала с трудом. Брак с Фоули устраивал меня. Я приобретала свободу от отца и оставалась независимой от мужа. Вилмар никогда не посмел бы ограничивать меня в желании изучать и совершенствовать магию, в отличие от того, кого отец выбрал на роль мужа. С герцогом Арном я не справлюсь. Я буду вынуждена исполнять ту роль, которая устроит его, а по слухам, семья Холдена в этом плане была весьма консервативна. Его мать лишь дважды появилась при дворе: во время свадьбы и на церемонии представления королю. После этого ее никто не видел, и я даже не знала, жива ли она до сих пор. Подобная участь меня не прельщала. Я знала, что Вилмар не испытывает ко мне огромной любви, но рассчитывала минимум на уважение. Слышать подтверждение обратного…

— Если не приятели, тогда почему вы были вместе? — задала резонный вопрос.

— Он обещал дать мне записи по водной магии, — пояснил парень.

— Ты огневик.

— Я не говорил, что это нужно для меня, — улыбнулся Сайдар. — Теперь придется еще раз идти к нему. Ответишь на вопрос? — без перехода напомнил он.

— Не понимаю, какое тебе до этого дело? — усмехнулась я, стараясь оставаться спокойной.

— Ты единственный ребенок в семье? — неожиданно спросил Сайдар.

— Еще брат и сестра, — пожала плечами.

— Почему решила сбежать из дома? — продолжил он допрос.

— К чему такой интерес? — прищурилась я.

— Ответь на вопрос, тогда все объясню. — Сайдар улыбнулся, и я невольно сделала то же самое.

Как ни странно, именно его улыбка помогла мне расслабиться. Подумала и решила, что ничем не рискую, если расскажу краткую версию.

— Магия всегда привлекала меня, и желание совершенствовать дар оказалось сильнее, чем обязанность выйти замуж. Тем более что после брачной церемонии для меня закроются все дороги, кроме жены и матери. Это вовсе не плохо, но только с тем, кто с пониманием отнесется и к другим желаниям. Кандидатура, выбранная отцом, меня не устраивает, потому что я считаю возможным жить так, как хочу. Тем более что кроме меня есть кому выполнить долг перед семьей.

Сайдар продолжал улыбаться. Чем дольше я говорила, тем больше он расслаблялся и сам, если судить по позе. В черных глазах появилась хитринка. Всем своим видом Сайдар демонстрировал, что я рассказываю ему что-то веселое…

— Моя проблема — причина для смеха? — поинтересовалась я.

— Вовсе нет. Ты меня неправильно поняла. Если выслушаешь, все станет на свои места, — усмехнулся Сайдар.

— Жду с нетерпением, — «любезно» улыбнулась я.

— Моя семья весьма влиятельна, — не обращая внимания на сарказм, сказал Сайдар. — Но наши представления о моем будущем кардинально различаются. Проблема в том, что я не любитель… кабинетной работы. Не находишь знакомых пересечений?

— Ни единого, — сообщила я. — Занять важный пост и при этом жить полной жизнью или стать женой, забыв про все, кроме рождения детей, причем как можно в большем количестве — ни разу не равнозначно. Особенно когда ты мечтаешь лишь об одном — достигнуть высот в управлении даром.

— Тем не менее между нами гораздо больше общего, чем ты думаешь, — усмехнулся Сайдар. — Правильно я понимаю, что замуж ты не хочешь, но необходима фиктивная помолвка, чтобы жить так, как того желаешь?

— Что, если так?

— Думаю, мы можем помочь друг другу, — довольно посмотрел на меня парень. — По странному совпадению мне необходима похожая ширма.

— Поклонницы обуяли? — съязвила я.

— Если бы! Потенциальные невесты, что гораздо опаснее, — хмыкнул Сайдар. — Учитывая интенсивность, с которой меня жаждут отправить в храм, и желание моей семьи всячески потворствовать той, кто окажется на финише первой, с личной жизнью полный кошмар. В каждой девушке, которая мне встречается, я вижу очередную хваткую хищницу, которая жаждет стать леди Раяр. Проблема в том, что вместе с браслетами я буду вынужден забыть о карьере ловца.

Я хотела оставаться спокойной, но не смогла. Чтобы парень из древней и влиятельной семьи, который мог получить от жизни все лишь благодаря своему происхождению, мечтал стать охотником за элементалями? Несмотря на ореол некоторого романтизма, который окружал ловцов, подобная профессия требовала не только обширных знаний в стихийной и боевой магии, но и была очень опасной. Любой демон, и не только демон, сто раз подумал бы, прежде чем вставать на подобный путь. С любопытством посмотрев на Сайдара, я словно заново увидела его. Отметила и внешние данные, которые буквально кричали о физической силе, оценила огонек авантюризма в черных глазах, жесткую линию губ и упрямый подбородок. Что ж, он действительно способен добиться поставленной цели. Неожиданно почувствовала расположение к парню и поняла — он прав. Мы действительно можем быть полезными друг другу. Но для собственного спокойствия необходимо сделать кое-что еще.

— Как ты смотришь на то, чтобы составить договор? — ровно поинтересовалась я. — Мы пропишем все беспокоящие и интересующие нас пункты. Думаю, так будет лучше для нас обоих, учитывая, что знакомы мы всего пару часов.

— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулся Сайдар. — Практична и осторожна?

— Приходится.

— Вилмар глупец.

— Кто это такой? — усмехнулась я.

— Мстительна?

— Просто память хорошая.

— Думаю, у нас выйдет не только взаимовыгодное сотрудничество, мы вполне подружимся, — заметил Сайдар.

— Время покажет, — пожала я плечами.

— Господа студенты, — Джосс появился, когда мы с Сайдаром внимательно изучали друг друга, оценивая и узнавая заново, — а вот и ужин. Простите, что задержался, зато все самое свежее.

— Как и всегда, — улыбнулся будущий ловец. — Вот за что люблю «Берлогу», так за отменную еду, уютную обстановку и твою потрясающую способность помнить привычки каждого, кто зашел сюда хоть раз. Кстати, не забудь эту девушку. Отныне она часто будет здесь бывать.

— Всегда приятно видеть столь красивую молодую леди. Все здесь зовут меня Джосс. Первый курс?

— Селеста. Пока еще абитуриентка.

— Это всего лишь формальность, — заметил Сайдар.

— Тогда поздравляю с началом учебы, — улыбнулся Джосс и подмигнул мне. — И одобряю выбор кавалера. А теперь оставлю вас. Надеюсь, вам понравится скромный ужин.

Джосс ушел, а я перевела удивленный взгляд на заставленный тарелками стол. Скромность орка была такой же внушительной, как и он сам. Съесть то, что нам принесли, можно было только компанией не менее чем из десяти гостей. А учитывая, что я решила ограничиться салатом, отдуваться придется Сайдару. Мы довольно быстро прояснили вопрос насчет вкусовых предпочтений и с удовольствием приступили к ужину.

— Внушительный получается список, — заметил Сайдар, когда прочитал все требования, которые я скрупулезно записывала последние два часа.

— А мне кажется, я что-то забыла, — вздохнула я, пытаясь понять, все ли припомнила.

День давно уступил место вечеру, Джосс успел не только унести тарелки, но и дважды приносил напитки, а мы с Сайдаром все учились доверять друг другу и составляли пункты нашего будущего договора. Я пыталась учесть все моменты, которые вызывали хоть какие-то сомнения, в то время как мой будущий «жених» ограничился лишь тремя. Я должна была согласиться на отмену помолвки без промедления, если у Сайдара возникнет такая необходимость, вести себя соответствующим образом и выполнять все необходимые обязанности в качестве невесты одного из наследников рода Раяров. Все остальное так или иначе вытекало из этих основных пунктов.

Моих набралось гораздо больше. Я пыталась учесть все ситуации, которые могут возникнуть. Но я понимала, предусмотреть все невозможно, поэтому последние полчаса пыталась сформулировать основные правила нашего общения. Загвоздка возникла, когда мы коснулись вопроса огласки. Сайдара больше устраивал вариант рассказать об этом всем, я же придерживалась другого мнения. Стать невестой, которая расторгнет помолвку, означало бросить тень на репутацию при огласке подобного случая. Поэтому я предпочитала сохранить все в тайне, уведомив только слишком сильно «заинтересованных» лиц.

Спорили мы и по финансовому вопросу, по которому так же не могли прийти к единому мнению… Сайдар настаивал, что может обеспечить мне содержание, я отказывалась. Этот момент я предусмотрела и располагала достаточной суммой на все время обучения. Необходимо сохранить независимость, тем более, учитывая принятое решение, подобный опыт в будущем мне не повредит. Но как сформулировать, чтобы это устроило нас обоих? Усталость давала о себе знать…

— У меня голова отказывается работать, — сообщила я, когда поймала себя на очередном зевке. — Спать хочу.

— Предлагаю продолжить завтра, — согласился Сайдар. — Я зайду за тобой с утра, составим окончательный договор и завизируем его по закону. А затем оформим помолвку.

Я радостно кивнула и позволила проводить себя до гостиницы. Глаза и правда закрывались, а день предстоял весьма насыщенный.

ГЛАВА 2

Постель выглядела соблазнительно, но, прежде чем упасть и забыться, я должна была сделать кое-что еще.

— Джастин, — позвала я, — выползай.

Покрывало зашевелилось, и наружу показалась мордочка герака. Он был со мной с детства, защищая и оберегая. И хотя его характер отличался повышенной вредностью, о лучшем спутнике я и мечтать не могла. Хотя сейчас, когда мой грозный защитник находился в ипостаси маленького тритона, он был особенно ворчлив.

— Сдала? — зевнув, уточнил он.

— Конечно, — улыбнулась.

— Я в этом не сомневался, — довольно хмыкнул герак. — Если твой Вилмар поступил, то тебя просто обязаны были зачислить. Кстати, видела его? Когда в храм пойдете?

— С ним я никуда не пойду.

— Не понял. Фоули не приехал?

— Почему же, — усмехнулась я. — На месте, как и полагается, хотя и не успел разложить вещи. Джас, он отказался на мне жениться. Посоветовал вернуться домой.

— Вообще, правильное напутствие, — заметил тритон. — Селеста, давай вернемся, пока милорд ничего не знает. Смотри, попадаешь в один водоворот за другим. Не стоит оно того!

— Нет!

— Милорд узнает — все равно вернешься, — заявил Джастин. — Только время потеряешь и отношения с ним испортишь. Давай не будем доводить да такого… Всего день — и будем дома, а мне не придется изображать из себя ящерицу…

— Не ворчи, проблемы больше нет. Я нашла того, кто заменит Вилмара.

— С ума сошла? — ахнул Джастин. — Добровольно отдать себя незнакомцу? Если милорд узнает, он тебя убьет.

— Не узнает. А договор защитит и предоставит права. И не надо читать мне нотации, — подняла руку, прерывая дальнейшие возражения. — Решение принято.

— Тогда милорд меня убьет, — жалобно протянул тритон. — Если выяснит, что я был в курсе, но не сообщил ему и не отговорил тебя… А он выяснит…

— Ты повторяешься, — усмехнулась я. — Тебя послушать, отец просто маньяк-убийца. Успокойся, он не узнает. А теперь помолчи, мне надо с Марой связаться.

Джастин обиженно фыркнул и устроился на подушке.

Взяв кувшин с водой, я вылила ее тонкой струйкой, формируя шарик, который затем уплотнила и вытянула, образовав зеркало. Заклинание активации связи впиталось в поверхность, изменив и преобразовав структуру воды. Все заняло меньше минуты, но теперь необходимо было подождать, пока подруга ответит. Мара была в курсе моей задумки, помогла покинуть Эрей незамеченной, и я пообещала, что, как только будут новости, сразу свяжусь с ней.

— Привет. — Подруга выглядела озабоченной и постоянно оглядывалась.

— С тобой все в порядке? — уточнила я.

— Конечно. Что со мной может случиться? — грустно усмехнулась Мара. — Говори, как дела. Как оно, без хвоста?

— Привыкну, не в хвосте счастье. Докладываю: все в порядке, поступила, — сообщила я. — Осталось уладить небольшие сложности, но это ерунда.

Быстро рассказала, как именно меня встретил Вилмар, весь состоявшийся разговор и про неожиданное предложение постороннего парня, ставшее спасением.

— Жалкий червяк, — негодующе прошипела Мара, возмущенная поступком моего несостоявшегося жениха.

— В глубине души я всегда знала, что ему нельзя верить, — вздохнула я, понимая, что предпосылки были и раньше, но я старательно не обращала на их признаки внимания.

— Я говорил то же самое, — влез Джастин. — Но разве меня кто слушал?

— Какой ты маленький, — развеселилась Мара, рассмотрев его.

— Вредная девчонка, — обиделся тритон и спрятался под покрывало.

— Ему пришлось сменить ипостась, чтобы не привлекать к себе внимания, — пояснила я. — И он очень переживает по этому поводу.

— Могу понять… — кивнула Мара.

Я тоже понимала. В привычном взгляду состоянии Джастин выглядел как огромный и смертоносный ящер, а сейчас он был вынужден изображать мелкого тритона и силой пользоваться не мог. Конечно, при необходимости он мог сменить ипостась, но это влекло за собой проблемы. Люди боятся глубинных монстров и не желают видеть их рядом с собой.

— Прости, — протянула я.

Из-под покрывала вновь высунулась мордочка. Джастин показал мне язык и юркнул обратно.

— Характер такой же, — хмыкнула подруга и снова нахмурилась. — Не могу больше говорить. Держи меня в курсе.

— Обязательно.

Мара прервала связь, и я деактивировала зеркало, позволяя воде упасть на пол.

— Может, вернемся? — снова протянул Джастин, забираясь по юбке и устраиваясь на руке.

— Нет, — решительно отказалась я.

— Так и знал, — протянул он, спрыгивая на пол. — А пострадаю опять я.

— Не ворчи, — примирительно попросила я, но Джастин сделал вид, что обиделся, и не реагировал на меня.

Усмехнувшись, я легла на кровать и закрыла глаза. Слишком насыщенный событиями день, а завтра ждет такой же.

Проснулась я задолго до рассвета. К тому моменту, когда комната озарилась светом, успела исписать несколько листов, продумывая пункты будущего договора с Сайдаром. На этот раз я постаралась все учесть, за этим внимательно следил и Джастин. Его стараниями к договору прибавился еще один лист. Оставалось только надеяться, что Сайдар согласится на все условия.

Стук в дверь раздался, когда я собиралась спуститься вниз. Едва успела шикнуть на тритона, чтобы он спрятался. Появление на пороге будущего фиктивного жениха было ожидаемым, но я обрадовалась ему, так что приветствовала радушно.

— Выспалась? — поинтересовался Сайдар и добавил: — Через два часа мы должны быть у нотариуса.

Вместо ответа я протянула ему исписанные листы.

— Список стал больше, — заметил Сайдар, просматривая бумаги.

— Мне не спалось.

— Я так и понял. Знаешь, не хочу тебя расстраивать, но некоторые пункты не годятся, — заявил он.

— В смысле?

— Тактильный контакт и обязательство сопровождать меня неразрывно связаны. Я демон, Селеста. Со своими избранницами мы не держимся за ручки, мечтая о чем-то большем, и не поем серенады под окном. Если ты собираешься добросовестно выполнять договор, тебе придется смириться с тем, что на людях я буду тебя касаться, а в некоторых случаях и целовать. Естественно, подобное будет дозволено только мне. Так же момент с оглаской. Нам придется это сделать. Не стоит превращать в тайну то, что принесет пользу обоим, и давать повод подозревать нас в неискренности. Если хочешь, среди студентов сильно не будем это афишировать, но опять же, скрывать не вижу смысла.

— Но…

— Это все вытекает из твоего согласия на мои основные условия, — парировал Сайдар.

— Любопытно, что из всего перечня тебя не устраивают только эти пункты, — усмехнулась я, отдавая себе отчет, что Сайдар прав.

— Повторяю, мы должны достоверно играть свои роли, если в этом появится необходимость. Претендовать на что-то большее я не намерен. Конечно, если сама не попросишь, — хмыкнул Сайдар.

— Перебьешься.

— У нас разное воспитание, но похожие жизненные ценности. Чтобы сотрудничество приносило не только выгоду, но и удовольствие, тебе придется принять, что в нашей фиктивной паре я буду главным. Кстати, раз у тебя такое внимание к деталям, то советую продумать и историю нашей великой любви.

— Все сказал?

— Могу сделать это и сам, но тогда тебе придется смириться с моей фантазией, — усмехнулся демон.

— Сама придумаю, — буркнула я.

— Так я и думал. Уверен, что и переписывать договор будешь сама.

— Именно, — с вызовом посмотрела на него.

— Поторопись, — улыбнулся он.

Сайдар присел на край кровати, а мне ничего не оставалось, как снова сесть за стол, достать чистые листы бумаги и чернильницу с пером.

Последним пунктом в списке необходимых дел, после того как мы заверили документы у нотариуса, значилось посещение храма. Солнце стояло в зените, повсюду работали лавочки и ресторации. В воздухе пахло хлебом, отчего моментально захотелось есть, но я не стала даже заикаться об этом. Сначала дело, потом все остальное.

Городок жил своей жизнью, на улице сновал народ, то и дело приходилось сторониться всадников. Мне казалось, что людей становилось больше с каждым часом. Когда я два дня назад заселялась в гостиницу, город казался пустынным…

— Завтра начало учебного года, — словно прочитав мои мысли, сказал Сайдар, избегая очередного столкновения. — К вечеру на улицах будет настоящее столпотворение. Ведь не только студенты возвращаются, но и преподаватели.

— Кстати, почему ты живешь в городе, а не в общежитии? — нахмурилась я, понимая, что к этой части учебного процесса себя не подготовила.

В Эрее я обучалась под присмотром личных наставников, и привыкнуть к большому количеству студентов будет непросто. Про то, что придется делить комнату с кем-то еще, я старалась не думать.

— Официально снимать квартиру не запрещается, но раньше второго курса не приветствуется. Так что можно считать, это запрещено. В общежитии удобнее, и все рядом, но мне нужна личная территория, — пояснил Сайдар. — К тому же я на боевом, у нас постоянные тренировочные выезды.

— Практика?

— Не совсем, — усмехнулся демон. — Программа такая. Но ты не беспокойся. Стихийники обучаются иначе. Сначала теория, затем практика. Серьезные испытания только на выпуске. Вообще оба факультета довольно тесно взаимодействуют. Просто на стихийном изучают мирное применение магии, на боевом — понятно что. Все зависит от склонности учащихся. Кто-то подает документы на боевой, но потом не справляется и переводится, и наоборот. Так что у тебя будет время определиться.

— Успокоил, — рассмеялась я.

— Все очень правильно и скучно, — усмехнулся он.

— А ты у нас правила не любишь?

— Я бы так не сказал, — возразил Сайдар. — Но не все. Кстати, мы пришли.

Пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть верхние шпили храма. Изящное белокаменное сооружение, так непохожее на университет, хотя строили их, несомненно, в одно время. Когда я озвучила вопрос, то демон подтвердил мои догадки.

Мы прошли через высокий арочный вход и сразу направились на поиски настоятеля. Я не совсем понимала, когда Сайдар успел договориться обо всех встречах, но осознание подобной предусмотрительности, несомненно, прибавило парню плюсов.

Процедура помолвки прошла быстро. Не знаю почему, но верховный жрец не задавал лишних вопросов. Просто спросил нас об уверенности в совершаемом шаге. Получив согласие, проводил нас к алтарю, попросил оголить родовые метки, а сам отошел за необходимым артефактом.

Меня немного смущало поведение жреца. Я изучала основные ритуалы, принятые на суше. Ритуал помолвки был четвертым по торжественности, не считая свадьбы, посвящения богам и похорон. Я ждала чего-то большего, чем вопроса об имени рода и пристального разглядывания. Первое скрывать и не подумала, понимая серьезность шага, но была уверена, что меня выгонят после этого. Реакция жреца удивила. Он едва заметно улыбнулся и больше задавать вопросов не стал. Списав такое поведение на очередное свидетельство таланта Сайдара решать проблемы, успокоилась и доверилась ему. Раз Раяр вел себя так, будто все в порядке, не мне, русалке, ставить под сомнение правильность ритуалов, принятых на суше. Тем более что основные моменты вроде совпадали.

Мы с Сайдаром родились в высоких семьях древних рас. Для нас была невозможной устная или обычная письменная договоренность, как у обычных людей. Каждый шаг в обязательном порядке заверялся. После ритуала бракосочетания моя метка должна была бы полностью закрыться знаком мужа как свидетельство перехода в его род. И данный шаг был безвозвратным. Помолвка же… Все было немного проще, поэтому я и уцепилась за этот вариант. Юридически я становилась танэ Сайдара, его собственностью, и теряла право на собственное мнение. Но фактически… на мое счастье, у нас был заключен договор со сроком действия и возможностью досрочного расторжения, а в знаке рода просто прибавлялось несколько линий. Главное же было в том, что, пока символ помолвки находился на наших руках, никто не мог претендовать на это место. Так что Сайдар мог жить в свое удовольствие, не опасаясь очередной охотницы за мужем, а я учиться и быть уверенной, что в один «прекрасный» день тот, кто имеет надо мною власть, не нарушит все мои планы.

— Интересный символ, — задумчиво заметила я, рассматривая знак рода Раяров на плече парня, когда Сайдар снял куртку и рубашку.

Огонь, взметнувшийся над терновником, острые длинные шипы которого словно вырастали из тела, ясно говорил об особенности родовой магии.

— Естественно. Уверен, у тебя символ воды, — улыбнулся он.

— Это не самая сложная загадка, — хмыкнула я, ослабляя блузу и оголяя плечо.

— Странно, — протянул Сайдар, рассматривая мою метку. — Почему кристалл?

— Это лед, — пояснила я. — Та же вода, только замерзшая.

Я не стала говорить Сайдару, что во время последней инициации рисунок изменялся. Он и сам это знал. Мой кристалл льда должен был растаять, превратившись в волну, что обовьет руку. Так случилось у моей матери, хотя бабка осталась носительницей прежнего символа и потеряла магию. Здесь не угадаешь, насколько полно раскроется дар, если это вообще произойдет…

— Огонь должен сжечь терновник? — уточнила я, предположив, что и Сайдар не прошел последнюю инициацию.

— А лед растает?

— Кто знает, — улыбнулась я и замолчала.

— Готовы? — уточнил подошедший жрец.

Вместо ответа я протянула руку над алтарем. Сайдар сделал то же самое, крепко обхватив мои пальцы. Росчерк дымчатого лезвия был молниеносным, как и произнесенные слова ритуала. Я не поняла, как одним ударом можно рассечь оба запястья, но жрец сделал это. Выступившая кровь упала в специально подставленную бронзовую чашу. Не прошло и несколько секунд, как я почувствовала силу магии, рвущуюся наружу. Кожа на руке увлажнилась, водяной жгут обвился вокруг запястья, стремясь к порезу. Быстро посмотрев на Сайдара, я увидела, что его ладонь объята огнем. Его стихия была почти столь же красива, как и моя, но пугала. Я хотела выдернуть руку, но Демон держал крепко. В том месте, где наши стихии встретились, сразу появился пар. Я зашипела от боли в плече, а повернув голову, обнаружила, что в печать рода встраиваются новые линии. Рисунок менялся на глазах. Острые грани кристалла льда округлились, словно подтаяв, а сам кристалл оказался заключен в огненную сферу. У Сайдара же шипы оказались покрыты коркой льда.

Я не совсем понимала, что творилось у меня внутри. В какой-то момент я почувствовала себя на грани огня и воды, тем самым паром, что поднимался над ритуальной чашей. Необычное ощущение, но мне понравилось. В сердце появилась искра, и я предвкушала, что произойдет, когда она разгорится сильнее.

Жрец повязал нам руки белой лентой, которая не только впитала кровь, но и остановила ее. Сразу стало легче, хотя запястье продолжало саднить. Когда жрец закончил с ритуалом и оставил нас с Сайдаром, унося ленту как свидетельство озвученных намерений, я потерла новую метку.

— Начала сомневаться? — усмехнулся Сайдар. — Поздно, дело сделано.

— В курсе, — буркнула я. — Просто не ожидала, что эффект будет именно такой. Рисунок… странный.

— Все логично, — пожал плечами демон, натягивая рубашку. — Огненная сфера — знак защиты, а то, что лед подтаял… так сложно заключить союз с огнем и избежать последствий.

— Надеюсь, когда необходимости в помолвке не будет, все вернется на свои места, — пробормотала я.

— Обычно так и происходит. Кстати, я удивлен, что мое пламя стало выше. Был уверен, вода потушит огонь.

— Почему мне кажется, что мы не все предусмотрели и все пошло не так, как планировалось?

— Расслабься, — рассмеялся Сайдар. — Ты просто перенервничала.

— Поторапливайся! — рыкнул на меня Сайдар.

Промолчав, я прибавила шагу. Сегодня случилось немыслимое! Я проспала. Открыла глаза, лишь когда Сайдар зашел за мной, чтобы отправиться в университет. В итоге ни о каком завтраке речи не шло, я могла только порадоваться, что вчера мы поужинали весьма плотно, отмечая помолвку. Забыв про стыдливость и стараясь не обращать внимания на парня, я быстро оделась, подхватила сумку и ринулась на выход. Джастин, как мы и договорились вечером, остался ждать в гостинице.

Сайдар постоянно подгонял меня, так что я почти бежала, думая только о том, что должна успеть до восьми утра. В девять значилась приветственная речь ректора, на которой все должны были присутствовать. Я отдавала себе отчет, что профессор Эрстен не будет меня ждать ни минуты. Или я появлюсь вовремя, или… О втором варианте думать не хотелось, так что судорожно пытаясь сохранить хоть какое-то дыхание, я пыталась приноровиться к шагам моего «жениха».

Надо сказать, Сайдар не делал скидки на нашу разную физическую подготовку. Мимо привратника мы прошли, когда до назначенного времени оставалось шесть минут, а в аудиторию я ввалилась ровно в восемь утра. Мой спутник остался за дверью.

Профессор ждал меня, сидя за столом. И самое ужасное, он был не один. В помещении находился еще один мужчина. Черная рубашка подчеркивала широкие плечи и крепкое тело, а медные, неровно подстриженные волосы, загорелое лицо и темные глаза с золотистыми искрами невольно притягивали взгляд. Незнакомец стоял у окна, и от его облика тянуло опасностью и силой. Нервно сглотнув, я постаралась отдышаться, причем сделать это незаметно.

— Она пунктуальна, Аэрон, — усмехнулся незнакомец, подходя вплотную и рассматривая меня. — Итак, рыбка, продемонстрируй, на что ты способна.

— Подожди, Бран, — поморщился профессор Эрстен, поднимаясь. — Селеста, вы принесли документы?

— Не совсем, — выдохнула я, вспоминая, что мы так и не забрали свидетельства в храме. Перед этим померкло даже то, как назвал меня магистр.

По тому, как скривился преподаватель, я приблизительно поняла, какие мысли появились у него в голове. Корить себя было поздно, так что…

— Мой жених ждет в коридоре, — выпалила я.

— Зови, — распорядился мужчина.

Выглянув за дверь, я позвала Сайдара.

— Раяр? — удивленно уточнил тот, кого профессор назвал Браном.

— Магистр Джэтен, — кивнул мой жених.

— Вот так сюрприз, — развеселился Бран. — Когда я видел тебя месяц назад, ты не собирался жениться.

— Думаю, он и сейчас этого не планирует, — медленно сказал профессор и пристально посмотрел на меня: — Вы меня удивили, Селеста. Был уверен, вы обратитесь к родичу. Ведь отсюда вы направились к Вилмару…

— Планы поменялись, — осторожно ответила я.

— Обнажите метки, — резко ответил профессор.

Пришлось вновь оголить руки, чтобы мужчины могли рассмотреть знаки.

— Интересно, — задумчиво протянул Эрстен. — Я правильно понимаю, два дня назад вы не были знакомы?

— Разве это относится к теме разговора? — поинтересовалась я. — Вы просили предъявить вам доказательства законности моего нахождения здесь в обмен на приказ о зачислении. Я это сделала. Какими путями? Позвольте умолчать.

Профессор достал сложенную пополам бумагу и протянул мне. Едва сдерживая радость, я взяла документ, развернула его и резко выдохнула. На нем, черным по белому, было написано мое имя… настоящее имя, и то, что отныне я являюсь студенткой университета. Внизу стояла размашистая подпись и переливающаяся радужными цветами печать.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Я держу свои обещания, — ледяным голосом уточнил профессор.

— Сай, хорошо, что ты здесь, — улыбнулся магистр. — Поучаствуешь в нашем экзамене.

— Что надо делать? — коротко спросил демон.

— Атакуй ее, — приказал Бран.

— Но… — Сайдар выглядел растерянным.

— В чем дело? — враз растеряв веселость, процедил Джэтен. — Оспариваешь приказ?

— Я на третьем курсе, она — еще не приступила к обучению. Я не занимаюсь избиением детей, — спокойно заметил Сай.

Благодарно взглянув на него, я посмотрела на профессора, не понимая, почему он молчит. Да кто вообще этот магистр Джэтен, раз ведет себя так свободно?

— Разве я отдавал приказ на уничтожение? — усмехнулся он. — Хочу посмотреть, с какой глиной мне придется работать. Сообрази огненный вихрь. У тебя полминуты, потом я сделаю это сам.

Магистр вновь отошел к окну и сложил руки на груди, продолжая улыбаться, но от этой улыбки у меня кровь застыла в венах. Мне действительно стало страшно, и я не понимала, как себя вести.

— Постойте, — запротестовала я и тише пояснила: — Я не могу в полном объеме пользоваться силой в этой ипостаси.

— Студентка Сорен, объясните мне, как вы собирались обучаться на моем факультете? — усмехнулся профессор. — Сидя в ванне с водой? Хочу вас разочаровать, университет не предоставляет подобные условия.

— Но… — От язвительного тона преподавателя я растерялась.

— Сорен, в опросном листе вы написали, что владеете заклинанием водяных жгутов. Хочу напомнить, это базовый уровень, необходимый для поступления. Или вы солгали и затушить пару огоньков — для вас проблема?

— Вовсе нет, — вскинула я голову, стараясь не обращать внимания на язвительный тон профессора. — Полный уровень я действительно не могу показать, но уверена, вас удовлетворит и частичный.

— Даже так?

— Аэрон, не пугай рыбку, — миролюбиво заметил Джэтен, словно и не ставил ультиматум Сайдару пару минут назад. — Она права. Мы сможем определить истинный уровень ее способностей, только если она снимет амулет, но тогда нам придется предоставить ей бассейн, чтобы во время экзамена она не думала, как бы случайно не отрастить хвост. Есть другой вариант.

— Что предлагаешь?

— Думаю, она может воспользоваться одним из твоих амулетов.

— Бран!

— Я знаю, что делаю, — отмахнулся магистр от Эрстена, подошел к преподавателю и протянул руку. Несколько секунд спустя на раскрытую ладонь лег амулет, который магистр и застегнул у меня на шее. — Этот артефакт похож на твой, но гораздо сильнее. Убеди меня, рыбка, что я не зря проснулся в такую рань. Сай, приступай.

Неуверенно кивнув, я заменила амулеты и осторожно пробудила дар, сформировав сферу с водой. Как ни странно, но никаких предпосылок смены ипостаси не обнаружила. Успокоившись, взглянула на преподавателей, затем на жениха.

— Огненный вихрь — направленный поток пламени, — пояснил Сайдар, приблизившись. — Я сделаю его не выше первого уровня, так что сможешь погасить без проблем. Поняла?

Нервно кивнув, я отошла в сторону, машинально подметив, как над нами образовался защитный купол.

Сайдар дождался, пока я буду готова, сложил руки и выпустил в мою сторону струю пламени. Как он и говорил, я затушила ее без труда. Когда магистр приказал увеличить напор, я уничтожила и вторую. На третьей стало сложнее, а после четвертой я начала паниковать, понимая, что дальнейшее применение силы с обеих сторон может быть опасным. Сайдар продолжал атаковать. Очередной удар я постаралась пропустить мимо, одновременно формируя жгуты, которыми и спеленала демона. Я удивилась, но Сайдар не сопротивлялся, хотя избавиться от подобных пут не представляло труда. Таким заклинанием в Эрее успокаивали детей, когда они слишком шалили.

Защитная сфера исчезла в один момент. Магистр Джэтен издевательски захлопал, приблизившись ко мне. Когда он протянул руку, я молча сняла амулет и отдала ему, сожалея, что мой намного слабее.

— Пока пусть ходит со своим, но лучше самостоятельно сделать другой, — словно читая мои мысли, заметил он и посмотрел на Сайдара, который уже поднялся на ноги.

— Так что? — уточнил профессор.

— Ты был прав. Я возьму ее. Потенциал хорош, хотя применение силы направлено больше на защиту. Это поправимо, хотя потребует определенных усилий.

— Не уверен, что она справится, — возразил профессор.

— Ты всегда недооценивал женщин, — усмехнулся преподаватель. — Но эту мы воспитаем правильно.

— Что происходит? — спросил Сайдар.

— Мне тоже интересно, — выдохнула я.

— Подбираем тебе программу обучения, рыбка, — широко улыбнувшись, сообщил магистр. — Ты ведь на многое пошла, чтобы оказаться здесь? Мы решили тебя не разочаровывать. Что же касается тебя, Раяр, — голос Джэтена заледенел, — сегодня после занятий жду тебя на полигоне. Попробуешь мне объяснить, отчего ты упал на спину лапами вверх.

— Да, магистр, — склонил голову Сайдар.

Я взглянула на жениха, осознавая, что он поддался и теперь его наставник этим очень недоволен. С другой стороны, неужели они и правда думали, что Сай будет биться со мной в полную силу?

— Рыбка, поторопись, если не хочешь пропустить речь ректора, — заявил магистр, — После зайдешь в деканат стихийников, получишь расписание и возьмешь направление для коменданта. Надо же тебя и заселить, — рассмеялся он. — Или будешь жить с… женихом?

— Общежитие меня вполне устроит, — парировала я.

— Так я и думал, — хмыкнул он и посмотрел на Сайдара: — Забирай невесту. У вас осталось четыре минуты, чтобы дойти до главного зала.

Сай качнул головой, схватил меня за руку и потащил за собой.

— Что это было? — попыталась уточнить я, когда мы снова бежали по коридорам.

— Узнаем, — буркнул демон.

— У тебя из-за меня будут проблемы?

— Все нормально, — преувеличенно весело ответил Сайдар.

Новые вопросы задавать не стала. Было видно, что Сай не расположен к разговорам, да и время я выбрала неподходящее. К тому моменту, как мы вбежали в огромный зал с необыкновенной хрустальной люстрой в центре, часы пробили девять часов. Вышло не очень красиво. Все студенты уже сидели на местах, а ректор поднялся с кресла и начал речь. Пришлось остаться у входа, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но наше появление все равно не осталось незамеченным. И дело не только в опоздании. Мы с Сайдаром единственные были не в форме.

Свободные стулья оставались с краю в первых рядах. Взглянув на Сая, я увидела, как он присел на корточки, и поняла: парень не в первый раз опаздывает на подобные мероприятия. Последовала его примеру, и мы оба затаились.

Благодаря магии или просто хорошей акустике речь ректора была слышна в каждом уголке большого зала. Слушая, как высокий темноволосый мужчина с сединой на висках и в длинном балахоне говорит, как он рад всех нас видеть, желает успехов в учебе и рассчитывает, что мы оправдаем оказанное нам доверие, я, как и все присутствующие, попала под обаяние уверенного голоса. Да и сам ректор оказался на редкость харизматичным мужчиной, полным уверенности в себе. Я понимала, что не все преподаватели сейчас присутствуют в зале, но с любопытством рассматривала тех, кто есть, и чувствовала силу, идущую от них. Впрочем, никто и не пытался скрывать дар. Мало того, профессора с интересом посматривали на студентов, словно ища новые таланты среди первокурсников. Хотя, наверное, нет. Каждый факультет принимал к себе только после тщательного тестирования, не считая устных опросов, так что преподаватели еще на стадии приемных экзаменов знали, кто попадет им в руки для дальнейшей шлифовки.

Рассматривая студентов, я отметила, девушек и парней примерно поровну. Университет высшей магии недаром считался заведением, куда принимали всех, кто показывал наличие нужного уровня дара и готовности учиться. Все остальное — положение, статус, расовая и половая принадлежность — не имело значения. Я видела, что некоторым студентам давно перевалило за тридцать, хотя основной массе было на вид двадцать — двадцать пять лет. А в остальном кого только не было! Люди, гномы, орки… И это не считая тех, кто по той или иной причине принял человеческий облик, как я, и невозможно было понять расовую принадлежность. Не знаю почему, но я была уверена, что среди присутствующих много оборотней. Но, как и было предписано правилами университета, обучающиеся должны были находиться в человеческой ипостаси или максимально приближенной к ней.

Гром аплодисментов стал закономерным завершением речи ректора. Сначала зал покинул он и преподаватели, за ними поднялись и потянулись на выход студенты. Мы с Сайдаром последовали их примеру. Чувствуя себя несколько неуверенно среди такого огромного количества присутствующих, я невольно жалась к жениху.

Слишком большое скопление народа! В Эрее женщины, несмотря на видимую свободу, вовсе не обладали ею. Все зависело от мужчины. В основном мы редко покидали дом, не только подчиняясь желаниям главы семьи, но и ценя уединение. Возможность выбирать место проживания — суша или вода и огромная территория королевства внесли свой вклад. Даже столица по населенности походила на небольшой город в сухопутных государствах. Я не была отшельницей, как большинство населения Эрея, но все равно немного растерялась, когда живой поток студентов потянулся мимо меня.

— Все в порядке? — уточнил Сайдар, а я осознала, что судорожно вцепилась в его руку.

— Проводишь в деканат? — тихо спросила я.

— Конечно. — Парень приобнял меня за талию и подтолкнул вперед.

Чувствуя поддержку, я успокоилась и но пути жадно впитывала атмосферу университета. Первокурсников было заметно сразу, они, как и я, старались держаться в сторонке, робко посматривая на студентов старших курсов, которые вели себя совершенно свободно: громко смеялись, делились новостями, обнимались при встрече. Мне нравилось все это и хотелось как можно скорее стать такой же.

Но чем дальше мы шли, тем чаще я замечала, как пустеют коридоры.

— Занятия начинаются, — усмехнулся Сайдар. — Опоздания не приветствуются. Можно вылететь из университета.

— Но ты со мной, — заметила я и нахмурилась. — Почему?

— Забочусь о невесте согласно заключенному договору. Ладно, не пытайся убить взглядом, — хмыкнул он, когда я скривилась. — У меня сегодня отчет по практике у магистра, а он ждет тебя в деканате. Так что я не опоздаю.

Улыбнулась парню, да и настроение однозначно улучшилось. Когда мы подошли к высоким двустворчатым дверям деканата, снова слегка оробела. Сделав глубокий вдох, только хотела постучать, как услышала голоса магистра и какой-то женщины. Не знаю почему, я застыла и решила подслушать чужой разговор, но это решение показалось мне верным.

— Карисма, душа моя, — голос магистра Джэтена напоминал тягучую патоку, настолько проникновенным он был, — ты не можешь мне отказать.

Он был прав. Обладателю подобного голоса невозможно было сказать «нет». Даже я, стоя за дверью, ощутила его притягательность на себе. К тому же магистр был очень привлекательным мужчиной. Устоять перед подобной двойной «атакой»… Не знаю, кем надо быть для этого.

— Бран, — устало ответила женщина, — ты просишь невозможного. Ты видел мое расписание? К тому же в этом году у меня снова две иномирянки. Надеюсь, не нужно напоминать про предыдущий год, когда из всех дисциплин их увлекло только зельеварение, а точнее, приворотные зелья?!

— Да ладно, — хмыкнул Джэтен. — Весело же было. А то, что в результате они получили, воспринимай как закон «всемирной справедливости».

— Подлить приворотное зелье преподавателям на зимнем балу в надежде заполучить хоть кого-нибудь из них? Не знаю, откуда они набрались этой дурости.

— Карисма, ну пришла девчонкам в голову бредовая идея, что они должны любыми путями заполучить ректора или как минимум декана, — заметил магистр. — Как повзрослеют, это пройдет. Хочу напомнить, у них ничего не вышло.

— Да, потому что студенты стащили пунш и выпили его сами, — вздохнула женщина. — Хорошо он закончился быстро.

— О да, — рассмеялся магистр. — Ночь страсти… Такое и в борделе нечасто увидишь.

— Я понимаю, тебе весело, но мне — нет. Заставить разойтись по комнатам опьяневших студентов не просто.

— Кстати, именно я помогал тебе их утихомирить. Так что за тобой должок.

— Знаю, — буркнула она.

— Позанимаешься с девочкой? — вкрадчиво спросил магистр.

— Что тебе до нее? — В голосе Карисмы слышалось любопытство.

— Исследовательский интерес.

— Когда-нибудь эксперименты выйдут тебе боком, — ворчливо заметила женщина.

— Так ты согласна?

— Никогда не могла тебе отказать, — усмехнулась она. — А ты этим беззастенчиво пользуешься. Только как она справится с нагрузкой?

— Не волнуйся.

— Почему я тебе не верю? Кстати, мне так и непонятен твой интерес.

— Мы с Аэроном решили, что она пригодится нам обоим.

— С ума сошли?! Она не сможет. Учеба учебой, но вспомни, на что тратят время студенты. Вечеринки, посиделки в трактирах, разные романтические истории…

— Она русалка из Эрея, — перебил собеседницу магистр. — Это все ей неинтересно. Девочка хочет учиться, мы с Аэроном дадим ей желаемое.

— Ты не прав, — вздохнула Карисма. — Но я не буду разубеждать тебя, сам поймешь со временем. По каким дисциплинам с ней позаниматься?

— Артефакторика.

— Вот так сразу? Без теории и сразу перейти к практике?

— Точно. Ей нужно срочно сделать свой амулет для сохранения ипостаси. Пока походит со своим, но его уровень недостаточно высокий.

— Ты садист, — выдохнула Карисма. — Бедняжка. Непросто ей придется. С Эрстеном поладить сложно, и он не будет сдерживаться, если она ошибется. А при такой нагрузке…

— Когда ей к тебе прийти?

— Давай через пару дней, — немного помолчав, сказала Карисма. — Пусть чуть привыкнет к обстановке.

— Ты чудо.

— Знаю…

Услышав шаги, я отпрянула назад и попыталась сделать вид, что только подошла. Когда дверь открылась, на пороге появилась красивая молодая женщина. Она смерила меня оценивающим взглядом, а посмотрев на Сайдара, радушно улыбнулась.

— Профессор Эльвентайн, — поздоровался демон.

— Я так понимаю, это и есть наше новое дарование? — уточнила она у магистра, который появился следом, продолжая рассматривать меня.

— Селеста Сорен, — представилась я.

— Интересно, — пробормотала Карисма и покачала головой. — Студентка, мы с вами увидимся через пару дней. Требуется время на согласование и совмещение графиков, но это мы решим с деканом.

— Да, профессор.

Карисма Эльвентайн улыбнулась, махнула рукой магистру и ушла, а я все пыталась осознать услышанное про нагрузку. Из разговора я отчетливо поняла, что буду заниматься по особой программе. Это немного пугало, но и одновременно интриговало. Пытаясь понять, как буду совмещать обучение, я не сразу осознала другой момент. До сих пор я так и не знала, чем мне грозят эксперименты магистра.

— Сорен, — равнодушным голосом окликнул меня Джэтен и протянул бумаги, — воспользуйся временем правильно и реши все вопросы, связанные с размещением, получением формы и учебников сегодня, лучше до обеда. Если что-то непонятно, обращайся к куратору, я передал всю информацию на твой счет. Раяр, пошли, — обратился он к Сайдару и, не дожидаясь ответа, пошел прочь, словно потеряв ко мне всяческий интерес.

— Магистр, разрешите помочь Селесте.

Я благодарно посмотрела на «жениха», осознавая, мне действительно необходима его помощь. Увы, Бран Джэтен придерживался другого мнения.

— Раяр, понимаю твое желание опекать невесту, но если она не способна справиться с простейшими вещами, то я начинаю сомневаться в целесообразности ее обучения здесь. Предлагаю отправить ее к твоей семье. Они будут рады присмотреть за будущей леди Раяр, пока ты не закончишь обучение. Или езжайте вместе…

— Не надо, — испуганно вырвалось у меня. — Я справлюсь, обещаю.

— Я так и думал, — улыбнулся Бран Джэтен. — Но не переживай, Раяр будет твоей нянькой. Уверен, это не отразится на учебе, — усмехнулся он, взглянув на Сая.

— Все будет хорошо, — попробовал успокоить меня Сайдар, но замолчал, когда преподаватель поторопил его. Парню ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Магистр, — вдогонку растерянно позвала я, когда прочитала бумагу, где указывалось, что отныне я числюсь на факультете стихийной магии, — последний вопрос. Кто мой куратор?

Виола Миален оказалась привлекательной брюнеткой лет сорока, с пышной фигурой, но, встретив ее взгляд, я невольно напряглась. Не очень хорошо разбираясь в людях, я привыкла доверять интуиции. Конечно, она порой подводила меня, но лучше перестраховаться, а в глазах женщины я увидела не только интерес, но и предупреждение.

— Вот ваше расписание, — она протянула мне новые листы, — а также список книг, приказы к коменданту на заселение, получение формы и пропуска. Сведения об изменении в расписании вывешиваются на доске рядом с деканатом, так что рекомендую постоянно следить за новостями. Никто за вами бегать, чтобы сообщить об этом, не станет. Опоздания на занятия неприемлемы. С правилами внутреннего распорядка общежития вы ознакомитесь у коменданта. Постарайтесь следовать им. Запомните, если у вас будут нарушения, то это осложнит сдачу экзаменов, а при системных или серьезных — руководство может поставить вопрос об отчислении. Университет — серьезное заведение с безупречной репутацией и самым высоким рейтингом среди подобных. Какой бы талантливой вы ни были, конкурс сюда огромен. Надеюсь, вы понимаете, какую честь вам оказали, приняв на учебу.

Выслушав речь, я поблагодарила куратора и отправилась в общежитие, рассудив, что сначала необходимо решить вопрос с проживанием, получить книги и форму и только потом заняться вещами, которые остались в гостинице. Одно было понятно уже сейчас. Обращаться с какими-либо вопросами к куратору я буду, только если в этом возникнет острая необходимость. Она ясно дала понять, что не станет со мной нянчиться, да я и не ждала этого. Игры закончились, когда я приняла решение сбежать из дома. Кстати, нужно будет сообщить родителям об изменении моего статуса и намерениях на ближайшие четыре года.

Немного подумав, я изменила порядок дел и в общежитие пришла вместе с комплектом формы, студенческим кольцом, которое являлось и пропуском.

Комендант беззастенчиво разглядывал меня, делая вид, что изучает приказ.

— Селеста Сорен… — протянул он. — Увы, у меня осталось всего одно место.

Пожав плечами, я взглянула на него, ожидая дальнейших инструкций. Мне хотелось поскорее закончить с этим и переодеться, чтобы заняться всем остальным.

— Надеюсь, вы не конфликтны? — усмехнулся он, заполняя бумаги и зачаровывая кольцо на доступ в общежитие. Все остальные данные внесли, когда выдали его. Теперь кольцо вместе с подписью становилось моей личной печатью на все документы.

— Не замечала за собой такое.

— Замечательно. Ваши соседки довольно эксцентричные девушки. Хотелось хотя бы одну здравомыслящую студентку в эту комнату.

Отвечать я ничего не стала. Разве можно пообещать что-то, не зная ситуации и даже не предполагая, какая будет на нее реакция? Так что, поблагодарив коменданта и подтвердив печатью, что ознакомилась с правилами, я отправилась наверх, нашла нужную комнату и в первый раз воспользовалась кольцом. Припомнив комнату Вилмара, невольно хмыкнула. Видимо, Фоули решил, что свое заклинание будет надежнее, вот только оно было мое…

Комната была гораздо меньше, чем моя спальня в доме отца, но здесь уместились не только три кровати, но и шкаф. Также в комнате имелся длинный стол, но было видно, он используется только для складирования вещей. И этих вещей было много. Они находились повсюду. Мои соседки оставили комнату в беспорядке, видимо собираясь впопыхах. Отсутствие отдельной ванной комнаты немного напрягало, имелась общая на этаже, но, подумав, я решила, если совсем невмоготу придется, то всегда можно последовать примеру Сайдара и изыскать возможность поселиться в городе. Пока же в приоритете была учеба, и только она.

Увидев незанятую кровать и понимая, что, заселившись последней, приходится брать, что осталось, я быстро убрала с нее все лишнее, переоделась, сложила свои вещи в шкаф и покинула комнату.

ГЛАВА 3

В библиотеке было не протолкнуться. Еще когда я шла по коридорам в ее направлении, меня то и дело обгоняли студенты, но истинный масштаб загруженности стал ясен лишь внутри. Немного растерявшись, я остановилась, но толчок в спину напомнил, что я здесь не одна. Быстро сориентировавшись и заняв очередь, постаралась успокоиться. И это мне удалось, но когда я увидела количество и наполненность книжных шкафов… Перед ними, точнее их содержимым, померкло все! Я больше не обращала внимания на высокие арочные потолки, покрытые росписями, изящные стрельчатые окна, благородные деревянные стеллажи, украшенные кружевной резьбой, а видела только корешки книг. Потрепанные и новые, широкие и совсем тонкие, простые кожаные и инкрустированные золотом, а некоторые и камнями. Изнутри поднималась волна азарта, возбуждения и жадности. Хотелось растолкать всех, подбежать к этой, несомненно, сокровищнице и прочитать все книги, но мне оставалось только рассматривать их и ждать.

Чтобы отвлечься, все еще не до конца веря в то, что моя авантюра удалась, и пользуясь моментом, наблюдала за студентами. Отмечая, как свободно они себя ведут, я осознавала, что мне о подобной легкости в общении пока приходится только мечтать. Неожиданно захотелось влиться в студенческую среду, стать такой же, как все.

— Селеста?

Голос я узнала сразу, так что, когда повернулась к Вилмару, была спокойна и даже приветливо улыбалась.

— Привет.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился он.

— Получаю книги, — любезно пояснила я, обведя рукой помещение и наслаждаясь смятением в глазах несостоявшегося жениха.

— Ты должна немедленно вернуться домой!

— Кому должна? — уточнила я с недоумением.

Плохо скрываемая истерика Вилмара привлекла к нам внимание окружающих. Когда я поняла, что разговоры вокруг стихли и студенты, совершенно не таясь, прислушиваются к начинающемуся скандалу, то начала злиться. Выносить свою личную жизнь на потеху окружающим мне претило, и я не понимала, как он мог забыть об этом. Первоначальное удовлетворение от того, что я смогла обойтись без помощи Вилмара, схлынуло. И еще я совершенно не понимала его поведения.

— Немедленно отправляйся домой, — прошипел он, видимо осознав, что не стоило начинать разговор в присутствии стольких свидетелей.

— Ты потерял право мне указывать, а точнее, у тебя никогда его и не было, — напомнила я и отвернулась.

— Селеста! — Вилмар схватил меня за руку.

— Отпусти, — предупредила я.

Несостоявшийся жених хорошо знал меня и должен был понимать, к чему может привести его дальнейшая грубость. Но то, что произошло дальше, я не могла и предположить.

— Что ты мне сделаешь? — усмехнулся он. — Магу второго курса!

Приподняв бровь, я промолчала, давая Вилмару последний шанс осознать свою ошибку.

— Правильно, молчи, — удовлетворенно заметил он, но хватку не ослабил.

Я старалась не обращать внимания на наступившую вдруг тишину. Мало того, вокруг нас образовалось свободное пространство, хотя никто вмешиваться в перепалку не спешил. Впрочем, я предполагала, чем вызвано подобное отношение. Все знали, что Вилмар был эрейцем, а я пока никому не известной девушкой в студенческой мантии. Если я была бы его родственницей, невестой или женой, то он имел бы полное право приказывать мне. Именно это и удерживало желающих заступиться за меня. А желающие были…

Медленно посмотрев по сторонам, я поняла, у меня два выхода: попросить о помощи или решить проблему самостоятельно. В первом случае я избавлюсь от парня и на долгое время приобрету статус слабой женщины, во втором же — сразу покажу, что к чему. Я прекрасно помнила слова магистра Джэтена и осознавала их правильность.

Когда я потянула руку на себя, Вилмар не только не отпустил ее, но и заломил мне кисть. Это стало последней каплей. Видимо, парень совсем потерял голову, раз забыл разницу между нами и мою принадлежность к роду Соренов. Мне не понадобилось даже прикрывать глаза, чтобы сконцентрироваться. Я просто применила выученную назубок формулу Сервия, а когда несостоявшийся жених оказался мокрым с головы до ног, заморозила воду. Подобное сочетание заклинаний не принесло парню никаких проблем, зато обездвижило, превратив на ближайшие полчаса в живую статую. В Эрее у Вилмара были проблемы с ледяной ловушкой, не смог он с ней сразу справится и сейчас.

— Класс! — услышала я восхищенный голос. — Давно пора было проучить его.

Быстро обернувшись в сторону говорившей, я нечаянно толкнула Вилмара, который завалился на пол. Проверять, что с ним, я не собиралась, зная — ему ничего не угрожает. Ледяная корка защищала от травм. К тому же мне это было безразлично. Если у меня к нему и была какая-либо симпатия раньше, то своими поступками он все перечеркнул. Гораздо сильнее меня заинтересовало другое. Я сразу заметила, что из направленных на меня взглядов исчезла настороженность, а где-то и жалость. Теперь в них сквозил интерес и восхищение, усмешка и скептицизм, жалость и сожаление.

— Арлин, — представилась рыжеволосая девушка, протягивая мне руку. — Стихийница. Второй курс.

— Селеста. — Я пожала протянутую ладонь, удивившись ее теплу.

— Он скоро очнется? — поинтересовалась Арлин.

— Год назад у него на это уходило примерно полчаса, — машинально ответила я.

— Круто, — кивнула рыжая. — По крайней мере, я пока еще не видела этого заклинания во время практических занятий.

— Это семейное, — пояснила я.

— И ты вот так просто его применяешь? — удивилась девушка.

— Оно родовое, но не секретное, — улыбнулась я.

— Жаль, вода не моя стихия, — вздохнула Арлин. — Было бы классно замораживать вот так всяких козлов.

Я заинтересованно посмотрела на рыжую, пытаясь понять, что за конфликт вышел у нее с Вилмаром. Но спрашивать не стала, предоставив ей право рассказать все самой.

Быть откровенной оказалось сложнее, чем я думала. Даже с Сайдаром мы перешли на эту ступень, когда практически заключили договор, да и то о многих моментах я умолчала. Мою же новую знакомую интересовало все — откуда я, почему Вилмар так себя вел и еще множество вопросов. Она засыпала меня ими с такой скоростью, что я не успевала отвечать. Пока я подбирала слова, Арлин умудрилась рассказать о себе. Рыжая владела стихией огня, находилась в пятерке лучших на своем курсе и была влюблена в магистра Джэтена. Впрочем, по словам Арлин, в боевого мага была влюблена треть студенток и женского преподавательского состава. Когда же рыжая заявила, что и меня ждет подобное, то я лишь поперхнулась. Бран Джэтен был привлекательным мужчиной, но ради него отвлекаться от учебы? Тем более что он будет моим преподавателем.

За разговором время летело незаметно, так что когда от стены послышался стон, я непонимающе обернулась на звук. Вилмар, которого «сердобольные» студенты (заручившись моим клятвенным заверением, что ему ничего не грозит, но необходимо время, чтобы заклинание развеялось) сгрузили в стороне, чтобы не мешался, пришел в себя. На ноги он поднялся с трудом, наградил меня ненавидящим взглядом и, пошатываясь, вышел из помещения библиотеки. Пожав плечами, я с радостью вернулась к разговору с Арлин и забыла про него.

Очередь шла медленно, я успела познакомиться еще с парой десятков студентов — друзьями моей новой общительной подруги. Некоторые вели себя осторожно, кто-то надменно, но интерес проявили все. К тому моменту, когда подошла моя очередь, я уже и сама была не рада, что не сдержалась и проучила Вилмара. Чрезмерное внимание напрягало, хотелось как можно скорее остаться в одиночестве и собраться с мыслями. Вместо этого я была вынуждена улыбаться, отвечать на вопросы, понимая, что это необходимо прежде всего мне самой.

— Увидимся, — попрощалась я с Арлин.

Нагрузившись учебниками и лавируя между студентами, я двинулась на выход, когда услышала свое имя:

— Селеста Сорен, пройдите в деканат.

Покрутив головой, обнаружила кристалл громкой связи. Проблема была в том, что я не понимала, в какой именно деканат мне идти.

Книг было очень много, и они оказались тяжелыми. Поняла я это не сразу, а когда добралась до деканата стихийной магии. Постучала и выяснила, что меня туда не вызывали. Странно. Перехватив фолианты поудобнее, подумала и направилась к боевикам. Больше меня нигде ждать не могли. Конечно, волновало, зачем я понадобилась в деканате, но, логично предположив, что дело касается моего нового расписания, решительно пошла в другую башню.

Факультетов в университете было четыре: стихийной, боевой, бытовой и целительской магии. Понятное дело, некоторые предметы преподавались всему потоку, а специализация начиналась с третьего курса. Не оставалось сомнений — факультеты сотрудничали, хотя и соперничали. Все абитуриенты писали заявление, но решение оставалось за главами факультетов. Они могли и корректировать программу, если считали необходимым. В этом я убедилась на примере Карисмы, которая согласилась заняться со мной артефакторикой. Я осознавала, что невозможно обучить всему. Объяснить, почему магистр Джэтен захотел меня видеть у себя, а профессор Эрстен согласился, не могла. Вообще эти двое преподавателей меня немного напрягали, а фраза Карисмы про эксперименты намертво отпечаталась в голове. Интуиция кричала, что ничего хорошего в такой ситуации не выйдет, но… почему бы не выяснить все это самостоятельно. Куратор права, университет — самое престижное учебное магическое заведение, и вылететь отсюда проще простого. Гораздо сложнее удержаться. Я же была намерена его закончить, желательно в числе лучших. Точнее, самой лучшей.

Пришлось несколько раз уточнять дорогу, но в результате я нашла нужное помещение. Небольшая заминка случилась у дверей, когда пришла запоздалая мысль, что следовало оставить книги в библиотеке, дабы потом за ними вернуться, но постучала я довольно решительно. Мне никто не ответил. Осторожно заглянув внутрь, я обнаружила отсутствие секретаря. Глубоко вдохнув, постучала снова. Разрешение войти восприняла с облегчением, но, когда открыла дверь, умудрилась споткнуться и едва не упала, а книги выпали из рук.

Бросив быстрый взгляд на магистра Джэтена, увидев улыбку на его лице, я извинилась и решила сначала собрать книги. Преподаватель кивнул и откинулся в кресле, в котором сидел, когда я вошла.

Когда с фолиантами было покончено и я взгромоздила книги на край стола, Бран Джэтен предложил мне присесть.

— Как вы думаете, студентка, зачем я вас вызвал? — поинтересовался он насмешливым тоном.

— Расписание? — предположила я, начиная сомневаться в собственных словах.

— Да, расписание нам точно придется менять, — кивнул он. — Вопрос в том, какое устроит вас? Могу предложить на выбор два варианта. В первом вы посещаете лекции в строгом соответствии с расписанием, во втором — отправляетесь домой за нарушение.

— Я ничего не нарушала!

— Применение заклинаний, влекущее за собой травмы или увечья, в стенах университета запрещено строжайшим образом. Тем более когда они направлены на учащихся.

— Но я ничего такого…

— Вилмар Фоули. Это имя вам знакомо?

— Очень хорошо, — нахмурилась я.

— Он написал заявление, что вы напали на него.

— Я охладила его буйный нрав и подарила себе полчаса спокойствия. Используемое мной заклинание не опасно. Оно лишь обездвиживает, но не причиняет вреда. Могу не только поклясться, но и продемонстрировать вязь.

— Вам рановато использовать чары мороза, — усмехнулся преподаватель.

— Это заклинание было разработано моим предком. Я владею им с детства.

— Прекрасно, — протянул магистр Джэтен. — С каждым часом нашего знакомства я открываю все новые грани вашего дара. Проблема в том, что заявление написано на имя ректора, а такие сигналы не остаются без его внимания. Вилмар предъявил доказательство повреждений.

— Это невозможно, — с уверенностью заметила я. — Повторяю, заклинание не причиняет вреда. Я хорошо изучила правила университета и не собираюсь ставить под удар свое будущее из-за желания сиюминутной мести.

— Последнее — верно, — кивнул головой Джэтен. — Месть надо тщательно продумать.

— Вилмар и ее не стоит, — заметила я.

— Считаешь, он просто букашка, на которую можно не обращать внимания, а при назойливости — отмахнуться?

— Примерно, — немного подумав, сказала я, посчитав сравнение магистра удачным.

— Насколько я понял, вы были не просто знакомы, но и довольно близки…

— Я планировала выйти за него замуж, — спокойно сказала я, понимая, к чему клонит преподаватель. — Но когда приехала сюда, то выяснилось, что не могу на него рассчитывать.

— А на Раяра могли? Я знаю, вы познакомились всего пару дней назад.

— У нас взаимовыгодное соглашение, — не стала я отрицать и этого. — Но если вы планируете упрекать меня в том, что я нашла выход из той ситуации, в которой оказалась, то не стоит.

— Умна, целеустремленна, хладнокровна, — протянул Бран Джэтен. — Мне нравится. Аэрон не ошибся в оценке. Но возникшую проблему придется решать. За нападение на студента, а именно так оценивается твое поведение в библиотеке, университет обязан отчислить тебя. Скажу больше, приказ скорее всего уже подготовлен, хотя пока не подписан ректором.

— Быстро у вас здесь все происходит, — пробормотала я, судорожно пытаясь понять, что делать дальше.

— Не у вас, рыбка, — усмехнулся магистр, отбрасывая вежливый тон. — У нас. Конечно, если ты готова бороться за себя и свое право находиться здесь.

— Интересный у вас подход. — Я задумчиво посмотрела на преподавателя. — Уверяете, что я уже обладаю всеми правами, но за себя должна сражаться в одиночестве. Что здесь происходит? Есть куча свидетелей, которые видели, как этот планктон выкручивал мне руку и орал. Да, я заморозила его, но безопасным заклинанием, к тому же Фоули ушел из библиотеки сам. Почему не опросят свидетелей? Я была уверена, что университет — лучшее среди подобных заведений. Я всего несколько часов числюсь студенткой, но начинаю сомневаться в заслуженности репутации и правильности выбора его для учебы. Учитывая, что на меня начинается самая натуральная травля, поясните, зачем вы так настаиваете на моем нахождении в университете?

— Карты на стол?

— Желательно, — согласилась я.

— Ты знаешь, почему русалкам Эрея запрещено покидать пределы королевства? А для ваших мужчин таких ограничений нет?

— Конечно, — пожала плечами.

Быстро взглянув на преподавателя, я поняла, что он в курсе причин подобного. Эрейцы славились способностью обращаться с водой, но между уровнем магии мужчин и женщин была разница. Первые обладали лишь частью того, что могли получить вторые. Именно женщины были носителями истинного дара, позволяющего управлять водной стихией. Вопрос в том, что не у всех он открывался в полной мере и невозможно было узнать об этом до инициации. Третьей по счету. Первую мы проходили при рождении, вторую — примерно в семь лет, получая часть дара, а последняя… Она была связана с потерей невинности. Магия или расцветала, подобно цветку, или исчезала… Проблема в том, что независимо от результатов мы были связаны свадебными оковами до конца, а если дар пропадал, то жизнь становилась похожей на существование. У меня перед глазами были примеры и того и другого. Мать и бабка. Госпожа и рабыня. Хотя, конечно, все зависело от мужчины, но я не хотела себе рабской судьбы. Увы, меня никто не собирался спрашивать. Девушки принадлежали своим отцам, затем мужьям. Ни одна носительница дара не имела права покидать страну, ведь только в «чистых» браках рождались девочки…

— Тогда тебе не нужен мой ответ. — Голос магистра отвлек от воспоминаний. — Возможно, ты станешь великой… Или нет. Пока рано об этом говорить. Двойная нагрузка всегда работает безотказно. К тому же навыки, которые я планирую тебе привить, пригодятся в дальнейшем. После окончания обучения ты будешь обязана отработать несколько лет на благо Нерийского королевства. И работать будешь на меня и тех, кого я назову. Мне в команду очень нужен сильный водный маг. Раз ты с такой легкостью используешь заклинание льда уже сейчас, в то время как людям для этого требуется прибегать к помощи артефактов, то кажешься мне очень перспективной.

— Вода — моя суть, — спокойно пояснила я, осознавая, что магистру не все известно об особенностях раскрытия дара. Естественно, я не собиралась сообщать ему подробности.

— Кровь — не вода, — усмехнулся Джэтен.

— В моем случае это почти одно и то же, — улыбнулась я. — Магистр, теперь я понимаю, что вами движет. Признаю ваши выводы логичными, сама на вашем месте поступила бы так же. Но…

— Если тебя отчислят, мои планы будут нарушены? — Бран Джэтен озвучил то, что я хотела сказать, и мне оставалось только кивнуть. — Поэтому я постараюсь сделать все, чтобы этого не допустить, но ты должна мне помочь.

— Я готова. Но сначала мне хотелось бы услышать, почему меня начинают травить, — вернула магистра к интересующему меня вопросу. — Фоули на особом счету? Конечно, он не бездарность, но и не представляет собой ничего особенного.

— Рыбка, не все так просто, — поморщился преподаватель. — Никто тебя не травит, но по непонятной мне причине дело пытаются замять. Мне и самому это не нравится, поэтому вместо стандартного доказательного процесса пойдем другим путем. Доверься мне.

— Хорошо, — медленно сказала я, пристально взглянув на мужчину.

— Это я и хотел услышать. Свободна.

Магистр развалился в кресле и подвинул к себе папку с бумагами, лежащую перед ним. Открыл ее и углубился в чтение, словно меня и не было. Вопросов оставалось множество, но поведение преподавателя меня слегка смутило, и я не понимала, что мне делать дальше. Немного растерявшись, медленно встала и подхватила книги.

— Магистр, — сказала я уже в дверях, — можно вопрос?

— Попробуй, — ответил он, не поднимая головы.

— Я не совсем понимаю, какими должны быть мои следующие действия.

— Готовься к завтрашнему учебному дню и докажи мне, что я не зря делаю на тебя ставку.

— А почему именно вы занимаетесь возникшей проблемой, а не профессор Эрстен? Насколько я поняла, мое направление — стихийная магия, а значит, отвечать за свои… проступки я обязана перед ним.

— Это уже второй вопрос, рыбка, — усмехнулся магистр. — Тебе повезло, что именно я находился у ректора, когда твой несостоявшийся муж пришел писать заявление. Но запомни, постарайся не разочаровывать нас с Аэроном. Это для твоего же блага. Факультеты стихийной и боевой магии неразрывно связаны, как и их главы. Есть еще вопросы?

— Нет, спасибо. — Перехватив книги, я вышла в коридор и перевела дыхание.

Разговор выдался непростым, зато я получила ответы на некоторые вопросы, жаль, далеко не на все. Оставалось только довериться преподавателям, раз уж умудрилась найти проблемы на свой хвост.

В общежитие я вернулась в странном состоянии. Конечно, магистр дал понять, что мое исключение не состоится, и посоветовал настроиться на учебу, но я все равно нервничала. Столько сил было приложено, чтобы попасть в университет, решена проблема, которую я не могла предугадать, — и все потерять из-за Вилмара? Я категорически была не согласна на это! Еще меня беспокоил тот факт, что несостоявшийся муж пошел на сознательную ложь, лишь бы любыми путями выдворить меня отсюда. Почему? Непонятно.

В комнату я буквально ввалилась. Руки онемели от веса книг, так что я с радостью сгрузила фолианты на кровать. Передохнув и выпив воды, стараясь избавиться от сухости во рту из-за непривычно длительного нахождения на суше, осторожно расставила учебники на полке и достала расписание. Завтра предстоял сложный день. В общем перечне первого курса значились история магии, взаимодействие стихий, основы артефакторики и еще с десяток предметов, посвященных тем или иным разновидностям стихийной магии. Но вот боевые дисциплины заставили занервничать. Я находилась в хорошей физической форме, но не совсем понимала, как смогу совместить это все, хотя и осознавала, что расписание будет корректироваться. Еще значились общие для всех факультетов предметы: история, этикет и традиции различных рас и их государств. Это не могло не радовать. Получается, минимум месяц у меня будет, чтобы собраться с силами.

Дверь распахнулась, когда я вновь просматривала правила университета, чтобы не допустить досадной ошибки в поведении. В комнату вошли две девушки с довольно воинственным видом. Отложив в сторону книгу, я посмотрела на них и осторожно кивнула.

— Нам все-таки подселили соседку, — зло сказала шатенка своей спутнице. — Зачем они постоянно присылают? Надоело!

— Ты кто? — уточнила блондинка у меня, не ответив подруге.

— Селеста, — коротко ответила я, не совсем понимая столь ярко выраженную негативную реакцию.

— Стихия? — продолжила допрос блондинка.

— Вода.

Шатенка презрительно хмыкнула, села на кровать и сложила руки на груди. Невольно я начала злиться. Нет, я понимала, никто не обязан меня любить и все такое, но конкретно этим девушкам я ничего не сделала!

— Неплохо было бы представиться в ответ, — намекнула я. — Если мне не изменяет память, это основы этикета.

— Нинетт, — сообщила блондинка.

— Галина.

Я перевела взгляд на шатенку, пытаясь понять, кто именно верховодит в их компании. Пока выходило, что блондинка, если учесть, что разговор со мной начала именно она, да и назвала себя первой, а вторая последовала ее примеру. А значит, и говорить следует с ней.

— А какие стихии у вас? — поинтересовалась я, делая вид, что их поведение меня не задевает.

— Земля, — усмехнулась блондинка. — Самый редкий магический дар.

Смерив ее взглядом, я припомнила свои знания на этот счет. Маги земли встречались довольно часто, хотя самый сильный дар по непонятной причине был у иномирян, так что это не повод для такой самоуверенности. К тому же, если я правильно догадалась и это те самые студентки, про которых говорила Карисма, то девушки не блистали талантами, интересуясь лишь приворотными зельями. Что они на самом деле собой представляют, мне только предстояло выяснить, а пока спокойствие и еще раз спокойствие. Учитывая, что я сейчас нахожусь в подвешенном состоянии, нельзя злиться и выходить из себя.

— Редкий, — согласилась я, заметив, что блондинка приподняла бровь в ожидании моего ответа. — Рада познакомиться, девушки.

Посчитав разговор законченным, я вновь открыла правила, пытаясь найти решение, если ректор вдруг решит отчислить меня за происшествие с Вилмаром. Мне казалось, я знала их наизусть, но взгляд так и кружил вокруг пункта с драками между студентов.

Краем уха я слушала разговоры соседок по комнате. Они обсуждали вечеринки, учебу, преподавателей, делились рассказами, как «обломали» очередного парня. Несколько раз я едва удерживалась от смеха. Иномирянки были на редкость самоуверенны и считали, что их грубое поведение, а порой и откровенное хамство придает им шарм и изюминку. Они даже не ставили под сомнение, что максимум до конца обучения смогут найти себе обеспеченных мужей, не ниже лордов, а лучше и правителя одного из королевств. На чем строились подобные умозаключения, сказать было сложно. Внешне девушки выглядели весьма обычно и не отличались яркой красотой. Под укороченными мантиями, открывающими ноги, я заметила довольно смелую одежду. Меня их наряды не смущали, но я знала: на суше принято вести себя более скромно. А эти… Складывалось ощущение, что они хотят показать все и сразу, чтобы поразить потенциального мужа с первого взгляда. Наверное, именно поэтому так тщательно изучали приготовление приворотных зелий. Как говорится, чтобы наверняка. Но если учесть, что за год их усилия не увенчались успехом, то я бы на их месте задумалась о смене модели поведения. Судя по разговорам девушек, они считали себя звездами и мысли не допускали, что в результате они наткнутся на того, кто не посчитает развязность оригинальностью и ответит соразмерно.

— Что уставилась? — грубо спросила шатенка.

Я поняла, что вопрос относится ко мне, потому что в этот момент как раз задумчиво смотрела в ее сторону, но проигнорировала девушку. Вместо этого отложила правила и взяла учебник по истории магии. Я читала его, когда помогала готовиться Вилмару, но именно этот предмет завтра стоял первым, и мне хотелось освежить память.

Движение в мою сторону не осталось незамеченным, но я все равно не ожидала, что Галина вырвет учебник из рук и отбросит его в сторону. Я подобралась, хотя позу не изменила, только посмотрела на девушку.

— Когда спрашивают, нужно отвечать, — усмехнулась она, садясь на кровать.

— А ты ко мне разве обращалась? — уточнила я.

— Естественно.

То, что шатенка нарывалась на скандал, у меня больше не оставалось сомнений. Вилмара я утихомирила безопасным средством, а эту хамку захотелось приложить чем-то более существенным. Вот только… я помнила про запрет и правила университета. Если я снова нарушу его, то меня точно отчислят. Но и оставлять без реакции подобное поведение я не могла. Быстрый взгляд на блондинку, спокойно наблюдавшую за нами, и мгновенное осознание: она специально натравила на меня свою подружку. Хорошо, не буду ее разочаровывать, но попробую обернуть ситуацию в свою пользу и поставить их на место.

— Ты сидишь на моей кровати.

— Где хочу, там и сижу, — заявила она.

— Ты ошибаешься. Не советую преступать границы моего личного пространства, тогда, возможно, мы сможем мирно сосуществовать.

— Кто сказал, что мне это надо? — усмехнулась она.

— Если сообщишь, какой реакции от меня ждешь, все станет немного проще, — усмехнулась я.

— Ты соберешь вещи и съедешь из нашей комнаты.

— Увы, — сообщила я с улыбкой, — комендант сказал, больше мест нет. Если с этим закончили, то встань с кровати и оставь меня в покое.

— Ты… — Галина оглянулась на блондинку, продолжающую спокойно сидеть на кровати.

План дальнейших действий созрел моментально.

— Что? — демонстративно усмехнулась я. — Ты ничего мне не сделаешь.

Как я и ожидала, шатенка кинулась на меня, явно намереваясь вцепиться в волосы. Последний ответ был получен. Галина явно предпочитала «женский» стиль драки, когда основные повреждения должны быть нанесены лицу и прическе. Я перекатилась на кровати, одновременно сбивая девушку и графин, в одно движение оказалась на ногах и метнулась к двери, организовав себе пространство для маневров.

— Драки в университете запрещены, — напомнила я для собственного спокойствия, в последний раз пытаясь решить конфликт мирным путем.

— Да пошла ты. — Девица вскочила с кровати и кинулась на меня.

Наверное, она не поняла, что произошло, потому что падала с удивлением на лице. А я делала вид, что лед на полу образовался сам. Тем более он сразу растаял, как только выполнил свою функцию.

— Осторожнее надо быть, — заботливо посоветовала я.

Когда Галина поднялась, ее лицо украшал кровоподтек, а рот кривился от злости.

— Это ты сделала?

— Не понимаю, о чем ты, — невинно сообщила я. — Кстати, мне кажется, у тебя проблемы с координацией движений. Ты бы сходила к лекарю, вдруг что серьезное.

— Стерва… Да я тебя размажу по стенке!

— Галь, рот закрой, — резко оборвала подружку блондинка и подошла ко мне: — Смелая, да?

— Раз мозги в вашей компании у тебя, то объясняю популярно, но только один раз, — встретив ее взгляд, заметила я. — Не надо меня доставать. Я к вам в соседки не стремилась, где место выделили, туда и заселилась. Есть вопросы, адресуйте их коменданту.

— Я тебя видела в библиотеке, — сказала блондинка, — и как ты заморозила Вилмара. Зря ты это сделала.

Я молчала, ожидая, что она дальше скажет.

— Даже не спросишь почему?

— Это будет означать, что меня интересует твое мнение и сплетни. Это не так.

— Никто не говорил, что ты какая-то отмороженная? — прищурилась блондинка.

— Мало кто осмелится рисковать здоровьем, — намекнула я, что Нинетт следует замолчать, как и ее подружке, которая сейчас сидела на своей кровати и мрачно смотрела на меня. — А кто идет на подобную глупость, очень скоро понимает, насколько был не прав.

Стук в дверь раздался, когда блондинка открыла рот для ответа, но сказать ничего не успела. Никогда не видела, чтобы так быстро менялось выражение лица. Только что передо мной была стерва и некоронованная королева, а стала — нежная и робкая дева, смущенно хлопающая ресницами. Усмехнувшись, я отошла в сторону, с интересом ожидая, что будет дальше.

На пороге стоял Сайдар. Блондинка тут же начала улыбаться ему, но демон хмурился и смотрел на меня. Не здороваясь, он прошел в комнату и быстро осмотрелся.

— Сайдар, — проворковала Нинетт, — я так рада тебя видеть…

— Все в порядке? — уточнила я у парня.

— Надо поговорить. Наедине, — сказал он, не обращая внимания на блондинку.

— Хорошо. — Я пожала плечами. — Мне все равно надо вещи забрать, так что можем прогуляться.

— Жду тебя внизу, — отрывисто бросил Сай и вышел из комнаты.

— Вы знакомы? — рыкнула блондинка.

От неожиданности я оторопела. Да, подобные метаморфозы — от стервы до милой лапочки за несколько секунд — были для меня непривычны. Хотя на это стоит обратить внимание. Возможно, это упростит мне жизнь сильнее, чем привычка называть вещи своими именами или отмалчиваться.

— Как видишь, — улыбнулась я, надевая мантию и забирая сумку.

— В каких вы отношениях?

— А вот это тебя совершенно не касается, — заметила я, закрывая за собой дверь.

Сайдар ждал не внизу, а стоял в коридоре. Когда я появилась, он взял меня за руку и молча повел за собой. Я немного нервничала, потому что встречающиеся по пути студенты посматривали на нас с любопытством. Некоторые здоровались с Саем, он отвечал, а я продолжала молчать. И лишь когда мы покинули территорию университета, он остановился и развернул меня.

— Ты что творишь? — спросил он ледяным тоном.

Присмотревшись внимательнее, я обратила внимание, что в черных глазах бушует злость, а скулы обострились.

— Поясни.

— Ты понимаешь, что тебя могут отчислить в любую минуту? — прорычал он.

— Послушай, мне уже прочитали нотацию на этот счет. Повторяюсь, заклинание, которое я использовала, не может причинить вреда.

— Правда? — усмехнулся парень.

— На том уровне воздействия — нет. Почему Вилмар побежал писать заявление, что я его чуть ли не искалечила, понятия не имею, — призналась я откровенно. — Я неоднократно использовала чары мороза на нем. Наоборот, корочка льда, что покрывает тело, сохраняет от повреждений. Но мне уже понятно: тот Фоули, которого я знала в Эрее, и студент Университета высшей магии отличаются друг от друга, как огонь и вода.

— Тогда поясни, почему это заклинание включено в список смертельно опасных?

— Все зависит от приложенной силы, — поморщилась я. — Но на том ограничителе, что использовала я, оно совершенно безопасно. Могу это доказать и продемонстрировать вязь. Сайдар, эти чары были придуманы моим родом! Естественно, я знаю, как их применять!

— Пошли, — буркнул парень и снова потащил меня за собой.

Руку я сразу освободила. Несправедливость обвинения обидела, и я никак не могла успокоиться. Но понять, как противостоять лжи — не знала.

Мы зашли в гостиницу, я собрала вещи и забрала Джастина, а когда Сай предложил помочь мне с переездом, возражать не стала. Но когда спускалась по лестнице, едва не упала от того, что закружилась голова. Как и несколько часов назад, во рту появилась сухость, и я была вынуждена сесть на ступени, чтобы прийти в себя.

— Ты в порядке? — спросил Сайдар.

— Слишком много событий, — скривилась я. — Для меня это непривычно. Пройдет, не беспокойся.

— Селеста, — задумчиво уточнил Сайдар, рассматривая меня, — а ты сегодня хоть что-нибудь ела?

Чуть позже, сидя в трактире у Джосса, жених заставил меня плотно поужинать, а пока я ела, потягивал из большой кружки пиво. Догадка Сая оказалась верной, меня действительно шатало от голода, ведь если припомнить, то кроме стакана воды за сегодняшний день я не съела ни крошки. Пристальный взгляд Сайдара нервировал, но я была благодарна ему за это проявление заботы.

— Спасибо, — озвучила я свои мысли.

— На будущее учти, что столовая работает с утра и до вечера, — заметил Сай. — В течение дня минимум четыре больших окна между парами, когда можно поесть. И это бесплатно.

— Вылетело из головы, — буркнула я. — Понимаешь, утром этот непонятный экзамен, потом конфликт с Вилмаром. Про нотацию магистра и знакомство с соседками по комнате вообще молчу. С каждой минутой моего пребывания здесь создается впечатление, что мне стоит забыть про учебу и вернуться домой. Не понимаю, почему трепыхаюсь с таким упорством. Заметь, у меня даже не начались занятия…

— Ты должна обо всех проблемах сообщать мне, — жестко сказал Сайдар. — Это моя обязанность как твоего жениха.

— Ой ли, — отмахнулась я. — Тебе своих проблем мало? Что-то ты не рассказываешь, как пообщался с магистром, когда мы расстались у деканата.

— Обычная проверка навыков, — усмехнулся он.

Я наградила парня скептическим взглядом и тоскливо уставилась на дверь.

— Теперь что касается твоих разборок с Фоули и прочими, — напомнил о проблеме Сай.

— Не надо! — вскинула руку. — Я уже прониклась правилами, осознала, что совершила ошибку, и больше подобного не повторю. Не представляешь, как мне хочется разгромить что-нибудь, — прошептала я. — Но из-за этого запрета я стала совсем беззащитной.

— Это не так, — улыбнулся Сайдар. — В любом правиле есть лазейки, которые можно обойти, но постарайся не злоупотреблять ими. Так вот, правила действительно запрещают драки в стенах университета, тем более с применением магии, но есть одно место, где подобное только приветствуется. Есть тренировочные спарринги, — пояснил он. — Учитывая, что ты будешь обучаться с боевиками, то получишь шанс расквитаться с обидчиками. Во время практических занятий маги растягивают над площадками специальный купол. Повреждения ученики не получают, но градус боли чувствуют, как при реальных ранениях. Так что сможешь не только спустить пар, но отработать боевые заклинания.

— Прекрасно, — согласилась я. — Но как быть с тем, что Вилмар оболгал меня, а мне нечего ответить? Не понимаю, в библиотеке была куча народа. Все видели, что он здоров и невредим, но промолчали. Он что, на особом положении?

— Именно! — Я вскинула голову, заинтригованная новыми сведениями. — Вилмар встречается с Лалитой Даш.

— И что?

— Не узнаешь фамилию?

Да, не узнавала. В Эрее таких не было. Но затем…

— Это же фамилия ректора… Дочь?

— Точно. Они собираются пожениться к концу учебы, — безжалостно добавил Сай, впившись в меня взглядом.

— Совет да любовь, но я-то при чем?

— Странная реакция для девушки. Узнать, что ее жених женится на другой, и оставаться спокойной?!

— Я уже говорила: брак с Вилмаром был для меня удобен, но я никогда его не любила. Он привлекательный, спокойный, всегда прислушивался и интересовался моим мнением.

— Этого недостаточно для брака.

— Сайдар, это дело прошедших дней. Сейчас меня интересует другое. Получается, если Вилмар пожалуется невесте, а дочурка попросит папу, то меня вышвырнут из университета?

— Если найдут основания.

— Не понимаю… Вилмар знал о моем к нему отношении, и то, что теперь мы с тобой жених и невеста, должно окончательно успокоить его, а он бесится еще сильнее. Дело в чем-то другом.

— Есть еще одно исключение из правил, по которому ты можешь реабилитироваться, — неожиданно сказал Сайдар. — Но действует только для студентов второго курса и выше.

— Поясни.

— Вызов на поединок защиты чести.

— Я на первом. С нагрузкой, которая пугает заочно, — напомнила парню. — Ладно, закончим бессмысленный разговор. Я постараюсь быть тише воды, не встречаться с Вилмаром и буду надеяться, что про меня забудут.

ГЛАВА 4

Мой первый учебный день начался с того, что я едва не проспала. Немыслимо! С другой стороны, Джастин уполз на охоту, а я полночи прислушивалась к дыханию соседок, ожидая неприятностей. Но то ли девушки решили отложить месть на некоторое время, то ли поняли, что нам лучше сохранить мирные отношения, — в любом случае они ровно сопели и обнимали подушки. В результате забылась сном я лишь под утро и проснулась только тогда, когда хлопнула дверь. Сборы прошли в экстренном порядке и, похвалив себя за предусмотрительность, что подготовилась и собрала сумку вечером, я ринулась на свою первую лекцию. Естественно, снова не успев позавтракать.

В аудиторию вбежала в числе последних и сразу поняла: свободные места остались только впереди. Оно и к лучшему, ведь пробираться между рядами, когда дверь уже закрылась за преподавателем, — не лучший вариант. Тем более первой лекцией значилась история магии, и преподавала ее Виола Миален. И что-то мне говорило: спуска она не даст. Так и произошло… Куратор обвела взглядом присутствующих, остановившись на мне последней, хотя сидела я ближе всех.

— Сорен, напоминаю в последний раз, опоздания неприемлемы, — равнодушно заметила она, поворачиваясь ко мне спиной, садясь за свой стол и продолжая уже для всех: — Приветствую вас, студенты, и поздравляю с поступлением в самый престижный университет в мире. Вы показали необходимый уровень знаний и дара, но только от вас зависит все остальное. Залогом поступления в университет являлось наличие необходимого уровня знаний по всем предметам, которые вы будете изучать в углубленном порядке. В этом семестре мы с вами займемся историей магии…

Голос преподавательницы был приятным и хорошо поставленным, лекция настолько познавательной, что к концу урока я неожиданно для себя осознала, что слушаю ее открыв рот, полностью позабыв про изначальную неприязнь. Виола Миален была права. Первичные знания предмета были необходимы, потому что основ она совершенно не касалась, зато наслаивала на них сведения в таком идеальном порядке, что они, подобно кирпичикам, возводили крепкую стену из фактов и сведений, дающих нужное понимание предмета. Полтора часа пролетело незаметно, а когда профессор объявила об окончании урока, я словно очнулась.

— Спасибо за внимание. На следующем занятии мы детально рассмотрим вторую магическую войну и создание корпуса стражей, — сообщила преподаватель и покинула аудиторию.

— Селеста, — услышала я свое имя и увидела, как ко мне пробирается Арлин.

— Привет.

— Как дела? — Рыжая плюхнулась рядом со мной. — Я слышала, тебя могут отчислить из-за нападения на Вилмара?

— Решение пока не принято, — осторожно сказала я. — Ты же была там и сама все видела, — заметила с обидой. — Я просто немного остудила его.

— Ты с ним встречалась после библиотеки? — прищурилась девушка, а когда я покачала головой, вздохнула: — Найди его и все узнаешь сама.

— Обязательно, — буркнула я.

Настроение вновь испортилось. Арлин продолжала что-то говорить, но я слушала ее краем уха. Вновь захотелось остаться одной. Напоминание, что я нахожусь на грани, с которой очень легко сорваться в пропасть, действовало на нервы. Собрав книги и тетради в сумку, сверилась с расписанием.

— Прости, у меня следующая пара через десять минут.

— Увидимся в обед?

— Конечно, — вымученно улыбнулась я и отправилась на следующую лекцию.

Я надеялась, что предстоящее занятие вернет мне уверенность в себе, ведь в расписании значилась магия стихий!

Все студенты, которые сейчас сидели в аудитории, владели водной стихией, уровень каждого был известен преподавателю, так что он не стал тратить время на дополнительные объяснения и вступительные речи. Профессор Эрстен сразу перешел к делу, быстро обрисовал классификацию и основные направления водной стихии. Начал с более простых заклинаний, постепенно повышая сложность, пока не остановился на тех, названия которых многие произносили с благоговением. Я понимала такой метод обучения. Чтобы мотивировать магов, надо сразу показать, к какому уровню надо стремиться…

— Многие заклинания изначально были разработаны как боевые, но нашли применение и в мирной жизни, путем использования ограничителей. — Профессор подошел к доске и записал формулу. — Довольно яркий пример — заклинание Оушена. Многие из вас знают, что если приложение силы будет полным, то есть маг должен обладать уровнем архимага, то подобные чары способны вызвать волну высотой не менее пятнадцати метров. Это часто использовалось во время первой магической войны, чтобы опустошить побережья и освободить территорию от противника. Таких заклинаний множество. Как вы знаете, их разработка доступна крайне ограниченному количеству магов. Нужно быть самородком или обладать знаниями, накопленными родом. Именно поэтому все крупные открытия в основном совершаются в семьях с древней историей. Чтобы было понятнее, около девяноста процентов заклинаний мы имеем благодаря работе таких родов. Но вернемся к вопросу ограничителей. Благодаря им заклинание Оушена применяется повсеместно при регулировке уровней рек во время весенних паводков и, естественно, при судоходстве…

Я послушно записывала лекцию, когда услышала свое имя и была вынуждена поднять голову и посмотреть на преподавателя.

— Студентка Сорен, — заявил профессор Эрстен, — будете мне сегодня помогать. Подойдите.

Вот чего совершенно не хотелось, так это привлекать к себе внимание. Но мне ничего не оставалось, как подняться, пройти к преподавателю и забрать из его рук амулет. За последнее была особенно благодарна преподавателю, ведь новый я сделать еще не успела. Быстрое сканирование нитей показало — амулет настроен на меня.

На студентов, взгляды которых чувствовала и сейчас, старалась не обращать внимания, но понимала, какой вопрос сейчас в голове у каждого. «Почему он выбрал именно ее?» Хотя кто знает, какую цель преследовал профессор, делая выбор? Оставалось надеяться, что я не опозорюсь, а дар будет послушен. На мгновение прикрыв глаза, собралась с силами.

Это помогло. Вернулась не только уверенность, но и ощущение, что я могу справиться со всем, что подкинет мне жизнь. Все отошло в сторону, осталась только моя стихия и преподаватель, который по непонятной причине решил демонстрировать материал своей лекции, используя мой дар в качестве наглядного пособия.

— Чтобы предупредить вопросы, скажу сразу: можете даже не пытаться плести такие заклинания. При недостаточном уровне дара чары обернутся против вас. Статистика в этом случае крайне печальная. Выживает лишь один из тысячи, — жестко добавил профессор. — Причем «выживает» вовсе не означает, что он остается разумным. Так что ограничители придуманы именно для вашей безопасности. Сорен, — обратился он ко мне, — изобразите мне формулу Оушена.

Панически взглянув на него, я пыталась понять, каким образом он предлагает мне это сделать. Источника воды рядом не наблюдалось, а он требовался, и не маленький.

— Профессор, — тихо сказала я, — для этого заклинания нужен источник.

— И как поступают в таких случаях? — усмехнулся он.

— Необходимо близкое нахождение источника. Или если маг одновременно владеет воздушной и водной стихиями, то ситуация упрощается. Если нет — нужен второй, чтобы работать в тандеме, — медленно сказала я, стараясь не обращать внимания на насмешливый взгляд профессора.

— Маркес, — повысил голос преподаватель, продолжая смотреть на меня, — подойди.

Не выдержав, я отвела взгляд, с интересом наблюдая за высоким брюнетом с серебристыми глазами. У парня на лице читалось если не высокомерие, то полное безразличие к окружающим.

— Вперед, — распорядился профессор, отойдя в сторону.

Парень усмехнулся, размял пальцы и прикрыл глаза. Сначала порывом ветра распахнуло окно, и в аудиторию ворвался влажный прохладный воздух. Я с наслаждением вдохнула, но сразу же сосредоточилась, потому что брюнет начал кастовать заклинание. Я старалась следить за его руками, но постоянно отвлекалась на небольшое темное облачко над его головой. Воздух сгущался все сильнее, пока в нем не начали проскальзывать короткие разряды. Прошло еще несколько секунд, Маркес отошел в сторону, и из облака появились первые капли.

— Конечно, такой способ доступен при сильном дожде, но мы не станем тратить время, иначе велик риск усыпить вас всех. Маркес, достаточно, — распорядился профессор, и парень сразу же прекратил. — Источника, о котором упоминала Сорен, тоже нет, так что используем один из накопителей. Активировать подобные сферы можно, обладая третьим уровнем силы. Если поручим это Сорен, то получим большую лужу на полу, но Маркес у нас еще и воздушник, так что если он не позабыл за лето свои умения, секунд через тридцать мы сможем наблюдать водный шар, висящий в воздухе.

Я с интересом наблюдала, как преподаватель расположил на полу небольшой шарик темно-синего цвета и отошел в сторону. А парень стал серьезнее и явно занимался делом, а не красовался перед присутствующими. В обозначенный срок в воздухе висел шар диаметром около метра, а Маркес вновь расслабился, лишь поддерживая заклинание.

— Сорен, теперь хватит материала? — поинтересовался профессор.

— Вполне.

— Тогда почему я до сих пор не вижу демонстрацию формулы Оушена?

На это ответить было нечего. Я оглянулась, пытаясь понять, куда направить воду.

— Проблемы, Сорен?

— Не вижу цели…

— Маркес? — адресовал мои слова парню Аэрон Эрстен.

— Полы пусть помоет, — пожал он плечами.

— Считаете, здесь грязно?

Презрительный тон Маркеса, ухмылка профессора, смешки со стороны студентов… Наверное, не стоило этого делать, но я была на взводе со вчерашнего дня, и, как говорил Сайдар, периодически необходимо спускать пар.

— Хорошо, — кротко заметила я, не дожидаясь окончания их диалога.

В следующую секунду вода устремилась в сторону брюнета. Высокой волной. Я учла все факторы! Сделала волну строго по той формуле, что была записана на доске. Ошиблась только с одним — направлением. Целенаправленно! Эффект неожиданности также сыграл свою роль. Парень не успел увернуться, как оказался мокрым с ног до головы.

— Ой, — взмахнула я руками, — прости. Неправильно рассчитала вектор. Профессор, мне так жаль!

— Да я тебя… — Парень сделал шаг в мою сторону.

— Маркес, — повысил голос преподаватель.

Брюнет застыл, лишь наградил меня уничтожающим взглядом, но мне было все равно. То чувство облегчения, что я испытала, окупало все!

— Сорен, как же так получилось?

В этот раз я сочла, что будет правильным промолчать и виновато потупиться.

— Есть предположения?

По нестройному гулу голосов я догадалась, что вопрос адресовался студентам. Вот только ответов было крайне мало. Да и те оказались нелепыми. Я не сомневалась, что и профессор и Маркес знают, в чем дело, и не понимала, почему остальные не видят этого.

— Раз никто не может дать внятный ответ, то это будет заданием к следующему занятию. Плюс — мне нужны примеры не менее десяти ограничителей на одно из заклинаний. Используйте ваши стихии и семейные заклинания. И для закрепления пройденного материала — небольшое эссе на тему: что происходит с плетением при снятии и наложении ограничителей. В дальнейшем работать будете парами. Можете предварительно разбиться на них, но по итогам опроса окончательное решение останется за мной. Лекция закончена, — объявил преподаватель. — Сорен и Маркес, задержитесь.

— Прекрасная лекция, — раздался за спиной знакомый голос, и я вздрогнула от неожиданности. — Правда, вы очень великодушны, профессор.

Магистр Джэтен, прислонившись к дверям, откровенно веселился. Сколько он там стоит? Неизвестно. В этот момент показалось, ничего хорошего меня не ждет.

— Я рассчитываю на вас, магистр, — улыбнулся Аэрон Эрстен.

— Правильно. — Джэтен обвел взглядом притихших студентов. — Профессор, вы позволите? — вежливо спросил он, а когда Эрстен кивнул и сделал приглашающий жест рукой, подошел ближе. Легкое движение пальцами, и одежда Маркеса оказалась сухой, как и он сам, а вода с пола исчезла. — Я могу забрать эту парочку? — уточнил он.

— Как и всех остальных.

— Спасибо, но ограничусь этими.

Аудитория медленно пустела. Когда мы остались в помещении вчетвером, профессор Эрстен сел на свое место, а магистр прошел к нему и прислонился к столу. Маркес, как и я, оставался на своем месте и молчал, лишь сверлил меня изучающим взглядом. Это нервировало, и сильно. Осознав, что не стоило все же поддаваться эмоциям, я проклинала себя за небольшой срыв, но повернуть время вспять не могла. Оставалось надеяться, что парень не будет мне сильно мстить. Я чувствовала силу его дара, он вызывал уважение, но, по большому счету, новое обвинение меня окончательно потопит.

— Итак, рыбка, — усмехнулся магистр, — вчерашнее происшествие ничему тебя не научило? Не можешь проглотить грубость и отвечаешь?

— Не понимаю, о чем вы? — твердо стояла я на своем, продолжая нервничать от взгляда парня. — Это была случайность. Здесь куча свидетелей, в том числе и профессор Эрстен. Ведь я пришла сюда учиться, ошибка в векторе является самой распространенной. Но я буду усердно заниматься, чтобы подобное не повторилось.

— Подойдет в связку? — уточнил Аэрон Эрстен у Брана Джэтена.

— Пока не уверен. Надо с другими пробовать.

— Времени мало.

— Зато какие открываются перспективы, — сказал магистр. — Никто не ждет от нас такой рокировки. Маркес? Что думаешь ты? — неожиданно обратился он к парню. — Мне вот интересно, как третьекурсник мог так облажаться и не прикрыться простейшим щитом?

— Недооценил противника.

— Или думал, что от девушки не стоит ждать подобного? А если придется работать вместе?

— На первом курсе я тоже постоянно ошибался в векторах, — неожиданно заявил парень. — Это распространенная проблема, но решаемая.

В полном изумлении я уставилась на него, не понимая, отчего он не сдает меня профессору.

— Профессор? — Я вопросительно уставилась на преподавателя.

— Забыл совсем… Идите погуляйте, дети, — бросил магистр. — Через полтора часа жду вас обоих на полигоне. Рыбка, — окликнул он меня, когда я уже открывала дверь, — ты поаккуратнее с векторами, а то ведь приказ все еще лежит.

— Да, магистр, — глухо ответила я.

— Что за приказ? — неожиданно спросил Маркес, когда мы оказались в коридоре.

— На отчисление. Он еще не подписан, но все может измениться в любой момент, — откровенно ответила я.

— А причина?

— Нападение на студента. Еще вопросы? Или оставишь меня в покое?

— Не стоит со мной ругаться, — намекнул парень. — Как я понял, у профессоров на тебя планы.

— Уже испугалась, — буркнула я.

— А вот это зря, — усмехнулся он. — Первокурсница, с приказом на отчисление на второй день пребывания в университете, но при этом магистр явно тобой заинтересовался… Помню всего пару случаев, чтобы и профессор кого-то так выделял.

— О чем ты? — нахмурилась я. — И… подожди, разве ты не на первом курсе?

— Что я забыл среди желторотых? — хмыкнул он и пояснил: — Я на третьем. Профессор Эрстен всегда приглашает своих студентов со старших курсов для отработки практического материала. Это как момент соревнования. Никто еще друг друга не знает, но видит, что их одногруппник способен на большее, и стремится к такому же уровню. Другие преподаватели не возражают.

— Разумно, — пробормотала я.

Представив, как бы я поступила, увидев подобную демонстрацию, осознала, что из кожи бы вылезла, но попыталась достигнуть уровня.

— А о чем они говорили? Связка, рокировка…

— Извини, — усмехнулся Маркес, — но об этом спросишь у магистра.

Такой ответ меня совсем не удивил.

— Спасибо, — немного подумав, сказала я парню.

— За что?

— Не выдал, — улыбнулась. — Ты ведь понял, что я специально тебя облила?

— Не держи меня за идиота, — хмыкнул он и нахмурился. — Слушай, это не ты Фоули в библиотеке приложила? Просто я больше не могу припомнить ни одного нападения…

— А если и так?

— Тогда у тебя проблемы.

— Знаю.

— Зачем ты вообще на него набросилась?

— Ты там был? — резко спросила я. — Почему все пытаются сделать из меня монстра?

— Успокойся! — Маркес схватил меня за плечи и сжал. — Говорю то, что слышал.

— Как же мне это надоело, — пробормотала я и уточнила: — Ты знаешь Сайдара Раяра? Как его найти?

— Встретитесь через полтора часа на тренировке, — усмехнулся Маркес.

— Спасибо. Ты меня извини, но есть хочется, — как можно спокойнее сказала я. — А на полный желудок тренироваться… Сам понимаешь.

— Компанию составить?

— Хочу побыть одна.

— В столовой? — рассмеялся он. — Тебя ждет сюрприз. Увидимся, Сорен. И это… на тренировке не сдерживай себя.

Последнюю фразу я не совсем поняла, но спрашивать было не у кого. Парень уже скрылся за поворотом.

Маркес был прав. Искать одиночества в столовой было самым глупым поступком на свете. Хотя имелся и положительный момент. К скоплению людей я начала относиться спокойнее. Решительно двинувшись в сторону раздачи, взяла себе огромную тарелку с овощным салатом, сок и нашла свободное место за столиком. Пахла еда довольно аппетитно и на вкус оказалась не хуже. С удовольствием перекусив, я думала, как лучше поступить. Понятное дело, ввязываться в неприятности в мои планы не входило. Более того, я собиралась посоветоваться с Сайдаром. Фиктивный он жених или нет, но как-то так получилось, что ближе его не было.

— Селеста!

Арлин решительно пробиралась к моему столику, весьма неаккуратно расталкивая локтями не особо поворотливых. Я помахала ей рукой, и рыжая радостно плюхнулась на стул напротив.

— Я тебя искала, — заявила она, склонилась и зашептала тоном заговорщицы: — Значит, так. Вилмар сейчас в лазарете, а отчислять тебя хотят, потому что у него какое-то сильное обморожение.

— Невозможно, — прошептала я.

— На самом деле ничего серьезного, лекари его уже подлатали, но…

— Заявление он написать успел, — резюмировала я. — Причем до ректора, как я понимаю, он бежал чуть ли не вприпрыжку. Не вяжется с обморожением…

— Он сказал, что это заклинание замедленного действия, — растерянно пояснила девушка.

— Бред…

— Главное то, что прошел день, а ты еще здесь. Значит, вероятность, что ты отделаешься легким наказанием, весьма велика. Эй, — Арлин пожала мне руку, — все будет хорошо.

— Спасибо за новости, — улыбнулась я, — и за поддержку.

— А как же иначе. — Рыжая посмотрела мне за спину и кому-то махнула рукой.

Не прошло и минуты, как за столик сели две светловолосые девушки.

— Идель и Сабина, — представила девушек Арлин. — Обе воздушницы, второй курс. Это Селеста, про которую я вам рассказывала.

— Приятно познакомиться, девушки, — нервно улыбнулась я.

— Ты уже в курсе, что стала местной знаменитостью? — довольно бесцеремонно спросила Сабина, рассматривая меня.

— Теперь да.

— А раз так, приходи завтра на вечеринку, — улыбнулась Идель. — Отмечаем начало нового учебного года. Будет весело. Знаешь в городе «Берлогу»?

— Джосса? — уточнила, а когда Сабина кивнула, осторожно пообещала: — Я постараюсь.

— Постарайся, — хихикнула девушка. — Будут все. Следующая такая гулянка произойдет только через две недели, когда отборочные будем отмечать. Как говорится, пользуемся моментом, пока нас не успели загрузить по полной программе. Я понимаю, что надо оправдывать звание самого престижного заведения, но преподы здесь звери. Ладно, нам пора. Ты ведь уже знаешь, что опоздания неприемлемы. — Девушка подмигнула, перед этим довольно хорошо изобразив Виолу Миален, и поднялась.

— Это что такое сейчас было? — растерянно спросила я, когда подруги Арлин ушли.

— Они хорошие, — как бы извиняясь, сказала рыжая. — Хотя, конечно, по силе дара до Эмира им далеко. Но ему вообще равных мало. Сразу три стихии. Завтра познакомишься. Он не пропускает вечеринки. Так, я тоже побежала, встретимся позже.

Рыжая напоминала ураган. Налетела, вывалила сведения и исчезла, словно ее и не было. По разговорам с ней я поняла, что статусность в университете определяется так же, как и во всех подобных заведениях. Уровень дара и количество стихий. Все остальное отходило на второй план. Происхождение, внешность, расовая принадлежность… Нет, я уверена, это тоже имело значение, но на первом месте была магическая одаренность. Теперь становилось понятным, почему было принято решение, что все студенты и преподаватели должны использовать человеческую ипостась. По большому счету, та же форма. Все было поставлено таким образом, чтобы ничто не отвлекало от учебы. Разумно… От двух лекций, что успела посетить, я пребывала в восторге, а приглашение на вечеринку и вовсе заставило позабыть о проблемах. Но все же надо сначала поговорить с Сайдаром. Допив сок, подхватила сумку и отправилась искать тренировочный полигон.

Я снова опоздала. Думала, что запомнила план университета и примерно рассчитала, сколько времени мне понадобится на дорогу, но никак не ожидала, что заблужусь. И это не считая того, что меня то и дело останавливали и спрашивали, та ли я девушка, которая напала на Вилмара. После пятого такого вопроса мне хотелось рычать. Выдержка треснула. Под конец лишь улыбалась и как заговоренная твердила, что опаздываю на занятие. Увы, прийти вовремя мне все равно это не помогло.

Тренировочный полигон располагался поодаль от основного здания и на первый взгляд выглядел как круглое трехъярусное строение. Но, приглядевшись, я заметила, что оно отгорожено силовыми линиями. Остановившись перед стеной, я посмотрела на часы. Опоздание составляло уже семь минут. Но проблема была в другом. Входа не наблюдалось! Тогда как попасть внутрь? Можно было предположить, что это сделано специально, ведь все, кому было нужно, внутрь попали, а остальные… Насчет опозданий мне уже объясняли.

Вздохнув, только собралась уходить, как в голову пришла одна интересная мысль. Не может быть такого, чтобы я была единственной опоздавшей за все время существования университета. И что, никто не попытался проникнуть внутрь, чтобы извиниться за задержку и приступить к занятию? Не верю. Но и решения проблемы не видела. Да, вода — моя суть, и я знала, что при должной подготовке могу достигнуть высокого уровня. В идеале я вполне могла приобрести уровень архимага, но лучше сохранить имеющиеся, причем не маленькие способности, чем рисковать в надежде получить большее после последней инициации, которая неизвестно как пройдет.

Внимательный взгляд на стену, чтобы осознать: вижу только линии воды и немного воздуха, да и то только потому, что эти стихии близки. Все остальное представало непроницаемым радужным пятном. Я понимала, что возводили этот купол маги, владеющие всеми необходимыми стихиями, но студенты обладали одной, двумя… Не думаю, что преподаватель ждал всех у входа и закрывал за ними двери. Все же не привратник… Так что вход должен быть, надо его лишь найти! Но как?

Неожиданный порыв ветра взметнул волосы, бросил их в лицо, а затем и вовсе ударил в спину, подталкивая вперед. От неожиданности я покачнулась и чуть не упала.

— Проблемы?

Магистр Джэтен появился настолько неожиданно, что на мгновение мне показалось, будто он материализовался из воздуха.

— Не могу найти дверь, — тихо ответила я, отходя на пару шагов.

— В следующий раз не будешь опаздывать, — заметил он, подходя к стене.

Секунда, и на преграде появилась арка, через которую мы и вошли.

— Как вы это сделали?

— Хотелось увидеть, как на твоей мордашке появится растерянность, а то очень уж ты самоуверенна, — усмехнулся магистр. — Плыви давай.

Хотелось сказать, что я думаю о таких проверках, но промолчала. Преподаватель полностью прав.

На полигоне находились Эрстен, Сайдар и Маркес. На мгновение нахмурилась, не понимая происходящего. В моем расписании значилось практическое занятие по основам боевой магии. Всего три ученика, причем с разных курсов? Главы двух факультетов? Что происходит?

— Итак, все в сборе. — Профессор подошел ближе. — Не будем терять время, ведь мы уже задержались.

Я потупилась, отчетливо понимая, в чью сторону обращен укор… Сайдар приблизился и коснулся моей руки, легко пожав пальцы. Улыбнувшись ему, сразу отошла в сторону. Не хватало еще, чтобы это увидели преподаватели.

— На позиции, — распорядился магистр.

— Выбери отметку со своей стихией и встань на нее, — пояснил Сайдар.

Я осмотрелась. Полигон был круглый, словно арена, двойные стены из силовых линий, за которыми скрывались ярусы трибун, каменный пол. По диаметру внутреннего круга располагалось несколько печатей, обозначенных знаками стихий. В центре еще одна, с символами всех четырех, но она была скорее декоративная, ведь силы источника в ней не чувствовалось. Подойдя ближе к печати с символом моей стихии, с удивлением обнаружила, что линии не нарисованы, а выложены камнями и окантованы полосками металла. Я чувствовала силу, идущую от них. Источники стихий, но откуда? Неужели элементали?

Наступать на печать было страшно, а вот Маркес и Сайдар уже остановились на двух из них. Я ощущала стихию воды, она манила к себе со страшной силой, рвалась на свободу, но впервые в жизни я боялась не справиться и не суметь подчинить источник.

— В чем дело, Сорен? — недовольно заметил профессор.

— Источник нестабилен, — немного подумав, сказала я.

— Сорен, как вы думаете, в учебном заведении подобной квалификации может быть подобное?

— Учитывая, что от этого зависит безопасность студентов? Нет!

— А если права ты? Какие действия? Что делает маг, когда обнаруживает подобное?

— Проводит диагностику, — нерешительно начала я. — Определяет сложность уровня нарушения потоков…

— Определили, — поторопил меня профессор. — Что дальше?

— Все зависит от ситуации. — Я с удивлением посмотрела на Аэрона Эрстена. Зачем он спрашивает такие простейшие вещи, про которые знает любой более-менее сильный маг? Ведь каждый рано или поздно может столкнуться с подобным. — У каждой стихии в основном есть два пограничных состояния, и нарушение в одном лечится применением другого.

— По вашим словам, этот источник нестабилен, — медленно сказал профессор. — Диагностируйте.

В полнейшем изумлении я уставилась на него, стараясь не обращать внимания, что и остальные не сводят с меня взглядов. То, на что намекал преподаватель, казалось немыслимым. Привести студента в место нестабильной силы и предложить его нормализовать? Первокурсницу? Это такая шутка? Проверка? Или профессор подразумевает нечто иное, а я не могу понять?

— Быстрее, Сорен.

— Правильно я понимаю, вы предлагаете мне стабилизировать источник? — нервно выдохнув, уточнила я.

— Если в том есть необходимость, — подтвердил магистр.

В этот момент, как никогда раньше, мне захотелось утопить обоих преподавателей. Странно, подобной кровожадности я в себе прежде не замечала, даже предательство Вилмара оставило равнодушным… Ладно, пора собраться и дать им то, что они хотят.

Я приблизилась к печати, прикрыла глаза и провела над ней рукой. Нет, не ошиблась. Источник действительно бурлил, и в какой-то момент мне показалось, что нити силы спутаны специально. Но играть с таким осмелится только идиот, ведь сложно предугадать последствия.

— Мне кажется, все дело в том, что спутаны нити, — нерешительно сказала я, когда от меня потребовали ответа.

— Кажется или уверены?

— Второе, — выдохнула я. — Произошел нагрев, и под давлением вода рвется наружу…

— Что делать в такой ситуации?

— Остудить…

— Так морозьте. — Он приподнял бровь. — Мы все прекрасно знаем, что вы владеете этим заклинанием. Стыдно не знать чары, которые носят имя вашего рода.

Пристально посмотрев на него, я осознала — это приказ. Не важно, проверка или нет, но от того, как я покажу и эту сторону владения даром, зависит все остальное. Мне нельзя разочаровать преподавателей. Он был прав, это заклинание и девять его ограничителей были придуманы в моей семье.

Кончики пальцев начало покалывать морозом, я чувствовала, как холодеет кожа и на ней появляется иней. В этот раз я сняла второй ограничитель. Не знаю почему, просто в какой-то момент поняла, что необходимо нечто более сильное, чем покрытие предмета коркой льда, но и сил на это требовалось больше. Теплый ветер, неожиданно коснувшийся моей щеки, словно подталкивал вперед, заставлял рисковать, умолял не оглядываться и показать все, на что я способна. Дуновение пропало, и я начала рисовать формулу пальцами, прикрыв глаза для концентрации. Мне не надо было смотреть на чары, чтобы знать, как они выглядят со стороны. Тонкие линии мороза сплетались между собой, закручивались кольцами, расцветали цветками. Через несколько минут я поняла: этого мало. Сняв третий ограничитель, ощутила, как успокаивается стихия под печатью.

— Сильнее, — рявкнул профессор.

Поколебавшись мгновение, убрала четвертый. Я была на пределе, осознавая, что не следовало приближаться к той планке, за которой меня ждали проблемы.

Я поняла, как сильно замерзла, лишь когда почувствовала, что кто-то осторожно обхватил мои запястья. Открыв глаза, увидела магистра Джэтена, который держал меня за руки, а затем и вовсе привлек к себе. От него шло такое тепло, к которому невольно тянешься. Постепенно я согрелась, словно извиняясь, улыбнулась и мягко потянула руки на себя, освобождаясь и увеличивая между нами дистанцию.

— Браво, рыбка. Мы не ожидали подобного. Это предел?

Я кивнула, пытаясь согреться.

— Раяр, займись ею, — бросил он и отошел к профессору, что-то тихо ему сказав.

— Ты в порядке? — Сай держал меня за руки, и от его рук тоже шло тепло, хотя и более агрессивное, чем от Брана Джэтена.

— Холодно, — призналась я. — Сейчас все пройдет. Что это все значит?

— А это последняя проверка, — радостно объявил магистр. — Извини, но чтобы это выяснить, пришлось устроить небольшой гейзер.

Отшатнувшись от Сайдара, я сложила руки на груди и уставилась на преподавателя.

— Зачем?

— Нам нужно понять максимум, на который вы способны, чтобы настроить купол, — пояснил профессор Эрстен. — Сорен, вы не говорили об истинном уровне своих сил.

— А меня об этом не спрашивали. Я внимательно изучила требования, предъявляемые для поступления сюда. Все тесты прошла… с отличием, ваше требование о законности нахождения здесь выполнила. И вы прекрасно знаете, что о родовых заклинаниях в перечне условий не было ни слова.

— Это приятный сюрприз. Для нас. Но может обернуться против вас. Первокурсница, сумевшая применить четвертый уровень формулы Сорена…

— Аэрон, помолчи, — поморщился магистр, — зачем запугиваешь? Рыбка, — он вновь посмотрел на меня, — к Фоули был применен уровень воздействия между первым и вторым. Но я ничего не слышал о промежуточном варианте.

— Потому что официально его нет, — тихо сказала я.

— Если вы хотите продолжать здесь учиться, то сейчас нам все расскажете, — заявил Эрстен.

Я покосилась на Сайдара, Маркеса, но магистр развеял мои сомнения:

— Вы будете работать вместе, так что лучшего времени для откровения не найти.

Я не просто любила магию, я болела ею и к моменту второй инициации знала формулы всех заклинаний моей семьи, а как только получила возможность, начала экспериментировать. Тот ограничитель, что я использовала, когда морозила Вилмара, предназначался для того, чтобы уберечь живые существа при наступлении резких холодов. Точнее, он был немного доработан мною…

— Промежуточную формулу ограничителя придумала я. — От двоих преподавателей зависело, останусь я здесь учиться или нет, а значит… Немного помолчав, призналась, не глядя ни на кого: — У Фоули не хватало сил, а мне хотелось сделать ему подарок. Полтора года назад Вилмар очень хотел овладеть силой мороза. Уровень дара не позволял ему использовать второй ограничитель, а первый казался слишком слабым. Тогда я и сделала промежуточный вариант. Это было нашим секретом. Я не имела права на эксперимент… Знаю, сначала заклинание надо было зарегистрировать, но Фоули был почти моим мужем… Не имело значения, под чьим именем чары станут известными.

— Хороший подарок, — пробормотал Маркес. — Мне бы девчонки такие дарили.

— Получается, вы оба владели формулой? — спросил профессор, и я кивнула. — Бран, ты думаешь о том же, что и я?

— Мстит, что отказалась выйти за него? — поинтересовался Джэтен.

— Магистр, вообще-то это он от нее отказался, — заметил Сай и пояснил: — Учитывая фамилию его нынешней невесты, это неудивительно. Я стал случайным свидетелем разговора…

— И решил жениться сам? — хохотнул преподаватель.

— Вы помолвлены? — резко спросил Маркес.

— Завидуешь? — приподнял бровь Сай.

— Помолвлены — не женаты, — заметил Эмир.

— Помолчите оба, — поморщился Эрстен. — Сорен, вы понимаете, как это выглядит со стороны? У вас был повод. Приехали и узнали, что жених закрутил с другой, решили отомстить. А Фоули на всех тестах показал, что не знаком с чарами мороза, что для его уровня вполне логично. Кстати, а чему вы еще его научили?

— Многому, — понурилась я. — Понимаете, мы собирались пожениться. Мне хотелось ему помочь. Боги, да я год с ним занималась, чтобы он мог поступить!

— Аэрон, ты это слышал? — медленно спросил магистр.

— Когда он там из лазарета выходит?

— Завтра будет на занятиях, — сообщил Сайдар.

— Вот и замечательно, — качнул головой профессор. — Ладно, с этим на сегодня закончим и перейдем к тому, ради чего и собрались. Сорен, вы согрелись? — Я кивнула. — Можете передохнуть. Раяр — следующий.

Мне никогда не приходилось так близко видеть магию огня в действии. Разумом я понимала, что Сайдар, как и я, еще не приблизился к полному раскрытию своего дара, но и то, что я видела, было прекрасно. Огонь послушно ластился к рукам демона, приобретал все формы, которые перечислял магистр.

Когда пришла очередь Маркеса, я и вовсе приоткрыла рот от восхищения. В активе парня было три стихии, хотя преобладал воздух. Вода и земля находились на не очень высоком уровне, как пояснил Сай, но за три года обучения парень далеко продвинулся, ибо на первом курсе он мог использовать только основную, а сейчас уже весьма умело сплетал нити силы между собой и применял дар в комплексе.

— Не переживай, Селеста, — подмигнул он мне, когда закончил. — Уверен, к концу обучения ты как минимум пробудишь у себя воздух. Он неизменно сопутствует воде, так что это лишь вопрос времени.

— Итак, мальчики и девочка, вы меня сегодня несказанно порадовали, — объявил магистр. — В следующий раз будем учиться взаимодействовать и работать командой. Всем спасибо, все свободны.

— Что думаешь? — задумчиво уточнил Аэрон, когда студенты покинули полигон.

— Она шикарна, — протянул Бран. — Я почти влюбился.

— Времени мало, — вздохнул профессор. — Невозможно натаскать ее до необходимого уровня, хотя сила дара завораживает, не могу отрицать. У меня дыхание перехватило, когда она ограничители снимала. Немыслимый уровень, хотя и родовое заклинание. Думал, придется помогать, но она справилась. Может, лучше оставить все как есть? Не рисковать? Шелли давно в команде, они хорошо сработались. Менять все на этом этапе — безумие.

— Я люблю риск, — улыбнулся магистр. — К тому же у меня неожиданно появился один козырь, который планирую использовать.

— Конечно, мне про него не скажешь? — улыбнулся Аэрон.

— Загадки я тоже люблю, — согласился Бран. — В любом случае попробовать стоит. Нельзя отказываться от рыбки, чью ценность гораздо превышает ее вес в золоте. Немного перетрясем ей расписание, сделаем упор на практику…

— Обойдешься. Мои занятия она будет посещать по расписанию, и спрашивать буду без поправок на практику.

— Ладно, но потом я заберу ее себе, — согласился Бран. — Преступление расходовать такой дар в мирных целях.

— Не спеши. Еще не факт, что ее не исключат.

— За это не волнуйся, — подмигнул другу магистр. — Я пригласил стражей поприсутствовать на твоей следующей лекции. Идеальное время и место, чтобы расставить все по своим местам.

— Что ты сделал? — нахмурился профессор. — Ты же знаешь, я их на дух не выношу.

— Это идеальное решение проблемы. Кстати, спорить поздно, все решено. Да и студентам не помешает напомнить про ответственность.

— Надо было сказать мне…

— А что я, по-твоему, делаю? — делано удивился Бран. — Так что эта проблема, считай, решена.

— С ректором не хочешь согласовать?

— Уже.

— Когда успел?

— Ты же знаешь, у меня бессонница в последнее время, — вздохнул магистр.

— У ректора тоже?

— Не цепляйся к словам. Он полностью поддержал мое предложение. Теперь главное за две недели сделать из Сорен то, что мы почти год лепили из Шелли. Ты и сам понимаешь, что с рыбкой наши шансы вырастут в разы. Рискнем. Все станет понятно за неделю. Если не получится — переиграем обратно.

— Жестоко, — заметил Аэрон.

— Ничего, пусть привыкает. Ей здесь не Эрей, и папы рядом нет. К тому же я верю в девочку. Она уже пошла на многое, так пусть еще раз докажет серьезность своих намерений.

— Не буду тебя убеждать в обратном. Просто постарайся не сломать ее.

— И не подумаю. Я собираюсь ей стать новым папой и лучшим другом. А соревнования будут последней проверкой, — заявил магистр. — Ладно, я пошел нести добро в массы.

— Это теперь так называется? — улыбнулся Эрстен.

— Конечно. — Бран с серьезным видом кивнул. — Просто какая жизнь, такое и добро.

— А что с Фоули?

— Ничего, — пожал плечами Джэтен. — Конечно, мы немного поможем, но разбираться ей с ним самостоятельно. Не буду лишать девочку возможности получить моральную компенсацию.

Магистр развернулся и направился к выходу, оставив друга смотреть ему вслед. Аэрон продолжал сомневаться в правильности их действий, но одно было понятно: в данном случае, выигрыш стоил риска. Девушка была талантлива и упорна, к тому же ее благодарность не будет знать границ, когда установят ее невиновность. Ради этого можно не только вытерпеть стражей, но и рискнуть, забыв про щепетильность в учебе. Она выдержит. Должна…

ГЛАВА 5

Остаток дня прошел великолепно, несмотря на то что мотивы преподавателей пока оставались тайной. И если парни были готовы помочь мне во всем, рассказывая о порядках в университете, то в этом они оставались непреклонны. Я сама себе удивлялась, но, выслушав заверения, что если кто и способен мне помочь, так это Джэтен и Эрстен, неожиданно поверила.

— Если ты думаешь, что четыре года проведешь за книгами, то ошибаешься, — усмехнулся Маркес, когда мы сидели в трактире Джосса и ужинали.

— Уже страшно, — усмехнулась я.

— Селеста, вот смотрю я на тебя, и меня терзает один вопрос, — протянул брюнет. — То, что ты подготовлена на уровне второго, а может, и третьего курса по своей стихии, понятно нам всем. Но быть студентом — нечто большее, чем зубрить формулы.

— Вечеринки, развлечения, бурные выяснения отношений, романтические чувства? — уточнила я, а когда Маркес кивнул, возразила: — Не мой случай.

— Почему?

— Я пришла сюда учиться. Меня не интересует все это, — пояснила я.

— А ты пробовала? — приподнял бровь Сайдар.

— Нет.

— Тогда не можешь судить, — решительно заявил Маркес.

— Ты уже сообщила семье? — спросил Сай, переводя тему разговора и задумчиво меня рассматривая.

— А смысл? — тоскливо протянула я. — Я тут пока на птичьих правах, если разобраться.

— Хочешь сказать, семья не знает, что ты здесь? — удивился Маркес.

— По официальной версии я в гостях у своей подруги, — осторожно сказала я. — Но времени осталось мало. Так что…

Естественно, я не стала говорить, каких трудов мне стоило выпросить «отпуск». Отец согласился, дав понять, что по возвращении я должна быть послушной. На это же время было назначено и знакомство с женихом. Вилмар тогда сказал правду, Холден вовсе не являлся стариком, всего немного за тридцать, но мне не становилось от этого легче. Незнакомец, по слухам, закоснелый консерватор, который появлялся при дворе несколько раз в год… Не о такой жизни я мечтала. Да что там говорить, я даже не могла пока сообщить отцу о том, что отныне никакой власти у него надо мной нет и его протеже в пролете. Непонятно, сколько я еще проучусь здесь. Хвастаться раньше времени не хотелось, мое самолюбие не переживет, если после демонстративного заявления придется вернуться домой…

— Называется, развлекли девушку, — буркнул помрачневший Маркес. — Раяр, ты бы хоть иногда голову включал!

— Все в порядке, — запротестовала я. — Но, наверное, мне все же лучше вернуться. Завтра сложный день…

— Я провожу. — Сай поднялся и протянул мне руку.

— Не стоит.

— Если ты думаешь, что я позволю тебе возвращаться одной, то ты безумна.

На это возразить было нечего, оставалось лишь кивнуть.

— А ты куда собрался? — Голос Сайдара стал жестким.

— Если забыл, напоминаю: я предпочитаю жить в общежитии, — расплылся в улыбке Маркес. — Там веселее.

Напряжение между парнями висело в воздухе. Не совсем понимая, чем оно вызвано, ведь на полигоне ребята работали слаженно, я нарушила собственные правила и спросила:

— Что происходит?

— Такую красивую девушку нельзя оставлять без охраны. — На такое заявление Маркеса я хмыкнула.

— Полегче. — В голосе Сайдара послышалась угроза.

— Спарринг, Раяр, — усмехнулся Маркес. — Ты знаешь правила.

Слушать их перепалку мне совершенно не хотелось, поэтому я молча развернулась, махнула рукой Джоссу и вышла на улицу. Не прошло и минуты, как парни догнали меня, но напряжение никуда не ушло, несмотря на все шутки. Но у меня был источник сведений, так что о причинах их давнего конфликта, а в его наличии я уже не сомневалась, намеревалась выяснить у Арлин.

— Я зайду за тобой завтра, — сказал Сай, когда мы прощались.

— В этом нет необходимости.

— Если я говорю, значит, считаю это нужным.

И снова я не стала спорить. Просто попрощалась и вошла в комнату.

Моих соседок не наблюдалось, несмотря на позднее время.

— Ты где? — тихо позвала Джастина.

— Здесь, — буркнул тритон, вылезая из-под кровати. — Хочу напомнить, эта внешность меня порядком достала.

— Ты говоришь мне это каждый день, — рассмеялась я. — Но за то, что не меняешь ее самостоятельно, я тебе очень благодарна.

— Когда уже можно будет? — тоскливо протянул он.

— Прости, пока только так. Новости есть?

— Не считая того, что иномирянки испортили тебе форму? — деловито поинтересовался он. — И да, на твоей кровати остатки сонных чар.

— Это уже результат, — вздохнула я. — Меня интересует процесс. Что им все неймется?

— Блондинка имеет виды на твоего жениха или его дружка, здесь как повезет, а шатенка… она вообще бешеная какая-то. У нее по поводу мужиков пунктик. Считает, что ей гулять позволительно, а мужа себе хочет едва ли не девственника. И очень удивляется, что при таком подходе от нее все кандидаты шарахаются. Еще она увидела тебя сегодня в компании Маркеса и Раяра, и у нее окончательно крыша поехала. Она предлагала использовать магию, но блондинка напомнила, что за это их по головке не погладят. Вариант открытого противостояния возможен только на спаррингах. А так… Отследить сонные чары практически невозможно, а мантия… они уверены в безнаказанности.

— Получается, завтра я должна проспать и мне будет нечего надеть? — резюмировала я.

— Точно.

— Спасибо. — Я провела подушечкой пальца по спине Джастина. — Предупрежден, значит, вооружен.

— Иномирянки очень странные, — вздохнул он.

— Не думаю, что они все такие, — миролюбиво заметила я. — Признаю, мне не повезло и я не собираюсь спускать этого, но будем действовать в рамках правил.

— А когда ты разрешишь мне принять нормальный облик, а не непонятной ящерицы?

— Не стоит пока афишировать твое нахождение здесь. Итак, что с мантией?

— Они назвали это заклинанием тлена, к утру от ткани ничего, кроме трухи, не останется, а сонное зелье в этот раз в кувшине с водой.

Задумчиво посмотрела на графин. Пить хотелось, и сильно, но воздержаться не проблема, как и найти воду в другом месте. Неприятность была в другом. Запасной формы у меня не было, а в обычной одежде появляться на занятиях запрещалось правилами. Эх, как же не предусмотрела такой вариант и переоделась перед походом в город? Итак, отменить заклинание я не могла, потому что не обладала магией земли… Но я знала того, кто ею владеет.

— Жди меня здесь, — сказала Джастину, осторожно взяла и завернула мантию в покрывало, избегая на всякий случай прямого контакта с кожей, и отправилась искать Маркеса.

— Ого, какие люди, и без охраны!

— Девушка, вы меня ищете?..

Нервно улыбнувшись очередным комментаторам в мужском общежитии, я, как и раньше, не стала останавливаться. Маркес жил на четвертом этаже, лестничный пролет до третьего я уже преодолела, оставалось совсем немного.

Скулы сводило от вежливой улыбки, щеки пылали от «комплиментов», которые я успела услышать, а сила так и норовила сорваться с поводка. Нет, я понимала, почему была именно такая реакция. Поздний вечер, мужское общежитие, девушка, которая спрашивает, как найти одного из его обитателей. Мне не только ответили, но и любезно проводили, по пути сообщая всем желающим, к кому именно я иду. Но конкретно сейчас мне было наплевать на все это, главное, чтобы мой визит дал нужный результат. И вот еще метров пять «позора», и я достигла цели. Глубоко вздохнув, постучала в дверь и отошла на шаг.

— Селеста?

Маркес был удивлен моим визитом и не скрывал этого, а я оторопела от его внешнего вида. Парень был обнажен по пояс и, судя по всему, только что принял душ, потому что с кончиков влажных волос срывались капельки воды и стекали по торсу. Загорелый, с развитой мускулатурой… Красивое тело.

— Заходи. — Брюнет отошел в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

Я проскользнула в комнату, мельком отметила, что Маркес, как и Вилмар, живет один. Дома я никогда не осмелилась бы прийти в комнату к мужчине без сопровождения, даже во время наших занятий с Фоули кто-то всегда находился поблизости. Отец не одобрял нашего общения, но поводов для запрета я ему не давала, в точности соблюдая все правила. Что там, я только один раз нарушила их, сбежав из дома. А еще все те разы, когда делилась с Вилмаром некоторыми заклинаниями…

— Неожиданно видеть тебя здесь. — Словно очнувшись, я обнаружила, что гипнотизирую шкаф в углу комнаты, лишь бы не смотреть на парня. Да, его вид немного выбил меня из равновесия. — Что-то случилось?

— Ты ведь маг земли? — дрогнувшим голосом уточнила я.

— Слабый, — откровенно признался он. — Основная стихия — воздух. Что случилось, Селеста? — повысил он голос.

— Прости, но я больше не знаю, к кому обратиться, — глубоко вдохнув, я развернула покрывало и отошла в сторону. — Заклинание тлена, если я правильно поняла. Не думаю, что мне хотели сильно навредить, но пока ответить соразмерно не могу.

— Соседки? — усмехнулся парень.

— У нас… некоторое недопонимание, со временем решу, что с этим делать, но пока меня волнует другое. Мантия одна, и, как понимаю, завтра утром я не смогу надеть ее.

Маркес с удивлением взглянул на меня, подошел ближе и провел рукой над тканью.

— И что ты хочешь от меня? — уточнил он.

— Можешь снять?

— А что мне за это будет? — усмехнулся Маркес.

Я вопросительно уставилась на него, не совсем понимая подобное заявление. Конечно, мы только сегодня познакомились, и язвительные комментарии парня во время урока у профессора Эрстена были наполнены сарказмом, но потом он реабилитировался. Занятие по боевой магии, совместный ужин… Ошиблась, и первоначальное мнение было верным? Скорее всего.

— Мне не следовало приходить. — Я решительно сгребла мантию с покрывалом и направилась к двери.

— Постой! — Маркес в одну секунду оказался впереди, вытянул руку и оперся ею о косяк, преградив мне дорогу. — Ты меня неправильно поняла.

— Неужели?

— У тебя проблемы с чувством юмора, — поморщился он, решительно забирая скомканное покрывало. — Но это я исправлю.

— Меня устраивает мой характер, — нахмурилась я.

— Ладно, разберемся, — хмыкнул Маркес. — Присядь, пока не разберусь с заклинанием.

Парень вернулся к столу, осторожно развернул покрывало и вновь поводил руками. Затем вытащил из ящика несколько пузырьков и книгу. Не обращая на меня никакого внимания, занялся нужным заклинанием.

Совет присесть был дельным, вот только единственным местом в комнате, которое не было завалено вещами и книгами, являлась кровать, причем разобранная. Понятное дело, этот вариант мне не подходил. Найдя взглядом стул, на котором вещей было минимум, осторожно сняла с него книги и сгрузила их на пол, а сама примостилась на краешке. Я не знала, сколько времени потребуется Маркесу.

Наблюдать за ним было интересно, но я ничего не понимала в магии земли. Переключившись на осмотр комнаты, я старалась не обращать внимания на Маркеса, который так и не удосужился одеться. Взгляд упал на стопку книг на полу. Рассеянно взяв верхнюю, я открыла ее и начала листать. Формулы, определения… Вроде обычный учебник по магии, но меня все равно что-то царапало и не давало отложить книгу.

— Тебе не говорили, что не надо брать чужие вещи? — Маркес забрал у меня книгу и бросил ее на кровать.

— Прости…

— Готово. — Парень вручил мне мантию. — Не знаю, сколько продержится, день точно, но советую обзавестись новым комплектом, а лучше поменяй соседок.

— Спасибо.

— Хотел бы сказать «не за что», но промолчу, — усмехнулся он. — Потом сочтемся. Иди, Селеста.

Когда Маркес открыл дверь, то мне захотелось вернуться обратно. В коридоре обнаружилось шесть студентов, которые сразу же изобразили, что они занимаются чем угодно, но только не пытаются выяснить, что мы делали с брюнетом.

— Увидимся завтра, милая.

От возмущения перехватило дыхание, а сила начала покалывать кончики пальцев, желая вырваться наружу.

Маркес послал мне воздушный поцелуй и закрыл дверь.

Мерзавец! Других слов просто не осталось, но выругалась я про себя. Слишком много свидетелей.

Общежитие я покинула в бешенстве. Уверена, теперь все решили, что я приходила к Маркесу за… Так, спокойствие! Вспоминаем волшебное слово «спарринг», где я на законных основаниях… отполирую парню его самоуверенность.

Когда я вернулась, мои соседки уже спали. Оно и к лучшему. Не уверена, что смогла бы вытерпеть еще и их претензии. Не зажигая света, тихо переоделась и легла спать.

— Где тебя носило? — прошипел Джастин, заползая на подушку.

— Снимала заклинание, — еле слышно ответила ему. — Все в порядке.

— Благопристойные девушки не шляются ночью непонятно где.

— Не нуди. — Я подвинула тритона и обняла подушку. — Зато завтра ничего не помешает мне пойти на занятия.

— Это точно, — хихикнул он.

— Я чего-то не знаю? — приподнялась на локте.

— Правило бумеранга знаешь? — зевнул Джастин. — Завтра посмотришь на него в действии.

— Хорошо бы. — Я снова легла и закрыла глаза. — Но иногда приходится все брать в свои руки.

Последнее относилось к Маркесу. Я не могла дождаться следующего занятия по боевой магии…

Проснулась я на рассвете, как и привыкла, и тихо покинула комнату, пока мои соседки еще спали. Поступила так специально, чтобы успеть подготовиться и позавтракать. Причем решила совместить одно с другим.

Джастина снова оставила смотреть за своими вещами, но клятвенно пообещала, что постараюсь решить вопрос с жильем в самое ближайшее время, чтобы он мог «заняться своими делами, а не слушать бабские разговоры».

Привести примеры десяти ограничителей, особенно по семейным заклинаниям, для меня не составило труда. Я написала их около тридцати, потратив на это примерно полчаса. Эссе тоже не заняло много времени, но вот задание предварительной разбивки на пары… Слишком поздно про это вспомнила, занятая другими проблемами. Ладно, если что, попрошу профессора самому подобрать мне напарника на следующие практические занятия. Стоило мне только отложить тетрадь, как в столовую вошел Сайдар.

— Почему не дождалась меня? — хмуро спросил он, садясь рядом. — Пришлось разбудить твоих соседок, которые мне с радостью заявили, что вообще не знают, где ты ночевала, потому что они тебя не видели.

— И тебе доброе утро.

Да, сегодня я была спокойна и вежлива.

— И все же…

— Проснулась пораньше, а вернулась, когда они уже спали. Не подготовилась к уроку, — подвинула ему тетради, которые Раяр не преминул открыть и посмотреть. — Я люблю заниматься утром. Тихо, спокойно, никто не мешает.

— А что ты забыла вчера в мужском общежитии? — Голос Сая стал напряженным, а пристальный взгляд едва не прожигал.

— Тебе не кажется, что все это начинает походить на допрос? — поинтересовалась я.

— Ты моя невеста, — напомнил Сайдар. — Это прописано в нашем договоре.

— Ходила к Маркесу, — не став спорить, сообщила я. — Мои соседки решили приобщить меня к своей моде, но так как я предпочитаю классику, пришлось обратиться к воздушнику как единственному из тех, кого я знаю из магов земли и кому хоть немного… доверяла.

— Вот стервы, — выругался Сай. — Я разберусь…

— Не лезь, — попросила. — Я в состоянии сама решить эту проблему.

— Не буду ничего обещать по этому поводу. Они уже всех достали, — мрачно сказал Сайдар. — Слушай, следующие лекции у нас разные, но у профессора увидимся. А ты не вздумай нервничать и помни: преподы дали понять, что решат твою проблему так, что никаких претензий к тебе не останется.

— Очень этого хочу. — Я вздохнула и опустила голову.

Поцелуй Сайдара стал неожиданностью, и не важно, что он был в щеку.

— С тобой все нормально? — растерянно уточнила я.

— Удачного дня, Селеста.

И что оно такое было? Хорошо, что думать на этот счет у меня не оставалось времени. Приближалась лекция, так что, собрав вещи, я направилась в нужную аудиторию.

Первой лекцией стояла артефакторика, которую вела Карисма Эльвентайн. Предмет был для меня непривычный, я многого не знала, поэтому ловила каждое слово. Из потока мне известны были всего нескольких человек, с которыми меня познакомила Арлин. Уже смирившись, что стала кем-то вроде местной знаменитости, я не обращала внимания на пристальные взгляды и старательно делала записи. Когда же лекция закончилась и все заторопились на выход, преподаватель попросила меня задержаться.

— Сорен, вы передумали насчет амулета? — поинтересовалась она. — У нас есть около полутора часов, чтобы доработать ваш.

— Я полагала, мы будем делать новый, — уточнила я, понимая, что придется обойтись без перерыва.

— У вас недостаточно навыков, — отрезала профессор. — Как я поняла, средство необходимо срочно, а у вас скоро изменится расписание… Впрочем, Джэтен скажет обо всем сам.

На это ответить было нечего. Раз магистр так решил — ему виднее.

Мы прошли в кабинет преподавателя, который больше походил на лабораторию. Небольшой, со шкафами вдоль всех стен, заставленными книгами, различными артефактами и кристаллами. Посередине помещения находился массивный каменный стол и несколько стульев вокруг.

Профессор усадила меня за стол, вытащила из шкафа реторты, сосуды с разными жидкостями, горелку и еще кучу предметов, названия которых я не знала.

— Последние нити завязывали вы? — Я кивнула. — Вам придется и в этот раз провести завершающий этап самостоятельно. Слушайте меня внимательно и постарайтесь не ошибиться. — Преподаватель распорядилась снять амулет и положить его перед собой.

Я внимательно смотрела, как женщина смешивает только ей известный состав, который обладал довольно резким запахом. Требование порезать руку, чтобы добавить несколько капель моей крови, вызвало вполне понятную опаску, но я и не думала сопротивляться.

Зажимая салфеткой порез и наблюдая, как на поверхности стола преподаватель вычерчивает символы вокруг медальона, я молчала и ждала пояснений.

— Будем использовать готовую матрицу, на которую добавим несколько новых заклинаний, — снизошла до объяснений профессор под моим взглядом. — Это даст возможность сохранить вашу истинную ипостась даже при применении особенно сильных заклинаний. Видите нити? — резко уточнила она и провела рукой над столом, отчего над ним появилось голубоватое марево, в котором отчетливо виднелось переплетение голубых и золотистых линий.

Внимательно всмотревшись в амулет, я неуверенно кивнула. Разговор не мешал преподавателю закончить рисунок.

— Потяните на себя центральную нить, — распорядилась она, а когда я сделала требуемое, добавила: — Теперь привяжите на нее золотистую слева и две голубые справа. Делайте крепкие узлы. Плетение не должно случайно распасться.

Пальцы немного дрожали от напряжения, но, по сути, ничего сложного в поручении не было. Обычный процесс плетения, который знает каждый маг. Самую трудную работу преподаватель сделала сама — расплела нити и напитала их новой силой, а теперь надо было все вернуть на место. Фишка в том, что именно этот завершающий маневр необходимо было сделать мне самой, чтобы настроить именно на себя. Увы, я не обладала такими знаниями, чтобы с той же легкостью, как профессора Эльвентайн или Эрстен, за считаные секунды перенастраивать артефакты. Я помнила, как преподавателю хватило как раз нескольких секунд, а когда он отдал амулет мне, то я использовала его безбоязненно. Так что в этот раз дело шло медленно, работала я осторожно, но результатом Карисма Эльвентайн осталась довольна. В тот миг, как был завязан последний узел, символы на поверхности стола вспыхнули и заклинания впитались в амулет.

Профессор снова вызвала рисунок силы, внимательно в него всмотрелась и удовлетворенно кивнула головой.

— Забирайте, Сорен.

— Спасибо. — Я надела амулет на шею.

— У вас огромный потенциал, — немного подумав, заметила преподаватель. — Постарайтесь не растерять его… А теперь идите.

— Спасибо. — Я поднялась и направилась к двери.

Профессор Эльвентайн споро убрала все со стола, взмахнула рукой, и поверхность стала девственно чистой. Ко мне она уже потеряла всяческий интерес и, судя по доставаемым новым зельям и кристаллам, хотела заняться другим артефактом. Отвлекать ее я не посмела, так что тихо прикрыла за собой дверь и достала расписание.

Неожиданно я начала волноваться. Следующим значилось занятие по стихийной магии. Я помнила слова Сая, но все равно нервничала, ведь подробностей того, что задумали преподаватели, не знала.

Вездесущая Арлин, с которой мы встретились в коридоре, успела сообщить, что Вилмар поправился, и хотя его невеста настаивала на его пребывании в лазарете еще сутки-другие, лекари заявили, что парень полностью здоров. И они оба будут на сегодняшнем занятии. Мало того, судя по словам рыжей, сегодня на лекции профессора Эрстена ожидается самое настоящее столпотворение. Все, у кого было окно, не отказали себе в удовольствии посмотреть на шоу нашей с Фоули встречи. В принципе ожидаемо. Вот только отведенная роль меня не устраивала.

Приказ на отчисление все так же лежал у ректора. Это сообщил Маркес, дожидающийся меня у дверей аудитории. Конечно, немного удивляло, что они с Сайдаром так резко проявили ко мне доброжелательность и участие, но я объяснила это требованием магистра и профессора, которым я по какой-то причине понадобилась. В остальном мое положение было по-прежнему неопределенным и даже в какой-то степени незавидным. Увидев Сая, я успокоилась. В том числе и по поводу Маркеса… Однако с этим красавчиком мне еще предстояло побеседовать по поводу характера нашего общения.

Странно, но сегодня мне показалось, что мы станем хорошими друзьями. Необычная мысль. Я, которая избегала общения, а из всех парней близко подпустила только Вилмара, да и то потому, что он демонстрировал ту же одержимость магией, что и я. Фоули признал мою силу, не постеснялся попросить помочь ему, никогда не показывал, что придерживается патриархальных взглядов. Сейчас выяснилось, это было не так, и он просто использовал меня, но я не злилась. Так или иначе, но именно наше с ним знакомство и привело меня сюда. Хотя этот факт не отменял моего решения не спускать ему обиду. Вилмар по какой-то причине подставил меня. Он любыми путями добивался моего отчисления, и, если бы не заступничество преподавателей, в данный момент я бы уже возвращалась в Эрей.

— Почему столпотворение? Занимаем места!

Чувствовалось, что профессор Эрстен был недоволен.

Сай взял меня за руку и повел в аудиторию. На этот раз я сидела в середине, а компания с обеих сторон придавала уверенности. Пристально следя за входом, я ждала того, кто и был причиной моих проблем…

Вилмар появился, когда почти все студенты расселись по местам. Не один, а в сопровождении четверых парней и одной девушки.

— Лалита Даш, — прошептал Сай, и я сразу поняла, про кого он говорит.

Невеста Фоули была красива. Очень. Причем той красотой, которая заставляет парней оборачиваться и провожать девушку взглядом, пока она не скроется из поля зрения, а зачастую и идти за ней, не в силах упустить. Среднего роста, стройная синеглазая блондинка. Вилмар придерживал ее за руку, а она то и дело смотрела на него с таким обожанием, что я удивленно вскинула бровь. И я не понимала, что она в нем такого нашла, несмотря на то, что совсем недавно сама определила Фоули себе в мужья. Девушка была без ума от своего жениха и не считала нужным этого скрывать. Теперь становилось понятно, почему ее отец, несмотря на обязанность быть беспристрастным, выступал на стороне Вилмара. Все ради счастья дочери, а Маркес и Сай просветили меня, насколько она дорога ректору.

Вилмар и компания устроились через два ряда от нас, делая вид, что я — пустое место. Маркес хмыкнул и положил руку мне на плечо. В ту же секунду вмешался Сайдар. Брюнет был вынужден отстраниться, но перепалки не возникло, потому что профессор уже прошел на свое место.

— На прошлом занятии мы рассмотрели формулу Оушена и коснулись ограничителей. Передайте свои работы вперед. Пары я утвержу позже, и они останутся неизменными до конца семестра.

— Но мы думали, опрос будет устным, — заметил какой-то парень позади.

— А отвечать вы намеревались, не проведя подготовительной работы? — усмехнулся профессор. — Хорошо, у вас будет такая возможность. Задержитесь после лекции. Кто еще хочет последовать этому примеру?

Желающих не нашлось. С задних рядов начали передавать тетради, собирая их во внушительную стопку, которая перекочевала в стол профессора.

— Раз с этим закончили, продолжим. Сегодня мы детально рассмотрим определение ограничителей, а раз у нас присутствуют представители всех стихий, как я вижу, то занятие будет познавательным для всех. Начнем с огня. Раяр, иди сюда.

Сайдар на мгновение накрыл мою ладонь своей, успокаивающе пожал пальцы и направился вниз. Я нахмурилась. Поведение Сая и Маркеса меня нервировало, поэтому, когда брюнет, пользуясь отсутствием демона, сразу же придвинулся ко мне, я не выдержала и ткнула его в бок морозной иглой.

— Ты что? — прошипел он, потирая место укола.

— Не знаю, с кем ты меня перепутал, — ответила шепотом, — но советую подумать еще раз и… держи свои руки при себе.

— Ты безжалостна…

— Сорен, Маркес, демонстрация стихии огня вам неинтересна?

От тона профессора появилось желание провалиться сквозь землю. Наградив Маркеса укоряющим взглядом, я обратила все свое внимание на сцену. И сразу же подумала, что напрасно не сделала этого раньше. Несмотря на то что огонь был противоположен моей стихии, Сайдар управлялся с ним настолько мастерски, что от восхищения перехватывало дыхание. Видимо, наш разговор с брюнетом отвлек профессора в то время, когда Сай выполнял задание. Как раз в тот момент демон держал руками два огненных хлыста, кончики которых постоянно подрагивали.

— Простите, профессор, — ответил Маркес за нас обоих.

— Я рад, что вы решили снизойти до нас, Маркес, — усмехнулся он. — Будете следующим.

Брюнет хмыкнул, но больше не проронил ни слова, внимательно следя за Сайдаром.

— Раяр, что насчет ограничителей? — Профессор вновь вернулся к демонстрации огненного дара. — Последнее тестирование показало шестой уровень. Следовательно, минимум пять стадий этого заклинания вы нам сейчас и продемонстрируете.

Даже со своего места я видела, каким взглядом Сайдар наградил профессора, но ничего не сказал, лишь молча начал убирать ограничители в заклинании. Огненные хлысты сначала обросли шипами, которые в свою очередь вытянулись, и появилось впечатление, что в руках у Сая ветвистые плети из пламени.

— Третий ограничитель, — подсказал Маркес, но я отмахнулась, не в силах отвести взгляд от демона. Магия огня была прекрасна!

Я помнила слова профессора про пять уровней и с замиранием сердца ждала продолжения.

— Дальше, — распорядился профессор Эрстен.

Сайдар быстро взглянул на него, и огонь стал светлеть на глазах, хотя форма сохранилась той же самой. Мне казалось, что Саю тяжело удерживать огненные плети, если судить по сосредоточенному лицу и тому, как напряглись спина и плечи.

Когда же цвет пламени приобрел золотистый цвет, профессор разрешил Сайдару развеять заклинание. Было видно, демон сделал это с облегчением.

— Перед вами только что прошла демонстрация плетей Хеддвига, одного из величайших магов огня, — заметил профессор. — Данное заклинание является боевым, как вы успели понять, и, к моему огромному сожалению, лишь малое количество магов может его воспроизвести. Даже Раяр никогда не сможет использовать его в полном объеме, несмотря на высокий уровень дара. Итак, студенты, вопрос: почему?

— Он не из рода Хеддвига, — ответила девушка с первого ряда.

— Верно. Поэтому мы можем перейти к следующей теме: «Родовые заклинания». Раяр, садись.

Сай быстро вернулся на свое место, провожаемый восхищенными взглядами. Я понимала, почему он их вызвал. Пятый уровень был мало для кого достижим, а Сайдар только на втором курсе. Можно представить, чего он способен достигнуть к концу обучения…

— Ты молодец, — шепнула я, улыбнувшись парню, и не удержалась от реплики: — Слушай, у него странная система преподавания. Я думала, обычно сначала объясняют материал, а только потом проверяют…

— Он знает уровень каждого ученика, — прикрыв рот ладонью, пояснил Сай. — А он у всех разный. Невозможно составить единую программу. Поэтому Эрстен всегда вызывает кого-нибудь из студентов ассистировать, а потом каждый получает индивидуальное занятие. Только так те, у кого дар сильнее, не чувствуют себя в компании малышей, а более слабые видят, к чему надо стремиться. Есть специальные отчетные занятия.

— Но те, кто слабее, могут решить, что никогда не достигнут необходимого уровня, — усомнилась я в правильности методики.

— Селеста, для меня тоже это было странным, когда я начал обучаться здесь. Как и ты, я привык к частным урокам, но чтобы окончить университет, есть только один вариант — выйти на новый уровень, или будешь отчислен. Никто не обязан разжевывать нам все мелочи, самостоятельной работе уделяется большое внимание, а профессора всегда рядом, чтобы корректировать и поправлять.

— Поэтому Университет высшей магии считается лучшим, — вдруг раздался голос профессора, и я неожиданно осознала, что пока мы с Сайдаром переговаривались, в аудитории установилась тишина, и все это время профессор наблюдал за нами. — Есть еще желающие поговорить? Прошу таковых покинуть лекторий.

Желающих не было, а мне пришлось приложить ладони к щекам, запылавшим от стыда.

— Итак, родовые заклинания, — медленно начал профессор, наградив нас разочарованным взглядом. — Вы все знаете, почему в полной мере их могут применять лишь представители той семьи, в которой они были разработаны. Источники, которые питают магию древних родов, накладывают отпечаток на чары. Что-то вроде личной печати и допуска к силе источника, если хотите. Поэтому всегда можно выяснить, кто им пользовался. Раяр никогда не сможет использовать плети так же, как представитель семьи Хеддвиг. И наоборот. Сейчас Маркес нам продемонстрирует, как работает магия его рода.

Подчиняясь распоряжению, брюнет встал и направился вниз. Любопытно, а я и не знала, что он тоже принадлежит к одной из древних семей.

— Несмотря на то что воздух многими не воспринимается всерьез, эта стихия может быть не менее разрушительной, чем все остальные. Заклинание Таффи-Маркеса, пожалуйста.

Когда Маркес призвал стихию, преподаватель продолжил:

— Оно было разработано лет двести назад сразу двумя магами. Представителями разных семей, которые потом породнились. Они зарегистрировали двойное название и обговорили, что доступ к его полной силе будет сразу у двух родов, — на этот раз меня просвещал Сай, а я начала сокрушаться, что кроме воды никогда не интересовалась другими стихиями.

А Маркес творил свое волшебство. Поток воздуха закручивался в спираль, набирал силу, становился плотнее, но при этом не двигался с места.

— Данное заклинание обычно используется в мирных целях, — прокомментировал профессор. — Но, начиная с седьмого уровня, его применение в настоящее время запрещено. За этим пристально следят стражи, поэтому не будем создавать Маркесу ненужных проблем и попросим его продемонстрировать четвертый уровень, который используется в горном деле для прокладки шахт. Закреплять огнем не станем, все же у нас демонстрация, а не сотворение тоннеля.

Маркес закрутил вихрь сильнее. Я смотрела, как хвост становился все уже, пока не стал настолько острым, что, казалось, был сделан не из воздуха, а из металла. Этим-то концом брюнет и ударил в пол, выбив отверстие диаметром около полуметра с очень ровными краями и гладкими стенками.

— Как хорошо, что у нас есть студенты, обладающие всеми стихиями, — улыбнулся профессор, когда Маркес развеял заклинание. — Иначе администрация университета разорилась бы на ремонт. А когда несколько сил сочетаются в одном маге… Маркес, вы же понимаете, что надо все вернуть на свои места?

Студенты подхватили веселый настрой преподавателя, послышались смешки. Я и сама улыбалась, наблюдая, как брюнет со страдальческим выражением лица возвращал каменным плитам их первоначальное состояние.

Когда он возвращался на место, я, несмотря на довольно теплую атмосферу в аудитории, неожиданно занервничала, почувствовав на себе пристальный взгляд. Резко обернувшись, посмотрела в сторону Вилмара, но он переговаривался со своим соседом и сидел ко мне спиной. Однако ощущение не исчезало. Стараясь не сильно крутиться, я продолжала разглядывать лекторий и на верхних рядах увидела двоих мужчин. Рядом с ними сидел и магистр Джэтен и что-то тихо говорил смуглому брюнету, который и сверлил меня глазами, в то время как блондин равнодушно разглядывал аудиторию.

Обернувшись, я уставилась в тетрадь, пытаясь понять, что происходит. То, что они не студенты, было ясно сразу. Слишком взрослые, около тридцати, это точно, к тому же не в форменных мантиях, а в черных костюмах.

— У нас осталась вода, — продолжил профессор. — Сорен, уверен, теперь вам будет интересно. Ваша очередь.

Вот теперь Вилмар не сводил с меня взгляда. Впрочем, как и все остальные. И я очень надеялась, что дойду нормально, не споткнусь и не растянусь при таком количестве народа. Я понимала — профессор что-то задумал, но что? Оставалось только довериться и выполнять все его указания. Но неизвестность страшила, и я боялась сделать что-то не так. Не оправдать ожиданий, подвести…

— Водные маги, — начал Аэрон Эрстен, — довольно распространены, но есть категория, которая по определению сильнее тех, кто родился на суше. Это все равно что сравнить драконов или демонов с людьми, гномов и гоблинов с орками. Хотя орки — отдельная тема, учитывая, что они не используют магию земли в общепринятом смысле. Не будем их касаться. Сейчас мы говорим о магии воды. Отличие эрейцев в том, что если сухопутные семьи используют ограниченный источник, то к услугам магов Эрейского королевства вся мощь океанов. К моему невероятному сожалению, они предпочитают обучаться дома, но университету удалось заполучить сразу двух представителей морского народа. Фоули, иди сюда. Как говорится, все студенты имеют право знать, с кем им повезло учиться.

Вилмар спустился вниз, явно довольный тем, как его охарактеризовали, и, полностью игнорируя меня, встал в нескольких метрах. Ладно, пусть будет так…

— На примере воды мы как раз и рассмотрим, как изменяется уровень заклинания, когда его используют разные семьи, пусть и с почти одинаковым доступом к источнику. Оба студента как раз представители древних родов за небольшим отличием. Семья Сорен старше, но, учитывая, что Фоули второкурсник, они должны быть примерно на одном уровне развития силы. В этот раз я сам сформирую им источник. Не будем поручать это Маркесу, — хмыкнул профессор, и в ответ снова донеслись смешки. — А то с него станет обвинить преподавателей в повышенном внимании к своей персоне. Кстати, у меня для вас есть сюрприз, но о нем немного позже. Начнем, пожалуй.

Следующие полчаса мы с Вилмаром, подчиняясь распоряжениям профессора и пользуясь созданным им источником, формировали разные заклинания. Начали с простых, постепенно усложняя, но родовые пока не привлекали. В очередной раз убедившись, что Аэрон Эрстен действительно гениальный маг воды, я предвкушала, что же он поручит сделать далее. Не только я ощущала азарт, Фоули тоже заводился. Невозможно остаться равнодушным, когда магия послушно струится по крови, требует выхода и обещает столь много, что невозможно отказать.

— Заклинание Фоули, — скомандовал профессор.

Вилмар вскинул руки, закручивая водную спираль. Это было единственное именное заклинание его семьи, все остальные носили двойные названия.

— Сорен, повтори.

Я выполнила распоряжение.

— Формула Оушена! Одновременно!

Мы с Вилмаром одновременно подняли волны и соединили их. Я чувствовала, что, несмотря на показную самоуверенность, мой несостоявшийся муж не сильно продвинулся в магии, и прекрасно понимала, что если добавлю еще немного силы, то он не сможет мне ничего противопоставить. Настроение от этого улучшилось. Особенно грел тот факт, что и он осознает это. И злится!

— Формула Сорена!

Полная азарта, я выполнила приказ машинально и только потом поняла, что Вилмар последовал моему примеру.

— Замечательно. Расходитесь.

Опустив руки, я шагнула назад, чтобы избежать осколков от разбившейся глыбы льда, когда она рухнет на каменный пол, но ничего не произошло. Застывшая вода продолжала висеть в воздухе…

— Прекрасно, студенты. Несомненно, высший балл за демонстрацию, — сообщил профессор. — Следующая часть нашего занятия — обещанный мною сюрприз.

Я недоумевала. И это все?

— Студенты, с гордостью хочу вам представить наших сегодняшних гостей. Господа Рэйс и Эйнар, представители магического патруля.

Не знаю, какую реакцию хотел увидеть профессор, но все студенты затихли. Стражи… Никто не хотел с ними столкнуться в жизни, ведь именно они следили за тем, чтобы не было злоупотреблений магией. Наверное, единственными, кто откровенно плевал на стражей, были ловцы, но почему между ними существовала подобная договоренность, никто не знал. Поэтому у мага был выбор: или жить по установленным правилам, все равно опасаясь визита магического патруля, или податься в ловцы, но туда брали далеко не всех… Магия стражей была особенной…

— Хочу попросить наших гостей продемонстрировать, как они снимают отпечаток с заклинания. Увы, магия представителей патруля непонятна не только вам, но и мне, так что эта часть лекции познавательна для нас всех.

Несмотря на очередную попытку профессора пошутить, в аудитории стояла оглушающая тишина. Я видела, каждый студент сейчас провожает взглядом стражей. Сюрприз оказался не очень приятным… Но сильнее нервировало то, что шли они по направлению ко мне. И если раньше я переживала, что меня могут отчислить, то сейчас в голову пришла мысль, что поступок, в котором меня обвиняли, может быть расценен как противозаконный. Близость профессора вовсе не успокаивала, а, наоборот, вносила сумятицу в мысли.

— Господа стражи согласились приоткрыть одну из тайн своей работы, — сказал профессор, медленно обведя взглядом зал, когда маги патруля оказались рядом с ним. — Советую навсегда запомнить, что нельзя злоупотреблять силой и нарушать закон. Магия это не только дар, но и ответственность…

Бросив быстрый взгляд на Аэрона Эрстена, я нахмурилась. Мне была понятна его речь, она объяснялась присутствием стражей, но зачем тогда их визит? Или это нормальная практика, дабы студенты не забывались, что за ними ведется постоянная слежка со стороны патруля? Так мы все знали основные законы. Иногда невольно их нарушали, но в противном случае не было бы большей части открытий и новых заклинаний!

— Профессор Эрстен уже упомянул про подпись каждого мага. Подделать ее невозможно. Можно выучить формулу, использовать разные ограничители, но следы все равно будут разными.

Глубокий голос блондина стал для меня неожиданностью. Он обволакивал и туманил разум, вынуждая расслабиться и слушать только владельца этого потрясающего тембра. Что я и делала, развернувшись к стражу и ловя каждое его слово. Впрочем, я была не одинока.

— Естественно, никто не собирается открывать вам формулу, которую использует магический патруль. Также можете не стараться выяснить и записать ее. Природа нашего дара — разная.

Блондин подошел ко мне и пристально посмотрел. Я опустила голову. Выдержать взгляд стража оказалось сложнее, чем я могла представить.

— Сейчас господа стражи визуализируют все заклинания, которые были использованы студентами. Или подвергались им.

Вскинув голову, я снова взглянула на стража. На этот раз блондин улыбался. Еле ощутимо, просто уголки губ чуть приподнялись, но взгляд все равно оставался цепким. Я не чувствовала никакого воздействия и не понимала, почему все студенты смотрят на нас, приоткрыв рты от удивления, а некоторые и вовсе подались вперед и повскакали со своих мест. Медленно посмотрев на Вилмара, я поняла, о чем говорил профессор. Вокруг Фоули кружился вихрь из разноцветных формул. Я жадно всматривалась в них и только потом поняла, что и меня окружает такое облако.

— Господин Эйнар, поясните студентам, заклинания за какое время мы видим?

— Мы сняли те, что использовались в последнюю неделю, — пояснил блондин. — Срока действия нет, для более ранних просто используются другие чары.

Как ни странно, но я заставила себя избавиться от наваждения, вызванного голосом стража, и продолжала всматриваться в Фоули. Стало понятным, для чего все это затевалось. Все заклинания, которым подвергался Вилмар, сейчас висели передо мной в обнаженном виде. Надо было просто откинуть ненужные и найти то, что и стало причиной моих проблем. И я его нашла!

— На примере студентки мы видим не только то, что она продемонстрировала при всех, но и то, что она несколько раз использовала формулу Оушена — от первого до четвертого уровня, Сервия — второй ограничитель, Сорена — до четвертого, — комментировал формулы второй страж.

В его голосе послышалось изумление. А я… Мне нечего было стыдиться, поэтому, вскинув голову, я уверенно встретила взгляд брюнета, стараясь не обращать внимания на то, как блондин чуть ли не заглянул мне в душу.

— А также, — запнувшись, продолжил страж, — находим воздействие заклинанием тлена, частично деактивированным, сонные чары, морозные иглы…

Господин Рэйс замолчал, натужно улыбнулся и посмотрел на второго стража.

— Студент Фоули, — теперь говорил блондин, — мы видим использование формулы Фоули — второй уровень, Оушена — второй, Сорен… от первого до… Студент, а на каком основании вы используете незарегистрированный вид заклинания Сорена, причем он опасен для жизни в том измененном виде, в котором был воспроизведен?

— О чем вы? — Вилмар выглядел растерянным.

Не сумев сдержаться, я улыбнулась. Вилмар не удосужился правильно воспроизвести то, что я для него придумала. Формула, которая дрожала в воздухе, была неверной. Да, ограничитель полуторный, но не хватало одного потока, который и нейтрализовал обратное воздействие на мага. Теперь понятно, почему Фоули попал в лазарет. Видимо, пытался использовать более высокий уровень, чтобы выбраться из моей ловушки, но из-за неправильного заклинания его и приложило обраткой. В этом он и решил обвинить меня. Сделал он это целенаправленно или нет, непонятно.

— Господин страж, можно вопрос? — Я надеялась, что мой голос не дрожал, тем более что лучшего шанса для реабилитации у меня не будет. Когда блондин кивнул, я выпалила: — Вы сказали, что на Фоули есть воздействие формулы Сорена нескольких уровней. А вы не могли бы уточнить, когда он использовал ее?

— Два дня назад, первый ограничитель, причем вашего авторства, студентка, — усмехнулся он. — Говорю об этом с уверенностью, потому что перед вами висит точно такая же формула, и мы все видели, как вы ее воспроизвели. В тот же день Фоули использовал на себе это заклинание, с ограничителем примерно полуторного уровня. Точно не могу сказать, его нет в официальном реестре. И сегодня он снова использовал первый.

Теперь я улыбалась и не скрывала своей радости. И чем выше поднималось мое настроение, тем более мрачным становился Вилмар.

— Господин страж, а вы можете сказать, к чему может привести подобное использование заклинания Сорена?

— Из того, что я вижу… — Во взгляде блондина угадывалась заинтересованность. По непонятной причине страж поддержал мою игру: — Уровень силы не позволяет студенту использовать второй уровень. Я не знаю, откуда взялся новый подвид заклинания, но дело в другом.

— Простите, господин Эйнар, — прервал нас профессор Эрстен, — просто у нас ведь занятие, и мне хотелось бы воспользоваться моментом для маленького опроса. Кто скажет, что сейчас подразумевает уважаемый представитель магического патруля? — громко спросил он, когда блондин кивнул.

— Невозможно сделать ограничитель активным, если его формула изначально неверна, — уверенно сказала темноволосая девушка, сидевшая на первом ряду.

— Почему? — потребовал подробностей профессор.

— Плетение просто распустится. С учетом того, что Вилмар пострадал, думаю, он просто ошибся в использовании формулы. Так что это исключительно результат глупости и невнимательности. Или специальной диверсии.

— Отлично, Сафия, — сказал непонятно откуда взявшийся магистр Джэтен.

Да, это был мой триумф. Вот так и должны сниматься обвинения! Не тихое оправдание в уголке за несправедливый навет, а извинение при огромном количестве народа! Мне было ясно — не пройдет и получаса после окончания занятия, как весь университет будет в курсе того, что Вилмар хотел меня подставить. Оправдательный приговор, подтвержденный двумя представителями магического патруля! С благодарностью взглянув на профессора, увидела улыбку в его глазах. Он знал. Знал, что так все и будет! И не имеет значения, придумал он это сам или инициатором стал магистр. Отныне я окончательно поверила Сайдару и Маркесу. Если я и могу на кого положиться из преподавательского состава в стенах университета, то только на них.

Быстро взглянув на Вилмара, я усмехнулась и отвернулась. Нашла Маркеса и Сая и еле удержалась от желания подпрыгнуть на месте. Все позади!

ГЛАВА 6

Вечеринка была в самом разгаре. Окна и входная дверь трактира открыты, а столики стояли не только внутри, но и перед зданием. Шум, гам, веселье. Судя по всему, студенты начали праздновать несколько часов назад, так что общий градус был повышен.

Конечно, мне хотелось присутствовать с самого начала, но лекции никто не отменял, как и подготовку к завтрашнему дню. Сайдар и Маркес пришли, когда я, пользуясь желанным одиночеством, сидела в комнате и занималась. Парни напомнили про вечеринку и со страдальческим видом подпирали стены, пока я не закончила, а стоило мне отложить тетрадь, щедро выделили мне пятнадцать минут, чтобы я могла переодеться, и потащили в город.

— Эмир, Сай, — послышался женский голос откуда-то из глубины трактира.

— Эмир? — удивленно переспросила я, проведя параллель между нахальным Маркесом и тем самым Эмиром, о котором с придыханием говорили Идель и Сабина.

— Это мое имя, крошка, — шепнул Маркес. — Тебе нравится?

— Отстань от нее, — рыкнул Сайдар, обнял меня за талию и подтолкнул вперед.

Увидев брюнетку, которая махала нам рукой, я опознала в ней Сафию. Девушка сидела за столом в компании четырех студентов.

— Я оставила вам места, — улыбнулась она, когда мы смогли пробраться через зал.

За столом потеснились, мы сели, а спустя несколько минут подавальщица принесла вино. Я осторожно сделала глоток, но напиток был чудесным, с потрясающим ароматом и вкусом.

Эйфория от победы над Вилмаром грела душу. Хотелось петь и танцевать, и вечеринка воспринималась как законный повод для торжества и поздравлений. А их было много. Наверное, это останется в моей памяти как одно из самых ярких воспоминаний. Шутки, когда меня обзывали местной знаменитостью, получили подтверждение, как и слова Сайдара о том, что не все студенты в университете хорошо относились к Фоули.

После слов магистра Джэтена мы все вернулись на свои места в полной тишине. Профессор закончил лекцию, раздал индивидуальные задания для самостоятельной работы. Причем мы трое получили двойную нагрузку за разговоры во время занятия. А тот парень, который спрашивал насчет устного опроса, остался после лекции. Что тут сказать, профессор держит свое слово. Стражи присутствовали до конца, так что студенты не остались в аудитории дольше необходимого. А вот в коридоре я и начала получать поздравления. Стихийно, сумбурно, от души. Понятное дело, не все так себя вели, но меня это совершенно не удивляло. Я находилась в университете всего несколько дней, а Вилмар проучился год, а еще к этому можно добавить близкие отношения с дочкой ректора. Мне повезло с Саем и Маркесом, но не от них зависит, как сложатся отношения с остальными.

— У тебя сильный дар, — заметила Сафия, внимательно рассматривая меня, когда мы все перезнакомились. — Но зря так выпячиваешь его. Выскочек никто не любит.

Я растерянно смотрела на девушку и не понимала сути претензий. Примерно представляя, какого уровня могу достигнуть, я не считала свое поведение выходящим за рамки. Все, что я демонстрировала, было результатом происхождения, сильного источника и конечно же упорной учебы. Были маги сильнее и слабее меня, но я знала, что и небольшие способности можно развить до приличного уровня.

— Саф, ты не права, — вступился за меня Маркес. — Селеста не виновата, что заняла твое место.

— Какое именно ты имеешь в виду? — усмехнулась девушка. — Ладно, это все уже не имеет значения. Сегодня у нас вечеринка по случаю нового учебного года, и я не собираюсь ругаться. Предлагаю тост…

Она подняла бокал, в несколько слов сняла напряжение, которое готово было сгуститься, и к тому моменту, как она закончила говорить, мрачной за столом оставалась только я. Хотелось понять, почему Сафия на меня взъелась, но устраивать разборки… Девушка права, все присутствующие намеревались веселиться, а я вполне могу выяснить все позже. Но настроение упало. Чтобы не портить вечеринку своей хмурой физиономией, я выпила вина и, отговорившись тем, что мне срочно надо выйти на улицу, позорно сбежала. Несмотря на успешную попытку уговорить Сайдара не ходить со мной, остаться в одиночестве получилось далеко не сразу. Меня нервировало, что я невольно вызвала к себе такой интерес, но каждый третий, если не второй, то и дело останавливал меня и пытался узнать, что у меня с Вилмаром. Приходилось отшучиваться, не раскрывая карт. Пока я пробралась через зал, у меня голова кружилась от обилия лиц и имен. Некоторые были знакомы, какие-то — нет, но я терпеливо улыбалась, цедила вино и направлялась вперед, пока не выскочила наружу.

На улице было свежо, я пожалела, что не захватила плащ, но возвращаться не стала. Наоборот, постаралась незаметно уйти. Завернув за угол, ускорила шаг и направилась к набережной.

Голова все еще кружилась, а состояние было странным. Хотелось не контролировать себя, совершать глупости. Поэтому, чувствуя разлад в душе, я и прибежала к воде в поисках спокойствия и умиротворения.

Если так подумать, то поводов для беспокойства не было. Все шло по плану с некоторыми вариациями, и следовало продолжать в том же духе, но… Всегда есть «но». У меня не получалось вписаться в студенческую среду. Это раздражало. Привыкнув добиваться поставленной цели в сложных вопросах, я злилась, что не выходит того же в простейших вещах. Хотя… а что я сделала для этого? Ничего. Надо осознать, что жизнь в Эрее и Нерийском королевстве отличается, отбросить привычку держаться особняком и порадоваться тому, что богиня одарила меня всем к тому необходимым. Маркес прав, я совершенно не умею развлекаться, нужно это исправить!

Спустившись с холма к берегу, разулась и, опустив ноги в воду, прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Руки начали движение сами, а когда я вновь посмотрела на речную гладь, то увидела, как ее поверхность задрожала. Пальцы плели одно заклинание за другим. Обычные безобидные развлечения, под действием которых вода взмывала вверх тонкими струями и опадала причудливым дождем, формируя различные фигуры. Настроение уверенно поднималось. Отпустив стихию, я обулась и только хотела вернуться, как почувствовала на себе ненавидящий взгляд. Резко обернувшись, увидела Вилмара. Несостоявшийся муж стоял в десятке метров от меня и пристально разглядывал. Следил, наверное…

Желания разговаривать с ним я не испытывала, мне вполне хватило того, чтобы видеть растерянность на его лице во время лекции. Но не отказала себе в удовольствии окинуть Фоули насмешливым взглядом.

— Думаешь, тебе все сойдет с рук? — прошипел он, когда я проходила мимо.

— Ты один, без свиты? — делано удивилась я.

— Никому не позволено оскорблять меня!

— Никому и не надо этого делать, — усмехнулась я. — Ты прекрасно справляешься сам.

Не знаю, чего хотел добиться парень, нависая надо мной и размахивая кулаками. Возможно, думал, что я испугаюсь, но вышло иначе. Меня настолько смешило все происходящее, что я невольно начала улыбаться.

— Ты пожалеешь, — заявил он.

— Я должна испугаться?

Не выдержав, рассмеялась. Слишком забавно смотрелся парень в своей бессильной злобе. Неожиданно осознав, что мне не хватало как раз этого — расхохотаться ему в лицо, видеть, как белеет кожа, сжимаются в тонкую линию губы, я развеселилась, как никогда в жизни. Жалкий планктон, который возомнил себя акулой. Я смотрела и не понимала, как могла решить, что он будет хорошим мужем. Год вне Эрея — и с Фоули слетела маска вежливости, хорошего воспитания и интереса, которую я принимала за истинное лицо. Надо будет принести Великой Амфитрите дары, что отвела меня от этого двуличного мерзавца и открыла правду.

Момент, когда на моей шее сомкнулись прохладные пальцы, я пропустила, но не испугалась. Знала, он ничего не сделает. Не потому что пожалеет или у него взыграет благородство — просто не хватит сил и смелости. Ничего не предпринимая, я ждала дальнейших действий, спокойно смотря Вилмару в глаза. И увидела, что хотела… Смятение. Страх. Недоумение.

— Стоит мне чуть сильнее сжать руки… — В голосе парня отчетливо слышалась угроза, но пальцы оставили мою шею в покое, переместившись на плечи.

— Если надеешься, что тебе удастся меня спровоцировать, ошибаешься, — заметила я. — И тем более я не собираюсь пользоваться магией. Червяка давят ногой, а не пачкают об него благородное оружие. Кстати, советую вспомнить про правила университета, раз забыл о статусе моей семьи.

Подняв руки, уверенно обхватила запястья Фоули, отводя их, а затем что было сил ударила парня между ног. Да, наверное, неожиданный поступок для аристократки, но иного он не заслужил.

Наблюдая, как Фоули согнулся и цветисто выругался, на израненное самолюбие вновь пролился бальзам удовлетворения. Странно, никогда раньше не замечала в себе кровожадности и удовольствия наблюдать за чужими страданиями.

— Ты осознаешь, что теперь мы враги? — прошипел он, когда поднялся.

— Точно, — улыбнулась я. — Только небольшая поправка: мы никогда и не были друзьями.

— Лучше бы ты уехала сразу, когда я тебе об этом сказал.

— Перебьешься. Но не стану уговаривать тебя остаться.

— Стерва…

— Не представляешь, как ты сейчас жалок, — презрительно бросила я, развернулась и пошла обратно в трактир.

— Где ты была?

Сайдар ждал меня у входа в «Берлогу» и выглядел разозленным.

— Гуляла, — отрапортовала парню, подходя вплотную.

— Предупреждай в следующий раз, — буркнул он. — Я волновался. Пошли.

За время моего отсутствия он, видимо, успел выпить, так что казался разгоряченным и расслабленным. Он и сейчас держал в руках кружку, к которой то и дело прикладывался. Так что спорить не стала.

— Слушаюсь, мой тан, — улыбнулась я и, приняв предложенную руку, позволила увести меня внутрь.

За время моего отсутствия вечеринка лишь набрала обороты. Сайдар усадил меня за стол, а сам снова ушел, сообщив, что скоро вернется.

— Я скучал. — Как только Раяр скрылся из виду, я почувствовала на своем плече ладонь Маркеса.

— Рада за тебя. — Скидывая его руку, я не могла не заметить, каким взглядом меня наградила Сафия. — Но мы вроде договорились насчет… уважения личного пространства.

— Не могу ничего с собой сделать, — доверительно сообщил парень, делая очередную неудачную попытку меня обнять. — Как устоять перед такой красоткой. Смотрю на тебя, и все мысли только об одном…

— Кобель!

Сафия резко вскочила и выплеснула Эмиру в лицо вино. Парень утерся, медленно поднялся и уставился на девушку. Чувствуя начало скандала, я сочла благоразумным отодвинуться, но этим невольно обратила на себя внимание разозленной студентки.

— А ты чего уставилась? — крикнула она. — Тоже мне, звезда магии!

— Саф, успокойся, — повысил голос Маркес.

— Не буду, — упрямо покачала головой девушка, но тон снизила, видимо осознав, что за перепалкой сейчас наблюдает слишком много глаз. — Я год пахала как проклятая, чтобы участвовать, и, когда остается совсем ничего, появляется эта, и все… Про меня можно забыть? Еще и ты ведешь себя как… последний кобель!

— Мы расстались в том году, — напомнил Маркес. — Не понимаю сути претензий.

— Иди в бездну, — выругалась она, развернулась и, расталкивая любопытных, выскочила на улицу.

Теперь злость девушки становилась понятной. Но если с личными взаимоотношениями Эмира и Сафии дело прояснилось, то оставалось загадкой, когда я лично успела перейти дорогу девушке. В чем именно должна была участвовать Сафия?

— Не обращай внимания. — Маркес залпом выпил вино и опустился на стул.

— Что происходит? — Сайдар, посвежевший и с влажными волосами — видимо, приводил себя в порядок, сел рядом. — Саф вылетела как ураган… Опять поругались? — Последний вопрос явно адресовался Эмиру.

— Не лезь не в свое дело.

— Ты нарываешься, — медленно сказал Сайдар.

— Раяр, только дай мне повод, — усмехнулся Маркес.

— Завтра, — решительно выпалил Сай.

— Вот и прекрасно.

Эмир усмехнулся, словно получил давно желаемое, а потом взял меня за руку и резко дернул на себя. Поцелуй был настолько внезапным, что я растерялась. Однако не могла не отметить, прикосновение было приятным, хотя и чужим. Думаю, у Маркеса в этом деле большой опыт, потому что в какой-то момент мне захотелось узнать, что будет дальше. Но как только я это осознала, разозлилась на себя, уперлась ладонями в грудь парня, пытаясь оттолкнуть, но он лишь сильнее прижал меня к себе. Настолько плотно, что стало трудно дышать.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Парня буквально оторвали от меня. С такой силой, что я невольно полетела следом, сбив стул. Какая-то незнакомая девушка помогла мне подняться, но как только я поняла, что произошло, не выдержала и выругалась. Маркес и Сайдар дрались, с каждой минутой увеличивая количество переломанной мебели. Никто не вмешивался, наоборот, сложилось ощущение, что парням организовали круг.

Удары сыпались с обеих сторон, попадали на блоки, периодически то Сай, то Маркес отлетали в сторону, чтобы вскочить на ноги и снова вернуться к противнику.

— Хотите драться — валите на улицу. — От громкого рыка Джосса, казалось, задрожали стены.

Трактирщик был в ярости. Растолкав всех, кто не удосужился убраться с дороги, он схватил обоих парней, но вышвырнуть их не успел, застыв как истукан.

— Что здесь происходит?

Уверенный мужской голос того невероятного тембра, на который я уже обратила внимание во время лекции, прозвучал тихо, но его расслышали все без исключения. Расслышали и посчитали правильным оказаться как можно дальше от его владельца. Моя совесть была чиста, так что я лишь отошла в сторону, пропуская стража.

Не знаю уж, почему господин Эйнар со своим другом решил заглянуть в этот трактир, но становилось понятно: продолжения вечеринки теперь точно не будет.

— Студенты немного повздорили, господин страж, — услужливо объяснил Джосс.

Блондин обвел взглядом помещение и приподнял бровь, вопросительно смотря на орка.

— Молодые, горячие, — попытался пояснить трактирщик. — А когда в дело вмешивается еще и личное… Господин страж, вы не думайте, я за порядком хорошо слежу. Магию они не применяли — так, обычная драка, а она для здоровья даже полезна.

— И кто стал причиной? — поинтересовался второй страж.

От его взгляда хотелось спрятаться. Если первый непонятно почему располагал к себе, то от господина Рэйса веяло опасностью.

— Селеста Сорен, — усмехнулся блондин. — Почему меня это не удивляет?..

Только сейчас я обнаружила, что хотя мое имя никто не называл, по взглядам собравшихся страж догадался, в чем дело. Вскинув голову, я уверенно встретила потемневший взгляд, но ответить ничего не успела.

— Она не виновата, — заявил Сайдар, становясь рядом и беря меня за руку. — Я прав, Маркес?

— Конечно, — согласился Эмир, вставая с другой стороны. — Мы просто решили размяться.

— Джосс, я все оплачу, — сказал Сай. — Прости, немного увлеклись.

— Да что там, дело молодое, — хмыкнул орк и деловито добавил: — Счет тебе принесут утром.

— Заметано, — кивнул Сайдар. — Думаю, Маркес тоже не откажется от участия, так что пришли копию и ему, а то вдруг нам опять придет в голову устроить спарринг.

— Вот видите, господин страж, какие сознательные молодые люди. А вы поужинать пришли?

— Мимо проходили, — медленно произнес брюнет, переглянувшись со спутником.

— И уже уходим, — добавил блондин.

— Жалость какая, — вздохнул трактирщик, явно не испытывая ни грана подобного чувства. — Господа стражи, вы заглядывайте. Я вам лично приготовлю, в городе все знают, лучше Джосса никто не жарит мясо.

— Обязательно, — криво улыбнулся блондин, продолжая пристально меня разглядывать. — Мы теперь будем часто видеться.

Не выдержав, я потупилась и крепче схватила Сайдара за руку. Почему-то показалось, что последняя фраза относилась не только к орку. Хотелось как можно скорее уйти из трактира. Подальше от стражей… Слишком много событий для одного дня, а учитывая, что дальше вероятны разборки с соседками… Нет, надо что-то делать и как можно скорее найти себе другое жилье. Конечно, Джастин на страже моего имущества и спокойствия, но в нынешней ипостаси он мало что может сделать.

— Джосс, еще раз извини, — правильно понял мое состояние Сай. — Мы, наверное, пойдем.

— Все нормально, — кивнул орк.

Сайдар словно ждал этого. Попрощавшись со стражами, он потащил меня за собой. И почему я совершенно не удивилась, когда Маркес последовал за нами?

— Вы с ума сошли? — мрачно уточнила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Справедливости ради надо признать, он первый начал, — заметил Сайдар и зло взглянул на Эмира. — Сколько раз надо повторить, чтобы ты понял очевидное? Не лезь к Селесте!

— А то что? — хмыкнул он.

Присутствовать при очередной разборке совершенно не хотелось. Но и вмешиваться в нее я была не намерена. Хочется им поиграть мускулами? Без меня!

— Увидимся завтра. Спасибо, что вытащили на вечеринку, — сказала я, остановившись и развернувшись к парням. — Мне очень понравилось.

— Ты куда? — нахмурился Сай.

— Не хочу вам мешать, — улыбнулась я.

— Не понял? — нахмурился он.

— Выяснение отношений требует времени, — терпеливо пояснила я. — Лучше еще раз повторю все на завтра, чем буду наблюдать ваши разборки, причин которых не понимаю.

— Я провожу…

— Нет! — вскинула я руку. — Не вижу смысла. Потом тебе возвращаться…

— Это не обсуждается. Хочу напомнить: ты моя невеста.

— Ну да, — пробормотала я, перевела взгляд на Маркеса, который явно был недоволен поворотом событий. — До завтра, Эмир.

— Увидимся, — кивнул он, развернулся и ушел.

— Что происходит? — потребовала я объяснений у Сайдара, когда мы остались наедине.

— Не обращай внимания, мы так развлекаемся, — отмахнулся он. — А на самом деле мы практически лучшие друзья.

— Зачем?

— Позволяет не терять форму, — широко улыбнулся Сайдар.

На это ответить было нечего. Интересные у них развлечения.

Утро началось со скандала. Получив обвинение в испорченной вечеринке, я лишь недоуменно посмотрела на свою соседку, но уже традиционно связываться не стала. Пожав плечами, проверила сумку и только хотела выйти, как ненормальная Галина решила проредить мне прическу. Но я уже поняла местные законы и не собиралась никому спускать оскорблений, а тем более рукоприкладства. Месяц назад я приложила бы кандидатку в самоубийцы магией, но правил никто не отменял! Изогнулась, поморщившись от боли, и влепила нахалке пощечину.

— Остынь! — рыкнула на нее, поправила волосы и вышла из комнаты.

Встретившись в коридоре с Нинетт, посоветовала ей, раз в их компании именно она обладала зачатками разума:

— Держи подружку в неводе, иначе я за себя не ручаюсь.

— Я поговорю с ней, — очевидно понимая, о чем идет речь, кивнула та.

— И прекратите подливать сонное зелье в воду, — скучающе добавила я. — Все равно я ее не пью.

В этот раз определить эмоции мне не удалось. Иномирянка мастерски владела ими, но я искренне надеялась, что она сделает выводы.

Сайдар нашел меня, когда я обедала. Не спрашивая разрешения, сел напротив и быстро составил со своего подноса тарелки. Аппетит у парня был отменный, еда так быстро исчезала с тарелки, что я забыла про свой обед и изумленно наблюдала за его трапезой.

— Все нормально? — уточнила я, когда он закончил и откинулся на спинку стула.

— Теперь да, — удовлетворенно заявил он.

— Тебя словно не кормили несколько дней.

— Все нормально, — хохотнул Сайдар. — Просто ты не привыкла. Я вот не могу понять, как ты еще ноги не протянула со своей травой.

Возмущенно уставившись на него, я перевела взгляд на свой салат и невольно улыбнулась, осознав, насколько смешно для него это выглядит.

— Ладно, о вкусах не спорят, — усмехнулся он. — Ты готова к тренировке?

Я кивнула, собирая книги и тетради. Пользуясь перерывом, решила поесть и заодно позаниматься, пока в памяти все было свежо.

— Хотел тебя попросить, — помялся Сайдар, когда мы подошли к полигону. — Не обижайся на Сафию.

— Почему? — прищурилась я.

— Она хорошая девчонка, — начал меня убеждать Сай. — Просто злится, что преподы решили сделать ставку на тебя, но я уговорил дать ей еще один шанс.

Я молчала, ожидая дальнейших откровений. То, что они последуют, сомневаться не приходилось.

— Продолжение будет? — улыбнулась я.

— Саф владеет магией воды, но ее уровень нельзя сравнить с твоим, — немного помолчав и быстро обернувшись, сказал Сай. — На отборочных должна была выступать она, но теперь ее подвинули в сторону. Увидев твой уровень в тот раз, я вполне могу понять преподов.

— Что за отборочные? — нахмурилась я.

— Каждый год традиционно проводятся соревнования между высшими школами магии. Победившему заведению — еще один балл в рейтинге, ну а выигравший может рассчитывать на одно из самых престижных мест работы. Попасть даже на отборочный тур — огромная удача, не говоря уже про сами соревнования.

Я внимательно слушала Сайдара, вспоминая все, что знала про эти соревнования. В принципе ничего нового он пока не сказал, хотя я и предположить не могла возможность своего участия до второго курса. Соревнования проводились как индивидуальные, так и групповые, кандидатуры выбрали еще в прошлом году и начали тренировать. Именно поэтому брюнетка так злилась на меня. Несмотря на то что команда была уже сработанной, магистр решительно заменил Сафию.

— Можно понять — индивидуальные состязания, — нахмурилась я. — Но групповые… Если профессора хотят поставить меня в водной стихии, то их выбор разумен, я сильнее Сафии, и это вовсе не хвастовство. Ты силен в огненной, Маркес — воздушник. Кто земля?

— В этом как раз и проблема, — поморщился Сайдар. — Давно известно, в этой стихии сильнее всего иномиряне, но на сей раз с кандидатами — засада. Ты видела своих соседок. У девчонок реально крыша поехала по поводу своей исключительности, но факт в том, что дар у Галины, я бы сказал, посредственный, а Нинетт магистр возьмет, только если она останется последним магом земли. Он ее терпеть не может, поэтому поставил нам в связку Витора. Он не очень силен, но мы сработались.

— Зачем делать из этого тайну? — уточнила я.

— Преподы хотели посмотреть нас сегодня в команде и потом преподнести тебе их решение как самый желанный подарок на свете, — хмыкнул он. — По крайней мере, со мной они проделали именно это, хотя я буду участвовать в первый раз.

— Но ты мне все рассказал, хотя еще вчера отказывался, — заметила я. — Почему?

— Хочу, чтобы ты мне доверяла, — неожиданно заявил Сайдар. — И это причуды магистра, а вовсе не тайна.

Слышать про доверие было приятно. Я взглянула на парня, поняла, что он серьезен, и неуверенно кивнула. Странно, конечно, все складывается, но я ведь хотела этого. Или нет?

— Работаем! — рявкнул Бран Джэтен, и мне отчаянно захотелось его утопить.

Я потеряла счет времени и не соображала, как долго мы находимся на полигоне, но, судя по физической усталости, минимум два часа. Благодаря источникам никаких проблем с резервом никто не испытывал, а это единственное, что волновало магистра. Меня же тревожило, что не участвовал четвертый. Но свое решение магистр не соизволил объяснить, а не прошло и десяти минут с начала, как я поняла: хорошо, что пока нет Витора.

Возможно, парни привыкли работать в таком ритме, но я… Ожидая, что мы будем только пробовать взаимодействовать друг с другом, я сильно ошибалась. Сначала преподаватель поставил нас с Сайдаром против Маркеса и приказал атаковать. Эмир парировал вполне успешно, пропустив всего несколько ударов, да и то, когда мы с Саем работали вместе. Причем если заклинания демона он знал хорошо, то моих выучить просто не успел. Но я понимала, что это временно. Еще несколько таких тренировок, и мне придется изворачиваться и маскировать истинные намерения.

Когда ребята поменялись местами, то Эмир мстил Сайдару по полной программе. Работать мне с ним было намного легче, стихии не входили в противоречия и только усиливали друг друга. Разгром моего «жениха» был полным и бесповоротным. Прикрывшись пеленой тумана, нам с Эмиром удалось подготовить весьма коварную ловушку. Маркес провалил почву под ногами Сайдара и сбил его с ног, я затушила атаку демона, а клетку мы сотворили вместе с воздушником. Замороженные решетки из воды и земли Сай разломать не смог…

— Отдыхаем, — распорядился Бран Джэтен, а когда мы буквально рухнули на землю, недовольно прокомментировал: — Защита отвратительна! Сай, о чем думаешь? Селеста не сахарная, не растает! Прекрати себя сдерживать!

— Магистр, — запротестовал он, — она же первокурсница! И щиты слабые…

— Про то и говорю! — недовольно перебил его преподаватель. — Она совершенно открыта. Селеста, тебя щиты не учили ставить? В твоем случае это преступная небрежность. Ладно, эту проблему я решу. Будешь заниматься дополнительно.

— Хорошо, магистр, — кротко согласилась я. — Буду делать все, что вы скажете.

— Запомни, рыбка, — Бран Джэтен наградил меня внимательным взглядом и усмехнулся, — полное подчинение и никаких капризов. У тебя будет две недели, чтобы поразить меня, иначе отдам место Сафии, тем более что она буквально умоляла дать ей еще один шанс.

Упоминание девушки вызвало лишь усмешку. Я знала, она всего лишь человек, а значит, не может быть сильнее меня. Так что я просто потренируюсь в тех областях, на которые укажет магистр, и буду лучшей… Конечно, я не горела сильным желанием участвовать в соревнованиях, но проиграть человеку? Немыслимо. Никогда этого не будет.

— Зря улыбаешься. — Ухмылка преподавателя в какой-то момент напомнила оскал, а в чертах лица проглянуло нечто звериное. — Я не буду тебя тренировать, зато проверю успехи.

— А кто? — выдохнула я.

— Узнаешь, — довольно протянул он и резко добавил, обращаясь к парням: — Закончили с отдыхом. Теперь встанете против нашей рыбки.

Медленно поднявшись и отметив растерянность на лицах ребят, я начала судорожно припоминать все щиты, которые могут помочь при атаке. Но при этом, увы, прекрасно осознавала, что мне нечего противопоставить, ведь парни в совокупности сейчас обладают четырьмя стихиями, в то время как у меня в активе только одна. Но какая! План действий пришел в голову моментально.

— Приступайте, — резко бросил преподаватель и отошел в сторону.

Я видела, как мнутся парни, не решаясь нападать. Оба знали, что с щитами у меня не очень хорошо, боялись ненароком причинить боль, и как раз в этой растерянности и было заключено мое преимущество. Я видела только один способ победить… Не дожидаясь атаки, я резко вскинула руки и выплеснула заклинание моей семьи с максимальной скоростью, на которую была способна, но жестко контролируя уровень.

Эмир и Сай покрылись коркой льда мгновенно.

— Думаешь, умная?

Я не понимала тона преподавателя, ведь я выполнила задачу — нейтрализовала парней. Тогда почему он недоволен?

— Простите?

— Деактивируй! — приказал он.

Несколько пассов, и морозная ловушка была снята. Лед осыпался на пол хрупким крошевом, и я снова посмотрела на преподавателя.

— Твоя задача на данном этапе научиться работать в команде, а не пытаться победить любой ценой. Для этого у тебя будет возможность в одиночном зачете, но в командных состязаниях — другой метод взаимодействия. Я ставлю вас в спарринг, чтобы вы знали слабые места друг друга и понимали, с какой стороны надо прикрывать. Это не соревнование на скорость, — медленно пояснил магистр, пристально смотря на меня.

— Но… — попыталась возразить я.

— Проблемы, рыбка? — перебил меня преподаватель. — Ты сейчас оспариваешь мои методы обучения? Так изложи свое видение. Думаю, нам всем будет крайне любопытно.

— Простите, — нервно выдохнула я. — Наверное, неправильно поняла задачу…

Манера магистра разговаривать путала мысли и постоянно заставляла сомневаться в себе. Он мог быть серьезным, а в следующую секунду начинал усмехаться, сбивая меня с толку.

— Наверное? — Магистр приподнял бровь, оценивающе смерив меня взглядом с головы до ног и обратно. — Хрупкость во всем облике, на щеках легкий румянец, глазки блестят, то ли от слез, то ли от волнения, и прерывистое дыхание. Если доберешься до отборочных, продумаем твой внешний вид. Уже сейчас я почти готов поверить в раскаяние. Хотя ты еще невинный взгляд потренируй перед зеркалом, тогда успех обеспечен.

Я почувствовала, как покраснела, и была вынуждена опустить голову. Лучше буду рассматривать туфли, чем увижу очередную насмешку во взгляде.

— Да, приблизительно вот так. Эта поза подойдет во время объявления результатов. Маркес, — резко переменил тон преподаватель, — пошли со мной. Нашей рыбке нужно время пострадать.

— А Сайдар? — недовольно уточнил Эмир.

— Хм… так он числится ее женихом, пусть утешит бедняжку. У тебя такого права нет. Тренировка закончена, — усмехнулся он и покинул полигон, оставив меня в растерянности и непонимании происходящего. Маркес ушел следом, хмурясь и постоянно оглядываясь, но когда мы с Саем остались вдвоем, мне стало легче.

— Я сделала что-то не так? — Было обидно, и я очень надеялась, что мой голос не дрожал.

Сайдар подошел и притянул к себе. Сначала я сопротивлялась, но затем обмякла и спрятала лицо у него на груди. Почувствовала, как он гладит меня по волосам и пытается успокоить, но от этого стало только хуже. Неожиданно глаза наполнились слезами. Это оказалось настолько непривычным и странным ощущением, что я оторопела.

— Сай, — прошептала, растерянно разглядывая пальцы, которыми и смахнула слезы, — я последний раз плакала лет в семь.

— Как все запущено, — грубовато пошутил он. — А если серьезно… Я поговорю с магистром. Его иногда заносит, ты не воспринимай все так близко к сердцу.

— Он прав. — Я вздохнула. — Я действительно привыкла быть и работать в одиночестве. Увы, я совершенно не командный игрок.

— У тебя все получится. До отборочных есть время, — попытался успокоить меня Сай. — Насколько я успел понять, ты ставишь цели и достигаешь их. Воспринимай проблему с общением как очередную задачу, которую надо решить. Я помогу, чем смогу, да и дополнительные занятия принесут пользу, уверен.

— Спасибо. — В груди стало так тепло, что я не выдержала, привстала на цыпочки и поцеловала Сайдара в щеку. — Не представляешь, как для меня это ценно.

— Ты же моя невеста, — улыбнулся он.

— Жених, — хмыкнула я и нахмурилась, осознав один момент: — Кстати, ты уже сообщил родным?

— Конечно. Шума было много, но они приняли мое решение. А ты еще не связалась?

— Прямо сейчас и займусь.

Решиться на разговор с отцом оказалось гораздо труднее, чем создать зеркало связи. Я долго ходила по комнате, поглядывая на кувшин с водой, специально принесенной для этих целей, и не могла заставить себя сплести заклинание.

— Хватит ходить туда-сюда. У меня от тебя голова болит, — ворчливо сказал Джастин, устроившись на подушке. — Свяжись уже с милордом, получи заслуженную отповедь и садись заниматься. Ты сюда учиться приехала, вот и учись. А то ишь что вздумала — по вечеринкам шастать.

— Помолчи, — поморщилась я. — Мне необходимо сосредоточиться.

Понимала, что оттягиваю неизбежное, но просто-напросто боялась реакции отца. Глубокий вдох, выдох, и я решительно подошла к столу и взяла графин.

Выливая воду тонкой струйкой, второй рукой сформировала зеркало для связи. Сначала я решила связаться с Марой и удостовериться, что меня пока не заподозрили в побеге. Подруга ответила не сразу и выглядела обеспокоенной и запыхавшейся.

— Слушай и не перебивай, — затараторила она, постоянно оглядываясь. — Твой отец в соседней комнате. Он уже в курсе, что тебя здесь и не было, так что, как только освободится, готовься.

— Ты сказала, где я?

— Пришлось, — понурилась подруга и вздохнула. — Он сразу понял, что к чему. Просто так советниками правителя не становятся. Было глупо считать, что мы сможем его обмануть. Радуйся, что у тебя оказалось несколько дней форы.

— Тебя накажут? — заволновалась я.

— Кару пока не озвучили, но она не задержится, — тоскливо сказала она. — Мне хватило одного взгляда твоего отца. Так, все. Больше говорить не могу. Удачи, Селеста.

Подруга развеяла свое зеркало, а я медленно вернула воду в кувшин.

— Ты попала, — заметил Джастин. — Что будешь делать?

— Понятия не имею, — выдохнула я.

Увы, времени подумать мне не предоставили. Ощутив вызов отца, я поспешила создать новое зеркало.

— Отец…

— Как ты посмела? — не здороваясь, он перешел сразу к делу.

— Простите. — Я потупилась. — Не могла поступить иначе.

— Объяснись! — отрывисто бросил он.

— Отец… — Я запнулась, а потом вспомнила, что лучшая защита — нападение, и мне несколько раз удавалось настоять на своем, если я правильно аргументировала свой поступок или просьбу. Так что, вскинув голову, я уверенно встретила взгляд лорда Сорена. — Простите, но ваше решение о браке с Арном я нашла для себя неприемлемым, поэтому осмелилась ослушаться. Одиннадцать лет я изучаю магию и добилась успеха. Вы сами признавали это неоднократно, когда приходилось находить мне все новых и новых учителей. И знаете, что именно с магией я хотела связать дальнейшую жизнь. Брак перечеркнет все мои мечты, сделав из перспективного мага обычную мать семейства. Я достойна большего!

— Какая экспрессия, — усмехнулся отец. — Я поверил бы в серьезность твоих намерений, но трусливый побег вместо откровенного разговора — выдает страх. Ты вполне могла продолжать совершенствовать магию, будучи замужем. Пока твои доводы неубедительны.

— Замужество подразумевает под собой выполнение определенных обязанностей, — мрачно напомнила я очевидное. — Третья инициация, отец. Я могу лишиться магии… Не хочу рисковать.

— Планируешь остаться старой девой? — резко спросил он.

— Если такова цена за возможность заниматься любимым делом, то… да!

Отец молчал, продолжая рассматривать меня. Стоило больших трудов отвечать тем же, особенно учитывая, что внутри все замирало от ужаса.

— Почему ты даже не рассматриваешь возможность, что после инициации шансы получить магию гораздо выше, чем потерять?

— Статистика. Семь процентов лишаются дара. Я не хочу оказаться в их числе.

— А что насчет обязательств перед семьей и родом? — усмехнулся отец.

— Я не единственный ребенок, — упрямо заметила я.

— Их участь тоже определена, и они с благодарностью приняли ее, — напомнил отец. — Ты должна была поступить так же. Я ведь могу приказать тебе вернуться домой.

— Нет, у меня теперь новый тан, — тихо сказала я, увидев усмешку во взгляде отца. — Вы не можете больше приказывать мне. Мне пришлось пойти на это. Иначе меня бы не приняли. Его зовут Сайдар Раяр, — нервно выдохнув, открыла карты. — Он не подданный Эрея и не подчинится вам.

— Так стремишься к своей цели? Решила все сама, не попытавшись даже поговорить?

— Простите, отец. Если вспомните, я несколько раз пыталась объяснить, что не хочу замуж, тем более за того, чей род славится патриархальными взглядами, но вы отмахнулись от моих слов, как от лепета неразумного ребенка. Пришлось принимать решение, и хочу верить, я не пожалею о нем. Если вы поймете мои устремления, я буду счастлива. Не хочу разрыва с семьей только потому, что наши жизненные цели разнятся.

— Моя дочь, — от неожиданной гордости в голосе отца пришел мой черед удивляться, — уверен, ты заключила договор и соблюла все предосторожности. Хорошо, я принимаю твой выбор, чтобы ты удостоверилась в правильности своего решения. Даю тебе полгода. Именно столько устанавливается связь. Знаю, ты не осмелишься пойти дальше.

— Отец…

— Продемонстрируй мне свои успехи или вернешься домой.

— Спасибо!

— Не перебивай. Пришлешь копию договора и данные счета. Какой банк?

— Одно из отделений Су-Рас.

— Откуда взяла деньги? Мара?

Вместо ответа я снова потупилась. Конечно, отец ничего не сделает подруге, но я и так ее уже сильно подставила.

— Селеста, будь осторожна, — помолчав некоторое время, сказал отец. — Человеческие земли иные, чем то, к чему ты привыкла в Эрее.

— Знаю, — буркнула я.

— Джастин, — с угрозой позвал отец моего питомца, — с тобой мы еще пообщаемся.

— Да, милорд, — с тоской протянул он.

— Дочь, я надеюсь, ты сообщишь, если у тебя появятся проблемы?

— Конечно, — поторопилась сказать я.

— Надеюсь на это. Полгода, Селеста, — еще раз повторил он и отключился.

— Уф, я думал, все будет намного сложнее, — заметил Джастин.

— Ну тебя, — все еще не веря в такой итог разговора, нервно выдохнула я.

Признаться, я ожидала худшего, но… Все прошло настолько гладко, что не верилось и невольно вызывало подозрения, что я не учла какой-то момент. Интуиция? Возможно. К тому же я хорошо знала отца, чтобы осознавать: такая реакция ему не свойственна. Хотя, может, он все же наконец прислушался ко мне? Хотелось бы верить.

— Так, я на охоту, — объявил Джастин. — А ты занимайся!

— Как бы именно это и планировала, — удивилась я и рассмеялась. — Иди, тебе еще мой покой сегодня ночью охранять.

— Знаю, — заметил он, забираясь на окно. — Хотя твои соседки вроде притихли. Новых заговоров не замышляют, а блондинка провела с подружкой воспитательную работу.

— Надолго ли? — вздохнула я, доставая книги.

Джастин хмыкнул и скрылся за окном, а я открыла первый фолиант. Работы предстояло много, а времени оставалось мало.

В камине пылал огонь, с жадностью поедая дрова и освещая комнату. Эйнар поморщился. Жару он не любил. Точнее, не любил пламя. Против тепла солнца мужчина не возражал, наслаждаясь хорошей погодой. Сейчас же стоял поздний вечер, окна в квартире Брана были наглухо закрыты, а в гостиной для стража казалось слишком душно. Его друга такая атмосфера устраивала, но, не обращая внимания на его недовольный взгляд, Эйнар открыл окно и вдохнул свежий воздух.

— Как прошел урок? — с неизменной насмешкой поинтересовался магистр.

— Познавательно, — коротко ответил страж.

— Жажду услышать подробности. Все же я одно из главных заинтересованных лиц. Натаскаешь девочку до соревнований?

— Однозначно, — уверенно заявил Эйнар. — Не подозревал, что она настолько талантлива, но видно, что до сих пор с ней занимались спустя рукава.

— Ты серьезно? — удивился Бран. — У нее уровень второго курса, если не третьего. А жажда знаний такая, что я готов влюбиться.

— Ты — преподаватель, — напомнил страж.

— Я утрирую, не цепляйся к словам, — поморщился Бран. — Аэрон как увидел ее тест, а потом провел экзамен, мне целый вечер дифирамбы пел. Признаться, я сначала не поверил ему, но когда увидел сам…. Невероятная девочка. Она просто обязана стать украшением моей коллекции.

— Полегче.

— Я заметил, у нее проблемы с защитой, — не обращая внимания на предостережение друга, продолжил магистр. — Не было необходимости тренировать этот навык? Поправить можно?

— Не проблема, — задумчиво обронил Эйнар. — Скажи, как она вообще умудрилась поступить? Я думал, в университет не принимают русалок.

— Она нашла лазейку, — хмыкнул Бран. — Видно, допекли дома настолько, что решила сбежать. Нашла себе жениха и быстренько заключила помолвку. Раяр подписал все необходимые бумаги, разрешающие ей учиться здесь.

— Фиктивная помолвка?

— А бездна их знает, — пожал плечами магистр. — Но у них очень близкие взаимоотношения, Сайдар с нею носится, как нянька. Да и она к нему расположена. Не удивлюсь, что даже если они и провернули все по расчету, то через месяц-два все станет по-настоящему. Почему интересуешься?

— Да так, — неопределенно сказал страж, снова подходя к окну.

Бран с любопытством следил за поведением друга и наслаждался его смятением. Впрочем, несколько дней назад он сам был в его положении. Рыбка умела выбить из колеи.

— Как дела в ордене? — поинтересовался магистр, осторожно прощупывая почву по другой интересующей его проблеме.

— Все в порядке.

— Я отправлял вам несколько писем, но так и не получил ответа.

— Что-то серьезное?

— Подозрения на нападения пьющих силу. Отписались, что все в порядке.

— Значит, так оно и есть, — уверенно сказал Эйнар, разворачиваясь. — Пожалуй, пойду.

— Иди, — согласился Бран, провожая стража задумчивым взглядом.

Когда дверь закрылась, мужчина первым делом затворил окно, налил себе вина и подошел к камину. Не верить Эйнару повода не было, но что-то в его друге изменилось. И пока Бран не определит, что именно, стоило повременить с откровениями и предположениями. Пока пусть занимается тем, в чем ему нет равных. Хотя сложно было представить Эйнара наставником, он сумеет натаскать Селесту для соревнований, а все остальное — потом.

ГЛАВА 7

На первое дополнительное занятие я пришла заблаговременно, но все равно оказалась не первой. Дверь на одну из малых тренировочных площадок была открыта, словно ожидая меня. Остановившись в нерешительности на несколько секунд, я неуверенно вошла внутрь.

Этот полигон предназначался только для работы с водной стихией. Одна печать в центре, под которой томился соответствующий элементаль, каменное покрытие пола, силовые линии барьера, защищающие окружающих. Обычно здесь проводились групповые занятия, но магистр распорядился, чтобы я занималась индивидуально. Вечернее время, моя усталость после напряженного дня, наполненного самыми различными лекциями, необходимость подготовиться на завтра в расчет не принимались. Нет, я понимала, днем все полигоны заняты, поэтому и приходилось заниматься тогда, когда все уже разошлись отдыхать или развлекаться. Обижаться или роптать смысла не было. Разговор с отцом все расставил по нужным местам. Я просто обязана стать лучшей!

Бран Джэтен сказал, что я познакомлюсь со своим преподавателем сразу на полигоне, но пока никого не было. То, что магистр любил нагнать таинственности там, где не надо, я успела заметить. А если хорошо поняла и узнала его за эти дни, то ждала очередную шутку, скорее всего не сильно приятную. Оставалось надеяться, что в этот раз магистр решил сделать для меня исключение.

По периметру площадки мерцали магические лампы, мягко освещая круг и бросая таинственные тени. Я прошла в центр, удивляясь, как гулко отражаются мои шаги, и остановилась у печати. Сила водной стихии бурлила под ней. Плененный элементаль стремился на свободу, но клетка была слишком крепкая, поэтому ему оставалось лишь отдавать…

Устоять перед такой возможностью получить силу было сложно. Я провела рукой над печатью, поймала доступную нить и потянула на себя. Элементаль был родом из океана. Родная стихия отозвалась с радостью, внутри словно оборвалась струна, призывая воспользоваться даром… Но делать это без надзора преподавателя означало нарушить еще одно из университетских правил. Слишком большая мощь таилась под печатью, чтобы позволять недоученным магам проводить эксперименты.

Вздохнув, я отошла в сторону. Видимо, мой преподаватель задерживался, но тогда непонятно, почему дверь была открыта…

— Почему не воспользовалась источником?

От мужского голоса, неожиданно прозвучавшего позади, я вздрогнула и резко обернулась, чтобы сразу отшатнуться. Не знаю, чем руководствовался магистр, когда определил мне в наставники стража, но сейчас он явно посмеивается и поздравляет себя с удачной шуткой.

— Господин Эйнар… Вы давно здесь? — нахмурилась я.

— Минут двадцать, — сообщил он. — Хотел посмотреть, как ты себя поведешь.

— Проверка? — усмехнулась я, борясь с внутренним страхом перед стражем. — Я ее прошла?

— Вполне, — усмехнулся он, продолжая внимательно рассматривать. — Бран попросил меня позаниматься с тобой. Готова?

— Конечно, — ответила я машинально. — Если позволите, у меня есть несколько вопросов.

— Вперед.

— Почему именно вы? Что вы вообще делаете в университете?

— Думаю, ты понимаешь, что посвящать тебя в такие подробности я не стану, — заметил страж. — Но на первый вопрос отвечу. Бран — мой друг. Несколько недель я буду здесь, и мне не сложно выполнить его просьбу. По уровню силы и владению даром мы с ним примерно на одном уровне. И да, он просил напомнить про «полное подчинение и никаких капризов» и что у тебя есть не более двух недель для того, чтобы поразить его.

Очень хотелось выругаться. Теперь у меня не оставалось сомнений, что все сказанное правда. Со мной действительно будет заниматься страж. Один из тех, чей вид деятельности вызывал ужас у любого мага. Шутка магистра оказалась очень злой. Как мне его поразить, если я каждую секунду буду думать о том, как бы случайно не совершить проступок, который может быть расценен стражем как преступление? Но и выбора у меня не было.

— Что надо делать? — тихо уточнила я.

Сила струилась по венам, послушно отзывалась, и я с радостью выполняла все указания стража. Он действительно оказался весьма могущественным магом. О таком уровне владения даром мне оставалось пока лишь мечтать, но я знала, что могу достигнуть его. Конечно, без прохождения третьей инициации будет сложно, но я приложу все усилия!

— Ты неправильно связываешь потоки, — заметил он, когда у меня не получилось совместить два заклинания. — Вплетать чары стазиса нужно на восходящем, но не сразу, а постепенно. Ты же их буквально запихиваешь, поэтому рассыпается все плетение. Необходимо действовать нежнее.

Я нахмурилась и попробовала сделать так, как он говорил. Пальцы медленно повторяли всю комбинацию, но результат был неизменно неудачным.

— Устала? — насмешливо спросил господин Эйнар.

Упрямо покачав головой, я возобновила попытки с новой силой.

Пристальный взгляд стража вносил сумятицу в мысли, сбивал с настроя, и я начала ошибаться. Разозлившись, я вновь и вновь сплетала два заклинания, но…

— Можно подробнее, в чем моя ошибка? — глухо спросила я. — На пальцах…

Признаваться в собственном бессилии было сложно, но иного выхода я не видела. Это раздражало.

— На пальцах? — усмехнулся он. — Хорошо.

Страж встал мне за спину, взял за руки и начал медленно направлять. Снова не получалось. Близкое соседство нервировало, а горячее дыхание и вовсе вынуждало думать не о плетении, а о мужчине, который стоял позади.

— Не отвлекайся, — резко бросил он. — Повторяю. Восходящий поток. — Его рука поставила мою в правильное положение. — Потом начинаешь вплетать стазис. Нежнее! — напомнил он, и вторая рука сжала мою ладонь почти до боли, заставляя ее подниматься очень медленно. — Вот так, — выдохнул он, когда я наконец уловила ритм. — Теперь аккуратно отпускай. Не дергай, а плавно оттолкни. В ином случае тебя накроет обраткой. Представь, что ты в воде, причем на глубине. Каждое движение замедленное, осторожное, размеренное.

Вкрадчивый голос обволакивал и туманил голову. Как и тогда в аудитории, я не могла не заметить, что помимо стихийного дара у стража есть козырь в рукаве, которым он пользовался без зазрения совести. Его голос вынуждал подчиняться, размягчал, лишал способности сопротивляться.

— Правильно. — Одобрительные слова донеслись откуда-то издалека. — Запомнила?

Я машинально кивнула головой и попыталась найти в себе силы, чтобы отстраниться. Я словно находилась в дреме и не могла ничего с собой сделать. Осознание происходящего промелькнуло в голове огненной вспышкой. Собрав всю выдержку, резко шагнула вперед.

Как только контакт между телами был разорван, стало легче. Успокоившись, я повернулась к мужчине, наткнулась на внимательный взгляд… Знаю, подобное говорить представителю его профессии — полнейшее безумие, но и промолчать я не могла.

— Господин Эйнар, — хрипотца собственного голоса взбесила, пришлось прокашляться, чтобы вернуть его привычный тембр, — я понимаю, что чары сирен очень помогают в жизни, но буду очень благодарна, если вы не будете использовать их на мне. Неприятно и, насколько я знаю, не совсем законно.

— Их сложно контролировать, — заметил он. — Магия крови. С ней не спорят. Тебе ли этого не знать.

— А со стихийной магией тем более опасно шутить, — парировала я. — Вы знаете мой уровень и должны понимать, чем может грозить потеря концентрации.

— Как ты собираешься участвовать в соревнованиях, если такая мелочь выбивает тебя из правильного настроя? — поинтересовался страж.

— Буду тренироваться, — мрачно пообещала я. — Этот недостаток вполне возможно искоренить за две недели.

— Уверена?

— Постараюсь…

— Хорошо, — улыбнулся мужчина. — Завтра проверим твои успехи.

— Завтра? — эхом отозвалась я.

— Мы будем заниматься каждый день в это время, — сообщил он. — Если я занят, считай, что у тебя выходной. На сегодня — свободна.

Мне оставалось только кивнуть. Я чувствовала, что страж способен дать мне так много, что не воспользоваться выпавшим шансом будет величайшей глупостью. Конечно, несколько напрягало присутствие в его венах крови сирен. Интересно, откуда бы ей взяться? Но я списала все на случайность. Морские девы не только предпочитали проживать отдельно от остальных русалок, но и частенько завлекали в свои сети рыбаков, предпочитая человеческих мужчин сородичам. И если одной из них в свое время попался маг, то дар вполне мог передаться по крови. Этим можно было объяснить и высокий уровень владения стихией воды.

— Что-то еще? — окликнул меня страж.

— Задумалась, — пояснила я, понимая, что веду себя неправильно, рассматривая его.

— О чем? Или, может, о ком?

— Пытаюсь понять, как распределить нагрузку, чтобы везде успеть, — солгала я.

— Похвальное стремление, — кивнул господин Эйнар. — Твоя целеустремленность импонирует. Вопрос в том, чем она вызвана?

— С вашего позволения, я промолчу.

— Даже так… Ладно, — усмехнулся он. — Пока оставим это. До завтра, Селеста.

Страж, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Поднял и надел куртку, отряхнул с нее несуществующие пылинки. Как завороженная, я смотрела на него и не понимала. Стать, манера держать себя, уверенность в облике и каждом движении. Так выглядят люди из высокого рода, облеченные властью и обладающие состоянием. Они не привыкли себе ни в чем отказывать, всегда получают желаемое… Перед аурой властности меркла даже физическая привлекательность мужчины. Сейчас, когда он молчал, я осознала: такому, как господин Эйнар, и не нужны чары сирен. Он опасен и без них. Хотя если подумать, ведь он страж, а кто они такие на самом деле, толком никто не знал, только боялись до ужаса. Испытывала ли я страх? Непонятно. Пока ясно одно: бесцеремонное вторжение наставника в мое личное пространство нервирует.

— Ты еще здесь?

— Уже ухожу. Спасибо за урок. До завтра, — пробормотала я, подхватила плащ и почти побежала к выходу.

Оказавшись за стеной, перевела дыхание и… увидела Сайдара. При моем появлении он встал и приглашающе развел руки. И это было то, в чем я нуждалась! Молчаливое участие… Так же не говоря ни слова, я приблизилась и спрятала лицо у него на груди. С парнем было просто и легко. Несмотря на его происхождение, я с самого начала доверилась ему и ни разу не пожалела о принятом решении.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась я, отстраняясь и злясь на себя за минуту слабости. — Ты же должен быть в городе!

— Решил вернуться в общежитие, — пояснил он. — Это сэкономит время на дорогу туда и обратно.

— Но…

— Все хорошо. Пока до отборочных, а потом решу. Квартиру в любом случае оставил за собой. Пошли, провожу. — Сай взял меня за руку и потянул за собой.

— Интересный вариант распределения времени, чтобы все успеть, — прозвучал позади бархатный голос, от которого традиционно появились мурашки по телу. — Наверное, я ошибся, когда предположил, что речь шла о занятиях…

Я дернулась, отпустила руку Сайдара и повернулась. Господин Эйнар смерил меня пристальным взглядом и покачал головой. Я кожей чувствовала осуждение и следом начинала ощущать стыд. Это раздражало.

— Мое право и обязанность как жениха провожать свою невесту в позднее время, — заметил Сай, вновь беря меня за руку.

В его голосе появились нотки льда, а уверенность, с которой он смотрел на стража, вызывала уважение. В эту секунду я в очередной раз порадовалась, что судьба свела меня с Сайдаром.

— Невеста? Как интересно… Тогда, конечно. Отпускать ее бродить в одиночестве вечером, пусть и по территории университета, неразумно.

— Пошли. — Сай снова потянул меня, и я послушно последовала за ним, стараясь не обращать внимания на буравящий спину взгляд.

— Как прошла тренировка? — поинтересовался Сайдар, когда мы отошли довольно далеко. — Он действительно так хорош, как говорил магистр?

— Когда говорил? — нахмурилась я и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Знаешь, он невероятен! Он не просто знает заклинания и умеет их применять, он чувствует их. Словно он — единое целое со стихией. А еще ему не нужно обращаться к источнику. Я специально на это обратила внимание, когда мы начали заниматься. Я тянула силу из печати, а он использовал какой-то другой источник. Представления не имею, что это такое. А сколько он знает! Мне о подобном уровне приходится только мечтать! Из всех учителей, которые у меня были, никто ему в подметки не годится…

— Восхищаешься им?

— Не то слово, — выдохнула я, осознавая, как прозвучали мои слова. — Не знаю, что будет на других занятиях, но если хотя бы половина от сегодняшнего, я буду счастлива.

— Умеет мужик произвести впечатление, — пробормотал Сай.

— Он… — Я запнулась, понимая, что пора заканчивать с восхищением. — Сайдар, магистр говорил об отборочных состязаниях. Почему такая странная система? Магистр тренирует только нас троих, а остальные?

— Ими занимаются другие, — улыбнулся парень. — Ты же видела списки преподавательского состава. Понятное дело, что каждый старается продвинуть своих. Это ведь не только престиж заведения, но и рейтинг профессоров.

— Кто твои соперники?

— Сильные и довольно опытные, — помрачнел Сай. — Но я надеюсь взять происхождением и особенностями родового источника. У меня припасено несколько сюрпризов, хотя основную часть я, естественно, придержу до соревнований.

— А Маркес?

— Ему проще, — коротко ответил Сайдар.

Я не стала развивать тему, понимая, что, видимо, ему неприятно говорить об Эмире, но кое-что требовалось прояснить.

— Почему он так себя ведет? Этот случай на вечеринке, когда он…

— Долгая история, и тебе будет неинтересно, — улыбнулся он. — Просто постарайся не давать ему повода…

— Да я ему с самого начала дала понять, что к чему, — возмущенно перебила я парня и с досадой закончила: — Только мне кажется, на него это не подействовало.

— Эту проблему я решу.

— Опять подеретесь? — тоскливо уточнила я.

— Посмотрим, — загадочно сказал Сайдар. — До завтра, Селеста.

С удивлением поняв, что за разговором мы пришли к общежитию, я попрощалась с парнем и поднялась к себе. Соседки были на месте, и если Нинетт радушно поздоровалась со мной, то ее подружка буркнула что-то неразборчивое и отвернулась в сторону, делая вид, что меня не существует.

— Селеста, — улыбнулась блондинка, — ты участвуешь в отборочных?

Удивленно на нее посмотрев, я пыталась понять, к чему вопрос. Не думаю, что из моего возможного участия делалась тайна, но все же… Слова преподавателей о рокировке я помнила, но объявили ли об этом официально — не знала.

— Я хотела бы участвовать, — добавила Нинетт.

— Не понимаю, почему ты говоришь об этом мне, — как можно более мило улыбнулась я. — Обратись к магистру. Решение принимает только он, и никто другой.

— Обязательно. Просто хотела попросить тебя, чтобы ты не говорила ему о небольшом недопонимании между нами в самом начале.

— Что так? — поинтересовалась я.

— Дело в том, — я видела, что блондинка не хотела признаваться, но, видимо, решила быть откровенной, — что в команде должны быть крепкие и доверительные отношения, а у нас возникали сложности, которые продолжаются, несмотря на все усилия с моей стороны.

От подобной наглости перехватило дыхание. Я отчетливо осознавала, что если бы сразу не поставила иномирянок на место, то мне определили бы роль полового коврика, не больше. И теперь меня просят сделать вид, что ничего не произошло, и перекладывают вину? С одной стороны, игнорировать подобное предложение мира было нелогично, с другой — я была не из числа тех, кто забывает обиды. Пообещай я выполнить просьбу, Нинетт вполне могло показаться, что я признала ее правоту и главенство.

— Почему магистр Джэтен, а не кто-то еще? — уточнила я.

— Он лучший.

— Я не собираюсь кричать на всех углах о нашем… недопонимании, — немного подумав, сказала я. — Но если меня спросят об этом, скрывать ничего не буду. В любом случае решение будет принимать магистр, а как я поняла, ему сложно угодить.

— Я умею уговаривать мужчин, — с превосходством заметила она.

— Тогда тебе нечего опасаться и совершенно необязательно заручаться моей поддержкой, — усмехнулась я. — Нинетт, прости, но мне надо заниматься. Иначе я ничего не успею.

— В следующий раз гуляй поменьше, — съязвила она. — Кстати, где ты была?

— Тебя это не касается, — отрезала я, села на кровать и демонстративно открыла книгу.

На этом наш разговор можно было считать законченным, а я в который раз подумала о том, что надо бы как-то получить другую комнату. И желательно, чтобы я проживала там одна. Не факт, что мне не достанется кто-то похлеще.

Разговор с куратором вышел неудачный. Виола Миален уверила меня, что свободных мест в женском общежитии нет, поэтому мне придется потерпеть до сессии, пока кого-нибудь не отчислят. В заключение куратор выдала мне новое расписание и попрощалась, оставив изучать изменения. А они были существенными. На ближайшие две недели мне оставили только практику и теорию магии. Я понимала, ради чего все сделано. И ура — несмотря на то что потом придется нагонять остальных, целых четырнадцать дней я буду заниматься любимым делом — совершенствовать владение водной стихией, а учитывая дополнительные занятия с господином Эйнаром… От радости хотелось петь и танцевать.

Сверившись со временем и расписанием, я побежала в столовую. Обедали мы с Арлин. Рыжая щебетала без умолку, в подробностях рассказала все, что было на вечеринке, пока я «гуляла», и объяснила, что такое происходит между Сайдаром и Эмиром. Точнее, с чего началось их извечное противостояние. Впрочем, я уже до этого подозревала, что они не поделили одну девушку, и слова Арлин лишь подтвердили это.

— Я ее знаю? — поинтересовалась я.

— Нет, она вернулась домой, — вздохнула рыжая. — Семья настояла, вроде как мужа ей нашли…

Я промолчала, думая о своем. У меня полгода, чтобы доказать отцу серьезность моих намерений. Победа на соревнованиях станет лучшим способом. Я не заблуждалась на счет своей семьи. Несмотря на все попытки обезопасить себя со всех сторон, отец не просто так занимает свою должность. При желании он найдет лазейку, перевернет все с ног на голову, но добьется своего… Как провернул с братом и сестрой. Конечно, если я выйду замуж, то он окончательно потеряет свою власть надо мной, но отец знал, что я постараюсь не доводить до точки невозврата.

— Что у тебя с Эмиром? — Вопрос Арлин прорвался сквозь клубок мыслей, и я удивленно уставилась на девушку.

— Ничего.

— Когда ничего нет, так не целуют, — заметила она. — Пойми меня правильно, не хочется, чтобы о тебе пошли слухи, а говорить уже начинают. Гуляете и тренируетесь вы вместе. Сначала все решили, что у вас… но, учитывая драку, народ запутался.

— И послали тебя все выяснить? — съязвила я. — Арлин, можешь сообщить любопытным, что мы друзья, а Маркесу надо поменьше пить и не распускать руки, чтобы не получать за это потом. Сейчас его поучил манерам Сай, в следующий раз добавлю сама.

— Я вовсе не хотела… — расстроилась рыжая. — Думала предупредить тебя…

— Спасибо, но тут не о чем говорить, — решительно сказала я. — Прости, если была резка, но меня не интересуют любовные переживания. Пойми, я сюда учиться приехала.

— Это ты меня извини, — понурилась девушка. — У тебя следующая лекция какая?

— Магтеория, потом практика, — сверившись с расписанием, сказала я.

— Значит, идем вместе, — заявила Арлин и нетерпеливо вскочила. — У меня свободная пара и грозит незачет по предмету.

Поесть я успела, что порадовало. На занятия мы попали вовремя — тоже хорошо. А когда профессор Эрстен вошел в аудиторию, я и вовсе потерялась для всего мира, заслушавшись его. На этот раз он не вызывал никого, объясняя новый материал и демонстрируя его сам. Неудивительно, ведь темой лекции стало взаимодействие различных стихий. Из всех студентов, кого я знала, только Эмир обладал тремя видами магии, но профессор… Теперь становилось понятно, почему его лекции были самыми популярными, ведь многие приходили, чтобы прослушать материал еще раз. Магия профессора была потрясающей в своей изысканности, силе и причудливости. До того, как попала в университет, а точнее на уроки Аэрона Эрстена, я и представить не могла, что другие стихии почти столь же прекрасны, как и моя.

— Селеста, очнись, — пошутила Арлин, — ты с него глаз не сводишь.

— Что? — рассеянно посмотрела я на девушку.

— Теперь я верю, что Сайдар и Эмир тебе только друзья, — рассмеялась рыжая. — Видела бы ты свой взгляд на профессора… Даже жаль, что парням ничего не светит.

— Ты сейчас о чем?

— Сказала бы сразу, что влюблена в него, — заметила она. — Вопросов было бы гораздо меньше.

— Это не так!

— Сорен, Карен, вы хотите нам что-то сказать? — поинтересовался профессор, и рыжая сразу сползла на стуле, словно пытаясь спрятаться.

— Нет, простите, — наградив Арлин укоризненным взглядом, все свое внимание я обратила на профессора.

Сигнал к завершению лекции раздался неожиданно, но я не тронулась с места. Следующей парой было отчетное занятие, на котором нам всем предстояло сдавать самостоятельную работу. Я подготовилась, но непонятно почему нервничала. Когда ко мне присоединились Маркес и Сайдар, немного успокоилась, но предчувствие чего-то неизбежного никуда не исчезло.

Когда все студенты заняли свои места, а в дверях появились магистр и господин Эйнар, я поняла, что предчувствия меня не подвели.

Профессор вызывал всех по порядку и оценивал работу, но я следила за процессом лишь частично. Гораздо сильнее меня интересовало, почему магистр снова присутствует на занятиях другого преподавателя. Он и господин Эйнар сидели за столом, внимательно слушали каждого студента, иногда задавали уточняющие вопросы или просили продемонстрировать то или иное заклинание, но никак не комментировали результат.

Я не переставала удивляться, почему стража допустили к учебному процессу, но понимала — такое возможно только с разрешения ректора. Вполне могло оказаться, что господин Эйнар вскоре войдет в преподавательский состав и таким образом отслеживает, какие методы обучения приняты в университете. Тогда занятия со мной — это его производственная практика перед вступлением в должность. Придя к таким выводам, я немного успокоилась и невольно начала сравнивать всех преподавателей.

Профессор Эрстен — один из сильнейших магов, которых я знала, владеющий всеми стихиями. Спокойный, уравновешенный, но не терпящий пренебрежения к учебному процессу. Магистр Джэтен — грубоватый, даже бесцеремонный, со странным чувством юмора, но, несомненно, могущественный, хотя я до сих пор не видела его магию. А вот господин Эйнар оставался для меня загадкой, и это интриговало, особенно когда я увидела ту часть его дара, которую он приоткрыл…

— Сорен, — пригласил меня профессор.

Молча поднявшись, я поторопилась спуститься, не ответив на пожелания удачи от Сая. Новые замечания мне были не нужны.

— Сегодня у нас присутствуют трое студентов, которые любят поговорить во время занятий, — объявил профессор.

— Это первая жертва? — уточнил магистр.

— Верно.

— Я весь внимание, — протянул Бран Джэтен, но я видела только стража.

Точнее, это он смотрел на меня, а я не смела отвести взгляд.

— Сорен, мы слушаем, — поторопил профессор.

На мгновение прикрыв глаза, я собралась и начала отвечать. Заданный материал я знала прекрасно. Паузы, чтобы собраться, мне были не нужны, но поймав себя на мысли, что делаю доклад я вовсе не профессору, а господину Эйнару, невольно запнулась и смутилась.

— Отлично, Сорен, — неожиданно заявил Аэрон Эрстен, и я удивленно на него уставилась. — Свободны.

В растерянности я вернулась на место, проводив взглядом Маркеса, который отправился отвечать следующим. Над ним от души поиздевался магистр, заставляя несколько раз повторить одно и то же, пытаясь подловить, но Эмир знал свое дело. Ровно, обстоятельно, последовательно и спокойно. Любая комбинация демонстрировалась моментально, несмотря на попытки Брана Джэтена внести сумятицу неожиданными вопросами. Справедливости ради надо признать, что магистр не выходил за рамки изучаемого материала. Я завистливо вздохнула. Маркеса явно не получится выбить из колеи случайным прикосновением, как меня. Но с этим я справлюсь! Когда пошел Сай, я не сомневалась, что и он блестяще ответит, но совершенно не ожидала того же от Сафии. Глубокие знания и неплохой уровень магии. Неплохой для человека… Она действительно могла бы стать мне конкурентом, если бы родилась в Эрее.

— Что у тебя дальше? — спросил Сайдар.

— У меня изменения в расписании, — рассеянно ответила я. — На ближайшие две недели только практика и теория магии. Думаю, чтобы могла подготовиться к отборочным.

— Логично, — кивнул он, провожая взглядом очередного студента, возвращавшегося на свое место.

— Шелли и Канн, останьтесь, остальные — свободны, — оповестил профессор, и все потихоньку начали расходиться.

Мне было интересно, зачем попросили задержаться Сафию и еще одного студента, с которым я была незнакома, но память быстро напомнила, что и он блестяще отвечал. Хотелось остаться и узнать, в чем дело, но мы были последними, так что Сайдар решительно подтолкнул меня и закрыл дверь.

Пользуясь небольшим окном до практического занятия, я решила переодеться. Тренироваться в платье было крайне неудобно, а под мантией более смелый наряд никто не увидит.

С Сайдаром мы договорились встретиться на месте. Я была ему безмерно благодарна за заботу, но заставлять ходить за мной тенью… Понятие «совесть» мне было хорошо знакомо, и навязываться не хотелось.

Еще подходя к двери комнаты, я почувствовала что-то не то… Последние шаги делала на цыпочках, стараясь идти бесшумно. Оказавшись у порога, прислушалась. Изнутри слышались шорохи и звук выдвигаемых ящиков. Ждать не стала. Резко распахнув дверь, обнаружила Галину, которая рылась в моих вещах.

— Что-то потеряла? — поинтересовалась я у нее, входя в комнату и закрывая за собой дверь.

Сказать, что я была зла — не сказать ничего. Я всегда очень не любила, кода посторонние трогают мои вещи, вот и сейчас мне хотелось прибить иномирянку. А она застыла с книгой в руках, изумленно на меня смотря.

— Почему ты не на лекциях? — растерянно спросила она.

— С чего ты решила, что я буду перед тобой отчитываться? — Я прошла вперед, забрала у Галины свой учебник по артефакторике и положила его на кровать.

— Тебя не должно быть здесь, — прошептала она.

— Сюрприз. Так что тебе понадобилось в моих вещах?

Она пыталась что-то сказать, но рот безмолвно открывался и закрывался. Не скрывая радости от ее смятения, я открыто усмехалась и ожидала дальнейших событий. Злость так и не утихла, и если быть совсем откровенной, я надеялась, что иномирянка даст мне повод… И он не заставил себя ждать. Видимо осознав, насколько нелепо она выглядит, девушка рванула к двери, но не удержалась от соблазна задеть меня. Сдерживать себя я не стала. Схватила Галину за волосы, со всей силы толкнула ее на кровать и заломила руку.

— Что искала? — повторила я.

— Применять магию в отношении студентов запрещено, — неожиданно усмехнулась она. — Как и причинять увечья.

— Магии и не понадобится, и я сейчас, можно сказать, нежна, — почти ласково объяснила ей. — Говорить будем?

— Нет!

Я мельком бросила взгляд на часы. До занятий оставалось совсем мало времени, так что разборки, видимо, придется отложить. Но и уйти вот так просто я не могла.

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво протянула я.

— Вали отсюда!

— Обязательно, — улыбнулась я, садясь на кровати.

Чтобы протянуть руку и ударить ребром ладони по шее, не понадобилось много времени. Иномирянка потеряла сознание, именно это мне и было необходимо.

— Джастин, — позвала я, — что здесь произошло?

Тритон вылез из-под кровати и устроился на подушке.

— Это…

Выглядел питомиц виноватым…

— Джастин, — протянула я.

— А что я?! — возмущенно воскликнул он. — Она меня уже достала. Между прочим, я о тебе забочусь. Она намеревалась сделать что-то очень плохое, я шкурой чую. Иномирянка решила, ты приворожила Маркеса с Раяром и преподавателей до кучи. Я не смог удержаться…

— Что ты сделал? — рявкнула я.

— Подкинул ей пару мошек… Пауков, — мрачно уточнил он, когда я приподняла бровь. — Она решила, что это ты.

— Почему мне сейчас кажется, что ты это проделывал не единожды? — спросила я.

Джастин фыркнул и юркнул под кровать. Вздохнув, я поправила покрывало и положила учебник на полку. Продолжая думать о том, что мелкий вредина и есть виновник того, что эта ненормальная на меня взъелась, я переоделась в узкие брюки и тунику, обула сапоги. Переплетая волосы, продолжала поглядывать на девушку, но разумные мысли в голове так и не появились.

Короткий стук в дверь, которая сразу же открылась, являя мне Маркеса.

— Ого, — вместо приветствия присвистнул он. — Грешно скрывать такие ножки.

— Угомонись, — устало попросила я. — И больше не начинай.

— Милая, я не вру, — горячо заметил он. — У тебя шикарная фигура, но волосы лучше распустить. Ты в таком виде на тренировку собралась? — а когда я кивнула, приблизился и задумчиво осмотрел меня. — Удобно, но нам с Сайдаром придется непросто… Будем отвлекаться на твою аппетитную…

— Ты замолчишь? — перебила я его.

— А если нет? — ухмыльнулся он.

— Утоплю, — пообещала я. — Маркес, кажется, мы уже обсуждали это.

— Что с соседкой? — уточнил он, словно только что заметив девушку на кровати.

— Отдыхает, — процедила я, и тут мне в голову пришла безумная идея. — Эмир, как ты относишься к тому, чтобы побыть в обществе молодой и симпатичной девушки?

— Положительно, — хмыкнул он.

— Замечательно, — улыбнулась я. — Окажи мне услугу. Я очень не нравлюсь моей соседке, но пообщаться по душам с ней не успею. Как ты знаешь, магию применять нельзя. Ты не мог бы ее усыпить до вечера? Насколько я знаю, на зелья нет такого строгого запрета. Путь отдохнет, пока я не вернусь.

— А как ты объяснишь это другой своей соседке?

— Ты же любишь общество молодых и симпатичных девушек. Думаю, ты жаждешь пригласить ее погулять…

— И что мне за это будет?

— Встречный вопрос. Что ты за это хочешь?

— Деловой подход? — усмехнулся Эмир. — Хорошо… Итак, я оказываю тебе две услуги и хочу получить не меньше в ответ.

— Только без пошлостей, — поморщилась. — И если можно, побыстрее, а то я опоздаю на занятие.

— Если ты забыла, мы занимаемся вместе, — напомнил Маркес и прищурился. — Хочу свидание.

— Обойдешься.

— Ничего неприличного не будет, — широко улыбнулся он. — Ужин в романтичной обстановке, только чтобы позлить Сая.

— Дай догадаюсь… После ужина ты выдашь что-то типа: «Милая, это было чудесно»? Чтобы на меня все смотрели как на девицу легкого поведения? Мне хватило помощи с мантией. Притом заметь, я ничего не сказала по поводу поцелуя на вечеринке, хотя очень хотелось тебя ударить. Скажу больше, Сайдар столько сделал для меня, что я не собираюсь ни злить его, ни делать больно в угоду тебе.

— Ты совсем не умеешь развлекаться, — вздохнул Маркес, внимательно разглядывая меня.

— Извини, какая есть. И если это развлечение, я — тролль.

— Саю можно позавидовать… Расслабься, ничего просить не буду.

— Принимаю условия, — быстро сказала я. — Теперь займись делом.

— Я уже говорил, что влюблен в тебя без памяти? — заявил он, садясь на кровать иномирянки.

— Несколько раз на нашем несостоявшемся свидании.

— Значит, скажу. Надежды я не теряю. — Он подмигнул мне, наклонился к девушке и сразу стал серьезным. — В следующий раз бей аккуратнее. А лучше вообще руки не распускай. Ты же девушка…

Я хмыкнула, но ничего не сказала. Этикет и правила поведения я знала прекрасно, а Эмир должен понимать, бывают случаи, когда нет иного выхода, кроме как применить грубую силу. Но совет приняла к сведению. Наблюдая, как парень открыл дверцу прикроватной тумбы и начал рыться там, с интересом ждала, что будет дальше. Эмир доставал один флакон за другим, откручивал крышку, принюхивался и ставил обратно, пока не вытащил сосуд из темного стекла. Когда он влил несколько капель содержимого в рот девушки, я нахмурилась.

— Сонное зелье, — пояснил Маркес. — Эта доза гарантирует шесть часов сна, как раз вернешься с занятий.

— Спасибо.

— Сочтемся, — усмехнулся он. — А теперь пошли, иначе магистр нас четвертует, а мне еще твою подружку окучивать.

ГЛАВА 8

— Рыбка, ты решила внести смятение в наши ряды? — поинтересовался магистр, когда я сняла мантию, чтобы она мне не мешала.

Бран Джэтен был в своем репертуаре, но я уже начала потихоньку привыкать к его шуткам. Естественно, отвечать преподавателю ничего не стала, сразу направившись к печати воды.

— Сходи переоденься, — негромко заметил Сай, приблизившись.

— Не вздумай. — Кто бы сомневался, что и слух у магистра отменный. — Она умница, быстро сообразила, что в юбке будет неудобно.

— Но…

— Раяр, неужели ревность? — рассмеялся Маркес. — С каждым днем ты все сильнее походишь на няньку, так и носишься с ней.

— Заткнись.

— Помолчите оба, — рыкнул Бран Джэтен. — Разговаривать будете, когда я разрешу. Быстро на позиции.

Парням ничего не оставалось, как встать около символов своих стихий. Впрочем, это не мешало им переглядываться и пытаться «убить» друг друга взглядами.

— Магистр, мне сегодня снова за две стихии работать? — уточнил Маркес.

— Дай подумать, — насмешливо протянул преподаватель. — Я знаю, ты считаешь себя особенным, но сегодня будешь работать только с воздухом.

— Но Витора нет, — растерянно уточнил Эмир.

— И он об этом пожалеет, — широко улыбнулся преподаватель.

Краем уха слушая диалог, я рассеянно осматривала площадку, так что появление незнакомца заметила сразу. Это был тот русоволосый парень, которого попросили задержаться после занятий…

— Канн, ты не в курсе, что опоздания недопустимы? — спросил магистр, продолжая смотреть на Маркеса и стоя спиной к входу на полигон.

— Простите.

— Думаешь, отделаешься извинением? Наивный… После занятий, пожалуй, позанимаюсь с тобой индивидуально.

— Да, магистр.

— Эх, материал в этом году просто отвратительно сырой, — поморщился преподаватель. — Канн, занимай свое место у печати.

Парень растерянно оглянулся, продолжая стоять на месте, чем вызвал недовольное уточнение магистра:

— Печать земли. Забыл собственную стихию?

Несколько секунд, и студент был на месте.

Джэтен прошел на середину полигона, осмотрел нас всех и поморщился.

— Надеюсь, этот состав последний. Не хотелось бы тратить силы на истеричек и самоуверенных чудаков. Итак, сначала официальная часть. Рыбка, специально для тебя. Нашего забывчивого студента зовут Витор Канн, стихия — земля, третий курс, уровень силы — средний, но это лучшее, что мы смогли найти, не опасаясь погрязнуть в сплетнях и истериках. Теперь всем: с сегодняшнего дня будем работать командой, индивидуальные занятия никто не отменял, так что нагрузка будет двойной. А если у вас есть зачатки разума, а они есть, иначе вы бы не оказались здесь, то вы будете тренироваться и самостоятельно. Вопросы есть? Вопросов нет, — сразу ответил он себе, не дожидаясь ответа. — Начинаем.

Единственный, кто говорил следующие полтора часа, был магистр. Отрывистые распоряжения, окрики, порой откровенная ругань. Мы работали парами, трое против одного, постоянно меняясь позициями. Сай и Эмир использовали только основные стихии, а у Витора, как и у меня, в активе оказалось только по одной. Не знаю, как парням, а мне приходилось нелегко. Темп тренировки усиливался с каждой минутой, и к концу занятия я напоминала себе рыбу, выброшенную на берег.

— Могу сказать, вы не безнадежны, — довольно хмыкнул магистр. — Хотя работы предстоит много. Все свободны. Рыбка, задержись.

Я растерянно переглянулась с Сайдаром.

— Раяр, проблемы? Ты вполне можешь доверить свою невесту мне, хотя я бы себе девушку не доверил, — хмыкнул он.

— Магистр, я хотел проводить Селесту, — пояснил Сайдар.

— А она слепая и без ног? Сама дорогу не найдет? — поинтересовался он.

— Но…

— Раяр, уйди с глаз моих. Пользуйся моментом, пока я добрый.

— Сай, все в порядке, — улыбнулась я.

— Вот. Слушай рыбку, — заметил преподаватель. — Она плохого не посоветует, а совсем скоро, при желании, сможет научить хорошему. Раяр, ты еще здесь?

— Жду тебя снаружи, — прошептал Сай и покинул полигон, оставив нас с преподавателем наедине.

— Как думаешь, что я хочу тебе сказать? — поинтересовался магистр.

— Простите, не могу знать.

— Ты молодец, — неожиданно заявил он, и я удивленно уставилась на мужчину.

Это сейчас что такое было? Меня дважды похвалили? И все за одно занятие? Или очередная шутка?

— Но… — тоскливо продолжила я.

Не верю, что будет только сладкое!

— Тебе надо работать над концентрацией, — закончил он.

Так я и знала!

— Я скажу Эйнару свои умозаключения по этому поводу, а тебе хочу напомнить: никаких капризов и взбрыков, что бы он ни делал. У тебя хороший потенциал, гораздо выше, чем у Сафии, поэтому я делаю ставку на тебя, рыбка. Не подведи меня.

— Хорошо, — пробормотала я.

— Что еще хочу сказать. — Магистр хмыкнул. — Приятно видеть тебя в брюках, услада для глаз, но по территории ходи в мантии!

Я не выдержала и усмехнулась. Отношение людей к обнаженному телу было довольно ханжеским. Его скрывали и одновременно украшали, чтобы привлечь внимание. Странное стремление, возможно немного лицемерное, но оно имело право на существование. Я относилась к этому равнодушно, но так как находилась в человеческих землях, одевалась, как здесь было заведено.

— Смешно?

— Есть немного, — улыбнулась я. — В Эрее к этому другое отношение.

— Знаю. — Мужчина мечтательно улыбнулся. — Но пожалей беднягу Раяра, он ведь кулаки разобьет, защищая твою честь. Насколько я знаю, он уже открыл сезон.

— Магистр, я не давала повода.

— Знаю, чему я очень рад. Давай, плыви и помни, что я сказал.

— Да, магистр.

Надев мантию, я поспешила на выход. Сай, как и обещал, ждал меня, чтобы проводить на индивидуальное занятие.

— Что он тебе говорил? — спросил Сайдар, когда мы шли к полигону.

— Напомнил о правилах приличия, — улыбнулась я, не видя тайны в словах преподавателя.

— Твой наряд… он слишком смелый, — запнувшись, заметил Сайдар.

— Открою тебе страшную тайну, — прошептала я, воровато оглянувшись.

Заинтригованный Сай нагнулся, чтобы лучше меня расслышать. Знаю, мне не следовало это делать, но я не могла отказать себе в удовольствии подшутить над ним.

— Ты же знаешь, какая у меня вторая ипостась? — уточнила я так же шепотом, и Сайдар кивнул. — Так вот, плавать в платье крайне неудобно, так что мы обходимся без одежды.

— Совсем?

— Не скажу, мучайся догадками.

Не выдержав, я рассмеялась. Сай выглядел сначала озадаченным, потом растерянным, но, словно заразившись от меня, и сам начал улыбаться.

— Покажешь вторую ипостась? Никогда не видел русалок воочию, — спросил он, когда мы оба успокоились.

— Как-нибудь потом. Но только при условии, что ты покажешь свою.

— Договорились. Смотри, Маркес нашел себе новую подружку. — Сайдар кивнул в сторону.

Я обернулась и увидела Эмира вместе с Нинетт. Парень выполнял свое обещание, давая мне время закончить не только с занятиями, но и с допросом иномирянки.

— Что такое? Неприятно видеть его с другой? — раздраженно спросил Сай.

— Нет, — пожала плечами. — Наоборот, рада.

— Он тебе безразличен?

— Он хороший парень, правда, нагловатый и со странностями, но у него три стихии, — добавила я с завистливым вздохом.

— А ты оцениваешь всех исходя из силы дара?

— Магия притягивает, — улыбнулась. — Меня восхищает ее сила, многогранность и бескрайность. Больше всего в жизни я хочу совершенствовать дар, потому что понимаю: открыть другие стихии у меня не получится. Поэтому хочу быть лучшей в своей.

— Почему ты хотела выйти за Фоули? — напряженно уточнил Сай. — Он не похож на того, кто может заинтересовать такую девушку, как ты.

— Он обещал, что не будет препятствовать моим стремлениям, — уклончиво ответила я. — Сай, прошу, не будем о нем.

Признаваться в том, что наш союз должен был стать платоническим, я не собиралась. В любом случае это дело прошлое.

— Я буду ждать тебя после занятий, провожу…

— Сайдар, это лишнее, — улыбнулась. — Я большая девочка.

— Это не обсуждается, — напомнил он, быстро целуя меня в щеку. — Удачи.

— Спасибо, — растерянно сказала я.

Меня немного смутило происходящее. То Сайдар дерется с Маркесом, то проявляет нежность по отношению ко мне. И если первое объяснялось договором и сложностями отношений с Эмиром, то для второго оснований я не видела, учитывая, что мы сейчас были наедине.

— Сорен, опаздываешь, — послышался раздраженный голос господина Эйнара.

Я отпрянула от Сайдара, виновато улыбнулась и почти побежала, стараясь не отстать от стража.

— Сегодня мы займемся концентрацией, — оповестил страж, снимая куртку и бросая ее на пол. — Бран просил, чтобы я обратил на это пристальное внимание и в методах не стеснялся.

Внимательно слушая мужчину, я последовала его примеру и скинула мантию. От взгляда, которым он меня наградил, захотелось вновь одеться. Слишком мужским он был. Заинтересованным, оценивающим. Неожиданно для себя я смутилась. Мне не хотелось, чтобы он смотрел на меня так. Восхищаясь его силой, я намеревалась впитывать как губка все, чему он будет меня учить. Если он увидит во мне не только студентку, то это может повлиять на его беспристрастность.

Нервно поправив тунику и пригладив волосы, я вновь посмотрела на стража. Господин Эйнар продолжал меня разглядывать, медленно скользя взглядом вверх-вниз, а на губах появилась предвкушающая улыбка.

— Что-то не так? — растерянно уточнила я.

— Наоборот, — усмехнулся он. — Не будем терять времени. На отборочных вас всех попросят показать все, на что вы способны, но советую придержать свои умения до соревнований. Используй то, что успела засветить, доведя эти заклинания до совершенства. Одна лишь формула твоей семьи — беспроигрышная заявка на победу. Но держи в секрете, что ты можешь снимать четвертый ограничитель.

— Откуда вы знаете? — нахмурилась я, а когда он усмехнулся, поняла, что вопрос прозвучал глупо. Конечно, преподаватели рассказали, с кем ему придется иметь дело. — Как все проходит? Кто определяет победителя? — затараторила я, стремясь скрыть свою оплошность.

— Будет комиссия, — улыбнулся страж. — Ректор, преподаватели, представители магического патруля.

— Вы поэтому здесь? — вырвалось у меня.

— Не совсем, — усмехнулся он. — Но с удовольствием буду присутствовать. Еще есть вопросы или начнем?

— Извините.

— Если тебе хочется поговорить, мы можем заняться этим в свободное от занятий время…

— Я уточняла некоторые моменты соревнований, — медленно сказала я. — Остальные разговоры меня не интересуют.

— Очень хорошо. — Мужчина лениво прищурился. — Начнем с водных жгутов.

Почему-то не хотелось, чтобы мужчина с таким сильным уровнем дара был мной недоволен, а именно это послышалось в его тоне. Я жаждала заслужить похвалу и одобрение! Так, прочь все мысли, которые могут помешать заниматься.

Пожав плечами, я обратилась к источнику. Элементаль отозвался жадным рычанием, вновь моля выпустить его на свободу, но я старалась не поддаваться жалости. Насколько я знала, в подобное заключение попадали только те, кто представлял собой опасность для окружающих. Как раз отловом таких сущностей и занимались ловцы. В случае освобождения подобных элементалей они вызовут разрушения и смерть, так что как бы мне ни было их жалко, поддаваться на такой шантаж нельзя.

Потянув на себя силу, я сформировала требуемое. Это было легко. Одно из самых простейших заклинаний.

— На эту формулу можно много что повесить, — пояснил господин Эйнар свой выбор. — Попробуй добавить воронку Ольстера.

Недоуменно посмотрев на стража, я пыталась сообразить, как провернуть подобное. Каким образом объединить два противоположных по назначению заклинания.

— Думай, Селеста, — поторопил страж. — Эта комбинация очень полезна, когда у тебя полупустой резерв, но требуется мирное заклинание сделать боевым.

Я понимала, что отгадка совсем близко. Прикинув варианты, остановилась на самом логичном. Медленно закольцевав жгуты, начала накладывать слой за слоем, пока не получилась воронка. На эту структуру вполне можно было добавить вторую формулу. Объединение прошло гладко, стенки жгутов сгладились, образовав трубу и став монолитными.

— Добавь мощи, — услышала я из-за спины и послушно выполнила требуемое.

Воронка изогнулась, закрутилась и взмыла широким концом вверх, а узким касаясь пола. Довольно улыбнувшись, получив подтверждение о малом приложении силы, я окончательно уяснила полезность подобного соединения заклинаний.

— Теперь будем тренировать концентрацию. Твоя задача удержать воронку, что бы я ни делал, — заметил мужчина, и я кивнула.

Почувствовав, как по ногам ударил сильный поток воздуха, с трудом устояла, но водный вихрь даже не пошатнулся. Дальнейшие минут десять ознаменовались различными ударами, но я на них никак не отреагировала, как и заклинание.

— Удерживай, — повторил страж, заходя мне за спину.

Я напряглась и не ошиблась. Почувствовав горячее дыхание на шее, я начала нервничать. Воронка дрогнула и едва не распалась. Понадобилось много сил, чтобы удержать плетение. Когда все восстановилось, я посмотрела на результат и осталась довольна. Четкие линии, затаенная мощь, которая не вырывалась на свободу потому, что я не велела.

— Какая сила, — вновь сказал господин Эйнар. — Так хочется выпустить ее на волю, полюбоваться разрушениями, насладиться буйством стихии. Не так ли?

— Это следующее задание? — уточнила я.

— Нет. — Вкрадчивый голос вновь обволакивал и лишал спокойствия. — Задача прежняя. Тебе необходимо удержать заклинание, несмотря ни на что.

Быстро посмотрев на мужчину, я поняла: сейчас произойдет что-то, из-за чего можно потерять концентрацию. Сосредоточившись на воронке, я планировала оставаться спокойной. Но желания часто расходятся с реальностью…

Почувствовав, как рука мужчины коснулась плеча, я вздрогнула, но заклинание удержала. Когда пальцы погладили спину, медленно спускаясь вниз, задрожала, а водный вихрь увеличился в диаметре и закрутился еще быстрее.

— Верни все в норму. — Голос доносился откуда-то издалека, а может, у меня просто отчаянно билось сердце, отдаваясь в ушах набатом.

Я словно оказалась на большой глубине, где даже русалкам тяжело находиться. Толща воды давит, лишает слуха и зрения, зато усиливает ощущения. Продолжая чувствовать ладонь, которая поглаживала мне спину, запаниковала. Возникло ощущение, что на мне и вовсе нет одежды. Никогда не ощущала подобного.

— Что вы делаете? — растерянно прошептала я.

От спокойствия не осталось и следа. По позвоночнику пробежала горячая волна, в голове зашумело с новой силой, и я ни о чем не могла думать, кроме как о мужских пальцах, продолжавших ласкать тело сквозь одежду, сводя меня с ума.

— Удерживай, — резко приказал страж.

Как же я ненавидела его в этот момент! Ненавидела и понимала, что вот он не отвлечется из-за какого-то прикосновения. А я… Магистр прав, мне необходимо любыми путями сохранять концентрацию. Во время отборочных соревнований, да и просто в жизни может произойти все что угодно…

Прикусив губу, чтобы боль прогнала туман из головы, я восстановила воронку.

— Прекрасно, — прошептал господин Эйнар.

Только я собралась выдохнуть с облегчением, как почувствовала, что мужские руки легли мне на бедра.

Это было слишком! Резко развернувшись, я забыла про все. Воронка распалась в ту же секунду, обрушив на нас огромную массу воды. От ее тяжести я не удержалась и рухнула на пол, машинально прикрыв руками голову. Никогда еще ничего подобного не происходило со мной! Не удержать заклинание, которое сама же и создала! Даже когда у меня только открылся дар, я… Чувство обиды затопило все внутри, вытеснив злость на стража. Случилось именно то, о чем меня предупреждали. Я не способна удерживать концентрацию. И о каком соревновании можно говорить?

Обняв колени руками, я уткнулась в них лицом. Встать и посмотреть в лицо господину Эйнару я не могла. Увидеть насмешку или, что еще хуже, разочарование и презрение? После того как заявила, что лучше и сильнее всех? Хотелось плакать, но слез не было. Только дикая опустошенность, нескончаемый стыд и разочарование в самой себе.

Почувствовав руку на своем плече, нервно им дернула, продолжая упиваться жалостью к себе.

— Селеста?

Голос был мягкий, в нем звучало сочувствие, и это меня разозлило. Подняв голову, я посмотрела на мужчину. Он не насмехался, наоборот… В какой-то момент мне показалось, что я вижу жалость… Осознание этого и привело меня в норму. Больше всего на свете я ненавидела жалость, считая ее самым худшим из чувств. И увидеть ее в мужчине, силой и могуществом которого восхищалась, перевести отношения в плоскость взрослого и ребенка? Ни за что на свете!

От протянутой руки я отказалась, медленно поднялась и привела себя в порядок, используя формулу Сервия. Пришлось переплести косу, поправить одежду. Все это время господин Эйнар молча наблюдал за мной. Пристально, изучающе, с непонятным ожиданием. Я старалась не обращать на это внимания, пользуясь появившимся временем, чтобы успокоить нервы и окончательно принять решение. Я боялась неприятной для меня реакции стража на мысль, пришедшую мне в голову, но другого выхода не видела.

— Закончила? — уточнил он, когда я последний раз огладила тунику и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Господин Эйнар, — запнулась на мгновение, — как уже сказала магистру, я сделаю все, чтобы достичь нужного уровня. Простите мой срыв, он больше не повторится. Мы можем продолжить?

— Ты уверена?

— Да. Вы очень ясно показали, что важно обращать внимание на все, не только на магические помехи. А я иногда бываю слишком самоуверенна…

— Хорошо, — медленно сказал он, продолжая рассматривать меня. — В чем причина срыва?

— Вы меня нервируете, — откровенно сказала я. — Предполагаю, что это из-за магии сирен в голосе. Видимо, это послужило спусковым крючком, и теперь ваша близость — не важно, применяете вы чары или нет — действует на меня как раздражитель. Я прекрасно понимаю, что такое недопустимо, и вижу только одно средство избавиться от этого.

— Какое? — Мужчина удивленно приподнял бровь.

— Так же, как избавляются от страхов. Надо привыкнуть, тогда я перестану обращать на это внимание и сбиваться. Вы согласны?

— Что задумала? — поинтересовался он.

— Встаньте позади меня, пожалуйста, — попросила я, а когда страж выполнил просьбу, продолжила: — Проведите рукой по спине.

В этот раз прикосновение было осторожным, но я все равно не смогла остаться равнодушной, хотя спокойствие сохранить удалось. Понадобилось около минуты, чтобы я смогла привыкнуть, хотя далось это не просто.

— Что дальше? — уточнил он.

— Можно вашу руку?

Почувствовав, как господин Эйнар нашел мои пальцы, я решительно положила его ладонь себе на бедро. Вторая немедленно последовала за первой. Я задохнулась от новой волны дрожи и была вынуждена прикусить губу. В этот раз понадобилось гораздо больше времени, чтобы прийти в себя. Я чувствовала тяжесть и жесткость мужских рук, их тепло обжигало сквозь одежду, а мое сердце колотилось как ненормальное. Осознав, что могу плести заклинание, приступила к формированию. Руки подрагивали, но у меня получилось создать новую воронку.

— Меня еще ваше дыхание нервирует, — вспомнила я. — Вам не сложно и это сделать?

Теплый воздух пощекотал кожу на шее, а воронка искривилась. Удержав ее за секунду до разрушения, восстановила в нужном состоянии. Прикосновения сводили с ума, но я заставила себя быть спокойной. Удовлетворившись результатом, развеяла заклинание и отстранилась от мужчины.

— Прекрасно, — заметил он, вновь пристально на меня смотря, и неожиданно усмехнулся: — Что дальше?

— Думаю, с реакцией на тактильные воздействия постепенно разберусь, — подумав, заметила я. — На что еще мне стоит обратить внимание?

— С магическими помехами ты справилась неплохо, но эмоционально — неустойчива, — припечатал меня страж, ведя себя так, словно ничего не произошло. — Будем повышать уровень, пока не перестанешь на все это реагировать. Пройдемся по всему, что может выбить тебя из колеи.

— Хорошо.

Я кивнула и даже улыбнулась, но уверенности в том, что все получится, почему-то не было.

— Продолжим, — распорядился господин Эйнар. — Сначала концентрация, затем спарринг. Я буду тренировать тебя так, как на соревнованиях.

— Вы так уверены, что я на них попаду?

Мне было важно услышать ответ. Он должен был стать подтверждением, что я справляюсь и не разочарую своего наставника.

— Не сомневаюсь. У меня есть две недели, чтобы натаскать тебя.

Вот так ответ. И не понятно, похвалили или отругали. Вроде признали потенциал, но уточнили, что надо много работать. Да, слышать такое не очень приятно. Наверное, я слишком привыкла, что мой уровень знаний и силы высок. Указание планки, до которой необходимо дотянуться, полезно.

— Селеста, если сомневаешься… — усмехнулся мужчина.

— Спарринг — звучит прекрасно, — буркнула я, понимая, на что он намекает.

Во время тренировки он меня не щадил. Пришлось напрячься изо всех сил, чтобы противостоять ему. Понятное дело, его уровень был намного выше моего, но он четко понимал, на что я способна, и работал на пределе моих возможностей. И мне нравилось это! Я выкинула из головы то, что он нарушил субординацию, понимая, что сделал он это для искоренения всех страхов. Магии я не боялась, а вот обычные прикосновения вывели из равновесия. Наставник понял это и продемонстрировал, что важны любые мелочи. Я прониклась, хотя было непросто. Когда же началась полноценная тренировка, с каждым ударом, блоком и новой атакой, когда стихии встречались в противостоянии, я все сильнее восхищалась стражем. Что там, к концу занятия мое отношение к господину Эйнару начало походить на преклонение. Оно достигло такого уровня, какого я не испытывала ни к одному из своих преподавателей.

— Ты прекрасно себя проявила, — заметил он, когда тренировка закончилась и я без сил рухнула на пол, пытаясь отдышаться. — С нетерпением жду, что ты продемонстрируешь завтра. Очень надеюсь, ты меня удивишь. В ином случае…

Я нахмурилась, исподлобья смотря на стража. Он улыбался, продолжая внимательно смотреть. Намек мне не понравился, и повода для нового он не получит!

— Спасибо, что уделили время. — Я поднялась и надела мантию. — Это было одно из лучших занятий в моей жизни.

— Одно из?.. — уточнил он.

— Я уверена — лучшее ждет впереди, — как можно более мило улыбнулась мужчине. — Все для этого сделаю, и у вас не будет причин отменять наши занятия.

— Посмотрим, — усмехнулся он. — До завтра, Селеста.

Господин Эйнар махнул рукой, разрешая мне удалиться, и я поторопилась на выход.

— Ты долго, — заметил Сайдар, встретив меня.

— Вроде нет…

— Я жду тут минут пятьдесят, так что ты занималась около трех часов, — пояснил он. — Хорошо, что я перебрался в общагу, но в следующий раз возьму с собой самостоятельную работу. Что время терять.

Я нахмурилась и только сейчас обратила внимание, что на улице совсем темно. Слушая шутки Сая, удивлялась про себя, как могла совсем потерять счет времени. Мне казалось, все заняло не больше часа, а оказывается… Да, господин Эйнар умеет увлечь и заставить забыть обо всем.

— Устала? — Сайдар поправил воротник мантии, убрал с лица волосы.

— Есть немного.

От такой заботы что-то внутри таяло. Хотелось ответить тем же. Не отдавая себе отчета в действиях, протянула руку и погладила Сая по щеке.

— Что-то наши отношения выходят за рамки договора, — заметила я. — Ты вроде должен гулять с девушками и наслаждаться жизнью, а в итоге возишься со мной. Мне это, конечно, нравится, но я не понимаю причин.

— Я и сам не понимаю, — хмыкнул Сайдар, взъерошив волосы. — Не узнаю себя, но хочется оберегать тебя и заботиться. Отказывать себе в этой прихоти я не желаю. Возможно, это скоро пройдет, так что успокойся.

— Слушай, а во время ритуала не могло что-то пойти не так? — Я нахмурилась от той мысли, что пришла в голову. — Дело в том, что я сама очень болезненно воспринимаю, когда меня трогают или просто вторгаются в личное пространство, но в отношении тебя такого неприятия нет.

— Понятия не имею. Надо уточнить…

— У профессора?

— Скорее в храме, — улыбнулся Сай. — Не думаю, что наши преподы специалисты по брачным обрядам.

Осознав свою оплошность, я рассмеялась. Представить магистра или профессора в качестве служителей храма — безумие.

— Пойдем. — Я подхватила Сайдара под руку.

Не следовало забывать, что мне еще предстояли разборки с иномирянкой, не говоря про тот факт, что я еще не подготовилась.

— Сорен, у тебя много свободного времени? — Я дернулась от неожиданности и выпустила локоть Сая.

Что за дурацкая привычка подкрадываться со спины? Медленно повернувшись, я посмотрела на господина Эйнара. Его лицо ничего не выражало, но вот взгляд… В нем была злость. Но ее причины оставались для меня непонятными.

— Раз так, мы увеличим длительность наших занятий.

Страж прошел мимо и довольно быстро пропал из виду, я а стояла и продолжала молчать.

— Что это было? — резко спросил Сайдар.

— Понятия не имею. Идем.

До общежития мы дошли молча. Я попрощалась с парнем, договорившись встретиться во время обеда, и поднялась наверх. Из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука, так что я спокойно вошла внутрь. Но не успела я активировать светильник, как оказалась на полу.

— Сука, — прошипела Галина, надавливая коленом мне на спину и заламывая руку, — зря ты со мной связалась.

Такого поворота я не ожидала. Было больно, при падении я здорово ударилась, но больше всего пострадало самолюбие. Впрочем, Маркес обещал мне всего шесть часов, а я совсем утратила чувство времени из-за занятий. Теперь необходимо было попробовать не просто выкрутиться из ситуации, но и желательно выйти из нее победительницей. Сложности были в том, что иномирянка ждала меня минимум час, а значит, должна была себя накрутить по полной программе.

— Ты первая начала, — спокойно заметила я.

Рука заболела еще сильнее, я невольно поморщилась, но понимала, что трепыхаться смысла нет, сделаю только хуже. А еще я начала опасаться, что Галина просто-напросто сломает мне руку. Скорее всего, именно этого она и добивалась… Не пойдет! Отчетливо понимая последствия и стараясь обезопасить себя, я осмелилась на довольно рисковый шаг.

Иглы стужи были боевым заклинанием, разновидностью формулы Сорена, но я сняла только первый ограничитель. Галина почувствует лишь острые ледяные иголки, но следов магии не останется, что в моей ситуации очень актуально. Мне придется хуже, ведь чтобы сплести заклинание, придется использовать… себя. А она просто наткнется на него. Несомненно, случайно!

Как я и думала, иномирянка вскрикнула от боли и повалилась на пол. Я вскочила на ноги, развеивая заклинание. Оно и для меня не прошло бесследно, кожа слегка обморозилась, ведь первым правилом безопасности было плести его на неживых поверхностях, а я использовала собственное тело.

На руках иномирянки выступила кровь, она прижала их к платью, на котором расплывалось красное пятно.

— Поговорим? — усмехнулась я, садясь на кровать.

Сначала была мысль связать девушку, но потом я передумала. Такой поступок покажет, что я боюсь ее, а это далеко не так.

— Сука! — зло выкрикнула она, но, видимо, до нее дошло, что шутки закончились.

— Знаешь, фактически ты права, я явно не кобель, но все же посоветую выбирать выражения. Или я изуродую тебе лицо так, что ни один целитель не поможет. С таким поганым характером, если ты будешь еще и страшна как химера, мечты об удачном замужестве превратятся в дым. Уяснила?

— Да, — процедила иномирянка.

— Думаю, спрашивать тебя о том, зачем ты рылась в моих вещах, бессмысленно? Уверена, ты успела придумать несколько версий. Но в твоем случае откровенность пойдет на пользу, и в зависимости от твоего ответа я подумаю, стоит ли рассказать кому-нибудь — например, Сайдару или Эмиру о твоих попытках меня изувечить. Пока я молчала, — намекнула я. — Так что мне нужна правда, и только она.

— Я просто хотела знать, что за зелье ты применяешь, — выдавила из себя девушка, и я поняла — не врет.

— О чем ты? — уточнила я.

— Сайдар и Эмир вокруг тебя вертятся как приклеенные, не говоря о преподах. Про стража вообще молчу. Что ты сделала для этого? — Она с мрачным видом уставилась на меня.

— Если скажу, что ничего, ты мне не поверишь, так что дальнейшее обсуждение бесполезно. Это единственная причина недовольства или есть еще?

— Просто свали из нашей комнаты.

— С радостью, как только представится такая возможность. Пока ее нет. Это все?

— Оставь Маркеса в покое.

Так вот в чем истинная причина.

— Все вопросы к нему, — усмехнулась. — Я его не поощряла и повода не давала. Разбирайся с ним сама. Если еще раз попробуешь применить ко мне или моим вещам магию или навредить как-то иначе, я исполню свою угрозу и не стану разбираться, сделала это ты сама или твоя подружка. Уяснила?

— Вполне.

— Вот и замечательно. Думаю, мы сможем мирно существовать несколько недель в одной комнате. А теперь не мешай мне заниматься.

Демонстративно сделав вид, что Галины вообще нет в комнате, я достала нужную книгу и открыла ее. Времени на подготовку оставалось мало, и я не собиралась и дальше терять его попусту.

Не прошло и минуты, как девушка выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Ты меня пугаешь, — сообщил Джастин, вылезая из-под кровати.

— А ты предатель, — заявила я. — Обещал меня охранять, а сам отсиживаешься в сторонке. Не мог предупредить, что меня тут эта гарпия ждет?

— Как бы я ушел из комнаты незамеченным? — обиженно спросил он. — Ты же сама сказала, чтобы я сидел и не отсвечивал. Между прочим, милорд приказал, чтобы я от тебя не отлипал, а ты меня в комнате запираешь. А я волнуюсь!

— Я уточню, как здесь обстоит дело с питомцами. Если тут их не держат, то постараюсь ускорить наш переезд в город.

— Поскорее бы, — проворчал тритон. — Мне до ужаса надоело выглядеть, как ящерица. Хочу быть нормального размера.

— Ты во втором облике и есть ящер, — заметила я.

— Большой и смертоносный, — с гордостью заметил Джастин. — А сейчас мелкое и склизкое земноводное. Разницу чувствуешь?

— О да. — Я не выдержала и рассмеялась.

— Хватит издеваться! И вообще, сиди и учись, а то вылетишь до того, как закончится срок, отмеренный тебе отцом.

Не знаю, чего тритон хотел добиться, но настроение резко испортилось. Он был прав. Помрачнев, я уткнулась в книгу.

Смотря в окно в сторону женского общежития, Эйнар пытался понять, какую стратегию предпочесть. Все оказалось сложнее, чем он мог предположить. Нет, трудности его не страшили, они добавляли пряную нотку азарта в поставленную задачу, но сейчас страж был растерян и сбит с толку. Вторая тренировка, а уже сейчас сдерживать себя становилось проблематично. Магия Селесты, такая вкусная, сладкая, будоражащая кровь, сводила с ума. Что там, просто при взгляде на девушку в той аудитории ему захотелось вполне конкретных вещей. Он, конечно, ничем не выдал себя, но только боги знали, чего ему это стоило.

Была еще одна проблема, но Эйнар планировал переломить ситуацию. Стражей боялись все. Мужчина привык видеть испуг в обращенных на него взглядах, но Селеста относилась к нему с настороженностью, не более. Это радовало. Тем более, привыкнув к его рукам на тренировках, она проще воспримет и все остальное. Вот только идея с наставничеством уже не казалась такой удачной. На первом занятии он не знал, как расшевелить девушку и разрушить установленные ею границы: учитель и ученица. Пришлось прибегнуть к магии, но это еще выше возвело стену между ними. Эйнар не собирался сдаваться, но в тот день невольно растерялся. Обожание и восхищение во взгляде, готовность выполнить любое его желание или просьбу, если она касалась магии, и полное игнорирование всего, что выходило за пределы профессиональных отношений. Это раздражало. А когда он увидел ее с демоном, едва не вышел из себя. Никто не смел даже обнимать ту, которую он выбрал, не говоря уже про нечто большее. Хотелось убить мальчишку на месте, а пришлось ограничиться лишь язвительным комментарием.

Он чувствовал, что девушка не осталась к нему равнодушной, она явно показала это во время практического занятия у Эрстена. Тогда она не могла отвести от него взгляда и так мило смутилась, когда осознала это сама. Пару часов назад Эйнар получил этому подтверждение еще раз.

Не осталось тайной, как Селеста трепетала от его прикосновений, возможно не совсем понимая причин этому. Ее магия рвалась навстречу, тело откликалось даже не на контакт — на приближение, но она стойко пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Эйнар отчетливо видел, как менялось выражение ее лица: от томного ожидания до злого осознания этого. Селесте было сложно сдерживать себя, он это видел. Вот только мужчина совершенно не ожидал, что она выберет именно такой способ решения проблемы. Он предполагал, что она будет всеми путями стараться избежать контакта, и ее идея сделать все наоборот — удивила. Это надо же было додуматься! Предложить лапать ее, чтобы привыкнуть… Бездна! Не знай он, что она полностью сосредоточена на уроке, решил бы, что издевается. Никогда он не допустит, чтобы она «привыкла к раздражителю»! С одной стороны, следовало радоваться, ведь сближение должно было пойти намного быстрее, с другой — Эйнар не ожидал, насколько сложно придется ему самому.

Выдержка девушки, как и ее целеустремленность, поражала. Неопытная русалка вела себя гораздо более спокойно, чем он. Но больше всего стража не устраивало, что не получается предугадать дальнейшее развитие событий. Придется действовать аккуратно. На это у Эйнара есть две недели…

Утро принесло очередные сюрпризы, а именно, вызов к ректору. Отправилась я к нему, словно на казнь, хотя поводов для подобных ощущений не было. Постучавшись, дождалась разрешения и вошла в приемную. За столом, заваленным бумагами, восседал мужчина средних лет. Худой, жилистый, с хищным неулыбчивым лицом и ледяным взглядом. Черный костюм, бледная кожа… Секретарь производил впечатление мурены, затаившейся между скал, но готовой напасть в любой момент.

— Меня вызывал ректор, — нервно сглотнув, сообщила я.

— Ожидайте, — коротко бросил он и уткнулся в документы.

Присев на край дивана, я обвела взглядом кабинет. Просторный и довольно светлый, несмотря на то что высокие окна были занавешены плотными шторами. Все вокруг дышало удобством, но находиться здесь мне совершенно не хотелось. Я почувствовала себя маленькой рыбкой, на которую охотилась акула, аж дыхание перехватило от страха. Пришлось сжать кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу, но и боль не могла привести меня в нормальное состояние. Очень хотелось уйти, но я была вынуждена оставаться на диване.

— Можете зайти, — неожиданно сказал секретарь, и я буквально бросилась к двери, ругая себя за такую реакцию.

Кабинет ректора поражал роскошью и нескрываемой силой. Стены обиты резными деревянными панелями, на полу великолепный пушистый ковер, на который страшно было наступать, а изысканная мебель с инкрустацией перламутра и золота притягивала взгляд.

Ощущение, что я едва ли не планктон по сравнению с китом, усилилось, но в комнате было открыто окно, и свежий воздух помог обрести равновесие и спокойствие.

— Селеста Сорен, — медленно сказал ректор, когда я по его приглашающему жесту присела в кресло, — не успели вы появиться, как наделали много шума.

— Приношу извинения, что мой поступок восприняли именно так, — осторожно подбирая слова, ответила я.

При одном взгляде на ректора у меня по позвоночнику поползла дрожь. Сила… Он и не пытался ее скрывать. Она подавляла и заставляла опасаться ее владельца. Огромный стол стоял у окна, отчего фигура ректора была окутана золотистым свечением. Он казался едва ли не богом, но меня тошнило от всего этого.

— Вам повезло, что стражи подтвердили вашу невиновность, — заметил ректор. — Мне было бы жаль терять столь перспективную студентку. Но если подобное повторится, мне придется подписать приказ на отчисление. Правила едины для всех.

— Вы не представляете, как я рада, — широко улыбнулась я, хотя внутри бесилась от злости. — Учиться здесь всегда было моей мечтой. Мой поступок… Поверьте, это произошло от недопонимания некоторых пунктов правил, но я обещаю, что внимательно их изучу, дабы в дальнейшем не допустить такой оплошности.

— Мне очень импонирует ваша сознательность.

— Спасибо.

Боги, как же я была зла. Ведь когда всплыла правда, Вилмара в отличие от меня никак не наказали, если не считать замечания, высказанного в устной форме, как донесла мне Арлин. Подобная политика двойных стандартов убивала. Но сделать я ничего не могла. Оставалось только робко улыбаться и смотреть на ректора через полуопущенные ресницы. Судя по всему, мое скромное поведение его удовлетворило.

— Я буду очень стараться, чтобы стать достойной звания студентки Университета высшей магии, а впоследствии, надеюсь, и ее выпускницы, — решив добить ректора, с придыханием воскликнула я.

— Очень на это надеюсь. Вы можете идти, Селеста.

— Спасибо.

Я продолжала улыбаться, когда выходила из кабинета и проходила мимо секретаря. И даже когда спускалась по лестнице. И я очень надеялась, что занятие у профессора приведет меня в норму. По крайней мере, слушая преподавателя, я забывала обо всем.

ГЛАВА 9

Машинально ковыряя вилкой салат, я пыталась подготовиться к занятиям. Получалось не то чтобы плохо, но и не совсем хорошо. Я катастрофически перестала успевать делать все необходимое и правильно распределять время. Прошедшие две недели слились в один долгий день с однообразно повторяющимися событиями. Утром я вставала, бежала на завтрак и на занятия по магтеории. Это были те прекрасные два часа, когда я могла передохнуть и насладиться учебой. Как только раздавался сигнал к окончанию, события ускоряли ход. Ела я в обнимку с книгами, потому что другого времени на подготовку не оставалось. Несмотря на освобождение от других предметов, я все равно занималась по программе из-за справедливого опасения оказаться в отстающих.

После обеда Сай забирал меня, и мы отправлялись на практические занятия с магистром, а потом он провожал меня на индивидуальные, с господином Эйнаром. Последние стабильно занимали не менее четырех часов. Страж выжимал из меня все, на что я была способна, и отпускал, только когда я падала от усталости. Я не роптала, мне даже нравился такой подход, ведь с каждым днем дар раскрывался подобно цветку. За две недели я достигла большего, чем за весь последний год. Вот только я дико уставала, и у меня совсем не оставалось времени на нормальную студенческую жизнь, а почти все вечеринки и посиделки проходили мимо.

— Подготовилась? — Сай привычно сел напротив и подвинул мне десерт.

К сладкому я особенно пристрастилась, заметив, что оно проясняет голову и придает сил. К тому же на моей фигуре это никак не отражалось, наоборот, я похудела, что совсем не удивляло при такой-то нагрузке.

— Почти закончила, — пробормотала я, не глядя, накалывая на вилку кусочек фруктового пирога и отправляя его в рот. — Сколько осталось времени?

— Чуть меньше часа.

— Хорошо, — коротко ответила я и снова погрузилась в работу.

Десерт закончился минут через пятнадцать, к тому моменту я закрыла тетрадь и убрала ее в сумку.

— Привет, — улыбнулась я, откидываясь на спинку. — Новости есть?

— Да, я нашел жреца, который сможет проверить, что не так с нашими узами, — отрапортовал Сайдар. — Завтра с утра сгоняем в город, я уже договорился.

— А как же профессор Эрстен? — нахмурилась я.

— Все нормально. Ты забыла про выходной?

— Совсем потеряла счет времени…

— Бывает, — улыбнулся Сай. — Тогда завтра в город?

— Хорошо.

О том, что во время ритуала что-то пошло не так, мы с Сайдаром заподозрили давно, но в храме с нами отказались даже разговаривать на эту тему, заявив, что для понимания таинства ритуала необходимо ступить на путь служения богам. Сай умудрился найти жреца, который согласился все проверить, но пришлось ждать, когда он приедет в Аскер.

— Иди сюда, — позвал Сайдар, и я с радостью устроилась рядом с ним.

Парень обнял меня, а я уткнулась макушкой ему в грудь и замерла. Я настолько привыкла к Сайдару, что не представляла, как раньше обходилась без него. Невероятное чувство защищенности, заботы, внимания… Он давал мне так много, что оставалось только пытаться вернуть хотя бы половину полученного.

— Посмотри, твой личный препод опять с нас глаз не сводит, — хмыкнул Сай.

Повернув голову, я действительно увидела господина Эйнара. В последнее время страж повадился обедать в нашей столовой, хотя в первые дни никто его тут не видел. Впрочем, многие преподаватели ели вместе со студентами. Готовили здесь замечательно, так что смысла столоваться в городе не было.

Компания стража напрягала. Я так и не смогла справиться с внутренним волнением в его близком присутствии, но научилась не обращать на него внимания, когда он держал дистанцию, иначе рисковала оставаться голодной. Кажется, мужчину это раздражало. Я знала, он отыграется на тренировке, но мне нравилась эта злость. Она заставляла наставника не щадить меня, а значит, я узнавала больше и становилась сильнее и опытнее с каждым днем.

— Забудь про него, — посоветовала Сайдару, переплетя наши пальцы.

— Если хочешь, пойдем погуляем?

— Перед тренировкой? — рассмеялась я. — Ты с ума сошел. Мне предстоит не меньше шести часов усиленных физических нагрузок, дай отдохнуть.

— Как хочешь. — Сай быстро поцеловал меня в макушку.

Зажмурив глаза, я довольно вздохнула. Быть невестой Сая оказалось не только очень выгодно, но и приятно. Парень пользовался авторитетом, я была защищена от плоских шуточек студентов и пакостей со стороны девушек, хотя многие меня ненавидели за то, что «отхватила» одного из лучших парней. Меня их эмоции волновали мало, самое главное я получила — никто не мешал учебному процессу. И естественно, всегда приятно чувствовать заботу, особенно когда уверена, что она вызвана хорошим отношением и никаких подводных камней за показной любезностью в принципе нет. Для меня было очень важно знать, что я могу довериться и не опасаться подставы.

— Смотреть на вас тошно. — Маркес, как и всегда не спрашивая разрешения, плюхнулся напротив. — От сладости скулы сводит.

— Не завидуй, — протянула я, открывая глаза.

У парня было страдальческое выражение лица, прическа взъерошена, а на шее виднелось красное пятно.

— Кто это тебя так? — поинтересовалась я.

— А ты не знаешь? — скривился он.

— У тебя такая насыщенная жизнь, что опасаюсь ошибиться, — хихикнула я.

— Нинка достала. — Парень вздохнул так тяжело, что захотелось его пожалеть. — Решила, что я ее собственность.

— Брось ее, — посоветовал Сайдар.

— Пытался, но она прилипла ко мне как репей. Караулит везде где только можно. Достала!

— Раз не бросаешь, значит, все устраивает, — заметила я. — А если так, то не понимаю сути претензий.

— Она безотказна, — хмыкнул Эмир. — Но проблем больше, чем удовольствия, так что…

Я поморщилась, отчетливо понимая, чем Маркеса устраивает Нинетт. В любом случае вмешиваться в их отношения я не собиралась. Вот только…

— Только не бросай ее до отборочных, — попросила я. — У меня с соседками временное перемирие. Одной я объяснила, что к чему, вторая занята тобой. В комнате царит мир и спокойствие, что меня весьма устраивает.

— Ты жестока, — заметил Эмир, пристально на меня посмотрев и становясь серьезным.

— Вовсе нет, — потупилась я, осознав, как выглядит моя просьба со стороны, и попыталась пояснить: — Практична. К тому же знаю, что ты не испытываешь к Нинетт сильных чувств. Тебе с ней удобно, только и всего. Ею же движет расчет, так что длительность ваших отношений определяется твоим интересом. Она его старательно поддерживает, но порой перегибает палку.

— А ты когда-нибудь любила сама? — прищурился Эмир. — Насколько я могу понять — нет. С Саем у тебя тоже все определяется расчетом. Но ты с такой легкостью даешь советы, словно это то, что тебе хорошо известно, а значит, к вопросу можно подойти с точной формулой.

— Мне нельзя влюбляться, — помрачнела я. — Закрыли тему разговора.

Настроение испортилось. В последнее время я часто думала о том, как хорошо было бы влюбиться. Та же Арлин около недели назад начала встречаться с парнем из своей группы. Рыжая буквально светилась изнутри, движения стали плавными, походка соблазнительной, а во взгляде появилась поволока. Она постоянно улыбалась, витала в облаках и стала настолько красивой, что нельзя было отвести взгляда. Это очарование притягивало словно магнит, поэтому я с такой уверенностью говорила о том, что в паре Эмир-Нинетт подобного нет. Мое же сердце молчало. Порой казалось, я холодна как лед, ведь то возбуждение, волнение и томление, о котором толковала Арлин, обуревали мной только во время занятий. Чуть меньше во время групповых и сильнее — индивидуальных. Именно мастерство в обращении с даром сбивало меня с ног и заставляло сердце биться чаще. Так что можно было сказать, я влюблена в своих преподавателей и партнеров по команде. И меня это устраивало целиком и полностью, ведь любовь иного рода рано или поздно обязательно повлечет за собой физическую близость, а я запретила себе этот этап в отношениях. Вот только наставник все равно выбивался из общего числа. Рядом с ним сердце билось слишком быстро, а разум туманился. Невольно посмотрев в сторону стража, отметила его пристальный взгляд и задумалась, чем он мне грозит сегодня. Мне показалось, он что-то задумал, но так это или нет, я смогу выяснить только на занятии.

— Пойдем. — Сайдар погладил меня по руке и отстранился, чтобы помочь мне встать.

Стараясь не смотреть на господина Эйнара, я вложила ладонь в руку Сая и направилась к выходу. Буравящий спину взгляд я ощущала, пока мы не вышли за дверь. Затем стало легче.

— Ну что, господа студенты, готовы к судьбоносному дню? — радостно поинтересовался Бран Джэтен, выстроив нас в шеренгу и прохаживаясь вдоль нее.

— Да, магистр, — нестройно ответили преподавателю.

Хотелось сказать, что поскорее бы уже этот день наступил, потому что не только я чувствовала себя выброшенной на берег рыбой. Парни тоже порядком утомились. Две недели постоянного прессинга и тренировок не прошли бесследно. Мы стали сильнее, злее и научились работать в команде, но и устали до безумия.

— Сегодня последняя тренировка, — сообщил магистр. — Завтра отдыхаете и восполняете резерв. Несмотря на то что у вас будет доступ к источнику, если вы свалитесь от перенапряжения, мне от этого легче не станет.

Не выдержав, я хмыкнула. Удивительно! Магистр решил поберечь нас? Не похоже на него.

— Рыбка, проблемы?

Голос магистра стал походить на мед, и в этом крылись сложности. Когда он последний раз говорил в подобном тоне, меня поставили против троих, а индивидуальные занятия стали длиннее еще на полчаса.

— Нет, магистр, — бодро отрапортовала я.

— Замечательно, — протянул он, пристально разглядывая меня. — Ты такая послушная стала, удивительно. Эйнар хорошо поработал.

Напоминать о наставнике было излишним. Я скривилась и опустила взгляд.

— Не грусти, рыбка. Понимаю, тебе не хочется терять такого первоклассного преподавателя, поэтому я попросил его задержаться до соревнований. Результат его работы потрясающий…

— Что?!

Новость убивала. Когда я тренировала терпение, то самым лучшим аргументом стало, что это временное явление, и, несмотря на все мое восхищение наставником, старательно отсчитывала дни до окончания тренировок. Просто чтобы не сойти с ума от тех чувств, которые охватывали меня в присутствии стража. А что получается теперь? Экзекуции продолжатся еще?

— И попрошу увеличить время занятий, — добил меня магистр.

Нервно прикусив губу, я заставила себя молчать. Нет, я преклонялась перед господином Эйнаром, его силой и мастерством, но его отношение ко мне было слишком неоднозначным. Джэтен не стеснялся в выражениях, был любителем пошутить, но он никогда не переступал грань субординации, а страж совершенно не соблюдал дистанцию. Его намеки и постоянные приглашения поужинать выводили меня из себя, он не стеснялся использовать чары сирен, хотя и уверял, что все выходит случайно. Это постоянно сбивало с правильного настроя и вынуждало видеть в нем не только наставника, но и мужчину. Из-за неоднозначности ситуации я нервничала, и сильно…

— Магистр, еще не факт, что я пройду отборочные, — подумав, решила уточнить я. — Ведь есть несколько кандидатур. Сафия очень сильна.

— Кстати, — лениво заметил преподаватель, — Вилмар Фоули тоже участвует.

— Почему вы говорите мне об этом только сейчас? — глухо спросила я.

Нет, встретиться с Вилмаром я не боялась, наоборот. Но почему никто не сказал мне об этом раньше?

— Смысл?

— Вы правы…

— Тогда к чему спрашивать? — спросил магистр. — Ладно, я довольно потратил времени на болтовню. Еще есть вопросы?

Если они и были, то озвучить их никто не решился.

— Становитесь на позиции, — распорядился он.

Мы поспешили занять места, установили связь с источниками и приготовились выполнять команды…

За две недели мы научились взаимодействовать довольно хорошо. Конечно, сложно достигнуть уровня, когда друг друга понимаешь не просто с полуслова, а с полужеста, но при должных тренировках к соревнованиям мы будем полностью готовы. Причем никто не потерял своей индивидуальности вне занятий. Сайдар и Маркес по-прежнему пикировались при каждом удобном случае, успели дважды подраться, а Витор Канн предпочитал свободное время проводить за книгами. Но мы как-то умудрились прорастать в мысли друг друга, когда начиналась тренировка. Заслуга Джэтена была в том, что он сумел объединить нас, заставив думать, как единое целое. Магистр сотворил чудо.

— Сыро, — недовольно качнул головой преподаватель. — Надеюсь, к соревнованиям вы меня поразите, но для отборочных — вполне подойдет.

Я возмущенно уставилась на него. Мы сработали без единой ошибки, но, наверное, магистру было виднее. Что же, совершенству нет предела. Будем заниматься усерднее и достигнем требуемого уровня.

— Но вообще вы — молодцы, — подсластил горькое лекарство препод. — Добились значительных успехов. Признаться, когда я в первый раз увидел вас, то сомневался в результате. Но я верю в вас и знаю: предел не достигнут. Завтра отдыхаете, если будут вопросы, обращайтесь в любое время. Свободны.

Переглянувшись, мы направились к выходу. Эмоции переполняли, азарт продолжал насыщать кровь, и, как ни странно, хотелось продолжения.

— Может, отметим? — предложил Маркес.

— Не рановато? — парировал Сайдар.

— Я пас, — отказался Витор. — Хочу отдохнуть.

— Селеста?

— Соглашусь с Саем, — улыбнулась я. — Пройдем отборочные, я первая провозглашу тост. А пока у меня тренировка.

— Скука, — скривился Эмир. — Поступайте, как хотите, я буду развлекаться. Нечасто выпадает внеплановый выходной. Увидимся послезавтра.

— Ты собираешься свалить почти на два дня? — ахнула я.

— Крошка, у меня большие планы, — ухмыльнулся Эмир. — Конечно, я бы хотел, чтобы ты в них поучаствовала. Может, передумаешь и не бросишь бедного-несчастного меня на растерзание твоей соседки?

— Разбирайся сам, — покачала головой. — Я просила тебя отвлечь ее на несколько часов, а ты решил поступить иначе.

— Одно твое слово, и я ей дам отставку в ту же секунду! — воскликнул он.

— Хватит паясничать, — поморщилась я.

— Маркес, давно не получал? — мрачно уточнил Сай. — Мне казалось, мы все обговорили.

— Тебе показалось, — подмигнул Эмир. — Ладно, я умею ждать, тем более такую красотку.

— Долго ждать придется, — съехидничала я. — Прости, ты не в моем вкусе.

Когда он прищурился, разглядывая меня, я напряглась и не ошиблась. Маркес резко притянул меня к себе и наградил смачным поцелуем.

— Сладкая, словно нектар, — заявил он, когда оторвался.

— Ты… — От возмущения я едва не задохнулась и что было сил влепила парню пощечину.

— Оно того стоило, — выдохнул Эмир и в следующую секунду рухнул на землю от удара Сая. — А вот это уже лишнее, — недовольно сказал он, вставая и потирая скулу и стирая с разбитой губы кровь.

— Я предупреждал, — сообщил Сайдар. — Ты знаешь, чего мне стоит сохранять спокойствие. В следующий раз я тебя покалечу.

— Собака на сене, — заметил Маркес. — Сам не ешь и другим не даешь. Понравилось изображать монаха? Раяр, что случилось? Помнится, на первом и втором курсе ты вел себя совершенно иначе.

— Не твое дело, — так же ровно сказал Сай.

— Маркес, ты идиот? — справившись со злостью, спросила я. — У нас отборочные через день… Ты что творишь?

— Что происходит? — мрачно поинтересовался магистр, подходя к нам.

— Обсуждаем различия между нашими культурами, — продолжая пристально смотреть на меня, доложил Маркес.

— И как? — поинтересовался он, разглядывая разбитое лицо Эмира.

— С переменным успехом.

— Тогда отправляйся искать постоянство в карцере, — прищурившись, распорядился он. — Надеюсь, напоминать о неукоснительности выполнения моих приказов нет необходимости?

— Все предельно ясно, — буркнул Маркес, но, прежде чем уйти, послал мне воздушный поцелуй.

— Клоун, — пробормотала я, отчетливо услышав, как скрипнул зубами Сай.

— Рыбка, — певуче позвал меня магистр, а когда я посмотрела на него, рявкнул: — Какого гребаного… ты еще здесь? И почему считаешь для себя возможным раздавать обещания, тем более такому ловеласу, как Маркес.

— Но я ничего такого не делала, — растерянно заметила я. — А до занятия еще пятнадцать минут…

— Наверное, у меня плохо со зрением, и только что целовали не тебя…

— Магистр, вы же знаете Маркеса, — спокойно сказал Сай. — Есть повод или нет, у него свои мысли на этот счет.

— А раз ты это понимаешь, то следи получше за своей… невестой, а то как бы не увели. — Магистр успокоился и вновь стал прежним язвительным мерзавцем, которого я, несмотря ни на что, обожала. — Или тебя тоже в карцер отправить? — задумчиво добавил он.

— Я в своем праве, — спокойно заметил Сай.

— Ну да, точно, — согласился преподаватель. — А я вправе выгнать тебя за драку, но ты мне нужен, так что держи себя в руках и не доводи до того, что я только что видел.

— Да, магистр, — кивнул Сайдар и взял меня за руку. — Мы пойдем, иначе Селеста опоздает на занятия.

— Идите, — отпустил нас Бран Джэтен, задумчиво смерив взглядом.

Господин Эйнар опаздывал. Впервые за все те дни, что мы занимались. Сначала я решила, что тренировки не будет, и хотела уйти, тем более Сай ждал меня за воротами, но в последний момент — осталась. За две недели страж ни разу не задержался, показав свою пунктуальность, а раз не предупредил об отмене, то его отвлекло что-то важное.

Решив не терять времени попусту, я подключилась к источнику, как делала всегда, и немного размялась. Вчера мы прорабатывали морозный стазис, и мне почти удалось снять пятый ограничитель. Сегодня я была намерена достичь цели.

— Стена воды, — распорядился господин Эйнар, входя на арену. — Пятый уровень.

Я удивленно на него посмотрела. Наставник не потрудился даже поздороваться со мной, не говоря уже про ставший традиционным обмен «любезностями». Я чувствовала, что его переполняют эмоции, которые он пытается скрыть, но они все равно прорываются. Я с легкостью улавливала их отголоски — злость, уязвленное самолюбие, желание что-то доказать… Ощущала все, но не могла понять, что вызвало столь сильные чувства.

Естественно, выяснять ничего не стала, лишь выполнила желаемое.

Водная стена поднялась вверх, почти до купола. Удерживая ее, я ждала следующего приказа, но его не последовало. Удивленно посмотрев на мужчину, пыталась понять, почему он медлит. Страж знал, что сейчас я работаю на грани своих возможностей и долго удерживать заклинание не смогу. Необходимо или видоизменить его, или развеять, но мужчина молчал, пристально смотря на меня.

Когда стало понятно, что господин Эйнар и не собирается что-то делать, я решилась и распустила плетение.

— Восстанови, — резко сказал он, и я подчинилась.

Мужчина подошел, задумчиво провел пальцами по моей руке и слегка изменил ее положение.

— Снимай шестой, — сказал он. — Ты готова.

— Не уверена…

— Зря, — покачал головой мужчина.

— Вы подстрахуете? — тихо попросила я.

— Конечно, я же твой наставник, — медленно сказал страж. — Это моя… работа.

В какой-то момент мне послышалась горечь в голосе, но выражение лица быстро развеяло наваждение. Привычная уверенность в себе, превосходство в каждом движении, сила, уровень которой сбивал с ног. Господин Эйнар подавлял одним своим присутствием, и чем ближе он находился, тем сложнее мне было оставаться спокойной. Но я отдавала себе в этом отчет, когда просила помочь мне.

Наставник встал позади меня и положил руки на плечи. Внешне ничего не изменилось, на заклинании внутреннее волнение никак не отразилось, но только мне одной было известно, сколько сил это стоило.

— Медленно, — напомнил мужчина, вновь поправив положение пальцев, из-за чего прижался еще сильнее. — На восходящем потоке тянешь на себя плетение и снимаешь ограничитель. Стихия ударит, но не пытайся бороться, пусть она обтекает тебя.

Вздохнув, я ухватила нить силы, медленно распутывая плетение. Ошибка могла дорого мне обойтись, но я верила, все получится. Полностью отдавшись процессу, машинально тянула нить на себя, стараясь все делать правильно. Господин Эйнар периодически направлял, но делал это настолько незаметно, что в какой-то момент я начала чувствовать его частью себя. Словно не его руки корректировали мои действия, а я сама… Осознание того, что я слишком близко подпустила чужого, обрушилось внезапно, словно я со всей силы ударилась о камень. Попыталась отстраниться, в этот момент пальцы дрогнули, нить порвалась, а стихия заревела от ярости. Заминка заняла всего долю секунды, но попытка исправить положение оказалась неудачной. Вся система нарушилась из-за неловкого жеста. Теперь моего уровня просто-напросто не хватало, чтобы усмирить стихию. Я вновь и вновь пробовала подхватить нити, но они таяли у меня в руках, а те, что были покрепче — ускользали.

В какой момент наставник включился в процесс, я не поняла. Осознание пришло тогда, когда стало ясно, что нити не слушаются не из-за моей бездарности или неспособности управлять, а потому что контроль давно перехвачен стражем.

Стена воды распалась на огромное количество нитей и жгутов. Они извивались, переплетались между собой в причудливые комбинации. Словно огромная медуза парила под куполом, пытаясь дотянуться своими щупальцами до всех уголков на полигоне. Вода сверкала, переливалась всеми оттенками синего цвета, завораживала и сводила с ума.

Мы со стражем стояли в центре этого великолепия, и я могла лишь завороженно наблюдать, как он управляет феерией и усмиряет стихию. Я видела, что, несмотря на несомненную опасность, наставник не уничтожал угрозу, а всего лишь брал ее под контроль. Четко, планомерно, не делая ни единой ошибки, словно происходящее было для него обыденным делом. Хотя, возможно, мне и не казалось это…

О подобном мастерстве оставалось только мечтать. Мало того, я даже не понимала, что это такое и какой уровень. Ни одна из известных мне формул не подходила. Понимая, следует держаться в стороне, когда опытный маг нейтрализует вышедшее из-под контроля заклинание, оставаться спокойной оказалось невозможно. Не важно как, но это было делом моих рук и дара. Хотелось быть на месте стража, творить чары, выплетать рисунок того, что, возможно, даже не имеет своего имени. Внутри появилось доселе незнакомое чувство, похожее на возбуждение, но приправленное щедрой порцией безумия. Я честно пыталась с ним бороться…

Стихия манила сильнее с каждой секундой. Я слышала мелодию — перезвон тысячи нежных колокольчиков, которые лишали способности соображать сильнее, чем песнь сирен. Сжав кулаки с такой силой, что ногти до крови впились в кожу, я хотела заткнуть уши, но понимала — это не поможет. Время замедлилось… Не понимая, что делаю, протянула руку, стремясь прикоснуться к волшебству…

Разряд ударил в грудь с такой силой, что я не устояла на ногах. То, о чем говорил господин Эйнар, когда предупреждал об осторожности. Стихия обратила всю свою мощь на меня. Я пыталась заставить ее огибать тело, но повернуть потоки было слишком сложно.

Боль разрывала сердце, но и насыщала силой. Вскинув руки, я попробовала сплести щит, чтобы загородиться им, но он рассыпался на осколки, едва успев появиться. Когда терпеть силу, бьющую в грудь, стало невозможно, сделала то, что неожиданно пришло в голову.

Формула Сорена… Корка льда медленно сковала тело, защищая его. Выдохнув с облегчением, когда боль в сердце прекратилась, перевела взгляд на наставника. Никто из известных мне магов не управлялся с водной стихией так умело. О таком уровне я мечтала, к такому стремилась. Увы, сил было недостаточно, и я это понимала. Зависть сжала сердце сильнее, чем поток разъяренной стихии. Наставник непостижимым образом спеленал каждую нить и, сплетя их, образовал ледяную сеть невероятной силы. Наблюдая, как под действием воды слетела крышка с печати, я начала осознавать, что произошло. Непонятным образом я высвободила элементаль…

Естественно, у меня и не получилось бы взять его под контроль. Взглянув на наставника, словно заново увидела его. Он будто стал выше. Невероятная стать и сила. Элементаль подчинился ему, словно послушный котенок. Запрятав его обратно в ловушку, господин Эйнар вернул печать на место и повернулся ко мне.

Ярость, написанная на его лице, испугала, и я малодушно зажмурилась. Когда развеялись чары мороза, первым моим желанием было сжаться в комочек или отползти в сторону, но я заставила себя оставаться на месте.

— Я ведь говорил о концентрации, — медленно процедил он.

Открыв глаза, посмотрела на наставника и села.

— Простите, — я действительно чувствовала себя жутко виноватой, — но я говорила, что не готова к подобному уровню. — Я вскочила на ноги, намереваясь защищаться. — Однако вы настояли, результат — закономерный!

— Две недели идеального поведения, взятие эмоций под контроль — и такой срыв. Для мага твоего уровня это позор.

— То же самое могу сказать и о вас, — упрямо возразила я. — Вы прекрасно знали мой предел, но решили переступить его.

— Ты соображаешь, что могла разнести весь университет? — повысил голос страж.

— Я не сразу поняла, что произошло! — парировала я. — Думала, просто неизвестная модификация волны.

— Проблема в том, что ты не думаешь! — Наставник сорвался на крик. — А когда поняла, зачем полезла?!

— Мелодия! — крикнула в ответ. — Она затуманила разум, я перестала контролировать тело. Неужели вы могли предположить, что я решилась бы подойти к элементалю на своем уровне дара! Думаю, вы специально это сделали. С самого начала вы относились ко мне предвзято, эти ваши постоянные намеки на близкие отношения. Вы тыкаете своим превосходством мне в лицо каждый раз, когда мы встречаемся. Я восхищаюсь вашим даром, но как человек вы полное г…

— А кто сказал, что я человек? — Страж был вне себя от злости. Лицо побелело, глаза превратились в черные провалы, и было видно, что сдерживался он с трудом.

— Да мне плевать, господин Эйнар, кто вы там, — скривилась я. — Подставьте вместо человека название вашей расы, смысл от этого не изменится.

— Помолчи, — процедил он. — Пока не наговорила того, о чем потом пожалеешь.

— Угрожаете? — усмехнулась я. — Ничего другого и не ожидала, только не могла определить, когда вас прорвет.

— Это не угрозы, — чеканя каждое слово, сообщил страж. — И лучше тебе не доводить меня до такого состояния.

— Господин Эйнар, — старательно подбирая каждое слово, сказала я, — мне сложно высказать свою благодарность за то, что вы согласились заниматься со мной. Я солгала бы, попытавшись опровергать тот факт, что вы самый лучший наставник в моей жизни, но отныне вынуждена отказаться от подобной милости. Думаю, магистр Джэтен и профессор Эрстен пойдут мне навстречу. Если понадобится, я сумею убедить их в правильности принятого решения.

— Замечательно, — неожиданно улыбнулся мужчина. — Прекрасное самообладание. Ты достойная дочь своего отца. Он ведь советник правителя Эрея, если я не ошибаюсь. Вот только кто будет готовить тебя к соревнованиям?

— В университете лучшие преподаватели. Буду заниматься дополнительно. Справлюсь, — упрямо качнула я головой. — Как справлялась раньше.

— Есть одна проблема, которую ты не учла, — усмехнулся страж. — Мне не отказывают. Никто и никогда!

— Лестно быть первой, — улыбнулась я. — Теперь, когда начало положено, уверена, вы не в последний раз услышите такое. Еще раз спасибо за потраченное на меня время. Прощайте.

Развернувшись, нашла мантию и натянула ее на себя. Не совсем осознавая, какие чувства обуревают мною, я с трудом сохраняла спокойствие. Понимала, что поступила правильно, ведь мужчина до безумия нервировал меня, но терять такого преподавателя… Я чувствовала себя дурой, но и иначе поступить не могла. Господин Эйнар повышал сложность заданий так быстро, что я постоянно находилась на пределе. Мне нравилось это, но сегодняшнее происшествие было тревожным звоночком. Может получиться, что однажды страж не сможет или не захочет страховать меня. Я выгорю, и тогда всему конец.

— Страх никогда не позволит тебе добиться высот в управлении даром, — донеслось мне вслед, когда я находилась у двери. — Мечты останутся мечтами. Ради этого ты рискнула всем?

— Да что вы знаете о моей жизни? — Спокойствие исчезло, словно его никогда и не было. — Вы — мужчина! Вам открыты все дороги, а у меня есть всего полгода, чтобы стать лучшей. Если я не добьюсь успеха, мне придется вернуться домой и выйти замуж за старого маразматика, который сидит безвылазно у себя в имении. А я хочу так многого! Брак же перечеркнет все мечты и стремления.

— С чего ты решила, что… старый маразматик помешает тебе добиться цели?

— А разве не так? — уныло спросила я. — Даже если я не лишусь магии во время инициации, сложно заниматься ею, будучи обвешанной кучей орущих младенцев, и при этом всем уделять внимание.

— Ты не права. — Мужчина приблизился и развернул меня к себе.

— Не надо, — скривилась я. — Мне прекрасно известны мои возможности. Понимаю, что борюсь с бурей, но у меня только одна возможность не быть выброшенной на берег — уйти на глубину.

— Тогда почему отказываешься от моих уроков?

— Вы постоянно заставляете меня балансировать на грани, — не стала скрывать своих мыслей. — Что, если вы не успеете и я выгорю?

— Этого не произойдет.

Я молчала и смотрела на него. От срыва не осталось и следа, страж был совершенно спокоен. Причин не верить ему у меня не было, но как повернуть обратно после собственных заявлений? Тем более что обида была вызвана моим личным отношением к наставнику. Только сейчас я осознала, что давно искала повод высказать ему все, что думаю…

— Я могу сделать вид, что этого разговора не было, — медленно сказал господин Эйнар.

Понимая, что это последнее предложение заключить мир, я неуверенно кивнула. Страж внимательно на меня смотрел, словно ожидая чего-то еще. Я предполагала, что он ждет извинений с моей стороны, но как раз их-то я принести была не способна.

— Мы можем быстро пройтись по всему, что мне пригодится послезавтра? — тихо спросила я, опустив взгляд.

— Ты сейчас свалишься, — заметил Сайдар, когда, пошатываясь, я вышла к нему.

Он был недалек от истины, чувствовала я себя ужасно. Все предыдущие тренировки показались детским лепетом, и все равно я улыбалась. Падала с ног от усталости, но улыбалась. С наставником у нас установилось негласное перемирие, хотя за мой срыв он все же отыгрался. Но за то, как он это сделал, я готова была его расцеловать. За пару часов он умудрился вытащить из моей головы все, что я знала, поправил некоторые плетения, указав на ошибки, и в конце довольно заявил, что я готова к отборочным и он гордится мною. Намеков на более близкое знакомство больше не поступало, и проверки на концентрацию никто не устраивал. Наставник вел себя так, как обычно преподавал профессор Эрстен: четко, емко, понятно. По умолчанию ни состоявшегося разговора, ни происшествия с элементалем мы не касались, хотя я понимала, что господин Эйнар обязан доложить о случившемся начальству.

— Сейчас как никогда я рада, что ты являешься моим женихом, — хмыкнула я, посмотрев на Сая. — Могу с чистой совестью упасть, и ты добропорядочно транспортируешь меня в комнату.

— Начинать прямо сейчас? — пошутил Сай, но в его взгляде читалось волнение. — Селеста, у меня такое ощущение, что ты пустая.

— Точно, — довольно призналась я. — Меня выжали почти досуха, но это не проблема. Поплаваю и восстановлюсь.

— Что сделаешь? — нахмурился парень.

— Поплаваю, — хихикнула. — Вспомни, кто я есть. Надо сменить ипостась, очутиться в родной стихии и найти источник. Восстановлюсь за пару часов.

— Но как же так? — растерянно уточнил он. — Разве вы не пользовались печатью?

— Нет, — радостно сообщила я.

— Слушай, ты ничего не приняла? — Сайдар заглянул мне в лицо. — Ты словно пьяная.

— Не ворчи, — обняв парня за шею, с чистой совестью повисла на нем. — Я уже говорила, как сильно тебя люблю.

— Как друга или жениха? — уточнил Сай, подхватывая меня на руки.

— Дружественно настроенного жениха, — немного подумав, сообщила я, прижалась к груди и поинтересовалась: — Тебе не тяжело?

— Своя ноша не тянет, — хмыкнул он.

— Ты — сокровище, — объявила я и, посчитав программу по вежливости выполненной, зажмурилась.

— Раяр, объясни свое поведение!

Недовольно открыв глаза, я покосилась на наставника. Он смотрел с такой злостью, что я сразу попыталась слезть с рук Сайдара, но парень не позволил, еще и шикнул, чтобы не ерзала.

— Простите, — уточнил Сай. — Что именно я должен вам объяснить?

— Почему ты держишь девушку на руках?

— Она устала.

— Очевидно, понятие правил приличия тебе не знакомо? — процедил страж. — Хочу напомнить, законы университета требуют их соблюдения.

— У меня классическое воспитание, — сообщил Сайдар. — Селеста — моя невеста. Я в своем полном праве, и о наших отношениях уведомлены не только наши семьи, но и руководство университета. Насколько я знаю, вы моей будущей жене никто, всего лишь временный наставник, так что ваши претензии непонятны и не принимаются.

— Даже так…

— Разве вы не знали? — притворно удивился Сайдар. — Мы не делаем из этого секрета. Простите, нам нужно идти. Сегодня вы занимались больше, чем обычно… Селеста очень устала.

— Конечно, Раяр, — медленно сказал господин Эйнар. — Селеста, увидимся на отборочных.

Наставник прошел мимо нас, но я не решилась произнести ни звука. Эйфория схлынула, оставив страх за Сайдара. Он был слишком дерзок в разговоре.

— Сай, — шепотом позвала я, когда страж скрылся из поля зрения, — у тебя проблем не будет?

— Хоть одно мое слово было ложью? — резонно поинтересовался парень.

— Нет.

— Прости, но мне сложно сдержаться и не ответить в том же духе, в каком обращаются ко мне, — помедлив, объяснился Сайдар. — Мне не нравится этот мужик. Бесит, как он на тебя смотрит, и это не говоря о том, что я кожей чую: сегодня на тренировке произошло нечто не сильно приятное. Ничего не хочешь мне сказать?

Покачав головой, я снова на мгновение прикрыла глаза.

— Опусти, я в состоянии дойти, — попросила я.

— Не уверен, — отказался Сайдар. — Так что терпи, дорогая, сегодня я решаю, что для тебя лучше.

Хмыкнув, я согласилась с ним и больше не бунтовала. На руках у Сайдара было тепло и уютно. К тому моменту, когда мы добрались до общежития, я балансировала на границе сна и яви, так что поднимал по лестнице и в кровать меня укладывал тоже Сай. На завистливые и ревнивые взгляды всех, кто встретился по пути, мне было плевать. Я умирала, как хотела спать. Так сильно, что запланированное купание решила отложить на завтра.

ГЛАВА 10

— Похудела-то как! — обеспокоенно заметил Джосс, ставя передо мной корзинку с еще горячим хлебом. — Сай, ты бы следил за ней лучше.

— Она, кроме травы, ничего не ест, — недовольно сообщил Сайдар, наградив меня тяжелым взглядом.

— Вовсе нет! — возмутилась я.

— Точно, еще десерты, — ухмыльнулся он.

— Сейчас принесу, — воскликнул трактирщик и скрылся на кухне.

— Сай, зачем ты так, — укорила я жениха. — Я ведь не говорю, что если ты питаешься мясом, то поступаешь неправильно. Ты бы еще мне его предложил.

— На такую глупость я не осмелюсь, — сказал Сайдар. — Прости, но на салатах и тортах долго не протянешь.

— Не собираюсь обсуждать с тобой мои предпочтения в еде, — отрезала я и, взяв булочку, помахала ею перед носом парня и решительно откусила кусочек. — Доволен?

— Нет.

Фыркнув, ничего не стала отвечать. И не потому, что рот был занят, просто знала, мы все равно останемся каждый при своем мнении.

Мы сидели в трактире больше часа, ожидая жреца, которого разыскал Сайдар. Храмовник опаздывал, и Сай, пользуясь предоставленной возможностью, усиленно пытался меня откормить. Джосс был с ним солидарен, заявив, что тонкую былиночку, то есть меня, скоро унесет порывом ветра, и быстро заставил стол всем, чем только можно. Едва не подавившись от его умилительного взгляда, которым он сопровождал каждую порцию овощного рагу, что я отправляла в рот, мне пришлось съесть все, причем постараться сделать это быстро. Вот только Сая и Джосса не удовлетворил размер съеденной порции, и мне оставалось молить всех богов, чтобы жрец поскорее пришел и моя экзекуция закончилась.

— Сай, — я решительно отложила булочку и обеспокоенно уточнила, — он точно придет? Не получится, что мы теряем время попусту?

— Не беспокойся, я специально привел тебя пораньше, чтобы накормить.

— Изверг.

Слов не осталось. Получается, все то время, пока я нервничала, не понимая, почему опаздывает жрец, Сай…

— Господин Раяр, рад снова вас видеть.

Я повернулась на звук голоса. К нашему столику пробирался пожилой седой мужчина.

— Тэр Ангус. — Сай поднялся и подошел к жрецу. — Спасибо, что нашли время.

— Вам сложно отказать, молодой человек, — улыбнулся старик. — Это та девушка, о которой шла речь?

— Она самая.

— Здравствуйте.

— Как любопытно, — пробормотал жрец и посмотрел на Сайдара. — Здесь есть, где уединиться? Хотелось бы поговорить наедине.

— Джосс, — позвал Сай орка, — не дашь ключ от одной из комнат наверху?

— Конечно, — донесся голос, а примерно через минуту появился и сам трактирщик.

— Третья справа.

— Спасибо, Джосс. Включи в мой счет.

— Обязательно, — хмыкнул тот.

Я сидела на стуле у окна и молчала. Жрец стоял сбоку и водил руками над символом на моем плече.

— Очень любопытно, — в очередной раз пробормотал он и отошел.

Чуть раньше подобной процедуре подвергся Сай, но жрец и тогда не проронил ни слова. Я вопросительно посмотрела на него, ожидая более подробных комментариев, но храмовник молчал, задумчиво поглаживая подбородок.

— Тэр Ангус, — напомнил о себе Сайдар, — что скажете?

— Милые дети, а что вы чувствуете после ритуала? — наконец поинтересовался он.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Сай.

— Что-то такое, противоречащее вашей природе, — пояснил жрец. — Возможно, несвойственное ранее поведение. Две недели — достаточный срок. Вы должны были заметить изменения. Что-то, касающееся только вас двоих. Хм… поясню, на других это никак не отражается. С ними вы ведете себя по-прежнему.

— Сайдар стал мне ближе любого другого, — немного подумав и переглянувшись с парнем, призналась я храмовнику. — Я чувствую близость с ним, мне приятно его общество, а прикосновения воспринимаются как естественные и правильные. Это последствия ритуала?

— А вы, господин Раяр?

— То же самое, — хмыкнул парень. — Безграничное доверие, потребность оберегать и заботиться.

— Как любопытно, — усмехнулся жрец.

— Не томите, — попросила я.

— Последний вопрос. Милая девушка, вы ощущаете… влечение к вашему жениху?

— Извините?

— Вы желаете его как… мужчину?

Пристально посмотрев на Сая, я пыталась понять, что чувствую. Любила ли я его? Несомненно! Как мужчину? Не думаю.

— Нет, — прошептала я, растерянно взглянув на Сайдара. — А ты?

— Сложно сказать… Селеста красива и, несомненно, желанна, хотя мне почему-то не хочется… Прости, — виновато потупился он, но я неожиданно выдохнула с облегчением. Не хотелось испортить те отношения, которые сложились у нас.

— Не надо волноваться, — улыбнулся жрец, когда Сай запнулся. — Это совершенно нормально. Ваша магия подсказывает вам, как должны вести себя разум и тело.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, вставая со стула.

— Обязательный ритуал помолвки между обладающими даром придуман не напрасно, — пояснил жрец. — Соединяются ведь не просто жизни, обручаются стихии. Им необходимо время, чтобы прорасти друг в друга, поэтому обязательным явлением становится возникновение взаимного чувства приязни и доверия. Идеальную совместимость сейчас не берем. Там и без помолвки тянет друг к другу с невероятной силой. Так вот, отличительной особенностью помолвки является влечение. В вашем случае вы ощущаете все, кроме последнего, но не менее важного, чем остальное. Поэтому могу с уверенностью заявить, что обручения между вами не было.

— Что?!

Кажется, мы с Саем воскликнули это одновременно. Переглянувшись, я увидела растерянность на его лице и полное непонимание происходящего.

— Послушайте, — невольно я повысила голос, — вы видели наши знаки. Они изменились после ритуала, который, хочу напомнить, проводили не где-то, а в главном храме.

— Милая девушка, думайте, — усмехнулся жрец. — Ответ лежит на поверхности.

— Вместо одного ритуала был проведен другой, — глухо сказал Сайдар.

— Верно, господин Раяр. Раз вы сообразили это, может, додумаете и остальное?

Сай молчал, переводя взгляд с храмовника на меня.

— Что за ритуал? — нахмурилась я, старательно вспоминая, какие церемонии обычно проводятся жрецами.

Увы, в голову ничего не приходило. Обручения, свадьбы, проводы в последний путь. Эти были на слуху, как и обряды просьб и принесения даров. Но это все было не то. Мне нужен был ритуал, который имел одинаковые признаки воздействия, но я никогда не интересовалась этим, поэтому голова готова была взорваться от мыслей.

— Каким образом жрец проводит другой ритуал, если обговорен иной? — спросил Сайдар. — Ведь это преступление.

— Только в том случае, если заявившие свою волю не имеют на это права, — улыбнулся храмовник. — Вот вы, господин Раяр, несмотря на всю самостоятельность, все равно вынуждены подчиняться семье, а можно ли такое сказать о леди?

— Принятие в род, — резко выдохнула я. — Тогда рисунок меняется, как при обручении.

— А если быть точнее, милое дитя, то первая ступень ритуала принятия, — улыбнулся жрец. — Если через полгода не провести вторую, то чары постепенно развеются, но пока вы испытываете потребность заботиться друг о друге и чувство приязни.

— Полгода, — эхом повторила я. — Почему?

— У вас враждебные стихии, — пояснил жрец. — Чтобы между ними не было конфликта, требуется дополнительная процедура.

— Он знал все с самого начала и решил подстраховаться, — тихо сказала я. — Сай, ты когда сказал отцу о помолвке?

— На следующий день. Селеста? — обеспокоенно позвал меня Сай, но я отмахнулась, вспоминая все и находя подтверждения предположению.

Как я могла думать, что меня отпустят без присмотра. Отец знал все с самого начала! Не знаю как, но он сумел заставить жреца в храме заменить обряды, и я отчетливо понимала: это он стоит за всем. Мара… только она знала о моих планах. Но какой смысл ей докладывать отцу после того, как помогла сбежать? Еще в курсе был Джастин… Я не таилась от него, доверяя безоговорочно, а ведь он с самого начала называл мою затею безумием и опасной авантюрой! Тогда почему мне разрешили покинуть Эрей без проблем? Голова едва не лопалась от мыслей и подозрений. В любом случае есть свершившийся факт. Кто именно донес, уже не имело значения, и я совсем ничего не имела против такого развития событий.

— Вы уверены насчет ритуала принятия, тэр? — уточнила я, а когда жрец кивнул, усмехнулась.

— Ваши знаки говорят сами за себя, — улыбнулся он и поспешил пояснить: — Магия медленно сплетается, хотя, учитывая принадлежность к противоположным стихиям, процесс идет крайне медленно.

— Сай, — усмехнулась я, — а как твоя семья отреагирует на то, что ты обзавелся сестричкой?

— Уверен, тебя они примут в любом качестве, — заметил он и посмотрел на жреца: — Тэр Ангус, это все? Или вам есть что еще мне сказать?

— Если только напомнить, что истинный виновник вовсе не исполнитель, — уже не улыбаясь, сказал жрец.

— Не беспокойтесь, это не входит в мои планы, — сообщил Сай.

— Это все, что я хотел услышать.

— Надеюсь, не надо упоминать, что узнанное следует держать в секрете?

— Конечно. А теперь прошу извинить меня, дела ждут. — Храмовник поклонился и вышел.

— Считаешь, это твой отец постарался? — уточнил Сайдар.

— Уверена. Это в его стиле, хотя непонятно, как он все провернул. Не удивлюсь, если попросил правителя посодействовать. Одно мне неясно: кто меня предал и все рассказал ему? Кстати, думаю, что заговор не прошел без участия твоих… Хотя это предположение.

— Сейчас это не имеет значения. Есть факт, и я рад ему.

— Что будем делать? — поинтересовалась я.

— Ничего, — улыбнулся Сайдар.

— Как это?

— Сама подумай. Твой отец уверен, что переиграл тебя по всем ходам, поэтому не станем разубеждать его. Естественно, не распространяйся о том, что мы узнали. Ничего ни для кого не изменится, что бы ни случилось. Возможно, мы еще извлечем и бонусы из всей ситуации.

— Какие? — мрачно уточнила я.

— Узнаем, — усмехнулся Сай.

Я стояла на берегу и наблюдала, как волны разбиваются о камни неподалеку расположенного утеса. Брызги летели в разные стороны, пенный вал отступал, чтобы быть погребенным под новой волной. Ароматы соли и влага насыщали воздух, а подол платья трепало от порывов ветра. Погода ощутимо портилась, но мне нравилось это. Я любила буйство стихии и очень сожалела, что дела закрутили меня до такой степени, что я совсем забыла о том, что неизменно успокаивало нервы и приносило успокоение.

— Ты уверена? — взволнованно уточнил Сайдар.

— Конечно. — Резко обернувшись, я широко улыбнулась. — Давно надо было сюда прийти.

— Как долго ты намереваешься… плавать?

— Пару часов, — подумав, сообщила я. — Этого времени должно хватить. Я чувствую поблизости несколько небольших источников и примерно представляю их силу.

— А если кто увидит? Ты ведь будешь без… одежды!

— Ты ведь никогда вживую не видел русалок? — Когда Сай покачал головой, не выдержала и хмыкнула: — Поверь, все довольно прилично.

Еще раз бросив взгляд на воду, я не спеша разулась и стащила платье, оставшись в нательной рубашке. Сайдар отвернулся, что вызвало у меня еще один смешок, но, принимая во внимание его смущение, я распустила волосы, позволяя им укрыть меня подобно плащу.

— Держи. — Я сняла с шеи амулет и протянула ему.

Сай протянул руку, по-прежнему смотря куда угодно, но только не на меня, и забрал камень.

— Два часа, — напомнил он.

— Не ворчи, братец.

Сайдар выглядел так забавно в своем стремлении соблюдать приличия и одновременно защитить меня, что я рассмеялась. Мы несколько часов гуляли по городу, поужинали и вернулись обратно в университет. Но мое желание набраться сил со вчерашнего вечера никуда не делось. Когда я изложила все Сайдару, он попытался мне помешать, но ему это не удалось. Требование охранять мой покой и честь было также его пожеланием. Я с этим спорить не стала, и парень сам привел меня сюда, к узкой песчаной полосе у самого подножия утеса. О существовании этой тихой заводи с возвышающимися скалами по бокам я не знала, иначе стала бы постоянной гостьей.

Стащила рубашку, бросила ее на песок и подошла вплотную к линии прибоя. Если сейчас вода коснется ног, то ипостась я сменю мгновенно. Изначально я хотела прыгнуть в воду со скалы, но, представив на миг, как это переживет парень, отказалась от идеи. Так что зайду в воду медленно и печально. Точнее — вползу. Картинка, возникшая в голове, рассмешила еще сильнее. Найдя место, где берег был не таким пологим, быстро оглянулась и, увидев, что Сай по-прежнему показывает мне исключительно спину, прыгнула вперед, поднимая облако брызг.

Тело стало гибче, вместо ног появился мощный хвост, а грудь прикрыла тонкая сеточка из золотистых чешуек. Такие же украшали полоску вдоль позвоночника и тянулись от плеч к запястьям. Жаль, что я не умела украшать себя чешуей в человеческой ипостаси. Увы, пока не хватало ни сил, ни опыта.

Невозможно описать чувство, возникающее при единении с родной стихией. Как же я соскучилась по воде! За учебой не замечала, как меня угнетает нахождение на суше, а пользоваться университетскими источниками — все равно что пытаться напиться застоявшейся водой.

Настроение уверенно поднималось, а вся серьезность исчезла, словно ее и не было. Отплыв подальше от берега, я устремилась вниз, резвясь не меньше, чем встречающиеся рыбки.

Синева воды, становящаяся все насыщеннее, чем глубже я погружалась, прохлада, бодрящая тело, безмолвие, приносящее покой. Я отчаянно жалела, что не могу доплыть до Ларвейской впадины. Там находилось Сердце Океана — источник невероятной мощи, и даже нахождение вблизи него заряжало меня силой и энергией на месяц вперед. Но на это понадобится явно более двух часов, так что приходилось пользоваться тем, что есть.

В последний раз посмотрев наверх, где сквозь толщу воды едва виднелась луна, я решительно поплыла вглубь. Оказавшись на дне, прислушалась к ощущениям. Чувствуя источник поблизости, я пыталась определить его точное нахождение. Тянуло направо, в стороны каменной гряды. Улыбнувшись от предвкушения и доверяя внутренним ощущениям, заплыла в одну из пещер и не ошиблась. Сквозь океаническое дно просачивался один из потоков. Магия тянулась тонкой струйкой, но мне и этого было вполне достаточно.

Прикрыв глаза, начала медленно кружиться, создавая водный вихрь вокруг себя, творя нужное заклинание. Кружево чар вплеталось в воду, создавая воронку. Когда ее острие коснулось дна, выгнулась и откинула голову. Я находилась в центре торнадо, отгороженная от всего мира, замкнув поток магии на себе. Сила устремилась в тело, насыщая его энергий и заполняя резерв. И чем более жадно я насыщалась, тем яростнее становился вихрь. Уже не понимая, что происходит, и действуя на одних инстинктах, в какой-то момент я сама стала стихией, яростной и неумолимой. Грань между здравомыслием и безумием истончилась, а когда насыщение достигло пика, я бессильно опустилась на дно.

Меня била легкая дрожь, волосы разметались по песку, а из головы исчезли все мысли. Мне было так хорошо, что не хотелось ничего, лишь лежать и довольно мурлыкать от силы, переполняющей не только тело, но и душу. Но время шло, и я вспомнила, что Сай ждет меня на берегу. Увы, сложно сказать, сколько времени я провела под водой, но нужно было возвращаться. Глубоко вздохнув, лениво оттолкнулась от дна и поплыла к выходу.

Но перед тем как устремиться вверх, я почувствовала всплеск магии. Заинтригованная происходящим, повернула в ту сторону. Тело словно покалывали тысячи мелких иголочек. Это интересовало еще сильнее. Обычно такую реакцию вызывал мощный источник поблизости и плетение сильных заклинаний. Могущественная и вкусная магия, проплыть мимо которой я не могла, если и захотела бы.

Даже закрыв глаза, я все равно не ошиблась бы в направлении. Меня влекло с такой силой, что в какой-то момент стало сложно отдавать себе отчет в происходящем. Подчиняясь музыке стихии, послушно плыла, огибая скалы и ныряя в один проход за другим. Цепочка переходов привела меня в огромную пещеру. Но прежде чем заплыть внутрь, я остановилась в растерянности и спряталась за камень. Магия, что привлекла меня, была следствием не столько сильного источника, сколько того, что с ней делали.

Подобно мне кто-то активировал подпитывающее заклинание. Оно находилось на пике своего действия. Торнадо был закручен с такой скоростью, что меня невольно относило течением в сторону, так что пришлось крепко держаться за скалу. Сначала я подумала, что в центре вихря Вилмар, решивший, как и я, восполнить резерв, но, прислушавшись к ощущениям, поняла — это не так. Слишком сильным было заклинание и яростным ответ стихии. О подобном уровне мне приходилось пока только мечтать, что уж говорить о Фоули. Кто бы ни находился в сердце воронки, он был могущественным магом. А еще представителем моей расы. Только эрейцам подвластно подобное!

Борясь с восхищением и отголосками собственного заклинания, от которого в голове продолжал сгущаться туман, поплыла вперед как завороженная, стремясь увидеть лицо того, кто управлял этим вихрем. Увы, я мало что могла рассмотреть. Увидела лишь светлые волосы и серебристую чешую хвоста, которые под воздействием источника сияли с такой силой, что слепили глаза. Очертания фигуры были мужскими. Нет, не так. Это было сильное мускулистое тело, а вот лицо… вода прятала его от меня! Несправедливо! Неожиданно для самой себя я почувствовала, что меня влечет к обладателю этой магии со страшной силой. Хочу знать, кто он!

Момент, когда мужчина в сердце воронки выгнулся и от этого стал еще крупнее и выше, едва не пропустила. Понимая, что сейчас заклинание распадется, я не могла сказать, чего хочу сильнее: увидеть того, чья сила неудержимо влекла к себе, и тем самым обнаружить свое присутствие или бежать, пока он не пришел в себя. Понимая, что сюда не мог заплыть случайный русал, осознала, что тот, кто сейчас приближался к пику наполнения резерва, скрывался. Имела ли я право раскрыть его? Точнее, хотела бы я, чтобы меня обнаружили, если бы у меня была потребность сохранять инкогнито? На оба вопроса имелся только один ответ. И как мне ни хотелось удовлетворить свое любопытство, я не могла себе этого позволить. Бросив очередной восхищенный взгляд на мужчину, решительно развернулась и поплыла наверх. Возможно, мы еще встретимся…

— Тебя не было больше трех часов! — рявкнул на меня Сай.

— Не шуми, — улыбнулась я.

Настроение было настолько замечательным, что ругаться, как и реагировать на резкий тон, совершенно не хотелось.

— Я чуть с ума не сошел!

— Прости, — примирительно попросила я. — Кстати, да, выполняю обещание… Все прилично, как и говорила.

Изогнувшись, подняла над водой хвост и покачала им.

Наблюдать, как сменяются эмоции на лице Сайдара, оказалось очень забавно. Он словно впервые осознал, кто я на самом деле. Смущать парня своим видом и дальше мне не хотелось, особенно в свете последних новостей, так что опустила хвост и спряталась по шею в воду.

— Ты не подашь мне полотенце и амулет? — притворно смущенно попросила я.

— Извини, — смутился Сай, а затем подхватил с песка большое полотенце и вошел в воду, держа его в одной руке и амулет в другой, при этом старательно не смотря на меня.

Не удержавшись, я хихикнула, надела подвеску и закуталась в полотенце. Чувствовать ноги было странно, но я знала, что это ощущение скоро пройдет. Выйдя на берег, быстро оделась и повернулась к воде. Разум вновь затуманился, стоило вспомнить об эрейце на глубине. Как бы я хотела знать, кто он. Его магия была такой вкусной, родной и отдаленно знакомой, сила поражала, а зрелище сияния чешуи так и стояло перед глазами. Мечтательно вздохнув, я боролась с желанием вернуться обратно и узнать, кто же это был. Никогда еще магия так не завораживала меня. Я пыталась убедить себя, что просто так все совпало, ведь сама была переполнена энергией и не могла воспринимать происходящее трезво, но чем дальше я уходила, тем сильнее мне хотелось не только вернуться, но и оказаться внутри того вихря.

— Ты сама на себя не похожа, — заметил Сайдар. — Что произошло?

— Все в порядке. — Я повернулась к парню: — Секундная слабость.

— Надо идти отдыхать, — напомнил он. — Завтра сложный день.

— Да, — эхом отозвалась я, не удержавшись от еще одного взгляда на воду.

Нет, надо было все же узнать, кто это. Теперь уже поздно… И все-таки — кто? Маг — однозначно. Маг, в совершенстве обладающий водной стихией. Ипостась сменил в непосредственной близости от университета, а значит, он постоянно находится именно на его территории. Невозможно скрыть столь мощную силу. А если бы я обладала таким даром и вынуждена была прятаться на человеческих землях? Как бы я поступила в такой ситуации?

— Сай, — тихо позвала я, стремясь подтвердить свои предположения, — представь, что тебе надо скрыть свою суть и расу, но магия рвется наружу. Причем ее уровень настолько высок, что это бросается в глаза. Как бы ты поступил?

— К чему вопрос? — нахмурился он. — Знаешь ведь про маскирующие амулеты.

— Это да… Просто думаю, как поступить, если решу остаться на суше и буду вынуждена скрывать свое происхождение, — выкрутилась я.

— Учитывая силу твоего дара уже сейчас, — Сайдар задумчиво окинул меня взглядом, — предполагая, как он разовьется дальше, и зная о желании его совершенствовать, я бы посоветовал тебе заняться преподаванием, например, здесь.

— Интересный вариант, — пробормотала я. — Не знаю, почему я прежде его не рассматривала. Ты прав целиком и полностью.

Сайдар привычно проводил меня до общежития, но всю дорогу я молчала. Ведь на самом деле может так быть, что я видела одного из преподавателей. Но кого? Профессор Эрстен — великий маг, несомненно. И внешность подходящая — блондин. Но есть и еще один такой маг! Наставник! Могущественный и светловолосый. Обоими я восхищалась, но кто из них являлся эрейцем, не могла и представить. От напряжения в попытке вспомнить рисунок магии, чтобы понять и соотнести с увиденным, заболела голова. Знакомые отголоски я чувствовала от обоих, но точного сходства не было.

— До завтра. — Сайдар обнял меня и быстро поцеловал в лоб. — Ты победишь, я знаю.

— Посмотрим, — улыбнулась. — Сай, спасибо за все. Не знаю, что бы я делала без тебя.

— Все строго по договору, — хмыкнул он. — Но выполняю его пункты я с огромным удовольствием.

— Не ты один, — заметила я. — Пока.

Помахав рукой, поднялась в комнату и села на кровать. Время было позднее, соседки спали, а на мое появление отреагировала только Нинетт, на миг приподняв голову. Стараясь не шуметь, я разделась и забралась под одеяло. Джастин быстро шепотом рассказал о событиях дня и снова спрятался под кроватью. Новостей не было, пакостей от соседок — тоже, так что засыпала я только с мыслями об отборочных состязаниях и эрейце.

ГЛАВА 11

— Возьми меня с собой! — потребовал Джастин, когда я заплетала косу, стараясь добиться того, чтобы ни единый волосок не выбивался из прически.

— Это плохая идея, — заметила я. — А если тебя кто увидит?

— Мелкую ящерицу, которой я стал по твоей настойчивой просьбе? — хмыкнул тритон. — Очень смешно.

— Между прочим, я за тебя беспокоюсь, — усмехнулась я. — Вдруг задавят случайно? И вообще, ты глубоководный, находиться на суше в ипостаси герака — не совсем разумно. Вспомни, сколько сил приходится тратить на выравнивание уровня давления.

— Радуйся, что я сейчас мелкий и не могу тебя покусать, — мрачно объявил Джастин. — Ты права, но хочу напомнить, я уже кучу дней сижу взаперти и изображаю из себя сторожевую собачку, а милорд отчетливо приказал везде тебя сопровождать. Если он узнает, что я не выполнял своих обязанностей, он же меня в таком состоянии на всю жизнь оставит.

В голосе тритона слышалось такое отчаяние, что мне стало его жалко. Смерив приятеля задумчивым взглядом, я решила выполнить просьбу.

— Хорошо, — решилась я. — На полигоне высажу, но будь осторожен. Разыскивать потом не стану, обратно сам доберешься.

— Договорились. — Джастин заметно повеселел, влез по моей ноге и спрятался в рукаве.

— Без щекотки, — предупредила я, когда вздрогнула от ощущения маленьких лапок, перебирающих по коже.

— Прости, — донесся глухой голос.

Запоздало подумав, что надо было просто-напросто подсадить тритона самой, я стоически подождала, пока он не угомонился, и в последний раз взглянула на себя в зеркало. Мне понравилось увиденное. Идеальная прическа, удобный наряд, не стесняющий движений. Да, снова туника и тонкие брюки, но прыгать по полигону в платье я не собиралась, и плевать на правила приличия и на магистра. Если таким образом дополнительно деморализую своих соперников, оно к лучшему. Нет, я была спокойна и собранна, а небольшое волнение отражалось лишь румянцем на щеках. Понимая, что от результатов сегодняшних испытаний зависит очень многое, была готова и к тому, что против меня будут играть нечестно, и собиралась отвечать соразмерно, но очень осторожно. Слишком свежо в памяти было происшествие в библиотеке, когда я едва не лишилась всего, а также предупреждение ректора.

— Так и будешь на себя глазеть? — ехидно поинтересовался Джастин, высовывая мордочку из-за ворота. — Не наблюдал за тобой такой склонности в Эрее.

— Помолчи, — перебила его я, но к его словам прислушалась.

В последний раз поправила одежду и накинула сверху мантию.

Привычно пустой главный полигон сегодня был центром мира. По крайней мере, в рамках университета. Не удивлюсь, если трибуны внутри заполнены до отказа. Но именно это и удивляло. Я думала, что отборочный тур будет проходить только в присутствии тех, кто утверждает участников для соревнований, но из этого события сделали шоу для всех. Сей факт вызвал легкую заминку, я остановилась перед входом и отошла в сторону, собираясь с силами. Мимо проходили студенты, я машинально здоровалась и улыбалась, но внутрь войти никак не могла решиться. Надо было не отказывать Саю в желании зайти за мной и проводить на состязания, но раньше я всегда готовилась к подобным испытаниям в тишине и одиночестве и не хотела изменять заведенному порядку. Оказалось, ошиблась. Поддержка Сайдара значила для меня гораздо больше, чем все старые привычки.

— Где тебя носило?

Маркес подошел вплотную и, упершись о стену рукой, пристально посмотрел на меня.

— Тебя забыла спросить, — привычно огрызнулась я и усмехнулась: — Как карцер?

— Очень комфортный, — скривился Эмир. — Попробуй туда заглянуть на досуге, вдруг понравится?

— Не думаю, — улыбнулась я. — Наоборот, планирую улучшить свои жилищные условия.

— Неужели? — якобы удивился Маркес. — Переезжаешь к Раяру?

— С тобой советоваться точно не буду, а если еще раз выкинешь подобное тому, что отправило тебя в комнату для размышлений в одиночестве, то пощечиной не отделаешься.

— Люблю жесткие игры, — мурлыкнул парень, склоняясь, и, ухватив кончик косы, начал с ним играть. — Буду рад, если присоединишься.

Наглость Маркеса поражала. В то же время я понимала, что запреты на него не действовали, надо было выбрать нечто другое. Решение проблемы пришло быстро.

— Обязательно… — с придыханием ответила я и сделала паузу, зеркально копируя его манеру поведения.

Эмир наклонился сильнее, мазнув губами по волосам. На лице появилось предвкушение и ожидание. Он, очевидно, ждал, что я скажу дальше, и я не собиралась его разочаровывать.

— Присоединюсь, — продолжила я. — Но только тогда, когда перестанешь вести себя, как морской конек во время брачного периода. Вот только уверена, что, когда сие знаменательное событие произойдет, у тебя и желания будут другими.

— Откуда такая уверенность у молодой и неопытной русалки? — хмыкнул он.

— Ты же не думаешь, что я раскрою тебе все свои секреты? А теперь, если не хочешь вместо отборочных попасть в карцер, советую помолчать.

— Не могу понять, почему меня к тебе так тянет? — задумчиво протянул он, но отстранился, быстро поздоровавшись с какими-то парнями.

— Могу подсказать, — отметив заинтересованный взгляд, продолжила я. — Это называется воспаление дурости в результате попытки непонятно что кому-то доказать.

— Язва…

— Селеста, — Сай подошел бесшумно, но, как только я услышала его голос, сразу успокоилась, — ты долго.

Как ни странно, но Маркес отпрянул от меня. Пряча улыбку, я подошла к Сайдару, и он обнял меня. Мельком взглянув на его лицо, увидела привычную уже заботу, но никак не попытки продемонстрировать Эмиру свои права на меня. Такое отношение грело, я с удовольствием прильнула к Саю, подметив досаду на лице Маркеса.

— Прости, собиралась с мыслями.

— Пошли, — Сай подтолкнул меня вперед, — скоро начало!

— А вот и опаздывающие, — радостно провозгласил магистр, встретив нас в проходе. — И что самое прискорбное для меня, всех их тренировал я. Эйнар, как думаешь, мои нерадивые студенты решили дать задний ход или просто отличаются полным отсутствием дисциплины?

— Тебе лучше знать, — заметил страж, пристально разглядывая меня.

— Все на месте, кроме этих. Пришлось запускать поисковик, — жалостливо добавил он, — и лично идти за ними. Ты представляешь, какой это удар по моему самолюбию? Что молчим? — неожиданно рявкнул он, посмотрев на Эмира.

— Обговаривали стратегию, — бодро доложил Маркес.

— Без четвертого? Тогда у вас меньше мозгов, чем я предполагал. И не надо смотреть на меня таким преданным и влюбленным взглядом. Я вам не хозяин, а вы не котята.

Видимо, последнее относилось ко мне. Правда, рассматривала я вовсе не магистра, а господина Эйнара, пытаясь понять, мог ли он быть эрейцем, которого я видела на дне. Образ незнакомца не давал мне спать полночи, а чешуя… Вот почему не осталась и не потрогала, спрашивается? Сейчас бы не страдала от неудовлетворенного любопытства. Но чем упорнее примеряла на наставника чешую, тем больше появлялось сомнений. Хотя тот факт, что преподаватели стояли рядом, помог мне скрыть интерес, что не могло не радовать.

— Рыбка, язык проглотила? — поинтересовался магистр. — Где привычная язвительность и пренебрежение правилами? Ты меня пугаешь своей серьезностью.

— Простите, — только и могла сказать я.

— Предполагается, я должен этим удовлетвориться? — приподнял бровь Джэтен, обращаясь к стражу. — Неужели за годы, что обучаю этих оболтусов, я стал таким скучным и больше не внушаю ужаса? Прискорбно… Пора бросать это дело. Почему вы еще здесь? — вновь рыкнул он. — Радуйтесь, что первыми соревнуются студенты с даром земли. Валите готовиться! Они начнут минут через двадцать, следующие огневики.

После окрика Сай и Эмир синхронно подхватили меня под руки и потащили вперед. Наш побег магистр также прокомментировал в привычной манере. Увы, ответа господина Эйнара я не слышала.

Как только мы завернули за угол, я заставила приятелей меня отпустить. Дальше пошли более спокойным шагом. Прежде я никогда не ходила под трибунами. Не потому, что было неинтересно, просто не хватало на это времени из-за насыщенного расписания. И сейчас, несмотря на спешку, я с интересом посматривала по сторонам. Каменная галерея под арочным потолком оказалась необычно просторной, явно рассчитанной на большое количество народа. Наши шаги гулко отражались от стен, ощутимо чувствовалась прохлада, и это все нервировало.

— С ума сошли? — потирая локти, проворчала я с запоздалой реакцией на их хватку.

— Магистр прав, — поморщился Сай. — Мы слишком задержались. И то, что он был вынужден идти за нами лично, нам еще припомнят.

— Это да, — вздохнул Маркес. — Карцером не отделаемся. Хотя если победим, то, может, он и сменит гнев на милость. Точнее, ограничится комментарием.

— Лучше карцер, чем выслушивать его «комментарии», — уныло заметил Сай.

— Что за упаднические настроения? — преувеличенно весело воскликнула я. — Мы две недели вкалывали как проклятые. Не знаю как вы, а я намереваюсь пройти отборочные и хорошенько это дело отметить.

— Сразу видно, ты мало общалась с магистром, — хмыкнул Маркес, смерив меня взглядом. — К тому же к некоторым он настроен очень благожелательно. Может, тебе и повезет, а мы отправимся в карцер в любом случае. Но победить надо, согласен.

— Разве в этом есть сомнения? — поинтересовался Сайдар.

— Никаких, — отрапортовала я. — Тем более что у меня наконец появилось законное основание разделаться с Вилмаром.

— Какая кровожадная крошка, — ухмыльнулся Эмир.

— Маркес!

— Еще спасибо скажешь, что я тебя взбодрил перед спаррингом.

— Хватит, — оборвала я очередной обмен любезностями. — Пришли.

Мы действительно находились у дверей, за которыми слышался гул голосов. Сай придержал створки, пропуская меня вперед, но лучше бы он этого не делал, ведь первый, кого я увидела, был Вилмар. Нет, я ждала момента, чтобы сойтись с Фоули во время испытаний, но только в этот момент поняла, насколько он меня раздражает, а эмоции сейчас были недопустимы, ибо могли привести к ошибке.

— Кто к нам пожаловал! — насмешливо заметил он. — Восходящая звезда университета.

— Так кто-то должен занять место тех, что погасли, — парировала я, проходя вперед.

Позади Фоули кто-то хихикнул. Найдя взглядом Сафию, я поняла, что смеялась она.

Я ожидала новых гадостей, но Вилмар промолчал. Меня это удивило, и, когда, обернувшись, я увидела лица Сая и Эмира, вопросы отпали. Все происходило так же, как и во время тренировок. До и после парни могли ругаться, а порой и дрались, но все менялось, когда мы приходили на полигон. Тут мы становились командой, единым целым, и каждый горой стоял за всех остальных. И мой несостоявшийся жених это понимал и не хотел или боялся нарваться на соразмерный ответ.

— Всем привет, — доброжелательно поздоровалась я с остальными, игнорируя притихшего Фоули.

В большой комнате со скамьями вдоль стен сидело больше тридцати студентов. Их тренировали другие преподаватели, они же составляли и команды, магистр занимался только нами, хотя и следил за подготовкой остальных. Кандидатов отбирали в течение полутора лет, начиная с первого курса, а тренировать начинали на втором. И только то, что я была эрейкой и обладала сильным даром, позволило мне занять место Сафии. Но я понимала: если не справлюсь, меня заменят не раздумывая.

Одиночников я насчитала около тридцати человек. С удивлением увидела и Нинетт. Странно, иномирянка не говорила, что участвует в отборочных состязаниях, тем более в составе одной из команд. Но у нас с самого начала большой любви не вышло, хотя меня удивило, что Эмир не подошел к ней, лишь кивнул.

— Многие пытаются получить место в команде, хотя изначально их забраковали, — незаметно шепнул Сай, когда я спросила его об этом. — Но к отборочным допущены. А Нинетт совсем недавно перешла на новый уровень, но с силой управляется умело, поэтому здесь.

Мы отошли в сторону и устроились на скамье, где до нашего появления в одиночестве сидел Витор.

— Где вы были? — мрачно спросил он.

— Прости, — ответила за всех. — Я виновата. Немного замешкалась, ребята приводили меня в норму.

— Главное пришли, — резонно заметил он.

— Сай! — позвала я, а когда парень приблизился, так же шепотом спросила: — Ты не говорил, что состав команд могут поменять.

— Это нормальный процесс, — пожал он плечами. — В прошлом году с нами тренировалась Сафия, но магистр решил заменить ее тобой. Если кто-то из нас облажается в одиночных зачетах, то желающих занять место много. Я же говорил о перспективах, которые открываются перед победителями. Но в тебе я уверен. — Сайдар нашел мою руку и пожал пальцы. — В командном зачете, в идеале, нужно дойти до соревнований в полном составе. По крайней мере, я могу припомнить всего несколько случаев, когда меняли состав команды после отборочных.

— Получается, участники в одиночном и командном зачете могут быть разными? — нахмурилась я.

— Конечно.

— Смотреть противно, — буркнул Вилмар, проходя мимо. — Нашли место…

— Помочь тебе решить вопрос со зрением? — лениво заметил Сай, не поворачивая головы. — Продолжи, и я это сделаю с удовольствием.

— Не заводись, — миролюбиво заметил Эмир. — У нас скоро появится возможность порассуждать о прекрасном.

Я промолчала и крепко сжала руку Сая. Маркес прав, всего сутки, и мы встретимся все вместе. Конечно, если я смогу удержаться от искушения выбить Вилмара уже в индивидуальном зачете без возможности возвращения.

— Земля, на выход, — оповестил незнакомый мужчина, войдя в помещение.

Поднялись три парня, в том числе Витор и четыре девушки, среди которых была Нинетт.

Как только они вышли, Сай встал и потянул меня за собой.

— Пошли, посмотрим, — бросил он.

Оставаться на месте я и не подумала. Впрочем, как и половина присутствующих. Пройдя через галерею, мы вошли в одну из комнат, где почти во всю стену располагалось огромное окно.

Только сейчас я получила представление, что происходило на полигоне. Неудивительно, что сначала мне показалось, будто здесь присутствует весь университет. Посмотрев на заполненные трибуны, я утвердилась в первоначальном впечатлении. Хотя незанятые места еще были. Как рассказывали парни, последние двадцать лет соревнования проводились на территории университета.

В центральной ложе, отгороженной силовым полем, как и все трибуны, находились ректор, преподаватели и представители магического патруля, в том числе и господин Эйнар, а на арене собрались участники первого испытания. Как мне уже давно объяснил Сайдар, в командных состязаниях строгого ограничения нет, но схватка в индивидуальном зачете происходит между представителями одного дара, а если кто-то обладает несколькими стихиями, то пользоваться может только той, в которой заявлен. Правда, победитель может быть только один. Хотя тот, кто занял второе место, в дальнейшем может претендовать на участие в соревнованиях или заменяет победителя, если тот по каким-либо причинам не может в них участвовать.

Пока я рассматривала присутствующих, ректор успел произнести речь и дать сигнал к началу. На арене, кроме участников, находился профессор Эрстен. Как я поняла, он следил за безопасностью изнутри и заодно контролировал элементалей.

Я не могла отвести взгляда. Подмечала точность и профессиональность жестов, легкость, с которой он плел необходимые заклинания, и восхищалась преподавателем с новой силой. Черная мантия сидела на нем как влитая, подчеркивая крепкое тело, светлые волосы были привычно затянуты в хвост, а лицо оставалось спокойным, несмотря на то что участники почти разворотили полигон, вздыбив камни и заплетя его лианами.

Момент, когда все прекратилось, я упустила, вновь пытаясь понять, эреец он или нет. Словно очнувшись, заметила, как арена приобретает первоначальный вид, а присутствующие, которые во время испытаний шумели и подбадривали криками участников, замолчали в ожидании результатов.

— Первое место — Нинетт Мэйер, второе — Витор Канн, — провозгласил ректор.

Я удивленно уставилась на иномирянку, которая, казалось, ожидала подобного, и на расстроенного Витора.

— Первый готов, — усмехнулся Вилмар, как оказалось, стоявший позади. — А шуму-то было, преподы носились как с младенцами.

— Заткнись, — не выдержав, рявкнула я.

— Успокойся, — тихо сказал Сай, — не поддавайся на провокацию.

— Ты прав, — пробормотала я.

— Я следующий, — так же спокойно сказал он. — Потом — Маркес. Водники всегда выступают последними.

— Удачи, — пожелала я.

Сайдар улыбнулся и ушел, а я осталась у окна следить за дальнейшими испытаниями.

Перерыв занял не больше десяти минут, и на арене появились новые участники. В этот раз я гораздо сильнее переживала за Сая, так что не отводила от него взгляда. Парень выглядел спокойным и уверенным в себе. Зная, на что способен демон, я не сомневалась в его победе, хотя и не знала уровня его соперников. Как только прозвучал сигнал и к этой схватке, Сайдар не стал присматриваться к остальным, сразу перейдя в атаку. Несколько минут — и не осталось никого, кто еще мог сопротивляться. Слова парня о практике, которую им периодически устраивает магистр, приобрели новый смысл, и стало понятно, как он сдерживался на тренировках. Самое интересное в том, что новых заклинаний он не показывал, но так сочетал уже известные мне, что у противников не оставалось ни малейшего шанса. Поэтому, когда объявили его имя, я лишь улыбнулась.

— А он ничего, — хмыкнул Маркес, стоявший рядом со мной.

— Я и не сомневалась в его победе.

— Это ты меня еще в деле не видела.

— Скоро увижу, — заметила я и мило улыбнулась. — Ты же не разочаруешь?

— Я устрою шоу специально для тебя, — многозначительно пообещал он.

— Устрой победу для нас всех, — парировала я.

— Не сомневайся.

Маркес ушел, и в комнате остались только водники. На Фоули я старательно не обращала внимания, а до всех остальных мне не было никакого дела.

Когда начались соревнования воздушников, я в какой-то момент пожалела, что решила подначить Эмира. Он действительно устроил шоу.

С трибун раздавались одобрительные крики, участники разлетались в разные стороны, а Маркес продолжал развлекаться. Как и Сайдару, Эмиру не нашлось достойных соперников. Но если Сай старался побыстрее закончить схватку, то Маркес… он был в своем репертуаре. Неизвестно, сколько это могло бы продолжаться, если бы профессор Эрстен не напомнил ему о правилах и возможной дисквалификации. В следующий момент все закончилось, а Эмира закономерно объявили победителем.

— Последний шанс отказаться, — усмехнулся Вилмар. — Ты же не хочешь опозориться и отправиться обратно в клетку?

— А ты? — поинтересовалась я, оборачиваясь.

— Я второкурсник, — заносчиво сказал Фоули. — У меня больше опыта.

— Жаль, что мозгов меньше, — заметила я и направилась к выходу, больше не обращая на него внимания.

Не знаю, чего он хотел добиться, но у меня лишь проснулась здоровая злость в сочетании с трезвым расчетом. Эмоции покинули меня, я была спокойна как никогда, но полна решимости не просто победить, а опозорить несостоявшегося жениха.

Трибуны ревели. Присутствующие, разгоряченные предыдущими схватками, хотели больше зрелищ. Они уже получили соревнование по правилам, быструю расправу и шоу и теперь требовали чего-то нового. Подумав, я решила не разочаровывать зрителей, тем более что это входило в мои планы.

Как только раздался сигнал к началу, я отпрыгнула в сторону, избегая атаки Вилмара, который, видимо, сразу решил взяться за меня, и оценила обстановку. Четверо меня не интересовали, я держала в поле зрения троих: Вилмара, Сафию и еще одного незнакомого парня. От первого я знала чего ожидать, вторая была зла и намеревалась любыми путями победить, а вот третий… я присматривалась к его плетениям, искала слабые места, но парень был силен. Сильнее Сафии, поэтому представлял угрозу. Он открылся всего на миг, но я воспользовалась этим. Водник рухнул как подкошенный, когда я придушила его водным жгутом, затем все свое внимание перенесла на Сафию, решив оставить Фоули на десерт.

Один за другим выбыли из борьбы те четверо, которых я отвергла изначально как достойных соперников, и мы остались втроем. Я поражалась сама себе, но меня ничто не могло вывести из состояния равновесия. Словно вся эмоциональная часть моей натуры оказалась за стеной изо льда. Я все видела, подмечала малейшие детали, и ничто не могло нарушить этого. Да, наставник хорошо поработал. Даже Фоули я воспринимала как обычную помеху, которую надо убрать.

Укрепив щит, я вновь уходила от его атак на меня, заняв выжидательную позицию.

Грязная игра! На нас как на эрейцев подобное заклинание не подействовало бы, но Сафия была человеком, а значит, риск утопить ее был весьма серьезным. Понятно, профессор не допустил бы такого, но от этого подлость поступка никуда не делась. Внутри начала просыпаться злость, но она не мешала действовать разумно. Продолжая следить за Фоули, я выдохнула с облегчением, увидев, как девушка с трудом встала на четвереньки, пытаясь подняться.

— Наконец-то, — оповестил он, становясь напротив.

— Точно, — улыбнулась я.

Пару минут мы кружили вокруг друг друга, примеряясь для удара. Надо признать, щиты у Фоули были хорошие. Видимо, за год он все же поднаторел в этом, что неудивительно, с такими-то преподавателями!

— Скажи, ты уже договорился о месте на соревнованиях? — уточнила я.

— Не понимаю, о чем ты?

— Ну как, закрутил с дочкой ректора, а учитывая реакцию на безобидное происшествие, явно числишься на особом счету. Мне вот интересно, если я тебя сейчас размажу, ты все равно попадешь в финальный отбор или будут судить по правилам?

— Нас осталось двое, я в любом случае в выигрыше, — ухмыльнулся он.

— Логично, — согласилась я. — Вот только я пошла на этот шаг осознанно. Видишь ли, не люблю, когда мне мешают. Жаль, что ты этого не понял вовремя и встал у меня на пути.

— Могу сказать то же самое.

— Ты никогда не отличался фантазией, — покачала я головой. — Можешь только повторять…

Договорить не успела, отклонившись в сторону из-за атаки. Я ждала нападения, несмотря на разговор, а Фоули в очередной раз подтвердил гнилостность своей натуры. Теперь у меня были развязаны руки.

Подпрыгнув, чтобы не дать водным путам обвиться вокруг ног, я закрутила вихрь. Отправив его на Вилмара, повторила то заклинание, что мы тренировали с господином Эйнаром. Свила из водных жгутов вторую воронку и добавила в чары стазис. Фоули едва успел отмахнуться от первого, как его тут же поглотил второй. Пошевелиться парень не мог, скованный заклинанием, а сфера, в которую я его поместила, позволяла мне делать все что угодно.

Самое интересное, что на этом можно было и закончить. Выбраться из подобной ловушки Фоули не мог, застыв в том положении, в котором попался, но… у меня была слишком хорошая память. Мне было мало! Никогда не стала бы глумиться над поверженным противником, будь кто другой на месте Вилмара. Но Фоули слишком долго испытывал мое терпение. Я была вынуждена мириться и ждать своего часа. Он настал. Да и пафосные слова о клетке вспомнились весьма кстати. Медленно обойдя вихрь, я добавила немного струй, сделав из них вторую сетку, которую искривила, образовав кружево из тонких нитей. Посмотрев на результат, решила не останавливаться, раз у меня неожиданно проснулись художественные способности, и присоединила к заклинанию формулу мороза. Вода застыла и засверкала на солнце, но от этого не стала менее прочной.

Отойдя на шаг назад, осталась довольной, правда, усиленно прогоняла прочь ощущение мерзостности, что сделала все это. Словно запачкалась от Фоули, зато жажда мести утихла.

Вилмар находился внутри вихря, который, несмотря на мощь, не двигался с места, а поверх водной стены расцвела ледяная клетка в лучших традициях искусства кружевниц.

Теперь никто не оспорит тот факт, что я сильнее Вилмара!

Посмотрев на результат, повернулась в сторону судей, старательно продолжая выбранную линию поведения, и только хотела поинтересоваться, почему нет объявления результатов…

— Нет! — Женский крик раздался так громко, что перекричал остальные голоса.

Голос был смутно знакомый, и, повернув голову, я увидела дочку ректора. Девушка вскочила со своего места и вцепилась руками в ограждение непосредственно перед силовой стеной. Светлые волосы разметались в беспорядке, как и одежда, а на лице было написано такое страдание, что на миг мне стало стыдно. В своем желании унизить Фоули я как-то не подумала, что даже такой червяк может быть кому-то дорог. И совершенно забыла, что этот кто-то — Лалита Даш, любимая дочка ректора.

Растерянно повернувшись в сторону профессора, который все это время молчаливо следил за происходящим, я не понимала, что мне следует предпринять. Но лицо преподавателя ничего не выражало, хотя в глубине глаз мне показалось странное сожаление.

— Первое место — Селеста Сорен, — объявил ректор. — Вилмар Фоули — второе. Поздравляю победителей. Завтра мы проведем командные соревнования.

Все. Речь оказалась краткой, но реакция трибун ее возместила. Кто-то радовался, некоторые возмущались результатами, но равнодушных не осталось. Ко мне подошел профессор Эрстен и приказал освободить Вилмара. Удивившись, почему он не сделал этого сам, я избавила парня от клетки, хотя и с сожалением. Фоули рухнул на землю и медленно поднялся. Взгляд, которым он наградил меня, не предвещал ничего хорошего, хотя у него хватило ума промолчать и покинуть арену с поднятой головой.

— Поздравляю, — сказал профессор, когда Вилмар отошел на достаточное расстояние.

— Вы не рады? — нахмурилась я.

— Рад, — едва заметно улыбнулся преподаватель. — У вас невероятный потенциал, но будет умно скрывать его.

— Как вы? — Я вскинула голову, пристально всматриваясь в лицо мужчины.

Подозрения, что именно профессор Эрстен был под водой, вспыхнули с новой силой. Невероятная сила крылась под привлекательной внешностью. Я видела, как преподаватель контролировал элементалей и следил за схватками. Уверена, именно поэтому он находился на арене в одиночестве. Ему просто никто не был нужен. Но на занятиях он не показывал и сотой доли своих умений, предпочитая демонстрировать заклинания с участием самих студентов.

Я пыталась увидеть ответ во взгляде, движении, но ничего не могла обнаружить. Преподаватель был привычно невозмутим и спокоен.

— Идите, Сорен, — наконец проронил он. — Уверен, друзьям не терпится поздравить вас. И постарайтесь не сильно отмечать победу, завтра — командные соревнования.

— Спасибо, профессор.

— Будьте осторожны, Селеста, — неожиданно сказал он, когда я уже повернулась. — Своей победой вы нажили себе врагов.

— Я получила их гораздо раньше, профессор. Но я переживу.

— Очень на это рассчитываю. Было бы жаль потерять вас.

Улыбнувшись, я направилась к выходу и через пару минут оказалась в крепких объятиях Сая.

— Молодец! — Он поднял меня. — Не сомневался в твоей победе!

— А тебе хватило нескольких минут, всех поставил на место, — заметила я.

— Я — это я. А ты — настоящая королева!

Сайдар так искренне радовался, что я не выдержала, обняла его за шею и рассмеялась, когда он закружил меня.

— Классно ты его разделала, — сказал Маркес. — Сай, отвали, дай поздравлю.

Не дожидаясь ответа, Эмир ухватил меня за талию и буквально оторвал от Сайдара. Как ни странно, но у меня было настолько превосходное настроение, что его довольно нахальную хватку, как и россыпь поцелуев, я восприняла спокойно. На Нинетт, стоявшую в стороне, старалась не смотреть. Лицо девушки едва ли не пылало от злости, но она молча наблюдала за нами.

— Крошка, ты умница, — восхищенно повторял Маркес, совершенно не обращая внимания на свою девушку. — Ты помнишь, что должна мне свидание?

— В твоих мечтах, — хмыкнула я. — Поставь на землю, у меня голова кружится.

— Если пойдешь на свидание, то гарантирую тебе еще не то…

— Маркес, — рыкнул Сайдар, забирая меня обратно.

— Не жмись, здесь многим есть что ей сказать, — ухмыльнулся Эмир. — Наконец-то на Фоули нашлась управа. Да еще такая симпатичная…

И в самом деле поздравления раздавались со всех сторон. С этой минуты я чувствовала себя каким-то переходящим призом. Каждый хотел пожать мне руку, сказать пару слов, а некоторые и целовали в щеку. Я уже не могла сообразить, кому улыбаюсь и благодарю за теплые слова, тем более что половину лишь смутно помнила. Несколько раз оглянувшись на Сайдара, я заметила, что он злится, но в драку лезть не собирается, молчаливо наблюдая. Мне и самой происходящее не сильно нравилось, но я набралась терпения, хотя и не понимала, почему все стараются поздравить. Все же я была не сильно общительной, но, может, действительно Маркес прав и Фоули мало кто любил. Осталось только подождать, пока лавина рукопожатий схлынет. Нет, мне было приятно слышать слова поздравлений, но не нравилось, когда трогают. Лишь Сай имел на это право, его прикосновения были приятны и несли заботу.

— Прости, — прошептала я Раяру одними губами.

В этот момент меня снова подхватили на руки и с силой прижали. Я вздохнула, собираясь посмотреть, кто на этот раз такой активный и сильный, но не успела опомниться, как задохнулась от ощущений. Никогда до сих пор меня так не целовали. Жадно, страстно, сводя с ума. Невольно я прикрыла глаза и разомкнула губы, а когда осознала, что происходит, протестующе уперлась руками в мужскую грудь, требуя отпустить. Ошеломленная напором, я растерялась, а когда осознала, кто именно меня поцеловал, и вовсе потеряла дар речи. Сердце остановилось и забилось с бешеной скоростью…

— Поздравляю, — сказал господин Эйнар, отпуская меня.

Я молча смотрела на него, отмечая, что вокруг установилась тишина. Подобная выходка стража не могла остаться незамеченной. Уверена, сейчас не только я, все думали о том, зачем он так поступил. Хотелось влепить ему пощечину, и я обязательно так бы и сделала, но… Бездна! Я могла понять, что наставник спустился для поздравлений, все же он две недели обучал меня, но подобное нарушение субординации… Он сошел с ума? Пальцы неловко тронули губы, которые показались непривычно горячими и припухшими. Осознание того, что все на нас смотрят, вызвало злость.

— Вы всех так поздравляете? — запинаясь, спросила я, растерянно ища взглядом Сайдара.

Парень стоял у меня за спиной, я видела, что он в бешенстве. Понимая, чем грозит срыв, схватила его за руку, заставив оставаться на месте.

— Ты особенная, — заявил страж.

— Предпочитаю быть обычной, — пробормотала я, умоляюще посмотрев на Сайдара.

— У тебя это не выйдет, — сообщил наставник и вынужден был отойти в сторону, довольно бесцеремонно отодвинутый магистром.

— Рыбка, ты прелесть! — воскликнул он. — Расцеловал бы, но опасаюсь, твой жених готов меня растерзать, как, впрочем, и всех окружающих.

— Магистр… — начала я, но он перебил меня.

— Забирай его, — резко сказал он, мельком взглянув на стража. — Понимаю, вы сегодня гуляете, но помни, завтра командные. Уверен, насчет опозданий напоминать не надо.

— Спасибо, магистр, — выпалила я и потащила Сая за собой.

Брат явно находился в том ступоре, за которым следует потеря контроля. Глаза красные, кожа потемнела, руки сжаты в кулаки… Крепко ухватившись за его локоть, я сама прижалась к парню.

Пришлось пройти мимо господина Эйнара, но он молчал, лишь пристально смотрел. От этого взгляда, который я продолжала ощущать и спиной, мне стало нехорошо. В нем была решимость и упрямство, а это несло в себе опасность. Нужно будет поговорить с профессором или магистром, чтобы понять, чем мне грозит интерес такого мужчины. В том, что он есть, я уже не сомневалась.

— Крошка, это что такое было? — Когда мы вышли наружу, нас нагнал Маркес.

— Ты о чем?

— Про твои нежные отношения со стражем!

— Я тоже хотел бы это знать, — резко сказал Сайдар.

— Мне нечего ответить, — тихо промолвила я. — Он никогда прежде так себя не вел.

— На радостях облобызал? — весело уточнил Эмир.

— Заткнись, — рявкнул Сай. — Иди погуляй, нам поговорить надо.

— А что я?

— Маркес, пожалуйста, — попросила я. — Встретимся в городе, как и собирались. И вообще, ты свою девушку поздравил с победой?

Эмир хмыкнул, но остался на месте. Несмотря на присущую ему наглость, он знал, когда надо отступить, наверное, именно поэтому я относилась к нему нормально, хотя о большем речи идти и не могло.

Мы с Сайдаром прошли вперед и свернули к лесу. Когда оказались на опушке, парень остановился.

— Успокоился? — спросила я, когда Сай расслабился и перестал сжимать кулаки.

— Вполне, — наконец сказал он. — Ты больше не должна заниматься с ним.

— Сай, я все понимаю, — покаянно опустила я голову. — Но его мне назначил магистр. Как я могу отказаться?

— Он страж, — напомнил Сайдар. — Этого достаточно, чтобы ты понимала: шутить с таким нельзя!

— Знаю, — прошептала. — Сама недоумеваю, что на него нашло. Он никогда не позволял себе такого. Во время занятий порой отпускал язвительные комментарии, но они ничто по сравнению с шуточками магистра. Сама в шоке, но что я могла сделать?

— Ничего, — глухо сказал парень. — В этом и есть главная проблема. Стражи практически всесильны. Если хотят, то берут желаемое и не спрашивают. Как ты сама понимаешь, никто не жалуется, тем более маги.

— Давай не будем об этом, — вздохнула я. — Сейчас наша самая главная проблема — соревнования. Давай выиграем их. Все остальное — пустяк.

— Ты права. — Сайдар привлек меня к себе и обнял. — Мы победили в индивидуальных испытаниях, завтра разделаемся с командными. Нужда в дополнительных занятиях исчезнет. Я смогу убедить магистра, что они не требуются. Сегодня все видели, на что ты способна. Не могу передать, насколько была хороша. Никто не сомневается, что сильнее тебя среди водников нет.

— Причина исчезнет, — улыбнулась я. — А с ней и проблема. Идем отмечать? Занятий сегодня нет, думаю, скоро все будут в городе.

— Да, ты права…

ГЛАВА 12

Последнее, что я отчетливо запомнила перед тем, как все смешалось в голове, — громогласный рык Джосса.

— Героям сегодняшнего дня — бесплатная выпивка, — провозгласил орк, когда мы вошли в трактир.

Странно, но никто не напомнил мне о случившемся после соревнований. Все сделали вид, что происшествия словно и не было вовсе. Это успокоило, и я запретила и самой себе думать об этом.

— Я не пью, — напомнила трактирщику.

— Это было раньше, — хмыкнул он, махнув рукой служанке. — Сегодня вы герои дня, так что просто обязаны разделить победу со всеми остальными.

Не прошло и минуты, как мне вручили бокал вина, и со всех сторон раздались подбадривающие возгласы. Я попыталась отказаться, но, видимо, делала это неубедительно, потому что мои аргументы разбили в пух и прах. Даже Сайдар был уверен, что мне необходимо расслабиться и немного выпить. С сомнением посмотрев на парня, я нерешительно сделала несколько глотков…

А дальше все закрутилось. Сначала все пили и веселились, потом веселились и пили, пока кому-то не пришла идея переместиться на побережье, чтобы можно было не сдерживаться и развлечься, как и предписано традициями.

— Это как? — поинтересовалась я, когда студенты загрузились напитками и едой и потянулись на выход.

— Отмечать на берегу, — хмыкнул Маркес. — Обязательная программа после отборочных испытаний и соревнований. Гуляем на полную катушку.

— Почему не здесь?

— По слухам, лет десять назад студенческая братия устроила фейерверк в городе, разгромив несколько зданий, так что теперь показываем умения в относительно безлюдном месте. К тому же источники под рукой. Пошли, будет весело.

Не дожидаясь ответа, Эмир схватил меня за руку и потащил за собой. Сайдар, который в этот момент загружался бутылками, махнул мне рукой, крикнув, что встретимся на месте.

С чистой совестью я пошла с Маркесом.

На берегу уже организовали стихийный пикник, разожгли костры, а студенты продолжали подтягиваться. Кто-то начал плести заклинания, развлекая присутствующих огненными цветами и птицами. Присмотревшись, я обнаружила, что мастерство показывает Арлин. Несмотря на проигрыш в отборочных испытаниях, девушка заразительно смеялась и шутила, не показывая виду, что расстроилась. Я увидела, как к ней присоединилась Сабина, которая увеличила силу огня и вырастила огненных птиц до поистине огромных размеров.

Позже девушек заменили другие студенты, а Арлин взяла вина и подошла к нам с Маркесом.

— Эмир, что вы так долго? Где Сайдар?

— Скоро будет, — доложил Эмир. — Арлин, душа моя, ты меня весь день игнорируешь. Надеюсь, не обиделась за что-нибудь?

— Ты ведь с Нинетт, — напомнила рыжая. — А она очень болезненно воспринимает, когда на ее собственность посягают.

— С чего ты решила, что я ее собственность? — помрачнел Эмир.

— Так она всем сообщила, что ваша помолвка не за горами. По секрету, — с усмешкой добавила девушка.

Я посмотрела на Маркеса и покачала головой. Он и до этого устал от назойливости иномирянки, а после подобного заявления однозначно ее бросит.

— Последняя порция, — объявил Сайдар, подходя к нам и ставя на землю ящик с вином. — Все нормально? — спросил он, когда внимательно посмотрел на Маркеса.

— Вполне. Ну что, все в сборе. Можем начинать. Итак, в программе традиционная демонстрация способностей, — громко объявил он. — Победители развлекают всех остальных.

Раздались радостные крики, образовали круг, в центр которого вышла Нинетт.

— Очередность, как и на отборочных, — пояснил Сай. — Так что готовься, будешь последней. Ребята уже поставили купол, чтобы никого не приложило случайным заклинанием. Конечно, это не полигоны, печатей здесь нет, но в нашем распоряжении природные источники.

Про такие местные традиции я не знала. Судорожно припомнив правила университета, неуверенно кивнула. Сайдар взял меня за руку и повел ближе к кругу.

Пользоваться своей стихией Нинетт умела, так что ее победу я больше не ставила под сомнение. Не прошло и получаса, как по желанию девушки на берегу появились столы из камней, несколько гамаков из плюща и песчаные скульптуры.

Демонстрация понравилась всем присутствующим без исключения, аплодисменты раздавались громкие и заслуженные, а когда сияющая Нинетт отошла к своей ненормальной подружке, в центр круга вышел Сайдар.

Небо вновь раскрасили фейерверки и огненные птицы, но мой «братец» только начал. С усмешкой осмотрев присутствующих, он размял пальцы, и через мгновение на ночном небосводе возник огненный дракон.

— Невероятно, — прошептала я, завороженная зрелищем.

— Сай, давай феникса ему в пару! — крикнул Эмир.

Демон усмехнулся, явно услышав возглас, но отказывать не стал. Не прошло и секунды, как рядом с драконом появилась огромная огненная птица.

Не знаю, что меня впечатлило сильнее. Я представляла, как выглядят драконы, но фениксы… Они всегда были явлением таинственным и редким, и мало кто мог похвастаться тем, что видел их живьем.

Грозный ящер и птица еще минут десять парили в небе. Они кружились рядом друг с другом, сотканные из тягучего пламени, и разбрасывали вокруг искры. Невозможно было словами описать совершенство, созданное по велению Сайдара. Среди тех, кто собрался на берегу, царила тишина, лишь изредка нарушаемая негромким шепотом. Когда же Сай развеял заклинания, присутствующие еще долго не могли прийти в себя.

— Народ, у нас сегодня праздник, — напомнил обескураженный Сайдар. — Развлекаемся! Уверен, следующий выступающий подготовил для нас не одну шутку.

— Точно! — объявил Маркес. — Скажу больше, развлекать мы вас будем вместе с Селестой.

— Что? — растерялась я.

— Расслабься, крошка, — подмигнул мне этот нахал, схватил за руку и потащил на берег. — Можешь поднять пару волн?

— Конечно. — Я удивленно посмотрела на парня. — Это детский уровень.

— Отлично. А я обеспечу скорость. Эй, кто хочет покататься на волнах? — крикнул Эмир, оборачиваясь. — Количество желающих не ограничено.

Желающих нашлось много. Наблюдая, какая толпа образовалась на берегу, я нахмурилась. Дело не в том, что я не справилась бы с заданием, но с половиной собравшихся я была не знакома, тем более не знала, умеют ли они плавать. Просто одновременно поднимать волны и поддерживать заклинание безопасности очень трудно. Оглянувшись по сторонам, нашла взглядом Сафию. Несмотря на то что у нас были сложные взаимоотношения, необходимо было налаживать контакты с остальными студентами. К тому же брюнетка не вызывала неприятия, да и ее поддержка во время того опроса пришлась кстати.

— Не хочешь поучаствовать? — подошла к ней.

— В чем? — прищурилась она.

— Например, слегка утопить Маркеса, — улыбнулась я, понимая, что девушка хочет этого так же сильно, как и я. — Чтобы в будущем за языком следил и руки не распускал.

— Что надо делать? — деловито поинтересовалась она.

— Я растяну сетку под водой, чтобы никто случайно не утонул, — пояснила ей. — Но уследить за всеми не смогу. Точнее, смогу, но это уже перестанет быть игрой, а мои методы могут неправильно понять.

Я знала, о чем говорила. Сетка, несмотря на все старания, может порваться, ведь присутствующие — маги и предугадать их действия невозможно. Тогда мне придется просто-напросто вышвыривать народ из воды, так что пострадавшие будут в любом случае.

— Поможешь?

— Проследить за сетью?

— Уверена, после того как часть искупается, они выйдут из воды, останутся самые стойкие, — улыбнулась я. — С ними церемониться не стану. А вот первые… у меня сложности с чувствительностью.

— Это я уже поняла, — медленно произнесла Сафия и неожиданно сказала: — Ты меня извини за ту выходку в трактире. Мы встречались с Эмиром около полугода, а когда он сделал стойку на тебя, кого же другого было винить? Ведь знаю, что он кобель, но сердцу не прикажешь. Ты его не поощряешь, теперь я это отчетливо вижу…

— Нормально все, — смутилась я. — Не будем заставлять народ ждать.

Растянуть сетку под водой не заняло много времени. Сложнее было сделать ее одновременно упругой и жесткой. Я заморозила тонкие жгуты воды до такой твердости, чтобы они пружинили, но не могли порезать кожу. Закрепив заклинание, встретилась взглядом с Сафией. Девушка как-то странно смотрела на меня.

— Обижаешься, что заняла твое место? — по-своему поняла я выражение ее лица.

— Да нет, в очередной раз убедилась, что оно твое по праву, — усмехнулась она. — Конечно, врать не стану, мне нужна была победа, тем более я долго тренировалась и была уверена, что оставлю всех соперников позади.

— Победа всем необходима, — заметила я.

— Вовсе нет. Вот Нинетт, например, исключительно ищет себе мужа, на команду и всех остальных ей плевать. К тому же, уверена, с завтрашнего дня она начнет поиски с удвоенной силой.

— Что так?

— Ты не поняла? Эмир сегодня отправит ее в отставку. Причем заслуженно. Не понимаю, как ты уживаешься с ней и ее подругой?

— С трудом, — призналась я, еще раз проверила все узлы плетения и осталась довольной. — Ладно, можем начинать.

— Я правильно поняла, что слежу за вторым и шестым узлами? — уточнила Сафия, пристально всмотревшись в заклинание, которое я как раз опускала на глубину.

— Точно!

— Круто.

Проверив амулет, я вошла в воду. Стихия откликнулась на призыв послушно и радостно. Не прошло и пары минут, как около тридцати волн приподнялись над гладью и застыли, став достаточно твердыми, чтобы на них можно было стоять.

— Прошу, — склонилась я в шутливом поклоне, подавая пример и становясь на одну из волн.

Маркес оказался вторым, заняв соседнюю. Кто бы сомневался… Увидев с другой стороны Сафию, отвернулась, чтобы Эмир не заметил мою улыбку. Сегодня я твердо намеревалась искупать его.

Сай остался на берегу. Воду он не сильно любил, к тому же выпил немало, но понимал, контролировать себя в чужеродной стихии будет сложно. Я знала, ему не просто далось это решение, особенно учитывая привычную наглость Маркеса, но в самом деле он мне не нянька, а я не малое дитя.

— Вот мы и остались наедине, — шепнул Эмир.

— Проверь зрение, — посоветовала парню. — И помни: Сай будет рад подправить тебе физиономию, лишь ждет повода.

— А если я ему его дам?

Не стоило забывать, Эмир пусть и не очень хорошо, но владеет стихией воды. В один миг он оказался рядом. Слишком близко, чтобы я не насторожилась.

— Крошка, поверь, ты многое теряешь, — проникновенно заметил он. — Сейчас оседлаем волны, взбодримся, а потом… Могу рассказать, что тебя ждет.

— Как интересно. Хочешь, начну первой и поделюсь своими планами? — не подавая виду, что рассердилась на очередную наглость, с придыханием уточнила я.

Эмир подался вперед, не забыл победно взглянуть на Сайдара, чтобы в следующую секунду оказаться в воде.

— Ванна, — пояснила с улыбкой. — Холодная, правда, но ты ведь хотел взбодриться? Все на местах? — громко спросила, оборачиваясь и демонстративно больше не обращая на Эмира внимания. Кажется, ему не понравился мой поступок.

Стихия подчинялась беспрекословно, сеть то и дело пружинила, когда очередной студент оказывался в воде, но Сафия помогала мне удерживать ее. Незаметно для себя я сама заразилась царившим весельем. Гонки на волнах… никогда не думала, что могу хохотать так громко, что сорву голос. Азарт заполнил кровь, и я вела себя, как обычная девчонка, забыв про статус и правила.

Особенное удовольствие мне доставляло окунать в воду Эмира. Словно дорвавшись до сладкого, я снова и снова сбивала его волну. Впрочем, все участники занимались чем-то похожим. Не знаю, сколько прошло времени — полчаса или больше, но сухих не осталось в принципе. Как я и предполагала, половина почти сразу выбралась на берег. Остались самые стойкие — около десяти студентов, в числе которых, к моему огромному удивлению, оказалась и Нинетт. Иномирянка старалась держаться поблизости от Эмира, чем тот явно был недоволен. Но вместо того, чтобы как-то поговорить с ней, поступил как обычно — начал приставать к Сафии. В результате та разозлилась, в очередной раз сбила его с волны и крикнула мне, что пора заканчивать. Я спорить не стала. Направив волны к берегу, еще раз проверила сеть, а когда все выбрались на сушу, деактивировала ее.

Пострадавших и утонувших не было, что окончательно меня успокоило. Сай вручил мне бокал с горячим вином, но от предложения высушить меня я отказалась, хотя с благодарностью закуталась в его куртку.

— Ты классно обращаешься с водой. Самой понравилось? — спросил он.

— Не то слово! — хрипло заметила я, понимая, что голос все же сорвала. — Но твои иллюзии — это что-то! Почему никогда не показывал их?

Сайдар пожал плечами, словно я говорила о чем-то несущественном, и обнял меня за плечи. Откинув голову ему на грудь, я зажмурилась от удовольствия. В присутствии Сайдара мне удалось забыть про поцелуй наставника и наслаждаться происходящим.

Не знаю, сколько мы так стояли, но одежда успела полностью высохнуть, а вино закончиться. К тому же было любопытно наблюдать за тем, как веселятся все остальные. Конечно, некоторые успели и поругаться, как, например, Нинетт с Маркесом, но это было ожидаемо. Сначала они ссорились на глазах у всех, потом отошли в сторону, и я забыла про них, пока иномирянка не вернулась к костру, у которого стояли мы с Саем.

— Посмотрите на нее, словно и не флиртовала с Эмиром еще полчаса назад. Про стража вообще молчу.

Голос был полон сарказма и злобы. Несомненно, ее слова адресовались именно мне, но я сделала вид, что не слышу их. Она пьяна, судя по всему, рассталась с парнем, так что ищет виновного и решила определить на эту роль меня.

— Успокойся, — посоветовал ей Сай, но руки у меня на плечах потяжелели.

Я напряглась. Характер у Раяра был сложный, под внешним спокойствием скрывалась буйная натура, хотя он постоянно работал над собой. Частые спарринги, как и драки с Эмиром, снижали накал, но Сая лучше было не доводить. К тому же разговоры о его агрессивности возникли не на пустом месте. Сайдар был опасен, хотя ко мне относился с неизменной добротой и нежностью. Успокаивающе накрыла его ладонь своей, призывая не реагировать на происходящее.

— А если нет? — с вызовом спросила девушка.

На нас уже все смотрели, что разозлило меня. Портить настроение присутствующим было бы неправильно, так что я решила поступить разумно — развести в стороны участников зарождающегося конфликта.

— Пойдем? — спросила у Сая.

— Хорошо, — медленно сказал он, и мы направились прочь от костра.

— Раяр, ты демон или ручной котик? — с насмешкой выкрикнула иномирянка нам вслед. — Хотя можешь не отвечать.

— Нинетт, — примирительно заметила Сафия, — ты бы успокоилась. Завтра командные испытания, а судя по индивидуальным, на соревнованиях вы можете попасть в одну команду. Если и были разногласия, сейчас самое время их забыть.

Сайдар остановился еще раньше, услышав про «ручного котика», а теперь и повернулся. Я продолжала тянуть его за руку, но он на это не реагировал, молча глядя на Нинетт. А та не унималась.

— Да мне плевать на них на всех. Если будет надо, специально сделаю так, что они проиграют. Тем более я не буду выступать в одной команде с ним! — кивнула она в сторону подошедшего Эмира.

— С ума сошла? — нахмурилась Сафия.

— Просто сдурела, — мрачно заметил Маркес. — Ты понимаешь, что несешь?

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась девушка, нервно оглянувшись.

Если она искала поддержки, то просчиталась. Негласный закон университета о том, что отношения могут быть различными, но на учебе и престиже заведения они никак не должны отражаться, соблюдали все. Поэтому и осуждение девушки было всеобщим. Мне показалось, она и сама это понимала, но остановиться не могла.

— Пойдем. — Я вновь потянула Сая за собой.

— Шлюха, — донеслось мне в спину.

— По себе судишь? — усмехнулась я, вскидывая руку и запрещая Сайдару вмешиваться.

Это была наша разборка. Я вполне в состоянии постоять за себя. Как же хотелось ее утопить! Но… будь неладны эти правила! А бросаться в драку… Накануне командных?.. Я не хотела рисковать.

— Лучше не возвращайся сегодня в общагу, — процедила иномирянка.

— Это угроза?

— Констатация факта, — усмехнулась она. — В ином случае твое место займет Вилмар.

— Не боишься, что это твое место кто-то займет? — процедил Сайдар. — Не забывайся, Нинетт. Ты сейчас оскорбляешь не только ее, но и меня.

Взглянув на парня, я поняла, что он в бешенстве и с трудом сдерживает себя. Губы уже побелели от напряжения, скулы обострились, а воздух вокруг нагрелся. Причины такого поведения Сай только что озвучил. Блондинка действительно перегнула палку, ведь официально я являлась невестой Раяра, а он был демоном.

— Если ты думаешь, что я собираюсь извиняться, то ошибаешься, — уже не так уверенно сказала девушка, развернулась и быстро ушла.

Я видела порыв Сайдара, который явно хотел догнать ее, но снова сжала руку парня. Нельзя допустить этого.

— Ты обещал меня проводить, — тихо напомнила я.

— Да, конечно, — пробормотал он, позволяя себя увести.

Как только мы оказались на выходе из города, Сай резко остановился, словно очнувшись, и посмотрел на меня.

— Не стоит тебе сегодня ночевать в общаге, — хмуро сказал он.

— Она мне ничего не сделает.

— Я не готов рисковать.

— Сай, где я сейчас номер найду? — рассмеялась. — Ночь на дворе. Не собираюсь никого будить из-за твоей прихоти. Успокойся и просто проводи.

— Это не обсуждается, — резко сказал он. — И ни в какую гостиницу ты не пойдешь. Переночуешь у меня.

Я нахмурилась, рассматривая Сая. В принципе ничего такого в его предложении не было, тем более мы с ним прошли через ритуал, но сам факт нахождения в квартире молодого парня смущал, и сильно.

— Не волнуйся, у меня много места.

— Дело не в этом. Я доверяю тебе. Но как ты себе это представляешь? Пойдут разговоры…

— Ты моя невеста, — хмыкнул он. — Это нормально для моей расы.

— А для моей — нет. У нас не афишируют добрачные отношения.

— Ты сказала, что доверяешь, — напомнил он мне. — Или я ошибаюсь?

— Нет!

— А раз так, то давай без разговоров.

Квартира у Сайдара оказалась просторной. Две спальни, гостиная с огромным камином, но самое главное, там имелась роскошная ванная. Я буквально зависла в ней, только сейчас осознав, как меня раздражала необходимость использовать общую. Да и сама обстановка. Ковры, мебель…

— Ты ненормальный, — прошептала я. — Имея все это великолепие, ты добровольно переехал в общагу?

— Иначе долго добираться. — Сайдар пожал плечами.

— Два года было нормально, а теперь резко — нет?

— Я и сам не понимаю, что со мной, — вздохнул он. — Сейчас мы выяснили, что все дело в ритуале, а до этого у меня реально крыша ехала, ведь я не понимал, почему испытываю потребность заботиться о тебе. У меня так с младшей сестрой было… Я не хочу отказывать себе в этом «капризе», так что смирись с моим вниманием.

— Спасибо, Сай, — тихо сказала я. — Для меня это правда очень важно.

— Тогда иди и спи, — грубовато сказал он. — Комнату я тебе показал.

— А ты?

— Пока не хочу. Потом, — старательно улыбнулся Сайдар.

Пожелав ему спокойной ночи, с наслаждением искупалась и направилась в выделенную для меня спальню. Небольшая, но довольно уютная, с большой кроватью и кучей мягких подушек. С довольной улыбкой упав на кровать, зажмурилась. Как же мне не хватало этого. Повернувшись на бок, натянула на себя одеяло и почти моментально заснула.

Давно мне не спалось так сладко. Если точнее, то с того дня, как я покинула Эрей. Рассветное солнце заглядывало в незашторенное окно, лаская кожу и понуждая подняться. Но проснулась я не от этого, а от шума за закрытой дверью. Решив, что Сайдар уже встал, я довольно потянулась и снова закрыла глаза, желая урвать еще пять минут сна, прежде чем Раяр постучит в дверь и бескомпромиссно велит поторопиться.

Насладиться дремой не выходило. Несмотря на нахождение в чужом доме, нос улавливал посторонние запахи, которых здесь не было ночью, а до слуха доносились незнакомые звуки. Насторожившись и понимая, что в такую рань никто посторонний прийти не мог, я рывком села на кровати. Щиты активировались в один миг, но больше я ничего сделать не успела. Дверь в комнату резко открылась, и на пороге появился незнакомый молодой мужчина в форменной одежде городских стражников. Судя по всему, он не ожидал меня увидеть, потому что резко шагнул в сторону, а рука легла на рукоять клинка. Я не шевелилась, а служитель, видимо, решил, что полуобнаженная девушка в кровати для него неопасна, усмехнулся и беззастенчиво принялся меня рассматривать. Это разозлило.

— Кто вы и что здесь делаете? — процедила я.

Вместо ответа стражник довольно похабно осклабился и сделал шаг вперед.

— Кто там? — раздался голос из коридора.

— Походу, его любовница, — крикнул в ответ мужчина. — Самого нет.

— Вот как? — На пороге появился второй стражник, постарше, и я начала нервничать сильнее.

— Где Раяр? — резко спросил первый.

— Кто вы и что здесь делаете? — упрямо повторила я.

— Советую не огрызаться и отвечать на вопросы, — грубо заметил второй.

В ответ я промолчала, продолжая уверенно смотреть на них. Когда первый нагло сел на кровать, не пошевелилась. Мне казалось, я понимала, какой реакции от меня ждут, но паниковать и истерить не собиралась ни при каком раскладе. Пока понятным было одно: Сай во что-то ввязался, и теперь по его душу заявились законники, но не нашли. Где он сам есть — я не представляла.

— Нашли что?

А вот этот голос я знала слишком хорошо. Увы…

Господин Эйнар вошел в комнату и в какой-то момент застыл. Быстро оценив обстановку, резко выдохнул, смерив меня странным взглядом.

— Свободны, — глухо сказал он. — Дальше я сам.

Стражники послушались беспрекословно. В несколько секунд они не только вышли, но и осторожно закрыли за собой дверь. Подобная реакция не выглядела странной. Магический патруль обладал широкими полномочиями, а по статусу находился несоразмерно выше обычной городской стражи.

Я продолжала молчать, хотя теперь мне давалось это нелегко. Вся уверенность в себе испарилась под внимательным взглядом серых глаз. Хотелось накрыться одеялом с головой, но я понимала, насколько глупо это будет выглядеть, и могла только надеяться, что под ним не видно, как сильно у меня дрожат ноги. Вчера вечером, в эйфории от победы, а затем и праздника, я почти забыла про тот поцелуй, но сейчас, когда страж стоял в паре метров от меня, вернулась и растерянность, и привычное волнение от одного его присутствия.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул мой наставник.

— Сижу, — неожиданно для себя грубо ответила ему.

— Я задал вопрос!

— Что происходит? — Самообладание дрогнуло, слова получились жалкими, и это меня едва не добило окончательно.

— Ты провела здесь всю ночь? — продолжал допытываться он, а когда я кивнула, презрительно бросил: — Подобное поведение не вяжется с твоим происхождением.

— Разве оно запрещает мне находиться рядом с женихом? — язвительно заметила я, безуспешно пытаясь скрыть волнение.

— Древний род, известный, точнее… знаменитый своими достижениями, — чеканя каждое слово, сказал наставник, продолжая разглядывать меня. — Ум, достоинство, безупречная репутация. Никто из представителей семьи Сорен никогда не запятнал себя как неблаговидными поступками, так и порочащими связями.

— Моя семья в курсе моего выбора, — парировала я. — И не находит его ужасным.

— А они уже в курсе, что твой жених обвиняется в убийстве? — спросил господин Эйнар.

— Бред, — уверенно заявила я.

— Безжалостное, бессмысленное убийство, — повторил страж.

— Кто?

— Нинетт Мэйер, — сообщил наставник.

— Он не мог этого сделать! — бросила я. — У него не было причин. Да и зачем? Он бы не стал марать руки.

Новость шокировала. Я недолюбливала свою соседку, сама на словах хотела ее утопить, но это была нормальная реакция на постоянное раздражение, и ясно, что на деле я никогда бы не совершила подобного. Точно так же и подозревать Сайдара было верхом глупости! Сая, который так заботился обо мне, был терпелив и внимателен. Кто угодно, только не он! С большей вероятностью в убийстве можно было обвинить меня! Поводов у меня накопилось гораздо больше. Безумие какое-то… Надо срочно выяснить, что произошло!

Понимая, что продолжать разговор, оставаясь в кровати, не только глупо, но и неудобно, я нашла взглядом свою одежду. Сжала край одеяла, намереваясь откинуть его и встать, но вспомнила о правилах приличия, принятых на суше.

— Вы не могли бы покинуть комнату? Мне необходимо одеться.

— Где Раяр?

— Ночью был здесь, — пожала плечами. — Где сейчас? Вам лучше знать. Так я могу одеться в одиночестве?

— Нет, — усмехнулся он, а затем и вовсе устроился в кресле у окна, сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда уходить не собирается.

Если наставник думал меня смутить, то он опоздал. Смущена и растеряна я была несколько минут назад, а сейчас самообладание вернулось. Все же тренировки не прошли бесследно. Я научилась держать себя в руках и довольно быстро успокаивать возбужденную нервную систему. Вопросительно приподняла бровь, наткнулась на презрительный взгляд стража и решила, что падать ниже в его глазах мне уже некуда. А раз так… Откинув одеяло, поднялась с кровати и прошла к стулу, где вчера оставила вещи.

Чувствуя пристальный взгляд, оделась, надеясь, что не веду себя провокационно. Наверное, надо было завернуться в одеяло, удалиться в ванную и переодеться там, но… дело сделано, к тому же на мне было белье. Повернувшись к наставнику, на миг оторопела от выражения его лица и нахмурилась. Мне не понравилось, как он на меня смотрел. Слишком хищно и оценивающе. Когда на тебя так смотрят, вряд ли это сулит что-то хорошее…

— Что произошло вчера на берегу? — резко спросил он.

— Ничего, — пожала плечами.

— У меня другие сведения.

— Тогда не понимаю, зачем спрашивать меня. На этом все? Мне необходимо успеть в университет. Сегодня…

Только сейчас я поняла, что у нас большие проблемы. Какие командные испытания?! Я не сомневалась, что недоразумение с Сайдаром скоро прояснится, но вот участвовать в полном составе мы не можем. Причем не факт, что не дисквалифицирует всех остальных…

— Ты изменилась в лице, — сообщил наставник. — Осознала, что торопиться больше некуда? Или дошло, что Раяр не так безобиден, как ты пытаешься меня убедить? — Он поднялся и подошел ко мне.

— Не надо приписывать мне свои мысли, — стараясь оставаться спокойной, заметила я. — Сайдар невиновен, и вы должны это понимать сами. Я не говорила, что он невинный младенец, но и не убийца. Если есть какие-то доказательства…

— Есть. И даже свидетели, — перебил меня господин Эйнар.

— …то они поддельные, а ваши свидетели лгут, — уверенно закончила я. — Это все?

— Как невеста Раяра и участница вчерашнего конфликта, после которого убили девушку, которой вы оба угрожали, ты тоже под подозрением. И вы оба отстранены от занятий на время, пока не выяснятся подробности происшествия, — отчеканил он.

— Вы хотели сказать — не определят виновных? — усмехнулась я. — Ведь вы не собираетесь искать истинного убийцу, решив, что виновен именно Сай, а все расследование ограничится именно подтасовкой фактов. В ином случае должны понимать, насколько абсурдны все обвинения. Нинетт провоцировала ссору, но не получила желаемого. Да, перепалка случилась, но мы с Саем ушли. И как раз этому есть куча свидетелей, но сомневаюсь, что вы опрашивали их.

— Какая преданность, — хрипло заметил наставник. — Чем он заслужил ее?

— Вам этого не понять, — выпалила я.

— А вдруг? — усмехнулся господин Эйнар, протягивая руку и проводя по моим волосам.

— Мои отношения с Сайдаром вас не касаются, — заметила я, вновь начиная нервничать.

— Ошибаешься, — медленно сказал страж. — К тому же ты знаешь далеко не все.

Его пальцы чуть сжали мое плечо, проследовали по руке вниз, переместились на талию. Я привычно замерла, справляясь с волнением, но получалось плохо. Если на тренировках у меня просто горела кожа от его прикосновений, то сейчас в памяти вновь всплыл поцелуй, сводя меня с ума. Нервно прикусив губу, я резко выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

— Что вам нужно? — процедила, упрямо посмотрев на наставника. — Мы не на тренировке, необходимости в подобном нарушении личных границ не вижу. Тем более что в ваших услугах больше нет смысла, если я отстранена от участия в соревнованиях.

— Это решать не тебе, — улыбнулся он.

— И не вам!

— Если бы я не знал, что ты родом из Эрея… Морские жители практичны, хладнокровны и неэмоциональны. Первое и второе присутствует, а вот третье… На твоем плече кристалл льда, но в крови — огонь, который разгорается с каждым днем все сильнее. Ты холодна, как и твой знак, но мне известно то, что для тебя пока остается загадкой. Ледяная королева тает, но тает от моих прикосновений, что радует безмерно.

— Вы слишком много о себе возомнили, — нервно парировала я. — Огонь — стихия моего жениха. Из-за него лед тает. Реакция же на ваши прикосновения — неучтенный фактор, с которым я почти научилась справляться.

— Почти — ключевое слово. Ты подменяешь понятия…

— Нет!

— Доказать? — наставник приподнял бровь.

— Попробуйте…

Договорить я не успела. Рука, до этого момента спокойно лежащая на талии, вмиг стала тяжелее, хватка сильнее, и не успела я опомниться, как оказалась притянута к мужскому телу, а губы ожег поцелуй.

Меня снова охватила растерянность и неспособность разумно соображать. Глаза сами закрылись, губы приоткрылись, а тело стало слабым и безвольным. Я злилась на себя, но ничего не могла поделать. Надо было давно закончить бессмысленный разговор и уйти, но сделать это до того, как господин Эйнар прикоснулся ко мне. Теперь не хотелось, чтобы он отпустил меня, а поцелуй закончился. Он был таким страстным, томительным и сводящим с ума. В какой-то момент я перестала осознавать, где нахожусь. Значение имели только руки и губы мужчины и те ощущения, что они дарили. Нечто подобное я испытывала, когда подключалась к источнику, но это было совсем другое чувство. Магия насыщала и будоражила кровь, но мне всегда удавалось контролировать процесс. Здесь же все было иначе. И это пугало. Пугало и злило, но в то же время хотелось выяснить, в чем именно заключается разница и почему на меня так действует происходящее.

Собрав остатки разума где-то на задворках сознания, я заставила себя открыть глаза и обнаружила, что сама обнимаю мужчину, прижимаясь к его телу, пропускаю светлые волосы между пальцами… Осознав реакцию собственного тела и то, что она не осталась незамеченной, если судить по уверенности и наглости мужчины, уперлась ладонями в его грудь и прервала поцелуй.

— Убедилась?

При этом наставник и не думал меня отпускать. Мало того, провел подушечкой пальца по нижней губе, отчего та моментально отозвалась пульсацией, а тело потребовало продолжения. Справиться с обуревавшими меня эмоциями не выходило, но зато прекрасно получилась оглушительная пощечина.

— Не смей меня трогать, — прошипела я, отступая. — Не имеешь такого права!

Нервно оценив ситуацию, ринулась к двери. Надо как можно скорее вернуться в университет и заняться тем, что действительно важно. Выяснить, что произошло на самом деле, разыскать преподавателей и остальных членов команды. И любыми путями и способами выяснить, где Сай и как доказать его невиновность. Пока понятно одно: никаких больше тренировок со стражем не будет. Хватит, дозанимались…

— Далеко собралась? — донеслось в спину.

Вопрос я проигнорировала, но покинуть дом не вышло. Двое стражников охраняли вход с улицы. На них я и наткнулась, они же меня и задержали.

— Вернись в дом, — услышала я голос наставника.

— И не подумаю, — огрызнулась, пытаясь обойти стражников.

Ледяной аркан обвился вокруг талии, и меня буквально втащило обратно.

— Не стоит игнорировать меня, — посоветовал он, когда дверь за спиной захлопнулась с оглушительным грохотом. — Я не закончил.

— Внимательно слушаю, — съязвила я.

— Начнем сначала, — усмехнулся он. — Отныне, пока идет следствие, ты обязана все свои действия согласовывать со мной как с представителем магического патруля.

Я молчала, понимая, что страж прав. Если преступление расследуется ими, то я, как невеста Сая, могу попасть под раздачу. С другой стороны, раскрыть секрет я была не готова. Сначала необходимо выяснить, что произошло. Официальной невесте это сделать проще. Осталось только уточнить детали…

— Какие именно действия я должна согласовывать? — спросила я.

— Все!

— В том числе и те, когда, к примеру, мне требуется в ванную? — невинно поинтересовалась я. — Как раз сейчас мне очень нужно посетить эту комнату.

— Нет, на такое разрешения не нужно.

— Радует, — улыбнулась я как можно более мило, но это не особо получилось. — Еще несколько уточнений. Я под каким-нибудь видом ареста? Мои передвижения ограничены?

— Нет, — процедил страж.

— Благодарю. Тогда, думаю, вы не имеете оснований для моего дальнейшего удержания и я наконец могу посетить ванную. В одиночестве, — с очередной улыбкой уточнила я. — А затем пойти в университет. Я права?

— Да, — вынужден был согласиться со мной наставник.

Выдохнув с облегчением от небольшой, но победы, направилась в ванную комнату. Мне были необходимы несколько минут в одиночестве, чтобы окончательно прийти в себя и собраться с мыслями.

ГЛАВА 13

Университет бурлил от новости. Предположения были самые безумные, но в одном мнения совпадали — Нинетт сама напросилась, кто бы ее ни убил. Слишком заносчивой и высокомерной была девушка, несмотря на попытки казаться дружелюбной. Такие множественные высказывания удивляли, хотя я должна была уже привыкнуть, что сухопутные жители довольно эмоциональны, злопамятны и не обременены снисходительностью к ошибкам и просчетам других.

Я не видела тела Нинетт, но по тому, что слышала, она была изувечена и обожжена. И все равно, почему в этом некоторые обвиняли Сая — непонятно. Да, он был демоном, но в сто раз лучше каждого, кто «по секрету» утверждал, что все представители его расы опасны для окружающих. Последних характеризовали как «нормальных», но чем больше я слушала, тем сильнее убеждалась в своей правоте. Злилась на несправедливое обвинение, которое многие приняли за истину, не попытавшись разобраться, но пока ничего не могла сделать. Планктон… Завистливые червяки, которые ждали возможности рассчитаться с более удачливым соперником и теперь торжествовали. Радовало одно, их было мало, большинство студентов, как и я, были возмущены.

Сейчас я занималась тем, что искала профессора Эрстена и магистра, чтобы выяснить правду. Им я верила, и кому как не преподавателям знать обо всем. Уверения господина Эйнара в виновности Сая меня не убедили, так что я постаралась избавиться от компании стража, и мне это удалось. Ему просто нечего было возразить, когда я напомнила его же собственные слова и свое согласие сотрудничать, следуя которому докладываю о том, куда собираюсь идти.

— Селеста, — услышала я окрик Эмира и резко обернулась, — где ты была? — прошипел он. — Слышала уже? Что скажешь?

Маркес выглядел одновременно злым и растерянным. От привычной язвительности, самоуверенности, нахальства и смешливости не осталось и следа.

— Знаю. Ничего не скажу, — буркнула я. — Ищу хоть кого-нибудь, кто мне внятно объяснит, почему обвинили именно Сая.

— Ты же ушла вчера, — скривился Эмир. — Кстати, где была? Я заходил к тебе, но мне сказали, что ты не ночевала в общаге.

— У Сайдара, — пояснила я. — После разборок на берегу он сказал, чтобы я оставалась у него в квартире.

— Логично, — кивнул парень и снова нахмурился. — Тогда какого он снова приперся на вечеринку?

— Откуда я знаю? — зло выпалила я. — Когда ложилась спать, он сидел в гостиной и никуда не собирался. Что произошло? Почему обвинили его? Только говори то, в чем уверен. Очередных слухов и домыслов я не вынесу!

— Когда вы ушли, сначала все были несколько напряжены, но потом веселье продолжилось. Мы классно проводили время, пили, потом вернулся Сай. Он не присоединился к остальным, а сразу увел Нинетт в сторону. Они о чем-то говорили, и, судя по выражению его лица, приятного в этой беседе было мало. — Эмир покачал головой. — Под конец они снова поругались, причем он взбесился до такой степени, что у него началась трансформация. Я, как мог, его успокоил, Сайдар заверил меня, что все в порядке, и ушел, недвусмысленно заявив, что, если она не оставит тебя в покое, ей не жить. Нинетт тоже ушла, ну а мы потихоньку свернули вечеринку. Все же командные, все дела. Надо было и поспать… Почти все разошлись, осталось шестеро всего. Когда возвращались, услышали крик Галины. Она вопила так, словно ее убивали. Естественно, бросились выяснять, что к чему, помочь…. А нашли ее сидящей над трупом Нинетт.

— Прям сразу и труп? — уточнила я.

— Часть тела была обуглена, а все остальное в крови, — приподнял бровь Эмир, и я покачала головой. — В таких случаях не остается сомнений.

— Почему Сай? — глухо повторила вопрос.

— Галина сказала, что когда она возвращалась, то видела именно его.

— И ты поверил? Не неси чушь!

Узнав, что подозрения основываются на показаниях Галины, я окончательно убедилась в невиновности Сайдара. Эта психованная иномирянка просто не способна мыслить разумно, так что свидетельница из нее, как из меня — дракон.

— Ты не понимаешь. — Маркес подошел ближе и понизил голос: — Сай под особым наблюдением. На первом курсе он уже сорвался пару раз. И знаешь, при одном таком случае я присутствовал лично. Забыть подобное сложно. У него реально все ограничители срывает, и он превращается в зверя с неконтролируемой агрессией…

— Если он так опасен, почему его не отправили под надзор семьи и не блокировали силу?

— Магистр поручился за него лично. Не знаю, кого именно он хочет из него вылепить, но тот год прошел спокойно, и вот новый срыв. И виновата в нем ты, — заявил Маркес.

— Эмир, ты веришь, что Нинетт убил Сай? — резко спросила я.

— Знаю, что он способен на это, — припечатал меня Маркес. — И основное доказательство его вины в том, что он сбежал. Но! Именно это и является его оправданием. Сайдар не трус! Поэтому, пока не увижу его, не задам вопрос в лоб и не получу ответ, не собираюсь ни обвинять его, ни оправдывать.

— И на том спасибо, — буркнула я. — Что нам делать дальше?

— Нам? — уточнил Маркес. — Ты сейчас о чем конкретно?

— Обо всем. Где искать Сая? Как доказывать его невиновность? И вообще, что с соревнованиями теперь?

— Первое и второе — понятия не имею. Соревнования… все сложно. Отстранили всю команду.

— Тебя-то за что?

— За все хорошее, — мрачно заявил Эмир. — Мой тебе совет: хочешь помочь Раяру — помалкивай. Ты рыба, поэтому никого не удивит, что ты спокойно воспримешь новость про причастность жениха к убийству…

— Я не рыба, — спокойно заметила я.

— Не придирайся к словам, — поморщился Маркес. — Понимаешь, о чем я говорю. А лучше пойдем, найдем магистра и получим все инструкции от него. Он как никто заинтересован, чтобы все обвинения были сняты и мы попали на соревнования. Учитывая, что Нинетт мертва, Витор займет ее место, не придется срабатываться с новеньким.

— Ты циничен.

— Ты попала в команду магистра случайно, вместо Сафии, — напомнил Эмир. — А мы с Раяром этого добивались с первого курса… Все, хватит разговоров! Пошли!

Машинально кивнув, я молча последовала за парнем. Мыслей в голове роилось много. Новости об агрессивной натуре Сайдара слышать было неприятно, но я подозревала что-то подобное. Как говорится, из хищника, а демоны были по своей сути именно такими, не сделаешь невинного ягненка. То, как он спускал пар, я тоже успела понять. Спарринги, тренировки… Маркес прав. Моя размолвка с Нинетт — не повод рисковать своим будущим. Сай быстро заводился, но умел и остывать. Я могла понять, если бы он потерял контроль сразу, но предположить, что Сайдар, проводив меня, вернулся мстить — безумие. Одно оставалось непонятным. Даже если его увидели рядом с трупом, почему он скрылся и тем самым дал полное право обвинить его?

Магистра мы обнаружили в деканате боевой магии. Точнее, там были все: профессора Эрстен и Эльвентайн, другие преподаватели, которых я пока только видела. В коридоре столпилось множество студентов, среди которых я опознала тех, кто вчера участвовал в отборочных. Мы с Эмиром присоединились к ним, молчаливо прислушиваясь к голосам, доносящимся из-за двери.

Не знаю, почему не было активировано заклинание против прослушки, но мы прекрасно слышали дискуссию в кабинете. С другой стороны, может, это было сделано специально, ведь скрывать такие сведения от всех заинтересованных лиц — неразумно. К сожалению, начало разговора я пропустила, но и того, что услышала, хватило, чтобы догадаться об остальном.

Командные все же отменили! Решение ректора не обсуждалось, но преподаватели пытались понять, что делать дальше. Учитывая, что одна из победительниц была мертва, второго подозревали в ее смерти, третья оказалась связана с ним узами ритуала, ректор принял решение вообще заменить участников, в том числе и четвертого — за компанию. Лорд Даш не любил скандалов и поддерживал репутацию университета на самом высоком уровне. Уверена, он бы вообще предпочел умолчать о происшествии, но слишком многие уже знали о нем. Хотя были и исключения. Как говорится, все равны, но некоторые равнее, особенно если это жених любимой дочери.

— Осталась пара недель, — напомнил профессор Эрстен. — Принимать решение надо сейчас. Команда вторых мест — слаба. Они не успеют сработаться, а значит, выпускать их — заведомо расписаться в проигрыше.

— Какой удар по университету… — насмешливо добавил магистр.

— Можем вообще никого не выставлять и лишиться даже малого шанса на победу, — напомнил незнакомый мужской голос. — В любом случае решение ректора не обсуждается. Конечно, в идеале бы использовать твою команду, Бран. Они превосходны! Увы, это невозможно, если только каким-то чудом не выяснится, что Раяр невиновен. Тогда, уверен, ректор согласился бы с твоими доводами и вернул все на свои места.

— Что дальше? — уточнила профессор Эльвентайн.

— Готовим в срочном порядке вторую команду и продолжаем вести себя так, словно ничего не произошло. Убийство или нет, но на рабочем процессе это никак не должно отразиться, — резко заявил Аэрон Эрстен. — Делом занимаются городские стражники и магический патруль. В любом случае мы никак не можем повлиять на результаты их расследования.

— Раз так, то предлагаю расходиться. Кстати, в коридоре толпа студентов…

— Ректор официально объявит о решении в течение дня, — напомнил магистр. — Наша задача — работать так же, как всегда, и даже лучше. А теперь прошу меня простить, необходимо продумать план занятий для новой команды.

Когда дверь открылась, все постарались сделать вид, что случайно оказались в коридоре, но магистр лишь покачал головой, все понимая. Когда его взгляд остановился на мне и Маркесе, преподаватель нахмурился и кивнул в сторону выхода, предлагая подождать его там. Эмир схватил меня за руку и потащил за собой.

— Вижу — те, кто занял вторые места, все здесь. Жду вас на главной арене через час. Остальные расходятся. Занятия проходят по расписанию, не забывайте про опоздания.

На этом магистр посчитал свою речь законченной и направился к выходу. Проходя мимо нас, тихо бросил:

— На арену. Я скоро подойду.

Магистр немного запаздывал. Мы с Маркесом бесцельно слонялись по арене. Не знаю, как Эмир, но я старалась не думать о плохом. Главное я услышала: если с Сайдара снимут обвинения, то все вернется на свои места. Вопрос в том, как это сделать…

— Так, времени мало, поэтому сентенций разводить не собираюсь, — с порога заявил Джэтен. — Скажу как есть. Вас всех слили. За это можете благодарить Раяра.

— Магистр, — перебила я его, — вы тоже верите, что Сайдар виновен?

— Разве мое мнение имеет значение? — усмехнулся он.

— Для меня — да!

— Рыбка, — уже мягче продолжил преподаватель, — я знаю о ваших нежных взаимоотношениях, но лучше бы тебе не кричать о них на всех углах. Мы все придерживаемся официальной точки зрения. Никаких предположений, пока ректор не объявит о новой версии.

— Магистр, — спокойно заметила, — а мне плевать на ректора и его точку зрения. Я знаю точно — Сай не виноват.

— Это радует, — неожиданно улыбнулся он. — Тогда сможешь попробовать ему помочь.

— Что надо делать?

— Подожди, все скажу в свое время. А что касается тебя, Маркес… — усмехнулся магистр. — Поведай нам о своих мыслях на этот счет.

— Раяр, конечно, тот еще гад, но он не убийца, — глухо согласился со мной Эмир.

— Приятно в очередной раз получить подтверждение правильности собственных действий, — заметил магистр и оглянулся. — Тогда иди погуляй, я тебя позже позову.

— Но…

— Без «но»! — рявкнул Джэтен. — Мне не нужно, чтобы вас вообще выгнали, так что действовать будете независимо друг от друга.

— Да, магистр, — больше Эмир не сказал ни слова и покинул полигон.

— Вот скажи, почему не остановила его вчера? — зло спросил он. — Или задержать мужика лаской — для тебя проблема?

— Сделаю вид, что не слышала ваших слов, — спокойно сказала я. — Оправдываться не собираюсь, но могу точно сказать: когда я пошла спать, Сай был абсолютно спокоен.

— Извини, — поморщился преподаватель. — Я не должен на тебе срываться. Все я знаю… И как ты уводила его, и что не провоцировали никого… Ты все делала правильно. Но на Раяра ты действуешь определенным образом. Он готов подчиняться и прислушиваться, но когда считает, что тебе угрожают или проявляют к тебе чисто мужской интерес, моментально выходит из себя. В принципе нормальное поведение для… жениха, когда не только дорожишь мнением невесты, но и испытываешь ревность. Я одобрял ваши отношения, несмотря на некоторые недостатки, потому что он стал серьезнее относиться к учебе. По той же причине я закрываю глаза на то, что они с Маркесом постоянно выясняют, кто из них круче.

Я молчала, слушая преподавателя и четко осознавая, в чем истинная причина. Не жених, конечно, а старший брат, но этот факт я вновь предпочла утаить, а про остальное и сама догадалась.

— Почему вы поручились за него два года назад? — прищурилась я.

— У Маркеса слишком длинный язык, — заметил преподаватель.

— А еще я знаю, что вы не только поспособствовали получению разрешения жить в городе, но и постоянно устраиваете для него «практику». Конечно, о последнем Сайдар не распространялся, — поторопилась уточнить собственные слова. — Однако подобное отношение кажется несколько странным.

— Ты многое видишь, но не все пока готова услышать, — усмехнулся магистр. — В любом случае у нас сейчас другая проблема.

— Вы знаете, где он? — тихо спросила я.

— Неужели ты думаешь, что если бы я знал, то кричал бы об этом на всех углах? Причем не важно, кто меня об этом спрашивает. Раз он считает правильным не говорить о своем местонахождении, тому есть причины.

— Вы не сказали, как я могу ему помочь, — напомнила я, принимая это объяснение.

— Скоро скажу, — сказал он, вновь смотря на вход.

— Мы кого-то ждем? — уточнила я.

— Уже нет, — улыбнулся преподаватель и махнул рукой.

Быстро обернувшись, я увидела того, кого хотела лицезреть в последнюю очередь.

— Господин Эйнар, — пробормотала я.

Страж выглядел сосредоточенным и обеспокоенным, двигался стремительно, но с какой-то тягучестью, что моментально вызвало чувство опасности. В горле появился комок, стало сложно дышать, и я машинально шагнула назад. Наставник наградил меня тяжелым взглядом, от которого сердце учащенно забилось. Машинально тронув губы пальцами, я отчетливо вспомнила все события сегодняшнего утра. Хотя расстались мы с мужчиной на довольно позитивной ноте, сейчас я поняла, что предугадать его дальнейшие действия не могу.

— Все в сборе, — выдохнул магистр. — Поэтому не будем ходить вокруг да около. Есть проблема, которую надо решить. Эйнар, как друга, я прошу тебя помочь.

— Дело касается Раяра? — резко уточнил страж, снова взглянув на меня, а когда магистр кивнул, процедил: — Знаю ситуацию… Тебе не кажется, что ты просишь слишком много?

Я с интересом посмотрела на наставника. Когда Сай успел перейти дорогу и ему? Неужели все из-за меня?

— Не кажется, — спокойно возразил магистр. — А ты, видно, забыл клятвы ордена.

— Я не буду защищать убийцу.

— Его вина не доказана, — парировал преподаватель. — Если тебе так будет спокойнее, я лично поручусь за него.

Взгляд, которым страж наградил преподавателя, заставил меня поежиться, но Джэтен лишь вновь усмехнулся:

— Знаешь, я удивляюсь тебе. Неужели ледяной Эйнар все же способен на эмоции?

— Предлагаешь обсудить это при ней? — кивок в мою сторону.

— Так она заинтересованное лицо, — хмыкнул магистр.

На этой фразе я с новым интересом начала следить за разговором. Как ни странно, меня даже не смущало, что мужчины ведут себя так, словно они здесь одни. Я готова была мириться с этим, лишь бы не выгнали и дали дослушать до конца.

— Бран!

— Так поможешь или нет?

— Что именно ты от меня хочешь?

— Зеркало Истины, — медленно сказал магистр, не сводя взгляда с господина Эйнара.

— Он так тебе дорог? — прищурился страж. — Готов идти на крайние меры?

— Не люблю несправедливости. Особенно когда обвиняют перспективного мальчишку, который станет гордостью всего магического сообщества. Что решил?

— Мне необходимо подумать.

— Давай. Пары часов хватит?

— Решил поиздеваться? — приподнял бровь господин Эйнар.

— Вовсе нет, — притворно оскорбился преподаватель.

Страж промолчал и впился в меня взглядом.

— Дам ответ вечером, — глухо сказал он. — Ей лично. Дом на скале, в девять.

Больше не говоря ни слова, развернулся и ушел. Я вопросительно уставилась на магистра, ожидая объяснений, но преподаватель, враз растеряв веселость, задумчиво смотрел на выход, где скрылся господин Эйнар.

— Магистр, — напомнила о себе я.

Переведя на меня внимательный взгляд, он посмотрел на меня так, словно видел первый раз в жизни.

— На что ты готова ради Сайдара? — резко спросил он.

— На многое, — пожала плечами.

Я действительно так считала. Сай стал мне ближе, чем кто бы то ни было.

— Хорошо, если так, — пробормотал магистр. — А теперь к делу. Ты знаешь, что такое Зеркало Истины?

— Артефакт огромной силы, — отрапортовала я. — Используется как средство для установления последнего и непреложного доказательства практически по любым вопросам. Свидетельство Зеркала не может опровергнуть никто. Действие — одноразовое. Изготовить его может обладатель дара, имеющий уровень не ниже архимага. Процесс изготовления и настройки мне неизвестен, знаю только, что при этом спаивается элементаль и Зеркало стихии. Знание об этом артефакте является тайным. Правом на его применение обладает только магический патруль.

— Четвертый курс, — уважительно сказал преподаватель, окинув меня взглядом. — Рыбка, ты с каждым днем поражаешь меня все сильнее.

— Магистр, вы хотите доказать невиновность Сайдара с его помощью? Об этом вы просили господина Эйнара? Он сделает его?

— Тише, рыбка, — притормозил меня Бран Джэтен. — Не тараторь. Изготовление Зеркал — процесс крайне трудоемкий и опасный, поэтому используется только в крайних случаях. Риск смертельного исхода очень велик, и дело не только в поимке элементаля. Надо в совершенстве обладать даром, ведь малейшая ошибка может привести к катастрофе. Поверь, я хотел бы обойтись другими средствами, но я не вижу выхода.

— Кто вам Сайдар, раз вы готовы пойти на такое?

— Я знаю его потенциал и могу предположить, кем он станет, — откровенно сказал магистр.

— Почему господин Эйнар не горит желанием помочь?

— А ты не догадываешься? Тогда ты не так умна, как я считал.

— Представитель закона готов пойти на должностное преступление ради сиюминутной прихоти? — скривилась я.

— Рыбка, не надо так бурно реагировать. Морщины появятся…

— Магистр!

— Есть определенные правила. Случай Сайдара признают незначительным и не требующим дополнительного расследования. Поверь, я знаю, о чем говорю. Слишком очевидна его вина. На месте преступления сняли следы его атакующих заклинаний. Имеется свидетель, который видел его над трупом. Одежда, испачканная кровью, след его ауры на ноже, которым убили Нинетт. Даже отец не поможет и будет вынужден смириться с вердиктом.

— Почему?! Он же влиятелен и могуществен.

— Ты представляешь, сколько преступлений совершается ежедневно в мире? Невозможно в каждом случае создавать Зеркало. Его используют в исключительных случаях, когда есть сомнения в виновности. Лорд Раяр, конечно, применит все свои связи, но пока ходатайство дойдет до главы ордена, пока его рассмотрят… Селеста, отец Сайдара слишком многим поперек горла, в том числе и патрулю. Ему откажут в любом случае.

— Беспристрастность — закон стражей. Они обязаны защищать невиновных любыми путями, — тихо напомнила я. — Если для этого требуется создать артефакт, то необходимо его сделать.

— Все законы можно обойти. К сожалению, стражи обладают слишком большой властью, а она развращает, — глухо сказал магистр. — У Сая слишком неоднозначная репутация, неопровержимые доказательства причастности к убийству и отец, которого слишком многие хотят убрать.

— Тем не менее вы верите в его невиновность, — медленно повторила я, и меня озарило: — Вы видели Сая. Он рассказал, что случилось на самом деле… Где он?!

— Тихо, рыбка, — рыкнул магистр. — В твоем положении будет умным молчать и быть солидарной с официальной версией, если хочешь помочь своему жениху.

— Хорошо. Скажу немного иначе. Сайдара делают крайним. Почему вы решили, что господин Эйнар поможет? Если проанализировать все сказанное и несказанное, ему проще дождаться окончания всей этой истории.

— Об этом ты можешь спросить его сама. Но перед тем как откроешь рот, хочу посоветовать десять раз подумать. Еще есть вопросы? У меня через двадцать минут занятие…

— Почему именно он занимается делом об убийстве?

— По сути, в этом наша удача. Эйнар из тех, кто как раз способен действовать не по установленной процедуре, чтобы докопаться до истины. По крайней мере, был таким. И, несмотря на официальный отпуск, он включился в расследование, хотя и не должен так делать.

— Ничего не понимаю.

— Рыбка, не тупи. Официально дело ведет Рэйс, он не сомневается в виновности Сая. Никаких оснований оспаривать его вердикт нет, как и причин для замены. Только те, кто хорошо знает Сайдара, понимают абсурдность обвинения, но для патруля он всего лишь один из… Но даже стражи — живые существа. Когда в деле появляется личный интерес, все решается быстрее. Сделай так, чтобы дело Сая заинтересовало Эйнара лично, только это спасет твоего жениха, потому что больше никто из патруля не согласится создать Зеркало.

— Почему Сай не пришел ко мне?

— А чем бы ты ему помогла? Ничем. — Магистр ответил на вопрос сам. — Когда все закончится, он расскажет тебе подробности. Возможно, ты злишься, что я многого не договариваю, но поверь, это в интересах всех, кто искренне хочет помочь Сайдару. Лучше и безопаснее будет действовать независимо друг от друга.

— Неужели нет другого способа? Я поняла, что отец Сая не может повлиять на патруль, но если ничего не выйдет? Неужели они ничего не могут сделать? К тому же можно пригласить для удостоверения невиновности Сайдара менталистов…

— Только обеспечить ему другое имя и жизнь в бегах. Ментальная проверка вскроет то, что не только Сай предпочел бы скрыть. Он никогда не пойдет на то, что бросит тень на имя его рода. Пойми, Сай успел создать себе не очень хорошую репутацию, а на сей раз есть явные доказательства его причастности. Впрочем, не стану повторяться. Вердикт стражей — виновен. Думаю, ты знаешь, что на этом можно заканчивать. Их решения не оспаривают. Я останусь здесь и официально не предприму ничего, чтобы помочь Сайдару. Знаю, что не вправе тебя уговаривать или приказывать, но уверен, ты не смиришься с несправедливым обвинением. Предложенный мною вариант сложнее и проще одновременно. Эйнар заинтересован в тебе и готов помочь. Твоя задача убедить его сделать Зеркало Истинны. Сама сказала, что готова на все.

— На многое, — поправила я.

— Идешь на попятную?

— Даже не думала, — процедила я. — И не делайте вид, что не услышали меня с первого раза. Но если вы думаете, что ради Зеркала я безропотно соглашусь на все требования господина Эйнара, то глубоко заблуждаетесь! Вы осознаете, какую плату он потребует за свои услуги? — с горечью усмехнулась я.

— Все будет зависеть от тебя, рыбка. Докажи, что ты не только гениальна, но и умна. У тебя есть огромный козырь. Две недели — и он до сих пор не тронул тебя. А ты знаешь, стражам не отказывают. Их интерес считается наградой…

— Прыгаю от счастья, — съязвила я. — Знаете, магистр, у меня даже нет слов, чтобы сказать, что я о вас думаю, и при этом остаться в рамках.

— Верю.

Я кипела от злости. Она переполняла все внутри, вынуждая терять контроль. Предполагая, что это отголоски стихии Сайдара, я обрадовалась и испугалась одновременно. Ярость не даст мне отступить, но страх может помешать предстоящему разговору. Если бы я могла зарядиться силами от своей стихии! Но времени на это не было.

Бросив быстрый взгляд на магистра, я поняла, что наш разговор окончен. Но заставить себя уйти так и не могла.

— Зеркало необходимо до соревнований, — пристально посмотрев на меня, сказал магистр. — Ректор настроен решительно. Я буду тянуть время любыми способами, но, чтобы сохранить репутацию заведения, он объявит о виновнике до их начала, чтобы подтвердить безопасность университета и неотвратимость кары за преступления вне зависимости от происхождения студента.

— Две недели, — прошептала я. — Хорошо, поняла вас.

— Селеста, время. У тебя еще есть вопросы? — нахмурился Джэтен.

— Да. Профессор Эрстен в курсе?

— Меньше сведений об остальных — гарантированнее результат, — напомнил преподаватель.

Криво улыбнувшись, развернулась и побрела к выходу. Только что я злилась, сейчас внутри образовалась пустота, но решения проблемы с наставником я так и не видела. Теперь было глупо говорить магистру о своих жалобах на стража, раз тот со своими полномочиями заставил преподавателя отойти в сторону. Как ни хотелось мне распрощаться со стражем, обстоятельства вынуждали к терпению. Отныне придется быть исключительно любезной с тем, на кого так бурно реагировало мое тело и магия, а разум приказывал держаться подальше. Никогда не думала, что между ними может возникнуть конфликт. Но с этим я обязательно разберусь, а пока у меня было около часа перед следующей лекцией. Времени как раз хватит, чтобы освежиться и переодеться.

Не успела я войти в комнату в общежитии, как на меня накинулся Джастин.

— Совсем совесть потеряла! — рявкнул он неожиданно громко для своего размера. — Где шлялась?!

— Не ори на меня, — напомнила я. — Лучше доложи, что здесь происходило, пока меня не было.

— Иди в бездну.

Судя по тону и тому, что Джастин демонстративно юркнул под кровать, он на меня обиделся. Я могла его понять. Единственной обязанностью герака было охранять и защищать меня, а я вынудила его сидеть в закрытой комнате, сторожить вещи и следить за соседками. Его нынешний размер и так стал ударом по самолюбию, а я добавила новых переживаний…

— Извини, — миролюбиво попросила я. — Виновата, исправлюсь.

— Каким образом? — донеслось из-под кровати.

— Не знаю, — честно сказала я. — Но придумаю.

— Галька перерыла все твои вещи, — доложил тритон, показываясь.

— Что-то испортила или украла?

— Одежды у тебя больше нет.

— Весело, — пробормотала я.

После того случая с мантией я позаботилась о запасе и попросила Маркеса повесить на них соответствующие заклинания, которые помешают испортить одежду. Видимо, они были не настолько хороши, раз соседке удалась диверсия. Вот ведь… иномирянка. У нее подруга погибла, а она… Как же такое возможно? На все плевать, лишь бы напакостить.

Мне срочно требовалась вода, чтобы привести мысли в порядок. Купание в океане было заманчивой идеей, но смогу ли я удержаться и не сменить ипостась? Сомневаюсь. Да, стихия унесет меня на глубину, заставит забыть о проблемах, но и погасит злость, а я пока не готова была с ней проститься. По крайней мере, пока не нанесу визит наставнику. Решение не заставило себя ждать. Днем в душевых никого не было, так что не воспользоваться подобной удачей я не могла. Пресная вода освежит мысли, но не смягчит характер. Проблема только в одежде. Ходить два дня в одном и том же не хотелось. Моя — испорчена, а значит…

— Джастин, где Галина хранит чистое?

— В нижнем ящике, — услужливо подсказал тритон.

— Справедливый обмен. Она лишила меня одежды, я позаимствую ее. Вот только сам факт…

— У нее есть пара новых платьев, которые она ни разу не надевала. Только вчера доставили от портного, — ехидно добавил Джастин, правильно поняв мои сомнения.

— Замечательно, — улыбнулась я, решительно открывая ящик.

Голова была ясной, одежда на удивление удобной, а лекция познавательной. Профессор Эрстен разбирал тему использования некоторых стихийных заклинаний в бытовых целях, и я послушно конспектировала. В этот раз все воспринималось иначе. Преподаватель рассказывал так же емко и интересно, но привычной эмоциональности не было. Периодически он замолкал, уставившись в одну точку. Под глазами его легли тени, скулы обострились. Профессора не оставила безучастным неприятная ситуация, хотя он старался вести себя так, словно ничего не случилось.

Когда занятие закончилось и студенты покинули лекторий, я осталась. То, как преподаватель рассеян, поняла окончательно, когда он даже не отреагировал на меня. Подойдя к столу профессора, негромко кашлянула, привлекая внимание.

— Сорен, вы что-то хотели? — словно очнулся он.

— Я…

— Простите, профессор, — донеслось от двери. — Сорен вызывают к ректору.

Я обернулась и увидела парня со второго курса, который тоже присутствовал на той злосчастной вечеринке.

— Хорошо, — кивнул преподаватель, и студент закрыл за собой дверь.

— Что ему надо? — вырвалось у меня.

— Не могу знать. Просто постарайтесь следить за тем, что говорите и как себя ведете. Не вступайте в споры и, что бы ни сказал вам ректор, примите это со смирением и присущим вам по происхождению и воспитанию достоинством.

— Хорошо.

— Не заставляйте себя ждать.

Да, так меня еще не выгоняли. Но делать было нечего. Закинув поудобнее сумку, я направилась к ректору. Профессор больше не сказал ни слова, но его взгляд я чувствовала, пока не закрыла за собой дверь.

Кабинет ректора я помнила еще по первому визиту сюда, но его монументальность поражала, как и в первый раз.

За огромным столом в приемной все так же сидел секретарь. Злобный мерзкий пес, который вызывал брезгливость и желание держаться от него как можно дальше. Он окинул меня взглядом, распорядился занять место на диване и ждать, пока меня не вызовут.

Послушно устроившись на краешке сиденья, принялась ждать. Минутная стрелка делала круг за кругом, но ничего не менялось. По крайней мере, в опоздании меня теперь точно никто не обвинит. Невольно усмехнулась, чем заработала осуждающий взгляд секретаря, а в следующую секунду вновь стала серьезной, ибо дверь кабинета открылась, и из нее вышел Маркес. Выглядел он подавленным и мрачным, а когда я подалась вперед, покачал головой. Намек был недвусмысленным, разговаривать парень не собирался. Впрочем, пообщаться у нас не получилось бы. Секретарь пригласил меня зайти в кабинет.

Ректор сидел в огромном кресле. Молча кивнул на стул, предлагая присесть. Положив руки на колени, я ждала услышать то, что мне не понравится. Как бы мне хотелось ошибиться, ведь плохих новостей было слишком много, но увы.

— Сорен, я не буду говорить вступительных слов. Вы на время отстранены от занятий. С этого дня все перемещения вы согласуете с представителями магического патруля. Расследование продлится максимум две недели. На основании результатов мы вернемся к этому вопросу. Вам все понятно?

— Вполне, — кивнула я, думая над тем, что ректор решил лично со мной поговорить, а не донести новости через куратора или декана. — С кем именно из представителей магического патруля мне проводить согласования?

— С господами Эйнаром и Рэйсом. Первый — ваш наставник. — Ректор окинул меня взглядом. — Мне доложили о нарушении субординации с его стороны. Думаю, в дальнейшем вам будет проще общаться с господином Рэйсом. Хотя принципиальной разницы нет. Личная жизнь стражей никогда не отражается на их профессиональных качествах, — добавил он с усмешкой.

Я была уверена, что в этот момент густо покраснела. Стыд заполнил каждую каплю крови, смотреть на руководителя университета я не могла, опасаясь увидеть еще и брезгливость на его лице. Я видела ректора всего трижды, понимала, сколько сил и умений необходимо, чтобы руководить таким заведением, и, несмотря на его жесткую позицию в истории с Сайдаром, осознавала, что он поступает так безжалостно потому, что не может иначе. Хотя покрывать жениха дочери ему не следовало. Это выдавало его слабость. А слабость всегда приводит к проигрышу.

— Спасибо, что даете мне шанс, — спокойно сказала я. — Поверьте, я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие. Как я уже говорила, учиться в университете огромная честь для меня.

— Вы очень разумны. Это радует. Вы можете пользоваться библиотекой и заниматься самостоятельно, — мягче добавил он. — В случае положительного решения по вашему вопросу риск отстать по программе сведется к минимуму.

— Благодарю вас!

— Вы свободы, Сорен.

— Благодарю, что уделили мне время. — Я поднялась и направилась к выходу.

У двери я улыбнулась и попрощалась, мимо секретаря прошла так быстро, как позволяли приличия, а вот по лестницам уже сбежала.

Наткнувшись внизу на мрачного Маркеса, резко остановилась.

— Отстранили? — догадалась я.

— И тебя?

— Ничего, прорвемся…

— Сама-то веришь? — поинтересовался он.

— Конечно. Предлагаю последовать моему примеру: заниматься самостоятельно, чтобы не отстать…

— И не подумаю. Когда это я отказывался от дополнительных выходных, — хмыкнул Эмир. — У меня каникулы, и я собираюсь их провести в компании пары шикарных крошек, чтобы они измотали меня до состояния нестоя…

— Выбирай выражения! — перебила его я.

— Не хочешь присоединиться? — нахально подмигнул он.

— Третьей? Я и второй не собираюсь быть.

— Я опечален, но настаивать не смею. Уезжаю завтра, так что если передумаешь…

— Нет.

— Ты многое теряешь.

— Учитывая, что только что убили твою девушку, ты слишком веселый, — укорила я парня.

— Бывшую, — поправил меня Маркес и помрачнел, враз растеряв всю веселость. — Мне жаль Нинетт. Но я не могу повернуть время вспять. Думай обо мне что хочешь, считай циничным ублюдком, но сейчас меня заботит другое. — Эмир обнял меня и быстро поцеловал в щеку. Только я хотела возмутиться или ударить его, как услышала шепот: — Мы вытащим Сая, даже не сомневайся. Это все, что сейчас имеет значение.

Отпустив меня, Эмир вновь сказал какую-то пошлость, но я ее не разобрала, ошарашенная пониманием — Маркес тоже что-то задумал. Помня слова магистра, я не стала задавать вопросов, лишь привычно буркнула про то, что думаю о поведении парня. А когда он скрылся из виду, поняла, что до назначенной встречи со стражем осталось около часа. Сначала я думала вернуться в комнату и забрать Джастина, как и обещала ему, но, подумав, решила этого не делать. Он будет отвлекать, а если влезет с очередными нравоучениями, я просто сорвусь, ведь нервы и так на пределе. Конечно, потом герак устроит мне головомойку, но я постараюсь извиниться, и он простит. Надеюсь…

ГЛАВА 14

Небольшой дом на скале, где поселился господин Эйнар, стоял в стороне от всех прочих строений. Кажется, Сай рассказывал, что в свое время там жил сторож, но позже весь персонал перевели в отдельный корпус, а домик использовали в качестве гостевого. Не знаю, почему стражей не разместили вместе, но факт оставался фактом — проживал наставник в гордом одиночестве, а его напарник предпочел город.

Я прекрасно понимала, как выглядит со стороны визит незамужней девушки в дом, где проживает чужой ей мужчина. И меня очень интересовало, чем руководствовался господин Эйнар, когда велел мне прийти к нему. Прекрасно помня о том, какие слухи появились после моего визита к Маркесу во имя спасения мантии, повторить подобное я не решилась бы. Но что такое стыд и новый виток слухов, когда дело касается жизни? Недоразумение, с которым можно справиться позже.

Я не таилась и не скрывалась, пока шла, но и не афишировала своего визита. Остановившись перед входом в дом, уверенно постучала и чуть отступила назад. Дверь открылась сразу, словно господин Эйнар стоял за ней в ожидании. Эта мысль вызвала невольную усмешку. Наставник посторонился, пропуская меня. Молча войдя в дом, я умудрилась не вздрогнуть, когда дверь захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Впрочем, я и не собиралась бежать.

Внутри оказалось довольно уютно. Окна раскрыты настежь, впуская насыщенный солью и свежестью влажный морской воздух, удобная мягкая мебель словно приглашала присесть, а на массивном деревянном столе стоял поднос с напитками и фужерами. Помимо графина с водой, там находилось и ведерко со льдом, где охлаждалась бутылка из темного стекла. То, что камин был не разожжен, очень порадовало. По большому счету, присутствие рядом активной враждебной стихии было лишним в моей ситуации.

— Девять вечера, — заметила я, посмотрев на часы на каминной полке.

Игнорируя диван, я прошла к столу, с интересом достала шампанское, посмотрела на название и равнодушно засунула его обратно в лед. Обернулась и встретила пристальный взгляд стража.

— Вы что-то хотели отметить? — полюбопытствовала я.

— Я рад, что ты здесь, — наконец произнес он, подходя ближе.

Пожав плечами, снова отвернулась. На этот раз, чтобы налить себе воды и залпом выпить. Ставя бокал на столик, почувствовала, что Эйнар стоит совсем рядом. Судя по реакции моего тела, между нами было не больше двадцати сантиметров.

— Вы обещали сказать ваше решение, — напомнила я о причине моего нахождения здесь.

— На что ты готова ради Раяра? — как несколько часов назад магистр, спросил господин Эйнар.

— На многое, — повторила свой ответ и протянула руку, наливая себе еще воды.

— Почему? — глухо спросил страж.

— Говорят, демоны кровожадны и безжалостны, — спокойно сказала я, продолжая стоять к наставнику спиной. — Оспаривать это не стану, как и утверждать за всю расу. Сайдар — единственный ее представитель, кого мне посчастливилось узнать. Возможно, остальные другие, но он — верный друг, заботливый мужчина, честный, порядочный, талантливый… Можно долго перечислять эпитеты, но у меня не найдется ни одного отрицательного. Он был тем, кто предложил мне помощь, не зная даже моего имени. Никогда не требовал ничего взамен, но от этого хотелось дать ему все, и даже больше. Всегда был рядом, помогал и поддерживал. С ним я не боюсь показать слабость, ему могу рассказать о том, что меня тревожит. Знаю, он поймет и подскажет, как лучше поступить. Мы знакомы очень недолго, но ближе его у меня никого нет.

Не выдержав, я снова налила себе воды и выпила. В глазах появились предательские слезы. Никогда не думала, что могу быть эмоциональной, к тому же сказанное мной было чистой правдой. Смущал мужчина, в присутствии которого я пошла на откровения. Я не знала, какая реакция последует, но почему-то была уверена — мне не только стоит, а необходимо быть откровенной.

— Неожиданно, — обронил наставник после небольшой паузы. — Не хочешь присесть?

Равнодушно пожав плечами, прошла к дивану и пристроилась на краю. Я ожидала, что страж сядет рядом, но он опустился в кресло напротив и задумчиво уставился на меня. По выражению его лица невозможно было что-либо прочитать, но становилось понятно, что наша встреча проходит не так, как думал он и ожидала я.

Идя в дом на скале, я предполагала, какую именно цену мне предложат заплатить. Находиться рядом с господином Эйнаром в течение двух недель и не заметить его интереса ко мне. Я была невинной, но не считала себя наивной. Наверное, не довлей надо мной риск лишиться магии, я бы не смогла устоять перед напором и властностью наставника, который к тому же беззастенчиво пользовался своим статусом и превосходством в силе. Тяга между нами была взаимной. Слишком ярким и недвусмысленным был отклик моего тела на нахождение стража поблизости, не говоря уже про прикосновения. Мои губы до сих пор помнили вкус его поцелуя, и, несмотря на все старания, равнодушнее мне стать так и не удалось. Игнорировать этого я не могла. Понятно, если бы он все-таки воспользовался моим положением и слабостью, я бы не смогла его даже видеть, ведь своим поступком он разрушил бы все. Но какой смысл строить предположения? Лишиться магии — все равно что умереть. Наставник почти уничтожил мою репутацию и намеревался разбить все остальное. Что для него мечты и стремления какой-то русалки? Ничего. Будучи уверенной, что явного принуждения не будет, вариант с шантажом я не отбрасывала в сторону. Долго размышляла, но так и не придумала, как отказать господину Эйнару, но при этом уговорить его помочь Саю, однако надеялась на чудо.

— Зачем ты пришла? — глухо спросил он, сцепив руки в замок и продолжая пристально смотреть на меня.

— Вы сказали, что сообщите свое решение, — вновь повторила я. — Почему вы спрашиваете, ведь сами не оставили мне выбора?

— Сними мантию, — бросил он.

Кровь застыла в венах, я нервно выдохнула, но встала, стянула мантию и бросила на диван. Наставник поднялся и подошел ко мне. Протянул руку, коснулся лица… Тело привычно задрожало, но на глазах вновь выступили слезы. Быстро смахнув их, попыталась восстановить дыхание. Как я ненавидела себя за все испытываемые эмоции, за то, что пришла сюда. Но и не прийти не могла. И выхода из ситуации до сих пор не видела.

— Ты говорила, что магия для тебя все, — с горечью усмехнулся он. — Никому не позволишь встать между вами, и все равно ты здесь… Повторю еще раз: зачем ты пришла, раз знала, что тебя может ждать?

— Наверное, в глубине души надеялась, что вы не совершите то, что уничтожит меня, — выдохнула я и тихо спросила: — Вы поможете Сайдару?

— Если выполнишь несколько условий. — Он усмехнулся, когда я нервно прикусила губу. — Еще не знаешь что, а уже такая обреченность?

Я потупилась. В голове было только одно предположение, и я боялась получить подтверждение ему. Но пытка ожиданием становилась смертельной.

— Догадываюсь, — прошептала я.

— По тому, как тебя трясет, предполагается, я должен приказать тебе пройти в спальню и раздеться?

— Мантия… — кивнув в сторону дивана, намекнула я на то, что он уже сделал к тому первый шаг.

— Неужели ты и правда могла подумать, что я воспользуюсь своим положением? — приподнял бровь мужчина. — Жениха обвиняют в убийстве, а злобный беспринципный наставник тащит его невесту и по совместительству свою ученицу в постель? Пошло звучит, не находишь?

— Именно так вы себя и вели все время, — мрачно заметила я. — В последний раз не далее как несколько часов назад. Про утро и говорить не стоит.

— Ты не можешь винить меня за срыв. Что, по-твоему, я должен был испытывать, обнаружив тебя в постели у мальчишки?

— Это была гостевая спальня. Уверена, вы это прекрасно знали, но не посчитали нужным учесть. Как и то, что преподаватели не целуют учениц на глазах у кучи студентов.

— Не смог удержаться. Ты обнималась со всеми, кто этого хотел, целовала в ответ…

— Если я оттолкнула бы тех, кто искренне желал поздравить меня с победой, выказала бы высокомерие! А мне с ними вместе учиться… И вообще, для мага такой силы у вас слишком слабая выдержка, — вырвалось у меня.

— Чем больше сила, тем острее мы чувствуем. Разве ты не знала? — Я молчала, а наставник, не обращая внимания на мое смущение, продолжил: — Не могу передать словами, как впечатляет твой дар. Вторая инициация, а уровень силы таков, каким и после третьей не все обладают. Немногие могут похвастаться подобным. Твоя магия влечет меня к тебе так же сильно, как и ты сама. А еще безмерно радует то, что чувства взаимны. Ты не можешь этого не замечать! — резко сказал он, когда я попробовала возразить. — С каждым днем мне все труднее сохранять дистанцию. Могу сказать больше, скоро и ты почувствуешь это.

Отрицать очевидное было сложно. Моей выдержки хватало на крайне малый срок. Эмоции не так сбивали с ног, как в самом начале, но тягучее чувство притяжения никуда не девалось, а учитывая собственное поведение утром, это стало огромной проблемой.

— Я справлюсь…

— Не получится, — улыбнулся он. — Это называется идеальная совместимость. Избавиться от такого можно, только перекрыв потоки магии, но и тогда останется проблема, если дело не только в даре.

Опустив голову, я вновь промолчала. Мне было понятно, о чем толковал мужчина. Для древних рас такое было не в диковинку. Магия сама выбирала, с кем будет лучше ее носителю. Мало того, это было нормальной практикой — пары нередко составлялись с учетом этого фактора, что, конечно, все равно не гарантировало удачного брака. Я откровенно не понимала, почему наставник заговорил об этом применительно к нам. Или он все же русал и успел посетить Сад Душ? В любом случае сейчас для меня важным было иное.

— И что дальше? — спросила я, когда поняла, что молчание затянулось. — Я в любом случае не смогу… удовлетворить ваши потребности, не рискуя потерять все, ради чего пошла против своей семьи. Сейчас я здесь, потому что очень хочу помочь своему другу. Я отчаянно надеюсь на чудо, но чем больше слушаю, тем сильнее осознаю, что просьба магистра для вас ничего не значит и, чтобы доказать свое превосходство, вы готовы уничтожить меня.

— Боишься лишиться магии? Третья инициация? — приподнял бровь наставник, а когда я кивнула, заявил: — Это не так. Что, если я помогу тебе пройти ее?

— Даже минимальный риск для меня неприемлем. Я не могу положиться на судьбу.

— Я сейчас говорю про совсем другой способ, — улыбнулся он. — Хотя традиционный приятнее. Благодаря фактору совместимости для тебя не будет рисков в том, что я могу предложить.

— Никакой близости? — не в силах поверить в услышанное, уточнила я.

— Это тоже близость, но не физическая. Ты ничего не теряешь в любом случае, но придется довериться мне.

— С этим сложнее, — откровенно призналась я.

Однако не получится ли так, что, соглашаясь на проведение неведомого мне ритуала, я подписываюсь и на все остальное? Ведь других причин для отказа, кроме напрочь погубленной репутации, у меня не останется. Хотя еще час назад, думая над этим, я призналась себе в возможной капитуляции. Что изменилось сейчас? Ведь я по-прежнему боялась, что семья запретит мне занятия магией, как и жених, которого они мне подыскали. Договор с Сайдаром однажды закончится, и мне придется вернуться под власть отца, если я не придумаю что-то еще. Есть огромная разница, останусь я невинной или нет. В первом случае все слухи и домыслы разобьются о факты, во втором… Эрейцы не были столь лицемерны, как сухопутные существа, и спокойнее относились к добрачным связям, но невинность невесты среди представителей древних родов являлась значимым фактором, который никто не сбрасывал со счетов. Потеряй я ее, и отношение ко мне может стать другим, тем более от того, кто, по слухам, славился консерватизмом и приверженностью патриархальным взглядам.

— На какое место в моей жизни вы претендуете? — тихо спросила я, пытаясь выяснить, что именно движет наставником.

— Тан, — незамедлительно ответил он.

— Что?! Вы в своем уме?

Новость оказалась слишком неожиданной. Я подготовила себя к тому, что мне предложат стать любовницей, но заявление господина Эйнара, что он желает гораздо большего, ошарашило и сбило с толку. С одной стороны, радовало, что меня оценивают дороже, чем прихоть, но серьезность его намерений пугала. К тому же я не могла понять, чем вызвано его решение.

— Вполне. Раяра ты знала всего несколько часов, но заключила помолвку, — безжалостно напомнил мужчина.

— У нас договор! — запальчиво выкрикнула я и осеклась, испуганно взглянув на стража.

Он улыбался. Довольно улыбался, полный осознания собственного превосходства. А я неожиданно поняла, что выдержка оставляет меня, отчаянно хочется пить, а еще кричать от бессилия. Мужчина так и не озвучил свое решение, зато подбросил столько тем для размышлений, что я начинала сходить с ума. Но основной вопрос был только один:

— Кто вы на самом деле?! Вы так много знаете об Эрее и его жителях, к тому же в совершенстве владеете водной стихией, что невольно напрашивается вывод, что вы и сами оттуда. Из какого вы рода? Я знаю только имя…

— Не буду отрицать, что при рождении получил другое, — прищурился наставник. — Но при зачислении в патруль все берут себе новое имя. Мое — Эйнар.

— Ладно, пусть будет так, — согласилась я на время принять очередную недомолвку. — Раз вы из Эрея, то понимаете, что я не могу согласиться…

— С каких это пор условия начала ставить ты? — резко спросил он и замолчал, словно злясь на себя за несдержанность. — Вернемся к фактам. Первый заключается в том, что тебе необходима моя помощь, причем в такой ситуации, когда торговаться неразумно. Второе. За это я прошу лишь разорвать отношения, которые позорят твой род. На место тана я именно претендую, как ты правильно выразилась, но обещаю не торопить события и подождать, пока ты сама не осознаешь мою правоту. В качестве жеста доброй воли и свидетельства серьезности своих намерений обещаю помочь тебе безбоязненно пройти третью инициацию. Как ни крути, но ты в плюсе по всем статьям.

— А я горжусь тем, что являюсь невестой Сая. Кстати, а с тем, кого отец прочит мне в мужья, вы тоже договорились? — уточнила я, не в силах удержаться от сарказма. — Он отступился? И отец согласен? Почему вы вообще ко мне прицепились, как рыба-прилипало?

— Насчет них не волнуйся. Ты же мне не просто нравишься, а сводишь с ума. Поверь на слово, я мало с кем проявляю такую выдержку и терпение, но тебе хочу помочь.

— Простите, но мне в подобную добрую волю верится слабо. Что получаете вы, раз согласны на такие «уступки»?

— Предпочел бы промолчать.

Интуиция вопила, что в обещаниях мужчины скрывается подвох, но я не могла понять, какой именно. Все было предельно понятно, и я действительно получала сплошные бонусы, в то время как он — практически ничего. Осознавала я и то, что уже согласилась… Если есть возможность получить магию, спасти Сая и при этом заплатить лишь предоставлением шанса — готова. А его настоящее имя все равно узнаю при заключении договора. Это не столь важно.

— Последний вопрос. Почему вы решили, что сможете помочь мне с инициацией? Как все будет происходить?

— Идем. — Наставник взял меня за руку и подвел к зеркалу. — Проще будет, если я покажу. Запомни свой знак.

Развернув меня к стеклу и встав позади, закатал рукав платья, обнажая плечо и родовую метку. От прикосновения его пальцев я привычно вздрогнула, а когда ладонь накрыла символ, в крови и вовсе начало твориться что-то странное. Если это доказательство той совместимости, о которой он говорил, в этот момент я была готова поверить в нее. Кожу покалывало иголками, одновременно обжигало паром и морозило. Магия в крови сходила с ума. Она бурлила и требовала воспользоваться ею немедленно. В висках бешено бился пульс, сердце так и норовило выскочить из груди, а дыхание превратилось в рваные хрипы. Как ни старалась успокоиться, ничего не выходило. Не в силах и дальше терпеть это мучительное смятение, прикрыла глаза. Ноги отказывались держать. В итоге решилась и уперлась затылком в мужскую грудь. Когда рука наставника легла на талию, застыла, но дальше она не продвинулась… Представив, что я на очередной тренировке, кое-как справилась с волнением.

— Смотри, — глухо сказал он.

Открыв глаза, я взглянула в зеркало. Собственное отражение удивило. На щеках проявился румянец, губы приоткрылись, грудь нервно вздымалась, а сердце учащенно билось. Потемневший мужской взгляд с лихорадочным блеском приковал внимание, но когда пальцы Эйнара обхватили подбородок, заставили повернуть голову и посмотреть на собственное плечо, я ахнула, оттолкнула руки наставника и встала перед зеркалом вполоборота.

С родовой меткой творилось что-то непонятное. Огненная сфера исчезла, кристалл льда растаял, и сейчас руку огибал бурный поток. Он вихрился, распадался на множество струй, которые захлестывали друг друга. Рисунок распространился на всю руку. Чтобы понять границы, я рванула рукав платья, разрывая ткань. Вода достигла шеи и уходила за лиф. Раздеваться дальше не рискнула, и так все было понятно. Примерно это я и представляла, когда мечтала о прохождении третьей инициации. Но то, что творилось на руке, было совершенно иным. Движение стихии казалось хаотичным, хотя в какой-то момент мне показалось, что определенный ритм прослеживается. Не в состоянии оторваться от зрелища, впала в странное оцепенение. Я словно стала сильнее, а резерв казался бесконечным. Магия в крови бурлила и пьянила. Пошатнувшись, я едва не упала, но наставник вовремя подхватил меня.

С его прикосновением дар буквально взбунтовался. В какой-то момент я стала воспринимать стража как источник. Цеплялась за одежду, пытаясь схватить ниточки силы, чтобы подсоединиться, но они ускользали из пальцев, оставляя лишь ткань. Это сводило с ума. Перед моим лицом словно размахивали чем-то очень вкусным, но стоило протянуть руку, резко убирали. Невыносимое ощущение. Я видела только один способ получить желаемое. Не совсем понимая, что делаю, обняла мужчину и поцеловала его.

Прошло всего нескольких секунд, и я уже прогибалась, стремясь прижаться к его телу как можно теснее. Крепкие руки обхватили талию, обжигая прикосновением, но самое главное, получив желаемое в виде опьяняющего поцелуя, магия чуть утихомирилась, довольно урча. Неожиданно проснулось что-то другое. Утром я чувствовала нечто похожее, но в этот раз все было более пряно и остро.

Когда поцелуй прервался, причем по инициативе наставника, недовольно застонала, потянулась снова, но он развернул меня к себе спиной и прижал, а ладонью снова накрыл родовую метку. По коже пробежал озноб, магия будто притаилась, а затем и вовсе уснула. Это было жестоко! Поманить меня сладкой мечтой, а затем все отобрать.

— Так будет лучше, — пробормотал мужчина, отнимая ладонь и разворачивая меня к себе.

Посмотрев на плечо, я застонала от разочарования. Вместо бурного водопада на коже вновь красовался кристалл, но на этот раз словно ледяная гора, неровная, с острыми краями, и несколько маленьких языков пламени внизу.

— Верни все обратно! — потребовала я, расстроенная метаморфозой.

— Ты хотела знать, как все будет происходить, — хрипло заметил он. — Я показал наглядно.

— Что это было? — прошептала, медленно приходя в себя.

— Примерно это ты почувствуешь при третьей инициации, но ощущения будут гораздо острее и ярче, — пояснил он.

В этот момент я была готова на все, чтобы третья инициация состоялась немедленно. К сожалению, от меня сейчас ничего не зависело.

— Так ты… Вы и правда можете помочь мне с этим? — Эйфория проходила, и с ней возвращалась привычная манера общения.

— Я бы предпочел обращение на «ты» и по имени.

— Хорошо, — подумав, согласилась я. — Как ты это сделал и когда я смогу пройти инициацию в полном объеме?

— Магия стражей, — усмехнулся он. — По действию схоже со снятием ограничителей с формул. Я просто приподнял твой, чтобы ты убедилась в моих словах. Провести полностью… здесь не получится. Нужен сильный источник.

— Когда? — нервно выдохнула я.

— Как только мы договоримся по всем остальным вопросам, — улыбнулся Эйнар.

— Например.

— Ты разорвешь помолвку с Раяром, — резко заявил наставник.

— Это единственное условие? — быстро уточнила я.

— Ты не поняла, — сказал мужчина. — Ты разорвешь помолвку в любом случае, потому что не посмеешь бросать тень на имя своего рода.

— Тогда я вернусь в семью. Не считаю позором нашу помолвку с Сайдаром. Он потрясающий парень и принадлежит к древнему роду. И мне все равно, что его дар враждебный… — Неожиданно меня осенило: — К тому же ее нельзя разорвать раньше срока, — мстительно напомнила я, разозленная, что наставник вновь уходит от ответа. — Что касаемо остального… Я согласна заключить новую, если невиновность моего жениха будет доказана в двухнедельный срок.

— Если он на самом деле невиновен, думаю, управимся, — усмехнулся Эйнар. — Что-то еще?

— Договор. Уверена, ты сам будешь настаивать на договоре с традиционным сроком, где мы обговорим все условия. Мы заключим его, когда я пройду инициацию, Сай будет оправдан, и не ранее чем через полгода…

Наставник улыбался, внимательно разглядывая меня. Наверное, я говорила что-то веселое, по его мнению, но для меня вопрос документального оформления устных договоренностей был серьезным.

Вроде все шло хорошо, словно я и не являлась просительницей. Эйнар довольно быстро соглашался на все мои требования. Вот только почему-то возникло ощущение, что я рыбка, попавшая в плотную сеть рыбака.

— Тебя забавляют мои слова? — разозлилась я.

— Немного, — признался он. — Просто пытаюсь понять, как русалка, выросшая в традиционной семье, стала такой практичной и целеустремленной? Полное игнорирование общепринятых правил, если они идут вразрез с твоими желаниями, и убежденность, что заключение договора снимает все вопросы.

— Так проще жить, — пожала плечами.

— Мне еще очень интересно, что твой отец думает по этому поводу?

— Это мое личное дело, — парировала я.

— Не груби, — предостерег меня мужчина, продолжая улыбаться.

— Раз мы договорились о главном, можно я пойду?

Кажется, голос звучал не слишком жалко, но мне и правда требовалось остаться в одиночестве. Неожиданно мне стало плохо. В голове шумело, руки пришлось сжать в кулаки, чтобы скрыть их дрожь.

— Что с тобой?

Теперь в голосе мужчины отчетливо слышалось беспокойство.

— Мне нехорошо, — не стала скрывать. — Надо присесть…

Я обернулась, чтобы дойти до дивана, но, видимо, сделала это слишком быстро, потому что в следующий момент обнаружила, что падаю. Но удара не последовало, меня вновь подхватили.

Легкое прикосновение к печати на руке, и я отключилась.

Пробуждение было стремительным, словно кто-то потряс меня за плечо. Резко поднявшись, быстро осмотрелась. Находилась я в кровати, большой и довольно удобной. Где именно располагается спальня, сомнений не оставалось. А вот насчет того, что произошло вчера и как я оказалась здесь, у меня было множество вопросов. Последнее, что я помнила, — как обмякла и оказалась на руках у Эйнара. Дальше — провал.

Большие окна были открыты, ветер шевелил тонкие занавеси и не препятствовал попаданию солнечных лучей. Судя по положению светила, сейчас было около девяти часов утра, а значит, проспала я преступно долго.

Откинув одеяло, нахмурилась: платья на мне не было, лишь тонкое белье, но это дела не меняло. Получается, меня вчера отнесли на кровать, раздели и заботливо прикрыли одеялом? Мерзавец…

Кажется, последнее слово я сказала вслух, так что быстро прикрыла рот ладонью и вскочила с кровати. Быстро осмотрелась по сторонам, но платья не обнаружила. Дальше я ругалась исключительно молча, но ничего, что могло бы сойти за одежду, так и не нашла. Как и гардероба.

Осознав, что мои трепыхания проблему не решат, я стащила с кровати простыню, завернулась в нее и пошла к двери, намереваясь устроить допрос. Или скандал. Окончательное решение можно было принять только по результатам ответов наставника. А вопросов у меня накопилось много! Но стоило мне коснуться ручки, как я услышала стук в дверь, причем такой настойчивый, что становилось понятно: визитер не уйдет, пока ему не откроют. Допустить, чтобы меня обнаружили в спальне у Эйнара, означало окончательно растоптать остатки своей репутации, так что я затаилась у стены, судорожно пытаясь понять, где прятаться, если вдруг придется.

— Где она? — услышала я резкий голос магистра.

— Спит. Не ори, — ответил Эйнар. — Кстати, тебя не учили здороваться?

Я затаила дыхание и вся обратилась в слух, потому что дальше разговор пошел намного тише.

— Она здесь ночевала? — ледяным голосом уточнил Джэтен.

— По-моему, ответ очевиден.

— Ты что творишь? — прошипел магистр. — Я тебе шею сверну, если ты ее хоть пальцем тронул. Ты мне в чем поклялся, когда нарисовался на пороге и попросил о помощи? Напомнить?

Обязательно! Потому что я не в курсе неожиданного тайного заговора! Руки сжались в кулаки с такой силой, что стало больно.

— Я не нарушал условий, — заметил Эйнар. — Она просто спит. Ей это необходимо, так что часа два еще проваляется. Сомнир рассчитан на полное восстановление. Это где-то двенадцать часов. Кстати, раз ты так переживал, что же не пришел раньше?

— Потому что я только полчаса назад узнал, что она не ночевала в общежитии…

— И примчался спасать бедняжку? Бран, не понимаю причин истерики.

— Неужели? — издевательски протянул магистр. — «Бран, нужна помощь. У вас учится девушка, которую мне необходимо не только увидеть, но и иметь возможность пообщаться. Найдешь достоверную причину для этого?» Я ничего не путаю?

— Нет.

— Тогда давай напомню еще кое-что. По твоей просьбе я увеличил длительность и количество ваших тренировок, потому что тебе оказалось мало стандартных полутора часов. Мне пришлось объяснять ректору, почему одна конкретная студентка должна иметь право на привилегированное обучение и не проще ли ее отправить обратно домой, раз она не справляется. А все потому, что ты не захотел официально оформлять наставничество, чтобы тебя не отвлекали от единственной ученицы ради других, но при этом решил пользоваться базой университета. Знаю, ты страж, но порой твоя наглость зашкаливает. Впрочем, учитывая результат, который она показала, ничего против я не имел, хотя пришлось пересмотреть ее расписание и временно отменить остальные лекции. И выдержать новый бой с ректором, который очень сомневался, что она способна сдать сессию при таком подходе. Но девочка целеустремленная, талантливая до гениальности, поэтому я в очередной раз заявил, что только она из всех водников способна победить на соревнованиях, хотя ректор хотел видеть в университетской команде жениха своей дочери. Из-за твоей просьбы я подставлялся за эти недели столько раз, сколько не набралось за последний год. За это ты обещал сделать из нее мага уровня третьего курса и не распускать руки. Первое ты выполнил, дальнейшее развитие упирается в резерв. А что насчет последнего? Или считаешь нормальным свое поведение после отборочных? Я понимал, что у тебя кровь отлила от головы и мозги перестали работать, но опять же списал все на эйфорию после ее победы. Прекрасно знаю, как себя ощущаешь, когда наблюдаешь, как твой студент всходит на пьедестал, но я же не целуюсь со своими учениками!

— Еще бы…

— Ты идиот, — повысил голос магистр. — Ничего не понял из сказанного!

— Я по ней с ума схожу, — тихо признался Эйнар. — Не могу ничего с собой поделать. Думал, все будет гораздо проще. Пара дней, и она сама признает мою правоту, не в силах противостоять притяжению, и на этом все закончится. А вышло все иначе. Когда она поняла, что нервничает в моем присутствии, а иначе и быть не могло, она предложила мне лапать ее, чтобы привыкнуть к «раздражающему» фактору. Думаешь, мне было легко? Но я это делал…

— И не сопротивлялся? Совсем? — хмыкнул магистр.

— Не смешно.

— Даже не думал. Но согласись, она — умница, — хмыкнул магистр. — И как, привыкла?

— Попыталась. Не вышло, — довольно заметил Эйнар и добавил глухо: — Все без толку. Ничего из привычного арсенала не помогает. Она готова наплевать на все, что помешает ей учиться, но одно слабое место у нее все же есть — твой огневик. Не знаю, почему они стали так близки, учитывая их стихии, но обязательно выясню. По крайней мере, вчера я хоть немного успокоился, узнав, что между ней и мальчишкой ничего не было. Они просто друзья. Ты мог бы сказать об этом, а не издеваться в своей манере.

— Ты хочешь забрать у меня одну из лучших учениц, а я должен тебе помогать? Я не идиот.

— А где же мужская солидарность?

— Там же, где и обещание держать себя в руках. Мне доложили о твоем вчерашнем визите в квартиру Сая и то, что было дальше, — злорадно добавил магистр.

— Везде шпионов заслал?

— Привычка, — усмехнулся Бран Джэтен. — Ладно, а теперь к делу. Зеркало сделаешь?

— Что, не веришь в способности убеждения своей протеже? Ты ведь за этим ее ко мне отправил.

— Да? А я думал, это ты ультиматум ставил. Правда, я рассчитывал, что мозги у тебя до назначенного времени вернутся в голову, поэтому возражать не стал.

— Хватит уже. Упражняйся в сарказме со своими студентами. Сделаю, раз обещал.

— Давно бы так. Кстати, ты ей сказал?

— О чем?

— Кто ты и для чего приперся сюда?

— Не было возможности.

— За всю ночь?

— Все пошло не так…

— Она снова не поддалась на твои уловки? — не удержался от подколки магистр.

— Скоро все изменится. Когда я дам ей то, о чем она мечтает, тогда и сам получу, что нужно мне.

— Только не говори, что хочешь забрать ее с собой. У Селесты недостаточно сил.

— У нее их будет с избытком. Источник мне поможет выполнить первое обещание, потом все пойдет легче. Вчера я проверил уровень, он зашкаливает.

— Только не говори, что…

— Да, приподнял покров, силой чуть не сбило с ног. Еле все вернул на место.

— Какой же ты гад, — медленно произнес Бран. — Теперь понятно. Думал оборвать их с Сайдаром связь, заодно проверив, какой материал тебе достанется?

— Это преступление?

— В условиях формирующейся связи — несомненно. Только обломись, у тебя ничего не вышло, хотя Саю пришлось трудно.

— Я знал, что ты его прячешь, — усмехнулся Эйнар. — И как объяснил сей момент ректору?

— Разве я должен объяснять?

Когда до меня дошло, что сейчас сказал магистр, все остальное померкло. Я подозревала, с проверкой не все так просто, но тот факт, что Эйнар, пользуясь моим желанием удачно пройти инициацию, постарался избавиться от соперника? Это было так жестоко! И подло! Но и это все ушло в сторону. С Сайдаром все в порядке, раз магистр прикрывает его.

— Где Сай?!

Сама не знаю, почему я не осталась за дверью. Но в какой-то момент выдержка покинула меня. Слишком много новостей, и их нельзя было назвать приятными. Голова, затуманенная злостью, позволила решать сердцу.

— Ты говорил, что она проваляется еще пару часов, — заметил магистр, окинув меня взглядом.

— Сбоев еще не было…

— Рыбка, как давно ты проснулась? — вкрадчиво спросил преподаватель. — И почему в таком виде?

— Не смогла найти платье, — буркнула я, осознав, что кутаюсь в тонкую простыню, а это не самый лучший наряд, и разозлилась еще сильнее. — Да какая разница, во что я одета?! Как вы могли? Оба! Ставите свои эксперименты, играете с нами, как с куклами!

— Успокойся…

— Идите вы знаете куда… — посоветовала магистру. — Где Сайдар?

— Ждет, когда ты принесешь Зеркало. В сонном состоянии, правда. Пришлось его немного утихомирить, пока ты здесь. До твоего возвращения вы не увидитесь. И не надо сверкать на меня глазами. Прежде всего я думаю о вас всех и вижу дальше, чем некоторые. Подумай, рыбка, какой я предоставляю тебе шанс. Ты не только пройдешь инициацию, но и получишь возможность помочь Сайдару. Не нужно искать причин для пропуска занятий, ректор сделал это за тебя.

Я продолжала злиться, но понимала разумность и логичность поступка магистра. Успев узнать Сая, я бы тоже заперла его, помня о его потребности защищать меня. Джэтен не знал тонкостей, но осознавал, что проблемы у Сайдара появились именно из-за этого стремления.

— Если после инициации не понадобится много времени на привыкание, я покажу, как делают Зеркала, — как-то в сторону обронил Эйнар, и я затаила дыхание.

Такой шанс предоставлялся один раз в жизни. Чтобы обычной русалке разрешили увидеть создание подобного артефакта? Немыслимо! Возможно, получится даже поучаствовать в процессе… Я буду дурой, если откажусь!

— Не заговаривайте мне зубы! — рыкнула, когда поняла, что готова согласиться на все, лишь бы получить возможность прикоснуться к тайнам магии стражей. — Чего еще я не знаю?

— О чем ты?

— Например, кто ты и для чего приперся сюда? — с улыбкой процитировала я магистра.

— Она слышала, — хмыкнул Бран. — Сам виноват, сказал, что спит…

— Помолчи, — рявкнул Эйнар, подошел и взял меня за руку. — Селеста…

— Только без рук, — дернулась я, ощущая привычную бурю в крови.

— Ты спрашивала про мое имя? — Я кивнула. — При рождении меня нарекли Холденом. Холденом Арном, если быть точнее. Я тот старый маразматик, кого лорд Сорен хотел видеть твоим мужем.

— Ой…

Прикрыв рот ладонью, шагнула назад и едва не потеряла простыню. В памяти пронеслись все часы, проведенные вместе с наставником, мои слова о женихе, мои поступки. Поцелуи, пикировки, признания… Почему-то стало очень стыдно. Захотелось оказаться как можно дальше отсюда, но именно сбежать я и не могла себе позволить.

— Приятно познакомиться, — медленно сказала я, чувствуя себя очень глупо, но ничего более умного в голову не пришло.

— Не так, как мне, — парировал Эйнар… Холден.

— Рыбка, ты чудо, — рассмеялся магистр. — Потрясающая выдержка. Теперь, когда вы все выяснили…

— Не все!

По тому, каким взглядом меня наградил преподаватель, поняла, что сейчас не время для претензий. Все личные проблемы я решу позже, теперь же главное — помочь Сайдару.

— Что тебя еще интересует? — уточнил Эйнар, который, видимо, не заметил нашего обмена взглядами с магистром.

— Где мое платье? — буркнула я, не решаясь смотреть на наставника.

— Оно тебе не пригодится, — улыбнулся он, а когда я все же изумленно уставилась на него, пояснил: — Нам предстоит заплыв к Сердцу Океана. Туда, где находится самый сильный источник нашей стихии.

Платье мне понадобилось. Как и помощь магистра, который прикрыл меня чарами невидимости, чтобы я сумела дойти до общежития и остаться незамеченной. Жаль, что он додумался проделать то же самое, когда я шла в домик на скале в первый раз… Дальше все походило на бег с препятствиями, но прошмыгнуть мимо коменданта получилось. Магистр отдельно предупредил, что надолго чар не хватит. Полчаса максимум. Оказавшись в комнате, я на мгновение прижалась спиной к двери. Когда я согласилась с требованием магистра, чтобы Эйнар дождался нас в доме, пока я «схожу взять из комнаты необходимое», под чем подразумевался прежде всего Джастин, я надеялась, что преподаватель ответит мне на некоторые вопросы. Увы, он не был настроен на разговор, лишь сообщил, что мы все его уже достали своими кульбитами, и с Саем все будет в порядке, если я начну использовать подаренные богами мозги и талант по назначению.

Джэтен злился на меня, я обижалась на него, но причины поступка преподавателя понимала. Видя, что его друг уперся и не хочет помогать в столь важном деле, особенно после того как получил в ответ совсем не то, чего ожидал, магистр закинул ему наживку в моем лице, чтобы получить желаемое. Эйнар ее проглотил… А я, будучи уверенной, что магистр отправил меня платить телом за услугу, дико злилась на него и не знала, что он прежде всего удостоверился в моей полной безопасности. Теперь претензии остались только к наставнику, который поступил довольно подло. И его признания в том, что двигал им не только расчет, моего мнения особо не изменили. Слишком много козырей у него было в рукаве, тогда как у меня — ни одного. В любом случае согласие помочь было получено, да еще и с бонусами в виде инициации и наблюдением за созданием артефакта. Получается, я выиграла…. Или проиграла? Холден Арн предъявил требования, и я понимала, что отступать он не намерен, хотя и оставил мне лазейку. Я понимала, что он открыл далеко не все карты, и пыталась отыскать подвох, но в голову ничего не приходило.

— Джастин, — позвала я, радуясь, что герак видит сквозь наведенный морок, — есть важные новости.

— Я с тобой не разговариваю, — сообщил тритон, показываясь на секунду и снова прячась под кровать.

— Ты сейчас именно это и делаешь.

— Нет, я тебе об этом только сообщил и умолкаю….

— Джас, — тихо сказала я, — мы возвращаемся в Эрей.

— Как это?! — ахнул он, взбираясь на кровать.

— Ты не представляешь, сколько всего произошло…

Может, мой приятель и вредина, но одного у него не отнять — слушать он умел. Слушать и понимать все мои тревоги, давать дельный совет и даже прочитать нотацию, которая часто приходилась к месту.

— Так я и знал, что с твоим наставником не все чисто, — буркнул он. — Хочешь, я его покусаю?

— После того, как поможет с инициацией и Зеркалом, — улыбнулась я. — Могу тебе даже в этом поспособствовать.

— Договорились.

С грустью осмотрев комнату, в которой я ночевала две недели, испорченные вещи, книги, расставленные на полках, я поняла, что мне действительно ничего не понадобится, как и говорил наставник. Одежда не нужна, книги с собой не потащишь, так что придется полагаться только на свои знания и заставить себя довериться Эйнару. Примерно представляя, сколько времени займет наше путешествие, я волновалась, как мы будем общаться. С другой стороны, я была рада открывшейся правде, ведь в ином случае я бы еще сильнее запуталась в своих эмоциях. Возможно, именно этого Эйнар и хотел: использовать притяжение, может быть, даже влюбить меня в себя, чтобы добиться своего. В результате все вышло иначе. О его внешней привлекательности, как и о желаниях собственного тела, я запретила себе думать.

— Что застыла?

— Все в порядке. Ты прав, пора торопиться. — Спрятав Джастина в карман, я вышла из комнаты.

— Сорен, — услышала я голос профессора Эрстена, когда возвращалась к домику на скале, и остановилась, дожидаясь, пока он подойдет, — сожалею, что вас отстранили. Но я верю, вы справитесь. Если будет необходима помощь, обращайтесь.

— Спасибо. — Улыбнувшись, я пыталась понять, он в курсе происходящего или нет.

— Куда-то спешите? — поинтересовался он.

— Меня ждет магистр, — решила я свалить все на Брана Джэтена.

Знает профессор о том, что задумал его друг, или нет, но пусть разбираются сами.

— Удачи, Сорен, — усмехнулся преподаватель, окинув меня внимательным взглядом.

Кивнув, я пошла дальше, так и не поняв, что ему известно.

Следующий час слился в какую-то круговерть. Почти не обращая на меня внимания, Эйнар и магистр, склонившись над столом с картой, обсуждали временные рамки, маршрут и зоны поиска. Последнее, как я поняла, затрагивало поимку элементаля для Зеркала. Когда же разговор коснулся даты возвращения, то наставник по непонятной причине прибавил к тому сроку, который просчитала я, еще несколько дней. И по этому новому распорядку получалось, что вернемся мы впритык, а риск и вовсе опоздать стал выше.

— Зачем задерживаться? — влезла я в разговор.

— Рыбка, так надо, — ответил магистр. — Просто поверь, раньше вы не управитесь. Ты бы переоделась, — предложил он. — Еще минут двадцать, и мы закончим.

Кивнув, я замолчала, встала с дивана и скрылась в спальне. Плотно закрыв за собой дверь, прижалась к ней спиной. Было страшно. Казалось, я возвращалась в родную стихию и, несомненно, должна стать уверенней в себе, но не чувствовала этого. Все дело в спутнике? Возможно. Но, понимая, как много он мне уже дал и сколько готов предоставить, я заставила себя не злиться.

— А он симпатичный, — объявил Джастин. — И не такой старый, как ты говорила…

— Лучше помолчи, — нервно выдохнула я.

— Грубиянка!

— Сам такой!

Тритон снова спрятался в кармане, а я сняла мантию, затем все остальное и надела ее обратно. Появились смущение и робость, хотя причин для них не было. Чтобы не накручивать себя, решительно вернулась в гостиную и доложила о готовности.

— Хорошо. — Магистр свернул карту. — Тогда не будем терять времени.

Усиленно стараясь не обращать внимания на взгляд Эйнара, который буквально сверлил мне спину, я все равно нервничала. Мы вышли из дома и направились в сторону обрыва. Наблюдая, как удаляется громада университета, я была готова паниковать. Когда же магистр остановился в той части скалы, где она широким языком выдавалась над водой, у меня просто не осталось мыслей насчет дальнейших событий. Нервно оглянувшись, я заметила, как мой наставник спокойно раздевается. Рубашка уже лежала на камне, туда же отправилась и обувь, а когда Эйнар расстегнул ремень и потянул брюки вниз, я, прежде чем отвернуться, заметила, что он не носит белья. И то, что я не сводила с него глаз в процессе обнажения, он прекрасно видел.

— Рыбка, не смущайся, — хмыкнул магистр.

А я продолжала гипнотизировать камни под ногами. Прекрасно понимая, что мне предстоит подобное обнажение, я никак не могла заставить себя даже коснуться тесемок мантии. Странное чувство — одновременно испытывать холод и жару. Руки были ледяными, голова пылала в огне, а все тело трясло, как при ознобе.

— Проблемы? — уточнил Эйнар.

Зажмурившись, отрицательно покачала головой, пытаясь не думать, в каком виде наставник стоит позади меня, и осознала, что мне сложно звать его другим именем. Магистр же откровенно веселился, и я понимала, что моя реакция на его друга тому причиной.

— Бран, успокойся, — вздохнул наставник и положил руку мне на плечо.

От этого прикосновения я дернулась. Не знаю, что случилось бы дальше, но мой маленький приятель выбрал именно эту минуту, чтобы заявить о своем присутствии. Причем сделал это своеобразным образом. Ткань треснула, карман оторвался, а спустя секунду на камнях грозно скалил пасть шипастый ящер.

— Джастин, — невольно вскрикнула я, но тут же отвела взгляд, наткнувшись на обнаженную фигуру наставника.

— Рыбка, а у тебя полно секретов, — усмехнулся магистр. — Морской герак на побегушках? И чем ты его кормила все это время?

— В ипостаси тритона он питается насекомыми, — буркнула я, присаживаясь на корточки и обнимая Джастина за шею, чтобы он успокоился. — И он не выходил из комнаты, так что никому ничего не угрожало.

— Кроме того, что проживала ты с двумя соседками, которые, надо думать, не знали о незаконном жильце.

— Ничего не случилось.

— Как сказать… — намекнул на убийство Нинетт магистр. — Впредь обязательно докладывай мне о подобных гостях.

— Хорошо, — послушно согласилась я.

— Вот так ящер, — восхищенно выдохнул Джэтен. — Учись самообладанию.

— Главное, чтобы я его манерой шутить не заразилась, — буркнула я и, прежде чем успела закончить фразу, услышала подтверждение своим словам. — Холден, ты хоть прикройся, пока все не выясним. Мне на тебя смотреть холодно.

— Комплекс неполноценности развивается?

Ого, наставник тоже умеет шутить? Это стало открытием и сняло напряжение. Рискнув поднять взгляд, я обнаружила, что на его бедрах повязана мантия. Вот только мне от этого проще не стало. Не сумев отказать себе в удовольствии как следует рассмотреть мужчину, я окончательно решила — может, он и маразматик, но явно не старый. Наоборот, он находился в той идеальной форме, за которую любой скульптор выложил бы состояние, чтобы уговорить его позировать.

— У меня? Да ты смеешься. Но время не позволяет доказывать это немедленно. Я не удержу долго купол, так что постарайтесь скрыться, пока вас не обнаружили.

— Магистр, с Сайдаром все будет в порядке?

— Даже не сомневайся, — уверенно заявил Джэтен, и я поверила.

Последний раз проведя по острой и прочной чешуе Джастина, я поднялась, решительно взялась за тесемки мантии, но развязать их так и не смогла. Неожиданно захотелось пить, а когда наставник подошел ко мне, снова смутилась.

— Просто доверься, — усмехнулся он, обнимая меня со спины.

Кивнув, я моментально почувствовала, как плетется неизвестное мне заклинание и как на это откликается моя магия. Она тянулась к силе Эйнара, мурчала от удовольствия, а вместе с ней и я сходила с ума. Тело дрожало, с ним творилось что-то странное. Не то волнение, к которому я уже привыкла. Магия наставника словно обволакивала его, даря невероятное удовольствие. Возникло ощущение, словно я качаюсь на волнах, греясь под солнечными лучами и наслаждаясь чистым небом.

В какой момент он снял с меня мантию, я не заметила, но почувствовала легкий ветерок, обдувающий обнаженные плечи. В себя же меня привел восхищенный возглас магистра. Поняв, что не смогла с собой справиться и с удовольствием прижимаюсь к груди мужчины, отшатнулась, а посмотрев на себя, обнаружила самое настоящее чудо.

Тело от груди и до пяток прикрывала плотная ткань. Вот только она была тягучей, плотной водой. Такие чары мне пока были недоступны, а Эйнар явно имел мало представления о том, как надо делать платья. На миг представив, какие возможности откроются, как только я обрету необходимый уровень, я была готова схватить наставника за руку и сама тащить его проводить мне инициацию. Вздохнула, понимая, что придется ждать этого несколько дней, и посмотрела на Эйнара:

— Спасибо.

— Это только начало, — заметил он, рассматривая меня. — Надеюсь, твой герак любит прыгать.

— Что?

Но ответа я не получила. Эйнар подхватил меня на руки, крепко прижав к себе. Сделав вывод, что платье из воды служит только для прикрытия тела, но совсем не мешает ему чувствовать, я снова была готова начать паниковать.

— Увидимся, Бран, — бросил наставник, подошел к краю обрыва и спрыгнул вниз.

Кажется, я не удержалась и закричала. Не от страха — от восторга! На какой-то момент мы ушли под воду, а когда выплыли, я счастливо рассмеялась. Спустя несколько секунд со скалы сиганул и Джастин, войдя в воду неподалеку.

Я продолжала улыбаться, когда на поверхности показалась его недовольная морда, но очередную нотацию слушать не стала, завороженная родной стихией.

— Это тебе больше не понадобится. — Эйнар снял с меня амулет и выбросил его.

Чувствуя, как меняется ипостась, я убрала руки с шеи наставника и отплыла подальше. Как только процесс полностью завершился, увидела, что и мужчина вернулся к природному облику. Увидев на его плечах серебристую чешую, я нахмурилась и нырнула.

— Так я и знала, — выпалила я, вновь оказавшись на поверхности.

— О чем ты? — уточнил он.

Вместо ответа я усмехнулась и вновь ушла под воду. Вот и открылась еще одна тайна. Русал в пещерах оказался Эйнаром. Мне было жуть как любопытно, как ему удалось так скрывать рисунок магии, что я не узнала его, несмотря на две недели совместных тренировок? И я дала себе слово, что выясню и это.

Мужчина догнал меня довольно быстро и напомнил, куда именно мы плывем. Стихия действовала на меня привычным образом. Хотелось резвиться и стрелой умчаться на глубину, но теперь пришлось учитывать тот факт, что на небольших глубинах с нами довольно медлительный Джастин. И все равно его присутствие радовало. Я надеялась, компания моей «няньки» немного охладит пыл мужчины…

Проводив взглядом Эйнара и Селесту, магистр задумчиво посмотрел в сторону здания университета. Улыбка пропала с губ, на лице появилось серьезное выражение.

Сложно, когда не понимаешь, кто твой друг, а кто уже нет. Бран мало кому мог сказать о своих предположениях. Необходимо было многое проверить, прежде чем делать выводы. Пока магистр совершенно не подозревал, кто на самом деле стоит за нападениями. Пытался выяснить уже больше двух лет, но так и не продвинулся. Джэтен чувствовал, что скоро события закрутятся быстрее, а орден больше не сможет игнорировать происходящее в стенах университета.

Невозможно и дальше оставаться одиночкой. Трудно держать все при себе, не имея возможности действовать, чтобы не раскрыть себя. Присутствие Холдена оказалось как нельзя кстати. Бран две недели присматривался к старому другу, пытаясь понять, на чьей стороне тот играет, но выдохнул с облегчением только сейчас.

Правда, пришлось довериться Арну, открыв ему одно из заклинаний, чтобы убедить его в своей правоте. Тот поверил. Бран осознавал, что Холден пошел на нарушение протокола и вмешался в расследование Рэйса только из-за Селесты. Согласился создать Зеркало, по большому счету, тоже ради девушки. Конечно, теперь, когда страж усомнился в виновности Раяра, он и сам не оставит этого дела, но толчком послужило именно непонимание их взаимоотношений с рыбкой.

Бран невольно улыбнулся. Можно было бы сказать «попался», но вокруг никого не наблюдалось, а разговаривать самому с собой казалось глупым.

Жалко, нельзя понаблюдать, как эта парочка будет притираться друг к другу. Холден не знает, как подступиться к девушке, Селеста отчаянно борется с собственными чувствами, не понимая их, и оба постоянно выясняют отношения. Великолепное шоу, лучше любой театральной постановки. Конечно, совместное дело их сблизит, и появится хороший повод для гулянки… Бран нахмурился, неожиданно осознав, что, способствуя их сближению, он может потерять рыбку, а она ему ой как нужна. Он уже все распланировал и определил для девушки место в своем плане. Менять его он был не намерен. Представители огня и воздуха у него есть, теперь надо умудриться не потерять воду и дождаться землю. И можно браться за задуманное несколько лет назад, когда он официально ушел из ловцов, но вовсе не перестал им быть.

Бросив быстрый взгляд на воду, магистр решительно направился в университет. Предстояло сделать очень много: доказать невиновность Раяра, умудриться найти зацепку с пьющими и их хозяином, да и о соревнованиях забывать нельзя. Как бы там ни обстояло дело, проигрывать даже в этом Бран не собирался.

ГЛАВА 15

Лежа на плоском валуне в небольшой лагуне, я грелась под лучами солнца и периодически опускала хвост в воду, чтобы ненароком не вернуться в человеческий облик. Не то чтобы я испытывала смущение или робость, но последние четыре дня, с тех пор как мы в Эйнаром покинули университет, моя выдержка подверглась слишком большим испытаниям. Если не сказать больше. На второй день после отплытия я была готова сойти с ума.

Меня одолевали мысли о предстоящей инициации и несколько напрягало непривычное поведение наставника, изменившееся после того, как он открыл свое истинное имя. Хотелось как можно скорее достигнуть источника и сделать артефакт, мужчина же словно специально тянул время, а для ночевок и вовсе распоряжался выплывать на поверхность и отдыхать на суше. Даже Джастин, видимо заразившись нахальством Эйнара и сарказмом магистра, не сдерживал себя и постоянно отпускал комментарии, чем выводил меня из себя.

Мне предоставляли всего полчаса долгожданного одиночества в день, когда я отдыхала от лицезрения натуры наставника, а потом мы приступали к занятиям. Во время них я окончательно успокаивалась и прощала Эйнару все остальное за прошедший день, а утром все начиналось заново.

В очередной раз намочив хвост, полюбовалась, как сверкает на солнце чешуя, повернулась и легла на живот, устроив голову на руках. Состояние было ленивым и расслабленным. Глаза невольно закрывались сами, ничего не хотелось делать, только наслаждаться теплой водой, нежным соленым ветерком и лаской солнечных лучей.

Приближение Эйнара привычно почувствовала гораздо раньше, чем он появился на поверхности. Повернув голову, приподнялась на руках и посмотрела в его сторону.

— Выглядишь шикарно, — заметил мужчина, окинув меня жадным взглядом. — Но какая необходимость проводить все время в истинном облике?

— Должен же хоть один из нас соблюдать приличия.

— Как давно тебя это стало интересовать? — Эйнар пристроился рядом и провел рукой по моей спине.

В последнее время он часто так делал, и оказалось, что такие, казалось бы, невинные прикосновения влияют на меня весьма ощутимо. В этот раз я тоже не смогла совладать с дрожью. Когда же рука наставника отвела волосы со спины, а пальцы начали томительно медленно обрисовывать позвонки, поняла, это выше моих сил. Уже само присутствие Эйнара будоражило до невозможности, а когда он делал вот так… Сама не понимала, чего мне хотелось больше: убить его или поцеловать. Выход виделся только в одном. Фыркнув, спрыгнула в воду, не только охлаждая кожу, но и успокаивая нервы.

— Так что насчет приличий? — усмехнулся Эйнар, когда я вынырнула.

Устроившись на моем месте, этот обманщик и невероятный маг успел принять человеческий облик и теперь с улыбкой посматривал на меня. Как ни странно, в этот раз он вспомнил про совесть и сидел вполоборота.

— После твоей двухнедельной лжи я стала жуткой ханжой! — зло выпалила, не в силах сдержаться.

— Не вижу логики.

— А ты много чего не видишь.

Понимая, что несу бред, снова ушла вглубь. Объяснить, что с некоторых пор непонятно почему я не могла спокойно смотреть на наставника, было сложно. Суть в том, что я нервничала в его присутствии с той самой секунды, как впервые увидела на задних рядах в аудитории, и с каждым днем волнение становилось сильнее. Мне не удалось справиться с поставленной задачей и стать равнодушной. Думала, если привыкну к его прикосновениям, будет проще. Увы… Эйнар же, словно чувствуя мое состояние, постоянно был рядом, заставляя сердце биться сильнее. Я сторонилась наставника, порой успешно, но во время наших уроков, от которых не отказалась бы ни за что в жизни, с радостью соглашалась на все, что он говорит. Вот и сейчас, не доплыв до дна, неожиданно для себя заметила, что уже поднимаюсь на поверхность, а пальцы подрагивают от волнения совершенно другого рода. Раз страж вернулся, значит, меня ждет новый урок!

— Я знал, что ты не задержишься, — с улыбкой сообщил мне наставник, когда я появилась на берегу.

Как и вчера, Эйнар пошел навстречу моим пожеланиям и прикрылся. Это было первое, чему он научил меня, когда мы в первый раз остановились на ночлег и я неожиданно обнаружила, что смущаюсь как его наготы, так и своей. В воде все было нормально, но на суше я ощутила себя странно беззащитной. Это чувство мне очень не понравилось. Тогда-то наставник и показал, как прикрыть тело, к примеру, грудь и бедра, не меняя ипостаси.

Потрясающее заклинание! При смене облика эрейцы приобретали не только хвост, на коже появлялась и чешуя. Но я даже предположить не могла, что можно задержать ее распад в другой ипостаси, когда она не осыпается пылью, а сохраняется, становясь своеобразной одеждой. Сейчас, по моим новым меркам, приличия были соблюдены, а нервы — спокойны.

— Все-то ты знаешь, — буркнула я, высохнув на камне и спрыгнув на песок.

— Не соглашусь, — возразил он, подходя вплотную и мимолетно касаясь волос. — Знаю, ты снова мне не поверишь, но я еще не встречал никого, кто поражал бы меня так, как ты. С каждым днем все сильнее и сильнее…

— В чем подвох? — прищурилась я. — Только не говори, что занятий сегодня не будет!

— Я бы посоветовал тебе отдохнуть, — улыбнулся наставник. — Завтра мы доберемся до цели. Не стоит проводить там больше времени, чем необходимо. Так что как только достигнем Сердца Океана, сразу приступим к ритуалу.

— Инициация? — радостно воскликнула я, вскакивая на ноги. — Наконец-то!

Перед такой новостью померкло все остальное. Завтра! Не верится… Странное чувство. Дыхание перехватило от чувства ожидания и страха одновременно. Несмотря на заверения Эйнара, боязнь, что ничего не получится, изводила душу. Я хотела приблизить этот день и страшилась его.

— Есть одна проблема, — заметил наставник.

— Какая? — Внутри что-то оборвалось.

— Эту ночь тебе придется провести со мной, — сообщил он.

— В смысле? — уточнила.

— Я имел в виду, что нам необходимо установить связь. Время бежит быстрее, разговоры не отвлекают… Так что если ты хочешь, чтобы завтра все прошло успешно, придется тебе спать в обнимку со мной. Точнее, ты будешь отдыхать, а я сделаю все, что требуется.

— Что именно? — подозрительно прищурилась.

— Прости, это из арсенала стражей и необходимо для инициации, но если ты не согласна…

— Хорошо, — согласилась я, получив подтверждение, что это будет именно сон, а не что-то другое. На мгновение представив, как все будет происходить, я засомневалась, справлюсь ли с реакцией своего тела на подобное времяпровождение, и уточнила: — Когда начинать? Ну, спать с тобой?

Наставник наградил меня взглядом, от которого мне стало не по себе, резко развернулся и направился к воде, а я лишь растерянно смотрела ему вслед, пока он не скрылся в волнах.

— Ну, ты загнула!

Джастин, снова в ипостаси тритона, подкрался незаметно и так тихо, что я дернулась от неожиданности.

— Следишь? — грозно спросила я. — Кстати, кто-то две недели мне ныл, что ему надоело чувствовать себя ящерицей, а сейчас сам принимаешь такой облик?

— Селеста, в данном случае размер, как никогда, имеет значение, — хмыкнул герак. — Подслушивать и подсматривать, когда ты огромный, оказалось весьма неудобно. К тому же я стараюсь не отсвечивать. Не сошлись мы с твоим женихом характерами…

— Он мне не жених, — напомнила я. — И вряд ли будет.

— Оно и видно. Да он тебя планомерно в сеть загоняет, а ты не видишь. Мне со стороны виднее, а я с вас последние дни глаз не свожу.

— С этого места поподробнее, — процедила я.

— Легко. Ты же на все согласна, чтобы он только продолжал тебя обучать. Стоит позвать — несешься быстрее ветра. К рукам приучил, ты уже не шарахаешься, как еще пару дней назад, особенно когда научил чешую отращивать, при этом не обзаводясь хвостом. Все время пялишься на него, особенно когда думаешь, что никто не видит. Но при этом упорно возмущаешься, а над головой разве что транспаранта не хватает: «Не дам мужику собой управлять».

— Это неправда!

— Опровергни, — усмехнулся тритон.

— Он действительно самый лучший наставник, о таком можно лишь мечтать, — медленно сказала я, одновременно обдумывая слова Джастина. — Я уже говорила — Эйнар невероятен. Столько знаний, такая сила… Рядом с ним никто и близко не стоял. Разве что профессор… Хотя их методы все же различаются, так что сравнивать нельзя. А по поводу транспаранта и вовсе бред…

— Ты мне зубы не заговаривай, — зевнул тритон. — Про то, какой он великолепный учитель, я слышу с того дня, как вы провели первую тренировку. Кстати, другим ты таких дифирамбов не пела, — заметил он. — И это подтверждает мои слова по поводу всего остального. Ты сама подумай, а не открывай рот, как рыба на берегу.

— Подожди, — нахмурилась я, — хочешь сказать, он целенаправленно со мной нянчится, чтобы я согласилась на брак? Расчетливый гад.

— Расчетливый и гад, но мне нравится, хотя и бесит одновременно, — заявил Джастин. — Идет планомерно к цели, да и ты не против. Просто пока не осознаешь этого. Он тебе нравится, причем как мужчина. Иначе бы не озадачилась проблемой, как прикрыть тело. Вспомни, ты всегда говорила, что одежда мешает движению, а теперь… посмотри на себя — ты сейчас не на суше, а в море, причем с эрейцем, который явно не страдает смущением. Страж так же неровно к тебе дышит, иначе не возился бы и не пытался постоянно облапить.

— Все не так!

— А как? — хмыкнул тритон.

— Не знаю… — Немного подумав, я вспомнила неоспоримый факт. — Кстати, лапает, как ты выражаешься, меня он по моей же просьбе. Из-за его прикосновений я нервничаю, а самый лучший способ побороть себя — это делать то, чего боишься, до тех пор, пока не исчезнет страх.

— Бла-бла-бла, — передразнил меня тритон. — Пару недель назад я велся на эти сказки, потому что сидел взаперти. Теперь же не изображай идиотку. Тебе не подходит. Если еще не осознала, что влюбилась, то ожидай озарения на днях.

— Джас, как думаешь, почему он заявил мне, что претендует на место тана, хотя обещал, что не будет настаивать и давить? — спросила я, не желая спорить с тритоном насчет чувств. Над тем, что он сказал, необходимо было подумать, но потом.

Меня уже долгое время мучил другой вопрос. Я понимала, что раз у Эйнара существовала договоренность с отцом, то просто так от выгодного брака никто из них отказываться не собирается. Чтобы наставник помог Саю, я сделала вид, что согласилась разорвать помолвку с демоном. К тому же она не являлась действительной, но сейчас это к делу не относилось, как и то, что я собиралась оттягивать этот момент, пока не закрепится связь.

Непонятно было другое. Эйнар появился в университете раньше, чем я связалась с отцом, но предпочел умолчать о настоящем имени и договорился с магистром, что станет моим наставником. По логике лорд Арн не должен был знать, где я нахожусь. Но опять же это я выясню потом. А вот почему он не объявил сразу и напрямую, что к чему, и не попытался вернуть меня насильно — непонятно. Только если хотел узнать получше… Искал слабые места? Нашел. Но зачем предложил мне помочь с инициацией и соблазнил обещанием не только наблюдать, но и, возможно, прикоснуться к созданию Зеркала?

— Я все сказал, — демонстративно скучающе зевнул тритон. — Ты ему нравишься, и это взаимно. Лорд Сорен руками и хвостом за ваш брак, так что завтра пройдешь инициацию, успокоишься насчет своей магии, поможешь приятелю и вперед с чистой совестью заниматься личной жизнью. Как говорится, совет вам да любовь, рыбки мои.

— Ты думаешь…

— Что я думаю, сказал уже сто раз. Я тебе герак, а не попугай!

— Сегодня он отменил тренировки и ушел, — продолжая думать над сказанным, заметила я. — Кроме как о магии, нам не о чем разговаривать… Мы совершенно разные, а ты меня за него замуж спроваживаешь.

— Ты ему предложила спать с собой, — перебил меня Джастин.

— Чтобы установить связь!

— Ты мозги уже включи наконец. Ты ему предложила переспать с тобой, а он, между прочим, на тебя облизывается уже не первый день. Как мужику реагировать на такое заявление? Только пойти охладиться, чтобы, когда ночью вы там будете связь устанавливать, вы именно ее и устанавливали, а не спали в том смысле, который подразумевается на суше.

Я чувствовала себя идиоткой, но до меня только сейчас дошло, что ляпнула. Я просто уточняла распорядок действий, а вот оно как выглядело со стороны… Джастин, как и всегда, не только выслушал и дал дельный совет, но и заставил задуматься.

— Иногда ты напоминаешь мне отца своими высказываниями, — усмехнулась я. — Вот только он мудрый и упрямый, а ты мудрый и вредный. Но откуда ты столько знаешь?

— Живу долго, — буркнут тритон. — Так, я на охоту, а ты думай.

Развернувшись, Джастин сменил ипостась и направился к воде. Двигался он забавно, вразвалочку, что могло бы вызвать усмешку, но только не у меня. Я знала, с какой скоростью он мог плавать, причем чем на большую глубину уходил, тем маневреннее становился. Магия гераков была и вовсе особенной, чем-то схожей с ментальной. Они умели видеть истину среди всего наносного. Это то, о чем Джастин пожелал мне сообщить, но думаю, всего не знал даже мой отец. Для меня же главное было не в смертоносности зубов и когтей моего компаньона и защитника, а в его уме, в чем в очередной раз и убедилась.

Вот только последовать его совету оказалось сложнее, чем я могла предположить.

Сидя на берегу и наблюдая, как солнце садится за линией горизонта, я пыталась упорядочить в голове мешанину из мыслей и предположений.

Джастин был со мной едва ли не с рождения. Приставил герака ко мне отец для защиты, но сейчас я понимала, что это было далеко не единственной его задачей. Он следил и, как я догадываюсь, докладывал отцу о всех происходящих событиях, ведь тот мало бывал дома. Что именно говорил — не знаю, но, учитывая, что никаких наказаний не следовало, Джас о многом умалчивал. Меня это полностью устраивало, к тому же я точно не была злостной нарушительницей установленных правил.

Мама была занята только своими исследованиями. Ее дар после третьей инициации раскрылся полностью, но порой мне казалось, что семью и детей она воспринимала как досадную помеху своим экспериментам. В этом я походила на нее. Магия медленно, но верно становилась для меня всем. Единственная загвоздка была в уровне. Больше всего на свете я боялась, что инициация пройдет неудачно и в один миг я потеряю все. Чем буду заниматься, если магия покинет кровь? Я боялась это себе даже представить… По практике такие женщины вели дом, рожали детей и все время молились, чтобы такая же судьба не постигла их чад. Впрочем, те, у кого магия проснулась, тоже зависели от мужей, но к ним отношение было более уважительное. Наверное, я никогда не решилась бы на протест, если бы была первенцем или единственным ребенком, но я стала третьей и последней. Брат должен был пойти по стопам отца, сестру удачно выдали замуж, и я была уверена, что мне нет необходимости выполнять долг перед семьей. Приняв решение не рисковать с третьей инициацией, я надеялась, что все равно достигну высот, а со временем найду возможность полностью открыть дар. Но отец не согласился с моим решением и я, придумав новый план, сбежала.

Эйнар же своим предложением перевернул все вверх ногами. Наверное, я бы не поверила ему, но ведь своими глазами видела, как изменялся символ на руке, чувствовала, как бурлила магия в крови. В тот момент я была согласна на все, что он попросит. Но что дальше? Правильным было бы продумать все возможные варианты и найти решение, но не хотелось этого делать. Мои планы в последнее время так часто рушились, что загадывать надолго стало невозможно. Пусть все идет своим чередом. Когда я разберусь со своей магией и помогу Сайдару, тогда и буду думать!

На небе появились звезды, солнце село в волны, и песок довольно быстро остывал. Сидеть становилось холодно, но мне все равно нравилось. Хотя только сейчас я поняла, что несколько часов просидела без движения. Как ни странно, я обнаружила, что соскучилась по своим спутникам. Поэтому, когда из воды появился Эйнар, с радостью вскочила на ноги.

— Где ты был? — неожиданно выпалила я.

— Соскучилась? — усмехнулся он.

— Проголодалась.

— Несмотря на то что мы посредине океана, здесь есть все необходимое: пресная вода, фрукты…

Все перечисленное действительно присутствовало. Выбранный наставником остров оказался чудесным, и здесь можно было жить. Песчаный берег, тропические заросли, а в центре — источник. Так что мой ответ звучал глупо. Еды вокруг было с избытком.

— Почему ты так долго?

— Я почувствовал, ты устала от моей компании, и дал тебе время успокоиться.

— Понятно, — буркнула я. — Пошли.

— Куда? — нахмурился мужчина.

— Спать, — пояснила я. — Сам же сказал, надо связь устанавливать, и на это потребуется несколько часов, а до рассвета остается не так много времени.

— Как скажешь, — вновь усмехнулся мужчина, и в какой-то момент у меня возникло чувство, что он потешается надо мной.

Осознав, что начинаю нервничать и злиться, заставила себя не цепляться к словам.

— Как это все будет происходить?

— Расслабься, — обнял он меня за плечи. — Никаких дополнительных условий, просто контакт тел на протяжении семи часов в человеческой ипостаси. Или ты боишься? — вкрадчиво уточнил Эйнар.

— Нет, — буркнула я, растерянно посмотрев по сторонам. — Где именно? На берегу или в океане?

— Где хочешь.

— Здесь, — решительно заявила я и села на песок.

Да, немного жестко и прохладно. Особенно если вспомнить, что Эйнар, когда мы приплыли сюда, соорудил лежанку из листьев. Она была удобной и мягкой… Нет! Чтобы в голову не лезли ненужные мысли, надо сосредоточиться на том, что необходимо, а значит, никакого комфорта, чтобы не расслаблялась!

— Если сомневаешься, сейчас самое время отступить, — намекнул Эйнар.

— Нет!

Осознав, что в мыслях я уже прошла инициацию, получила новый уровень магии и помогла Сайдару, отступать я была не намерена.

— Иди сюда, — протянула руку.

Эйнар переплел наши пальцы и опустился рядом. Реакция была незамедлительной и уже привычной, и мне снова понадобилось время, чтобы прийти в себя. Наставник ничего не говорил, словно пережидая бурю в моей крови, а я проклинала притяжение, из-за которого мне было так сложно. Когда мужчина обнял меня, стало тяжело дышать, но, борясь с собой, я совершенно не ожидала, что он будет слегка разминать мне плечи. Как ни странно, я расслабилась. Наверное, поэтому, когда Эйнар осторожно заставил меня опуститься на песок, отреагировала относительно спокойно. Когда он вплотную лег рядом и обнял меня, я почувствовала дискомфорт. Песок царапал кожу, был жестким и противно налипал на тело, когда я в очередной раз пыталась устроиться поудобнее. На мои трепыхания наставник реагировал спокойно, хотя в процессе ему доставалось. Несколько раз я случайно двинула ему локтем в бок и, кажется, даже умудрилась ударить пяткой по ноге.

— Успокоилась? — уточнил он, когда я затихла.

— Не уверена…

Тяжело вздохнув, Эйнар спеленал меня руками, приподнял и уложил так, что я оказалась на нем. Молча сползла обратно на песок, но, подумав, нашла золотую середину — пристроила голову на его плече. Но потом мне снова стало неудобно.

— Хватит ерзать, — прошипел Эйнар, когда я опять начала ворочаться.

— Как скажешь, — обидевшись, развернулась к нему спиной и попыталась заснуть.

Но сон не шел. Мужчина позади меня молчал и не двигался, а в меня словно тысяча маленьких крабов одновременно вцепились. То чесалась спина или нога, то волосы лезли в лицо…

— Селеста! — Ладонь наставника надавила на плечо, я замерла, почувствовав тепло в месте родовой метки, и снова затихла.

Резко захотелось спать, но закрыть глаза я рискнула, только когда заметила Джастина. Мой ящер устроился в нескольких метрах от нас, причем в боевой ипостаси, и пристально смотрел то на меня, то на Эйнара. От присутствия герака стало легче.

— Эйнар, — позвала я, — а мы точно завтра проведем мне инициацию?

Стон был мне ответом, из чего я поняла, что умудрилась достать наставника.

— Спи, — рыкнул он и стиснул меня так, что в какой-то момент стало нечем дышать.

Джастин поднял голову и зевнул. Хватка ослабла, но я поняла — пора заканчивать с разговорами. Решительно зажмурилась, и в какой-то момент меня и в самом деле сморил сон.

Мы плыли уже несколько часов, спускаясь все ниже. И чем глубже мы погружались, тем темнее становилось вокруг, вода словно сжимала тело в крепких объятиях, да и сама она становилась гораздо холоднее и уже не была столь приветлива. Уверена, что Эйнар, как и я, отчетливо чувствовал направление, в котором необходимо двигаться. Любой эреец интуитивно определял дорогу к мощнейшему источнику нашего королевства. Непонятно было одно, почему наставник не использовал специальные заклинания, помогающие перемещаться с невероятной скоростью. Ту же штормовую сферу… Хотя ему виднее, так что я не задавала вопросов. Правда, все равно нервничала.

Стараясь не паниковать, я держалась поближе к Эйнару и завистливо смотрела на Джастина. Вот кому на глубине было хорошо. Впрочем, ничего удивительного, мой ящер был глубоководным созданием, и мы находились в его родной стихии.

— Прибавь света, — попросила я его.

Джастин фыркнул, но заставил чешую светиться сильнее. Да еще и ускорился, заплыв вперед и таким образом освещая нам дорогу. Уверена, он сейчас однозначно наградил меня нелицеприятным эпитетом, заставляя применять особенность глубоководных не для охоты, а в качестве фонаря.

— Редкая преданность, — заметил Эйнар. — Лорд Сорен поступил разумно и предусмотрительно. Герак привязался к тебе и продолжает воспринимать как детеныша, но и не вмешивается без причины.

— Отец вообще способен просчитать ситуацию на несколько ходов вперед, причем учесть все варианты развития событий. Я так не умею, — понурившись, я поплыла вперед.

Мне было сложно говорить с наставником, особенно сегодня, после того как я проснулась от легких поцелуев, и мне это так понравилось, что я еще несколько минут делала вид, что сплю. Вот только мой обман был замечен. Джастин во всеуслышание объявил о моей хитрости и посоветовал не валяться, а подниматься. Ничего не оставалось, как открыть глаза и, делая вид, что герак ошибся, выпутаться из объятий мужчины. За моими телодвижениями Эйнар наблюдал с легкой улыбкой, из-за чего я начала нервничать, но комментировать не стал, за что я была ему очень благодарна, а после завтрака и вовсе заметил, что не стоит терять время…

— Ты себя недооцениваешь, — сообщил наставник, догнав меня. — Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы правильно оценить твое стремление к учебе. Если будешь продолжать в том же темпе, станешь… великой. Причем, возможно, сильнее меня… Сейчас от этого тебя отделяет только раскрытие дара, но через несколько часов и эта преграда исчезнет.

Остановившись, я в состоянии шока посмотрела на наставника. Слышать такое от него было невероятным комплиментом, хотя те же самые слова от профессора Эрстена я восприняла как должное. Но преподаватель был человеком, а чтобы эреец признал способность женщины подняться выше, чем мужчина, да еще и помогал в этом? Я не понимала, что происходит, и мне это не нравилось.

— Ты странно себя ведешь, — заметила я. — Две недели относился ко мне как не пойми к кому, а сейчас говоришь о величии. Что происходит?

— Потом поговорим, — усмехнулся он. — Лучше посмотри вперед.

Обернувшись, я словно завороженная посмотрела на свечение внизу. Раньше думала, что это Джастин, но сейчас герак плавал рядом, с интересом прислушиваясь к нашему разговору, и я осознала свою ошибку.

А свечение становилось все ярче.

Сердце Океана было мощнейшим источником водной стихии из всех известных. Добраться сюда представляло сложность, а подводные течения, как и постоянные подземные толчки, делали невозможным обустройство поселения. К тому же в распоряжении эрейцев имелись источники пусть и меньшей мощности, но поблизости. Почему Эйнар настаивал именно на этом, для меня не имело значения. После демонстрации на суше я доверилась ему и надеялась, что он не обманет.

Зрелище завораживало. Когда-то давно я наблюдала, как во время грозы молнии расчерчивали небо, а когда стихия успокоилась, появилась радуга. Ее невероятные переливы и переходы цветов врезались в память навсегда. Происходящее сейчас казалось не менее прекрасным. На глубине не было красного цвета, но все оттенки зеленого и синего раскрасили чернильную тьму, постоянно меняясь, когда очередной разряд, так похожий на ветвистую молнию, врывался в свечение. И это все на уровне обычного зрения, ведь когда я посмотрела на это все как маг, калейдоскоп цветов и оттенков свел с ума. Я никогда не видела такого ни под водой, ни на суше.

Плотность воды изменилась. Она уже не так жестко обнимала кожу, наоборот, мягко ласкала и словно приглашала приблизиться к источнику.

Эйнар взял меня за руку и потянул вниз.

Источник был мощнейшим, хотя и казался… нестабильным, словно не имел единой точки входа. Теперь я понимала, почему он не столь популярен среди обладателей водного дара. Можно запросто перегореть, если в нужный момент не отключиться от него.

— Ты доверяешь мне?

— Конечно, — медленно сказала я. — Но мне страшно. Почему здесь это свечение, которое видно невооруженным взглядом?

— Что ты знаешь об элементалях? — поинтересовался наставник.

— Духи стихий, обладающие их истинной энергией и сознанием, — послушно выпалила, словно находилась на очередном уроке.

— И откуда же они берутся? — улыбнулся Эйнар.

Я не ответила, пронзенная ясным пониманием. Колыбель водных элементалей, вот чем было Сердце Океана. Конечно! Ведь нам для Зеркала понадобится элементаль! Где еще делать артефакт подобной силы, как не здесь! Эйнар, полностью оправдывая мое восхищение его знаниями и силой, не мог поступить иначе. Это был самый опасный и одновременно простой способ.

— Ты правда разрешишь мне увидеть, как делаешь Зеркало? — осторожно уточнила я.

— Давай сначала разберемся с инициацией, — напомнил об очередности действий наставник и протянул руку. — Готова?

Неуверенно кивнув, вложила свою ладонь в его, и мы направились в самое сердце свечения.

Как я ни храбрилась, но с каждой минутой становилось все страшнее. Руку наставника и не думала отпускать, несмотря на то что реакция моего тела никуда не делась. Но происходящее заставило не обращать на это внимания. Магия, насыщавшая воду, была настолько сильной, что мне не нужно было крутить вихрь, чтобы подключиться к источнику. Мой дар насыщался со всех сторон, а в какой-то момент показалось, что не только чешуя сияет ярче, но и кожа начала светиться. Когда именно мы достигли дна, я не поняла — все так смешалось вокруг, что я потеряла ориентацию в пространстве.

— Готова? — вновь спросил Эйнар, когда мы остановились и я почувствовала хвостом каменистое дно.

— Да, — выдохнула я.

— Джастин, — резко сказал мужчина, — тебе лучше наблюдать за всем со стороны. Я гарантирую, что с Селестой все будет хорошо.

— Ладно, — процедил герак, внимательно на меня посмотрел и отплыл.

— Поразительная преданность, — усмехнулся Эйнар. — Он всерьез считает, что ты его детеныш, и готов защищать перед всем миром. Впрочем, я это уже говорил…

— Но тебя он принял, — заметила я.

— Разумом, но не сердцем. Ладно, эту проблему со временем решим… Готова? — вновь уточнил он, а когда я кивнула, обхватил меня за талию и прижал к себе, одновременно закручивая вихрь вокруг себя.

Мне понадобилось бы сплести заклинание, используя руки, чтобы закрутить воду, но Эйнар лишь на мгновение прикрыл глаза. Он не замыкал источник на себе, что было привычным способом подпитки, а сделал так, что магия хлынула к нам со всех сторон, но при этом словно проходила сквозь тело и устремлялась дальше, тем самым сводя к минимуму риск перегореть. И все равно воронка насыщалась магией, наслаиваясь со всех сторон, словно мы стали жемчужинами, на которых накладываются все новые и новые слои перламутра. К тому моменту, как острие воронки коснулось дна, мой резерв, казалось, был заполнен до отказа, но я все равно продолжала поглощать силу, что опровергало предположение.

Стихия бурлила вокруг, свечение слепило глаза, вихрь стал настолько яростным, что мне его остановить было бы не под силу. Я бросила быстрый взгляд на Эйнара, но он казался совершенно спокойным. Мало того, он улыбался, хотя светилась уже не только чешуя, но и волосы. Мужчина продолжал крепко прижимать меня к себе, и я чувствовала, что он полностью контролирует процесс. Это успокоило, и я зажмурилась, отбрасывая последние сомнения и полностью отдаваясь магии, позволяя ей управлять телом. Моментально истончилась и исчезла грань между реальностью и здравомыслием, оставив одни инстинкты. Возбуждение, к которому я привыкла в подобных случаях, не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывала сейчас. Это было невероятно! Каждый волосок, чешуйка, клеточка кожи превратились в оголенные нервы. Тело била дрожь, сердцебиение зашкаливало, а глаза сами закрывались, не в силах выдерживать напряжение. Там, где Эйнар касался меня, кожу жгло огнем, и это пламя распространялось по всему телу, сводя с ума. Удивительно, но вместо того чтобы привычно расслабиться и объединиться со стихией, магия, исходившая от наставника, показалась вкуснее и притягательнее природной. Потребность слиться именно с ней стала невыносимой. Совсем не понимая, что делаю, я прогнулась и прильнула к Эйнару, сплела свой хвост с его и откинула голову, позволяя потоку пройти через тело. Мужчина в какой-то миг вздрогнул, затем накрыл мою родовую метку ладонью, и меня словно молнией ударило. Застонав, вцепилась в Эйнара, пытаясь стать с ним единым целым, а когда мне показалось это недостаточным, поцеловала его.

Дальше все происходило как во сне. То, что я знала и испытывала до этого момента, осталось в прошлом. Я воочию видела, как рвутся нити печати, сковывающей силы, как хранилище магии, до этого заполнявшее тело, словно уменьшается. Но прежде чем я начала паниковать, осознала главное: я не лишилась магии! Но то, что могло вместить мое существо, оказалось меньше десятой части того резерва, что я приобретала сейчас. Тело словно разрывало на части. Никогда раньше я не поглощала энергию в таком объеме и с такой скоростью. В голове возникали образы и формулы, вокруг звучала музыка… Вспомнилось, как мне безумно хотелось оказаться вместе с Эйнаром в центре его вихря. Но реальность оказалась гораздо сильнее и ярче всего того, что я могла себе представить. Все самые смелые фантазии померкли перед происходящим на самом деле.

Новый поцелуй стал той последней каплей, которая окончательно сорвала все ограничения. То, что я принимала за безумие, оказалось лишь предпосылками к нему. Магия мужчины была настолько вкусной, что я буквально утонула в ней. Эйнар словно вознес меня на небывалые высоты. Никогда раньше мне не приходилось чувствовать подобное. Разум отключился окончательно, а весь мир сузился до него одного. Вспышка удовольствия пронзила тело, вытянув его в струну и оборвавшись на самой высокой ноте. Силы оставили меня, и я обмякла, потеряв сознание.

ГЛАВА 16

Все изменилось. Это я осознала сразу, как только пришла в себя. Открыв глаза, первым, кого я увидела, был Эйнар. Он держал меня на руках, крепко прижимая к себе, и казался очень довольным.

Мы находились неподалеку от Сердца Океана, в стороне от самых сильных течений, но я чувствовала силу магии, вырывавшейся из морского дна и насыщавшей все вокруг, хотя она и не затрагивала меня. Впрочем, мой резерв был заполнен до предела, я ощущала небольшую слабость от пережитого, но это было таким невероятным чувством, что я не променяла бы его ни на какое другое.

— Все получилось? — спросила я.

Собственный голос оказался хриплым, словно сорванный криком.

— Посмотри на руку, — улыбнулся он.

Отстранившись, извернулась и попросила Джастина посветить получше. Я думала, волна обовьет руку, как у мамы, но увидела другое — высокие волны с пенистым краем, а вместо брызг — кристаллы льда. Словно это были волны одного из северных морей, когда капли моментально застывают в воздухе, ведь силе мороза не под силу заморозить всю массу воды.

— Красиво, — с восхищением выдохнула я, трогая пальцами рисунок, посмотрела на Эйнара и добавила с обидой: — Так, значит, вот оно как бывает? Почему никто и никогда не говорил мне, что можно пройти инициацию без вступления в брак?

— Потому что стражи не проводят инициацию, — улыбнулся он. — Это…

— Жест доброй воли? — усмехнулась я. — Но почему?

— Пойду поплаваю, — объявил герак и через секунду уже исчез.

Я была рада тактичности своего друга, ведь откровенничать в его присутствии было сложно, а от Эйнара я хотела честного признания.

— Этот фактор мешал тебе пересмотреть отношение ко всему остальному, а о браке между нами ты и думать не хотела. Нет помехи — нет проблемы. Я не скрываю своих намерений. Ты мне нравишься, причем не могу понять, что меня в тебе восхищает больше: характер, дар или внешность. Наверное, все вместе, ведь я уже не могу отделить одно от другого. Притяжения между нами ты не можешь отрицать. Я так же готов к диалогу и по остальным вопросам, которые тебя смущают. Селеста, я уже говорил, у меня было две недели, чтобы принять решение. Я не только не собираюсь вставать между тобой и магией, но и готов помочь в обучении, — медленно, словно взвешивая каждое слово, сказал мужчина.

— Ты говоришь правду? — выдохнула я.

— Никогда не лгал тебе, хотя и недоговаривал, — заметил Эйнар.

— А отвечать надо сейчас? — как-то слишком жалобно спросила я, а когда он удивленно приподнял бровь, поспешила уточнить: — Не могу так быстро. И вообще, можно ведь подождать…

— Что именно сейчас в тебе говорит? Отвращение ко мне, страх перед будущим или взвешенное и продуманное решение?

Эйнар был спокоен и не просто говорил, а словно бил словами в самую больную точку. Причем не промахивался ни разу. Отвращения к нему никогда не было и быть не могло. С той минуты, как я увидела его в аудитории, от равнодушия не осталось и следа, и это было волнение совсем иного рода. Поначалу я опасалась его из-за рода деятельности, но восхищение даром смело все страхи. Я видела и собственный прогресс, но сейчас даже примерно не могла представить, к каким высотам он способен меня вознести. Но прежде чем страх перед будущим окончательно ушел и настала пора принять то самое взвешенное и продуманное решение, мне нужны были ответы.

— Почему ты так грубо, почти по-хамски вел себя все две недели?

— Как выяснилось, ревность весьма неприятное чувство, из-за которого сдерживаться становится невозможно, — помолчав, сообщил Эйнар. — А когда тебе отказывают в том, что, как кажется, с легкостью отдается другому, молодому и недостойному, то начинаешь ощущать себя… старым маразматиком, который не может получить то, что хочет. Вот и появляется желание хотя бы так возместить удар по самолюбию.

Опустив голову, я молчала, по достоинству оценив откровенность наставника. Он открывал карты, хотя не мог не понимать, что ответная реакция может быть неоднозначной. Расценить подобное можно было только одним способом. Эйнар наступал на горло своей гордости и самолюбию, чтобы я услышала его и поняла. Но я понимала и то, что долго так продолжаться не может. Он мужчина, а не мальчишка. Те уступки, на которые наставник готов был пойти, немыслимы для любого эрейца, даже для моего отца. Предложение Эйнара… он словно озвучивал то, о чем я постоянно думала, и развеивал все страхи. А убрав самый главный и подарив мне третью инициацию, он сделал самый лучший подарок, который только мог быть. Не могла я отрицать и влечения к нему. Не только магия, все во мне стремилось к Эйнару. До этого момента сопротивлялся только разум, но и он капитулировал после ритуала и теперь давил на все остальное, буквально заставляя принять предложение.

И все равно, мне виделся подвох.

— Почему я? — поинтересовалась тихо.

— Теперь уже не знаю толком, но без тебя мне… пусто.

Тон голоса изменился. Эйнар словно выдавил из себя последнее предложение. Подняв голову, я уставилась на него и заметила, насколько серьезно он смотрит на меня. Он ждал реакции, а я не знала, что ответить. Вновь вспомнила все, что он для меня сделал и что обещал еще сделать, а также мою тягу к нему, чувство восхищения его силой и знаниями… Неожиданно сердце дрогнуло и забилось быстрее, наполняя тело странным теплом, а разум замолчал, предоставляя ему принимать решение. Но сделали они это все равно вместе.

— Мы же оформим все документально? — уточнила я, замирая от волнения и ожидания ответа.

Сейчас я очень боялась, что он откажется, но и поступить иначе не могла. Страх все еще таился в душе, опасения, что Эйнар откажется от своих обещаний, мучили меня. Осознав, что мне самой без него пусто и холодно, я хотела уже отказаться от своего вопроса, но голос пропал.

— Тогда ты согласишься стать моей?

— Да, — прошептала я, опустив взгляд.

Внутри все дрожало, так что, когда Эйнар обнял меня, я машинально дернулась, но сразу расслабилась. Стало как-то спокойно, а тело обмякло. Оказалось, что все это время я сама мечтала о поцелуе. Страстный, распаляющий желание, долгожданный и такой сладкий, что я не хотела, чтобы он заканчивался. Но, видимо, Эйнар решил, что много сладкого — вредно, поэтому прервал его сам.

— Ты не пожалеешь, — пообещал он, лаская мне спину.

— Во время инициации я слышала песнь, которой почти невозможно сопротивляться. Что это было? — спросила его, чтобы заставить разум взять вверх над сердцем.

Та буря, что бушевала внутри, требовала успокоения, а я не знала другого способа овладеть собой. Видимо, мужчина это понял, потому что улыбнулся и отпустил меня.

— Элементали, — улыбнулся мужчина и нахмурился. — Странно, что ты ее услышала. Только ловцам и сиренам подвластно подобное. Наверное, это из-за того, что именно я приподнимал покров.

Сложилось впечатление, что Эйнар задавал вопросы и сам отвечал на них, а я жадно прислушивалась, боясь пропустить хоть слово.

— Как связаны магия сирен и элементали? — В голове появилась неожиданная догадка. — Они ведь связаны?

— С ее помощью ими можно управлять, — признался наставник.

— Удобная штука, — пробормотала я. — Можно очаровать кого угодно, заставить выполнить желание, еще и элементалями управлять. Эйнар, а можно ее как-то заполучить?

— Никогда не думал над этим. — Наставник выглядел несколько растерянным.

— Расскажи, как делать Зеркало Истины, — попросила я.

Понимая, что перескакиваю с одного вопроса на другой, я не могла остановиться. Хотелось узнать так много, попытаться сплести заклинания, о которых раньше только мечтала, а рядом был тот, кто знал ответы на многие мои вопросы.

— Зеркала?

— Кто может их делать, как все происходит…

— Ты же понимаешь, что я не могу рассказать всего?

— Пожалуйста! Хотя бы основы!

— Создавать могут единицы, но официально это разрешено только стражам. Слишком большая ответственность, к тому же не все тайны следует открывать. Матрица та же, что и у зеркал связи, — начал он, сразу же формируя заклинание. — Но для того чтобы появились необходимые свойства заглянуть в прошлое, необходима дикая сырая сила. Для каждой стихии она своя.

— Элементаль, — уточнила я.

— Именно. Когда дух отловлен и готова матрица, в ход идут запретные для всех, кроме стражей, чары. Спайка происходит на очень тонком уровне, необходимо четко дозировать вектор приложенной силы, иначе элементаль растворится в матрице и Зеркало превратится в бесполезный кусок стекла.

Припомнив, что я читала о Зеркалах Истины, я осознавала, пусть и столь скупо, но Эйнар приоткрывает один из секретов корпуса стражей. Да, он не показывал формулу заклинания, но в этом не было смысла. Все равно я не смогу его воспроизвести. По крайней мере при том уровне знаний и дара, которым обладаю сейчас. К тому же если разработка только для стражей, то, пока я не стану одной из них, мне это недоступно. Хотя ведь любую формулу можно трансформировать…

— Элементалей же ловят ледяной сетью? — задумчиво уточнила я, освежая знания и по этому вопросу и воспроизводя в памяти, как наставник загонял элементаля под печать.

— Водных — да, для других стихий — свои методы.

— Эйнар, ты можешь показать формулу? — затаив дыхание, попросила я.

Тяжелый взгляд был ответом, но прошло несколько секунд, и Эйнар вызвал светящиеся символы. Я жадно всматривалась в них, и, хотя все векторы и потоки были мне известны, оставалось много незнакомых знаков. Видимо, как раз из арсенала стражей. Если не считать их, та спайка, про которую говорил наставник… Я чувствовала в себе достаточно сил, чтобы сделать ее, но не была уверена, хватит ли терпения и сосредоточенности. Подплыв ближе, на небольшом расстоянии я пальцем прочерчивала формулу, стараясь запомнить ее, но запуталась в потоках.

— Начинается ведь с восходящего? — уточнила я, не отводя взгляда с символов. — Потом двойное понижение, а дальше?

— Полуторный оборот, и делишь поток на две части, огибаешь им константу, это как раз момент начала спайки, и начинаешь закручивать спираль на восходящем.

— Хм… это будто складываешь ладони пригоршней и, удерживая форму, медленно заплетаешь вверх, делая сетку? — Эйнар кивнул, когда я вопросительно взглянула на него. — Так вот в чем секрет! Ловушка не делается глухой, но сила все равно запирается из-за того, что структура решетки не прямоугольная, а ромбовидная?

— Не совсем. Звенья на узлах имеют ту же форму, что и иглы морского ежа. Обычный водный маг не может воспроизвести этот кусок плетения, — сразу добавил он, когда я пыталась понять незнакомый символ. — Только стражи. Попав в такую ловушку, элементаль не может выбраться, хотя все условия для жизни у него есть.

— А почему эти Зеркала одноразовые? — нахмурилась я.

Стало очень жалко духа, который отдавал жизнь ради создания артефакта.

— Структура, — поморщился Эйнар. — Когда плетется заклинание вызова, оно призывает духа. Он ранится об эти иглы и угасает. Наши разработчики пробуют другие формы, но из всех остальных ловушек элементали сбегают.

Я отчетливо осознавала, что это неправильно. Одно дело, когда опасных духов подвергают заточению и заставляют работать, и совсем другое — производить отлов свободных и ни в чем не виноватых! В памяти прокручивались все варианты структур, которые я знала. Но когда я озвучивала их, наставник качал головой, подтверждая, что все это они пробовали с неудачным результатом. Под конец я готова была сдаться, осознав, что ради спасения Сайдара придется пожертвовать духом.

— Хотя, если перевернуть ловушку и заложить иглы вниз, а вверху сделать прослойку, — неожиданно задумчиво сказал Эйнар, — то при вызове элементаль ударится в мягкую поверхность, но катастрофических последствий не будет.

Мужчина вызвал формулу, долго всматривался в нее, а затем начал менять символы, пока они не устроили его.

— Да, может сработать, — прокомментировал он свое творение.

— При этой формуле дух выживет? — осторожно уточнила я, запоминая новую структуру.

— Думаю, да…

Эйнар повернулся ко мне, а я не смогла удержаться и бросилась ему на шею. Сначала наставник оторопел от такого проявления эмоций, но сразу понял, что именно мне от него требовалось. Да, мне очень нравилось целовать его. Судя по тому, с каким жаром он перехватил инициативу, он испытывал не меньшее желание. На какое-то время мы оба потерялись для всего мира, но потом я краем глаза увидела свечение справа. Решила, что это вернулся Джастин, но, когда свет приблизился, осознала, что это элементаль!

Не знаю, что на меня нашло, но в голове билась только одна мысль — вот тот, благодаря кому я смогу помочь Сайдару, к тому же Эйнар придумал новую структуру. Безопасную! Решительно уперлась мужчине в грудь, отстраняясь, ибо сейчас меня затопила страсть совершенно иного рода. В один миг я стала охотником, пристально следящим за выбранной добычей. Волнующую расслабленность сменил азарт и точный расчет, руки начали плести заклинание ледяной сети, а взгляд не отрывался от духа. Было непросто, сила норовила вырваться из-под контроля. Потребовалась вся сосредоточенность, на которую я была способна. Когда же плетение было готово, я резко бросилась вперед, накидывая чары на, казалось, даже опешившего от моей наглости элементаля. Но в его растерянности крылась моя победа. Прошло всего две секунды, как заклинание опутало духа, а гибкие нити окаменели и сделались крепче стали, удерживая его внутри сети. В этот миг на мою сеть наслоилась вторая, намертво спеленав пойманного элементаля.

Не сразу поняв, что произошло, я обернулась и увидела, как Эйнар уже сформировал Зеркало.

— Разреши мне поучаствовать! — едва не взмолилась я. — Стань моим продолжением, но дай хотя бы прикоснуться к процессу.

На мгновение Эйнар растерялся, я отчетливо это видела. Редко, когда маг просит другого мага руководить его телом. Для этого требовалось доверие такого уровня, которого у нас с наставником по идее быть не могло, но сейчас я готова была довериться ему во всем.

Почти сразу почувствовала, как мое тело отныне не совсем мое, но руководство было настолько осторожным, что все опасения исчезли моментально. Сила Эйнара проходила через меня, она была совсем другой, но не чужеродной. Что-то произошло во время ритуала, раз мы стали продолжением друг друга. До этого такой близости я не чувствовала.

Приблизив клетку с духом и заключив его в сферу, Эйнар начал сплавлять два заклинания, периодически позволяя мне действовать самостоятельно. Та самая спайка, формула которой намертво отразилась в памяти. Силы хватало с избытком, но я не обладала достаточным опытом. Пальцы несколько раз дрогнули, когда я дошла до незнакомых символов, едва не оборвав плетение, но уверенное руководство Эйнара не позволило сделать ни единой ошибки. Ситуацию осложняло то, что приходилось удерживать будущий артефакт на расстоянии, ведь коснуться рукой означало свести на нет все усилия, а может, и лишиться жизни. Разозленный заклинанием дух моментально почувствует точку, где находится источник, и вырвется наружу, погубив в своей ярости всех, кто встретится ему на пути.

— Охлаждай, — сказал наставник, когда Зеркало нагрелось до такой температуры, что в сфере, где находился будущий артефакт, забурлила вода.

— Про это ты мне не говорил, — заметила я, моментально выполняя распоряжение.

Зеркало застыло, превратившись на первый взгляд в кусок льда. Прошло несколько секунд, и он начал одновременно темнеть и светиться. Еще мгновение, и одна сторона налилась серебристым светом, показав мое отражение.

— Морозный стазис пятого и смертельный холод четвертого уровней. Соединяем, сплетаем в вуаль и накидываем сверху, — прокомментировал свои действия Эйнар, продолжая действовать через меня, а потом и вовсе отстранив от участия, занявшись делом самостоятельно.

Естественно, сейчас не время для учебы, каждая секунда на счету! Мне оставалось только жадно следить, с каким мастерством наставник плетет заклинания одно за другим.

Поверхность артефакта покрылась кружевным морозным узором и перестала нагреваться. Я подождала еще несколько секунд, неуверенно подплыла к нему, но прикоснуться опасалась. Растерянно оглянувшись на наставника, я увидела, что он улыбается. От того, что он мне дал сделать часть работы, пусть и закончил ее сам, я чувствовала себя настолько счастливой, что хотелось петь и танцевать. Сбылась мечта, я действительно прикоснулась к созданию одного из величайших артефактов! Уверена, будь у меня больше опыта, то и объем доверенной работы стал бы больше. И все равно, Эйнар позволил мне поучаствовать! Он не сомневался, что я справлюсь! Не говоря уж о том, что именно это Зеркало отличается от прежних. Новая структура!

— Можно? — тихо спросила я, рассматривая, что получилось.

Зеркало оказалось в изящной оправе из серебристого сплава, имело в диаметре сантиметров тридцать и ничем не отличалось от обычного. Никаких признаков магической сути на первый и непросвещенный взгляд, но любой, владеющий даже слабым даром, почувствовал бы силу, исходящую от артефакта.

— Конечно.

Осторожно взяв Зеркало, я подплыла к Эйнару и остановилась в полуметре.

— Зеркало Истины? — уточнила, чувствуя, как магия внутри сходит с ума и требует сделать что-нибудь еще, чтобы сбросить излишки.

— Оно им станет, когда я его активирую, — заметил мужчина. — Это заклинание тебе тоже недоступно. А если наши расчеты верны, то артефакт можно будет использовать несколько раз. Естественно, об этом стоит помалкивать.

— Твои расчеты, — поправила я, думая о том, что мне хочется поцеловать его и это желание становится навязчивым.

— Ты согласилась стать моей, — напомнил Эйнар. — Мне кажется, заклинание Арн-Сорен звучит весьма неплохо.

— Подкуп?

— Ни на мгновение. Работа была совместной, и название — красивое.

— Мне тоже так кажется, — хрипло заметила я. — Но с этим разберемся после проверки артефакта, а пока выясним кое-что другое.

— Например?

— Можно ли попасть на сушу за несколько минут вместо пяти часов, что мы плыли сюда, — выпалила я и усмехнулась. — Давай, похвастайся парой заклинаний. Я читала про штормовую сферу…

Эйнар приподнял бровь, подался вперед и остановился буквально в нескольких сантиметрах.

— Хочешь сделать сама? Я помогу…

— Рисуй формулу, — отрывисто сказала я.

Символы вспыхнули ярко-зеленым цветом. Быстро взглянув на них и запомнив очередность знакомых знаков, я перевела взгляд на Эйнара и аккуратно сплела заклинание. Он снова страховал, а в необходимый момент подключился к плетению, чтобы закончить его. Меня переполняла эйфория и предвкушение. Сейчас, поработав с наставником в тандеме, я окончательно и бесповоротно поняла, что и кто мне нужен.

Когда был завязан последний узелок, Эйнар рывком притянул меня к себе и накрыл губы поцелуем. Это было именно то, чего я хотела. Жестко, даже немного грубовато, но мне понравилось. Вокруг нас бурлила вода, образовывая пропитанную силой сферу, способную поднять со дна что угодно за считаные минуты, причем давление внутри не менялось, а значит, можно было не опасаться последствий. Хотя все равно я испытывала состояние, подобное опьянению. Но я и так почти ничего не соображала из-за возбуждения и безумствующей магии, так что сферой управлял Эйнар. Шар несся наверх, но я почти не чувствовала движения, как и не смотрела но сторонам, занятая другим. И отвлечь меня от мужчины не смог бы никто. Впрочем, никто и не рискнул бы совершить самоубийство, учитывая, с какой жадностью Эйнар целовал меня, хаотично меняя ипостась, хотя я не понимала, как можно дышать под водой, будучи человеком, и одновременно управлять сферой. Мы походили на двух безумцев, а может, и были ими на самом деле. Все стало не важно, и только Зеркало, которое я продолжала сжимать в руке, напоминало, что я все еще в этом мире.

Когда сфера оказалась на том острове, где мы ночевали, и разлетелась брызгами и пеной во все стороны, мы прервались на несколько секунд, чтобы окончательно перейти в человеческий облик. Солнце вновь опускалось в воды океана, успев разжечь огонь на небе и раскрасив пространство вокруг в красно-оранжевые цвета. На потемневшем небе зажигались звезды и словно отражались в глазах мужчины, который пристально смотрел на меня. Когда я нервно выдохнула, Эйнар молча подхватил меня на руки и понес вглубь. Судя по всему, ночевать на холодном и жестком песке ему не понравилось. Впрочем, я была с ним полностью солидарна, а когда он опустил меня на то ложе, которое сделал днем раньше, в голове мелькнула мысль, что он предполагал такое развитие событий. Хотя нет… Он не мог предугадать, что я захочу наброситься на него, после того как столько времени избегала…

— Селеста? — Эйнар протянул руку, забирая у меня Зеркало, а когда я отдала его, отложил в сторону. — Последнее, — хрипло сказал он. — Никто точно не знает, как поведет себя магия после всего того, что мы делали на глубине.

— Она останется со мной? — напряженно спросила я.

— Процесс инициации необратим.

— А с остальным разберусь потом, — заявила я, приподнимаясь на локтях. — Так и будешь стоять?

Эйнар улыбнулся и опустился на колени. Когда он подхватил меня под спину, приподнимая и прижимая к себе, я затаила дыхание, окончательно осознавая, что сейчас произойдет то, о чем я запрещала себе даже думать. И лучшего мужчины, чем он, я не знаю и знать не хочу.

Очередной поцелуй, сначала осторожный, а затем настолько жаркий, что из головы вылетели все мысли, окончательно свел меня с ума и убедил в правильности принятого решения.

Происходило что-то невероятное. Когда я хотела провести сравнительный анализ между подпиткой от источника и занятиями любовью, я не учла один факт. В первом случае существовал предел насыщения, во втором подобное было невозможно. Каждый поцелуй и ласка распаляли все сильнее. Я сходила с ума от ощущений и нахально требовала еще, позабыв про стыд и робость, которые владели мною еще сутки назад. Открываясь и откровенно заявляя о своих желаниях, я получала в ответ столько, что осознала, со своим отказом от этой стороны жизни я здорово поторопилась.

От ласк я почти потеряла способность разумно рассуждать, а мужчина добился своего — я полностью доверилась ему. Правда, попутно осознала еще один момент. Понимая, что подобный опыт не возникает на пустом месте, я отчаянно возненавидела всех тех, с кем Эйнар шлифовал навыки быть столь умелым и искусным. Прочувствовав на собственном примере, каково это испытывать ревность, я простила все небольшие срывы мужчины и поверила, что его интерес ко мне не связан лишь с перспективами выгодного брака. Оттого, что мои чувства оказались взаимными, сердце затопило теплом. Факт, что оно вовсе не кусок льда, как я думала, стал откровением. Впрочем, с тех пор как сбежала из дома, я постепенно открывала для себя новые грани жизни. Узнала, что такое настоящая дружба, а теперь знакомилась с чувством любви.

Очередной поцелуй, и все мысли вновь покинули голову. Выносить и дальше сладкую пытку было невозможно, магия сходила с ума, требуя чего-то непонятного мне, но я не понимала, как ей это дать. Напряжение внутри достигло предела, сдерживаться и дальше стало невозможно, и, видимо, Эйнар понял это. Резкое проникновение принесло боль, дальнейшие движения — чувство восторга и целостности, а когда наступил пик, я на какое-то мгновение отключилась. Сознание вернулось от крепких объятий и жадных поцелуев, но вновь уплыть на волнах удовольствия не позволяло то, что проснулось внутри. Не знаю, что разбудил во мне Эйнар, но оно поглощало мое сознание, окончательно сводя магию с ума. Саму себя я потеряла раньше, на дне океана…

А потом случилось нечто неожиданное. Я словно опять оказалась в центре вихря. Он закручивал меня, но я не вызывала его, а заполненный до отказа резерв вновь сжался, освобождая место для новой порции.

Растерянно взглянув на Эйнара, я увидела изумление в его взгляде. Протянув руку, чтобы коснуться любимого лица, обнаружила, что кожа стала прозрачной, а под ней плещется вода. Мужчина схватил меня, но удержать дикую стихию неподвластно было никому.

Я не сомневалась в этом, когда сознание начало утекать, как и тело до этого. Когда-то мне казалось, что я уже становилась единой с моей стихией, но ошибалась. Именно сейчас магия поглощала меня, решительно возвращая в свою колыбель, чтобы я растворилась в ней. И самым поразительным было то, что еще вчера я поддалась бы на ее зов, но сейчас не хотела уходить, балансируя на грани. Вся моя жизнь разделилась на до и после. В прошлом осталось одиночество и попытка заполнить экспериментами пустоту в душе, в настоящем — дружба, любовь и осознание, как много я еще могу достигнуть. Понимая, что ничего не может сравниться с дикой силой, которой я становилась, я не согласна была терять все остальное. Слишком яркой и полной оказалась новая жизнь, чтобы отказаться от нее. Магия пеленала тело крепкими оковами, тянула к себе, но я не могла отвести взгляда от Эйнара. Он, словно якорь, удерживал меня, не позволяя уйти, но хрупкая нить только что образовавшейся связи истончалась с каждой секундой, а глаза стали такими тяжелыми, что хотелось закрыть их. Но я знала, что как только сделаю это, то растворюсь в стихии, и держалась из последних сил. Увы, я была всего лишь песчинкой в океане силы. Мне было не выстоять перед ее зовом и настойчивостью…

Эйнар, видимо, понимал это и сам, но сумел сориентироваться мгновенно. Я недооценивала наставника, ведь сама в такой момент вряд ли смогла бы сохранить трезвость и самообладание. Мужчина вскочил на ноги и каким-то непостижимым образом умудрился не дать мне ускользнуть. Окружив сферой воды, словно собирал заново, капля за каплей, восстанавливая с той же скрупулезностью и тщательностью, с какой плел сложнейшие заклинания.

Я цеплялась за его лицо, но оно постепенно будто расплывалось. Когда потерялся контакт со взглядом, запаниковала и этим разрушила все его усилия. Сознание почти полностью отделилось от тела, точнее, от того, что от него осталось. Не готовая смириться с поражением, но уже почти ему поддавшаяся, я вдруг услышала то, что в очередной раз перевернуло все с ног на голову.

Пение… Сначала тихое и надрывное, постепенно оно становилось все увереннее. Этот зов оказался сильнее всего прочего, ведь исходил он от любимого мужчины. Завороженная голосом, словами, которых не понимала, сфокусировалась на Эйнаре. Черты его лица обрели четкость, а взгляд околдовал меня. Все остальное перестало существовать. Магия, к которой я так стремилась всю жизнь, ушла на второй план, оставив на первом желание быть с тем, кто покорил меня. Осознавая, что, если уйду, он будет страдать, я не могла этого допустить. Зов Сердца Океана становился все тише, пение Эйнара громче, и потихоньку я начала различать слова.

На самом деле он не пел. Он кричал и ругался, одновременно плетя заклинания, которые помогали вновь собрать меня в единое целое. И у него это получалось, я рождалась заново. Магия медленно успокаивалась, сознание стало столь же целостным, как и тело, а в голове засел один вопрос: Эйнар пел или все же ругался?

Меня шатало, но никогда еще я не чувствовала себя столь счастливой, и, когда Эйнар разбил сферу, расплескав воду на листья и песок, осторожно сделала шаг вперед, растерянно рассматривая свои руки.

Все вернулось на свои места, словно ничего и не случилось. Прикосновение мужчины к новой мне было осторожным, но, видимо окончательно осознав, что не причинит мне вреда, Эйнар стиснул меня с такой силой, что стало больно.

— Ты ругался или пел? — уточнила я, вновь привыкая к собственному голосу.

— Что? — растерялся он.

— Мне показалось, ты пел, а потом начал ругаться, — задумчиво сказала я, а потом перед глазами пронеслось все остальное. — Что это было? — тихо спросила, пряча лицо у него на груди.

— Есть предположения, но озвучивать пока не буду. Больше ни слова, — хрипло добавил мужчина, начиная покрывать поцелуями мое лицо.

— Подожди, — осознав, что от огромного резерва Эйнара почти ничего не осталось, я пыталась остановить его.

В таком состоянии необходимо было срочно подключиться к источнику, чтобы не умереть, но мужчина не слушал меня, продолжая исступленно сжимать руками и целовать. Он словно боялся отпустить, и все мои робкие попытки отстраниться воспринимал с недовольным рыком. Осознав, что Эйнар не собирается останавливаться, я обняла его и поцеловала, стараясь отдать немного силы. Он сопротивлялся, но его магия откликнулась. Она в какой-то миг подчинила своего обладателя, жадно впитывая то, что устремилось от меня бурным потоком, восстанавливая силы Эйнара. Не знаю, осознал ли он это, но объятия стали еще крепче, а поцелуи требовательнее.

Случившееся потом стало закономерным результатом. Я вновь теряла себя под ласками и напором, хотя происходящее в этот раз казалось гораздо ярче и острее. Быстро, яростно, грубо. Наполняя любовью и страстью, окончательно привязывая к себе, отрезая все пути к отступлению, но я совсем не волновалась по этому поводу.

Когда же все закончилось и Эйнар устроил меня на своей груди, я нервно выдохнула и успокоилась. Прислушиваясь к биению его сердца и удовлетворенно отметив про себя, что магическое истощение мужчине не грозит, расслабилась и прикрыла глаза. Я осознавала, что произошло нечто, с чем еще придется разобраться, и что отныне мне необходимо узнавать многое заново. Резерв внутри стал практически бездонным, и мне предстояло учиться с ним жить. Но об этом я буду думать потом, а пока мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Впервые в жизни моя магия молчала, не вмешиваясь в мысли и чувства. Она словно уснула, получив желаемое. Я и сама не способна была думать о чем-то серьезном и глобальном…

— Прости, — вдруг сказал Эйнар, поглаживая мне спину и перебирая пальцами пряди волос, — я был груб…

— Мне понравилось, — заявила я, приподнимая голову, и тут же нахмурилась — слишком серьезным и внимательным был его взгляд. — Как тебе удалось? В какой-то момент я чувствовала, что растворяюсь в стихии.

— Я не могу потерять тебя, — глухо сказал он. — А вот почему ты согласилась остаться, мы еще выясним.

— А что тут думать. — Я скатилась на ложе и устроилась у Эйнара на плече. — Не хотела с тобой расставаться.

— Почему?

— Странный вопрос. Привлекательный и сексуальный мужчина, могущественный маг, невероятный наставник, да еще и страж. Ты сводишь меня с ума, о лучшем учителе нельзя и мечтать, к тому же согласился на все мои требования. Я подумала и решила — надо брать, пока предлагают. Второго такого могу и не встретить, — улыбнулась и потянулась за новым поцелуем.

Но Эйнар словно застыл.

— Ты чего?

— И это все?

— Ну… еще я влюбилась, как выяснилось, — добавила тихо.

Мое признание послужило той каплей, что переполнила бассейн терпения наставника. Он в один миг оказался сверху, удерживая тело на вытянутых руках.

— Никаких других мужчин! — вспомнил про диктат мужчина.

— Никаких женщин, — выдвинула встречное условие.

— Прекрати обниматься со своими мальчишками! — продолжил Эйнар.

— Хватит ставить мне ультиматумы и давить авторитетом.

— Люблю тебя.

— Как сильно? — лукаво поинтересовалась я.

Никогда не думала, что от простого признания в любви в душе появится ощущение, словно солнечный луч пробился сквозь толщу воды и раскрасил риф, отчего расцвели тысячи актиний одновременно, а все желание сопротивляться начнет таять, словно льдинка на солнце.

Увы, показать силу своих чувств Эйнар не успел. Отчетливо почувствовав, что меня вызывает отец, я выползла из-под мужчины, протянула руку в сторону океана, пытаясь призвать воду и сформировать из нее зеркало связи. Удалось мне это, только когда Эйнар коснулся моей руки и проконтролировал заклинание, одновременно прикрывая меня водой, как тогда на скале. Когда заклинание было готово, я чуть отвернулась в сторону, чтобы Эйнара не было видно в отражении.

— Селеста? С тобой все в порядке?!

Никогда еще я не видела его таким обеспокоенным и будто постаревшим. Присмотревшись внимательнее, я заметила в светлых волосах родителя белоснежные седые пряди.

— Конечно, — как можно спокойнее сказала я, стараясь не показывать собственное беспокойство.

— Где ты? — резко спросил отец, прищурился, всматриваясь, и добавил изумленно: — И почему ты так выглядишь?

— Гуляю по берегу…

— Не лги мне, — рявкнул отец.

В растерянности я посмотрела на Эйнара, соображая, что ответить. Отец слишком хорошо знал меня. Я понимала, надо придумать что-то существенное, но последние несколько часов расслабили и выбили меня из привычного равновесия.

— Селеста!

— Лорд Сорен, — Эйнар сдвинул меня в сторону, — мы действительно гуляем…

— Холден? — Отец был ошарашен, хотя затем, как мне показалось, выдохнул с облегчением и снова посмотрел на меня. — Но как?

— Я все объясню, — спокойно сообщил мой мужчина.

— О да! Тебе придется многое объяснить. Селеста, немедленно возвращайся домой! Лорд Арн, будьте любезны сопроводить мою дочь.

— Обязательно.

Отец наградил меня таким взглядом, что захотелось спрятаться, а когда он развеял свое зеркало, я словно очнулась от ступора и накинулась на наставника:

— Кто тебя просил показываться? Теперь он будет думать, что мы…

— Вдвоем? — усмехнулся Эйнар. — Разве это не так?

— Я не так хотела рассказать об этом родителям, — понурилась я, не отрицая очевидного.

— И как же?

Опустив голову, я рассматривала свои ноги и пыталась понять, прежде всего для самой себя, что хотела ответить на вопрос. Получается, сбежала из дома от ненавистного брака, но не прошло и месяца, как развлекаюсь «на природе» с тем, от кого дала деру? Спрашивается, что выделывалась? Я осознавала, подобный вариант развития событий стал возможным только после всех совместных тренировок и путешествия к Сердцу Океана, в ином случае я бы так и бегала от Эйнара, несмотря на все притяжение. А если бы знала с самого начала, кто он на самом деле, то не стала бы и разговаривать. В любом случае столь резкое изменение моих мыслей и решений придется как-то объяснять отцу. Если только он не планировал такого развития событий с самого начала, хотя то, что произошло за последний день, вряд ли мог предусмотреть.

Взглянув на мужчину, я нахмурилась еще сильнее. Эйнар вполне мог скрыть имя и приехать инкогнито, чтобы познакомиться со мной, но сделал он это по своей инициативе или ему подсказали? Снова возникло ощущение, что на меня грамотно расставили сети, а я не только заплыла, но и намертво застряла в них. И что самое ужасное, мне чудилась в этом рука отца. Его почерк. К тому же, когда он увидел Эйнара, то обрадовался и только потом разозлился.

В любом случае это ничего не изменит, я люблю Эйнара и собираюсь быть с ним, но обоим интриганам, если будет доказана их вина, следует напомнить, что я не кукла и со мной нельзя играть.

— Селеста?

— Мне надо к отцу, — коротко сказала я, забирая артефакт.

— Все в порядке?

— Скоро узнаю, — улыбнулась я.

Эйнар привлек меня к себе, обнимая, и мне хотелось забыть обо всем в кольце его рук, но проснувшееся самолюбие не позволяло этого сделать.

— Что происходит? — ледяным тоном уточнил он.

— Ничего, — улыбнулась я. — Плывем говорить папе, что у нас… отношения.

Он ничего не ответил, обнял меня за талию и повел на пляж. Оказавшись по щиколотку в прибое, я обнаружила, что вода больше не была тем катализатором, из-за которого я моментально меняла ипостась. Отныне я могла делать это по собственному желанию. Магия по-прежнему молчала, словно тихо спала, свернувшись клубочком где-то внутри меня. Чтобы убедиться в том, что она так же послушна, я призвала дар, и он отозвался моментально, но едва не сбил меня с ног. Рисковать и плести заклинания даже средней сложности я не стала и отпустила магию, которая снова моментально уснула. Странно…

— Забыл сказать, — приостановился Эйнар. — Воздержись от магии на некоторое время.

— Ладно, — пожала плечами.

Почувствовав на себе взгляд, подняла голову и увидела, что Эйнар напряжен и пристально смотрит на меня. Хотелось спросить, о чем он думает, но только я собралась с силами, как на берегу появился злой до бешенства Джастин. Мне в какой-то момент даже показалось, что он вот-вот кинется на мужчину, но когда он посмотрел на меня, то застыл на месте.

— Селеста? — Ящер подполз ближе и заглянув в лицо.

— Мы отправляемся в Эрей, — быстро сказала я, не давая ему прочитать мне очередную нотацию, а именно это он собирался сделать. — Немедленно. Все разговоры потом. Это не обсуждается!

— Хорошо, — растерянно сказал герак и повернул голову в сторону Эйнара.

Тот, все так же молча, подошел и сформировал сферу вокруг нас всех. Не прошло и минуты, как она устремилась в Эрей.

Сайдар резко проснулся и сел на кровати. По голове словно кувалдой ударило, но головная боль не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось на сердце. Оно билось как сумасшедшее, разрывалось на части и кровоточило. Парень не понимал, что происходит, и поначалу склонялся к мысли, что с кем-то из его близких случилось нечто страшное. Такое было в день убийства его брата. Сайдар обратился к родовому источнику и с облегчением понял — угроза исходит не оттуда. С его семьей все было в порядке, но тогда откуда это чувство, что душу вынимают из тела вместе с сердцем? Перебирая все связи, которые соединялись с родовой меткой, Сай наконец разобрался, какая из нитей вибрирует так, что готова оборваться. Селеста… Его сестра… Та, которая за две недели стала ему ближе всех родных. Теперь стало понятно, что вызвало частичную трансформацию. Он ничем не может помочь Селесте. Это стало последней каплей, после которой парень не смог сдержать ярость, поднимающуюся из глубины и затапливающую разум кровавой пеленой безумия. Какое-то время Сайдар пытался себя сдержать, но одновременное ощущение бессилия и желания как-то убрать боль из сердца привело к срыву…

Магистр Джэтен направлялся к себе в квартиру, когда маячок, установленный на его подопечного, накалился и взорвался, оборвав связь. Брану хватило секунды, чтобы понять происшедшее. Он не знал причин, но только одно могло вызвать такое развитие событий. Этот придурок сменил ипостась, хотя клялся всеми богами, что будет вести себя тише воды ниже травы.

— Вот послали же боги студента, — рыкнул Бран.

Но Сай был столь талантлив, к тому же обладал именно теми качествами, которые Джэтен особо ценил, что за него стоило побороться.

Оставалось только скрипнуть зубами и броситься туда, где маячок последний раз зафиксировал местонахождение Раяра.

Увы, он опоздал. Парень успел не только обозначить свое присутствие, но и ввязаться в драку. Один из охранников университета уже валялся в стороне, второй присоединился к первому в тот момент, когда Бран появился на площадке перед административным корпусом.

— И зачем ты сюда приперся! — зло бросил магистр, не ожидая ответа.

Чтобы не дать парню найти еще больше проблем на свою… голову, Бран бросил в Сайдара обездвиживающее заклинание.

Несмотря на все его таланты, у Раяра против Джэтена не было никаких шансов! Бран понимал, что скрыть происшествие не получится, поэтому следует выступить в роли спасителя всех остальных. Но себя следовало обезопасить, так что легкие чары, которые он успел наложить на парня непосредственно перед тем, как на площадке появились другие охранники, помешают тому трепать языком, когда он очухается… Придется смириться с проигрышем в сражении, чтобы победить в войне. Магистр надеялся, что его рыбка выполнит возложенную на нее задачу, иначе Раяру придется плохо. Но одно предстоит выяснить: отчего у парня сорвало крышу. Причем сделать это нужно как можно скорее!

ГЛАВА 17

Сложно сказать, сколько времени заняло перемещение, но, когда Эйнар развеял заклинание штормовой сферы, мы оказались перед моим домом. Как и все эрейцы, наша семья проживала в одном из гротов, который имел выход на поверхность.

Отец ждал на входе и, как только увидел нас, бросился ко мне и сжал в объятиях. Подобное поведение было несвойственно ему, поэтому я не совсем понимала, как правильно реагировать на внезапный всплеск родительской любви. На все попытки мягко отстраниться он не отреагировал, словно безумный, всматриваясь мне в лицо и что-то неразборчиво бормоча. Обычно наше общение ограничивалось несколькими фразами за день, да и то между «более важными делами». Изменение устоявшихся правил смущало и не давало оставаться спокойной и рассудительной.

— Отец. — Я уперлась ладонями в его грудь, но он не отпускал меня.

— Селеста, — наконец вымученно сказал отец и обхватил ладонями мое лицо.

— Что происходит? — в который раз за сегодняшний день спросила я.

Освободившись от отцовских объятий, растерянно оглянулась на Эйнара. Тот был непривычно серьезен.

— Ты, — процедил отец, и я поняла, что это относится к наставнику, — что ты наделал?

— У меня не было другого выхода.

— Может, поговорим внутри? — жалобно предложила я.

— Конечно, Селеста, — мягко заметил отец, а посмотрев на Джастина, ледяным тоном добавил: — Поговорим позже.

Герак кивнул и, виновато потупившись, уплыл.

Оказавшись в стенах дома, я напряглась еще сильнее. Знакомая обстановка казалась чужой. Удобные кушетки не манили на них опуститься, а на книги я смотрела совершенно равнодушно. Матери не было, хотя оно и к лучшему. Мне проще выдержать наставления отца, чем пытаться что-то объяснить женщине, для которой семья всегда была на последнем месте, несмотря на троих детей.

— С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросил отец, вновь подплывая и трогая мое лицо.

— Я же сказала, со мной все в порядке.

Его поведение начинало беспокоить. Мягко отстранившись от очередного приступа родительской любви, я устроилась на одной из кушеток, положив рядом Зеркало, и скрестила руки на груди. Отец… Мой рассудительный и сдержанный в чувствах отец выглядел безумцем. Мне вообще казалось, что только я веду себя привычным образом, а все остальные помутились в рассудке. Отца пробило на ласку, вечно язвительный Джастин молчал, как и… Эйнар, хотя я пока слишком плохо знала его, чтобы судить о том, что для него нормально.

— Отец, объясните, что с вами? — воскликнула я, когда поняла, что не могу больше выносить все это.

— Несколько часов назад, — медленно сказал отец, пристально глядя на Эйнара, — я был в храме, когда приплыл жрец и испуганно заявил, что моя дочь мертва. Я бросился в Сад Душ, но твой цветок почернел… Можешь представить мое состояние, когда не прошло и часа, как на моих глазах он ожил и снова зацвел. Жрец растерянно подтвердил, что, видимо, произошла ошибка и ты жива. Никому не пожелаю пережить того, что я пережил за это время. И сейчас я требую объяснений, что случилось на самом деле!

Я молчала, отчетливо понимая, о чем говорит отец. Каждый эреец сразу после рождения проходил особый ритуал при храме. Жрецы брали кровь, чтобы вписать имена в книгу жизней и вырастить цветы жизни. Эти кораллы высаживали в саду, который находился при храме. Сад Душ. Но служил он не для красоты, а чтобы знать, кто жив, а кто умер, кто владеет магией, а кто нет. После второй инициации эрейца на нем появлялся бутон и оставался в неизменном виде, пока не наступало время третьей. Когда она проходила удачно, цветок распускался, в противоположном случае бутон отпадал, символизируя бесплодность в магии его владельца. Если же эреец умирал, то погибал и его цветок в саду. Так же кораллы использовали, чтобы определить совместимость пары. И именно этим руководствовался отец, когда выбирал мужей для нас с сестрой и жену для сына…

— Селеста!

— Мне сложно сказать… — тихо ответила я.

— А я спрашиваю не у тебя, — сказал отец и жестко добавил: — Холден?

— Жрец не ошибся, — медленно сказал он. — В какой-то момент так и было, но мне удалось удержать нить ее жизни. Если бы я знал о риске, то никогда не пошел бы на него, но сейчас главное то, что Селеста не только жива, но и не потеряла магию, что для нее страшнее смерти.

— А еще она изменилась… — заметил отец, на мгновение закрыл лицо руками и вновь посмотрел на меня. — Селеста, пожалуйста, оставь нас. Нам необходимо поговорить.

Голос отца был мягок, и я не посмела ослушаться, чтобы снова не стать причиной его боли. Странно, что изменение уровня дара так сильно повлияло на него. Мне казалось, он должен радоваться, что мне удалось пройти инициацию и сохранить магию, пусть в какой-то момент я едва не прогулялась за грань. Вопросов задавать не стала. Все потом…

Эйнар улыбнулся, словно подбадривая меня. Он безмолвно просил того же, что и отец. И мне не осталось ничего другого, как покинуть комнату. Джастин отправился со мной. Кто бы сомневался.

Наблюдая, как Селеста покидает дом, Эйнар не знал, что ответить ее отцу. Как объяснить случившееся? Когда они планировали породниться, все казалось таким простым и понятным. Жрецы проверили их совместимость, на удивление, она оказалась идеальной. Знатность и древность родов устраивала обе семьи, как и репутация. Это был выгодный брак во всех смыслах. Учитывая занятость, страж предполагал, что привычная патриархальная модель станет наиболее удобной. Тогда он сможет продолжать жить так, как привык, а девушка станет матерью его наследников и будет вести дом. Все было решено, предварительный договор заключен, а от церемонии отделяло лишь неожиданное желание невесты провести несколько дней с подругой. Эйнар согласился выполнить каприз девушки, тем более что работа вновь потребовала его присутствия, но он совершенно не ожидал услышать от будущего тестя, что его дочь сбежала из дома. Это стало первой каплей в бездонной чаше неожиданностей и открытий по имени Селеста.

Зная конечный пункт путешествия невесты, он прибыл в университет и нашел старого друга, кратко обозначив, что ему необходимо. Естественно, Бран согласился и все устроил в лучшем виде, не став задавать лишних вопросов. Срок, отмеренный на возвращение беглянки, казался взятым с огромным запасом. Эйнар не сомневался, что управится за пару дней. Реальность же оказалась совсем иной. Увидев Селесту в первый раз, страж отметил привлекательность девушки, а признаки совместимости впервые дали о себе знать. Мужчина жадно следил за каждым ее жестом и словом, а когда она вышла для демонстрации дара, и вовсе не мог отвести взгляда. До этого он рассматривал ее только как танэ, безмолвную и послушную, но перед талантом Селесты устоять было сложно. Когда же начались их индивидуальные занятия, все перевернулось с ног на голову. Упорство, решительность, целеустремленность, способность признавать ошибки и желание их исправить, как и попытки искоренить слабости… Эти качества делали честь любому мужчине, но увидеть их в девушке было совершенно неожиданным. А если добавить к этому ее красоту, невероятный талант и достойное воспитание, то становилось очевидным: выбор Эйнара идеален. Вот только сама Селеста отчаянно боролась со всем, что, по ее мнению, могло помешать ей учиться. С той же целеустремленностью, с которой относилась ко всему… В какой момент страж перестал видеть в ней танэ, а рассмотрел эрейку, равную по уму и правам, он не понял. Занятый целью соблазнить девушку и загнать ее в общепринятые рамки, он не заметил, насколько дорога она ему стала. В очередной раз страж испытал потрясение, когда провел ее инициацию. Мужчина решил, что теперь период нервотрепки наконец закончился и можно успокоиться, но не предусмотрел, что с Селестой подобное невозможно…

Когда она с привычным бесстрашием бросилась открывать для себя любовь, словно это новое заклинание, Эйнар не мог поверить в происходящее. Их совместимость оказалась действительно идеальной. Вот только момент безграничного счастья сменился ужасающей потерей. Как описать чувство, когда та, кто нужна больше жизни, уходит в небытие, сливаясь со стихией? Из тела словно душу вынули, оставив беспросветную тьму. Ледяной Эйнар, как называли его друзья и враги, готов был заплакать, видя бесполезность своих попыток удержать девушку. Интересно, что бы сказали знакомые, видя бурю его эмоций? Впрочем, ему плевать на чужое мнение. Важно, что он сам до конца своих дней не забудет, как держал в дрожащих пальцах нить жизни девушки, восстанавливая ее тело и отчаянно надеясь, что душа не успела уйти. Видел, как все рушится, а зов стихии оказывается сильнее. Оставалось последнее средство, и он им воспользовался. Заворожил последней песней сирен, надеясь, что Селеста действительно любит его. Только это могло заглушить все остальное. Она услышала, вернулась… Это было главным. Когда он воссоздавал Селесту, вызвав в памяти внешность девушки, капля за каплей, заклинание за заклинанием закрепляя результат, то совсем не думал, что будет, если его постигнет неудача… Боги милостивы, все получилось. И вот теперь его будущий тесть требует от него отчета. Только с чего начать?..

Я не собиралась пропустить столь важный для меня разговор.

Правда, чтобы остаться незамеченной, мне пришлось покинуть грот, оплыть его и подкрасться к комнате с другой стороны, спрятавшись за стеной. Хорошо, что охранные заклинания воспринимали меня как свою и спокойно дали услышать то, что происходило внутри. Жаль, я не успела к началу. Судя по всему, оно прошло на повышенных тонах, но сейчас оба собеседника разговаривали почти спокойно.

— Когда ты пришел ко мне за невестой, я был уверен, что мы поняли друг друга. Боги свидетели, я и сейчас хочу видеть тебя в роли своего зятя, но не позволю подвергать дочь опасности.

— Не все можно предусмотреть, — заметил Эйнар.

— Ты хоть понимаешь, каково это — осознать, что твоего ребенка нет в живых?

— Боги миловали, но теперь я знаю, что чувствуешь, когда держишь в руках нить жизни любимой женщины и понимаешь, что из-за малейшей ошибки ты сам можешь порвать ее.

— Как все произошло? — тихо спросил отец.

— Я все просчитал и не ошибся. Ритуал, о котором я говорил, дал тот же эффект, что и традиционная инициация. Все прошло удачно, и Селеста приняла силу. Никаких последствий. А потом что-то пошло не так. Она начала сливаться со стихией. До сих пор не знаю, как мне хватило сил удержать ее.

— Ты не просто удержал, а заново создал ее, — глухо сказал отец. — Какое-то время она не существовала, но вернулась. Говори, что произошло, и хватит плавать вокруг да около.

— Четвертая инициация.

— Их не бывает.

— Или просто никто не делал то, что мы, — парировал Эйнар. — Все идут традиционным путем, но что, если предела нет? Возможно, свою роль сыграло и создание артефакта…

— Артефакт?

— Зеркало Истины.

Я не могла заглянуть внутрь, но, судя по наступившей тишине, отец рассматривал Зеркало, которое я случайно оставила.

— Селеста сама поймала элементаля, — с какой-то гордостью в голосе сказал Эйнар.

— Не может быть!

— Твоя дочь — прекрасный маг и гордость не только семьи, но и всего Эрея. Поверь мне на слово, пройдет совсем немного времени, и о ней заговорят с придыханием. Сила Селесты поражает, хотя теперь ей не хватает теоретической базы и умения контролировать приобретенную силу.

— И учить ее намереваешься ты? — с усмешкой спросил отец.

— Это решать не только мне, но я планирую.

— Ты страж. Сколько ты еще собираешься отсутствовать в ордене? Неделю, месяц? Рано или поздно тебя призовут, и что тогда?

— Я решу эту проблему.

— Вернемся к четвертой инициации, — безапелляционно заявил отец. — Что за эксперимент ты провел на этот раз и не поставил меня в известность?

Эйнар молчал, а я застыла, опасаясь пропустить его ответ.

— Не может быть, — прошептал отец. — Вот так, без церемонии, словно моя дочь — девка из борделя?.. Как ты посмел?

Хотелось вмешаться в разговор, сказать, что это была моя идея, но я запретила себе это делать. Эйнар вполне в состоянии дать ответ…

— Прошли мы через обряд или нет — ничего не меняет, — спокойно сказал он. — Я люблю Селесту, она моя женщина. Все традиции будут соблюдены в точности, я сам заинтересован в этом.

— Нет, Холден. Селеста вернется в семью. Нелегко признавать собственные ошибки, но ваш союз опасен для нее. Не знаю, как ты умудрился ее вернуть, но я не сомневаюсь, именно твоя вина в том, что она чуть не ушла.

— Ты не посмеешь отнять ее у меня.

— Она принадлежит мне.

— А я думал — мальчишке-демону, — усмехнулся Эйнар. — Еще несколько дней назад это выводило меня из себя, но сейчас радует. Я не стану врагом будущему тестю, а с парнем смогу найти общий язык. А если заупрямится… Можно решить проблему радикально или просто подождать еще пять месяцев.

— Не стоит ставить мне ультиматум, — процедил отец.

— И не собираюсь. Я люблю ее, она чувствует то же самое. Селеста получит все, что только пожелает. Стоимость, редкость, сложности в получении… Ничего не имеет значения. Я дам ей это.

— Мою дочь нельзя купить.

— Знаю. Помимо материальных ценностей я предоставлю ей то, в чем отказал ты, — возможность совершенствовать дар. И как раз это для нее дороже всего.

— Ты представляешь, как далеко она может зайти в своих экспериментах, учитывая приобретенный уровень?

— Нет. Но я буду рядом, направляя и, при необходимости, ограничивая.

— Ты недооцениваешь мою дочь и не понимаешь глобальность проблемы.

— Это ты недооцениваешь мою жену.

— Она тебе не жена.

— Это временно.

Отец не ответил, а через несколько секунд я услышала:

— Да, мой король. Сейчас буду. Холден, мы еще вернемся к этому разговору.

Я отпрянула от окна и бросилась в сторону входа. Надо было создать видимость того, что все это время я, как послушная дочь, ждала, пока разговор закончится и меня позовут. Успела в самый последний момент…

— Селеста, иди в дом и жди моего возвращения, — распорядился отец. — Нам необходимо многое обсудить. Сейчас меня вызывает правитель, но я постараюсь вернуться быстро. Отныне с Холденом ты можешь видеться только в моем присутствии.

— Вы разрешите мне проведать Мару, пока заняты? — робко спросила я, «покорно» принимая запрет на общение с Эйнаром. — Мы долго не виделись. Она обидится, когда узнает, что я вернулась и проигнорировала ее.

Сидеть дома в ожидании непонятно чего я не собиралась, но и демонстративно не выполнить недвусмысленный приказ отца, завуалированный под просьбу, было бы неразумным. А еще мне необходимо было срочно увидеть, что случилось с моим «цветком».

— Навести, — разрешил отец. — Отправимся вместе. Селеста, я могу рассчитывать на твою благоразумность?

— Конечно, отец.

На пороге показался Эйнар. Во взгляде отца, обращенном на моего мужчину, отчетливо виделась усмешка, которую он и не думал скрывать. Впрочем, страж выглядел уверенным в себе. Невольно я улыбнулась. Они оба оказались упрямыми и не собирались уступать друг другу. Немного смущало, что предмет их противостояния — я, но это сейчас было не важно. Отец и Эйнар на самом деле совершали одну ошибку — недооценивали меня. Теперь, узнав подробности случившегося тогда на острове, которые Эйнар зря скрыл от меня, все виделось в ином свете.

Сомнений в том, что тогда действительно я прошла инициацию, не было. Приблизительно зная, как действует сила стражей, я окончательно поняла, что Эйнар провернул в Сердце Океана. Это был совсем не тот традиционный ритуал, который обычно проводили эрейцы. Если разобраться, то во время лишения невинности покров, сдерживающий силу, приподнимался, впуская магию супруга, за счет этого и происходило раскрытие дара. Эйнар пошел другим путем. Используя свой дар и силу источника, он снял с моей магии покров так же, как снимается ограничитель в заклинании, и открыл дорогу магии. Попросту подменив один ритуал другим, он был уверен, что на том все и закончится, он не учел другое. Не обратила на это внимания и я, убежденная, что раз дар раскрылся, больше неожиданностей не будет. Никто не мог предусмотреть подобный вариант развития событий, потому что не было прецедента. Но недаром именно физическую близость использовали для инициации, причем столетиями. Когда мы с Эйнаром занимались любовью, магия в теле отреагировала так же, как и должна была, — впустила силу мужчины. Вот только тут и крылась проблема. После источника я была под завязку накачана дикой магией, поэтому, когда покров был сорван, она устремилась обратно к источнику, увлекая меня за собой. Я не должна была выжить, но Эйнар каким-то чудом удержал меня. Отец сказал, что он собрал меня заново. Хотелось бы понять, что именно он имел в виду. Увы, я не могла открыто спросить об этом и тем самым показать, что подслушала разговор. А Эйнар… Не уверена, что он ответит на этот вопрос.

— Селеста, мне нужно спешить, — поторопил меня отец.

— Простите, — покаянно опустила я голову, не удержалась и быстро взглянула на Эйнара.

Он пристально смотрел на меня, словно ожидая, что я приму его сторону, но мне следовало сейчас побыть примерной дочерью.

— Прости, — покаянно опустив взгляд, робко сказала. — Я уже скучаю.

Последняя фраза адресовалась не только ему, но и отцу. Подчинившись воле родителя, поддержала и самолюбие Эйнара. Увы, но какое-то время, пока я не выясню подробности, мне придется лавировать между ними.

— Не сильнее, чем я. — Эйнар в одну секунду сократил между нами расстояние, крепко обнял меня и поцеловал.

Надо признать, ответила я с удовольствием и получила огромное наслаждение, чувствуя, как сильные руки сжимают талию, а дыхание теряется от страстного поцелуя. Меня не смущало даже присутствие отца и тот факт, что своим поступком Эйнар доказывает ему, что властен надо мной. Я не собиралась это оспаривать, ведь сама отдала себя ему. К тому же отцу не помешает осознать, что если он хочет перетянуть меня на свою сторону, стоит быть со мной откровенным.

— Довольно! — рявкнул отец.

— Люблю тебя, — прошептал мне в губы Эйнар. — Всегда помни об этом и верь мне.

Отец схватил меня за руку и заставил его отпустить меня. Я не сопротивлялась, и мы направились во дворец правителя. Он по делам, а я — «навестить подругу».

— Селеста? — ошарашенно выдохнула Мара, когда мы встретились.

Очередная странность. Обычно подруга вела себя иначе. Конечно, она никогда не бросалась обниматься, но когда мы виделись, ее красивое лицо озарялось светом и радостью, а сейчас она смотрела на меня так, словно видела впервые в жизни. Не такой встречи я ожидала после перерыва в общении почти на месяц. И я могла бы обидеться, однако вспомнила, что отец и Джастин тоже смотрели на меня подобным образом. Это начало откровенно напрягать.

— Что с тобой произошло? — взволнованно спросила она.

— Многое, — нахмурилась я.

Что Эйнар сделал, раз моя внешность вызывает такое удивление у тех, кто знает меня много лет? Это я собиралась выяснить прямо сейчас. Подплыв к зеркалу, посмотрела на собственное отражение и прикрыла рот ладонью, не давая сорваться крику.

На меня смотрела я и не я одновременно. Черты лица вроде были привычными, но они изменились. К собственной внешности я всегда относилась равнодушно. Симпатичное лицо, стройное тело, светлые волосы и серые глаза… Я была такой же, как и множество эрейцев, не выделяясь среди них ничем особенным. Но сейчас все изменилось. Светлые волосы сияли серебром, стали гуще и длиннее, а кожа приобрела перламутровый блеск. На лице отчетливо виднелся румянец, губы стали пухлее и, казалось, более карминового цвета. Глаза отныне выделялись необъяснимым образом. Серый цвет приобрел ту глубину, которой никогда не было, а серебряные искры в их глубине усиливали контраст с черным зрачком. Я выглядела какой-то нереальной. Появилось ощущение, что раньше мою внешность прикрывала вуаль, которая смазывала черты лица, но ее сдернули, обнажив истинное лицо. Я была хорошенькой, а стала красивой, если не сказать больше. Обнаружив на волосах что-то вроде прилипшей паутины, я осторожно сняла ее, но она потянула за собой другие нити. Нервно содрав их, я отбросила обрывки в сторону и снова взглянула на себя. Эйнар… Что же ты со мной сделал?

— Боги, — выдохнула я, продолжая глупо трогать собственное лицо, не в силах поверить, что оно мое.

— Селеста, — простонала Мара, — прошу, объяснись, иначе я сойду с ума.

Медленно повернувшись к ней, я не удержалась от нового взгляда на себя. Все казалось каким-то нереальным, но девушка в зеркале повторяла все мои движения, так что ошибки быть не могло. Вздохнув, рассказала подруге о недавних событиях.

— Почему он это сделал? — тихо спросила я. — Как думаешь?

— Если он воссоздал тебя по памяти, то, может, он видит тебя именно такой? — с сомнением протянула подруга. — Недаром же говорят, красота в глазах смотрящего.

— Глупости.

— Возможно, но других предположений у меня нет. Или это, или он хотел тебя улучшить. Кстати, изменилось не только лицо, — глухо заметила Мара, когда я закончила рассказ. — Посмотри на свою руку.

Наверное, новая внешность настолько заворожила меня, что я совершенно не обратила внимания на то, что родовая метка в очередной раз поменяла форму. Ледяных волн как не бывало, а вместо них небольшой знак воды, окруженный сферой, внизу которой расположились несколько лепестков пламени. Все. Это принесло еще большее смятение в мысли. Машинально накрыв знак ладонью, я растерянно посмотрела на подругу.

— Ты понимаешь, что это значит? — хмуро уточнила она.

Конечно, понимала… Уровень силы, не сдерживаемый практически ничем. Такими знаками обладали сильнейшие маги. Но подобное влекло за собой огромную ответственность и новые оковы. Как только об этом станет известно, я окажусь «пленницей». Жизнь, отданная на благо Эрейского королевства, была наградой и великой честью, но не для меня. Но почему отец не обратил внимания на изменение знака? Только если Эйнар увидел это прежде и решил скрыть. Та паутина на волосах… Мара ведь сказала про метку, только когда я сняла «паутинку».

— Иди сюда, — резко сказала подруга.

Когда я приблизилась, Мара схватила меня за руку и накрыла плечо ладонью. Магия устремилась потоком, обволакивая и щекоча, а когда подруга убрала ее, то на месте нового символа красовался мой старый кристалл льда.

— Так будет лучше, — пробормотала она.

И была совершенно права. Если бы не наблюдательность Мары, стоило меня увидеть одному из жрецов, на том будущем, которого я желала, можно было ставить жирную точку. Мне повезло, что подруга владела силой на уровне архимага. Через ее чары мало кто сможет пробиться.

А сейчас предстояло выяснить кое-что другое.

— Ты можешь проводить меня в Сад Душ? — перевела я тему разговора.

Думать о том, что Эйнара не устраивала моя внешность, не хотелось совершенно.

Как королевская дочь Мара могла приходить сюда в любое время. И даже жрецы, которые обязаны были сопровождать визитера, по просьбе будущей королевы оставили нас вдвоем.

Защищенный охранным куполом сад был огромен и великолепен, и в нем росли самые прекрасные в мире кораллы, создавая красочный ковер, простирающийся вдаль насколько хватало взгляда. Оттенки всех цветов радуги, среди которых превалировали синие. Повторить подобную красоту было невозможно. Ведь каждый цветок был частичкой души одного эрейца, а их количество показывало, насколько на самом деле велико королевство и многочислен его народ. Но любой эреец, заплыв в этот сад, безошибочно находил свой цветок. Их тянуло друг к другу, словно две половинки единого целого. Впрочем, так оно и было на самом деле…

Проплывая над всей этой красотой, я молчала. Сердце сжималось от осознания величия места, оставалось только двигаться как можно медленнее, чтобы не нарушить безмолвное таинство.

Кристально чистая вода омывала хрупкие ветви, над цветками плавали разноцветные рыбки, контролирующие их состояние и сейчас недовольно наблюдающие за нашим вторжением. Маленькие помощники, докладывающие жрецам обо всем, что происходит в саду.

Когда я спустилась ниже, несколько рыбок подплыли ко мне, покружили вокруг, словно напоминая, как нужно себя вести, и направились по своим делам. А я, завороженная зрелищем, моментально забыла как о них, так о подруге…

Наверное, это была ошибка и я смотрела вовсе не на цветок моей души, но как объяснить, что меня тянуло именно к нему с такой страшной силой, что невозможно было сопротивляться. Приблизительно то же самое я испытывала на острове, когда магия Сердца Океана требовала, чтобы я вернулась в источник и отдала то, что забрала. Изящная ветка розоватого цвета была не выше и не больше всех остальных, но стоило только взглянуть на нее, чтобы понять — она особенная. Обычно у кораллов имелся только один стебель, который венчал бутон или цветок, мой же разветвлялся на две ветки. Я не могла отвести взгляда. Свой коралл я помнила хорошо, такого раньше не было, да и цветок, появившийся на нем, был невероятно красивым. Лепестки насыщенного синего цвета с фиолетовыми прожилками и неожиданной золотой сердцевиной. Я чувствовала, что он созвучен моей душе, но прикоснуться к нему не осмелилась…

— Невероятно, — прошептала Мара.

— Точно, — пробормотала я и растерянно посмотрела на нее. — Ничего не понимаю. Отец сказал, что мой цветок умер, а потом ожил. Уже загадка, но то, что я вижу сейчас, еще больше все усложняет. Ты можешь припомнить такое?

— Вообще разделение стебля случалось, — задумчиво сказала подруга. — В саду можно найти такие цветы, хотя они очень редки. Такое бывает, когда их владелец возвращается из-за грани, но они никогда не цветут. Селеста, тебе необходимо срочно покинуть Эрей, — решительно заявила она. — Иначе ты останешься здесь навсегда.

И это я понимала. Но прежде нужно было выяснить все остальное.

— Твой отец, — тихо предупредила Мара и добавила громче: — Лорд Сорен.

— Моя госпожа, — поклонился он, подплывая.

Странно, а я даже не заметила его приближения, полностью погруженная в собственные мысли.

— Я оставлю вас, — улыбнулась Мара и обняла меня, шепнув напоследок: — Найди способ со мной связаться.

Как только подруга скрылась, я посмотрела на отца.

— Я не понимаю…

— Хочу, чтобы ты увидела еще кое-что. — Отец вздохнул, а потом провел рукой над кораллом, и на моих глазах появился второй цветок. Столь же прекрасный, как и первый.

— Как это понимать? — выдохнула я.

— Я и сам пока не знаю, — признался отец, одновременно плетя заклинание покрова, и прямо на глазах один цветок пропал. — Думаю, будет лучше, если никто не узнает, как обильно он расцвел.

— Жрецы не заподозрят? — нахмурилась я.

— Они знают, — вздохнул он. — Естественно, в курсе и правитель, но я попросил его дать возможность мне самостоятельно разобраться, что с тобой произошло.

— Это вы мне так завуалированно сообщаете, что отныне я пленница Эрея? — с горечью усмехнулась.

— Правитель дал тебе время привыкнуть к этой мысли, — сказал отец.

— Тогда зачем маскировать цветок?

— Для всех остальных.

— Не вижу смысла, — отвернулась я, не в силах смотреть на родителя и понимая, что произошедшее закономерно. — И что мне теперь делать?

— Пока ждать. Я обязательно найду выход.

— Не верю. Вы постоянно принимаете решения за меня и все скрываете, не считая нужным сообщать. А ведь это моя жизнь! — покачала головой.

— Так спрашивай. Если я смогу ответить, то сделаю это.

— Например, для меня остается секретом, какие именно советы вы дали Эйнару, прежде чем он отправился за мной? — поинтересовалась я, понимая, что дальнейшие расспросы по поводу цветка бессмысленны.

— Подслушивала?

— Получала недостающие сведения, — парировала я. — И для меня стало неприятным открытием узнать про заговор за моей спиной. Так что вы сказали ему? И почему то приветствуете наш союз, то выступаете против? Отец, вы не представляете, сколько вопросов у меня накопилось за это время.

— Решение о вашем браке было принято давно. — Отец говорил спокойным тоном, хотя взгляд выдавал волнение. — Идеальная совместимость, древние рода. Благодаря вашему союзу две семьи усилили бы не только влияние, но и источники. Холден, понимая все плюсы, отнесся к этому практично и разумно.

— Вот только меня спросить забыли, — буркнула я.

— Я не ожидал бунта, хотя знал о твоих страхах. Когда ты сбежала, больше не мог игнорировать происходящее, осознав, что дело серьезнее, чем я думал. Но Холден все равно продолжал считать это детской выходкой. Тогда-то мне в голову и закрались первые сомнения, а не совершаю ли я ошибку, настаивая на вашем союзе. Знаю, ты считаешь меня холодным и равнодушным, но я люблю тебя, Селеста, и хочу для тебя самого лучшего. Когда Холден показал свое безразличие к твоим стремлениям, я понял, что не желаю тебе такой судьбы. Тогда и поставил ему условие, что отдам тебя за него, только если ты его полюбишь.

— Очаровательно, — не удержалась я от сарказма. — А он при этом имел право оставаться равнодушным? Веселую жизнь вы мне решили уготовить. Я смотрела бы ему в рот и выполняла все желания, а меня подобным награждали бы по необходимости?

— Ты не поняла, — поморщился отец. — Идеальная совместимость не предполагает равнодушия в физическом плане, но это все, что его интересовало, кроме древности рода. Мне же хотелось, чтобы он осознал твой ум и научился уважать стремления. Добиться я этого мог, только если лишил бы тебя предвзятости, а его козыря в виде твоей покорности моей воле.

— Что именно вы ему сказали?

— Я знал, что желаниям тела ты сможешь сопротивляться, и поставил условие: он получит тебя, только если ты полюбишь его сердцем и разумом. Как и он тебя.

— А его появление инкогнито — для чистоты эксперимента?

— Именно.

— Можете радоваться, у него все получилось. Ему на это понадобилось чуть меньше трех недель. Я люблю его сердцем и разумом, а мою магию он и вовсе приручил.

— Но я не рад. Тебе опасно быть с ним.

— После того как он спас мне жизнь и подарил магию? Отец, вы непоследовательны.

— Я не умаляю достоинств Холдена, но не могу доверять. Если ему покажется, что ты опасна, он ограничит твои силы, — резко сказал отец. — Он — страж!

— Вы снова недооцениваете меня, — улыбнулась я.

К Эйнару у меня было много претензий, но если я планирую быть с ним, нам придется научиться достигать компромисса и доверять друг другу. Но я не собиралась обсуждать это с отцом.

— Он изменил твою внешность! Накинул вуаль на силы!

А вот насчет этого я и сама пребывала в смятении, и предательская мысль о том, что из меня слепили другую, сильно напрягала, как и по поводу ограничения сил. Но опять же на эти вопросы отвечать придется Эйнару. Помня его слова, что он любит меня и просит доверять… Возможно, я сейчас рассуждала сердцем, но все во мне противилось наговорам.

— Знаете, что думаю? Несомненно, вы любите меня, именно поэтому, едва не потеряв, решили оставить при себе навсегда. — Подумав, предположила: — Возможно, свою роль сыграло то, что Эйнар нарушил ваш запрет о моей неприкосновенности. Вот только я сама этого хотела и не позволила ему отказаться. Это ревность, отец, — улыбнулась я. — Сама только недавно поняла, что это такое. Вы не хотите терять маленькую девочку, которой меня до последнего времени считали, но поздно, я женщина. И нравится вам это или нет, его женщина.

— И тебя это устраивает?

— Полностью. Конечно, я не ожидаю, что с ним будет просто и легко. Он упрям, порой излишне самоуверен и груб, но… возвращалась я именно к нему. В любом случае у меня есть время, чтобы окончательно удостоверится в правильности выбора.

— Ты изменилась, — покачал головой отец. — Вспомни, ты хотела заниматься магией, полностью посвятить себя ей… Я дам тебе это. В твоем распоряжении будет все, что необходимо.

— Он пообещал то же самое, — улыбнулась я и тут же стала серьезной. — Отец, ваш дар силен. Почему вы никогда не обучали меня лично, а нанимали учителей?

— Я был занят, и ты это знаешь. Думаешь, Холден будет нянчиться с тобой?

— Разве я говорила, что мне нужна нянька? Кстати, за две недели он дал мне больше, чем все наставники за десять лет. Отец, я сделала выбор. Вам придется или смириться с ним, или потерять меня.

— Этого я допустить не могу. Принимаю твое решение, но и ты пообещай мне, что не станешь торопиться. Когда мы разговаривали с тобой, то оговорили срок в полгода. Месяц уже прошел, осталось пять. Тебе больше не нужно мне ничего доказывать, я вижу — ты стала лучшей, но докажи своему сердцу и разуму, что они не ошиблись, сделав выбор.

— Разумное желание. Я выполню его, — склонила я голову.

— Я всегда любил тебя и люблю, — тихо сказал он. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь. Понимаю, скоро ты покинешь родной дом окончательно, но прошу провести в нем хотя бы день-два. Без Холдена… Его я пока видеть не могу. Я же пока постараюсь уговорить правителя забыть о тебе.

— Это не новая игра? — нахмурилась я.

— Нет. Мы потеряли много времени, хочу возместить его.

Вместо ответа я обняла его, стараясь не замечать, как дрожат руки отца, когда он гладит меня по спине.

В этот вечер отец отложил все дела и провел его со мной. Мы много разговаривали. Я поведала о своей учебе в университете, о друзьях, которых приобрела. Выяснилось, что когда родитель узнал о нашей выходке с Саем, то связался с его семьей. Несмотря на враждебность стихий, было принято совместное решение не вмешиваться и дать событиям развиваться своим чередом. Холодный расчет был свойствен и демонам, и, если бы возникли сложности, обе стороны планировали использовать их для урока, что нельзя идти против семьи. Но результаты радовали, так что все успокоились, прекрасно понимая, что дальше фиктивной помолвки дело не зайдет. Семья Сайдара принялась подыскивать ему невесту с особым рвением, а отец… у него была уже начата собственная игра.

Несколько часов пролетели, как пять минут. Я успела посмеяться над матримониальными планами семьи Сайдара, укорить отца за скрытность, а когда наступила ночь, он проводил меня до моей комнаты.

— Селеста, хотел тебе сказать… — словно размышляя, продолжать или нет, отец все же решился: — Тот ритуал, что вы прошли с Сайдаром. Это была не совсем помолвка.

— Знаю, — спокойно сказала я.

— Откуда?!

Кажется, мне удалось удивить его.

— Сай заподозрил, что происходит нечто странное, когда начал испытывать потребность заботиться обо мне, но желания как к девушке при этом не испытывал. Он нашел жреца, который подтвердил, что на самом деле был проведен ритуал принятия в род. Учитывая, что говорите об этом вы, мне интересно, как вы успели провернуть и это? Джастин? Он с самого начала докладывал обо всем?

— Я видел то, что и он, — спокойно сказал отец. — Так что не срывай ярость на нем, он не знал о заклинании, которое я подвесил на него.

— И не собиралась. Тем более что самое интересное ты лишь слышал в пересказе, — усмехнулась я. — Этот факт способен немного смягчить удар.

— Спокойной ночи, Селеста. — Отец привлек меня к себе и поцеловал в лоб. — До завтра.

Оставшись в одиночестве, я опустилась на кушетку и закрыла глаза. Перекручивая в голове новые сведения, я раздумывала, что с ними делать дальше. Но разум отказывался работать, а вот желание уснуть стало слишком настойчивым, чтобы ему сопротивляться.

Сквозь сон я почувствовала всплеск магии, но она была родной и не вызвала беспокойства. А вот когда рядом со мной кто-то начал плести заклинание, встревожилась и резко села на кушетке. Соображать спросонья было сложно, но ночного визитера я узнала. Размышляя, зачем Эйнар пробрался ко мне на рассвете, как он прошел через охранные системы, да еще и призывает меня не шуметь, сделала так, как он просил. Но я совершенно не ожидала, что, когда мы покинем дом, мужчина сотворит уже знакомую мне штормовую сферу, подхватит меня на руки и войдет в нее.

Перемещение было настолько стремительным, что, когда мы оказались на суше, я едва успела толком проснуться. К тому же прикосновения Эйнара вовсе не способствовали рассудительности. Я таяла в его руках, млела от поцелуев и сходила с ума от запаха. С трудом вернув себе способность ясно мыслить, сменила ипостась и потребовала отпустить меня.

— Что происходит?

— Выяснилось, что я не могу без тебя. — Эйнар жадно поцеловал меня. — Пришлось устроить похищение.

— А меня спросить? — поинтересовалась я.

— Прости, не успел.

— Или не хотел, — протянула я, вспоминая, что хотела поговорить с мужчиной, так что его поступок оказался своевременным. — Где мы?

— На острове, — довольно улыбнулся Эйнар, притягивая меня к себе. — Нам было так хорошо здесь…

— Не торопись, — нахмурилась я. — Сначала ответь на несколько вопросов.

— Сейчас?!

— Есть другие предложения? Ты украл меня из дома, где я была вроде как под арестом. Джастин разыщет мой след очень быстро, твою магию он изучил досконально. Так что в скором времени придется ждать гостей. И хорошо, если явится только герак, а ведь может и отец нагрянуть. Поэтому, если ты заинтересован в продолжении вот этого, — обняв Эйнара, я поцеловала его и, с трудом оторвавшись, хрипло закончила, — давай разберемся с вопросами и ответами.

— С твоей логикой не поспоришь, — усмехнулся он. — Хорошо.

— Для начала объясни, почему ты решил ничего мне не говорить про четвертую инициацию? Мне надоело, что ты замалчиваешь важные вещи.

— Все произошло слишком быстро. Хотел все проверить. Но я обязательно сказал бы тебе об этом…

— Верится с трудом. А что насчет вуали на силы? Когда ты хотел сказать об этом?

— Это было необходимо для первичного переходного периода. Как только твое тело перестроилось, ты не только заметила ее, но и смогла снять.

— И как часто ты собираешься так поступать?

— Никогда, — сказал мужчина, но потом поправился: — Только при необходимости или если сама попросишь. Твоя сила слишком красива, чтобы я связывал ее. И да, в ближайшее время воздержись от применения магии. Мне необходимо уточнить некоторые детали. Конечно, лучше вообще скрывать твои способности, пока ты полностью не обуздаешь дар, чему предстоит много учиться, но я уверен, подобный расклад не пугает тебя.

— И ты в роли наставника? — уточнила я, принимая совет обходиться без магии какое-то время.

— Ты против? — резко спросил он.

— Нет, — прошептала я.

Но самый важный вопрос я пока не озвучила. Для меня — важный…

— Почему, когда ты вернул меня, то сделал такой? — тихо спросила я и замерла в ожидании ответа.

— Извини, не совсем понял претензию, — нахмурился Эйнар.

— Моя внешность… Она изменилась. Как бы я не против, но это не я! Глаза, волосы, тело… Неужели я выглядела такой блеклой, что понадобилось улучшать меня?!

— Но я воссоздал тебя именно такой, какой вижу и знаю, — растерялся мужчина. — Конечно, была ночь, и я мог ошибиться в какой-то мелочи, но я прекрасно помню, насколько мягка на ощупь твоя кожа, каждый изгиб тела… Шелковистые волосы так горят белым огнем на солнце и мягко сияют при луне, а в глазах те искры, которые сводят меня с ума…

— Ты улучшил меня! — не выдержав, вскрикнула.

— Вовсе нет, — упрямо заявил он.

Я смотрела на моего мужчину и не знала, что думать. Вспомнились слова подруги, и мне так хотелось верить в сказанное ею. Не про улучшение, а что я для него именно такая. Красота — понятие субъективное, но все, кто меня знает, заметили изменения, а он — нет? Просто не видит разницы? Вариант с улучшением казался логичнее, но Эйнар с такой уверенностью говорил другое, что я поверила. Возможно, ошиблась, но у меня будет пять месяцев, чтобы проверить это. И в отместку за все его тайны от меня я пока сохраню от него секрет ритуала между мной и Сайдаром.

— Кстати, где Зеркало? — нахмурилась я.

— Здесь, — усмехнулся Эйнар. — Есть еще вопросы?

— Огромное множество. Но с ними можно обождать, кроме последнего. Когда мы вернемся в университет? Нужно решить проблему Сайдара.

По тому, как скривился Эйнар, слышать про моего новоявленного братика ему не сильно нравилось.

— У нас минимум пара дней. И я намеревался провести их с тобой.

— Один день, — выдвинула я встречное предложение.

Откладывать на последний день помощь Саю я не собиралась, но и отказать себе в удовольствии побыть немного с Эйнаром наедине — не могла. Я и сама соскучилась по нему, тело дрожало от предвкушения и настойчиво призывало заканчивать с разговорами.

— Эйнар, — позвала я, — тебе придется объясниться с моим отцом. Он и так сейчас не сильно тебя жалует, а после сегодняшней выходки… Не хочу, чтобы он волновался и вы стали врагами. Надо как-то дать ему знать, чтобы не искал. Кстати, ты в курсе, что я сейчас вроде как под домашним арестом?

— Не переживай, — шепнул он мне. — Насчет правителя… Будем решать вопрос, хотя на это понадобится время. Лорду Сорену я оставил записку, твой герак в курсе происходящего…

— Что?!

Но больше я ничего сказать не успела, а потом и не захотела. Возмущение очень быстро погасил ураган страсти. Сопротивляться ему не было ни желания, ни возможности. С радостью отдавшись его силе, я забыла обо всем остальном.

ГЛАВА 18

Джэтен вопросительно посмотрел на ректора, ожидая его вердикта. Только что закончилась тренировка, на которую магистр и позвал главу университета, но предугадать, какое решение он озвучит, было сложно, несмотря на все предпринятые действия. Расчет Брана строился на том, что ректор, поставленный перед фактами, не сможет их игнорировать и согласится с его предложением, но полной уверенности не было.

— Слабо, — мрачно сказал лорд Даш, когда Бран дал знак преподавателям остановиться. — Откровенно слабо.

— Маркес…

— Маркес — хорош, — перебил ректор. — Но он не может выступать за четверых. Точнее, за троих. Фоули показал себя неплохо.

— Мы проиграем с таким составом, — покачал головой Бран.

— Что ты предлагаешь?

— Команде нужен Раяр.

— Это невозможно.

— Не все уверены в его виновности, — заметил магистр.

— Все члены комиссии на месте, ждем только представителей магического патруля. Сегодня, максимум завтра все будет решено.

— В смысле?

— Доказательства неоспоримы, как подтвердило предварительное расследование. Все материалы по делу переданы, возражений не поступило, кроме как от лорда Раяра, но он отец… Так что процесс станет лишь формальностью.

— А как же выводы Эйнара о неоднозначности?

— Это мнение частное, по большому счету. Я передал все данные в магический патруль, там не согласились с его выводами.

— Вот значит как, — пробормотал Бран. — Лорд Даш, один вопрос. Если представить, чисто гипотетически, что невиновность Раяра будет доказана, что тогда?

— Я буду счастлив, коли так произойдет. Если с него будут сняты обвинения, Раяра восстановят в университете.

— И допустят к соревнованиям?

— Конечно, — кивнул ректор. — Будет безумием отказываться от такого сильного игрока. Бран, я понимаю, тебе не хочется терять талантливого студента, но он сам виноват. Несколько раз я удовлетворял твои ходатайства, но он не сделал выводов и перешел все границы.

— Раяр уверял, что это был пьющий, — напомнил Джэтен.

— Невозможно. Стражи проверяли…

— Вы знаете принцип действия пьющих. За счет использования ими магии жертвы следы невозможно обнаружить. К тому же было еще трое потерпевших.

— Совпадение, — поморщился ректор. — По тем случаям стражи сделали заключение, что это было выгорание при инициации. Иногда такое случается.

Магистр ничего не ответил. Спорить с ректором не следовало. Самое главное, доказать невиновность Раяра, насчет всего остального… Учитывая позицию руководства университета и полученные отписки и отказы по предыдущим случаям, придется действовать осторожно и найти неопровержимые доказательства, что нападения связаны именно с пьющими.

Конечно, их жертвы можно было спутать с теми, кто выгорел при неудачной инициации, но у Брана имелись свои козыри, которыми не обладали даже стражи. Увы, раскрыть себя Джэтен не мог, так что нашел средство, которое устроит всех остальных. Однако теперь дело осложняли проблемы со временем…

— Комиссия соберется завтра? — уточнил он, прося всех богов, чтобы ректор ответил утвердительно.

— Думаю, да. Это будет оптимальным вариантом. Тем более что стражи еще не прибыли.

— Утром?

— Ближе к полудню, — на миг задумавшись, сообщил ректор. — А теперь что касается твоей работы. Попробуй сотворить чудо и привести их… — кивок в сторону студентов на арене, — в более достойное состояние. Не хочу позориться.

— Сделаю все, что в моих силах, и даже больше.

— Все же жаль, что Раяра и Сорен я вынужден был отстранить, а иномирянка мертва, — со вздохом заметил лорд Даш. — Это могла бы быть самая сильная команда за последние десять лет.

Ректор ушел, а Бран снова спустился на арену. Тренировать замену желания не было, но в одном магистр полностью поддерживал ректора: позориться не хотелось. Указав на ошибки и скорректировав работу своих подопечных, Бран скривился, встретив самоуверенный взгляд Фоули. По сравнению с Селестой тот был ничтожеством. Больше недели тренировок, а парень совсем не продвинулся в искусстве магии. Складывалось ощущение, что он настолько одурел от осознания своего включения в команду, что не считал нужным стараться. Словно победа была у него в кармане… Но внутренние соревнования совсем не то, что среди университетов. Надо любыми путями убрать его, чтобы он не затянул в болото всех остальных. Если нельзя вернуть Селесту, то ее место займет Сафия, как и предполагалось изначально. А этот факт Джэтен использует, чтобы окончательно склонить Сорен на свою сторону. Вспомнив, как старалась его рыбка, начав с нуля и семимильными скачками продвигаясь вверх, магистр поверил, что поступил Вилмар только благодаря ей, как девушка и говорила. Можно представить, какую работу она проделала, чтобы добиться результата с этим лентяем. И отдавать такую жемчужину он не собирался ни при каком раскладе, даже Холдену.

— Занимайтесь, — сказал магистр, и преподаватель по огненной магии кивнул. — На связку воздух-земля необходимо обратить особое внимание. Вода — щиты неплохие, но требуется усилить нападение. Вернусь через пару часов и посмотрю, что выходит.

— Два часа? — возмутился Фоули, и Брану захотелось его прикопать.

— Если я захочу, угорь, будешь тренироваться и всю ночь, — заметил магистр. — С полного одобрения ректора.

Развернувшись, Джэтен покинул арену. Предстояло заняться не менее важным делом. Найти Холдена и сказать ему, чтобы они как можно скорее вернулись. Пусть им всем помогут боги, и Зеркало будет готово…

Увы, сообщения, отправляемые одно за другим, не получали ответа. И как ни хотелось Брану поступить иначе, пришлось действовать через магический патруль.

Ничто не могло испортить мне настроения! Даже нотация отца с требованием немедленно вернуться! Он связался со мной рано утром, видимо сразу после того, как обнаружил отсутствие. Но мне показалось, что родитель не так зол, как пытается изобразить, поэтому я попросила простить меня за внезапное исчезновение, доверять мне и больше не вмешиваться в отношения с Эйнаром. Также заверила, что уважаю и люблю их обоих, но это моя жизнь и я готова отвечать за принятые решения. Наверное, что-то было такое в моем голосе, раз отец согласился с доводами, лишь попросил сохранять здравомыслие. Это я гарантировала ему с уверенностью, еще не подозревая, что соблюдать обещание порой будет весьма непросто.

День пролетел так быстро, что я не успела опомниться, как наступила ночь. Поспать не удалось совсем, но я точно не возражала против такой бессонницы. Тело приятно ломило, а с губ не сходила улыбка. Была бы кошкой, замурлыкала, но сил хватило только приподняться на локтях и взглянуть на Эйнара, который с серьезным видом изучал мою ступню. Перед этим я заявила, что она стала меньше, и мужчина пытался мне доказать, что это не так.

— Щекотно, — хихикнула я, качнув ногой.

— Все, как и было, — заявил он. — Хватит на меня наговаривать.

Только я хотела сказать, что именно думаю о его глазомере, как он схватил меня за лодыжку и потянул на себя. Секунда, и Эйнар нависал сверху, теперь внимательно изучая лицо.

— И здесь никаких изменений.

— В любом случае переделывать поздно, — хмыкнула я. — Не собираюсь еще раз проходить через все. Хотя, если ты так хорошо знаешь мои формы, платье из воды мог бы сделать помоднее.

— Селеста, я не портной, — заметил Эйнар. — Не требуй от меня невозможного.

— Жаль, — протянула я. — Придется просить кого-нибудь другого, чтобы научил меня делать платье.

— Кого? — ледяным тоном уточнил он.

— Мало ли магов воды, — задумалась я и усмехнулась. — Профессор Эрстен…

— Пусть попробует, открою его дело и доведу до конца, — ревниво пригрозил мой мужчина.

— В смысле?

— Твой профессор как-то попался на нарушении закона, — нехотя признался Эйнар. — Не то чтобы его действия были серьезными, но приговор перечеркнул бы всю его жизнь на до и после, не говоря про запрет на преподавательскую деятельность. Но я знаю, какие маги выходят с его факультета, в том числе и будущие стражи. Дело не только в прекрасной подготовке, но и в высоких моральных качествах. Прегрешение Аэрона было не столь серьезным, чтобы решать его вопрос кардинально. Дело закрыли.

— Ты же не собираешься его открывать? — взволнованно спросила я.

— Нет, но учить тебя буду отныне только я.

— Мне кажется, ты забыл, что мне как студентке университета предстоит изучать много предметов. Преподаватели будут разные, с этим тебе придется смириться.

— Я покажу, как делать платье, — заявил Эйнар, закрывая тему.

— А как же силы? У меня не получается пользоваться даром. Он так и норовит вырваться из-под контроля, — грустно заметила я.

— Не переживай, я все проконтролирую.

Мне это не очень понравилось, но акцентировать внимание не стала, да и доверяла наставнику с каждой минутой все сильнее. Тем более что поцелуи мужчины действовали на меня неизменно умопомрачительно. Поэтому, когда Эйнар поднялся и протянул мне руку, вставать мне уже и не хотелось. Но обещанное заклинание платья из воды… Новые чары перевесили негу и томление. Тем более теперь, когда ограничений больше не было, процесс обучения стал весьма горячим, и его результат не всегда можно было предсказать.

— Призываешь стихию и используешь заклинание покрова, — хрипло сказал Эйнар, проводя руками по изгибам тела. — Формулу помнишь?

— Конечно!

Мне нравилось, что малейшее прикосновение вызывает у мужчины такую недвусмысленную реакцию. Идеальная совместимость была тому причиной или нет, но меня ощутимо потряхивало от предвкушения. Тем не менее я призвала дар и осознала, что он подчиняется, хотя так и норовит ослушаться, несмотря на контроль Эйнара.

Покров использовали, чтобы спрятать какой-либо предмет. То же самое заклинание применил отец, чтобы сделать мой цветок в Саду Душ обычным. В воде плетение было совершенно незаметным из-за окружающей среды, а на суше приобретало вид плотной ткани. Только при движении становилось понятно, что это вода…

Мы стояли на берегу, мое тело окутывала вода, пока выглядевшая как бесформенная мешковина голубого цвета. До инициации мне не хватало уровня на это заклинание, но теперь предстояло научиться видоизменять его.

— Выполнено, — доложила я.

— Теперь уплотни ее и формируй то, что хочешь. Попробуй сама. — Мужчина убрал руки.

Поймав нити, я попыталась сделать воду более тягучей, но работа была ювелирной, а сила, срывающаяся с рук, чрезмерной. Я просто рвала покров…

— Проконтролируй, — попросила я, сбрасывая это заклинание и формируя новое.

Эйнар накрыл мои ладони своими. Чувствуя устремившуюся ко мне силу, я прикрыла глаза и решила действовать по ощущениям. Да, до концентрации Эйнара мне было пока далеко. Наверное, он мог бы удержать самую тонкую нить и не порвать. Хотя почему — мог бы? Определенно мог, если уж сумел удержать не просто обычную нить силы, а ту, на конце которой держалась моя жизнь.

— Нежнее, — недовольно заметил мужчина, когда, расчувствовавшись, я слишком резко дернула за нить, едва не распустив плетение. — Первая, шестая и девятая. Перекрути их и зафиксируй. Вот так, — выдохнул он. — Теперь можно придать форму.

Словно видя себя со стороны, я потихоньку уменьшала площадь «ткани». Как оказалось, швея из меня тоже была не ахти, но приталить платье и укоротить подол удалось.

— И как? — поинтересовалась я.

Результат я пока не закрепляла, хотелось похвастаться успехами. Получилось у меня лучше, чем у Эйнара. Платье не висело мешком, пряча мое тело, словно его обернули бурыми водорослями.

— Знаешь, все-таки в одежде что-то есть, — глубокомысленно заметил мужчина, отойдя на шаг и внимательно осматривая меня. — Она будит воображение, хотя я с закрытыми глазами могу воссоздать твой образ.

— А вот этого не надо! Мне одного раза хватило.

— Хочу внести некоторые изменения в наряд, — задумчиво продолжил он, не обратив внимания на мои слова. — Ты не против?

— Попробуй, — улыбнулась я.

Эйнар приблизился, коснулся ключиц, и под его пальцами покров начал таять, обнажая плечи и грудь. Когда она была открыта наполовину, мужчина остановился и закрепил край, после чего на лифе появились разводы, как бывает в линии прибоя, когда волна лениво накатывает на каменистый берег. Легкий поцелуй в плечо, и руки мужчины спустились ниже, на несколько секунд задержались на бедрах. Эйнар снова отошел на шаг, осматривая результат, а затем присел, и на платье появился разрез. Двигаться с ним стало удобнее. Да и все платье превратилось в невесомую вуаль. Плотную, но практически неощутимую.

— Это невероятно, — прошептала я, чувствуя, как Эйнар закрепляет заклинание. Как только завязался последний узелок, на платье появилось серебристое мерцание. Заклинание морозных искр придало получившейся ткани плотности и украсило ее.

Мужчина пристально смотрел на меня, и я не могла прочитать выражение его лица. Слишком серьезным оно было. В один момент ушла веселость, а воздух зазвенел от напряжения. Растерявшись, я провела руками по бедрам, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию. В этот миг Эйнар шагнул ко мне и прижал к себе. Все так же, не говоря ни слова, зарылся лицом в волосы и застыл. Я боялась пошевелиться, хотя дышать при такой хватке становилось проблематично.

— Эйнар, — позвала я, но он лишь сильнее сжал объятия.

— Никому не отдам, — пьяно пробормотал он.

— Ты меня сейчас задушишь, — срывающимся голосом заметила я.

— Прости. — Объятия ослабли, а через несколько секунд я почувствовала, как воздух стал агрессивным и наполнился чужеродной энергией.

Я резко отстранилась и увидела, что Эйнар сохранял спокойствие, хотя и был напряжен. Он схватил меня за руку и повернулся.

Воздух потемнел, вспыхнул радужными всполохами, и ткань пространства разошлась, образуя широкую щель. От нее веяло опасностью. Непроизвольно я попыталась шагнуть назад, но Эйнар не позволил.

— Все в порядке, — глухо сказал он. — Меня вызывают. Срочно вызывают…

— Что делать мне? — уточнила я, медленно восстановив спокойствие.

— Вернешься в Эрей.

— Нет, — покачала головой. — Отправь меня в университет. Все равно время нашего отпуска подошло к концу. С тобой я готова забыть обо всем, но необходимо выполнить то, ради чего мы и отправились в путь. А я плохой друг, раз согласилась устроить этот отпуск.

— У нас достаточно времени в запасе.

— И все равно, не надо его терять. Не знаю, как объяснить, но у меня неспокойно на сердце.

Заставив Эйнара отпустить меня, забрала Зеркало и вернулась к мужчине:

— Готова.

— Хорошо.

Я видела, он с удовольствием отправил бы меня к отцу, но спорить не стал. Бросив взгляд на открывшийся портал, Эйнар создал новый, решительно обнял меня и активировал заклинание. Не знаю, какой была скорость в этот раз, но у меня заложило уши, а мужчина побледнел от напряжения. Прошло несколько минут, и мы оказались в незнакомой комнате.

Я растерянно оглянулась. Судя по всему, это было человеческое жилище. Деревянная мебель, ковры на полах, пылающий камин, от которого сразу захотелось оказаться подальше.

А в воздухе снова возникло радужное свечение. Оно словно преследовало нас…

— Чтоб их, — выругался Эйнар сквозь зубы.

— Все в порядке, — старательно улыбнулась я. — Только скажи, где именно я нахожусь, и отправляйся. Как появится возможность, свяжешься…

— Твою мать! Холден, у тебя совсем мозги отказали?!

В комнате появился магистр Джэтен, и я выдохнула с облегчением. Несмотря на то что преподаватель был зол до такой степени, что в черных глазах мелькали огненные всполохи, я доверяла ему. Видимо, и Эйнар относился к нему так же.

— Бран, сбереги ее, — нервно сказал он, быстро сжимая меня в объятиях и жадно целуя. — Вернусь как можно быстрее.

— Вы сделали Зеркало?

— Да, потом поговорим.

Секунда, и Эйнар исчез в радужной дымке, а я повернулась к преподавателю.

Судя по всему, находилась я именно в его жилище, и если не подводила память, проживал Бран Джэтен в одной из квартир преподавательского корпуса.

— Все-таки добился своего, — покачал головой преподаватель. — Признаться, я сомневался, что у него получится. Кстати, рыбка, чудное платьице, но я бы рекомендовал тебе прикрыться. Не то чтобы на меня это действовало, но я все же мужчина. И я здесь не единственный. Не стоит заставлять Холдена нервничать. Где Зеркало?

— Здравствуйте, магистр. — На мгновение я смутилась, но быстро взяла себя в руки и показала артефакт. — Оно у меня.

— Замечательно, — кивнул он.

Джэтен взглянул на меня, подошел к шкафу, достал мантию и бросил мне.

Намек был недвусмысленным. Осознавая, что магистр все понял правильно, я не собиралась оправдываться. Вот только если он удержался бы от своих обычных комментариев! Преподаватель молчал, наблюдая, как я одевалась. Как только шнуровка была завязана, он покачал головой и заметил:

— Ты вовремя. Через полчаса заседание совета. Лучшего времени, чтобы оправдать Сайдара, не придумаешь.

— А если бы мы не вернулись сегодня? — вскрикнула я.

— Остынь, рыбка, — рявкнул магистр. — Никто не мог предусмотреть, что произойдет. Если кратко, три дня назад Сай взбесился. Его не только обнаружили, но и поймали. Теперь он сидит в карцере под охраной, пока решается его судьба. А ведь я все продумал до мелочей! До соревнований оставалось несколько дней, Холден сообщил, что все идет по плану, а потом исчез. Мне пришлось потрудиться, чтобы отыскать его…

— Магистр, причиной срыва могло послужить, что в какой-то момент наша связь с Сайдаром начала рваться? — еле слышно спросила я.

— Вполне… А что произошло? Это как-то связано с тем, что твоя внешность изменилась?

— Потом, — нетерпеливо отмахнулась.

Конечно, это лишь предположение, но Сай чувствовал меня, поэтому, когда я едва не ушла, он мог ощутить это. Если стану причиной того, что… Дальше думать не хотелось. Все будет хорошо. Зеркало у меня. Мы докажем, что Сайдар невиновен, и все станет по-прежнему!

— Да еще приехали команды из других учебных заведений. Выносить сор из избы глупо… Но ректор решил иначе, — услышала я и машинально уточнила:

— Что он так на него взъелся?

— Не знаю. Конечно, Раяр не милый и невинный мальчик, но как-то слишком резко все происходит. Кто-то очень заинтересован, чтобы обвинили именно его.

— Зачем это ректору? — Предположение было безумным, но логичным.

— Может, и не ему, но на него давят. В любом случае это работа для твоего мужа.

— Он мне не муж, — заметила я.

— Постарайся пореже ему об этом напоминать. Холден — собственник, других мужиков рядом с тобой не потерпит. Хотя муж или нет, тебя это уже не спасет, — усмехнулся он. — Попалась ты, рыбка, в самую плотную сеть, которую только можно сплести, и выхода из нее нет.

— Это мы еще посмотрим…

— Главное, как начнется разборка, меня позови и приготовь орешки с вином. Такое зрелище пропустить нельзя. Хотя надо будет еще все на кристалл записать, самое то для поднятия настроения…

— Знаете, магистр, — покачала головой, — когда-нибудь вы сами окажетесь в такой ситуации, и тогда я буду развлекаться.

— Осмелела?

— Надоели ваши шутки, — рыкнула я. — Кстати, я не рыба! Хватит меня так называть!

— А мне нравится. — Джэтен улыбнулся так, что на мгновение я оторопела, резко смягчилась и моментально перестала злиться. — Мне все в тебе нравится. Знаешь, у нас есть минут пятнадцать еще. Не объяснишь, почему ты изменила внешность?

— Это долгая история. Когда вернется Эйнар, мы обязательно возьмем орешки, вино и поделимся рассказами. С нашей стороны — история о сотворении Зеркала и всем остальном, с вашей… Хотя вопросов к вам так много…

— Пошли, — бросил преподаватель, — пора разобраться с обвинением Сая. Соревнования на носу, а я изображаю няньку великовозрастному детине.

Подхватив Зеркало, я направилась к выходу. И только покинув квартиру магистра и пройдя полпути, осознала, что тем самым дала новый повод для сплетен. Молчаливо выругавшись, опустила голову и последовала за преподавателем.

— Почему посторонние на совете? — недовольно спросил ректор, и мне захотелось спрятаться.

— Лорд Даш, студентка Сорен желает выступить в поддержку Раяра, — спокойно сказал магистр.

— Каким же образом?

— Зеркало Истины способно пролить свет на случившиеся события, — улыбнулся Бран Джэтен.

Наступила тишина. Такая густая и вязкая, что воздух можно было резать ножом. Не выдержав, я подняла голову и посмотрела на присутствующих. Ректор, сидящий во главе длинного стола, главы факультетов, господин Рэйс, но половину находящихся в помещении я не знала. Некоторые в мантиях и, судя по нашивкам, это были как раз приехавшие из других учебных заведений. Но еще двое отличались от остальных. От них веяло огромной силой, которую они и не думали скрывать. Первой я почувствовала родственную стихию воды. Она исходила от красивой женщины, и будь я проклята, но она, как и я, была русалкой. Рядом с ней сидел смуглый темноволосый мужчина, чья стихия огня не обжигала, хотя должна была. Но к этой паре я неожиданно почувствовала расположение. Даже к мужчине, несмотря на враждебный дар. Что-то было в нем такое… родное. Он смотрел на меня с таким интересом, что я невольно смутилась.

— Зеркало Истины? — переспросила женщина, встала и подошла ко мне. — Покажи! — сказала она тоном мага, привыкшего, чтобы его желания выполнялись немедленно, и нетерпеливо протянула руку, а я растерянно взглянула на магистра.

— Отдай, — вполголоса сказал он.

Как только она получила артефакт, смерила меня оценивающим взглядом и вернулась на свое место. Я с замиранием сердца следила, как она рассматривает Зеркало, осторожно ощупывает грани, при этом постоянно бросает на меня взгляды. Как ни странно, но ректор молчал, ожидая, пока она закончит изучение. Но когда блондинка протянула ему артефакт, жадно схватил его.

Изучение продолжалось в давящей тишине. Зеркало перекочевало по очереди ко всем остальным, пока вновь не оказалось в руках у ректора.

— Сорен, откуда у вас артефакт? — спросил ректор.

А вот этот вопрос мы не обсуждали. По закону я не имела права участвовать в создании артефакта как сама, так и в тандеме. По большому счету я этого и не делала, хотя в какой-то момент прикоснулась к тайне стражей. Было непонятно, пошел Эйнар на нарушение или нет, но он однозначно сильно рисковал, а я не знала, чем ему это грозит.

В полной панике взглянув на магистра, который стоял рядом со мной, я продолжала молчать.

— Зеркало передал господин Эйнар, — сообщил Джэтен, оставляя меня в одиночестве и садясь за стол рядом с профессором Эрстеном. — Сорен в данном случае послужила курьером.

— А где сам господин Эйнар? — поинтересовался ректор.

— Дела, — неопределенно сказал магистр. — Как только сможет, вернется. Я просил его не задерживаться.

— Чтобы решить судьбу Раяра, необходимо дождаться создателя артефакта, — заметила блондинка, вновь пристально взглянув на меня. — Только ему под силу активировать плетение. Оно… отличается от привычного. Одно несомненно: дальнейшие обсуждения являются бессмысленными. Против свидетельства Зеркала не пойдет никто из нас.

— Соглашусь, — сказал огневик.

— Лорд Раяр, — улыбнулся ректор, — вы так уверены в невиновности сына, несмотря на неопровержимые доказательства? А что скажет профессор Эрстен?

— Мое мнение, как и магистра, вы знаете. Беда Раяра в том, что он оказался на месте преступления и хотел помочь студентке. — Преподаватель был спокоен и уверен в себе.

— Стражи сняли следы его магии с трупа, — возразил один из незнакомцев.

— Ситуация неоднозначная, — задумчиво сказал господин Рэйс. — Мой коллега высказал сомнения в версии, которая была принята за основную, хотя у меня их нет.

При словах о том, что Эйнар с самого начала сомневался в виновности Сая, хотя и уверял меня в обратном, сердце затопило теплом. Вот хитрохвостый, а меня уверял, что все ясно как день. Ревнивец…

— Вам весело, студентка? — поинтересовался ректор, и я поняла, что улыбаюсь, думая о моем мужчине.

— Приношу свои извинения, — снова потупилась я.

— Снимите мантию, — резко сказал он. — Насколько я вижу, вы не имеете права ее носить.

Я вопросительно уставилась на магистра. Мне нечего было стыдиться. Платье шикарное, я ни в чем не виновата и не вламывалась на закрытое заседание, меня Джэтен привел. А вот он как раз улыбнулся, извиняясь, хотя ничего и не сказал. Мне ничего не оставалось, как развязать тесемки и медленно стянуть плащ. Я не позволила ему упасть, но и прижимать к груди не стала. Вместо этого перекинула через руку, расправила плечи и вздернула подбородок, спокойно обведя взглядом всех присутствующих, хотя и не хотелось их видеть. И дело было не в стеснении. Не моя вина, что я осталась без одежды, а единственное платье, причем не мое, брошено в домике на скале. Не могла я понять самое главное — почему меня заставили присутствовать, ведь, по большому счету, магистр мог забрать Зеркало и оставить меня за дверьми. Но если ректор думал меня смутить, то у него ничего не вышло. Будь здесь Эйнар, возможно, я бы поостереглась так себя вести, помня о его ревности. Но его нет, а если кому не нравится мой внешний вид — их проблемы. Пусть хоть глаза и мозги сломают, пытаясь понять, почему я так одета, а я повеселюсь.

— Какой уровень показал тест при поступлении? — ледяным голосом спросил ректор.

Он не обращался лично ко мне, но я поняла, кому адресован вопрос, и могла его понять. Родовая метка прикрыта, а платье явно не соответствует моему прежнему уровню.

— Третий, — ответила спокойно.

— Вам необходимо повторить тестирование и сделать это сегодня. Вы свободны, Сорен.

Я вышла с гордо поднятой головой, хотя чувствовала себя так, словно меня придавило огромным валуном. Как только двери закрылись, зло отшвырнула мантию магистра на пол и выругалась.

— Поднимите свои вещи, — раздался недовольный голос.

Обернувшись, заметила секретаря и невольно скривилась. Видела я мужчину всего несколько раз, но не могла избавиться от чувства брезгливости. Передернув плечами, направилась к выходу, но столкнулась с Лалитой Даш. Блондинка смерила меня высокомерным и презрительным взглядом и шагнула назад. Когда я проходила мимо нее, эта мерзавка еще и сморщила нос, словно от меня плохо пахло. Не знаю, почему я не ушла сразу, а остановилась, прислушиваясь к звукам из кабинета.

— Что она здесь забыла? — мелодично поинтересовалась дочка ректора.

— Пришла с магистром Джэтеном и в его мантии, — доложил секретарь.

— Сначала Сайдар, потом Эмир и страж, теперь магистр, — задумчиво сказала Лалита. — Она ведет себя хуже, чем иномирянки. Аристократка с привычками трактирной девки…

— Тем не менее она сильна, — заметил секретарь. — Ты видела, в чем она? Это пятый уровень, не меньше. За восемь лет я видел такое всего дважды.

— Тем лучше, — усмехнулась Лалита. — Ладно, не хочу про нее говорить. Они там надолго еще?

— Не знаю. Определяют судьбу Раяра.

— Выгнали бы, и дело с концом, — недовольно заметила девушка. — Жаль, не мне решать. Ждать не буду. Скажи, что я заходила.

— Обязательно.

Осознав, что скоро дочка ректора появится в коридоре, я метнулась к окну и спряталась за портьеру. Успела вовремя. Дождавшись, когда Лалита скроется на лестнице, задумчиво взглянула на закрытые двери и направилась прочь.

То, что девушка меня не любила, секретом не являлось. Ревность, обычная ревность. Можно было предположить, что Сайдара она не привечала, потому что свое отношение ко мне Сай никогда не скрывал, как и я к нему. Радость девушки, что из-за парня больно и мне, была понятна. Можно было даже представить, что ректор старается ради дочери, но тогда его внимание должно было быть обращено на меня, как в случае с липовым нападением. Но когда подтвердилась моя невиновность, никаких препон мне чинить не стали. В случае же Сайдара магистр сказал, что его используют как мальчика для битья.

Когда вернется Эйнар, он активирует Зеркало, и оно докажет необоснованность обвинений моего друга. Пусть я и не смогла присутствовать до конца разговора в кабинете ректора, мне вполне хватило услышанного. Все присутствующие, даже отец Сая, согласились на проверку артефактом. А это могло означать только одно: если кому-то необходимо, чтобы Сайдар и дальше оставался виновным, Зеркало попытаются или украсть, или разбить. Вся надежда на магистра. Он не позволит этому случиться, я уверена.

— Селеста?

Услышав удивленный голос Маркеса, я поморщилась и обернулась.

— Да, выгляжу иначе. Да, я об этом знаю. Нет, не буду ничего объяснять.

— Вообще-то я хотел сказать, что рад тебя видеть, хотя видок у тебя неожиданный. Классное платье, особенно разрез. Оголи ножку, — в своей привычной манере прокомментировал он.

— Утоплю, — мрачно пообещала я.

Хотя Эмир был прав. Накинув мантию, я скрыла излишне провокационный наряд.

— А чего это ты в мантии магистра?

— Почему ты решил, что она его?

— Нашивка на плече, — усмехнулся Эмир.

Потянув ткань, я обнаружила эмблему декана факультета боевой магии. Нет, это уже слишком! Выругавшись, сорвала ее и засунула в карман.

— На вопрос ответишь? — усмехнулся парень.

— Спроси у магистра, — огрызнулась я. — Где Сай?

— Спроси у магистра…

— Эмир, извини, но у меня сегодня выдался тяжелый день. Точнее, последние три дня. Прошу, скажи, как Сайдар и можно ли его увидеть? Безумно переживаю за него.

— В карцере. Но тебя не пустят. Хотя ты ведь его официальная невеста… Пошли. Вот только надо тебя переодеть.

Маркес схватил меня за руку и повел за собой.

Вот чего я никак не ожидала, так того, что Эмир притащит меня к Сафии и предложит той выдать мне платье. Девушка оторопела от такой наглости, но ничего не сказала и открыла шкаф.

Фигуры у нас были похожие, так что насчет размера не стоило беспокоиться.

— Почему ты в одежде магистра? — напряженно спросила Сафия, протягивая мне платье.

Выругавшись сквозь зубы, обнаружив еще одну нашивку, я сняла мантию, демонстрируя платье. Девушка ахнула, протянула руку, но в последний момент ее отдернула.

— Можно? — уточнила она.

— Конечно, — пожала плечами.

Я прекрасно понимала, почему она смотрит с таким восхищением. Наше с Эйнаром совместное творение завораживало даже меня, но в сложившейся ситуации было лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Я и так умудрилась появиться эффектнее, чем было необходимо.

— Мне подобное недоступно, — понурилась она и вскинула голову. — Как ты так быстро повысила себе уровень?

— Долгая история, — привычно ответила, не вдаваясь в подробности.

Я видела, Сафия ожидала откровенности, но ничего не сказала, буквально всучив мне платье.

— Эмир, свали, — грубо заметила она.

— Вот еще…

— Уйди, — тихо сказала я.

— Девочки. Я вас оставлю, — хохотнул Эмир, словно это было его решение, а не наши настойчивые просьбы. — Хотя вы многое теряете.

— Клоун, — устало выдохнула девушка, когда дверь за парнем закрылась.

— Я так поняла, вы встречались? — произнесла я, при этом думая совсем о другом — что не хочется уничтожать наряд, который приобрел для меня особую ценность.

— Это не твое дело, — заметила Сафия.

— Извини.

— Переодевайся и уходи. — Девушка отвернулась.

Вздохнув, я с сожалением развеяла платье. Как ни странно, но при деактивации заклинаний проблем не возникло. Что ж, разрушать — не создавать. Оделась и посмотрела на себя в зеркало. Наряд был простым, но чистым и неплохо сидел на фигуре. Смутившись на миг, взглянула на шатенку. Сафия продолжала стоять ко мне спиной, а во всей ее позе чувствовалось такое напряжение, что мне стало стыдно.

— Если ты получила, что хотела, уходи, — глухо сказала она.

— Сафия, я не хотела тебя как-то обидеть…

— Селеста, объясни, как мне к тебе относиться? — Девушка резко обернулась. — Ты заняла мое место в команде. С твоим появлением меня вышвырнули, словно нашкодившего котенка. Пришлось просить другого преподавателя, чтобы получить возможность участвовать в отборочных. Ты пропала, и магистр сказал, что разрешит мне вернуться в команду, и велел тренироваться, как никогда в жизни. Конечно, он упомянул, что пока это не окончательное решение, но я была счастлива, ведь половину второго курса мы готовились вместе. И вот ты снова появляешься… Нетрудно понять, что мне снова укажут за дверь. Я признаю, ты сильнее меня, и намного, но у меня тоже есть гордость. И по ней ты сейчас грубо потопталась. Заметь, про то, что мой парень бегает за тобой, я молчу.

На это ответить было нечего. Пытаясь добиться своей цели, я как-то упустила из внимания последствия собственных действий. Даже не стала уточнять, что они с Эмиром сейчас вроде не встречаются…

— Ты могла бы сказать мне.

— Что это изменило бы? — усмехнулась Сафия.

— И все равно ты мне помогала, — заметила я. — На уроке, сейчас вот с платьем.

— Победителей не судят, а пакостить или мстить не в моем характере.

— Маркес не понимает, что своими играми может потерять сокровище, — тихо сказала я. — Сафия, еще раз прошу, извини, если я обидела тебя.

— Просто уходи.

— Спасибо за все.

Выйдя из комнаты, увидела Эмира, подпирающего стену. Хотелось сказать, что он идиот, но промолчала. Я не должна влезать в чужие отношения, а вот возместить ущерб другого рода можно попробовать. Но сначала — Сайдар!

— Боги, — прошептала я, когда меня провели в каземат и вывели Сайдара.

Эмир был прав. Отказать мне в праве увидеть жениха не могли. Так что охранник провел меня в комнату с зарешеченными окнами, через несколько минут привел Сайдара и оставил нас вдвоем.

— Ты жива, — рвано выдохнул он.

— Конечно, — вымученно улыбнулась я, рассматривая парня. — Как ты?

— Нормально, — буркнул Сай, подходя ближе.

Выглядел он действительно неплохо, если не учитывать массивные браслеты на запястьях. С ними Сайдар не только не мог воспользоваться магией, но и заметно ослаб, судя по тяжелой и уставшей походке. На скуле цвел синяк, костяшки на руках были сбиты, а на губе виднелась запекшаяся корочка.

— Кто тебя так? — указала я на повреждения.

— Да так… — отмахнулся он, явно не желая разговаривать на эту тему.

Я старалась оставаться спокойной, но на сердце щемило так, что становилось нечем дышать. Сайдар — сильный, талантливый, уверенный в себе демон древнего рода — выглядел как обычный человек, которого запихнули в клетку.

Не знаю, чем руководствовались строители, когда проектировали и возводили карцер, но он казался самой настоящей тюрьмой. И Саю здесь было не место!

— Ты не рад меня видеть? — постаралась сделать голос мягче.

— Мне кажется, что это сон и я скоро проснусь, — глухо сказал он. — Ты выглядишь иначе, чем я помню…

— Сай, — не выдержав, шмыгнула я носом, подошла к парню и порывисто обняла его, — это я. Со мной все в порядке…

Сайдар стиснул меня так сильно, что антимагические браслеты больно впились в тело. Словно не веря, парень то отстранялся и всматривался в мое лицо, то снова обнимал. Я не сопротивлялась, понимая, что ему это необходимо.

— Ты так изменилась, что я не могу поверить…

— Это долгая история, — улыбнулась я. — Потом расскажу, но сейчас хочу услышать, что произошло в ту ночь. У меня крайне скупые сведения.

— Сколько можно повторять? — раздраженно рыкнул он, отпустил меня и, подойдя к стене, изо всех сил ударил по ней кулаком.

— Успокойся и внятно расскажи, как было дело! — Сама не ожидая от себя столь резкого тона, я приблизилась и провела рукой по его спине. — Зачем ты ушел тогда? — добавила мягче.

— Хотел убедить ее оставить тебя в покое, — глухо сказал он, не поворачиваясь. — Несмотря на молчание, я видел, что ситуация с иномирянками беспокоит тебя.

— Ничего такого, с чем я не справилась бы… Ладно, ты вернулся, поговорили, и вы снова поругались. Ты ушел… Что было дальше?

— Выпил, — признался парень, повернувшись. — Долго бродил, пытаясь успокоиться, ведь эта дура вывела меня из себя настолько, что я частично сменил ипостась…

— Но кулон? Мы же все его носим, чтобы избежать оборота.

— Не знаю, где он. Потерял, наверное. Не важно…

— Дальше!

— Шел обратно, услышал крики. Решил помочь. Дурак…

— Сайдар!

— Я не знаю, кто это был, — устало сказал он. — Кто-то в боевой ипостаси демонов, но род определить я не смог. Да и невозможно это сделать. Когда маг становится пьющим силу, рисунок ауры меняется до неузнаваемости. Только запах мертвечины и боли. Между моментом, когда я услышал крик и оказался на месте, прошло не больше пяти-семи минут, а когда появился, Нинетт была уже мертва.

— Откуда ты знаешь? — вырвалось у меня.

— Я демон, Селеста, — усмехнулся Сай. — Мы видим нити жизни, чувствуем их. Отличить мертвеца от живого человека не представляет сложности. Особенность расы. Поэтому, когда я понял, что передо мной труп, решил достать убийцу.

— Твои боевые заклинания, — прошептала я, припоминая, что говорил магистр. — Но почему они оказались на ней?

— Я бил на поражение, — пожал плечами Сайдар. — Ей это уже никак повредить не могло, вот и задело…

— Не понимаю. А что делал в этот момент убийца?

— Ты знаешь, кто такие пьющие силу? — поинтересовался Сай.

— Маги, живущие за счет жизненной силы других.

— Не совсем. Они сборщики, питающие своих хозяев. Слуги. Их хозяев ошибочно называют так же, хотя себя они величают «живущие силой», но по большому счету разницы нет. Но сборщика можно выследить, а вот хозяина — практически невозможно. И выдает их только одно — запах. Поверь, такое спутать ни с чем невозможно. Но если прошло время, то и этот признак развеивается, и тогда жертва выглядит так, словно выгорела при инициации.

— Ты многое знаешь о них, — заметила я.

— Я демон, — мрачно сказал Сай. — Первые пьющие появились именно на наших территориях.

Этих тонкостей я не знала. Впрочем, я уже давно поняла, что совершила ошибку, не интересуясь тем, что не относилось к водной стихии. Про пьющих силу я знала поверхностно, да и то лишь потому, что они были запрещены законом на всех землях. В Эрее подобные отморозки не встречались из-за особенностей среды.

— Подожди… Тебя нашли над телом Нинетт. Того, про кого ты говоришь, никто не видел.

— Не веришь? — с горечью усмехнулся Сайдар.

— Верю, как самой себе. Иначе не отправилась бы за Зеркалом Истины.

— Невероятно, — прошептал Сай. — Так это правда? Где оно? Почему до сих пор не сняли обвинения?

— Его никто не может активировать, кроме Эйнара, — призналась я. — А его срочно вызвали.

— Тогда мне конец, — хмыкнул парень. — Он меня ненавидит.

— Вовсе нет! К тому же именно он его создал.

— Ты — плата? Тогда пусть засунет его себе в зад, мне не нужна свобода такой ценой.

— Все в порядке, — улыбнулась. — Мы действительно теперь вместе, но это было мое решение, принятое сердцем и разумом. Когда мы вытащим тебя, я расскажу все, но сейчас разговор не обо мне. Ты попал в убийцу или нет?

— Задел точно, воняло паленой шкурой, но, учитывая, что он мог сбежать, не сильно. Если убил бы, не находился здесь.

— Так, хорошо. Убийца улизнул, а ты решил, что все подумают на тебя. Почему ты сбежал и тем самым косвенно доказал собственную вину? Я знаю, что на первом курсе у тебя были проблемы, но все равно не понимаю логику поступка.

— Просто стечение обстоятельств, — поморщился Сай. — Все произошло в один момент. Путь пьющего силу можно проследить по ауре его жертвы, но как только он передаст энергию хозяину, все пропало. У тела Нинетт я занимался именно этим — считывал остатки ее ауры. Как только сделал это, бросился в погоню… В тот момент и мысли не возникло, что на меня могут подумать. Еще и сдуру за кинжал схватился…

— Кровь на рубашке, — прошептала я, припоминая, что именно это стало еще одним свидетельством для обвинения. — И что, нашел?

— Упустил, — понурился парень. — Не знаю, как он ушел, но в какой-то момент передо мной словно стена выросла и напрочь отбила нюх. Тогда-то я и понял, в какой яме оказался, и пошел к… Думаю, дальше ты знаешь. Не стоит повторяться.

— Что случилось три дня назад? — глухо спросила я.

— Сложно сказать. Резко проснулся с мыслью, что тебя нет в живых, и слетел с катушек. Опять же особенности происхождения. Мы ощущаем, когда уходит тот, кто связан с нами узами… Кажется, немного побуянил. Меня поймали и отправили сюда. Все. Пока ты не пришла, был уверен, что тебя уже нет в живых. Я и сейчас не чувствую связей из-за этих проклятых кандалов. — Парень поднял руки и продемонстрировал браслеты.

Я молчала, размышляя. Получается, Сайдар и в самом деле почувствовал, как порвалась нить, несмотря на то что магистр его усыпил. Невероятно!

— Сай, со мной действительно порядок. И с тобой все будет хорошо. Потерпи немного…

Сайдар резко притянул меня к себе и обнял, уткнувшись лицом в волосы.

— Ты пахнешь иначе, — резко сказал он. — Я думал, мне показалась. Это… его запах?

— Ты у нас нюхач, — улыбнулась я, поднимая голову. — Только сейчас поняла, как скучала. Кстати, связь между нами все еще есть, — неожиданно осознала я, увидев тонкую нить. — Она прозрачная почти, но осталась. И знаешь, я рада этому…

Вздохнув, спрятала лицо у него на груди и прикрыла глаза. Чувство спокойствия и защищенности нахлынуло вновь, обволакивая и успокаивая.

— Ты другая, — вновь повторил Сайдар. — Вроде и рядом, но такая далекая.

— Все меняется, — заметила я. — Самой не верится, что изменения могут быть столь кардинальными за такое короткое время. Но обратно не повернуть, да и я не хочу этого.

— Я думал, ничего, кроме учебы, тебя не интересует, — усмехнулся парень. — Ты с такой страстью уверяла меня в этом.

— Все сложно. И когда-нибудь я все расскажу, но сейчас другие проблемы. Все будет хорошо. Но больше не буянь. — Отстранившись, я провела пальцами по волосам Сая.

Сайдар поймал мою руку, поцеловал, но удерживать не стал.

Следующим пунктом обязательных дел значилось повторное тестирование. Отправилась я туда с ощущением, что меня ждут неприятности, и не ошиблась. Хотя ничего не предвещало проблем.

Тестирование, как и в первый раз, проводил седовласый бойкий старик, бывший страж. Чем-то он напоминал магистра. Тот же внимательный насмешливый взгляд, от которого возникало ощущение, что тебя видят насквозь и не стоит даже пытаться соврать или утаить что-либо.

Ему не требовались артефакты и много времени. Как и при моем поступлении, старику было достаточно приложить ладонь ко лбу на несколько секунд.

— Вот так сюрприз, — хмыкнул он. — Девонька, месяц назад ты показала третий уровень. Высоковат для первого курса, но полное равновесие между силой и умением с ней обращаться. А сейчас… Прости, но я буду вынужден дать рекомендацию отстранить тебя от практических занятий. Ты покалечишь студентов, если сорвешься.

— Какой уровень? — глухо спросила я.

— Пятый.

Еще месяц назад я прыгала бы от счастья, услышав такую новость, а теперь… Все снова изменится, я понимала это отчетливо. Но сменился вектор. Если в день моего зачисления Сайдар опасался атаковать меня, когда магистр приказал ему, то теперь я сама оказалась на его месте. Меня не допустят до практики, потому что нельзя столь резко повысить уровень и сразу умело обращаться с даром. Никто не возьмет на себя ответственность за «избиение младенцев». Потребуется время. Дни, месяцы, возможно годы… Неизвестно. Разбалансировка. Припомнив, как Эйнар контролировал мои заклинания, как рвались плетения при небольшом волнении, я поняла, как многому мне придется научиться. Это не пугало, наоборот, радовало. Вот только выхода нет. Я намеревалась любыми путями продолжить обучение здесь, но чтобы справиться с даром, предстоит вернуться к частным урокам. С Эйнаром…

— Прости, — повторил старик.

— Все хорошо, — машинально ответила я, стараясь не обращать внимания на сочувствие во взгляде.

Мне было необходимо увидеться с магистром и Эйнаром и понять, что делать дальше.

ГЛАВА 19

Жизнь в университете шла своим чередом. Коридоры опустели, все студенты находились на занятиях, и только я слонялась в одиночестве. Запрет на посещение никто не отменял, а как только станет известно про новый уровень… Я не знала, какое решение примет ректор, но ничего хорошего не ждала.

А еще я злилась. Злилась на Эйнара, который оставил меня и не сказал, когда вернется. На себя, потому что обижалась на наставника, понимая, что он не виноват — его вызвали на работу. На то, что из-за этого нельзя прямо сейчас доказать невиновность Сайдара. На магистра, которой явно игнорировал просьбу Эйнара и находился неизвестно где, как, впрочем, и Маркес.

Собственное безделье и бездействие убивало. Не придумав ничего умнее, я отправилась на берег и первым делом вызвала Джастина. Он, конечно, вредина, но его советы всегда помогали. Проблема в том, что он не появится скоро… И тут меня осенило. Запрета на посещение библиотеки никто не давал, так что я с чистой совестью направилась туда и попросила у хранителя книги про пьющих силу. На его хмурый взгляд откровенно сообщила, что я невеста Сайдара и хочу знать, с чем он столкнулся. Я поклялась, что не испорчу книги. Мое объяснение успокоило работника, так что не прошло и пятнадцати минут, как я расположилась в читальном зале и погрузилась в чтение.

Не знаю, сколько я так просидела, но очнулась от ощущения пристального и явно недовольного взгляда. Подняв голову, увидела раздраженного магистра.

— Вот ты где, — прошипел он сквозь зубы. — Могла бы сказать, куда направилась.

— Каким образом? Меня выгнали с совета, а вы потом сами запропастились неизвестно куда, — заметила я. — Кстати, поисковое заклинание, как мне помнится, решает все проблемы.

— Только если на предмете поиска не висит защита, которую сложно обойти, — процедил он. — Убью его. Как мне тебя охранять, если я не вижу.

— Тем более какие претензии ко мне, — уточнила я, размышляя на тему, радоваться, что Эйнар позаботился обо мне, или устроить скандал, что он снова не поставил меня в известность. Пока я склонялась ко второму.

— Ладно, рыбка, ты права, — примирительно заявил Джэтен, взял со стола одну из книг и быстро просмотрел несколько страниц.

— Просвещаешься?

— У меня ограниченные знания по этому вопросу.

— Полезную книгу читаешь, — согласился магистр. — А теперь рассказывай, что задумала.

— Ничего.

— Верится с трудом. Ладно, пошли, — вздохнул преподаватель.

— Куда?

— Туда, где нам никто не помешает обсудить возникшие проблемы, — усмехнулся он.

Пожав плечами, я собрала книги и, отдав их хранителю библиотеки, пошла за магистром.

Будучи уверенной, что мы вернемся в его квартиру, я морально готовила себя к новой порции слухов, которые, скорее всего, последуют. Преподаватели, сами того не желая, буквально растоптали мою репутацию. Хотя я и сама была виновата. Не нужно было любезничать с Маркесом. Да, все знали, что он бабник, но это не отменяло пересудов.

С Саем мы не переступали границ приличия, хотя и имели на них «основания», чего нельзя сказать об остальных. Сначала Эйнар с его поцелуем после отборочных, потом магистр с мантией… Неужели не хватило мозгов понять, к чему может привести его «забота» о моем внешнем виде? Наверное, будь я из сухопутных, бежала бы с позором прочь, а так… просто неприятно.

Видимо, до магистра дошел этот факт, потому что, не успела я озвучить мысли, он прикрыл меня невидимостью, и мы направились в домик на скале. Надо же, догадался!

— Итак, рыбка, за хорошее поведение тебе полагается несколько сюрпризов, — радостно объявил он.

— Приятных? — уточнила я.

— Конечно!

Магистр излучал доброжелательность и хорошее настроение. Как раз это меня и насторожило. Я не слишком долго с ним общалась, зато хорошо усвоила: когда он так себя ведет — жди проблем.

— Мне сесть или воды налить? Так сказать, подготовиться…

— Холден плохо на тебя влияет, — хмыкнул он. — Ты становишься занудной. Обещаю, сегодняшний вечер станет незабываемым.

— Это и пугает, — пробормотала я.

Вздохнув, оглянулась по сторонам и увидела на столике вазу с фруктами. Судя по всему, магистр или кто-то отдал распоряжение подготовить дом, потому что внутри было все убрано, расставлены закуски и напитки, а окна открыты, впуская прохладу и свежесть.

— Какое удовольствие жить в морозильнике, — недовольно, в воздух, буркнул магистр. — Нет бы камин разжечь.

— Магистр, — машинально уточнила я, — ведь ваша основная стихия — огонь?

— Боишься обжечься? — усмехнулся он.

— Напоминаю себе, что от вас стоит держаться подальше.

— Тогда что же обнималась с Сайдаром? — скривился Джэтен.

— Его огонь добр и осторожен, ваш грозит спалить дотла.

— А ты не думай об этом, — подмигнул он, развалившись на диване. — Наслаждайся тишиной и покоем, холодом… Перекуси фруктами, что ли. Только не смотри на меня с таким несчастным видом.

Магистр усмехнулся и тут же поежился. Скучающе оглянувшись, он нашел то, что заинтересовало его больше разговора со мной. Изучив этикетку бутылки и понюхав содержимое, он налил себе вина и согрел его. Если судить по его довольному виду, вкус напитка и его температура устраивали преподавателя целиком и полностью, а я решила последовать его совету и взяла банан.

Устроившись в кресле напротив, покрутила фрукт и отложила его на столик. Потом поем…

— Зачем привели меня на совет? — начала допрос. — Вы не могли не понимать, чем это обернется.

— Странная ты, рыбка. Да любой студент был бы счастлив заглянуть в святая святых и увидеть, как вершатся судьбы.

— А мне это напомнило фарс, — парировала я. — Чему радоваться, когда стоишь навытяжку перед этими «вершителями» и не знаешь, какой приговор тебе вынесут? Ощущаешь собственную невиновность, а все равно чувствуешь себя парализованной рыбой перед раскрывшей пасть акулой.

— Не сгущай краски, — улыбнулся он. — Наоборот, тебя оценили по достоинству.

— Точно. И теперь я с большой вероятностью вылечу из университета.

— Кто тебе сказал эту глупость? — удивился преподаватель.

— Мой нынешний уровень — пятый, — сообщила я. — По крайней мере, так сказали на тестировании. Как и то, что будут рекомендовать запретить мне посещать занятия.

— Практику? — уточнил Бран Джэтен, а когда я кивнула, снисходительно посмотрел на меня. — Так это нормально в отношении групповых занятий. В правилах действительно стоит такой пункт, чтобы исключить возможность несчастных случаев, но только идиот выгонит столь талантливую студентку. Наоборот, получив диплом, ты станешь очередным трофеем в перечне достижений университета.

— Тогда почему со мной обращаются так, словно я ничтожество?

— А чтобы не зазнавалась, — снова подмигнул мне магистр. — Рыбка, что за упаднические настроения? Выпить хочешь?

— Спасибо, воздержусь.

— А вот это правильно. Женский алкоголизм — это ужасно.

— Так же, как и мужской, — парировала я, приподняв бровь. В конце концов вином сейчас наслаждался именно он, а не я.

— Ладно, оставим тему пьянства, — поморщился преподаватель, смерив меня взглядом. — Что ты там вычитала про пьющих силу?

— Уроды, — не сдержалась я. — И идиоты, ради повышения уровня силы согласные стать живыми трупами и вечными слугами, чтобы получать объедки с хозяйского стола.

— Некоторые считают, что цель оправдывает средства, — заметил магистр. — Не так давно и ты была готова на все, чтобы не потерять магию.

— Никогда в жизни мне и в голову не пришло бы добровольно стать рабыней. В чем смысл их жизни? Служение хозяину, убийства, потеря души и возможности самостоятельно принимать решения? А плата? Магия, да. Но это проклятая магия, которая питается чужими жизнями.

— Тем не менее многие соглашаются на такое. Для выгоревшего мага это единственная возможность снова обрести дар.

— Лучше остаться лишенцем, чем потерять душу, — упрямо заметила я. — К тому же в выигрыше только хозяин, а они…

Сдерживать эмоции становилось сложно, и я замолчала. Меня затошнило, стоило вспомнить, каким именно образом доставалась сила для хозяев. Пьющие действительно были рабами. Рабами, которые надеялись однажды стать хозяевами. Вот только мне казалось это эфемерным. Выгоревший маг хватался за соломинку, желая вернуть дар, но, становясь падальщиком, он тем самым соглашался на эту участь навсегда. Страшным было то, что хозяева и пьющие ничем не отличались от обычных магов. Одним из них мог оказаться любой, даже магистр, сидящий напротив меня и смакующий очередной бокал вина.

— Вы одобряете такую плату за силу? — напряженно спросила я.

— Знаешь, почему я ни на секунду не сомневался в невиновности Сайдара? — прищурился Джэтен.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Источник. Его род владеет столь мощным источником, а связи в семье настолько крепкие, что молодому Раяру не грозит выгорание. Конечно, если он не совершит глупость и не порвет связи с родом. Но и тогда он не решится на такой путь, ведь ему с младенчества привиты истинные ценности. Сайдар вспыльчив, порой срывается, но он никогда не переступит грань.

— А если дело будет касаться кого-то, кто ему дорог? — напряженно уточнила я.

— Странно, что ты говоришь об этом, — усмехнулся магистр. — Ведь именно это предположение высказывали как важнейший довод того, что Сай способен на убийство. Так что, рыбка, в том, что Раяр сейчас в карцере, есть и твоя вина. Не стоило так явно демонстрировать привязанность друг к другу. У него ведь реально крышу сорвало, а тот факт, что парень смог выжечь мое заклинание и проснуться, говорит о том, что вы связаны сильнее, чем я мог предположить. Ты стала его слабостью… Не только его, — покачал головой магистр. — С этим уже ничего не поделаешь, но в дальнейшем учитывай, как отзовутся твои поступки на чувствительных нитях связей.

Пока Бран Джэтен говорил, я молчала. Он был прав. Если бы Сайдар не решил облегчить мне жизнь, ничего бы этого не было. Да, Нинетт все равно убили бы, ведь хозяину пьющего понадобилась жизнь именно этой девушки, но Сай был бы сейчас свободен, и вместо того, чтобы ломать голову в поисках путей его спасения, мы сейчас готовились бы к соревнованиям. Кстати, о них…

— Магистр, а что с соревнованиями?

— Пройдут в запланированные сроки. Все участники уже прибыли.

— И как они?

— Сильны, — удовлетворенно заметил Бран Джэтен. — Есть несколько магов, которыми я занялся бы с удовольствием. Хорошие соперники, достойные.

— И кто будет выступать от университета? — тихо спросила я.

— Канн, Фоули, Аль-Даст и Маркес.

— Да ладно, — выдохнула я. — Но ведь нас всех отстранили, и Эмира в том числе. Как он попал в состав?!

— Видишь ли, рыбка. Маркес слез не лил, рубашку на груди не рвал, крича на всех углах, что Раяр невиновен, и тем самым сохранил свое место.

— Предатель, — процедила я.

— Не торопись клеймить, не разобравшись в ситуации, — посоветовал Бран Джэтен. — Маркес тем самым доказал всему совету, что вы все не за просто так победили в отборочных. Он наглядно продемонстрировал ректору, насколько разнится уровень между первоначальной командой и теми, кого поставили на замену, и что только в первом варианте можно рассчитывать на победу. Теперь, когда Раяра оправдают, почти все вернется на свои места.

— Почти?

— Прости, рыбка, но при любом раскладе ты участвовать не будешь. Сама понимаешь причину.

— Новый уровень? — усмехнулась я. — Впрочем, справедливо.

— Не грусти, выступишь на следующий год. Как раз полностью обуздаешь дар. Проблемы? — поинтересовался он, когда я скривилась. — Неприятно осознавать, что Фоули удалось обойти тебя?

— Мое самолюбие удовлетворено победой на отборочных.

— Но выступает он, а не ты.

— Что вы хотите? — уточнила я.

— Да так… Мысли вслух. Думал, было бы неплохо заменить Фоули Сафией.

— Но разве это не ослабит команду?

— Сафия долго тренировалась в связке. Несмотря на небольшой перерыв, она не растеряла умений. Сильных водников среди ее соперников в этот раз я не вижу, хотя точно говорить нельзя, всякое может случиться, а вот Маркесу придется поволноваться. Девочка из Университета стихийной магии очень сильна. Ну и хотел сделать тебе подарок в честь достижения нового уровня силы.

— Спасибо за заботу, — осторожно сказала я, пытаясь понять, что задумал магистр.

Я чувствовала, что он пытается меня как-то использовать. Вопрос был в том, зачем ему стравливать меня с Вилмаром?

Увы, мысль, которая крутилась на краю сознания, пропала, когда воздух полыхнул радужными разводами, сгустился, и возник проход, через который и появился Эйнар. Внимательный взгляд по сторонам, и не успела я опомниться, как мужчина схватил меня в охапку и прижал к себе.

— Как же я соскучился, — выдохнул он, целуя.

Стоило ему только до меня дотронуться, как я осознала, что и сама безумно скучала. Плавясь от желания и счастья, я перестала обращать внимание на все. Имел значение только мужчина, обнимающий меня, и его прикосновения. В голове зашумело, ноги подкосились, а сердце учащенно забилось.

Деликатное покашливание я услышала совершенно случайно, да и то только потому, что в этот момент Эйнар ненадолго отстранился, давая мне отдышаться. Поняв, что все это время мы совершенно не стеснялись присутствия магистра, который сейчас с довольной ухмылкой наблюдал за нами, я вопросительно посмотрела на него.

— Встреча влюбленных. — Джэтен прижал к груди ладонь и демонстративно шмыгнул носом. — Это так романтично. Холден, я так стану сентиментальным, а мне ну никак нельзя портить имидж.

— Твой цинизм разрушит любые ростки романтики, — сказал Эйнар. — Расслабься.

— Хм… Знаю, на самом деле я завидую тебе, — задумчиво заявил Джэтен.

— Иди ты, — посоветовал мой мужчина, приподнимая меня и кружа. — Еле вырвался, — признался он.

— Заметь, я не спрашиваю, где ты был, — с трудом вернув себе способность мыслить, заметила я. — Хотя мне очень хочется устроить скандал, ведь только ты можешь активировать Зеркало. Неужели ты не мог сначала сделать это, а потом уходить по своим… делам.

— Вылетело из головы. Прости, — сказал Эйнар, быстро посмотрев на магистра и приподняв бровь. — Мог бы сразу сказать, мне не пришлось бы тратить время.

— Ты не спрашивал.

— О чем вы? — нахмурилась я. — Снова тайны?

— Потом поговорим.

— С каждой минутой мне все сильнее хочется устроить скандал, — мрачно сообщила я.

— Неужели я присутствую при первой семейной ссоре? — с умилением в голосе и взгляде поинтересовался магистр. — Продолжайте, пожалуйста. Это так мило. Я сейчас заплачу.

— Хватит изображать клоуна, — нахмурился Эйнар. — Это переходит все границы.

— Ты не знаешь самого главного, — хмыкнул он. — Но этот сюрприз я пока придержу. Не могу отказать себе в удовольствии увидеть растерянность на твоем лице.

— О чем ты?

— Бран, ящер недоделанный, где он есть? — услышала я одновременно с открывающейся дверью. — И почему я должна вас разыскива…

Блондинка, которую я видела на совете, остановилась в дверях и резко замолчала. В полном изумлении переводя взгляд с одного на другого, она постоянно возвращалась ко мне. Разумом я понимала, что нельзя и дальше продолжать обниматься с Эйнаром, но у меня словно ноги к полу приросли.

— А вот и сюрприз, — хмыкнул магистр, но на его слова никто не обратил внимания.

— Мама? — выдохнул Эйнар.

— Кто же еще? — сварливо заметила она. — А ты повел себя, как угорь… Как ты мог даже не удосужиться поздороваться со мной? Никакого уважения к родной матери!

— Я не знал, что ты здесь. Кстати, а почему ты приехала?!

— Неужели ты думаешь, я буду докладывать о своих перемещениях?

— Надеялся на это.

— Надейся дальше, — довольно заметила леди Арн и посмотрела на меня. — Итак, Селеста Сорен. Наконец-то мы познакомимся ближе. Красивая какая, и уровень силы запредельный. Сразу вижу, моего мальчика ты любишь, как и он тебя. Я с радостью и гордостью приму тебя в наш род.

— Вы живы? — пролепетала окончательно ошарашенная я.

— Холден, ты сказал девочке, что я мертва? — воскликнула женщина.

— Нет!

— Про вас никто не слышал уже долгие годы, — поспешила объясниться я. — Вот и решила, что вас нет в живых.

Мать Эйнара удивленно смотрела на меня, я понурилась, осознав, что это действительно мои умозаключения, а спросить, так ли это на самом деле, не удосужилась.

— Милая, разве это повод меня хоронить?

— Поймите, вы же вообще не появлялись при дворе. Последний раз — во время свадьбы. И слухи о патриархальных взглядах в семье Арн ходили настойчивые. Что я могла подумать?

— Что я родила, тихо умерла и никто про меня не вспоминает, — усмехнулась женщина. — Ты права, жемчужинка. Именно это подумает любой. Хм… надо будет напомнить о себе. Может, хоть немного всколыхну это болото… Ладно, расскажи о себе. Сын сообщил мне, что ты смылась от него учиться.

— После всех слухов, — кажется, я покраснела, — я была уверена, что после замужества меня ждет роль матери семейства, сплошные обязанности и никаких прав. Испугалась и сбежала. Потом выяснилось, это не так, но я все равно не жалею о своем поступке! — разозлилась на свою неожиданно проснувшуюся робость.

— Она думала, я старый маразматик, — добавил Эйнар, и мне захотелось его прибить. Да, не так я представляла знакомство с будущей свекровью.

— А как ты об этом узнал? — поинтересовалась она.

— Селеста сама сообщила, — хмыкнул мужчина. — Правда, тогда она еще не знала, что я — это я.

— И поделом. Ты себя частенько ведешь как кит — прешь вперед и не замечаешь ничего вокруг. Но сейчас у вас все хорошо? — лукаво улыбнулась леди Арн. — Свадьба скоро?

— Да.

— Нет!

Я не ожидала, что буквально выкрикну это слово. Но происходящее сводило меня с ума, и пока не упорядочится вся эта мешанина в голове, никаких кардинальных решений.

— Почему? — удивилась будущая свекровь.

Та, которую я похоронила в мыслях, оказалась жива и здорова и явно не походила на жертву домашней тирании. Наоборот, она была уверенной в себе, свободной и обладала своеобразным лексиконом, отчего я заподозрила ее в постоянном общении с магистром. Не знаю никого другого, от кого она могла заразиться таким «чувством юмора». Как ни странно, но у меня и мысли не возникло усомниться в том, что она леди. Было видно, она позволяет себе подобное поведение не всегда и не со всеми. Тот факт, что меня она не стесняется, порадовал, но понадобится время, чтобы привыкнуть к этому всему.

— Хочу проверить чувства, — покраснев, сказала я.

— Холден? Я тебя не узнаю… И ты согласишься? — изумилась леди Арн.

— Мне кажется, я на все готов, лишь бы ее не потерять… — тихо сказал Эйнар. — И хватит уже читать мне нотации!

— Ты любишь, — всплеснула руками женщина. — На самом деле любишь.

Больше она не пыталась шутить, я отчетливо это поняла. К моему удивлению, на глазах у леди Арн появились слезы.

— Да отцепись ты от нее, — выдохнула она. — Дай я обниму девочку.

Осознав, что все это время Эйнар продолжал держать меня в кольце своих рук, я растерянно взглянула на него, но в этот момент леди Арн схватила меня за руку и обняла.

— Все, уходите, хочу поговорить с Селестой.

— Мама!

— Отстань, Холден. У тебя еще будет время, а мне всего полчасика надо. Бран, ты тоже проваливай. И прекрати так улыбаться, словно тебе очередную девственницу доставили. У нас тут девичья вечеринка намечается, мальчикам вход запрещен.

— Ничего, что это мой дом? — усмехнулся Эйнар, вновь притягивая меня к себе и мягко отстраняя мать.

— Если быть точнее, то ты здесь временно проживаешь, — пропела леди Арн. — Но раз ты настаиваешь на прежней формулировке, то тем более не понимаю вопроса. Ты что, собираешься выгнать маму с невестой на улицу, а сам остаться? Да, сын, плохо я тебя воспитала в таком случае.

— Пошли погуляем, — хохотнул магистр. — Спорить с леди Арн даже я не рискую.

Эйнар промолчал, но по тому, как сжались его губы, я могла предположить, что он на самом деле думает. Как и прежде, не смущаясь никого, он крепко поцеловал меня, а когда отстранился, я снова едва стояла на ногах.

Когда дверь хлопнула, оставляя нас с леди Арн наедине, я рассеянно трогала припухшие губы и могла думать о том, что хочу сделать иначе — Эйнара оставить и выгнать всех остальных. Увы, это были мечты. Судя по внимательному взгляду женщины, мне предстоял допрос, и, пока она не получит ответы на интересующие вопросы, об остальном можно было и не мечтать.

— Леди Арн, — улыбнулась я.

— Зачем так официально?

Женщина улыбалась, а я к своему ужасу поняла, что не знаю, как ее зовут.

— Но… — пролепетала я.

— Зови меня Элион. Или мама.

Вот так предложение!

— Прошу меня простить, но я не могу так быстро.

Боги, да что с моим голосом?! Я напоминала себе подростка, которого поймали на шалости и сейчас будут ругать.

— Мне будет приятно.

— Если вы настаиваете, то Элион, — выдохнула я.

— Не стоит так нервничать, — мелодично заметила леди Арн, и я невольно расслабилась. — Я безумно рада знакомству с тобой.

С каждым словом напряжение отпускало, а вместе с тем пришла и догадка, откуда Эйнар приобрел дар сирен. Его мать была морской девой, и если мой мужчина вовремя вспомнил про совесть и не увлекался этой магией, то мама была не столь щепетильна. А дар ее был намного сильнее, чем у сына. Он обволакивал и заставлял забыть про тревоги. Хотелось поделиться не просто всем, а абсолютно всем…

Рассказывать Элион про свои приключения было легко и приятно. Я не ожидала, что буду столь откровенной, но скрывать что-либо казалось недопустимым. Осознавая, что это вызвано чарами сирены, я не могла и не хотела сопротивляться. До этого я не подозревала, как мне необходимо мнение не просто друга — например, того же Джастина, а женщины. До сегодняшнего вечера я могла делиться переживаниями только с Марой, но все равно утаивала некоторые вещи, не желая грузить подругу проблемами. Матери Эйнара я полностью раскрыла душу, а она слушала внимательно, не перебивала, а в некоторых случаях еле ощутимо касалась руки, демонстрируя поддержку.

— Я не любила мужа, когда вышла замуж, — тихо сказала она, когда я замолчала. — Не хотела этого брака, но спорить с родителем не решилась. Я полукровка, — уточнила она. — Воспитывал отец в полном соответствии с традиционными законами Эрея. Так что ни о какой свободе и говорить не приходилось. Думала, моя жизнь закончится после брачного ритуала, но отец Холдена слишком сильно меня любил и не позволил влачить жалкое существование, увидев во мне больше, чем я сама о себе знала. Он не только заставил полюбить себя, но и подарил жизнь, о которой я не могла и мечтать. Я сама не заметила, как благодарность и совместимость сделали свое дело. Но к тому моменту, как я это осознала, у меня родился Холден. Поэтому я очень рада, что вы сначала разобрались со своими чувствами, а потом перешли ко всему остальному. — Элион хихикнула. — Не стоит смущаться, любовь — самое прекрасное, что может быть в этом мире.

— Как так получилось, что ваша семья, славящаяся своей патриархальностью, вовсе не является таковой?

— Мой муж был ловцом и предложил мне присоединиться к нему. Думаю, Холден сказал, что благодаря дару сирены для меня не представляет сложности поимка любого водного элементаля. Долгое время мы с мужем работали вместе, пока он не погиб на задании. Естественно, мы не афишировали рода своих занятий, а избежать вопросов оказалось довольно просто. Консерватизм стал хорошей защитой.

— А Эйнар?

— Кстати, а почему ты зовешь его по этому имени? — поинтересовалась Элион.

— Привыкла. И мне оно нравится больше, чем Холден.

— Ладно, принимается. Понятно, что, работая вместе, мы и сына брали с собой. Когда погиб его отец, Холден резко изменил планы и стал стражем. Магический патруль обладает широчайшими полномочиями и правами, хотя и связан клятвами. Но если подозреваемый действительно виновен, страж может принять решение о казни и привести ее в исполнение. Сыну понадобилось несколько лет, чтобы стать стражем и отомстить убийце его отца.

— Но как он стал им? — нахмурилась я. — Профессор Эрстен говорил, что природа их дара совершенно другая, но Эйнар по-прежнему в совершенстве владеет водной стихией.

— На этот вопрос я не знаю ответа, — вздохнула Элион. — Но стражами не рождаются, а становятся путем ритуала. Не проси и Холдена ответить тебе, он не сможет, не нарушив при этом клятву.

— Хорошо, — пообещала ошарашенная я. — И что будет дальше?

— Помотав друг другу нервы, вы с Холденом остепенитесь, пройдете через ритуал и подарите мне внуков, — весело заявила Элион.

— Я не готова пока к детям, — пробормотала я.

— Мой сын очень любит тебя. И ты его тоже, это видно, — улыбнулась леди Арн. — Но Холден собственник и постарается связать вас узами, которые ты сама не захочешь рвать. Вариант с детьми уже пришел ему в голову, я уверена.

— А меня спросить он не хочет? — мрачно поинтересовалась я.

— Я думала, ты маг пятого уровня, — приподняла бровь Элион.

— Спасибо, — искренне сказала я и нахмурилась. — Только у меня небольшая разбалансировка.

Признаться, когда я наслаждалась близостью с Эйнаром, возможные последствия совершенно вылетели у меня из головы. Что там, я вообще ни о чем думать не могла. Теперь, когда способность соображать вернулась, я могла оценить масштаб последствий.

— Тут я могу помочь, — улыбнулась Элион, плетя заклинание, в котором я безошибочно узнала противозачаточное, и накидывая его на меня.

— Спасибо!

— Знаешь, я тут вспомнила, что у меня есть дела, — хитро сказала леди Арн. — Завтра увидимся на совете, где и оправдаем твоего друга. Я с ним говорила, хороший мальчик. Но держи себя в руках, когда тебя захлестывает приступ жалости. Даже самый спокойный и выдержанный мужчина становится безумцем, когда ревнует или его любимой грозит опасность.

— Я поняла. Еще раз спасибо.

— Ты мне очень нравишься, — заявила Элион, обнимая меня и целуя в висок. — Если возникнут вопросы, обращайся в любое время.

Леди Арн ушла, подкинув несколько тем для размышления, но как следует подумать я ни о чем не успела — в дом вошел Эйнар. Рваный выдох, когда он посмотрел на меня, и не успела я ничего сказать, как оказалась в крепких объятиях.

— Постой, — запротестовала я.

— Ты меня с ума сводишь, — прошептал он.

— Ты ведешь себя как одержимый, — хрипло заметила я. — Мы с тобой перескакиваем одну ступень за другой в отношениях, и мне это не нравится.

— Что тебе сказала мама?

— Ты любишь меня, — улыбнулась. — И это взаимно. Но если ты думаешь, что я способна быть только любовницей, то ничего у нас не получится.

— Хорошо, — медленно сказал Эйнар. — Расскажи, чем занималась днем?

— Тебе это действительно интересно?

— Для меня важно все, что связано с тобой.

— Побывала на совете, решала вопрос с одеждой, зашла в библиотеку и к Сайдару, — скупо доложила я.

— Насыщенный день.

— Ничего не выйдет, — вздохнула я, вставая с дивана. — Мы можем заниматься магией или любовью. В этом тебе нет равных. Больше никаких точек соприкосновения.

— И с кем же ты меня сравниваешь? — процедил Эйнар, подходя сзади и кладя руки на плечи.

— Я никогда не скрывала, что из всех моих наставников ты самый лучший. — Я дернула плечами, но руки мужчины никуда не делись. Наоборот, словно потяжелели и начали осторожно разминать мышцы.

— А по второму пункту?

— Не поняла.

— Занятия любовью, — напомнил Эйнар.

— Не цепляйся к словам. Ты знаешь, мне не с кем сравнивать.

— Планируешь попробовать?

От удивления я замерла, а затем медленно повернулась. Потемневший взгляд мужчины обжигал, губы были плотно сжаты, а руки моментально оказались у меня на талии и сильно ее сжали.

— Это шутка? Проявление ревности? — уточнила я. — Или призыв к действию?

Рваный выдох был мне ответом, а затем губы обжег поцелуй. Приблизительно так же Эйнар целовал меня на острове, когда вернул из-за грани. Хотя в этот раз все было иначе. Его губы словно что-то доказывали мне. Поцелуй был жадным, требовательным, подчиняющим, лишающим воли и способности соображать. И я не смогла остаться равнодушной и отказаться от счастья, что он дарил. Последней разумной мыслью было то, что мы обязательно вернемся к начатому разговору. А пока… Я просто наслаждалась ласками и всем тем, что за ними последовало…

Не помню, когда именно мы переместились в спальню, но смотреть в окно на звезды, лежа на груди у любимого мужчины, оказалось не менее упоительно, чем заниматься с ним любовью. Грудь Эйнара мерно поднималась и опускалась, сердце билось ровно, но стоило мне поцеловать мужчину, как оно начинало стучать быстрее. Эта реакция мне нравилась, как и то, что его пальцы томительно нежно и провокационно поглаживали то мою спину, то бедро.

Не выдержав сладкой пытки, я перевернулась на спину. О своем поступке сразу пожалела, ведь теперь руки Эйнара переместились на грудь.

— Спать не собираешься? — насмешливо поинтересовалась я.

— Нет, — нахально заявил он, приступив к более смелым ласкам.

— Мое мнение снова не учитывается?

— Я был уверен, ты не возражаешь, — заметил Эйнар.

— Ты не спрашивал, — уточнила я.

— Теперь скажи, что тебя на самом деле беспокоит, раз ты ищешь подоплеку в каждом моем слове или поступке?

— Просто переживаю из-за завтрашней проверки артефактом, — вздохнула я, садясь на кровати и обхватив колени руками.

Это тоже меня тревожило, так что я не солгала. Говорить же о сомнениях, которые зародила во мне Элион, пока не хотела.

— Раз я пообещал, то сделаю, — невольно заметил он.

— Знаю и очень ценю твою помощь, — быстро поцеловав мужчину, я поднялась и прошла к столику налить воды.

— Чуть не забыл, — обронил Эйнар.

Заинтересованно обернувшись, я увидела, как он достал что-то из кармана куртки и подошел ко мне.

— Что это?

— Небольшой подарок. — На шею лег изящный золотой шнурок с огромным кулоном в форме ракушки. У меня перехватило дыхание, и я послушно повернулась и убрала волосы, чтобы Эйнару удобнее было застегнуть украшение. Накрыв кулон ладонью, я почувствовала его тепло и магию.

— Маячок? — уточнила я.

— И это тоже, — признался он. — Пойми меня правильно, мне необходимо знать, что с тобой все в порядке. Я и сейчас чувствую тебя, но есть места, где связь прерывается. Благодаря этой вещице расстояние не имеет значения.

Не совсем понимая, как реагировать на такой подарок, я молчала.

— Не нравится?

— Разве может не нравиться то, что даришь ты? — неожиданно для самой себя выпалила я. — Просто пытаюсь понять, чем ты руководствовался в первую очередь: желанием сделать мне приятное или успокоить себя?

— Что для тебя любовь, Селеста? — напряженно спросил Эйнар.

— Не знаю, как сказать точно… Я до сих пор разбираюсь в этом чувстве. А для тебя?

— Ответственность, — тихо сказал он. — Мой ответ может тебе нравиться или нет, но я не могу иначе. Я не собираюсь за тобой следить, но мне необходимо знать, что ты жива и здорова.

Пусть будет так. У нас есть любовь и магия. Это немало! Со временем мы научимся договариваться по остальным вопросам.

— Знаешь, а ведь и за это я тоже тебя люблю, — улыбнулась я, обнимая его.

ГЛАВА 20

Проснулась я от ощущения, как на талии сомкнулись руки. Повернув голову, улыбнулась. Эйнар во сне с довольным вдохом еще сильнее прижал меня к себе и уткнулся лицом в волосы. Не двигаясь и чуть приоткрыв глаза, я посмотрела в окно.

Занимался рассвет, а это означало, что скоро придется подниматься. Сегодня великий день. С Сайдара снимут все обвинения, и, если я правильно поняла магистра, команда вернется к прежнему составу. Конечно, немного обидно, что я не смогу участвовать, но ничего не поделаешь. Джэтен прав, попробую на будущий год, когда полностью обуздаю свою магию.

— Доброе утро, — прошептал Эйнар, целуя меня. — Я соскучился.

— Когда успел? — поинтересовалась, отвечая.

— Селеста!

Вопль Джастина заставил меня отпрянуть от Эйнара и спрятаться под одеяло.

— Ты! Почему она на суше?! Ты же обещал!

Осторожно выглянув из-под укрытия, я увидела, как герак залез на кровать и угрожающе шипел на Эйнара, который вовсе не выглядел испуганным.

— Успокойся, — рявкнул мужчина.

— Что я милорду скажу? — сокрушенно заметил Джастин. — Он меня убьет. Необходимо срочно вернуться…

— Не понимаю претензий, — заметила я, окончательно успокоившись. — К чему скандал? Ты ведь знал, что я здесь, когда получил вызов.

— Я не думал, что все свое время ты теперь проводишь с ним в кровати, — пробурчал он.

— Она моя жена, — сообщил Эйнар. — Не вижу проблемы. И не надо таращиться на меня, ты знал, что мы вместе, и почти благословил.

— Ключевое слово «почти». Пока не пройдете ритуал, правилами полагается соблюдать приличия. Так что не жена она тебе, — довольно хмыкнул Джастин. — И не факт, что будет.

— Объяснись.

— Селеста считается невестой демона, так что вы сейчас занимаетесь прелюбодеянием.

— На острове тебя это не смущало, — напомнил Эйнар таким тоном, что мне захотелось снова спрятаться под одеяло.

— У нее был стресс после инициации, я не хотел травмировать ее еще сильнее, — нахально заявил герак. — Но ты — взрослый мужчина и должен был затушить в самом начале порывы неопытной девушки и направить ее на путь исправления и благочестия. И оденься уже!

Не выдержав, я хихикнула и все же спряталась. Уж очень забавно выглядели воинственный Джастин, причем в боевой ипостаси, и немного растерянный Эйнар. Герак, несмотря на всю вредность, отличался гибким мышлением и рационализмом, но в отношении моего мужчины явно объявил военный поход. Не удивлюсь, если он сейчас начнет ему цитировать правила хорошего поведения. Когда же я услышала первые пункты, рассмеялась в полный голос.

— Вы издеваетесь надо мной? — рявкнул Эйнар. — Причем оба!

— Я не виновата, — борясь с приступом смеха, заметила я, вылезая из-под одеяла. — И вообще молчу.

— Убирайся!

Это адресовалось Джастину, но мне стало обидно за поборника моей нравственности.

— Я сама его позвала, — напомнила мужчине, который все же последовал совету герака и надел брюки. — Пусть остается.

— Эйнар, ты уже проснулся? — послышался радостный голос магистра. — Как ты и просил, пришел тебя будить. Сейчас войду в спальню. Кто не спрятался, я не виноват.

Я едва успела юркнуть обратно, как дверь в комнату распахнулась.

— Пошли все вон!

Никогда не думала, что Эйнар умеет так орать. Воздух в спальне словно сгустился, и возникло предощущение чего-то страшного. Я испугалась. За Эйнара, Джастина и даже магистра, хотя последнему не повредило бы преподать правила приличия. Глубоко вдохнув, я показалась на свет, придерживая одеяло на груди.

— Доброе утро, рыбка. Чудно выглядишь. Но если мы не хотим опоздать, чтобы оправдать твоего дружка, то пора одеваться, — как ни в чем не бывало продолжил Джэтен.

Как любопытно. Значит, больше никаких претензий по поводу наших отношений к Эйнару нет? Нет, я решительно не понимаю магистра.

— Он ей не дружок! — взревел Эйнар. — А здесь не проходной двор!

На него было страшно смотреть. Он словно стал выше ростом. Мышцы на руках напряглись, скулы обострились, глаза потемнели до непроницаемой черноты, а на торсе появилась чешуя. Пальцы буквально искрились от едва сдерживаемой силы, а воздух настолько был насыщен влагой, что показалось, на меня сейчас обрушится ливень.

Посмотрев на любимого, закутавшись в одеяло, я слезла с кровати, прижалась к спине Эйнара и обняла, пытаясь успокоить. Мужчина дернулся, нервно выдохнул и повторил уже тише:

— Уйдите оба.

— Если что, я за дверью, — заявил Джастин, забавно ковыляя к двери.

— Я с тебя шкуру сдеру!

— Эйнар, — тихо позвала я, быстро поцеловав его в плечо, — они оба клоуны…

— Моя жизнь — не представление! — отрывисто бросил он, разворачиваясь и прижимая меня к себе.

— А я думала — наша, — лукаво заметила. — Но порой ты меня пугаешь, а после таких объятий останутся синяки.

— Прости. — Эйнар ослабил хватку, теперь держа меня так бережно и нежно, словно за минуту до этого и не собирался устроить потоп в отдельно взятой комнате. — Но меня бесит, что в нашу жизнь лезут все подряд. Хочу схватить тебя и спрятать от всех…

— А вот здесь притормози, — нахмурилась я. — Или мы поругаемся.

— Одевайся, — глухо сказал Эйнар, быстро поцеловав меня. — А я прослежу, чтобы тебе никто не помешал.

— Моя одежда осталась в гостиной, — улыбнулась я, осмотрев спальню на предмет наличия вещей.

Тяжелый взгляд был мне ответом. Эйнар вышел, а через минуту я держала в руках ворох одежды. Дверь снова закрылась с той стороны.

Порадовавшись, что вход в ванную комнату был именно из спальни, проследовала туда. Первым делом я рассмотрела подарок Эйнара. Он был прекрасен, но помимо маячка на нем было навешано еще несколько плетений, разобрать которые не получалось. Кажется, Эйнар — параноик, но с этим я попробую со временем разобраться. Ему придется доверять мне и спрашивать мое мнение, если он планирует быть вместе.

Привести в порядок себя и одежду заняло немного больше времени, чем я предполагала, зато в гостиную я вышла не только чистая, но и с ясной головой.

Эйнар полностью оделся, Джастин перекинулся в тритона, а магистр инспектировал бар, открывая бутылку за бутылкой и нюхая содержимое.

— Доброе утро, — поздоровалась я, словно ничего не случилось.

— Рыбка, ты долго, — начал магистр, но замолчал, когда Эйнар явственно скрипнул зубами.

— А где леди Арн? — вежливо поинтересовалась я, с ужасом осознав, что ожидала ее здесь увидеть.

Но, видимо, будущая свекровь обладала тактом, а значит, я не ошиблась в ней. Она действительно невероятная женщина.

— Уже на месте. В отличие от некоторых она заботится о незнакомом парне больше, чем та, которая кричала, что готова на все ради своего… жениха, — с ухмылкой сказал Бран Джэтен.

Последнее было произнесено специально для Эйнара, и удар явно достиг цели, хотя мужчина этого никак не показал, только глаза потемнели. Но и в меня попало…

— Я готова, — улыбнулась я, стараясь хоть как-то поднять себе настроение. — Магистр, вы уже закончили с дегустацией? Мы можем идти?

— Да. Бар — никакой, — сообщил он. — Ничего, в следующий раз приду со своим.

— И обязательно захвати поесть, — буркнул Джастин. — Кроме травы и фруктов, здесь нечем питаться.

Магистр рассмеялся, а реплика герака снизила накал. То, что Джэтен и герак нашли общий язык, радовало. Еще бы они немного обменялись особенностями характера. Магистру явно не помешает почаще вспоминать о приличиях, а Джастину, наоборот, забыть о них. На мгновение представив, как эта парочка будет пировать и пьянствовать, ожидая нас с Эйнаром под дверью спальни, я покачала головой от проявления такой наглости. Складывалось ощущение, что наше мнение их вообще не интересует, а вместо дома — проходной двор. Надо с этим что-то делать!

Посадив тритона в карман, я взяла Эйнара за руку и пожала пальцы. Судя по взгляду, которым он наградил меня, мой мужчина думал приблизительно о том же. И когда Бран Джэтен с поклоном распахнул дверь, но вышел первым, Эйнар никак не отреагировал. Мы просто молча последовали за магистром.

Не знаю, чего добивался ректор, решив сделать из совета открытое судилище, но я была рада этому. Таким образом все узнают, что Сайдар невиновен, и разговоры прекратятся.

В качестве зала суда использовали актовый, где ректор выступал в первый день учебного года. Желающих было столько, что помещение едва могло их вместить. Когда мы пробирались через толпу, мне показалось, что все учащиеся и преподаватели собрались в коридорах. Получается, напутственную речь ректора многие пропустили?

На нашу компанию косились. Стоило пройти дальше, как за спиной начинались шепотки. Эйнар, понятное дело, тоже их слышал. Его рука стала напряженной, но темпа он не сбавлял, не реагируя ни на что.

С грустью признав, что моя репутация окончательно загублена, я пыталась понять, как вести себя дальше. Пересудов не хотелось, но я прекрасно понимала, что думали окружающие. Они не сильно скрывали свои мысли, озвучивая одно и то же в разных вариациях. Невеста обвиненного в убийстве, вместо того чтобы быть рядом с женихом, пропадает на неделю из университета, а возвращается уже в сопровождении другого мужчины. Мало того, один из преподавателей явно испытывает к ней слабость, как и она, раз посещает его квартиру и носит его мантию.

Со стороны вся ситуация выглядела именно так, но я не могла решить, должна ли я переубеждать общество. Наверное, нет. Те, кто меня знает и кому я дорога, не поверят слухам, а развлекать сплетников… Это без меня.

Как выяснилось, для нас были оставлены места. Точнее, мое охранял Маркес, а вот Эйнар и магистр прошли вперед и заняли свои в первом ряду. Рядом сидели леди Арн, господин Рэйс и лорд Раяр. Я же, хотя и числилась невестой Сайдара, права на подобные привилегии не имела. Впрочем, со своего места я могла наблюдать за всеми, так что все было к лучшему.

Представители суда Нерийского королевства, других учебных заведений, члены магического патруля, ловцов, профессора и ректор университета. Все были в сборе. Когда привели Сайдара, я подалась вперед, всматриваясь в него. Но выглядел он довольно хорошо, казался уверенным в себе и спокойным.

— Расслабься, — посоветовал Маркес. — Все будет в порядке, и ты это знаешь.

Знала, но все равно тревожилась.

В глубине души я ожидала, что все происходящее превратится в фарс, но ректор меня удивил. Четко, емко и подробно обрисовав ситуацию, он сообщил, что доказательства, несомненно, указывают на вину Сайдара, пройти ментальную проверку обвиняемый отказался, но уверяет о своей непричастности к убийству. Чтобы установить истину, было принято решение использовать артефакт, свидетельство которого не вызывает сомнений и станет окончательным доказательством при вынесении приговора.

— Сайдар Раяр, вы подтверждаете свое согласие на проверку Зеркалом Истины? — уточнил господин Рэйс.

— Подтверждаю, — спокойно сказал Сай.

— Внесите Зеркало, — распорядился ректор.

Я затаила дыхание. К моему удивлению, артефакт доставил профессор Эрстен. Декан стихийников положил его на специальную подставку и сел рядом с магистром. Вчера, когда у меня забрали Зеркало, я как-то не подумала, у кого оно будет храниться. Думала, у магистра, а выяснилось, что все это время оно находилось у профессора, и я успокоилась. Несмотря на рассказ Эйнара, что Аэрон Эрстен как-то попался на противозаконных действиях, я считала преподавателя одним из самых честных и порядочных людей, талантливейшим магом и преподавателем. Как он управлялся с печатями во время отборочных!.. Невероятно. Жаль, что Эйнар вынудил его держаться в стороне. Но, учитывая мое нескрываемое восхищение профессором, ревность наставника была вполне понятна.

— Господин Эйнар, активируйте артефакт, — попросил ректор. — Пусть покажет, что произошло в ночь убийства. Примерное время — два часа ночи, место преступления вы знаете. Пусть будет промежуток — за пятнадцать минут до убийства и столько же после него.

Мой мужчина подошел к Зеркалу и взял его. Я видела, что он плетет заклинание, но как ни старалась, не могла увидеть ни единой нити. Магия стражей… Когда-нибудь я обязательно пойму, что за особенность делает ее обладателей практически всесильными.

Момент, когда Эйнар положил артефакт обратно на подставку, я пропустила, но при появлении голубоватого марева словно очнулась.

Постепенно в облаке появлялась картинка знакомой местности. Дорога к университету из города. Место, где все произошло…

В зале образовалась тишина, напряжение парило в воздухе, и все это весьма давило на нервы. Немногие остались спокойными, и, как ни странно, одним из них был Сайдар. Сложив руки на груди, он смотрел на изображение в воздухе.

Я видела пустую дорогу, на которой через некоторое время появилась Нинетт. Судя по неровной походке, девушка была пьяна. Споткнувшись, она едва не растянулась и громко выругалась. Порывшись в сумке, иномирянка извлекла пузырек и выпила его содержимое. Наверное, там было что-то антипохмельное и довольно горькое, потому что Нинетт скривилась и плюнула на дорогу, но когда пошла дальше, выглядела трезвой. Когда к ней приблизился какой-то парень в куртке с капюшоном, девушка обернулась, кивнула ему и пошла дальше. А потом… он схватил ее, повалил на землю и сомкнул руки на горле. Сначала девушка трепыхалась и пыталась отбиться, а затем пробудила дар. Иномирянка была сильна… Земля вздыбилась, появились толстые корни, но как ни пыталась Нинетт отбросить мужчину в сторону, ничего не получалось. Все ее заклинания словно наталкивались на стену и опадали.

Через пару минут незнакомец достал нож и всадил в грудь девушки. Над несчастной появилось зеленое облако, втянутое убийцей в себя. Именно в этот момент появился Сай. Он не думал долго, в убийцу полетело заклинание, следом за ним еще несколько. Не знаю, которое именно задело его. Незнакомец взвыл, перекатился и бросился в сторону кустов. Дальше все происходило так, как рассказывал Сайдар. Он подбежал к Нинетт, вытащил нож, отбросил его в сторону, и тут на дороге возникла Галина. Она кричала и звала на помощь, а Сайдар бросился следом за убийцей… На месте убийства стали собираться другие студенты.

Изображение погасло.

Эйнар снова подошел к артефакту и провел над ним рукой.

— Это все, — оповестил он ректора и забрал Зеркало.

— Магический патруль снимает все обвинения с Сайдара Раяра в убийстве Нинетт Мэйер, — сказал господин Рэйс, поднявшись. — Нападения с участием пьющих силу попадают под особый контроль ордена. Отныне это в нашей юрисдикции от начала и до конца. Все материалы дела должны быть переданы до вечера.

Страж встал и покинул зал в полнейшей тишине. Я не совсем понимала, почему он это сделал, но, вероятно, так было принято. Потом попрошу Эйнара объяснить мне тонкости.

— Студент Раяр, с вас сняты все обвинения, вы восстановлены…

— И допущены к участию в соревнованиях? — влез магистр.

— И это тоже, — согласился ректор. — Теперь прошу всех разойтись и соблюдать установленное расписание.

Глава университета поднялся и ушел, за ним потянулись преподаватели, хотя и не все, а вот студенты расходиться явно не желали. Стоило руководству покинуть зал, как Сайдар оказался в центре внимания. Абсолютно все присутствующие хотели его поздравить, обнять или просто пожать руку. Но Сай первым делом подошел к отцу и магистру, обменялся с ними несколькими фразами, затем к Эйнару. Я не слышала, что он ему сказал, да и Эйнар довольно быстро отвернулся, отвечая Джэтену. Как мне показалось, Сайдар обрадовался, что страж потерял к нему интерес, и принялся обшаривать зал взглядом. А затем резко оборвал очередного поздравляющего и рванул вверх, ко мне, схватил меня, буквально выдернул из кресла и закружил.

— Ты так сильно не радуйся, — со смешком посоветовал Маркес. — А то новые проблемы начнутся раньше, чем ты успеешь отметить отсутствие прежних.

— Сай, и правда, отпусти, — попросила я.

— Спасибо.

— Не меня благодари, — улыбнулась и уперлась ладонями ему в грудь, но демон, кажется, и не собирался меня отпускать.

— Это надо отметить, — влез Маркес. — Завалимся сегодня в «Берлогу»?

— Идея хорошая, но ты не забыл, что послезавтра соревнования? — рассмеялась я.

— А мы много пить не будем. Это раз. И два — запасемся опохмелином. Я как раз сделал свежий.

— Сожалею, но Селеста не сможет пойти, — раздался позади голос Эйнара.

Сайдар застыл, медленно ослабил объятия и опустил меня на пол.

— По какой причине? — ледяным тоном процедила я.

Да, я была очень благодарна Эйнару, но его собственнические замашки мне не нравились.

— Мы будем заниматься с утра. Необходимо выспаться, — усмехнулся он.

Почему-то именно эта довольная ухмылка меня взбесила.

— Проблема только в этом? — поинтересовалась я.

— Конечно.

— Хорошо, — послушно кивнула, а когда Эйнар расслабился, добавила: — Мы вполне можем отметить и днем.

— Отойдем, — процедил Эйнар, схватил меня за руку и отвел в сторону.

Свидетели нашего разговора явно остались недовольны, что сорвалось бесплатное развлечение, но мужчину это не волновало. Сайдар дернулся, но я вскинула руку, призывая его оставаться на месте, и последовала за Эйнаром в коридор, где он отгородил нас куполом, позволяющим разговаривать свободно.

— Это что такое было?

— Ты мне объясни, — прищурилась я. — Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь?

— Я просил тебя вести себя не так свободно, — напомнил он.

— Когда лучший друг желает разделить со мной радость и поблагодарить за помощь, я не собираюсь стоять истуканом, — парировала я. — И почему ты говоришь о планируемых занятиях и о том, что мне необходимо высыпаться, только сейчас? Вчера тебе это не мешало. Мы заснули под утро! А могли бы вообще не заснуть, если бы я не напомнила про сегодняшний совет.

— Мне тяжело отпускать тебя с этим мальчишкой!

— Эйнар, — тихо сказала я, — так не пойдет. Я доверяю тебе и не спрашиваю, где тебя вчера весь день носило, но жду такого же и для себя. Я люблю тебя, но если все будет продолжаться в том же духе…

— Неужели нельзя отметить освобождение Раяра здесь? Зачем идти в город?

— Потому что мне нравится, как кормит Джосс. А еще у меня нет ни одного платья, не говоря уже про остальное. А устраивать стирку каждый день… Сначала испытай это на себе, потом советуй мне.

— Мы купим все необходимое.

— Я в состоянии сделать это сама, — возразила. — А после того как закончу с покупками, мы посидим с ребятами и отметим. Я пригласила бы и тебя, но стражей не сильно любят, а я не хочу, чтобы все чувствовали себя неловко.

— А если я против твоих одиночных походов?

— Тогда мне придется сегодня ночевать в общежитии. Как ты сам сказал, мне необходимо выспаться, — тихо сказала я.

— Это шантаж?

— Попытка отстоять право на личное пространство.

— У тебя получилось, — глухо сказал Эйнар, снял сферу, окружающую нас, развернулся и ушел.

Хотелось пойти следом, сказать, что я люблю его, но он слишком давит, однако ноги словно приросли к полу.

— Не грусти, Селеста. Ты все сделала правильно.

— Подслушивала? — тоскливо уточнила я, продолжая смотреть на поворот, за которым скрылся Эйнар.

— Мимо проходила, — сообщила Элион. — Если твое желание учиться осталось неизменным, придется постараться.

— Я не хочу потерять его, но вижу, что мои слова ему не нравятся.

— Он встретил своенравную, целеустремленную и невероятно красивую девушку с щедрым сердцем. Полюбил за это, но одновременно эти качества его раздражают. Он хочет получить тебя в единоличное пользование. Похвальное стремление, но результат тебя не устроит. Слишком быстро у вас все происходит, поэтому и сложно. Он ревнует и бесится из-за этого, стараясь убрать источник раздражения. Привыкнет. К тому же мальчики хорошие, хотя Маркесу я бы хорошенько по шее надавала.

Я улыбнулась по поводу характеристики Эмира, но тут же снова помрачнела.

— Элион, может, мне не стоит идти с ребятами? — вздохнула я. — Зачем давать повод для ссоры?

— Не вздумай! Иди и хорошенько погуляй, а я попробую провести воспитательную работу.

— Спасибо. — Порывисто обняв леди Арн, я повеселела.

— Иди уже, друзья ждут, — улыбнулась она.

Обернувшись, я увидела Маркеса, Сая, Витора и Сафию. Отбросив сомнения, поспешила к ним.

Встреча в узком кругу быстро переросла в самую обычную студенческую гулянку. Пришлось попросить Джосса забрать к себе мои пакеты с покупками, чтобы они не затерялись в толпе. Джастин остался на улице, не пожелав находиться среди «кучи пьяных студентов», и взял с меня обещание, что без него из здания я и шагу не сделаю. Пообещав быть послушной, я отправилась внутрь, а герак, свернувшись, устроился на веранде и явно намеревался поспать. Радовало несколько моментов. Сай весело проводил время, Вилмар со своей невестой вечеринки в последнее время игнорировал, а Галина еще в зале демонстративно ушла, и сегодня я больше ее не видела. Что это было — протест или очередная придурь, разбираться не стала, давно привыкнув, что мозги и логика у иномирянки своеобразные.

Все время, пока мы с Сайдаром ходили по магазинам, я не переставала думать об Эйнаре. Несмотря на совет Элион, я до сих пор сомневалась в правильности своего поступка. Мне не нравилось, как мы расстались с мужчиной. Остались недосказанность и обида, причем с обеих сторон. Я могла понять ревность и попытку подчинить меня своей воле, но все внутри противилось подобному обращению. Опасаясь, что, если поддамся, он сломает меня и сделает такой, какой становиться не хотелось, я бунтовала, но видеть его заледеневший взгляд оказалось сложнее, чем представлялось.

Поглаживая кулон, я улыбалась и шутила, поддерживала тосты в честь Сая и медленно сходила с ума.

— Эй, ты что такая хмурая? — спросила Арлин, присаживаясь рядом.

— Тебе показалось.

— Это правда, что все говорят? — Девушка обернулась и добавила тише: — Про тебя и стража?

— Ты ведь уже составила мнение, — усмехнулась я. — Зачем спрашиваешь?

— Я тебе не враг, — обиделась рыжая.

— Из меня сейчас плохой собеседник, — скривилась. — Шуток не понимаю, вино не берет, и больше всего на свете мне хочется уйти.

— К нему? Все видели, как вы поругались.

— Мы не ругались, просто обсуждали некоторые моменты.

— А как же Сайдар?

— Арлин, я не собираюсь говорить об этом.

— О чем секретничаете?

Маркес, явно довольный жизнью, с привычным нахальством обнял Арлин и притянул ее к себе.

— Эмир, держи руки при себе, — смеясь, посоветовала девушка, — а то скоро станешь похож на панду. Надар — собственник и не думает, а сразу бьет.

— Вот почему все девушки, которые мне нравятся, так быстро обзаводятся парнями, любящими драться? — с драмой в голосе воскликнул он.

— А ты выбирай других, — посоветовала я парню, замечая, что Сафия снова не сводит с него взгляда.

Ей явно не нравилось, что он цепляется то к одной, то к другой. Она ревновала тихо и ждала, что он к ней вернется. Но гордость у Сафии была, и рано или поздно ей надоест. Интересно, как тогда себя поведет Маркес? Пока он демонстративно игнорировал ее.

— Ладно, скучно с вами, — протянул он. — Правильные до приторности. Ушел, не скучайте.

— Я тоже пойду, — улыбнулась Арлин. — Не грусти.

— Не буду, — пообещала я.

— Хочешь уйти? — Сайдар подошел так бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности.

— Вовсе нет.

— Пойдем на улицу. — Сай обнял меня за плечи и подтолкнул к выходу.

Вечерняя свежесть вернула ясность в мысли, а аромат морской воды, принесенный ветром, заставил улыбнуться. Прикрыв глаза, я с удовольствием вдыхала свежий воздух.

— Кому-то из вас придется сделать первый шаг, — неожиданно заявил парень, когда я окончательно успокоилась. — Лучше, если это будешь ты.

С удивлением посмотрев на Сайдара, я не сразу нашлась, что ему ответить.

— С каких это пор ты играешь за его команду?

— Он мужчина, многого добившийся в жизни и облеченный властью, — негромко пояснил Сай. — Конечно, даже такой может перебороть себя, но задай вопрос, будешь ли ты с мужчиной, которого сломала?

— Ты не ответил мне, — напомнила я. — Почему встал на его сторону?

— Потому что люблю тебя и хочу видеть счастливой, — улыбнулся Сайдар. — Нравится мне это или нет, но с ним ты преображаешься. Многие думают, что тобой движет расчет, но я знаю — это не так. Пойдем, я провожу тебя.

— Ужас, — хмыкнула я. — Брат не просто толкает меня в объятия постороннего мужчины, но и собирается проводить. Доставка из рук в руки, так сказать?

— Так я ему теперь многим обязан, — улыбнулся Сайдар.

— Предатель.

— Точно. Но как твой старший брат и тан, приказываю тебе отправляться к своему мужчине и помириться. А я буду тебя сопровождать.

— Бросишь собственную вечеринку? Расслабься, я сегодня в сопровождении. Джастин, — позвала я.

Герак появился через несколько секунд, забрался по подолу и устроился на плече.

— Это шутка? Хочешь сказать, это ящерка сможет тебя защитить?

— Выбирай выражения, демон, — обиделся герак.

— Все не так, как кажется, — напомнила я. — У нас у всех по две ипостаси. Давай отойдем, и Джастин тебя удивит.

Заинтригованный Сайдар спорить не стал, и, когда мы отошли за угол, где никого не было, Джас сменил облик.

— И давно с тобой такой защитник? — присвистнул Сай, по заслугам оценив зубастую пасть.

— С самого начала. Во второй ипостаси он почти невидимка.

— И все это время ты его прятала? — удивился он. — Молодец. Но могла бы мне сказать.

— Как-то повода не нашлось. Сай, ты оставайся, — обняла парня и отстранилась. — Защитник у меня хороший, да и сама я не промах.

— Я провожу, и это не обсуждается.

— Эйнар ревнует к тебе, — тихо сказала я. — А мне хочется помириться, а не давать новый повод для претензий. Да и побыть одной и все еще разок обдумать не повредит.

— Возможно. Но, зная, что рядом может оказаться пьющий силу, я не позволю тебе идти одной. Если будешь сопротивляться, перекину через плечо и отнесу.

— Давай так, — примирительно предложила я. — Проводишь до ворот, а дальше я сама. Не хочу нового выяснения отношений. Со мной все будет в порядке.

— Ладно, — буркнул Сайдар. — Веревки из меня вьешь.

— Такой вариант нам подходит, — важно кивнул Джастин. — Хотя я чувствую себя бесполезным…

— Ты очень полезный, — улыбнулась я. — Но лучше стань-ка обратно тритоном.

Попрощавшись с Сайдаром у ворот, я забрала пакеты и направилась в сторону домика на скале. До сих пор сомневаясь в правильности принятого решения, с каждым шагом я шла все медленнее, пока совсем не остановилась. Дело было вовсе не в том, что гордость запрещала мне проявлять слабость, в то время как любовь призывала капитулировать. Было что-то такое в воздухе, чего я не могла определить и отчего было сложно идти дальше.

— Что застыла? — услышала я голос герака.

— Не могу, — прошептала. — У меня нервы на пределе. Не готова пока видеть Эйнара. Не знаю, как себя поведу…

— Сходи искупайся и будешь в норме, — посоветовал Джастин.

Предложение было разумным. Можно даже не плавать, одно нахождение рядом с водой придаст мне уверенности и сил. Еще раз посмотрев на домик на скале, я решительно направилась в сторону берега.

Позднее время, вечеринка в городе… Вполне объяснимо, что я практически никого не видела, пока шла. Разувшись и усевшись на камень, опустила ноги в воду и откинулась назад. Руки ощущали шершавую поверхность камня, сейчас довольно прохладную, но все еще хранившую солнечное тепло. Закрыв глаза и подставив лицо под влажный и соленый ветерок, я наслаждалась ощущениями. Волны омывали ноги, кожа покрылась мурашками, и мне неудержимо хотелось сменить ипостась и уплыть на глубину в поисках источника, несмотря на полный резерв. Понимая, что это сейчас дело лишнее и даже опасное, я оставалась на месте. Но это оказалось непросто. Вблизи от родной стихии магия, последнее время послушно спрятавшаяся в глубине тела, проснулась и заворочалась, требуя выпустить ее на волю.

Понимая, что мне пока не следует пользоваться даром самостоятельно, а только под руководством наставника, я не смогла удержаться от соблазна. Но при попытке сплести заклинание средней сложности обнаружила, что моя сила ограничена…

Эйнар! Больше некому! Когда только успел?

Для того чтобы просканировать себя, много сил не понадобилось. В тот раз он накинул ограничивающую сеть на волосы, в этот — навесил чары на подаренный кулон. Разозлившись, что Эйнар не удосужился мне сказать об этом, а вновь поставил перед фактом, я хотела сорвать украшение и выбросить его в воду, но вместо этого осторожно сняла и сжала в ладони. Как только шея стала свободна, то вернулся и доступ к силе.

Злиться я стала меньше, ничего смертельного не случилось, простая предосторожность… И все равно следовало сказать мне об этом! Неожиданно поймала себя на том, что машинально поглаживаю украшение и то и дело бросаю взгляд в сторону скалы… Интересно, чем Эйнар сейчас занимается? Ждет или нет? Сайдар прав, он взрослый состоявшийся мужчина и не будет ведомым. Мне надо проявить гибкость, но при этом постараться добиться, чтобы он уважал мое мнение и не пер напролом…

— Джастин, ты ничего не чувствуешь? — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам.

От явного ощущения опасности даже затошнило, и я в какой-то момент растерялась.

— Только то, что мне душно сидеть в кармане, — буркнут герак.

Покачав головой, вытащила его и опустила на землю.

— Так лучше?

— Не то слово.

— Скажи, что ощущаешь? — повторила я.

— У тебя паранойя, — заметил герак. — Все в порядке.

Машинально погладив кулон на груди, я пыталась заставить себя не думать о плохом.

— Какие маги и без охраны! — Язвительный голос Вилмара донесся до слуха, когда я решила для себя, что нет смысла и дальше сидеть и размышлять, а пора самой убедиться во всем лично. — Закатившаяся звезда универа, которую выкинули на берег, как только она стала не нужна. Страж наигрался и дал отставку? Почему меня это не удивляет…

— Сколько слов, — усмехнулась я, поняв, на кого была такая реакция. От Фоули меня действительно тошнило. — А теперь плыви отсюда.

— Не будешь отрицать очевидного?

— А надо? Повторю, пошел вон.

— Нет, дорогая. Где хочу, там и нахожусь. Не нравится, вали сама.

Вилмар начал разуваться, из чего я сделала вывод, что он решил восполнить резерв перед соревнованиями. И этот момент я не могла пропустить…

— Не хватает силенок? — съязвила я. — Без подпитки никак? Смотри не перестарайся.

— Если ты такая дура, что прыгнула сразу на пятый, то я свою силу повышаю постепенно, — с превосходством сообщил Фоули. — Именно поэтому послезавтра участвую я, а не ты. И кстати, недавно я перешел на новый уровень, так что сейчас сильнее меня среди студентов нет.

— Откуда знаешь, что у меня пятый? — прищурилась я.

Самоуверенность Вилмара поражала. Даже если он перешел на новый уровень, то у него сейчас третий, как у меня при поступлении. На четвертом курсе было много таких студентов, да и на третьем встречались. К тому же, если сравнивать Фоули с Сафией, то он превосходит ее лишь по происхождению, а это будет козырем только при развитии дара должным образом.

— Слухами земля полнится. — Вилмар продолжил раздеваться и стащил рубашку.

— Можно я его укушу? — прошептал Джастин из-за спины. — Бесит!

— Не спеши и лезь в карман, — ответила едва слышно. — Фоули, мне лишь одно любопытно. Зачем ты так старался меня спровадить домой?

— Не твое дело!

— Ладно, все равно узнаю. Хочу пояснить, если ты не понял до сих пор. Хотя и не выступаю послезавтра, сильнейшей остаюсь я. Ты всегда будешь плестись позади, поэтому осторожнее в словах и поступках. Я не стала писать жалобу на твое вранье, хотя имела право, но ректор не всегда будет тебя прикрывать из-за дочки.

— Как и твой страж, — парировал Вилмар. — Тебя уже все бросили. Народ гуляет в городе, любовник занят делами, а ты в одиночестве сидишь на берегу…

— Как и ты, — улыбнулась я, наблюдая, как он снял амулет и аккуратно положил его на рубашку.

— Я восполняю резерв!

— Ну да, как я могла забыть…

Не выдержав, попыталась притянуть воду, но вышло только ударить по поверхности. Нити рвались при попытке сплести заклинание, так что предосторожность Эйнара оказалась очень своевременной. Правда, и этого хватило, чтобы обдать Фоули водой. Отросший хвост и барахтающийся на песке парень успокоили взбунтовавшееся самолюбие. В отличие от меня Вилмар без амулета сразу менял ипостась. Надев подаренный Эйнаром кулон на шею и подхватив пакеты, я развернулась и пошла прочь. Слишком много времени я потратила на этот планктон…

— Эй, постой!

Остановилась и оглянулась. Ко мне спешил высокий парень в темной куртке. Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить его. Кажется, с курса Сайдара или с четвертого… Я точно видела его во время того знаменательного занятия, когда Фоули опозорился, но лично мы знакомы не были.

— Уф, еле нашел, — выдохнул парень, пытаясь отдышаться. — Ты ведь Селеста? Тебя там Сай ищет, — сказал он, когда я кивнула.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Беспокоится. В городе снова на студентку напали, их всех задержали до выяснения обстоятельств, и он попросил тебя найти, чтобы удостовериться, все ли в порядке.

— На кого напали? — выдохнула я, стараясь вспомнить, почему меня так тревожит неприятный запах.

— Рыжая с третьего курса. Арлин, кажется…

— Она жива?!

— Когда я уходил, ее вроде откачали, но она почти выгорела.

— Пошли скорее! Чего мы ждем!

Прибавив шагу, я почти бросилась в направлении университета. На то, что интуиция завопила об опасности, я сначала не обратила внимания, а когда поняла, что нельзя ее игнорировать, стало поздно. В спину ударил поток воздуха, я пошатнулась и полетела на землю.

Воздушный кулак. Кажется, так Маркес называл это плетение. Заклинание, не приносящее вреда, но обездвиживающее на полчаса и лишающее сил. Разум начал работать с удвоенной скоростью. По какой-то причине меня требовалось нейтрализовать, но не калечить. В памяти всплыло изображение парня, напавшего на Нинетт две недели назад. Приблизительно та же фигура, куртка… Да, многих студентов можно было подвести под это описание, но с того дня, как на нашем с Вилмаром примере стражи продемонстрировали, с какой легкостью снимаются следы заклинаний, попасть под пункт правил о нападении на студентов не рисковал никто. Правда, выяснилось, что с пьющими возникла проблема. Возможно, из-за особенностей силы, но в одном я была уверена: отныне они серьезнее отнесутся к этой проблеме, и невиновные не пострадают.

У меня не осталось сомнений в том, что я встретилась с пьющим силу. Вот только как противостоять тому, о чьем даре ничего не знаешь, а своим пользоваться невозможно, потому что нельзя предугадать последствия?

В какой момент Джастин начал превращаться, я не поняла, ведь совсем забыла про то, что он сидит у меня в кармане. Наверное, начал изменяться сразу, как только я упала. Все произошло одновременно. Ткань затрещала, и вот рядом со мной в боевой ипостаси находился мой герак. Жесткая чешуя, обычно плотно прижатая к коже, теперь топорщилась, клыки удлинились, а хвост нетерпеливо бил по земле. Герак готовился к атаке, причем к смертельной, и я не собиралась его останавливать.

Дальше мое тело начало действовать само, и я могла только поблагодарить преподавателей и Эйнара за тренировки. Они научили принимать решения мгновенно, а еще действительно переключили меня с защиты на нападение.

Я резко перекатилась в сторону, чтобы избежать еще одного удара, и где-то краем сознания удивилась тому, что все еще могу двигаться. Ощутила пульсацию от кулона на шее и поняла, что именно он оградил меня от удара, сработав щитом. Но он же и мешал. Зная, что он сдержит далеко не один удар, мне нужно было решить, что важнее: защита или нападение. Секунда, и я четко поняла, что бездействовать нельзя.

Нападение герака на парня произошло стремительно. Мой Джастин в один миг выставил ядовитые шипы и бросился на пьющего силу. Атмосферное давление играло свою роль, он по-прежнему был неповоротлив, и этим воспользовался убийца Нинетт. Герака подхватил воздушный вихрь и отбросил в сторону, но в последний момент Джастин успел выпустить несколько шипов, и только один из них достиг цели, вонзившись в плечо парня. Он с досадой вырвал его и отшвырнул в сторону. На мгновение я замерла, пристально наблюдая за ним. Я знала, яд герака действовал на всех живых существ довольно быстро, хотя в шипах его было гораздо меньше, но пьющий силу даже не пошатнулся, значит, как-то умудрился защититься.

Раздумывать и дальше времени не осталось. Я сорвала кулон с груди в тот момент, когда Джастин повторно бросился на парня. Мы атаковали его одновременно. Герак вновь пустил в ход шипы и клыки, а я попыталась сплести морозный стазис. У меня получилось, но при броске я умудрилась получить обратку и снова полетела на землю, оглушенная собственными чарами.

Заклинание остановило нападающего лишь на пару секунд, но Джастин успел приблизиться и укусить парня за ногу. В пасти яда было гораздо больше, а челюсти были способны откусить конечность. Обычно через несколько секунд после укуса отравленный падал замертво, но в этот раз все было гораздо сложнее. Парень поморщился, и только. Спустя мгновение он отшвырнул Джастина, словно малька, но этого времени мне хватило, чтобы прийти в себя. Понимая, что на парне нечто вроде щита, из-за которого на него не действуют ни яд Джастина, ни мои заклинания, которые невозможно точно дозировать, я вспомнила весьма важную деталь. Боевые заклинания отличались от мирных. Они требовали той ярости и силы, что буквально кипела в крови, ища выхода. А значит, чтобы получить нужный мне эффект, следовало отпустить дар с поводка.

Быстрый взгляд в сторону неподвижного герака, но времени разбираться, что с ним, у меня не было. Я попыталась накинуть заморозку первого уровня, тем самым охранив герака от моих дальнейших действий, и, кажется, у меня вышло. Оценила расстояние. Джастин находился дальше, чем противник, а значит, задуманное могло получиться.

Потянувшись к берегу, я призвала воду, но управиться с ней не вышло. Она расплескалась на полпути, а при попытке удвоить усилия плетение оборвалось. Нужно было срочно менять план действий. Земля вокруг была влажной, но я сомневалась, что удастся задействовать пропитавшую ее воду. Заметила, что крови из раны парня благодаря ядовитым клыкам Джастина натекло достаточно, чтобы воспользоваться и ею, хотя он совершенно не обращал на повреждения внимания. Но это могло стать тем связующим звеном, чтобы задуманное удалось.

Упав на колени, я прижала ладони к земле и спустила силу с поводка, морозя всю влагу, до которой могла дотянуться. Пальцы покалывало, я с трудом соображала, какой именно предохранитель смогла снять, но все пространство вокруг меня покрылось инеем, который распространился вокруг и все-таки зацепил парня. Его нога примерзла к земле, и я выплеснула все, что только могла. Безжалостно тратя резерв, я наблюдала, как вместо живого существа образуется кусок льда, и не испытывала ни малейшего сожаления. Собственное равнодушие пугало. Когда ледяная корка достигла макушки, я поднялась на ноги, прервав поток силы. Внутри была пустота. Нет, резерв был заполнен еще на половину, но морально я была опустошена.

Услышав звук шагов позади, я обернулась и увидела еще одного парня, а в следующее мгновение мне в грудь ударил огненный шар.

ГЛАВА 21

Было больно. Больно настолько, что в какой-то момент я стала задыхаться. Но не это было самым страшным. Я не могла даже пошевелиться, словно огонь должен был меня обездвижить, а вовсе не сжечь. Рухнув на землю камнем, могла лишь бессильно наблюдать, как неотвратимо приближается парень, рука которого объята огнем, готовым сорваться в любой момент.

— Сильная и глупая, — протянул он, присаживаясь рядом на корточки.

Я не знала его и не видела раньше, но сомнений в том, кто он на самом деле, не оставалось. Еще один пьющий силу… Не думаю, что они оба по мою душу, скорее всего, Вилмар так же являлся целью, но нас грамотно разделили. Хотелось подтвердить мои предположения, но голос, как и тело, отказывался подчиняться.

— Вкусная ты и красивая, — сообщил мне парень. — Даже жалко убивать, но ничего не поделаешь, слишком мало осталось силы, а хозяин рассчитывает на многое. Хотя, наверное, надо сказать спасибо, что сделала за меня работу. Он в тот раз наследил и ушел по счастливой случайности, — кивнул в сторону второго. — Но пора заняться делом. Что-то я разговорился…

Его пальцы сомкнулись на моем горле, затрудняя дыхание. Почти сразу почувствовав, как силы вернулись, я попыталась оторвать руки пьющего, одновременно морозя, но у меня ничего не выходило. Дар словно наталкивался на невидимую стену и бесследно растворялся в воздухе. Мне оставалось только беспомощно трепыхаться, почти теряя сознание от удушья. Сила собиралась в районе сердца, словно ее стягивало туда чужой волей. Перед глазами появилась кровавая пелена, а тело били конвульсии. Не в состоянии совладать с паникой, сходя с ума от боли, ужаса и страха, я смогла уловить одну из последних разумных мыслей, промелькнувших в голове. Заметив, что все мои попытки применить дар гасятся не самим парнем, а артефактом, горящим алым цветом у него на шее, я заставила чувство самосохранения заткнуться и, протянув руку, сорвала кулон. В этот момент меня словно ударило в спину, и сила вырвалась из груди голубоватым облаком. Но меня еще связывала с ней нить, так что я попыталась атаковать, но не успела закончить плетение, рука бессильно упала, а в груди поселился холод.

Парень усмехнулся, достал кинжал и занес его, примеряясь для удара…

Мой взгляд туманился, очертания предметов смазались, но я успела увидеть радужные всполохи на ночном небе и взбешенного Эйнара. И это придало мне сил. Удивительно, но я смогла удержаться и не потерять сознания, поэтому все, что происходило дальше, видела, хотя и не слишком отчетливо.

У парня не было ни малейших шансов против Эйнара. Кинжал отлетел в одну сторону, пьющий силу — в другую, рухнул и застыл изломанной куклой. Наставник подошел ко мне и осторожно коснулся груди. Голубое облако силы медленно вошло обратно, и я судорожно вздохнула. Почти сразу поняла, что вновь могу двигаться, но сил на это по-прежнему не было.

— Зачем ты сняла кулон? — глухо спросил наставник, и это были первые слова с момента его появления.

Наверное, я ждала полных беспокойства вопросов о моем самочувствии и о том, что произошло, но Эйнара волновало иное. На глазах появились слезы обиды, я отвернулась в сторону, не в силах выдержать потемневший пристальный взгляд, а сердце бешено забилось, словно норовя выпрыгнуть из груди. Сейчас, когда мужчина появился, внутри будто струна порвалась. Мне больше нечего было опасаться, но именно это и сводило с ума. Тон Эйнара и его вопрос звучали так, будто он отчитывал девочку-несмышленыша, которая в очередной раз влипла в досадные проблемы, и необходим взрослый, чтобы разгрести все, что та успела наворотить.

— Я должна была иметь возможность защищаться, — прохрипела я.

— А ты не подумала, что с кулоном тебе и не пришлось бы это делать? — рявкнул Эйнар, растеряв спокойствие. — Зачем нужно было добровольно лишать себя этого?

— Тогда надо было сказать мне про абсолютную защиту! — закашлявшись, я невольно прижала руку к горлу, пытаясь успокоить саднящее горло. — Ты никогда не говоришь о своих действиях, остается только догадываться… Я так не могу.

Эйнар, который в этот момент гладил мои волосы, застыл и резко отпрянул. Глаза стали непроницаемо черными, а на висках проявилась чешуя. Мужчина был в гневе, и я являлась тому причиной. Но почему? Ведь именно его скрытность привела к подобному результату… Я должна была иметь возможность защищаться, а не покорно ждать помощи! Да, наверное, сглупила, но что теперь прикидывать варианты? Все уже произошло.

Не знаю, что могло бы случиться дальше, но в этот момент застонал напавший на меня парень. Эйнар резко обернулся и, видимо, нашел цель для выхода своего гнева. Несчастный в одну секунду оказался вздернут в воздух, а дальше произошло то, о чем я только читала, но никогда не видела: развоплощение. Из тела парня выходила сила. Мельчайшие частички образовали черное облако, которое становилось все плотнее, пока окончательно не скрыло фигуру.

Собравшись с духом, я приподнялась на локтях. В этот миг парень рухнул на землю, вот только… от него мало что осталось. Высохшая мумия, не иначе.

Я второй раз видела силу стражей, не связанную со стихиями, и она испугала еще сильнее, чем в первый раз.

Эйнар оглянулся на меня и нахмурился. Когда он подошел, я машинально попыталась отползти, но сил так толком и не появилось.

— Селеста…

Я снова отвернулась, но Эйнар не обратил на это внимания. Подхватил на руки, прижал к себе и рвано выдохнул. Оставаться отстраненной не получилось. Мужчина пугал своей силой, но… Боги, я так любила его! Не выдержав, шмыгнула носом и позорно разрыдалась.

— Ну что ты, — растерянно пробормотал он. — Все же хорошо.

В ответ я обняла его за шею и спрятала лицо на груди, продолжая плакать.

— Все закончилось… Тише…

— Ну вот, мы как всегда опоздали, — послышался недовольный голос магистра.

На какой-то миг я затихла и замерла, затем заставила себя посмотреть в сторону Джэтена.

Он был не один. Профессор Эрстен, леди Арн… они все были здесь. Преподаватель осматривал глыбу льда, в которую я превратила первого нападавшего, магистр — труп второго, а Элион, как только я повернула голову, подбежала к нам. В воздухе догорали следы порталов, что объясняло, как они все оказались здесь.

— Отпусти девочку, Холден, — потребовала леди Арн, но Эйнар еще сильнее прижал меня к себе.

Тогда леди Арн приблизилась, провела рукой по волосам и на миг закрыла глаза.

— Все в порядке, — с облегчением выдохнула она. — Я так боялась, что мы не успеем вовремя.

— Вы и не успели, — пробормотала я.

— Что?!

От тона Эйнара я поежилась и попыталась слезть, но мужчина даже не заметил моих попыток.

— Мама!

— Это идея Брана, — быстро сказала женщина. — Он поклялся, что все будет в порядке, но нам нужны были доказательства.

— Вы использовали Селесту как живца? — прорычал Эйнар.

— Ей ничего не угрожало, — весело заметил магистр. — Я видел твой кулон. Такой защиты нет даже на короле Нерии.

— Она сняла его, — медленно сказал Эйнар.

— Рыбка, ты что, идиотка? — нахмурился Джэтен.

— Отпусти, — потребовала я, осознавая, что с голосом все в порядке, хотя горло все равно немного саднит. Мужчина спустил меня на землю, но сразу обнял за плечи, не давая отстраниться. — Магистр, я правильно поняла, что… О боги, как вы могли? Вы ведь преподаватель! Элион? Как же так?

Вопросы были не нужны. Понятное дело, нападение пьющих силу не могло остаться вне расследования, и убийцу решили поймать, используя меня в качестве наживки. Наверное, от Брана Джэтена такого следовало ожидать, но у меня в голове не укладывалось, как Элион согласилась на подобное. Хотя я не понимала, почему пьющие силу не затаились после суда, ведь было объявлено, что стражи берут дело под свой контроль. Слишком дерзко! Кто их прикрывает?

— Все в порядке, и это главное, — уверенно заявил магистр.

— Проморожен до последней капли крови, — отстраненно сообщил профессор Эрстен. — Как и земля. Сложно точно определить степень, но не меньше десяти метров в глубину, радиус — около двадцати.

— Рыбка, а ты сильна, — уважительно покачал головой Бран.

— Прекрати ее так называть!

— В чем дело, Холден?

Не знаю, чего магистр хотел добиться, но руки на моих плечах сжались с такой силой, что мне стало больно.

— Прости, — выдохнул Эйнар и разжал хватку, когда я вскрикнула.

— Не могу понять, — задумчиво сказал профессор Эрстен. — Здесь еще кто-то есть, и тоже подмороженный.

— Джастин, — вскрикнула я, отпихнула руки Эйнара и бросилась в сторону герака.

Слава богам, с ним все было в порядке. Мой стазис все же сработал, хотя накрыл не все тело, но обморожение было не сильным. Шкура герака, рассчитанная на холод и давление глубин, помогла справиться с морозом, но он оставался недвижим.

— Твой питомец? — удивленно уточнила Элион.

— Друг, — коротко поправила я.

— Разреши, я помогу. Приведу его в норму, — примирительно предложила женщина, и я посторонилась.

Элион присела на корточки. Я ревниво наблюдала, как от ее рук появилось голубоватое свечение, но не вмешивалась, и герак вскоре начал двигаться.

— Джастин, — прошептала я, дождалась, когда он уберет шипы и прижмет чешую к телу, обняла его за шею, — прости, я так переживала, что тебя достанет.

— Ты в порядке? — уточнил он, а когда я кивнула, обреченно простонал. — Милорд меня убьет.

— Все будет хорошо. Наверное… — пробормотала я.

— Бран уверял, что тебе ничего не грозит, — тихо сказала — Элион. — Иначе я никогда не согласилась бы.

— Теперь это не имеет значения, — вздохнула я, оглядываясь.

Магистр и Эйнар разговаривали на повышенных тонах, а сила, рвущаяся от них наружу, была столь грозной, что я кожей ощущала ее.

— Ты совершил огромную ошибку и поверь, заплатишь за нее.

— Цель оправдывает средства, — самоуверенно заметил магистр. — Твои слова или забыл?

— Она тебе не средство!

— А из-за тебя у нас ни единой ниточки, чтобы найти хозяина. Спустил пар? Какой ты страж после этого?

— Еще слово, и ты сам станешь трупом.

— Силенок не хватит.

— Хочешь проверить?

— Бран, помоги мне, — послышался голос профессора из-за кустов.

— Извини, Холден, но кто-то из нас должен заниматься делом, а не сопли разводить.

Магистр отошел к Эрстену, а через пару минут они вместе принесли тело какого-то парня, в котором я с удивлением опознала Вилмара.

— Посмотрите, кого мы нашли, — сообщил Бран Джэтен. — Рыбка, это твой несостоявшийся жених. Он-то чем провинился, что ты его заморозила? Радуйся, что он далеко стоял и его зацепило лишь краем.

— Я его не видела, — растерянно сказала я.

— Понятное дело. Судя по позе, парень делал ноги от места событий, когда его настигли чары. — Магистр уже смеялся, не скрывая настроения. — Элион, вернешь его в норму?

— Конечно.

Леди Арн поднялась и подошла к Вилмару. Минута, и он застонал, приходя в себя.

— Ты! — заорал он, как только увидел меня. — В этот раз я добьюсь, чтобы тебя выгнали. И никто не отмажет…

— Заткнись, — рявкнул магистр. — Если, конечно, не хочешь, чтобы все узнали, как вместо того, чтобы помочь ей, ты решил сбежать, спасая свою шкуру. Трусов нигде не любят.

— Вы не докажете!

— Студент Фоули, вы сейчас ставите под сомнение мою способность проследить цепочку ваших следов? — поинтересовался профессор Эрстен. — Могу с уверенностью сказать, что вы пришли со стороны моря, долго топтались вон в тех кустах, а потом бросились обратно, но убежать от заклинания не сумели.

— Простите, профессор, — пробормотал Вилмар. — Вы правы, я просто проходил мимо. К Селесте никаких претензий не имею.

— Логичная версия, — улыбнулся преподаватель. — Рекомендую вам не обращаться к лекарю, ведь благодаря леди Арн никаких последствий стазиса я не вижу.

— А я вижу, — усмехнулся Бран. — Причем они настолько серьезны, что послезавтра студент Фоули не сможет выступать на соревнованиях. Не так ли?

— Верно, — скрипнул зубами Вилмар.

Продолжая обнимать молчавшего Джастина, я прислушивалась к разговору и не сразу заметила, как Эйнар подошел ко мне. Оставив герака, я поднялась.

— Спасибо, — тихо сказала то, что должна была произнести гораздо раньше.

Мужчина заглянул мне в лицо, а затем порывисто прижал к себе.

— Селеста!

— Сайдар?

Выпутавшись из объятий Эйнара, повернулась и оказалась прижата к груди Сая.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил он, осматривая меня.

Резкий рывок, и я оказалась отодвинута в сторону, а Сайдар полетел на землю.

— Нет!

Вот только очередного приступа ревности мне сейчас не хватало! Встав между Сайдаром и Эйнаром, я вытянула руки, не давая им приблизиться друг к другу.

— Сай, со мной все хорошо. Честно.

— Раяр, что вы здесь делаете? — поинтересовался профессор.

— Наша связь, — неохотно сказал Сайдар. — Я чувствую, если с Селестой что-то не так… Мы расстались у ворот, но, ощутив напряжение нити, я вернулся с полпути…

Я воочию услышала, как Эйнар скрипнул зубами, но промолчал. Умоляюще взглянув на него, опустила руки.

— Что происходит? — поинтересовалась Элион.

— Так они помолвлены, — услужливо сообщил магистр, бросив взгляд на Эйнара. — Видимо, когда пьющий силу напал на нашу рыбку, он почувствовал опасность и поспешил на помощь. Раяр же не знал, что нас здесь целая кавалерия.

В какой-то момент мне все надоело. А еще было стыдно смотреть на Эйнара и видеть каменное выражение его лица. Ведь все приступы ревности были связаны с тем, что он не знал истинного положения вещей и все равно не только не стал уничтожать Сайдара, используя служебное положение, но и помог спасти парня, создав Зеркало. Учитывая, что слишком многие оказались втянуты в эту историю, я не видела лучшего момента, чтобы покончить со всеми слухами раз и навсегда, несмотря на обещание отцу. Надеюсь, Эйнар простит меня за ложь.

— Сай мне не жених, — тихо сказала я, внимательно следя за реакцией Эйнара. — Точнее, когда мы проходили ритуал в храме, то думали, что это временная помолвка, но потом выяснилось, что мой отец договорился о замене и вместо него нам провели первую ступень принятия в род. Так что через пять месяцев мы с Сайдаром окончательно станем родственниками, но я уже сейчас могу сказать, что о лучшем брате нельзя и мечтать. Прости, — попыталась улыбнуться я, смотря на наставника. — Знаю, надо было сказать раньше, но ты так часто вел себя, как полный… собственник, что это пугало. Ты вызнал все о моих страхах и должен понимать: признавшись сейчас в том, что причин для отказа на самом деле нет, я отдаю последний козырь, который у меня оставался, и надеюсь…

На этом вся смелость закончилась, я запнулась и отвела взгляд. Эйнар молчал, как и все остальные, и я начала сомневаться, стоило мне быть столь откровенной или нет.

— Эйнар, я…

— Ни слова больше, — выдохнул мужчина, подошел ко мне и подхватил на руки.

— Но…

— Ни слова, — повторил он.

Я замолчала, наблюдая, как появляются радужные всполохи на небе. Через секунду Эйнар, держа меня, шагнул в портал, и я зажмурилась, обняв его еще крепче.

— Ушел привычным способом, — задумчиво обронил Бран, когда всполохи портала погасли. — Мог бы и попрощаться…

— Скажи спасибо, что он тебя не прибил, — заметила Элион. — Я бы именно так и сделала.

— За что ты меня так не любишь, акулка моя? — хмыкнул магистр. — Я ведь исключительно о благе тебя и этого мрачного буки, твоего сына, радею.

— Сам себя слышишь? — Леди Арн подошла к гераку и проверила его состояние.

Джастин все же получил обморожение, был заторможен и молчалив после лечения, находясь в сонном состоянии, что Элион весьма устраивало. Она уже успела понять, что питомец и охранник ее невестки обладает вредным характером. Хорошо, что он спрятал ядовитые шипы, доверившись ей. И все равно стоило быть настороже. Хищник всегда остается хищником.

— Хватит препираться, — негромко сказал профессор. — Есть задачи поважнее.

— Ну да, — вздохнул Бран. — Два трупа, куча свидетелей, но зуб даю, снова всех попытаются убедить, что это совпадение.

— На этот раз не выйдет. Холден не позволит. Будь уверен, он возьмет все под свой личный контроль, и если понадобится, перевернет весь орден с ног на голову.

— Естественно, его рыбка чуть не погибла, — хмыкнул магистр.

— Не забывайся, — процедила леди Арн, поднимаясь. — Она, помимо всего прочего, моя невестка и мать моих будущих внуков.

— Но ты пошла на риск, чтобы поймать пьющего.

— Больше не соглашусь на твои уговоры! «Элион, на ней невероятная защита, — передразнила магистра женщина. — Даже если все вокруг взорвется, с ней ничего не случится…»

— Кто знал, что она его снимет? — рявкнул Бран. — Идиотка мелкая.

— Полегче! Ты сейчас о моей невестке говоришь, — повысила голос леди Арн.

— Я называю вещи своими именами. Неразумная, самоуверенная идиотка… Твой сын тоже идиот, разве можно было допускать, чтобы она могла самостоятельно его снять. Ничего бы не случилось, если бы амулет был на ней!.. Ты что творишь? — рыкнул он, когда получил в лицо огромным шаром воды.

— Закрой рот, — повторила Элион. — Надоело!

— Ненавижу, когда ты так делаешь, — раздраженно сказал Бран, высушивая себя.

— Кто-то должен периодически остужать тебя. Слушай, найди себе уже жену и направь энергию на продолжение рода. Может, перестанешь всех доставать.

— Что бы ты понимала в мужчинах. Я идеал, и не родилась еще на свет женщина, которая меня окрутит…

— Помолчите, — перебил друга профессор. — Оба! Следите за языками и учитывайте, что мы здесь не одни.

Леди Арн и магистр синхронно повернулись в сторону студентов, которые жадно прислушивались к разговору.

— Совсем про них забыл, — пробормотал магистр. — Раяр, ты ведь понимаешь, что происходит и почему лучше, если тебя здесь не будет?

— Отчетливо, — кивнул Сай и посмотрел в сторону Фоули. — А с ним что делать? Он на редкость непонятливый.

— Это я знаю, — протянул Бран, смерив парня взглядом, и поманил его к себе. — Иди сюда.

— Что вы собираетесь делать? — взвизгнул тот, попятившись.

— Ничего страшного. Извини, надо было сначала сплавить тебя подальше, но сейчас выхода нет. Надо исправлять ошибку.

Чары оцепенения магистр сплел, еще когда говорил с Сайдаром, и уйти от них у студента не вышло бы при всем желании. Фоули застыл в той позе, в которой находился. Бран подошел ближе, скучающе посмотрел на него и коснулся рукой виска.

— Если сотрешь все события об этом вечере, останутся следы, — напомнила Элион. — Просмотри воспоминания и просто удали лишнее. Услышанный разговор и появление вот этого нервного демона.

— Как всегда, ты моя совесть, глас разума и предосторожности, — вздохнул Бран, плетя заклинание и применяя его на парне. — Акулка, я скучал по тебе.

— Прекрати меня так называть, — разозлилась леди Арн.

— Привычка, — улыбнулся магистр, отпуская Фоули, который рухнул на землю.

— Мы не виделись кучу времени, — напомнила женщина. — С тех пор, как ты разругался с главой.

— Не переживай, совсем скоро я вернусь, — пообещал Бран. — К тому же я смену нашему тандему готовлю, так что сможем заняться административными вопросами. Элион, ты знаешь причину, по которой я ушел. И понимаешь, почему столько лет нахожусь здесь… Я обязательно расскажу тебе о своих планах, но сейчас не место и не время.

— Понимаю. — Элион быстро взглянула на Сайдара.

— Можете и мне подправить память, — пожал плечами парень.

— О нет, — улыбнулся Бран. — То, что у меня на тебя планы, не является секретом, так что слушай и делай выводы. За исключением нескольких случаев, ты не разочаровывал меня, так постарайся впредь быть умнее.

— Да, магистр.

— Это его ты хочешь поставить с Селестой? — нахмурилась леди Арн.

— У них скоро окончательно сформируется связь, они привязаны друг к другу, к тому же прекрасная связка по стихиям. Идеальный вариант.

— Не хочу отвлекать вас от планирования, — вмешался молчавший до сих пор профессор. — Но напоминаю — два трупа, нападение… Почему я должен об этом думать?

— Потому что ты мой друг.

— Почему мне кажется, что в отсутствие леди Арн ты возложил на меня ее обязанности? — усмехнулся он.

— Не злись…

— И не думал. Но пора решить, что сказать ректору, и отправляться к нему. И поскорее. Купол сложно держать.

— Что сказать? — задумчиво обронил Бран. — Мы расскажем правду. Точнее, почти правду. Произошло нападение пьющих на студентов. Мы случайно оказались рядом, но вынуждены были уничтожить убийц, спасая Фоули и Сорен. О силе рыбки следует умолчать. Ни к чему привлекать к ней излишнее внимание. Она и так умудрилась оказаться на виду у всех.

— И кто тогда заморозил вон того? — Аэрон кивнул в сторону.

— Это сделала я, — улыбнулась Элион. — Никто не поставит мои слова под сомнение. Слишком ценна. Единственный ловец, способный работать на глубинах океана. Рэйс подтвердит мои показания, если будет необходимо.

— Акулка, ты прелесть.

— Бран!

— Молчу.

— А я против, — сказал профессор. — Ректор знает о новом уровне Сорен, в стрессовой ситуации и при разбалансировке она вполне могла выплеснуть ее в таком количестве. Это не тот случай, когда есть необходимость лгать.

— Ты прав, — вздохнула Элион. — А что с ним? Не обвинят в новом нападении?

— Нет, — прищурился Бран. — Состояние аффекта, все дела.

— Про это я и говорю, — согласился Аэрон. — А со вторым и вопросов нет. Силу стража ни с чем не спутать.

— Испугавшись за невесту, Холден забрал ее с собой, — продолжил Бран. — Кстати, так оно и есть.

— Раяр, идите к себе, — распорядился Аэрон.

— Да, профессор, — кивнул Сайдар и кивнул в сторону Фоули: — Что будет с ним?

— Он — наше вещественное доказательство, — хмыкнул Бран. — Запомни, вы не виделись, ты ничего не знаешь и вообще усиленно готовишься к соревнованиям.

— Понял, магистр.

— Тогда уйди с глаз моих долой.

— Спасибо.

Проследив, как студент ушел, оглянувшись всего пару раз, Бран повернулся к остальным.

— Ну что, пошли разбудим ректора? — весело спросил он, приблизился к гераку и распорядился: — Меняй ипостась. Пока твоя хозяйка отходит от потрясений, побудешь со мной.

— Что? — рассеянно переспросил Джастин, очнувшись.

— Уменьшайся, тебе говорят.

Герак, все еще пребывая в состоянии полусна, послушался и превратился в тритона. Бран осторожно засунул его в карман и оглянулся. Щелчок пальцами, и Фоули пришел в себя. Задав несколько вопросов и убедившись, что все ненужное стерто, магистр отослал его в общежитие. Переглянувшись с остальными, направился в сторону дома ректора.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Те всполохи, что я видела снаружи, теперь окружали нас со всех сторон, вызывая ощущение, что мы находимся внутри радуги, только краски были в разы насыщеннее и ярче, да еще и постоянно сменяли друг друга. От такого калейдоскопа у меня закружилась голова, и я, к тому же все еще будучи слабой, с чистой совестью еще теснее прижалась к Эйнару. Неожиданно для себя поняла, что, помимо всего прочего, я в восторге и от его запаха. Это стало открытием, и весьма приятным. Не удержавшись от соблазна, глубоко вдохнула и… лучше бы я этого не делала, ведь снова проснулась магия, туманя мне разум и пробуждая инстинкты.

— Прекрати, — услышала я голос Эйнара, словно издалека. — Мне тяжело оставаться спокойным, когда ты так делаешь. У меня магия с ума сходит и тянется к твоей.

— А где мы и куда направляемся? — уточнила я, борясь с желанием его поцеловать.

— Все скажу, а пока… замри, пожалуйста, — глухо попросил он.

— Как скажешь…

В какой-то момент мне показалось, что краски вокруг слились в одно пятно, и не прошло и пары минут, как впереди появился огромный разрыв, через который виднелось чернильное небо со звездами и луной. Я предположила, что это конечный пункт нашего перемещения, и не ошиблась. Эйнар шагнул в провал, и мы очутились на суше.

Наверное, это был остров, но его очертания мне были незнакомы, а присмотреться внимательнее мешала ночь и мужчина, продолжающий держать меня на руках. И как ни хотелось мне что-либо менять, я попыталась слезть.

— Отпустишь? — поинтересовалась, когда Эйнар и не подумал меня отпускать.

— Зачем?

Любопытный и неожиданный ответ.

— Хорошо. Где мы?

Нет так нет. Хочет таскать меня — на здоровье. Запрещать точно не стану, тем более что мне это самой очень нравится. Но вопросы никуда не исчезли.

— Я здесь живу.

— На суше?

— Мне нравится, — заметил он.

Вот теперь я точно удивилась. Подсознательно, несмотря ни на что, я воспринимала его как приверженца патриархальных традиций и консерватора, а такие проживали исключительно под водой. Получить очередное свидетельство обратного было приятным сюрпризом.

— Я думала, ты любишь воду.

— И ее тоже. Потерпи немного, скоро все увидишь.

Заинтригованная, замолчала. Эйнар нес меня вглубь по каменной дорожке, и я пыталась понять, что именно он хочет мне показать. Но то, что предстало взгляду, никак не ожидала увидеть.

В свете луны белокаменное строение казалось небольшим, но чем ближе мы подходили, тем становилось понятнее, что первое впечатление обманчиво. Когда же вокруг дома зажглись голубые огни, я снова попыталась слезть, чтобы рассмотреть все внимательнее.

— Не дергайся, мы почти пришли.

Недовольно фыркнув, набралась терпения.

Дом был двухэтажным и каким-то легким, что ли. Ажурные арки, галерея, поддерживаемая изящными колоннами, высокие окна. Мне сложно было определить истинный размер особняка, но, судя по всему, он был внушительным.

Войдя внутрь, Эйнар наконец опустил меня. Почти сразу зажегся свет, и я разглядела помещение. Просторная гостиная оказалась обставлена светлой мебелью, было много зелени и свежего воздуха. И мне это нравилось!

— Как тебе?

— Ничего так, — призналась я, пройдясь по комнате и легко трогая спинку дивана и столик. — Ты здесь живешь?

— Иногда.

— Так показывай владения, — улыбнулась я, подмечая на лице мужчины странное напряжение.

Эйнар взял меня за руку и повел за собой. Через полчаса я поняла: дом огромен. Несколько гостиных и спален, библиотека, кухня, столовая… Каждая комната была просторной и светлой. Неизменные огромные окна, даже в ванных, из которых открывался потрясающий вид, сейчас искусно подсвеченный все теми же голубоватыми фонарями и луной. Я могла только представить, как все это выглядит днем, и мне не терпелось все увидеть собственными глазами.

— Ты живешь в настоящей сказке, — искренне призналась я, когда мы покинули очередную комнату.

— Ты еще не все видела. Пойдем.

Эйнар повел меня дальше, пока мы не оказались в противоположной от входа стороне. Спустились по ступенькам, и вот там я буквально ахнула от восхищения. Не знаю, как он провернул подобное, но у дома оказалось три этажа — два надземных и подводный, с входом через огромный бассейн.

Устоять перед искушением все осмотреть я не смогла. Быстро раздевшись, нырнула и поплыла. Под водой как раз все было традиционно и привычно, к тому же имелся источник. Небольшой, но самое то, чтобы восстановить силы. Просторная каменная галерея выходила к открытой воде, так что попасть в дом можно было двумя способами. Оглянувшись, я увидела, что мужчина следует за мной, но по-прежнему немногословен и не спускает с меня глаз.

Поняв, что надводная часть для меня интереснее, я вернулась обратно.

— Нравится? — в очередной раз спросил Эйнар, а когда я кивнула, поинтересовался: — Хотела бы здесь жить?

— Очень нравится! Жить? Не знаю… Тут очень красиво, но пустынно. Это ведь остров? Расскажи мне об этом месте. Не скрою, я совершенно не ожидала увидеть подобное…

— Все должно было быть не так, — пробормотал Эйнар. — Спрошу иначе. Ты готова стать этому дому хозяйкой и мне женой.

— Женой? Не танэ? — уточнила я.

Отличие было, и разительное. Танэ — собственность, как, впрочем, и жена, но у второй было намного больше прав, чем обязанностей.

— Я сказал то, что сказал. И да, я помню про договор, — скривился мужчина. — Вписывай все, что хочешь. Но сначала ответь на вопрос!

— Сейчас? — пролепетала я.

— Нет, в следующем году!

— Я хочу этого и боюсь, — нервно выдохнула я и потупилась. — Люблю тебя и частенько хочу прибить. Восхищаюсь силой стихийника, но дар стража — пугает. Сплошные «за» и «против», и я на распутье.

— Ты откровенна…

— Хочу, чтобы ты понимал. Сейчас, когда ты показал мне дом, я безумно хочу жить здесь, с тобой, но боюсь, он станет моей клеткой, а ты будешь пропадать где-то там.

— Это все?

— Да, — потупилась я.

— Пошли. — Эйнар взял меня за руку и повел за собой, едва дав мне время накинуть его рубашку.

Оказавшись в библиотеке, он посадил меня за стол, достал стопку бумаги и подвинул прибор.

— Пиши.

— Что именно? — недоуменно посмотрела на мужчину.

— Ты хотела договор? Я согласен. Пиши все, что пожелаешь. Я подпишу.

— Но…

— Пиши, я сказал, — рыкнул он.

— Не командуй!

Отодвинув от себя бумаги, сложила руки на груди и с вызовом уставилась на Эйнара.

— Издеваешься?

— Ни капли.

Не знаю, сколько времени мы молчали и смотрели друг на друга. Я не отводила взгляда, мужчина тем более, и с каждой секундой мне было труднее оставаться смелой и решительной. К тому же трудно было игнорировать тот факт, что в отличие от меня Эйнар и не подумал одеться… Нет, я упрямо смотрела на его лицо, а руки прижала к телу, чтобы не было видно, как они дрожат, но кажется, это совсем не помогало.

Миг, когда мужчина сделал шаг вперед, я пропустила. Пара секунд, и он выдернул меня из кресла, прижав к себе.

— Почему ты такая вредная? — шепнул он, перед тем как поцеловать.

— Я вовсе не…

Второй поцелуй задушил возмущение в зародыше.

— Я ведь сам его составлю, — вкрадчиво предупредил Эйнар.

— Не надо!

— Так я и думал, — улыбнулся он, вновь посадив меня на стол. — Поэтому и предлагаю заняться этим самостоятельно. Ты все еще против?

— Нет, — мрачно сообщила я.

— Замечательно. Тогда занимайся, а я скоро вернусь.

Еще один поцелуй, и Эйнар исчез в портале. Значит, собрался куда-то на сушу, ведь под водой мужчина использовал штормовую сферу. Хотелось сказать, что я обо всем этом думаю, но разговаривать сама с собой было неинтересно. Покосившись на бумаги, я прихватила с собой несколько листов и карандаш и снова отправилась бродить по дому, одновременно обдумывая пункты, которые хотела видеть в договоре. И пусть Эйнар будет уверен, я включу все варианты, даже самые безумные!

ГЛАВА 22

За пару часов я успела все обойти и проверить, но ни единой мысли в голове не появилось. Не сосчитать исчерканных листов бумаги, которые в результате оказались безжалостно смяты и нервно брошены на пол. Чем больше росла куча мусора, тем сильнее я злилась. Всегда считала себя практичной и предусмотрительной, но выяснилось, что когда в дело вмешиваются чувства, невозможно мыслить рационально.

Смахнув со стола очередной исписанный лист вместе с письменным прибором и мрачно наблюдая, как расплываются на светлых мраморных плитах некрасивые чернильные пятна, я вспомнила, как готовила предыдущий договор. Казалось, я там учла все, хотя ни один из пунктов, по большому счету, и не пригодился… Так, может, не стоит пытаться распланировать дальнейшую жизнь? Боги любят смеяться над нашими планами, но в их шутках и непредсказуемости жизни есть своя прелесть. Пока, несмотря на все испытания, они не поскупились и на награду.

Задумчиво уставившись на дверь, я медленно положила перед собой чистый лист и достала из шкафа новый прибор, обнаруженный там ранее.

Сай был прав. Есть пункты, из которых вытекают все остальные. Всего четыре слова, но на самом деле только они имели значение. Записать их заняло не больше минуты, и я с облегчением взглянула на почти пустой лист. Дело было сделано, но теперь мне нечем было заняться, а необъяснимая тоска по Эйнару стала сильнее.

Послонявшись по дому, я вышла наружу и уселась на берегу. Занимался рассвет, раскрашивая небо нежно-розовым цветом, волны накатывали на ноги, а в душе было странное умиротворение. Я ждала Эйнара и по необъяснимой причине чувствовала, что он сейчас появится, причем именно здесь. Так и произошло.

— Не могу понять, — заметила я, когда радужные всполохи погасли, оставив мужчину на берегу, на этот раз одетого…. — Как ты определяешь, где я конкретно нахожусь? Ведь сейчас на мне нет маячка, а кулон я оставила в месте нападения.

— Кулоном можешь пользоваться только ты, в чужих руках он обычное украшение. Насчет всего остального… Ты же не думаешь, с какой стороны у тебя сердце, когда прижимаешь руку к груди. Или когда тебе необходим источник, то просто плывешь к нему. А уж разыскать тебя в пределах моего собственного дома и вовсе несложно.

— Не думала об этом в таком ключе, — протянула я. — Кстати, если тебе интересно, то мне не понравилось, что ты бросил меня в одиночестве. Для танэ это нормально, для жены — нет.

Я видела, Эйнар хотел подойти и обнять, но по какой-то причине решил сохранять дистанцию. И это смешило.

— Ты составила договор? Где он? — настороженно уточнил мужчина.

— В кабинете, на столе, — махнула рукой в сторону дома.

— Все пункты учла? — насмешливо поинтересовался Эйнар.

— Ты во мне сомневаешься? — приподняла бровь. — Я несколько часов работала над формулировками.

— Именно это и страшит, — пробормотал мужчина.

— Не пугайся раньше времени. — Я поднялась с песка, борясь с желанием подойти к Эйнару и все еще примиряясь со своей тягой к нему.

— Не терпится увидеть.

— Предлагаешь тебя проводить? — улыбнулась я. — Мне казалось, ты обещал все подписать не глядя.

— Но ознакомиться необходимо….

— Так пошли, изучишь, — преувеличенно весело заявила я и первая направилась к дому.

В кабинете я остановилась у дверного проема, давая Эйнару пройти к столу и взять лист в руки. В этот момент сердце екнуло и забилось быстрее, ожидая реакции со стороны мужчины. Только сейчас я осознала, что, написав те слова, практически обнажила свои страхи и открыла сердце. Поймет ли он это? И что предпримет…

— Первый раз вижу такой договор, — медленно сказал он, подходя ко мне. — Лаконичность поражает.

— Краткость — сестра таланта!

— Ты ими буквально блещешь, как я посмотрю.

— Готов подписать? — как можно более отстраненно поинтересовалась я.

— А кроме перечисленного тебе ничего не нужно? — уточнил он, пристально вглядываясь мне в лицо.

— Все остальное так или иначе вытекает из этих пунктов, — улыбнулась я, припоминая Сайдара.

— Есть проблема. Ни один поверенный не заверит его в том виде, в каком он сейчас есть, — начал Эйнар, и мое сердце пропустило удар. — Но если тебя удовлетворит клятва силой, то я готов принести ее немедленно.

— Что? — растерялась.

Мне показалось, я ослышалась. Чтобы мужчина добровольно поклялся силой в готовности соблюдать желания женщины — такое было из области мифов и сказок. Я еще не успела привыкнуть к мысли, что стану женой, а не танэ, и вот Эйнар преподнес мне новый сюрприз. Ведь нарушь он клятву, то лишится всего, а для мага жизнь без дара подобна смерти!

— Точнее, обеими силами, — улыбнулся мужчина. — Как страж я так же готов принести клятву, и мне хотелось бы ответного шага с твоей стороны.

Не в силах отвести взгляда, я молчала. Эйнар доказал не просто серьезность своих намерений и силу чувств, он показал, на что готов пойти ради обычной русалки с зацикленностью на магии и плохим чувством юмора. Если это не настоящая любовь, то я планктон. Вопрос в том, а готова ли я на такой же шаг ради него? Люблю ли его с такой же силой, чтобы поклясться тем, что до недавнего времени было для меня ценнее всего в жизни?

Пристально всмотревшись в глубину серых глаз, словно пытаясь найти там ответ на свой вопрос, я неожиданно поняла — готова. Конечно, с третьим по счету пунктом все еще были проблемы, но Эйнар прав, соглашаясь на такой шаг, он вправе спросить меня о том, согласна ли я сама выполнить выставленные требования.

— Я готова.

Слова прозвучали так тихо, что я сама не поняла, произнесла я их или нет, но, судя по тому, какой радостью осветилось любимое лицо, Эйнар ждал ответа с замиранием сердца. А еще он решил не медлить с клятвами.

Наверное, он достал кинжал из ножен на поясе — не знаю, я продолжала смотреть мужчине в лицо. И только когда его рука оказалась на том же уровне, я дрогнула, наблюдая, как острие разрезает кожу, рисуя незнакомый мне символ. Сначала клятва стражей?

Когда была нанесена последняя линия, руна вспыхнула радужным цветом, который погас, оставив четкий след.

— Клянусь дарованной мне силой защитника магии, что буду любить, уважать, доверять и хранить верность Селесте Сорен, — быстро сказал он.

Руна снова вспыхнула, фиксируя сказанное, и исчезла. Мне была незнакома магия стражей, но я верила, что Эйнар принес именно клятву силой. В груди разлилось тепло, и только сейчас я поняла, что все это время почти не дышала. Качнувшись вперед, я тронула кожу в том месте, где только что виднелся символ, но обнаружила лишь неровную поверхность и покраснение.

— Регенерация, — пояснил Эйнар. — Один из бонусов дара стража.

— Удобно, — прошептала я.

А затем, подчиняясь неведомому желанию, прижала ладонь к своей щеке. Шумный выдох был ответом, и я оказалась в кольце крепких мужских рук, а губы обжег поцелуй. Да, именно этого мне так не хватало. Время остановилось, а когда мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, сомнения в правильности решения окончательно исчезли.

— Пошли на берег, — хрипло сказала я. — Ради сохранения своего будущего имущества лучше мне призывать силу на открытом пространстве.

— Громи, если хочешь. Заново отстрою, — пообещал Эйнар, приподнимая меня и заставляя обхватить его ногами.

— Меня этот более чем устраивает. Так что если ты хочешь услышать мою клятву, то доставь меня к линии прибоя.

Вот что мне нравилось в Эйнаре, помимо всего прочего, так это то, что он знал, когда не следует продолжать разговор, а лучше сразу перейти к делу. Не прошло и пары минут, как мы оказались на берегу, причем с рук меня он так и не спустил. Видимо, думал, что я сумею сосредоточиться, но мне требовалась холодная голова и отсутствие возбуждающего фактора в опасной близости.

— Отпусти, — улыбнулась я.

И снова сказано — сделано, и только ожидание во взгляде и напряжение во всей позе. До сих пор не верит, что я принесу клятву? Впрочем, скоро и я буду на его месте…

— Клянусь силой, — тихо сказала я, призывая стихию. — Обязуюсь любить, уважать, доверять и хранить верность.

Дар слушался плохо. Вместо планируемого водного жгута я вызвала огромную волну, которая окатила нас с Эйнаром с головы до ног. Одежда противно прилипла к телу, но я старалась не обращать на это внимания, сосредоточившись на словах и ощущениях. Ничего странного я не чувствовала и не понимала, получилось или нет. Ясно было одно: только что я отдала часть своей жизни мужчине, с которым пока не связала свою жизнь брачным ритуалом. Кстати, надо будет решить, на какое время назначить празднество, и попробовать уговорить Эйнара устроить скромную церемонию. Я бы предпочла просто подтвердить клятвы перед жрецом в Саду Душ, но по обычаю нам грозит пышное торжество, а в Эрее мне противопоказано появляться.

— Моя очередь.

Эйнар обнял меня, когда я пыталась решить, каким образом можно все это устроить, и быстро произнес слова клятвы. Второй раз. Его стихия послушалась беспрекословно. Водный жгут образовал кольцо вокруг нас, расслоился, образуя сеть, и закрутился спиралью, множа себя и загородив нас от всего мира. Это было так красиво, что у меня захватило дух. Мне оставалось только завистливо вздыхать, наблюдая такое волшебство. И как же мне было жалко, когда плетение было развеяно.

— Это навсегда, — довольно сказал он, поглаживая спину. — Ты моя.

— Я не против, — улыбнулась я, млея от прикосновений, и тут мне в голову пришла идея. — Слушай, а поможешь сплести эти чары?

— Сначала надо сбалансировать силу, — напомнил мужчина.

— Знаю, — тоскливо протянула я. — Не представляешь, как хочется поскорее испробовать все заклинания, которые мне были недоступны раньше из-за уровня, а сейчас… Зато теперь я знаю, у меня невероятное терпение.

— Ты у меня лучше всех, но обсуждать формулы после принесения таких клятв… Это что-то невероятное, — сказал Эйнар, раздеваясь.

— Ты же усадил меня писать договор после покушения, — заметила я, наблюдая за процессом очень внимательно. — А мне полагалось плакать, причитать и пить успокоительное. По крайней мере, я так читала, — нервно сглотнула, когда одежда осталась на песке.

— Чем дольше я тебя знаю, тем сильнее уверяюсь во мнении, что скучно мне не будет. И не знаю, огорчаться по этому поводу или радоваться.

— Радоваться, — предложила я.

— Ты права. Начну прямо сейчас, — предвкушающе улыбнулся Эйнар. — Ты готова?

— К чему? — нахмурилась.

— Неужели ты думаешь, я намерен ждать, когда осталось сделать последний шаг? Через полчаса у нас свадьба, — сообщил мужчина, подхватывая меня на руки и заходя в воду.

— Что?

Дальше я могла только безмолвно открывать рот. Конечно, я осознавала, что свадьба — естественное развитие событий, но вот так сразу. У нас еще помолвки не было! А к мысли о ритуале себя необходимо подготовить, да и сложности взаимоотношений отца и Эйнара нельзя отбрасывать в сторону. И вообще, меня вчера чуть не убили! Какая свадьба?!

— Ты сказала «да», я из тебя согласие клещами не тянул, — напомнил Эйнар, снимая с меня рубашку. — Будет мешаться, — улыбнулся он.

— Подожди! — вскрикнула я. — Не могу так сразу!

— Ты меня любишь?

— Да, но…

— Без «но». Ты любишь меня, я — тебя. Мы поклялись силой, что всегда будем вместе. Ты проделала весь путь, но остановилась за шаг до конечной точки. В чем дело? Испугалась?

— Дело не в страхе! Это твой финиш, а не мой! Мы ничего не обговорили. Где будем жить? Как все это совмещать с учебой? Я кроме мамы никого не знаю из твоей семьи! Мой отец тебя недолюбливает и не обрадуется, когда узнает о тайном браке. И вообще я ничего о тебе не знаю, кроме того, что ты невероятный маг, страж и потрясающий мужчина…

— Тебе не кажется, что эти вопросы надо было задавать до того, как поклясться силой? — усмехнулся Эйнар.

Я открыла рот и тут же закрыла его. Ответить было нечего. Конечно, можно было оправдывать себя тем, что я сошла с ума от новых и незнакомых ранее чувств, но факт оставался фактом, подобная импульсивность поступков была мне совершенно не свойственна.

— Я не готова участвовать в шоу, — тихо сказала я, отвернувшись в сторону. — Просто не готова.

— А кто-то говорил о пышном торжестве? — Эйнар заставил посмотреть на него. — Позже, конечно, будет и грандиозное празднество, как и полагается, учитывая наш статус, но сейчас это будет ритуал только для нас двоих. Из приглашенных только лорд Сорен и мама. Как не хотелось мне иного, но их игнорировать я не могу.

— Ты, я, леди Арн и отец? — уточнила я, чувствуя, как на сердце становится легче.

— Это меняет дело? — улыбнулся он.

Это меняло все. Такая свадьба, о какой я думала перед тем, как появился мой будущий муж. Эйнар прав. Позже мы поженимся по всем правилам, но в Саду Душ мы будем с ним вдвоем и наши самые близкие родные. Жаль, конечно, что среди них не окажется Сайдара, но представить демона под водой было проблематично. Уверена, он обязательно будет рядом со мной во время второй свадьбы.

— Наша с Саем связь. Она едва не порвалась, когда я прогулялась по грани, а я хочу оставить ее. — Эйнар нахмурился, выслушав меня, и я поторопилась добавить: — Знаю, тебе не нравятся наши доверительные отношения, но он самый лучший друг. Не так… Он мой единственный друг. Не знаю, зачем боги свели нас, таких разных, но я не собираюсь терять его.

— Хорошо, — помедлив, сказал мужчина. — Брата я согласен видеть рядом с тобой.

— Даже получив клятву в верности, продолжаешь сомневаться?

— Ревновать, — поправил меня Эйнар. — Но с этим я ничего не могу сделать. Успокоилась?

— Это невозможно. Я думала, у меня будет полгода, чтобы привыкнуть к этой мысли.

— Ты показала прекрасный результат в магии, невероятно продвинувшись за две недели. Представь, что у тебя экстренный курс подготовки — полгода за те двадцать минут, что мы плывем.

— Ты изверг, — в сердцах выпалила я, меняя ипостась, ведь мы были в воде уже по шею, и напомнила об одном важном обстоятельстве: — Меня же запрут в Эрее. Правитель знает об уровне силы и…

— Просто доверься мне.

Точно, я же поклялась в этом. Все равно страшно!

— А как же Джастин? Он обидится! — прибегла к последней причине отсрочить неизбежное.

— Он тебя любит и поймет.

— Но…

— Селеста, я клянусь, на следующей церемонии будут все, но пусть эта церемония будет только наша.

— И родителей?

— Да! — И это «да» было сказано таким измученным тоном, что возражать я не стала.

Когда мы появились, отец и леди Арн уже дожидались нас у входа в Сад Душ. И если Элион выглядела счастливой, такой же импульсивной и не ограниченной условностями, то отец был привычно отстранен. Не знаю, как Эйнар все устроил за те несколько часов, что отсутствовал, но не вызывало сомнений, что он умудрился не только подготовить церемонию, но и поговорить с нашими «свидетелями». Причем так, что отец согласился быть здесь, несмотря на их размолвку. Думаю, он понимал, что без родительского благословения я, конечно, могла выйти замуж, а вот счастливей от этого не стала бы. Все же согласие отца для меня многое значило.

— Я так рада!

Леди Арн крепко обняла меня. Несмотря на мое теплое к ней отношение, я все равно опешила. Элион же и не думала останавливаться. Она тараторила, как счастлива, что я войду в их семью, укоряла за скрытность и обещала вправить мозги Эйнару, чтобы он больше не смел так поступать и таить от нее столь важные вещи. Моя будущая свекровь сетовала о невозможности устроить пышную свадьбу, но когда я умудрилась вставить слово о планируемой второй церемонии, Элион успокоилась и с новой силой стиснула меня в объятиях.

— Ты уверена? — Отец, как всегда, был немногословен.

— Целиком и полностью. Кстати, вы тоже должны радоваться, ведь я по доброй воле согласна с вашим выбором.

— Прости, что не считался с твоими желаниями, — грустно улыбнулся он. — Сейчас я понимаю свою неправоту, но рад, ибо вижу, что ты счастлива и познала чувство любви. Это редкость для эрейцев, но еще реже оно является взаимным. Ты счастлива, и это самое главное для меня. Ну и в конечном итоге наш выбор совпал.

— Спасибо. — Повинуясь порыву, я крепко обняла отца, радуясь, что в воде не видно слез, наполнивших глаза.

— Пойдем, я отведу тебя.

Отец приобнял меня за плечи и направился в сторону Эйнара, который все это время держался поодаль, дав нам возможность поговорить.

— Холден, я согласен на ваш брак, — отрывисто сказал отец. — У нас и сейчас есть разногласия, да и кульбит со срочностью брака я надолго запомню, но если ты сделаешь мою дочь счастливой, я забуду про все.

— Я благодарен вам и клянусь, Селеста будет счастлива.

— Дай-то боги, — заметил отец.

— Давайте уже быстрее поженим их, а то как бы кто не передумал, — обеспокоенно предложила Элион, и, не выдержав, я хихикнула.

Возглас разрядил напряженную обстановку, даже отец заулыбался, а Эйнар собственническим жестом притянул меня к себе.

— Холден Арн, подтверждаешь ли ты намерение ввести Селесту Сорен в свой род, дабы с этого момента быть ответственным за ее жизнь и судьбу, — размеренно спросил жрец.

— Да. — Голос Эйнара был спокойным и уверенным, а у меня так бешено билось сердце, что мне казалось, все слышат его стук.

— Селеста Сорен, подтверждаешь ли ты свой отказ от рода Сорен ради намерения войти в род Арн, вручив право распоряжаться своей жизнью своему мужу.

— Подтверждаю, — выдохнула я, быстро взглянув на Эйнара.

— Приступим к ритуалу, — кивнул жрец.

Мне пришлось со стороны наблюдать, как он осторожно достает мой цветок и переносит его на новое место. Он с легкостью снял покров, наброшенный отцом, но никак не отреагировал на два соцветия, словно это было в порядке вещей. Сначала это взволновало меня, но я быстро пришла в равновесие. Мой мужчина был спокоен, а значит, решил эту проблему, и мне ничего не грозит. Жрец направился туда, где был отведен уголок для представителей рода Арн. Отныне место частичкам моей души будет среди него. Я согласилась на это добровольно, почему же так нервничаю? Ведь причин нет!

Цветок занял место по соседству с Эйнаровым, и я затаила дыхание. Вдруг не приживется, несмотря на искреннее желание быть вместе с его владельцем.

— Протяните руки, — сказал жрец.

В этой части ритуал, который я проходила с Сайдаром, и сегодняшний совпадали. Требовалась кровь, отданная добровольно. Острие кинжала рассекло сначала ладонь жениха, затем мою, окрасив воду красным мутным облаком, которое, подобно туману, скрыло цветы от наших глаз. Жрец нараспев читал заклинание, отныне связывающее нас с Эйнаром, но я неотрывно смотрела и ждала, когда видимость улучшится, и крепко сжимала ладонь мужчины. Сказать, что волновалась, означало не передать и десятой доли испытываемых эмоций. Наверное, поэтому сначала не обратила внимания на боль в плече. Машинально потерев кожу, с удивлением заметила, как прорисовывается новый символ. Знак стихии остался, но видоизменился. Увы, выяснить, что на самом деле появилось на плече, не успела. Эйнар прикрыл кожу ладонью, вновь маскируя символ на знак его рода. В этот момент жрец закончил, провел рукой, возвращая воде прозрачность, и я ахнула. Отныне наши цветы с Эйнаром не просто росли рядом, они умудрились переплести стебли. Но самое удивительное было в том, что теперь на нашем таком необычном цветке красовались четыре соцветия, и невозможно было отличить, который из них чей. Принятие в род ознаменовало и то, что лепестки на моих цветках изменились и стали насыщенного синего цвета.

— Ваш брак благословила богиня, — сказал жрец. — Великая Амфитрита нечасто одаривает своих детей такой милостью. Я очень рад за вас.

— Спасибо, — поблагодарил Эйнар служителя, и тот не стал задерживаться, кивнул и отплыл на несколько метров, намекая, что и нам следует последовать его примеру.

Однако нам сначала пришлось принять поздравления родителей, восхищенные возгласы леди Арн и сдержанные отца по поводу милости богини. Но испытывать терпение жреца мы не стали, довольно быстро покинув Сад Душ.

— Девочка моя, я так рада. — Элион снова стиснула меня в объятиях, весьма решительно отпихнув Эйнара в сторону. — Теперь это дело надо отметить!

— Мама! — простонал мой муж.

— Что?! Ты неблагодарен и жесток. Я не только не смогла устроить нормальную свадьбу, словно это не один из самых счастливых дней в моей жизни, а внезапная вечеринка, но и была поставлена перед фактом за час до церемонии. Молчал как иглобрюх, что моя новая дочка такая чудесная талантливая девочка. Я узнала обо всем случайно! Пришлось наступить на горло своей скромности и вежливости и самостоятельно познакомиться с ней! Не могу передать, насколько непростым оказалось для меня это испытание! Теперь ты лишаешь меня возможности как следует отметить долгожданное событие? Да ты издеваешься надо мной! Зачем вообще подобная срочность, ведь вчера мы чуть не потеряли нашу красавицу.

— Именно поэтому я и не намерен больше терять ни минуты нашей жизни! — рыкнул Эйнар.

— Я чего-то не знаю? — поинтересовался отец, пристально взглянув на моего мужа. — О чем говорит Элион?

— Ничего серьезного…

— Ага, — язвительно заметила леди Арн. — Совсем ничего.

— Селеста! — повысил голос отец. — Немедленно объяснись.

— Раз я перед тобой, здоровая и счастливая, значит, ничего серьезного не произошло. Эйнар был рядом, как и всегда на протяжении последнего месяца, оберегая и защищая. Отец, для тревоги нет повода, заверяю тебя, — как можно более спокойно сказала я.

— Что вчера произошло? — прогрохотал он.

— Не кричи на нее, Вадер, — вступилась Элион.

— Мама, помолчи, пожалуйста, — поморщился Эйнар.

— Не перебивай меня, неблагодарный.

А у меня заболела голова. Не так я представляла день моей свадьбы. Точнее, пункт о немногочисленности был соблюден, но вот разборок я явно не планировала.

— Хватит, — рявкнул Эйнар. — Хотите ругаться? Это без нас. Селеста? — Он протянул руку.

Я молча приблизилась к мужу и прижалась к нему, всем своим видом демонстрируя покорность. Впрочем, именно так и полагалось вести себя послушной жене.

— Лорд Сорен, прошу меня извинить, мы вынуждены вас покинуть. Послезавтра, после соревнований…

— Я буду счастлив принять вас у себя, — перебил его отец.

— Но… — возмутилась Элион.

— А с тобой мы увидимся завтра, на соревнованиях, — отрезал Эйнар, а в следующую секунду вокруг нас образовалась штормовая сфера, унося в неизвестном направлении. Я была заинтригована, что задумал муж, хотя приблизительно представляла ход его мыслей. И мне он нравился. Довольно мурлыкнув, крепче обняла любимого за шею и поцеловала.

— Интересно, а есть разница в занятиях любовью просто с мужчиной и мужем? — задумчиво поинтересовалась я.

— Скоро выяснишь, — хрипло пробормотал Эйнар.

— Обещаешь? — невинно уточнила.

— Суша или вода? — выдохнул он.

— Не собираюсь упускать ни единой возможности, — намекнула я.

Сфера лопнула так резко, что у меня на мгновение заболели уши. Посмотрев по сторонам, я увидела, что мы находимся в подводной части нашего дома. Муж выглядел довольным и улыбался так предвкушающе, что я на мгновение засомневалась, а стоило ли его провоцировать так, что он не сумел правильно развеять заклинание. Но, судя по тому, что его этот момент совершенно не беспокоил, не стала волноваться и я. Скажу больше, от голодного взгляда захотелось держаться подальше, но вместо этого я сплела свой хвост с его, отчего мужчина замолчал, жадно целуя меня.

— Ты сама напросилась, — заметил он через пару минут.

— Меньше слов, больше дела, — хмыкнула я.

Это были последние слова. От жарких и ненасытных поцелуев голова отказалась соображать, а Эйнар и не собирался снижать накал. Я оказалась затянута в вихрь страсти, словно в бурлящий водоворот, из которого не могла и не хотела спасаться. Наоборот, с радостью отдалась силе его стремительного течения, растворяясь и возрождаясь заново.

Волны лениво накатывали на берег, оставляя легкий пенистый след, солнце клонилось к закату, раскрашивая небо всевозможными оттенками красного, а настроение Сайдара было мрачным, как никогда. Молодой демон не узнавал сам себя, в считаные дни превратившись в хмурого и недовольного парня, ищущего повод для драки, но одновременно запрещающего себе спустить пар.

Пнув носком сапога камешек и отправив его в воду, Сайдар уставился на прибой. Раньше он не выносил воду, что было вполне понятно, учитывая его происхождение и дар, но, поближе познакомившись с Селестой, пересмотрел свое отношение к этой стихии. Их связь, не раз подвергнувшаяся испытаниям, все еще тянулась тонкой нитью, и это не могло не радовать. Если бы парню кто сказал, что девушка с враждебным даром станет для него ближе, чем все родственники, он посмеялся бы, но теперь ему было не до шуток.

Он ощущал, что с Селестой происходит что-то крайне важное для нее. Оно не несло опасности, но отдаляло их друг от друга. Это нервировало, но Сай понимал, что ничего сделать нельзя, как и выяснить подробности. Успокаивало то, что, когда они виделись в последний раз, даже после нападения, Селеста вовсе не выглядела несчастной, а совсем наоборот, едва не светилась изнутри, а в глубине глаз таилось удовлетворение и что-то еще, чему он не мог найти определения. Девушка, казалось, стала взрослее и увереннее в себе. Вызвано это тем, что она неведомым образом умудрилась перешагнуть через ступень и получить пятый уровень магии? Учитывая то, что у нее произошла разбалансировка силы, вряд ли это могло обрадовать его сестру, но все равно положительные эмоции явно преобладали и были связаны со стражем, и только это вынуждало не влезать в их отношения, хотя очень хотелось заставить мужчину держаться от Селесты подальше. Увы, слишком разные у них были весовые категории. Эйнар отмахнется от него, как от надоедливой мухи. Впрочем, именно так он и выглядел по сравнению с ним. Но это временно! Однажды Сайдар закончит обучение и станет ловцом. Тогда стражу придется считаться с ним и не препятствовать их общению с Селестой. Да и она не откажется от нового брата. В этом Сай был уверен. Ведь только это могло служить обоснованием, что нить, связывающая их, до сих пор не оборвана ревнивой рукой.

— Зараза она неблагодарная, — послышался голос позади.

Парень резко обернулся, а увидев чешуйчатого монстра с немигающим взглядом желтых глаз, снова отвернулся. С охранником и другом Селесты он был знаком, хотя Джастин не испытывал к нему большой любви. Впрочем, герак вообще всех терпеть не мог, кроме обожаемой хозяйки, которую он упрямо считал маленькой беззащитной девочкой, и Брана Джэтена. Почему подобную привязанность вызвал магистр, Сайдар не понимал и в другое время попытался бы обязательно выяснить, но сейчас ему было на это откровенно наплевать.

— Ты откуда здесь?

— Гуляю, — буркнул герак и заявил, грузно плюхнувшись на песок: — Она не придет, а тебе не помешает расслабиться…

— С чего ты решил?

— Что тебе надо напиться или подраться? Так из тебя агрессия так и прет, не надо быть провидцем, чтобы понять.

— Я не об этом!

— Эйнар, а точнее Холден Арн — тот самый, кого лорд Сорен выбрал в качестве мужа для любимой дочери, — вздохнул Джастин, — и от кого она сбежала. Вот только она невинное дитя по сравнению с этим прожженным интриганом. Хотя надо отдать Селесте должное, она сумела переменить его мнение о ней и заставила себя уважать. Избежать его магнетизма у нее практически не было шансов. У них идеальная совместимость. Это был всего лишь вопрос времени. Сначала я пытался вправить ей мозги, но потом понял — она действительно его любит, и дело не в совместимости.

— Что за бред ты несешь? — зло спросил Сайдар. — Откуда она взялась, эта совместимость? Я скорее поверю, что он применил чары.

— Оттуда и взялась. Откуда демоны узнают, что нашли свою единственную? — прищурился герак. — Да ты не отводи взгляд. Знаешь, в чем прелесть состоять охранником при дочери королевского советника? То, что изучает хозяин, невольно узнаешь и сам. Но речь не о тебе. Скажу откровенно, сначала он попытался применить чары сирен, но Селеста быстро просекла это и настоятельно попросила не использовать их. Тогда Холден пошел другим путем. Моя девочка всегда питала слабость к сильным и искусным магам. Она была в состоянии заставить себя не обращать внимания на физическую привлекательность, хотя всегда признавала ее, но страж сделал все, чтобы влюбить в себя ее разум. А в процессе влюбился сам, — хохотнул герак. — Бедняга, мне его даже немного жаль. Сам еще толком не знает, кого именно он выбрал. Она ведь только с виду эфемерное создание, а внутри тверда как камень со всеми своими принципами и целями в жизни. И он оценил это, понял, что не получится сделать из нее послушную танэ, да к тому же уже и сам не хотел менять ее. Я пристально следил за ним, он способен сделать ее счастливой. Именно поэтому я здесь, а не строю планы мести, что он не стал ждать, пока я окончательно восстановлюсь. Хотя вру, строю…

— Ты сегодня на редкость разговорчив, — поморщился Сайдар, внимательно выслушав речь герака.

— Пытаюсь объяснить, что тебе не нужно враждовать с ее мужем, а стоит найти общий язык.

— С чего ты решил, что он ее муж? — зло бросил Сай.

— Он чуть не потерял ее во время инициации, потом то же случилось здесь. Он не станет ждать третьего раза. После ритуала Селесту будет защищать не только магия рода Арн, но и магия стражей. Ну и его ревность немного угомонится, — хмыкнул Джастин. — И можешь не смотреть на меня неверящим взглядом. Я уверен в своих словах. Наша связь с Селестой крепче, чем ваша, и я сейчас отчетливо чувствую, она теперь не принадлежит к роду Сорен. И зная свою девочку, поженились они на ее условиях, к тому же Холден на все согласен, только бы она была с ним. Так что расслабься, парень, выпей для успокоения и готовься к соревнованиям.

— Сам разберусь, что мне делать.

— Ты мне не груби, а то я перестану быть таким добрым, — заметил герак. — Я вообще с тобой разговариваю, потому что Селеста к тебе привязалась, в противном случае отхватил бы полноги и перекусил.

— Отравишься.

— И он еще думает, отчего девочка выбрала взрослого мужчину, который знает, что хочет, и добивается этого, — закатил глаза Джастин. — Водоросль ты недоразвитая, скучно с тобой. Одни сплошные гормоны и неумение владеть собой. Пойду поохочусь лучше. Но не дай тебе боги завтра предъявлять моей девочке претензии. Откушу всю ногу, пусть это будет последняя трапеза в моей жизни, как, впрочем, и в твоей. Про наш яд ведь знаешь? После него не выживают.

— Извини, Джастин, — миролюбиво заметил Сайдар. — Я волнуюсь за нее.

— Так поэтому я тебе, планктону такому, и пытаюсь втолковать: с ней все в порядке, если не сказать больше. Прислушайся к нити, она принесет тебе отголоски огромного счастья и радости.

На этом герак, видимо, посчитал свои обязательства выполненными и пополз в воду, а Сайдар попытался последовать его совету. Действительно, нить дрожала, но не от опасности, это он сообразил с самого начала, а потому, что ее владелица на том конце находилась в состоянии, близком к безумию. Счастливому безумию. Сай понимал, чем оно вызвано, но как правильно его следует воспринимать? Чувство собственности боролось с радостью за счастье сестры, и последнее победило. Неожиданно для себя Сайдар почувствовал облегчение. Джастин прав, после всего, через что пришлось пройти, он обязан не просто выступить достойно, а победить. Бросив последний взгляд на водную гладь, парень развернулся и побрел в сторону общежития.

— Ну что, Вадер, вот мы и породнились, — улыбнулась Элион, взглянув на королевского советника, когда они добрались до его дома.

— До сих пор не понимаю, как на это реагировать, — признался лорд Сорен. — Все произошло слишком быстро.

— Зная моего сына, медленно, — возразила леди Арн. — Учитывая, что он безумно любит Селесту, я бы сказала чересчур медленно.

— То, что они друг друга любят, вижу сам, — глухо сказал он. — Только поэтому и смирился.

— Ой, да ладно. Ты же сам хотел этого брака. Иначе бы не позволил Холдену украсть Селесту.

— Любой расчет становится бессмысленным, когда едва не потеряешь дочь, и на первое место выходит ее личное счастье. Так что в некоторых моментах проще закрыть глаза. К тому же он, можно сказать, проявил чудеса предусмотрительности, оставив мне записку, что забирает ее.

— Не держи на него зла. Он любит ее. К тому же Селеста заставила нас понервничать, — сказала Элион. — Меня сейчас еще кое-что интересует. У нее на руке руна воды, как правитель согласился отпустить ее?

— Потому что я едва ее не потерял, — отвел взгляд лорд Сорен. — Я попросил его не настаивать на нахождении Селесты в Эрее, так что пока она учится на суше, у нее отсрочка, потом надо что-то придумать.

— Здесь и думать нечего, — пожала плечами женщина. — Девочке прямая дорога в стражницы или ловцы. И орден и корпус защищены иммунитетом, они выше всех прочих клятв, хотя и сохраняют гражданство своих стран. Так что проблемы нет.

— Я не хочу давить на дочь.

— Вадер, она не сможет сидеть дома, — улыбнулась Элион. — Поверь, я знаю, о чем говорю. Понятное дело, настаивать не будем, но что бы ни выбрала, она окажется под присмотром. Или моим, или Холдена.

— А ведь об этом я не подумал, — усмехнулся лорд Сорен. — А что случилось вчера? То, о чем ты упомянула в Саду Душ?

— Да так, ерунда.

— Элион, не лги мне! Ты сказала, что вы чуть не потеряли ее. Я имею право знать.

— Фактически уже не имеешь, — напомнила леди Арн. — Селеста принадлежит нашему роду, но так как я безмерно тебя уважаю, то скажу. В университете было нападение пьющих. Эйнар снабдил Селесту защитным медальоном, но она решила, что справится сама… С ума сошла, конечно, ведь знала про разбалансировку. Так или иначе, никаких повреждений, кроме небольшого стресса, она не получила. Холден решил проблему и уничтожил нападавшего…

— Если бы я знал…

— То не отдал бы дочь. Теперь говорить об этом поздно. Поэтому, коль уж проблема существует, я попрошу тебя присоединиться к ее решению. Мы можем обнаружить пьющих только в момент нападения, а про хозяев и этого сказать нельзя. Надо придумать, как их идентифицировать в обычном состоянии.

— Никогда не занимался этим вопросом. В Эрее нет таких выродков.

— Знаю. Селеста защищена со всех сторон, но там учатся другие студенты, и мне не нравится, что ими кто-то кормится. К тому же в убийстве обвинили друга твоей дочери, и если бы Холден не сделал Зеркало, то парень оказался бы крайним. Наверное, я больше надеюсь на твой ум и проницательность, чем на опыт в магии. Как-то ведь их можно вычислить!

— Любого можно обнаружить, — задумчиво обронил Вадер. — Давай мы с тобой встретимся на днях и обстоятельно побеседуем.

— Решено, — кивнула Элион. — А теперь давай отметим свадьбу наших детей. Пока так, а потом погуляем по полной программе.

— Все бы тебе веселиться, — улыбнулся лорд Арн.

— Вадер, жизнь слишком коротка и может закончиться в любой момент, — стала серьезной женщина. — Возможно, кому-то я кажусь легкомысленной, но после смерти мужа я решила для себя: жить нужно так, словно каждый день — последний.

— Никогда не считал тебя такой и, знаешь, готов принять твое кредо за правильное. Но конкретно в сложившейся ситуации проблема требует длительного планирования и осторожной расстановки сетей. Не переживай, поймаем этих выродков. Подвергать дочь опасности я не собираюсь.

— Прекрасный тост, не находишь?

Лорд Сорен улыбнулся. Когда Элион так улыбалась, ей невозможно было отказать, как и чарам сирен, которыми она пользовалась без зазрения совести. Женщина это знала и даже не думала смущаться. Как и извиняться. Надо признать, род Арн позаботится о Селесте, сомневаться в этом не приходилось. К тому же он всегда будет в курсе всего, что происходит в жизни дочери, пока с ней Джастин. Это успокаивало.

ГЛАВА 23

— Мы проспали!

Резко сев на кровати, я отбросила в сторону руку Эйнара, которой он пытался вернуть меня обратно в горизонтальное положение, и спрыгнула на пол. Первым паническим желанием было отыскать одежду, но дело в том, что у меня ее не было. И если для времяпровождения с Эйнаром обнаженное состояние было самым удобным, то в университете в таком виде точно не появишься.

— Иди сюда, — вкрадчиво позвал муж.

— Издеваешься? — возмутилась я. — Сегодня важный день, а ты предлагаешь забыть обо всем и провести его в кровати?

— Мечтаю об этом варианте, но понимаю значимость соревнований. У нас еще куча времени, а если не будем тратить его на разговоры, то многое еще успеем, — провокационно заметил муж.

Невольно покраснев, припоминая события вечера и ночи, я все равно была готова стойко стоять на своем. Хотя… Быстро взглянув в окно, признала правоту Эйнара. Рассвет только занимался, и благодаря умениям мужа дорога не займет много времени, но ведь…

— Нет! — решительно заявила я. — Сначала дело, потом развлечения.

— Хорошо. Но придется взять должок с процентами, — сообщил Эйнар, поднимаясь и в один миг оказываясь рядом. — Это будут огромные проценты…

— А сил хватит? — невинно поинтересовалась я.

— Ожидание их только прибавит.

— Смотри, тебя никто за язык не тянул, — выдохнула я, млея от прикосновений. — Если не справишься, придется предъявить неустойку и заставить отрабатывать.

— Готов начать прямо сейчас.

— Прекрати меня соблазнять, — уперлась ладонями в его грудь, когда поцелуй прервался. — И вообще, у меня нет одежды, — напомнила я.

— Ты и без нее прекрасна.

— Прекрати!

— Не могу устоять, когда ты такая взъерошенная после сна. Любимая, — меня снова поцеловали. — Желанная. Страстная. Чувственная. Ненасытная.

Каждое слово сопровождалось новым поцелуем, и я готова была забыть обо всем, но потом поняла, что мне попросту заговаривают зубы.

— Так что с одеждой? — напомнила я, шагнув назад и сложив руки на груди.

— Этот момент я не предусмотрел, — повинился Эйнар.

— Вот как ты заботишься о жене! — обвиняюще заметила я. — И что предлагаешь?

— Повторим шедевр из воды? — предложил мужчина.

— А тебя не смущает, что это только видимость, а я пока не в силах удерживать заклинания? — хмыкнула я. — Опасность, что я останусь обнаженной среди всех присутствующих на соревнованиях, весьма велика.

Эйнар недовольно рыкнул, и я улыбнулась. Все же мне нравилось, как он ревновал. Было в этом что-то волнующее. Но и пропускать соревнования я не собиралась! Можно попробовать другой вариант, но в моем теперешнем состоянии я с ним не справлюсь.

— У меня сейчас пятый уровень, и в этом проблема, — задумчиво сказала я. — Ты можешь поставить мне ограничитель до прежнего?

— Не выйдет. Будешь плохо себя чувствовать, сила начнет выжигать покров. Хотя могу попробовать снизить до четвертого, но старайся не использовать дар без необходимости.

— Так чего ты ждешь? — возмутилась я.

Ладонь мужа накрыла метку на плече, и я вспомнила, что так и не рассмотрела ее, занятая более приятными вещами. Легкое покалывание вернуло в реальность, а когда Эйнар отнял руку, я настороженно прислушалась к внутренним ощущениям, но ничего особенного не почувствовала.

— Попробуй сплести что-нибудь простое, — предложил он.

Перебирая в памяти заклинания, я никак не могла сделать выбор, машинально поглаживая символ.

— Хочу увидеть его, — попросила, решив, что именно это не дает мне сосредоточиться.

Эйнар улыбнулся, провел рукой, и как только он убрал ее, я изогнулась, рассматривая метку. Знак воды, окруженный тонкой цепочкой ледяных кристаллов, а по второму кругу — радужной сферой, которая по форме выглядела как сплетенные между собой языки пламени. Один лепесток огня располагался под ним как свидетельство сохранности связи с Сайдаром.

— Красиво, — протянула я. — А что это значит?

— Символ воды — последняя руна. Когда она появляется на руке, то ставит ее обладателя на отдельную ступень среди всех семей. Ты можешь пользоваться источниками обоих родов, — пожал плечами Эйнар. — Как обещал, нить связи с демоном осталась. Радужная сфера — знак стражей, теперь ты еще и под этой защитой. И конечно, теперь ты относишься к семье Арн, а ледяная цепь — символ моего рода.

Эйнар повернулся и показал свой знак. Точно такой же, как и у меня!

— Защитил со всех сторон? — улыбнулась я.

— Постарался, но это не значит, что можно необдуманно рисковать и…

— Я все поняла, — приподнявшись на носочки, быстро поцеловала его в губы. — А теперь к делу.

Стараясь не обращать внимания на стон разочарования, я решила сразу попробовать сделать задуманное. Решив действовать, словно я на начальном этапе обучения, начала плести заклинание вручную.

Чешуя цвета золота постепенно появлялась на теле, прикрыла грудь, спустилась ниже и закрыла бедра. Благодаря Эйнару я уже знала, что в человеческой ипостаси она появляется благодаря трансформации воды, и умела ее делать. Все оказалось просто.

Дар слушался, но чтобы довести задуманное до конца, не хватало теоретических знаний.

— Как соединить их между собой, но не привязывать к телу? И откуда взять материал? — спросила, остановившись на полпути и напряженно смотря на улыбающегося Эйнара.

— Ячеистая структура. Материал тот же — вода. В качестве соединительного средства используй крючки. Прикрепляй к нижнему ряду, но между телом и чешуей необходимо сделать водную прослойку. Как закончишь плетение, ее нужно будет убрать. Давай я сделаю, — предложил он.

— Сама, — решительно отказалась я, старательно выполняя его указания и довольно заметив, что у меня все получается.

— Если что, скажи, я подстрахую.

— Не надо.

Закончить заклинание оказалось сложно, но я в этом не собиралась признаваться. Незнакомое плетение, когда сила подчиняется, но так и норовит вырваться из-под контроля, досталось с трудом. А еще меня постоянно отвлекал внимательный взгляд. Я видела, что Эйнар в любую минуту готов прийти на помощь, но не хотела лишней опеки.

Закончив, выдохнула с облегчением и победно посмотрела на мужчину.

— И как тебе? — похвасталась результатом.

— Очень откровенно для суши, — глухо заявил он.

— А мне нравится. Менять не буду, но… как только найду себе другой наряд, обещаю переодеться, — невинно заметила я и провокационно прищурилась. — А пока это моя маленькая месть тебе, что не продумал такие важные для любой девушки вещи. Кстати, а как его развеять?

— Ты собралась раздеваться без меня? — приподнял бровь муж.

— Я ведь собиралась переодеться, — напомнила я.

— Все просто. Так же, как чешуя опадает, когда убираешь соединение с водой, так и подол.

— Любопытная линька…

— Я бы сказал, что после высыхания твое платье осыплется, как листва с деревьев осенью.

— Поняла, — кивнула я и прищурилась. — И вообще, мне долго ждать, пока ты оденешься? Мы так и в самом деле опоздаем!

— Я тоже могу быть мстительным, — намекнул он, припоминая мои слова.

— Ночью покажешь? — выдохнула я.

— Обязательно, — медленно сказал Эйнар, жадно поцеловал меня и направился в сторону гардеробной.

Придя в себя, подошла к зеркалу.

И что ему не понравилось? Да, плечи были оголены, плотная чешуйчатая сетка облегала тело до середины бедра, а затем расходилась широкой юбкой. Я даже не стала делать разрез, помня о повышенной ревнивости мужа, а ему все равно показалось слишком откровенно. Хотя за полчаса до этого заявил, что без одежды я ему нравлюсь больше всего. Хотя… с внешностью надо будет кое-что сделать, но для этого я обращусь к Элион, заодно подтвержу или опровергну сомнения еще по одному вопросу.

Как ни странно, но расческа нашлась. Собрав волосы наверх, чтобы не мешались, я нахмурилась. Знак на плече. Теперь его стало видно более отчетливо. Можно было снова замаскировать его, но почему-то мне не хотелось этого делать. Наверное, гордилась новым знаком. Да и Эйнару, как подсказывала интуиция, будет приятно, что я не скрываю имя его рода.

Итак, требовался другой вариант. Распущенные волосы не решат проблему, а вот если дополнить платье одной деталью, то вполне. Сосредоточившись, добавила один рукав, точнее что-то вроде пелерины. Она не облегала плечо, но прикрывала его до середины, скрывая метку, но при желании позволяла показать ее.

— Проводишь эксперименты?

В отличие от меня, у мужа с гардеробом было все в порядке. Черные брюки, белая рубашка и плащ, перекинутый через руку.

— Обуви у меня тоже нет, — напомнила я.

Эйнар покачал головой, коснулся меня и на секунду прикрыл глаза. Я почти сразу почувствовала покалывание и, приподняв подол, увидела на ногах золотистые лодочки из чешуек.

— Готова?

— Давно.

— Тогда отправляемся. — Муж притянул меня к себе, и я довольно прижалась, наблюдая, как в воздухе появляются радужные всполохи.

— Знаешь, мне вот любопытно, зачем надо было тратить столько времени на дорогу к Сердцу Океана, если мы могли переместиться туда весьма быстро? Порталом или используя штормовую сферу…

— Придержал эти знания, — откровенно заявил муж. — Хотел побыть с тобой как можно дольше.

— Ты просто схитрил, — заявила я.

— Можно и так сказать. Есть еще вопросы?

— Конечно! Ты меня научишь делать порталы? — выдохнула я.

— Селеста!

— А что? — притворно возмутилась. — Я хочу все уметь…

— У нас медовый месяц, между прочим, — напомнил он.

— Поэтому я должна забыть про учебу?

Эйнар не стал ничего отвечать. Он поступил умнее. Заставил меня замолчать поцелуем.

Бран был раздражен и не считал нужным скрывать это. Едва войдя в комнату, где находились участники его команды, он отметил, что они немного растеряны и не уверены в себе, а это не входило в планы магистра.

Соревнования этого года едва не уничтожили ему всю нервную систему. Сначала невероятная затрата сил, чтобы включить в связку Селесту, но надо отдать ей должное, справилась, девочка блестяще, жалко, что из-за нового уровня она вылетела из команды. Конечно, Бран мог настоять на ее участии, но предпочел потерять одного игрока, чтобы сохранить троих. Ректор любил дочь, но после того как Фоули «сказался больным» и отказался от участия, категорически заявил, что тогда ни одного эрейца в команде не будет. Пришлось согласиться, тем более что Сафия рвалась в бой, а, проведя тренировку, магистр убедился, решение было принято верное. А рыбка… Бран надеялся, что ее стремление учиться пересилит все прелести семейной жизни и уговоры Холдена. То, что страж попытается забрать Селесту на индивидуальное обучение, магистр не сомневался, но намеревался помешать этому. Терять такой талант он не хотел, тем более что на девушку у него были свои планы. Главное, подвести ее к мысли, что это ее собственная идея, тогда она станет отстаивать свое право на ее исполнение. Холден не откажет ей, в этом Бран был уверен. Его старый друг окончательно и бесповоротно влюбился в ту, кого изначально хотел сделать лишь матерью своих детей. Такого поворота событий не ожидал никто, и сам Холден в первую очередь, но Брана это устраивало.

Увы, проблемы на том не закончились. Если разобраться, они только начались. Чего только стоят выкрутасы Раяра, поставившие под удар все, ради чего они все так усердно работали. Про пьющих силу и говорить не приходилось. Не могли после соревнований объявиться? И если с парнем задача разрешилась, то с этими, как предполагал магистр вместе с Аэроном и Холденом, хлопот предстояло много. Но с ними придется разбираться потом, пока в приоритете соревнования, а его «бойцы» ведут себя, как абитуриенты во время вступительных экзаменов.

— Что раскисли? — поинтересовался Джэтен, разглядывая четверку студентов.

Вчерашняя тренировка показала, что они готовы. Конечно, Раяр немного приуныл, но сейчас взял себя в руки, Маркес привычно демонстрировал самоуверенность, а вот Сафия заметно нервничала. Надо было изменить ситуацию…

— Сафия, золотце мое, в чем дело? — вкрадчиво спросил Бран. — Ты у меня сокровище, главное, следи за левой стороной и не открывайся.

— Да, магистр, — неуверенно ответила девушка, бросив взгляд на Маркеса.

Бран поморщился. То, что девчонка влюблена в него, ни для кого не являлось секретом. Положа руку на сердце, можно было честно сказать, что парень идиот. Водница была привлекательна, талантлива и неимоверно терпелива, раз, несмотря на все интрижки этого придурка, до сих пор питала к нему нежные чувства. Наверное, нужно вправить ему мозги…

— Маркес, — рявкнул Бран, — что лыбишься, как майская роза? Ты свою соперницу из Университета стихийной магии видел? Она тебя размажет по стенке одним заклинанием.

— У меня три стихии, магистр, — самодовольно напомнил Эмир.

— Если бы ты поменьше шлялся по бабам, то нашел бы возможность посмотреть на их тренировку, — заметил Бран. — Девочка сильна, талант невероятный. В командных соревнованиях вы, думаю, победите, но вот в индивидуальных, учитывая твою страсть порисоваться, она тебя сделает. По целеустремленности чем-то на нашу Селесту похожа…

— Я не подведу.

— Это в твоих интересах. Канн, просто будь собой и поставь дополнительный щит. Он, конечно, сожрет часть резерва, но зато убережет. Твой соперник — тоже из стихийного и любитель посылать заклинания сериями. Понял?

— Да, магистр, — кивнул Витор.

— Раяр, теперь ты. Я в тебе уверен, но следи за парнем из Университета Гласха. Он твой основной соперник. У вас одинаковый уровень дара, так что не стесняйся прибегать к силе родового источника. И еще, перед тем как отпустить особо опасное заклинание, он немного откидывает голову. В таких случаях рекомендую уклониться и сразу же бить в цель. Пару секунд после такого он не может плести новое.

— Спасибо, магистр.

— Что-то еще? — уточнил Бран, видя, как парень мнется.

— Селеста… Когда она вернется?

— Если ты думаешь, что она пропустит соревнования, то плохо ее знаешь, — хохотнул мужчина. — А теперь готовимся. Начало минут через двадцать. Сначала речь ректора, потом представления команд… Не буду повторяться, вы и сами знаете процедуру.

— Да, магистр, — раздался хор голосов, на этот раз стройный и уверенный.

Бран покинул комнату, довольный результатами внушения. Его студентам не следует знать, что он не постеснялся применить к ним чары своего рода, дабы те успокоились и прекратили напоминать дрожащих грызунов. Он понимал — сложно остаться спокойным, когда на плечи ложится подобная нагрузка, но пусть паникуют потом, когда пойдет обратка, а сейчас они нужны ему собранными. К тому же алкоголь снизит последствия от чар, а студенты обязательно замутят вечеринку, кто бы ни выиграл. Хотя Джэтена устроит, если они будут отмечать победу. А он не сомневался, что они победят, хотя та девочка-воздушница его беспокоила. Причем настолько, что он отчаянно хотел увидеть ее среди своих студенток.

— Бран, все хорошо? — Аэрон встретил его посреди коридора.

— Конечно. Разве могут быть сомнения?

— Нет, я целиком и полностью тебе доверяю.

— И это правильно. Ладно, я на трибуны, — сообщил Бран.

— Жалеешь, что ее нет? — спросил в спину профессор.

— Естественно! — резко обернулся магистр. — Я столько сил на нее угрохал, а потом заявился Холден и все испортил. Но и отказать я ему не мог…

— Я думал, причина в Раяре, — заметил Аэрон.

— В нем тоже, но я никак не ожидал, что он приподнимет покров сил Селесты и повысит ей уровень. Причем почти в два раза, — зло бросил Бран. — Уверен, он сделал это нарочно, чтобы насолить мне.

— Не стоило подтрунивать над ним. Со стражами не шутят.

— Если ты у него под колпаком и вынужден подчиняться, то на меня таких рычагов у Холдена нет. И не будет!

— Как я мог забыть. Ловцы и стражи — вечные друзья и враги одновременно. Круговая порука, все такое…

— Он просто знает, кто я такой, и понимает, что не стоит будить во мне зверя.

— Ты удачно скрываешь свой секрет, — заметил Аэрон.

— Тайны… — усмехнулся профессор. — Их сложно сохранить, но если не пытаться это делать, а завуалировать одну правду другой, становится все проще.

— Когда-нибудь она все равно откроется.

— Когда я этого захочу, — улыбнулся Бран. — Так, я ушел. Хочу перекинуться парой слов с несколькими магами, не говоря уже о том, что просто жажду увидеть будущую леди Арн и немного поискушать ее.

— Ты неисправим.

— Точно! Давай, Аэрон, увидимся позже.

Магистр направился в сторону лестницы, ведущей на трибуны, а профессор Эрстен прошел в один из боковых проходов. Необходимо было еще раз проверить все печати, хотя он уже сделал это дважды. Но осторожность никогда не бывает лишней. Жаль, он не понял этого раньше.

— Если мы опоздали, будь уверен, я сразу стану мегерой, — пообещала я, когда мы оказались на берегу неподалеку от домика на скале.

— Люблю твои смены настроения, но повода для волнения нет, — миролюбиво заметил Эйнар. — Начало в десять, у нас еще около пятнадцати минут. Если не будешь болтать, то успеем.

Едва не зарычав от осознания, что муж прав, я поспешила в сторону арены. Мужской плащ, слишком длинный для меня, постоянно путался в ногах, но стоило мне попытаться его снять, как Эйнар мягко, но уверенно вернул его на плечи. Не оставалось ничего другого, как подобрать полы и прибавить шагу.

Мы поднимались по лестнице, ведущей на трибуны, когда я услышала, что ректор начал свою речь. Глубокий, уверенный и приятный голос слышался отчетливо, даже когда мы находились внизу.

— Кажется, опоздания становятся моей привычкой, — грустно заметила я. — А ведь я всегда была пунктуальной.

— Воспринимай это проще, — сказал Эйнар. — Ты не участница.

— От этого еще грустнее.

— В следующем году наверстаешь.

— Будь уверен… В бездну этот плащ, — рыкнула я, когда в очередной раз чуть не упала на ступеньках и только благодаря мужчине устояла на ногах. — Забери его!

Сорвав с плеч ткань, скомкала ее и вручила Эйнару, не обращая внимания на его недовольный взгляд.

— Прости, но если ты не желаешь стать причиной смерти новобрачной, то придется договориться со своей ревностью, — бескомпромиссно заявила, когда муж попытался возразить. — Я еще планирую насладиться всеми прелестями супружеской жизни. Пожалуйста, — протянула напоследок, стараясь улыбнуться как можно более мило.

— Ладно, — скрипнул зубами муж.

— Люблю тебя, — быстро поцеловав его, подхватила подол платья и буквально побежала наверх.

Эйнар догнал меня в одну секунду, так что в ложу мы вошли вместе.

Вот только я совершенно не подозревала, что мы окажемся в центральной. Хотелось развернуться и сбежать, ведь взгляды многих присутствующих обратились на нас. Ректор как раз закончил речь и в этот момент садился на свое место. Удивленно взглянув на меня, потом на Эйнара, он не сказал ни слова. Я невольно сделала шаг назад, но Эйнар крепко сжал мою руку, пресекая все попытки к бегству и взглядом напоминая, что отныне я — леди Арн и имею все права находиться рядом с мужем. Тем более что я была не единственной студенткой здесь. Дочь ректора тоже присутствовала, хотя и сидела в углу. Лалита Даш наградила меня презрительным взглядом и демонстративно отвернулась. Хотелось выдать все, что я о ней думаю, но промолчала. В бездну ее, как и Фоули!

— Приветствую, — спокойно сказал Эйнар, перемещая руку на талию и помогая мне сесть рядом со свекровью.

Элион улыбнулась мне, но я все равно немного смущалась. Любопытство и нескрываемый интерес читались на лицах преподавателей не только университета, но и других учебных заведений, представителей магического патруля. Только магистр привычно усмехнулся, словно получил подтверждение своим мыслям. Выносить взгляды было трудно, несмотря на близость Эйнара и его ладонь, накрывшую мою. Чтобы избавиться от переполнявших эмоций, я уставилась на арену.

Посмотрела и замерла от волнения. Шестнадцать участников стояли, разбившись на четверки, но я видела только своих. Как хотелось находиться среди них! Вот так же приветствовать присутствующих с полным осознанием своих сил и умений! Но…

— На следующий год, — шепнул Эйнар, правильно поняв мои мысли.

А у меня слезы появились в глазах, как хотелось к ним!

Тем временем на арене осталась первая четверка. Как и на отборочных соревнованиях, сначала выступали представители земли. Я переживала за Витора, все же он был не самым сильным звеном в нашей цепочке, но, на мое удивление, парень справился.

Двое оказались побежденными почти сразу. Девушка продержалась чуть дольше, но ее спеленали упругие кольца лозы. Возникла небольшая заминка с третьим участником из Университета стихийной магии. Канн с трудом избежал серии атакующих заклинаний, но усиленный щит несколько раз буквально спас его. Проведя обманчивую контратаку, Витор сумел подобраться ближе и, провалив землю под ногами соперника, буквально загнал его в ловушку. Так что победителем он стал вполне заслуженно.

Следующими выступали воздушники. Я была уверена в Маркесе, отчетливо помня уровень его сил, так что происходящее стало для меня потрясением. Хрупкая темноволосая девушка, самая маленькая среди всех участников, действовала уверенно и не оставила шанса никому из соперников. Ее дар был прекрасен! Вихри поднимались в воздух по легкому движению пальцев, настолько незаметному, что я не всегда их замечала. Девушка даже не двинулась с места, а двое ее противников оказались повержены, и лишь слегка повернулась, когда ее атаковал Эмир. Маркес был силен, но воздушница превосходила его в даре, умении владеть собой и не реагировать на обманчивые выпады. Она была на пару шагов впереди, предугадывая маневры, вовремя защищаясь щитами или просто уклоняясь в сторону. Спокойно, размеренно, осторожно. Я видела, Эмир начал злиться, усилил напор и… ошибся. Девушка воспользовалась этим незамедлительно! Созданный ею смерч разделился на две воронки, но Маркес этого не заметил. Они шли одна за другой, так что когда Эмир развеял первую, его тут же поглотила вторая. Через несколько секунд он упал на землю, потрепанный, если не сказать пожеванный, а девушка, моментально забыв о сопернике, обернулась в сторону нашей ложи, ожидая объявления результатов.

— Майя Дэрин, Университет стихийной магии, — объявил ректор ее имя.

Девушка склонилась, развернулась и покинула арену, не обращая внимания на крики и поздравления.

— Хороша, — протянул магистр, и я невольно посмотрела на него.

Я ожидала увидеть досаду на его лице, но преподаватель не выглядел расстроенным. Наоборот, его глаза казались еще темнее, а в глубине появились искры. Он подался вперед, жадно провожая девушку взглядом, а на его губах играла предвкушающая улыбка, не оставляющая сомнений, что он что-то задумал.

Но в этот момент на арене появились огневики, и я забыла про магистра и его неведомые планы. В какой-то момент Сай напрягся, посмотрел в сторону ложи, но затем, помотав головой, отвернулся и сосредоточился на противниках.

Я подалась вперед, да еще и вцепилась в перила пальцами. Безумно переживая за Сайдара, обеспокоенно рассматривала участников и пыталась понять, кто его основной соперник, но не могла определить. Две девушки и парень. Все выглядели уверенными в себе, но, когда раздался сигнал к началу испытания, стало понятно, что они решили объединить усилия против Сая, справедливо опасаясь его силы. Я видела, это стало неожиданностью, но он быстро сориентировался, и девушки моментально оказались окруженными огненными кольцами, которые сжимались с каждой секундой все сильнее, и только щиты сохраняли соперниц в безопасности. Я помнила это заклинание по тренировкам. Весь резерв тратился на поддержание защиты, а при любой попытке прорваться через кольца они уменьшались в диаметре. Так что профессор и еще один маг, присутствующие на арене и следящие за схватками, поторопились освободить девушек и тем самым признать проигрыш. А в руках у Сая тем временем оказались те самые плети Хеддвига, которые так впечатлили меня на первом занятии у профессора. Первый удар напрочь разбил щиты парня, но тот не стал их восстанавливать. Оставаясь полностью открытым, он направил всю силу на атаку, и отправленное заклинание было такой мощи, что мне показалось, я чувствую жар пламени, сидя в ложе. Огромной силы напалм промчался по арене. Сайдар едва успел отпрыгнуть в сторону. Испуганно наблюдая за схваткой, я ждала момента, когда мой друг упадет, но он атаковал, еще толком не приземлившись. Этого его соперник никак не ожидал. Но Сайдар остановил вал огня буквально в двадцати сантиметрах от лица парня. Сначала я удивилась, но потом вспомнила, что он остался без защиты…

— Сайдар Раяр, — провозгласил ректор.

Радуясь заслуженной победе Сая, я не выдержала и посмотрела на магистра, стремясь увидеть его реакцию. Но он лишь довольно улыбался, слегка развалившись в кресле, словно ни капли не сомневался в победе своего студента. Лениво взглянув на меня, магистр подмигнул и снова перевел взгляд на арену.

Водники. Злость на то, что я сейчас сижу в ложе, вместо того чтобы находиться среди соревнующихся, нахлынула с новой силой. Я видела Сафию в деле и понимала, чего от нее ждать. С другой стороны, я заняла ее место. До этого магистр делал ставку именно на эту студентку, а тот факт, что он не задумываясь заменил ее мною, говорил о многом. Как бы я ни относилась к Вилмару, но он был сильнее Сафии по происхождению, и почему Бран Джэтен сделал все, чтобы тот не участвовал, я не понимала. Конечно, меня не могло не радовать, что раз самой невозможно участвовать, то и Фоули это не светит, но теперь я искренне переживала за судьбу своей команды.

Тогда на берегу и во время отборочных Сафия показалась мне довольно сильной, но в таких схватках, как сегодняшняя, ей не хватало опыта. Она проиграла второй, глупо открывшись и позволив ударить себя в бок. Девушку снесло волной в сторону, и она осталась лежать, пока к ней не подошел профессор Эрстен. Дальнейшее происходящее, несмотря на то что я машинально подмечала все детали, потеряло смысл. Победила девушка из Университета Гласха, а наблюдать, как Сафия с видом побитого ребенка покидала арену, оказалось выше моих сил.

С тоской посмотрев на мужа, я увидела сожаление в его взгляде, хотя он ничего не сказал, лишь нашел мою руку и успокаивающе пожал пальцы.

Когда объявили перерыв, мне вновь захотелось уйти, но ситуация не позволяла.

— У тебя чудесное платье.

Элион была первой.

Машинально улыбнувшись и поблагодарив, я в полной панике посмотрела на мужа, понимая, что это только начало, хотя половина присутствующих ушли.

— Селеста Сорен, — негромко сказал ректор, — место для студентов отведено на втором ярусе. Если у вас есть причины находиться здесь, то прошу сообщить о них или покинуть ложу.

— Ее имя Селеста Арн, — ответил Эйнар прежде, чем я успела открыть рот. — Как моя жена, она имеет право находиться здесь.

— Вот как, — протянул ректор. — Тогда не забудьте переоформить документы.

— Непременно, — сказала я, уверенно встречая взгляд ректора.

Но он, казалось, выяснив интересующие его детали, полностью потерял ко мне интерес, отвечая на вопрос представителя Университета Гласха, а потом и вовсе покинул с ним ложу. Следом ушли и остальные, используя перерыв для своих дел, остались только Элион, магистр и мы с Эйнаром.

— Мои поздравления. — Магистр, широко улыбаясь, пожал руку Эйнару и поцеловал мою. — Надеюсь, муж не станет запрещать своей очаровательной жене и одной из моих самых талантливых студенток учиться дальше? Я с нетерпением жду ее на практических занятиях, а профессор Эрстен — на своих.

Он улыбался, но глаза оставались колючими и смотрели так пристально, что было понятно: он ждет ответа немедленно.

— Леди Арн необходимо на некоторое время сосредоточиться на индивидуальных уроках, — спокойно сказал Эйнар. — Как только мы решим эту проблему, то вернемся к вопросу об обучении.

— Что? — растерянно переспросила я.

— Мы поговорим об этом потом, — мягко сказал муж.

— Сейчас, — потребовала я, опасаясь, что стоит нам остаться наедине, как Эйнар найдет необходимые слова и уговорит меня повременить с университетом.

— Селеста…

— Эйнар, — ответила в том же тоне.

— Я думаю, пары недель хватит, чтобы мы привели в порядок твой дар при помощи индивидуальных занятий. Потом можешь вернуться к учебе, — помедлив, сказал муж.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Прекрасная новость. Кстати, леди Арн, я уже сейчас могу предложить вам место в корпусе ловцов. Естественно, после окончания учебы.

— Нет! — резко сказал Эйнар. — Селеста не будет ловцом!

— Почему? — удивилась Элион. — Я присмотрю за ней и обучу всем тонкостям.

— Именно поэтому. Жена должна быть дома, а не подвергать свою жизнь опасностям, меняя моря и океаны в поисках обезумевших духов в компании мужиков!

— Мне казалось, мы все обговорили. Я не стану сидеть дома! — напомнила я, переварив смысл сказанного.

— Я не призываю к этому. Ты будешь работать со мной. Такой сильный дар пригодится в магическом патруле…

— А еще я буду под твоим постоянным присмотром? — горько усмехнулась я. — И когда ты собирался сообщить мне о своих планах?

— Мы поговорим об этом потом, — решительно сказал Эйнар, давая понять, что разговор закончен и менять свое решение он не собирается, а дальнейшие обсуждения не хочет продолжать при свидетелях.

— Ты не поступишь так со мной…

— Хватит, Селеста, — повысил голос Эйнар, — пошли.

— Нет.

— Хорошо, можешь оставаться. Я вернусь к началу командных. — Муж поднялся и покинул ложу. — И когда вернусь, планирую найти тебя здесь.

Судя по его напряженной спине, он был в бешенстве.

— Первая семейная ссора, — притворно тяжело вздохнул магистр.

— Заткнись, Бран, — посоветовала леди Арн. — Твои шутки сейчас не к месту.

— А что я такого сказал?

— Хватит. — Свекровь повысила голос и посмотрела на меня: — Милая, быть стражницей очень почетно. Я могу понять сына, он хочет защитить тебя и постоянно видеть. Долгие расставания для него неприемлемы. Я говорила, что стала ловцом только потому, что им был мой муж…

— Элион, я видела работу стражей в деле… Это страшно. — Я поежилась, вспоминая случившееся с тем, кто напал на меня. — И мне понравилось ловить элементалей. Не могу передать, какие чувства охватывают душу…

— Азарт, возбуждение, охотничий инстинкт, — улыбнулась она.

— Да, — выдохнула я.

— Я прекрасно все понимаю, но договариваться с мужем нужно тебе. Я со своей стороны с радостью стану твоей наставницей, да и Бран далеко не каждому делает такие предложения. Насколько я помню, только Раяр может этим похвастаться.

— Конечно, необходимо закончить обучение, — серьезно сказал преподаватель. — Я очень надеюсь, что ты согласишься.

— Магистр, зачем вы вообще начали этот разговор? — простонала я, пряча лицо в ладонях и осознавая, что не понимаю, как мне теперь себя вести. Ссориться с мужем не хотелось, но и запереть себя дома я не могла ему позволить.

— Не хочу тебя терять, — откровенно заявил он. — У нас, кроме Элион, нет эрейцев в ловцах, но ей тяжело справляться одной.

— Я не готова ответить прямо сейчас.

— Понятное дело, но надеюсь, ты согласишься и сумеешь убедить в своей правоте мужа, — с улыбкой добавил он. — Имеется достаточно времени, чтобы принять решение. Сидеть дома под пристальным присмотром мужа или вести жизнь, полную приключений и новых впечатлений.

— Вы что-то недоговариваете, — покачала головой.

— Я сейчас честен, как никогда.

— Почему я вам не верю?

— Рыбка, спроси леди Арн. Я никогда не шучу, когда разговор заходит о работе. Со своей стороны готов пообещать, что в случае успешной учебы могу потом поставить вас с Раяром в пару…. Подумай об этом.

Магистр подмигнул мне и ушел, оставив со свекровью наедине.

— Тоже будете уговаривать? — тоскливо спросила ее.

— И не подумаю, — заявила она. — Мало того, я вообще не буду вмешиваться и соглашусь с любым решением.

— Осталось только его принять, — прошептала я.

Перерыв перед командными соревнованиями был небольшой, а у меня неожиданно оказалось слишком мало сил, не говоря уже о времени, чтобы понять, как поступать дальше. Мне хотелось так многого… Броситься следом за Эйнаром, чтобы эта размолвка ушла в прошлое, увидеться с друзьями и поддержать их, но одновременно я понимала — следует оставаться на месте. Расставляя приоритеты, я ощущала себя на тонкой грани, не могла решить, что же для меня важнее, и это убивало.

Эйнар невидяще шел вперед, был вне себя от злости и понимал, до срыва всего ничего. Всепоглощающая ревность и страх за жену буквально отключали разум. Очень хотелось запретить ей думать о глупостях, но идти напролом было нельзя. Его любимая и упрямая жена неоднократно говорила о том, что сидеть дома она не намерена. Эйнар не собирался ломать ее характер, но чем дальше, тем отчетливее видел только один способ обеспечить ей полную безопасность — поселить на острове. Понимал он и то, что Селеста не простит такого решения и никогда не согласится на него добровольно. Конечно, можно было поторопиться с ребенком, но перед глазами мужчины был пример матери, которой сын вовсе не мешал менять моря и океаны. Сделать стражницей… Эта идея пришла в голову давно, как только Эйнар увидел знак воды на ее плече и понял, что удержать дома жену не сможет. Но здесь крылась иная опасность. Методы, что применялись во время допросов и казней, никогда не были невинными. Селесту пугала сила стражей. Эйнар видел, что она приняла и эту сторону его жизни, но когда узнает подробности, вне зависимости от того, станет стражницей или ловцом, то непонятно, как отреагирует. Одно дело знать, а другое — принимать в этом непосредственное участие. Пока выходило, Бран был прав, предложив ей место ловца, но раз уж посадить жену дома не удастся, придется согласиться на его предложение. Но по факту Эйнар найдет ей тихое спокойное место и кабинетную работу, где она будет в безопасности.

Досадуя, что не подумал о таком варианте раньше, и успокаивая себя принятым решением, Эйнар резко остановился, только сейчас осознав, что умудрился покинуть полигон и сейчас находится у внешней стены. За своими мыслями он совершенно потерял счет времени. Ничего не оставалось, как развернуться и направиться обратно. Чувствовал себя Эйнар идиотом, но зато сердце грел найденный выход из ситуации. Осталось убедить жену, но на это у него будет достаточно времени.

ГЛАВА 24

— Я разочарован, — мрачно сказал Бран, прохаживаясь по комнате и рассматривая притихших студентов. — Лишь двое оправдали возложенное на них доверие.

— Магистр, мы старались…

— Помолчи, Маркес, — поморщился преподаватель. — Не хочу слышать твои оправдания. Скажу одно, у тебя остался один шанс, чтобы я не потерял к тебе интерес. Это касается всех, кстати. Если не победите в командных, можете переводиться на другой факультет, на боевом вас не будет. Все поняли?

— Да, магистр…

Преподаватель покинул комнату, не оглядываясь и больше не говоря ни слова.

— Дали маху, — заметил Сайдар, как только Джэтен скрылся.

— Тебе-то что, — огрызнулся Эмир. — Ты у нас хорош, всех сделал. А мы с Сафией облажались. Даже Витор победил…

— Почему это даже? — обиделся Канн. — Не надо было выделывался, как обычно, а просто принять совет магистра к действию. Вы оба засыпались на том, о чем он предупредил отдельно.

— Если мы сейчас переругаемся, это не принесет никому пользы, — тихо сказала Сафия. — Наоборот, нам необходимо собраться и доказать магистру, что он не ошибся, выбрав нас.

— Если припомнить, что именно сопровождало подготовку, — задумавшись на несколько секунд, напомнил Сай, — удивительно, как мы вообще показали хороший результат. А он действительно высокий, что бы ни говорил магистр. Но согласен с Сафией, у нас еще остается шанс доказать, что мы на своем месте и лучшие. Хотя будет непросто…

— Это моя вина, — понурилась девушка. — Если бы участвовала Селеста, она выиграла бы.

— Эмир тоже облажался, — напомнил Сайдар. — Не сравнивай себя и Селесту, у вас изначально разные уровни. Но пока ее не было, именно тебя выбрал магистр. Значит, счел достойной. Так докажи, что он не ошибся. Думаю, тебе нужно работать сообща с Эмиром. Если что, он усилит твою стихию, и наоборот. Витор тоже должен занять такую позицию. У Маркеса три стихии, не забывайте, а у наших противников по одной-две. Так что изначально у нас преимущество.

— Ты что-то раскомандовался, — заметил Эмир.

— Согласна с Саем, — сказала Сафия. — Маркес, а ты помолчи. Сайдар и Витор проявили себя достойно, так что имеют право на наставления.

— Витор молчит…

— Потому что принимаю руководство Сайдара, — перебил Эмира Канн.

— Когда это вы успели сговориться? — буркнул воздушник.

— Эмир, заткнись, — рявкнула Сафия. — Согласна с Витором. Сай — единственный, кто сейчас может привести нас к победе. И он прав, твое желание покрасоваться и привело к проигрышу.

— Я понял, вы все против меня, но подчиняюсь мнению большинства, — скривился Эмир.

— Раз мы пришли к компромиссу, то сделаем следующим образом. Помните, что мы отрабатывали на последней тренировке? — сказал молчавший во время перепалки Сайдар.

Бран, слушавший за дверью разговор своих студентов, довольно улыбнулся и пошел на трибуны. Настроение у него было прекрасным.

Ложа медленно заполнялась, а я продолжала сидеть на своем месте, словно приклеенная. Хорошо, что Элион не покинула меня и, судя по всему, пыталась поднять настроение разговорами о предстоящем свадебном торжестве, но я лишь вежливо улыбалась и соглашалась на все ее предложения, продолжая наблюдать за входной дверью, ожидая появления мужа.

Началась речь ректора, которую я снова не слушала. Вернулся магистр и с довольным видом занял свое место. Наконец в проеме показалась знакомая фигура. Я с облегчением выдохнула и все свое внимание обратила на арену.

— Я был резок, извини. Вернемся к разговору позже? — тихо сказал Эйнар, садясь рядом.

— Хорошо, — еле слышно ответила ему.

Временное перемирие было установлено. Мы оба знали, что разговора не избежать, но сейчас не место и не время выяснять отношения. Так что, когда муж обнял меня, я и не подумала отстраниться, продолжая следить за тем, как на арене появились команды.

Профессор Эрстен вновь обошел печати, проверяя их, как и защитный купол, а потом занял свое место в стороне. То же самое сделал и второй маг.

Сигнал к началу соревнований, и на площадке моментально началось безумие. Сначала я даже не могла понять, кто дерется и против кого. Я старалась держать в поле зрения не только свою команду, но и их соперников, но все смазалось в одно огромное красочное пятно. Попытавшись перенастроить зрение и надеясь, что это не сорвет поставленный ограничитель, сосредоточилась на своих.

Как я и думала, вместо того чтобы бездумно тратить силу направо и налево, команды разделились, определив себе соперников.

Сайдар и остальные сейчас сражались против команды Университета Гласха. Работали красиво, не допуская ни одной ошибки. По крайней мере, я их не видела. Сай взял на себя руководство и атаковал отдельно, а вот остальные действовали совместно. Точнее, Витор и Сафия поддерживали Маркеса, который, впервые на моей памяти, не пытался устраивать шоу и работал за гранью своих возможностей. Сай стоял на защите, и через его огненную стену никто не мог пробиться. Эмир атаковал, и только я успела подумать, что нельзя придерживаться одной тактики весь бой, как ребята поменялись местами, и это принесло им победу.

Примерно в это же время команда Университета стихийной магии разделалась со своими соперниками.

Несколько минут, за которые поверженные покинули арену, маги вновь проверили состояние печатей и купол, а противники оценили состояние друг друга, и началась новая схватка.

Я чувствовала, что Сай устал, но ему нельзя было ничем помочь. Оставалось лишь нервно прикусывать губу, стискивать руку Эйнара и смотреть на арену не моргая.

В этот раз все происходило намного быстрее и яростнее. Сказывалась усталость и утрата части резерва, несмотря на постоянную подпитку от элементалей. Да и тактика изменилась. Теперь каждый выбрал себе противника, хотя совпадения по стихиям и не было. Наоборот, схлестнулись враждебные.

В клубах песчаной бури мелькали разряды молний и огненные плети, водяные воронки на какое-то время прибивали пыль, но в воздух с новой силой поднимались уже грязевые смерчи.

Отбросив руку Эйнара, я вцепилась в перила и забыла даже дышать, но все равно ничего толком не видела, кроме буйства стихий и то и дело разбивающихся щитов…

Сначала упал Витор, хотя соперники оставались в полном составе во многом благодаря той девушке-воздушнице, которая стала победительницей в индивидуальных соревнованиях. Хорошенько потрепав Маркеса, она сейчас не участвовала в атаках, но так умело прикрывала свою команду, что я испытала чувство огромного уважения к ее дару и одновременную злость.

— Сай, устрани ее и переломишь ход схватки, — прошептала я.

Видимо, это понял и Сайдар, потому что в тот же миг он резко отпрыгнул в сторону, перекатился и использовал стихию девушки против нее. Огонь окружил ее стеной, закрутился воронкой, и через несколько секунд девушка вывалилась кулем из нее.

После этого дело пошло на лад. Маркес с Сафией в два заклинания разделались с огневиком, а Сай — с остальными.

Когда все закончилось, Маркес упал на колени, судя по всему, от перенапряжения, а Сафия, пошатываясь, подошла к нему и положила руку на плечо. Сай опустил голову и тяжело дышал. Все были мокрыми, грязными, в копоти, но довольными и счастливыми.

Гром аплодисментов был настолько сильным, что заглушил объявление результатов. Впрочем, все было понятно и без слов.

— Они победили, — прошептала я и, не в силах справиться с эмоциями, обняла и поцеловала Эйнара, а затем, как и все остальные, вскочила из кресла и начала аплодировать.

А потом я просто не могла оставаться на месте, желая немедленно поздравить ребят. Не обращая ни на кого внимания, рванула к выходу и дальше вниз по лестнице, чтобы оказаться с ними рядом.

— Постой! — Как ни странно, меня нагнал магистр. — Вернись. Сейчас их будут поздравлять.

— И что?

— Это их победа, — напомнил преподаватель. — Раяр будет рад тебя видеть, как и Маркес, но не перетягивай внимание с Сафии на себя. Постоишь на пьедестале в следующем году.

Мне ничего не оставалось, как вернуться обратно в ложу. В проеме стоял Эйнар. Он ничего не сказал, просто обнял, и я была благодарна ему за такое молчаливое участие.

Машинально хлопая, я слушала, как ректор произносит торжественную речь, благодарит всех за участие, и невероятно гордилась ребятами. Несмотря на понимание несомненного факта, как для них важно получить свою порцию поздравлений и аплодисментов, мне хотелось, чтобы их поскорее отпустили с арены и я могла увидеться с ними.

Наконец они направились к выходу, я умоляюще посмотрела на мужа, и он кивнул. На этот раз я постаралась уйти степенно и чинно, но вот по лестнице, а потом по коридорам уже снова бежала… Приподняв подол платья, чтобы не мешался, добралась до комнаты, где две недели назад сама принимала поздравления, пробилась через толпу студентов, весьма грубо расталкивая их локтями. Не помню, как оказалась напротив Сайдара, и от того, какой радостью осветилось его лицо, не выдержала и всхлипнула. Парень крепко обнял меня, расцеловал в щеки, подхватил на руки и закружил.

— Я все видела, — начала сбивчиво говорить. — Ты невероятен. Вы все огромные молодцы… — исправилась, посмотрев на остальных. — Безумно горжусь…

— Где ты была? — потребовал ответа Сайдар. — Я все трибуны осмотрел…

— Она сидела в центральной ложе, — гадливо сообщил Фоули из-за спины.

Боги, он-то здесь откуда?!

Застыв в объятиях Сая, я обернулась на Вилмара. Что сказать? Больным он не выглядел, хотя одна рука была перевязана и он демонстративно придерживал ее второй.

— Что ты там делала? — удивился Маркес.

— Следила за вами, — улыбнулась. — Молодцы, причем все без исключения. Даже Эмир, — хмыкнула я, старательно уводя разговор в другую сторону. — Как вы додумались выстроить такую линию? Рокировка невероятная. Сначала защита, потом нападение!

— Это Сай придумал, — помрачнел Маркес и отвернулся в сторону.

Понимая, что между ними произошел конфликт, я мягко выпуталась из объятий Сайдара и подошла к воздушнику.

— Она слишком сильна, — тихо сказала я. — А еще безошибочность действий. Поверь, иногда дар проигрывает трезвому расчету.

— Я знаю, — едва слышно ответил он. — Поверь, я учту все свои ошибки.

— Она же любовница стража, — услышала я голос Фоули. — Вот он и таскает ее с собой везде. Как любимую игрушку. Временную, правда…

Удар кулаком произошел в тот же момент, когда я обернулась. Видимо, Вилмар рассказывал интересующимся, что именно я делала в ложе, но Сай не собирался терпеть его измышления. Фоули поднялся на четвереньки, сплевывая кровь на пол, но Сай больше не обращал на него никакого внимания, хотя тот обещал ему все мыслимые и немыслимые кары. А у меня не осталось сомнений, откуда Вилмар узнал подробности. Не иначе как невеста доложила, хотя, видимо, она не сказала, что я жена Эйнара. Или Фоули нарочно упустил этот факт.

— Эй, — возмутилась я, когда Сайдар подошел ко мне, приподнял рукав платья, посмотрев на метку, и сразу опустил его.

— Значит, Джастин сказал правду? — глухо спросил он.

— И что он тебе сообщил?

— Ты и он… женаты?

— Ты вышла замуж? — удивленно спросила Арлин, непонятно каким образом оказавшаяся рядом.

— Послушайте, я не желаю обсуждать свою личную жизнь…

— Понятное дело, кому понравится признаться при таком скоплении, что дочь королевского советника — подстилка одного из стражей…

— Жена, — перебила я Фоули. — Могу посоветовать прочистить уши и заодно помолиться богам, всем, которых знаешь, чтобы муж не узнал о том, как ты назвал меня.

— Я бы знал, — продолжал упорствовать он.

И снова упал. На этот раз от удара Маркеса.

— Еще одно слово, — предупредил Сайдар, — и я тебе переломаю руки так, что ты не сплетешь ничего. Считай это последним предупреждением и не забудь принести извинения.

— Прости, — буркнул Фоули.

Пожав плечами, я демонстративно отвернулась. Прощать я его не собиралась, хотя, по большому счету, на мнение этого подонка мне было откровенно наплевать.

— Так, все расходимся, — услышала я магистра. — Победителям надо привести себя в порядок, чтобы получить свои награды. Леди Арн, а вас муж спрашивал, — медовым голосом добавил он.

— Леди Арн?! — ошарашенно переспросил Фоули, взглянув на меня.

— Вечером мне все расскажешь и не думай отказываться, — прошептала Арлин, проходя мимо.

— Хорошо.

— Магистр, — негромко сказал Маркес, когда все разошлись и остались только мы вшестером, — вы можете окоротить Фоули, иначе до выпуска он просто не доживет.

— Рыбка? — уточнил преподаватель. — Ладно, я подумаю.

— Не говорите мужу, — попросила я.

— Боишься, что убьет? — усмехнулся магистр, и я потупилась. — Правильно боишься. Тогда лучше скажи сама. Ну… когда у него будет хорошее настроение. Узнает от других — разозлится.

— Да, магистр.

— И не заставляй себя ждать. Кстати, милое платьице, — добавил он. — Но лучше смени его.

Что за навязчивое желание меня переодеть? Надоело! Платье приличное, достаточно закрытое, модное. Или у него просто пунктик по поводу всего, что не выглядит как мантия или мешок, если припомнить реакцию на любую другую отличающуюся от перечисленного одежду. Но уже традиционно не стала цепляться к словам магистра, хотя в какой-то момент мне показалось, что он ждет именно этого, и направилась к выходу.

— Сай, а где Джастин? — уточнила я уже в дверях.

— Вечером отправился на охоту, с тех пор не видел.

— Кто такой Джастин? — поинтересовался Маркес.

— Потом, — качнула головой, встретившись взглядом с магистром.

Мужчина нетерпеливо поторопил меня, и я снова не стала протестовать.

— Сдаю из рук в руки, — хохотнул Джэтен, когда мы встретились в коридоре с Эйнаром. — В целости и сохранности, так сказать.

— Поздравила? — поинтересовался муж, никак не отреагировав на сарказм магистра.

— Да, — тихо сказала, а дождавшись, когда Бран отойдет, решила не откладывать в долгий ящик проблему с Вилмаром. У меня появились свои соображения на этот счет, и хотелось услышать мнение мужа. Тем более что минут пятнадцать у нас было. — Скажи, у тебя с родом Фоули никогда не было проблем?

— Ничего серьезного, — пожал он плечами.

— А все-таки.

— Я страж. Фоули-старший пару лет назад попался кое на чем… Выдавал чужие плетения за свои, пользуясь тем, что их разработчик — отшельник и не считает нужным регистрировать заклинания.

— Но дело не получило резонанса? — уточнила я. — Ничего не слышала о нем.

— Потерпевший отказался заявлять, — пожал плечами муж. — Сказал, что это их совместные разработки и он отдает право распоряжаться ими роду Фоули.

— Подожди, — нахмурилась я. — Ведь я сама видела, как вы снимаете отпечаток и устанавливаете создателя.

— Все сложно, — поморщился Эйнар. — Поэтому и необходима регистрация, хотя всегда можно проследить до источника, кто именно взаимодействовал с ним, но если использовалась дикая сила, это смазывает картину. Мы работаем над тем, чтобы убрать помехи, но точный алгоритм пока не вывели. В любом случае на данном этапе подобные преступления пока относятся к нарушениям по этике, и дело прекращается, если потерпевший отзывает или не подает жалобу.

— Как все запутано, — вздохнула я.

— Почему тебя интересует Фоули?

— Для тебя не секрет, что пару лет назад мы сблизились на почве учебы, и я рассматривала его в качестве кандидата в мужья, — откровенно сказала я, беря Эйнара за руку, когда он зло сжал губы. — Когда поступила учиться, то он усиленно выпроваживал меня обратно, едва ли не хотел преподнести тебе в качестве подарка, перевязанного лентой. А с тех пор как благодаря Сайдару нашлось решение проблемы, усиленно пытался травить и распускать слухи. Пока я принадлежала роду Сорен, то самостоятельно справлялась с ним, теперь считаю правильным поставить тебя в известность. Уверена, ты не поддашься эмоциям, тем более учитывая силу и статус.

— Я ценю твою откровенность. — Эйнар поцеловал меня. — Спасибо, что сказала. Будь уверена, больше он не побеспокоит тебя. А теперь пойдем и посмотрим на награждение победителей. Думаю, ты не захочешь пропустить это зрелище.

Все команды, успевшие за перерыв привести себя в порядок и переодеться, стояли на арене и ожидали, когда закончатся последние приготовления.

Пьедестал уже установили, все те, кто наблюдал за соревнованиями из ложи, переместились вниз и ждали только ректора, который о чем-то разговаривал с незнакомым мне мужчиной. Судя по довольным улыбкам и рукопожатиям, стороны о чем-то договорились. Ректор повернулся и поднял руку вверх, призывая к тишине.

Сначала объявили победителей в индивидуальных соревнованиях, по очереди вызвав всех. Они получили свитки с приглашением на работу в самых престижных местах. Услышав, кто именно желает видеть победителей, я поняла, почему абсолютно все студенты так пытались попасть в их число. Витора позвали в штат при правителе Нерии, Сайдара — в ловцы, как он того и хотел, а Майю и противника Сафии — в магический патруль. Невероятные предложения! Маркес и Сафия не получили официальных приглашений, но я знала, к ним будут присматриваться, и скорее всего, после окончания обучения они получат не менее престижные места.

Когда официальная церемония была закончена, ректор объявил, что сегодня и завтра объявляются выходными, чему студенты, разумеется, обрадовались. В любом случае вряд ли кто-то смог бы прийти на завтрашние занятия. Вечеринка планировалась грандиозная, и никто не собирался ее пропускать.

К тому же ради такого события на растерзание студентам отдали университетскую столовую, хотя и с запретом на алкоголь, но я не сомневалась, что его обойдут довольно просто.

Прежде чем развлекаться, стоило сделать еще одно дело. Сказав Эйнару, что мне необходимо зайти в деканат, договорилась с ним встретиться позже.

Меня немного насторожило поведение мужа и его категоричное заявление по поводу нашей будущей жизни. Да, он обещал, что через две недели индивидуальных тренировок я смогу вернуться к учебе, но меня одолевали сомнения. Слова же магистра взбудоражили и заставили задуматься над тем, о чем и помыслить не могла. Ловец… Готова ли я им стать? Работать с Сайдаром, получить жизнь, полную приключений. Никогда не стремилась к этому, но теперь захотелось попробовать. Не факт, что понравится, но я помнила свои ощущения, когда ринулась на поимку элементаля. В душе проснулось что-то новое, неизвестное раньше. Хочу ли испытать это вновь? Несомненно! Вот только это вряд ли понравится мужу. Подозревая, что он любыми путями, пусть и не категоричным запретом, попробует взять под контроль мою жизнь, точнее, уже это делает, я невольно бунтовала.

Просьба отца подождать со свадьбой приобрела особую логику. Нет, я ни на мгновение не сомневалась в правильности сделанного шага, но все же мы с мужем были слишком разные. Проблемы предполагались изначально. Оценив его желание найти компромисс, я сама стремилась к этому, но он был старше, опытнее и… хитрее. Я так любила Эйнара и хотела быть рядом, что риск раствориться в нем был весьма силен. Вполне может получиться, что сама не замечу, как стану выполнять все, что он захочет.

Увидев ребят на пьедестале, я отчаянно захотела на следующий год оказаться на их месте. А это возможно только в одном случае — если продолжу учебу, и успешно. А вот насчет последнего у меня и появились сомнения. Помня о том, как непросто было не отстать, когда готовилась к отборочным, судорожно пыталась представить, сколько сил придется приложить, чтобы догнать всех остальных. Эйнар крайне неохотно отпускал меня от себя, я умудрилась заполучить проблемы с разбалансировкой и слишком высоким уровнем дара для первого курса и почти не посещала занятия в течение месяца, а сессия через три, и я обязана сдать ее хорошо! Поэтому, помня о предложении профессора Эрстена оказать мне помощь, я намеревалась им воспользоваться.

Преподаватель находился в деканате и изучал какие-то бумаги, когда я постучала и вошла. Он удивился моему визиту, но отложил работу, откинулся на спинку кресла и внимательно взглянул на меня.

— Сорен? Точнее, леди Арн, — поправил он себя. — Вы что-то хотели?

— Могу перейти сразу к делу? — спросила я.

— Конечно.

— Я очень волнуюсь, что из-за отсутствия на лекциях на протяжении столь долгого времени отстала от остальных.

— Логично, — заметил профессор. — Могу сказать, ваши опасения не лишены смысла.

Услышав подтверждение собственным мыслям, я приуныла, но сдаваться не собиралась.

— Понимаю, что моя просьба слишком смелая и превышает существующие границы, но вы могли бы позаниматься со мной?

— Почему же превышает? — улыбнулся преподаватель. — Вы на стихийном факультете, то есть на моем, успели произвести самое хорошее впечатление, и у меня найдется свободное время, которое я с удовольствием потрачу на вас. Но что скажет на это ваш муж?

— О чем вы?

— Селеста, отныне вы леди Арн, и вы эрейка, — напомнил профессор. — По законам вашего королевства, необходимо разрешение вашего тана на обучение здесь. Сожалею, но не я придумал правила. Если эта проблема будет решена, я с радостью подтяну вас по всем предметам или распоряжусь о наставничестве.

Слушая Эрстена, я с каждой минутой хмурилась все сильнее. Момент с разрешением как-то вылетел у меня из головы. Устное обещание Эйнара — ничто, пока он не подтвердил свое разрешение документально. Напоминание об этих тонкостях лишь усугубило мои сомнения.

— Это единственное препятствие? — уточнила я, а когда преподаватель кивнул, уверенно заявила: — Думаю, проблема решаема.

— Раз так, жду вас утром. Будем использовать каждую свободную минуту.

— Спасибо, профессор, — горячо поблагодарила я.

— Идите, Селеста, — мягко сказал он. — Хорошо погуляйте напоследок.

Повеселев, я попрощалась и покинула деканат.

Когда мы встретились, Эйнар не стал задавать вопросов, хотя, несомненно, ждал моих откровений. Не стала его разочаровывать и честно рассказала про необходимость подписать разрешение. Заминка мужа заставила поволноваться, но он не стал откладывать решение вопроса. Мы прошли к ректору, Эйнар подписал все требуемые бумаги и заверил их у секретаря. Выдохнув с облегчением, я все же не стала говорить мужу о том, что договорилась о дополнительных занятиях с профессором, памятуя об их конфликте и решив, что слишком много новостей не пойдет мне на пользу. Вместо этого я утянула его на побережье, где мы около часа гуляли и осторожно говорили о будущем. Эйнар деликатно пытался заставить меня отказаться от идеи стать ловцом, а я с улыбкой напомнила, что даже думать об этом рано. Муж успокоился, но несколько внимательных взглядов подсказали, он не остановится. В любом случае моя работа — не первоочередная проблема, так что компромисс был достигнут довольно быстро. Мы решили вернуться к этому вопросу позже.

К тому моменту, как Эйнар проводил меня до столовой, вечеринка была в полном разгаре.

— Хорошо повеселись, — сказал он мне, притягивая и целуя.

— А ты куда? — ошарашенно уточнила я, будучи уверенной, что мне придется весь вечер просидеть в сторонке под пристальным присмотром мужа.

— Не хочу смущать народ своим присутствием, — улыбнулся он, доставая из кармана знакомую ракушку и застегивая цепочку. — Я снял блокировку сил с медальона, на нем только маячок и защита. Снять можешь только ты, но прошу, не делай этого. Я доверяю тебе, знаю, глупостей не наделаешь. Как устанешь, буду ждать тебя в доме на скале.

— Ты лучший, — выдохнула я и нахмурилась: — Это подкуп?

— Вовсе нет, — спокойно сказал муж. — Я же не зверь какой, чтобы мешать тебе наслаждаться жизнью. Веселись, — повторил он и кивнул кому-то за моей спиной.

Резко обернувшись, я увидела Сайдара. Он подошел, взял меня за руку и повел внутрь. Постоянно оглядываясь, я видела, что Эйнар провожает меня взглядом и кажется вполне довольным и спокойным.

— Ты — моя нянька на сегодня? — мрачно уточнила у Сая.

— Обещал присматривать, — согласился он. — Впрочем, я в любом случае это сделал бы, так что можешь начинать возмущаться.

— Не буду, — добродушно сообщила я. — Ты обещал научить меня радоваться жизни, вот и приступай.

— Как скажешь, — усмехнулся парень.

Проследив, как Селеста вошла в здание, Эйнар развернулся и направился обратно к полигону. Он не лукавил, когда отправил жену развлекаться, потому что заметил, как после размолвки в перерыве между соревнованиями она замкнулась в себе. Потом этот визит в деканат, невозможность узнать, о чем она говорила с Эрстеном, и ее робкая просьба подписать бумаги. Мужчина не мог отрицать, что соблазн отказать был, и весьма сильный, но… Наверное, вся их дальнейшая жизнь будет состоять из компромиссов, хотя Эйнар все равно попытается мягко продавить свое мнение. Но прямых запретов все же следует избегать. Видя улыбку на лице супруги, он и сам становился счастливым. Предположив, что и Селеста руководствовалась этим, когда шла на уступки, и оценив ее откровенность насчет Фоули, он просто не мог поступить иначе. К тому же остались некоторые дела, в которые страж не собирался посвящать жену.

— Ты долго, — заметил Бран, когда Эйнар вошел на арену, и поднял защитный купол.

— Прочитаешь мне нотацию насчет пунктуальности? — вздернул он бровь.

— Это ты настаивал на встрече, а мне еще за студентами следить. А то твоя мать на это благополучно закроет глаза и будет сама веселиться.

— Она там не одна.

— Ты плохо знаешь моих студентов. Ладно, зачем звал? — перешел он к причине встречи.

— Мне не нравится твой интерес к моей жене, — медленно сказал Эйнар.

— Умная и талантливая девочка, — пожал плечами Бран. — Ты знаешь, когда я вижу таких, хватаю и не отпускаю.

— В твоем распоряжении весь университет, так что держи свои руки при себе.

— И ни одной русалки. Холден, ты ведь знаешь, какая у нас проблема с эрейцами. Никто не жаждет всю жизнь носиться по морям и океанам в поисках преступников, а ты сам сказал, что она поймала элементаля. Неужели ты думаешь, я ее упущу?

— Она моя жена, — напомнил Эйнар. — Будущая мать наследника…

— И моя студентка, — перебил Бран.

— У тебя есть моя мать.

— Она не справляется.

— Она об этом знает?

— Элион не становится моложе, — тихо сказал Бран.

— Мой отец погиб из-за работы, мать всю жизнь отдала ей, неужели ты думаешь, я отпущу к вам Селесту? Тогда ты идиот.

— Рыбка сама решит…

— Она тебе не рыбка! Я найду ей тихое и спокойное место, где она сможет удовлетворить свою страсть к магии, но при этом будет в безопасности.

— Не кипятись, — примирительно заметил Бран. — Холден, я вижу больше, чем другие. Например, знак дикой магии на ее плече. Ей нельзя возвращаться в Эрей. Ваш правитель сразу сграбастает ее и посадит на цепь, и твой род не станет защитой. А ей нравится воля, клетка ее убьет. Оставить ей свободу возможно только в двух случаях: сделать стражницей или ловцом. Но и тут проблема… Селеста не сможет убивать, а вот азарт ей не чужд. Я предложил идеальный выход из ситуации. Соглашайся. Обещаю не привлекать ее очень часто.

— Ты вообще не можешь ее взять на работу, — напомнил Эйнар. — Ты не глава ловцов.

— Но скоро стану. Пара лет, и я вернусь, лишь окончательно подберу себе команду, — улыбнулся магистр. — Холден, тебе же тоже не нравится то, что сейчас происходит в ордене. Зуб даю, ты сам задумывался над тем, что пора менять порядок вещей. Я знаю о последних расследованиях, когда тебе перекрыли кислород, потому что подозреваемые обладали слишком большими связями. Орден прогнил, дружище. Именно поэтому я и ушел.

— Не все так плохо…

— Точно. Еще хуже, — скривился Бран. — Я три года пытаюсь выяснить, кто из хозяев кормится при университете, ведь иномирянка не первая жертва. Были и другие, но не чаще одной в год. Мне не нравится эта активность…

— Как не первая? — нахмурился Эйнар. — Так ты поэтому показал мне заклинание, позволяющее определить след магии пьющих?

— Про то и говорю. Я три года пишу запросы устроить проверку, но они или игнорируют их, или ничего не находят. Сам понимаешь, открывать плетение ордену я не горю желанием. Они не только могут заинтересоваться, откуда мне подвластна такая магия, но и обернуть его во вред. Тебе я доверяю.

— Я ничего про это не знал.

— Надо было отвечать на мои послания.

— Был занят, — мрачно сказал страж. — Почему не сказал, когда я только прибыл?

— Сказал, но ты не отреагировал должным образом. Понятное дело, у меня появились сомнения, и надо было понять, на чьей ты стороне, а потом стало не до этого.

— Ясно.

— Что тебе ясно?

— Я забираю Селесту. Хочет учиться — пусть делает это индивидуально. Учитывая ее разбалансировку, она согласится. За это время необходимо решить проблему с хозяевами и пьющими.

— И с орденом, — напомнил Бран. — Хотя что-то мне говорит, она не согласится. Как поступишь, если она откажется, учитывая, что подписал разрешение?

— Уже знаешь?

— Я пристально слежу за ее судьбой. Как я уже сказал, невероятная девочка. Такими не разбрасываются.

— Чтоб тебя, — выругался Эйнар. — Как ты не понимаешь, что я не могу постоянно присматривать за ней, а она порой забывает про чувство самосохранения. Отпуск скоро закончится…

— Я думал, ты маг, — протянул Бран. — Если не доверяешь ее мне…

— Только через мой труп. Мне хватило того случая, когда из нее сделали наживку!

— Согласен, в тот раз я дал маху. Но неужели ты не придумаешь непробиваемую защиту? В жизни не поверю.

— Любую защиту можно обойти.

— Если мы соединим наши силы, ты успокоишься?

— Не уверен, — покачал головой Эйнар, хотя в глубине души понимал: друг прав, это выход из сложившейся ситуации.

— В любом случае это решать ей. Просто призываю тебя не губить ее талант. Она не будет счастливой, если ты лишишь ее возможности развивать дар.

— Обязательно об этом напоминать? — глухо спросил Эйнар.

— Тебе — да, — упрямо заявил Бран, а когда увидел, как на лице друга появилось желание прибить его, усмехнулся. — Ну что, обойдемся в этот раз без мордобоя?

— Мы долго его откладывали, — приподнял бровь страж, но злость сменилась ожидаемым предвкушением. — А у меня проблема со спарринг-партнерами.

— Жаль, что нельзя принять истинную ипостась, тогда я тебя сделал бы, — заметил магистр, снимая куртку.

— Если невмоготу, можешь смотаться в сопредельный мир и попугать селян, — хмыкнул страж, делая то же самое.

Времени оставалось не так много, основные моменты они прояснили, план действий обрисовали. Пора спустить пар…

Никогда в жизни я так не веселилась. Не знаю, о чем думал ректор и остальные, когда определили в качестве надзирателей Элион и профессора Эрстена, но преподаватель предпочитал спокойно сидеть за столом у выхода, изредка поглядывая по сторонам, а свекровь откровенно веселилась, словно сама была студенткой. И оба они уж точно не собирались как-то препятствовать вечеринке. Хотя подобная свобода царила только внутри. Как только очередной студент решал уйти, профессор применял отрезвляющее заклинание и спокойно ждал следующего кандидата. Я была уверена, народ перебазировался в город, но этот момент преподавателя не интересовал. Главное, что столовую они покидали трезвыми.

Даже присутствие Фоули и Лалиты не могло испортить мне настроение. Вилмар заткнулся и больше не делал попыток меня поддеть, хотя и демонстративно игнорировал, как и его невеста. Я успела поболтать с Арлин и Сафией и познакомилась со студентами других учебных заведений. Соперники, пусть и были почти все повержены, оказались замечательными парнями и девушками. Мы все довольно быстро нашли общий язык. Больше всего мне понравилась Майя. Она была так искусна на арене, а в жизни оказалась весьма скромной и стеснительной. Девушка была хрупкой и обладала той благородной красотой, которая становится видна при более близком рассмотрении. Однако Майя никак не подчеркивала ее. Одежда на ней была мешковатой и закрытой, а в разговоре она предпочитала отмалчиваться. Хотя, когда пару раз шутки оказались слишком смешными, она от души рассмеялась, да так заразительно, что все невольно последовали ее примеру, да и сам ее смех был весьма мелодичный. Но будто спохватившись, она сразу зажималась, словно пытаясь стать невидимой, и явно испытала облегчение, когда Сафия утащила танцевать Эмира, а Сай — меня.

— Пить хочу, — выдохнула я, обнимая Сайдара, когда очередной танец закончился.

— Держи. — Маркес сунул мне стакан.

Залпом выпив содержимое, я поняла, что мне подсунули алкогольный пунш.

— А теперь танцевать, — довольно хмыкнул он на мой возмущенный взгляд и, не обращая внимания на сопротивление, потащил на площадку.

Когда закончился очередной танец, я уже с трудом соображала. В голове шумело, щеки пылали, а дыхание сбилось.

— Кажется, мне пора на воздух, — пробормотала, когда Эмир сдал меня на руки Саю.

— Я провожу, — улыбнулся Сайдар.

— Подожди, — вскинула я руки, припомнив, что хотела сделать до того, как вернусь к Эйнару.

Найдя свекровь, я направилась было к ней, но вспомнила, что она не знает, как я выглядела раньше. Боги… К Саю обращаться было бесполезно, все же враждебная стихия. Маркес… после того, сколько он выпил? Ну уж нет. Впрочем, мне действительно некого было просить, кроме… Взгляд остановился на спокойном и явно трезвом профессоре Эрстене. Конечно, моя очередная просьба может показаться ему безумной, но попробовать стоило.

— Сорен? — вопросительно посмотрел он на меня и поправился: — Леди Арн, чем могу помочь?

— Простите, наверное, не совсем корректно просить вас об этом…

— Вы одна из моих лучших студенток, — улыбнулся профессор. — Даже если ваша просьба не относится к учебе, буду рад помочь. Конечно, если смогу.

— Вы помните мою внешность до того, как мы отправились за артефактом? — напряженно уточнила я.

— Конечно.

— Но вы никогда не говорили мне о том, что она изменилась, — заметила я.

— Это не мое дело. Так в чем проблема?

— Вы можете сделать иллюзию моего прежнего лица, причем настолько качественную, чтобы муж ничего не понял? — тихо спросила я. — Дело в том, что мне пока не следует пользоваться магией. Вы знаете… разбалансировка.

— Могу, — немного подумав, ответил преподаватель.

— И даже не спросите зачем? — почему-то вырвалось у меня.

— Я уважаю право на секреты. Ваша просьба необычная, не буду отрицать, но она безобидная. Я получу удовольствие, исполнив ее.

— Спасибо, — с облегчением сказала я.

— Подойдите ближе, Селеста, — попросил профессор. — И на минуту снимите ваш амулет.

Когда я выполнила распоряжение, преподаватель поднялся, пристально всмотрелся мне в лицо и начал плести заклинание. Я стояла не шевелясь, неотрывно следила за руками мужчины, а сердце билось все чаще.

Когда он закончил, я словно воочию увидела тонкую вуаль, которую он осторожно закрепил на моей голове, и сразу надела амулет на шею.

— Продержится несколько часов, — тихо сказал профессор. — Но как я понял, вам больше и не нужно?

— Это так, — откликнулась я, подняла взгляд на преподавателя, а в глазах выступили слезы. — Спасибо вам! И… простите.

— Вам не за что передо мной извиняться.

— Я про мужа…

— Он сделал для меня так много в свое время, что просьбу, пусть даже завуалированную под угрозу, я выполнил с удовольствием. Все хорошо, Селеста. А если хотите отблагодарить меня, продолжайте учиться с тем же рвением, которое показали в самом начале, и окончите университет с отличием.

— Я постараюсь, — улыбнулась я.

— Ну и последнее. Пьяные покинуть это помещение не могут, так что придется немного проветрить вам голову.

— Оставьте самую малость, — попросила я. — Для храбрости. Она мне понадобится.

— Это вторая просьба, студентка. За нее именно я буду вашим дипломным руководителем.

— Идет, — моментально согласилась я, понимая, каким щелчком по носу это станет для магистра.

Легкое касание к виску, и в голове действительно просветлело. Еще раз поблагодарив профессора, я направилась к выходу и столкнулась в дверях с магистром.

— Леди Арн, — хмыкнул он, — вы меняете внешность, словно хамелеон.

— Я же женщина, — пожала плечами, осознавая, что задуманное удалось.

— О да, — протянул он, внимательно рассматривая присутствующих, словно ища кого-то. — Плыви, рыбка, не нервируй долгим отсутствием мужа.

Магистр направился вглубь зала, словно хищник, отыскавший жертву, и я невольно задержалась, пыталась понять, на кого он нацелился. Когда преподаватель приблизился к Майе, я нахмурилась.

— Сай, — позвала я, — слушай, ты можешь посмотреть за Майей? Магистр прет напролом, словно кит через рыбный косяк.

— Что тебе до нее? — уточнил парень.

— Хорошая девочка, но такая скромная, что так и хочется защитить.

— А как же ты? — нахмурился Сайдар. — Я обязан проводить тебя.

— Все будет хорошо.

— Подтверждаю, — подал голос профессор Эрстен, который только что отрезвил очередного студента. — На ней такая защита, что я снимаю шляпу.

— Хорошо, — неуверенно протянул Сайдар, обнял, поцеловал меня в щеку и направился к Майе и магистру, который что-то говорил девушке.

Последний раз окинув взглядом зал, я вышла наружу.

Джастин заступил мне дорогу, когда я почти достигла цели.

— Привет, — присев, обняла герака за шею. — Я скучала.

— Незаметно, — пробурчал он. — Вышла замуж, ничего не сказала… Знаешь, по всем показателям, я должен жутко на тебя обидеться и минимум не разговаривать. Про максимум молчу.

— Прости… Все произошло так внезапно.

— Знаю, — вздохнул он. — Ты счастлива?

— Очень.

— И я тебе теперь не нужен! — тоскливо протянул Джастин. — Ты больше не маленькая девочка, за которой требуется присмотр, да и защитник у тебя не чета мне.

— Ты всегда мне нужен, — горячо воскликнула я. — Ты же не просто мой охранник, а самый лучший друг, советчик в разных щекотливых вопросах, и уважаю я тебя, словно ты мой отец. Но еще сильнее люблю.

— Я сейчас заплачу, — заявил герак. — Так что заканчивай с признаниями. Но завтра мы с тобой обговорим новые порядки и правила. Назрела необходимость.

— Обязательно, — еще раз обняв его, я поднялась на ноги и взглянула на освещенные окна дома.

— Беги уже, неблагодарная, — буркнул Джастин.

Спорить не стала, лишь попрощалась и прибавила шагу.

Дверь открыла, не стучась, хотя и осторожно. Эйнар стоял у окна и смотрел в сторону моря. При моем появлении резко обернулся и в несколько шагов сократил между нами расстояние.

— Я соскучилась, — призналась, когда оказалась в его руках.

— Не сильнее, чем я.

— Ничего не замечаешь? — поинтересовалась, когда получила первый поцелуй.

— Красивое платье, но ты так и не переоделась, а обещала, — ревниво сообщил он.

— Больше ничего? — уточнила я, чувствуя, как чаще начинает биться сердце.

— К нему не хватает украшений, — улыбнулся муж. — Мое упущение…

Отпустив меня ненадолго, Эйнар взял с дивана коробку, открыл ее и достал браслет с сапфирами. Камни мягко светились изнутри, почти полностью покрывая золотую основу, а само украшение оказалось довольно тяжелым. И все равно я споро протянула руку, чтобы муж защелкнул его на запястье.

— Красиво, — протянула я, чувствуя незнакомые токи магии. — Защита?

— И она тоже, — не стал отрицать он. — Потом я придумаю что-нибудь посильнее, но пока ни кулон, ни браслет не снимай.

— Слушаюсь и повинуюсь, — покорно сказала я, любуясь блеском камней.

— Всегда бы так.

— Это разовый всплеск послушания, — парировала я и прищурилась: — Эйнар, ты правда ничего не замечаешь?

— Если намекнешь, мне будет проще понять.

— Лицо, — напряженно сказала я.

— А что с ним? Вижу глаза, ставшие мне дороже Сердца Океана, в них отразились звезды, а я — утонул. Маленький нос, очень любопытный и постоянно влезающий в неприятности. Губы цвета красного коралла, целуя которые, я не могу насытиться. Упрямый подбородок…

— Эйнар!

— Что?

— Ты правда не видишь разницы? — недоверчиво спросила я.

— Увидел бы, сказал, — пожал плечами муж.

Пристально глядя на него, я пыталась увидеть признаки лжи, но ничего такого не было. Только огромная любовь и восхищение. В какой-то момент лицо мужа стало казаться нечетким, и я поняла, что в глазах появились слезы. Сморгнув их, я спрятала лицо на груди Эйнара, чувствуя, как он прижал меня к себе.

Права оказалась подруга. Никакого желания изменить внешность не было и в помине. То, как я теперь выглядела, — всего лишь следствие того, как меня на самом деле видит муж. Огромное облегчение затопило душу, а любовь — сердце.

— Ты решил вопрос с одеждой? — сквозь слезы уточнила я.

— Да, мама все сделала.

— Хорошо. — Последний раз всхлипнув, я отстранилась и отошла на шаг назад.

Эйнар недоуменно на меня посмотрел, а я, старательно регулируя дар, убрала водную подпитку. Не знаю, сколько прошло времени, но сначала упала первая чешуйка, потом вторая… Еще полминуты, и все платье осыпалось на пол шелестящим дождем. Поймав взгляд мужа, шагнула к нему и поцеловала. Если и оставались сомнения в правильности принятого решения, то теперь они окончательно исчезли.

ГЛАВА 25

Рассвет только забрезжил, когда я открыла глаза. С удивлением осознав, что чувствую себя на удивление цельной и счастливой, посмотрела на Эйнара, спавшего рядом. У него было непривычно умиротворенное выражение лица, ровное дыхание и легкая улыбка. Я боялась пошевелиться, чтобы как можно дольше наслаждаться зрелищем. Когда муж бодрствовал, его постоянно что-то тревожило, но сейчас он выглядел полностью довольным. Не удержавшись, невесомо провела кончиками пальцев по его щеке, и Эйнар моментально проснулся, хотя не показал этого. Улыбнувшись, приподнялась и осторожно поцеловала его. В ту же секунду я оказалась лежащей на спине, руки заведены за голову и прижаты к подушке, а от жадного поцелуя из головы вылетели все мысли.

— Доброе утро, — хрипло сказал Эйнар, прервавшись.

Пошевелив руками, заставила их отпустить, чтобы иметь возможность обнять мужчину за шею.

— Привет, — прошептала я.

— Почему не спишь? — нахмурился он.

— Хотела сказать тебе еще вчера, но потом стало как-то не до этого, — на секунду запнулась и решительно выпалила: — Я договорилась с профессором Эрстеном о дополнительных занятиях, потому что сильно отстала. Сначала из-за подготовки к соревнованиям, потом меня отстранили, и мы отправились за Зеркалом. Он обещал меня натаскать, чтобы проблем с экзаменами не возникло.

— Я могу подготовить тебя сам, — напомнил Эйнар.

— По водной магии — несомненно. Что касается общих дисциплин вроде этикета и истории, я справлюсь и самостоятельно, но все остальное? Артефакторика, целебное дело…

— Эрстен их не преподает, — перебил меня муж.

— Прошу, дослушай, — попросила как можно более мягко. — Знаю, в прошлом у вас были разногласия, но он декан моего факультета и при необходимости поговорит с преподавателями. Ты сам сказал, профессор находится на своем месте, и я тоже убедилась, что он потрясающий преподаватель. Конечно, с тобой ему не сравниться, но я должна пройти все ступени обучения.

— И как ты представляешь нашу дальнейшую семейную жизнь? Я не могу четыре года жить в этом доме, ожидая, пока закончатся занятия.

— Именно об этом и говорю, — тихо сказала я. — Твой отпуск рано или поздно закончится. С собой меня таскать не будешь, да и не нужно. Сидеть на острове, ожидая, когда ты освободишься… Или ты лукавил и именно этого и добиваешься, а слова, сказанные при обряде, ничего не значат?

Пристально всмотрелась в лицо мужа, но он снова нацепил маску беспристрастности.

— Я сдержу данное обещание, — наконец сказал он. — Если обучение именно здесь сделает тебя счастливой — учись, поэтому я и подписал вчера разрешение. Но как быть с опасностью, исходящей от пьющих? Не думаешь же ты, что я забыл об этом?

— Я никогда не буду одна, — пояснила я, понимая, что основная опасность миновала. — И дело не в том, что Сай за мной присматривает. Знаю, ты не успокоишься, пока не защитишь меня до последней чешуйки, и я приму все твои ограничения. Со своей стороны могу поклясться, что буду осторожной. Поверь, мне хватило одного раза и совсем не хочется попадать снова в такую ситуацию. К тому же не думаю, что у меня останется много свободного времени. Несмотря на то что я старалась заниматься, я все равно отстала, а сессия совсем скоро.

— А как же я? — вдруг спросил Эйнар.

На мгновение прикрыв глаза, я невольно улыбнулась. В голосе мужа мне послышалась обида, что никак не вязалось с его серьезным видом.

— Что — ты? — спросила с придыханием, притягивая его голову.

— Лишишь меня законного медового месяца?

— Заметь, себя я тоже наказываю, — притворно шмыгнула носом. — Причем непонятно, кому из нас будет сложнее.

— Мне!

— Спорное утверждение. Ты умеешь владеть собой, насчет себя я такого сказать не могу. Так что каждую минуту в перерывах между лекциями и заданиями я буду тосковать, скучать и ждать выходного, — заявила мужу, поцеловав его. — Тем больше поводов у меня будет поскорее разобраться с учебой, а тебе с делами.

— Мне не нравится твоя задумка. Предлагаешь все это время бегать друг к другу на выходные? — резко спросил Эйнар, отстраняясь.

Поднявшись в кровати, обняла мужа со спины и поцеловала в плечо.

— Ты за две недели сотворил из меня мага третьего курса по боевому направлению, — мягко сказала. — Неужели ты думаешь, меня саму устраивают долгие расставания? Да я готова любое течение развернуть, чтобы не разлучаться. Уверена, ты сделаешь для меня все, но, повторюсь, я хочу честно получить свой диплом. Мало того, я намереваюсь стать лучшей. Тогда не только отец будет гордиться мной, но и я сама. И ты!

— Для этого мне не нужна бумажка со списком освоенных дисциплин и печатью. — Эйнар резко обернулся.

— Тихо, — прижала палец к его губам. — Знаю. Но это нужно мне.

— Предлагаю вернуться к проблеме позже.

— Люблю тебя. — Еще один поцелуй, и я вскочила с кровати. — А где одежда? Ты сказал, Элион ее принесла.

— Сегодня выходной, — напомнил муж. — Команды из других университетов уедут не раньше полудня. Так что вернись в постель и выполняй супружеский долг, как и полагается послушной жене.

— Вот они, — обрадованно воскликнула я, обнаружив пакеты с одеждой, правда неразобранные.

— Селеста!

— Прости, не могу, — закопавшись в вещах и решая, что надеть, сообщила я. — Профессор ждет меня на занятия.

— Сейчас?!

— Не совсем. В восемь.

— Сегодня?!

— Конечно, — удивленно взглянула на него. Эйнар сидел на кровати, сложив руки на груди, и мрачно наблюдал за моими сборами. — Я же говорила, что договорилась о дополнительных занятиях. Сегодня у всех выходной, значит, если начать сейчас, то я отстану уже на день меньше, а то и на два или три.

— Сегодня, — обреченно повторил муж.

— Ты злишься?

— Пытаюсь привыкнуть, — со вздохом заметил он. — И заодно понять, почему из всех русалок Эрея я выбрал повернутую на учебе?

— Идеальная совместимость? — подмигнула я.

— Любовь, ненормальная, — хмыкнул Эйнар. — Только это может заставить меня не посадить тебя под замок, а отпустить учиться. Хотя… — задумался он, окидывая меня голодным взглядом, — сегодня не значит сейчас.

— Но… — попыталась запротестовать я, когда муж приблизился.

— Еще одно слово, и не выпущу до завтра.

Моментально замолчав, взглянула на платье, которое мне явно срочно не понадобится, и отбросила его на кресло.

В аудиторию влетела, когда часы пробили восемь. Судорожно пыталась настроиться на учебу, но мне это не очень хорошо удавалось. Соблазн забыть о договоренности и остаться в кровати с Эйнаром был весьма велик. Понадобилась вся сила воли, чтобы заставить себя одеться и выйти из дома.

— Доброе утро, — поздоровалась я, увидев преподавателя.

Профессор сидел за столом и что-то писал, несмотря на ранний час.

— Вы вовремя, — обронил он. — Рад, что вопрос с документами решен весьма быстро. Это доказывает серьезность ваших намерений. Что ж, не будем терять времени. Сначала пройдемся по основным темам первой недели. Придется напрячься, чтобы все успеть, но я верю в вас. Начнем с теории, закрепим практикой, но вам предстоит много работать самостоятельно.

— Я готова.

— Радует. Единственно, необходимо решить, какая специализация вам ближе: боевая или мирная. Магистр уверял меня, что вы, несомненно, захотите перейти к нему.

— Вот, значит, как…

Кажется, я произнесла это вслух. Наглость Джэтена поражала с каждым днем все сильнее. Да, он зародил сомнения, предложив мне место ловца, а наблюдая за Элион, я еще сильнее захотела этого, но… Меня смущало то, что он использует всех остальных, дергая за ниточки, как кукловод… Не хотелось оказаться в их числе, но я уже выяснила — если магистр положил на кого-то глаз и начал строить планы, вырваться из паутины его интереса невозможно.

— Селеста?

— Учитывая некоторые особенности моего обучения с самого начала, — осторожно сказала я, — не думаю, что менять еще и факультет будет разумным с моей стороны. Предпочту оставить все как есть.

Быстрый и внимательный взгляд профессора подсказал, что он догадался, какие мысли роились у меня в голове. Он кивнул, как мне показалось, оставшись доволен ответом.

— Хорошо. Я приблизительно прикинул ваше расписание, — сообщил он. — С понедельника начнете посещать лекции со своим курсом. Скажу сразу, первое время вам придется сложно.

— Спасибо! — воскликнула я, поражаясь, когда он успел все сделать, ведь вчера вечером он следил за студентами, а разговаривали мы с ним всего за пару часов до того…

— Доставайте тетрадь, студентка, — улыбнулся он.

— Ой…

Только сейчас я поняла, что об этом все же умудрилась забыть, придя на занятие с пустыми руками.

— Так я и думал. — Преподаватель взял со стола чистую и протянул мне: — В следующий раз будьте внимательнее. — Прибор на столе.

— Простите.

— Начнем, — сказал он, пропуская мои извинения. — Если не подводит память, на занятии, которое вы посетили, мы рассмотрели сочетание потоков заклинаний разного уровня.

— И их уравновешивание, — добавила я, когда преподаватель замолчал и внимательно посмотрел на меня.

— Верно, — кивнул он. — Раз вы так хорошо помните последнее занятие, продолжим с этого места. Записывайте. — Эрстен подошел к доске и начертил формулу.

— Универсальный предохранитель, — я знала заклинание, — применяется, когда совмещаются боевые и мирные чары. Меня Эйнар научил, — пояснила на вопросительный взгляд.

— Студентка, вы точно не желаете обучаться у мужа? — уточнил профессор.

— Нет.

— Тогда расскажите, чему он еще вас научил, чтобы мы не теряли времени попусту.

К полудню, когда наше занятие закончилось, выяснилось, что Эйнар дал мне гораздо больше, чем я могла представить. Оказалось, не так сильно я и отстала по водной магии, а кое-где и обогнала свой курс. Конечно, пробелы имелись, но, скорректировав разрыв между тем, что я уже знала и чего не знала, преподаватель заметил, что мне понадобится не больше двух-трех дополнительных уроков, а значит, на другие предметы останется больше времени.

Я призналась, что первые две недели, несмотря на освобождение, продолжала заниматься, чем заслужила еще один одобрительный кивок. Выдав мне задание, профессор на миг задумался, словно что-то для себя решая, но все же озвучил:

— Селеста, вы еще не думали над итоговой работой за первый курс?

— Так рано ведь? — удивилась я.

— Официально вам начнут раздавать задание через месяц, но я хочу поделиться некоторыми сведениями, учитывая необычность вашей подготовки. Фоули подал заявку, что предоставит разработку, основанную на заклинаниях мороза и капельного стазиса в условия суши. Как вы понимаете, успешная защита моментально поставит его на особую ступень. Заклинание нужное, а тема весьма серьезная. Я бы сказал, она подойдет и для диплома, а он всего на втором курсе. После знакомства с вами я начал сомневаться, что это именно его самостоятельная работа, а учитывая некоторый скандал, связанный с его родом, меня смущает, что он планирует использовать чары холода, которыми знаменита ваша семья. Полуторный же ограничитель, который вы так неразумно подарили ему и не зарегистрировали, укрепил подозрения. Это вам для размышления, а там думайте сами.

— Спасибо, профессор, — глухо сказала я.

Настроение испортилось. Эрстен правильно соединил факты. Знала я и то, что окончательные темы годовых работ держатся в секрете, и преподаватель не должен был говорить мне об этом. Теперь я была предупреждена и собиралась разобраться во всем.

— Увидимся завтра, Селеста, — попрощался он.

Криво улыбнувшись, я вышла из аудитории и вздрогнула, наткнувшись на Сайдара. Парень выглядел взъерошенным и невыспавшимся, но, увидев меня, привычно двинулся навстречу и сграбастал в объятия.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я.

— Отныне и пока не сдам на руки мужу, я твоя нянька, — объявил он.

— Весело…

— Все нормально. Так было, есть и будет, — заявил Сай, отпуская меня, и добавил примирительно: — Не злись. Я его вполне понимаю. И вообще он нормальный мужик.

— Ага, только самоуверенный без меры. Странно, что он поручил это именно тебе.

— А кому еще? — удивился парень. — Конечно, скрипя зубами от ревности, но не Маркесу же тебя доверять.

— Все равно не верится, — протянула я.

— Ладно, буду откровенным. Обещал оторвать все выступающие части тела, если что, но мне показалось, основную роль сыграл тот ритуал. Я единственный представитель мужского пола, который достаточно силен и в то же время связан с тобой братскими узами, так что приставать не буду.

— Так, закрыли тему, — оборвала я Сая. — В данный момент меня интересует другое. Знаешь, где сейчас Фоули?

— Почему такой интерес?

— Выяснились некоторые подробности, так что мне срочно требуется устроить обыск в его комнате.

— Можешь сказать поточнее?

— Я подозреваю, что он не просто так просил заниматься с ним и, пользуясь доступом к нам в дом, увел кое-какие книги и записи.

Сайдар присвистнул и задумался.

— Слушай, а ведь это вполне могут быть те книги, которые Сафия просила у него одолжить. Помнишь тот день, когда мы познакомились? Я как раз хотел выполнить ее просьбу. Она как-то случайно увидела у него книги по водной магии, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — Только не спрашивай, как она туда попала. Так вот, Сафия хотела по ним позаниматься, чтобы подтянуть знания. Книги точно были не здешние. Она еще уточнила, что они из Эрея. Потом, если честно, я забыл об этом, когда ее заменили тобой, и надобность в подобном отпала.

С каждым словом я мрачнела все сильнее. Подозрения получали новые подтверждения.

— Так где он?

— Пошли, — заявил Сайдар. — Если его нет, займемся этим сразу, а при необходимости Эмир прикроет.

— Стоит ли его впутывать? — усомнилась я. — Справимся вдвоем.

— Тогда мне придется стоять на стреме, а тебе шуршать в комнате. Шанс обнаружить себя гораздо выше. А так сработаем быстро и эффективно. Маркес, несмотря на все его закидоны по поводу женского пола, нормальный парень и ему можно доверять.

— Не спорю, но своим поведением он компрометирует девушек. Вспомни его отношение ко мне. Даже после того, как ты несколько раз подрался с ним, он не сильно изменился, и только мой брак приструнил его. А что делать тем, у кого нет защитников? Я понимаю, в университетской и магической среде приняты более раскрепощенные взаимоотношения, но ведь я не хожу обнаженной потому, что дома обхожусь без одежды. Репутация теряется быстро.

— Я поговорю с ним, но за результат не отвечаю, — сказал Сай. — Конкретно же сейчас его помощь необходима. Пошли.

Согласно кивнув, направилась за ним следом.

К счастью, Фоули покинул свою комнату за полчаса до нашего прихода. Причина была понятна. Скоро разъезжались команды из других университетов, и Вилмар никак не мог пропустить этого. Впрочем, в общежитии мало кто остался, хотя для меня стало неожиданностью, что Маркес был в их числе, как и Сафия.

— Они вчера помирились на почве проигрыша в индивидуальных соревнованиях, — тихо сказал Сай, когда мы едва не столкнулись с девушкой, выскользнувшей из комнаты воздушника.

Пришлось спрятаться за углом, чтобы она не увидела нас. По тому, как нежно Сафия прощалась с парнем, становилось понятно, что на какое-то время между ними установилось перемирие. Надолго ли? Неизвестно, но я искренне надеялась, что девушка не забудет про то, как он вел себя раньше. Маркесу было необходимо преподать урок.

— Что надо? — недовольно спросил Эмир, открывая дверь, когда Сай постучал в нее.

— Одевайся, есть дело.

Надо сказать, больше вопросов Маркес не задавал. Минута, и он был полностью готов, правда, перед тем как закрыть дверь, залез в шкаф, достал какую-то склянку и мигом проглотил ее содержимое, поморщившись.

— Для тонуса, — пояснил он. — Ладно, что надо делать?

— Постоишь на стреме внизу. Если появится Фоули, задержишь. Нам необходимо…

— Минут тридцать — час, — решительно сказала я, припомнив количество вещей в комнате Вилмара.

— Что так долго? — недовольно спросил Эмир.

— Так никто не должен узнать о визите, — усмехнулся Сайдар.

— Ладно, — буркнул Эмир, направляясь по лестнице вниз, а мы с Саем, наоборот, пошли наверх.

— Ну и бардак, — поморщился демон, когда мы оказались внутри.

— Есть такое, — покачала я головой.

Помнится, когда я в прошлый раз была в комнате у Вилмара, такого не заметила. Возможно, понадобится больше времени, чтобы найти необходимое среди нагромождения одежды, книг и тетрадей.

— Неприятно касаться его вещей, — откровенно призналась я, подходя к столу.

— Могу сделать все сам.

— Ты не знаешь, что искать, — поморщилась. — Так что зря Эмира сорвали с места, ты мог бы сам покараулить. Ну да ладно, начнем.

Я осторожно осмотрела шкаф и ящики стола. Сайдар тем временем проверял полки, стараясь оставлять вещи на тех же местах. Сначала мне показалось, в этом нет необходимости, но Сай шикнул на меня, заявив, что лучше перестраховаться, а постороннее вмешательство в заведенный «порядок» видно не только в прибранном помещении. Все зависит от хозяина. К примеру, ему самому достаточно принюхаться.

Комментарий развеял нервозность и вернул аккуратность. За следующие полчаса мы обшарили все, но ничего похожего на книги из Эрея я не нашла.

— Они точно у него были? — нахмурилась я.

— Так сказала Сафия, — пожал плечами Сайдар и прищурился: — А ты под кроватью смотрела?

— Нет, — отозвалась я, наблюдая, как парень заглянул под нее.

— А надо было с нее начать, — заметил он, вытаскивая коробку и открывая ее. — Так, что здесь у нас? Много интересного, — ответил сам себе и махнул мне рукой, подзывая.

Присев рядом, я взяла первые две книги и невольно застонала.

— Оно?

— Это из библиотеки отца, — мрачно сказала я. — А это записи мамы по тому капельному стазису, о котором говорил профессор…

— Но как такое возможно? — нахмурился Сай, просматривая следующую книгу. — Он ведь не может не понимать, что если такое вскроется, то позора не оберешься. К тому же его род перед твоим — ничто.

— После скандала в его семье вторую такую ошибку он не совершит, просто побоится. Он планирует не копировать его целиком, а использовать как базу. — Предположение было безумным, но единственно возможным. — Профессор сказал, что Фоули делает его для суши, значит, оно уже будет видоизменено.

— Ты меня прости, но Фоули не самый умный студент, по отзывам преподавателей. Ему не хватит мозгов, чтобы провернуть подобное. Не представляю, как он планирует все это.

— Ему нет, а мне — да, — медленно сказала я, взглянув на Сая. Все встало на свои места… — Видимо, именно поэтому он так упорно отсылал меня домой. Ничего не зная о происходящем, я и дальше послушно позволяла бы вешать мне водоросли на уши и помогала бы ему. Разве я отказала бы жениху в просьбе помочь с разработкой? Нет, и он это знал. Плохо ли — ручная подружка-маг, не интересующаяся ничем, кроме совершенствования дара, которая уцепится за любую сложную задачу, чтобы доказать самой себе, что справится. Когда же я появилась в университете и сообщила о том, что отец пытается выдать меня замуж, Фоули осознал, что его план трещит по швам, и попытался избавиться от помехи. Этим и объясняется подстава с нападением и возможным последующим исключением. Он, как и я, был уверен в патриархальности взглядов Эйнара и думал, что муж запрет меня дома. Так и случилось бы, не предложи ты мне помощь, когда Вилмар отказался заключить помолвку, и не реши Эйнар считаться с моими желаниями. Фоули просчитался в нескольких вещах: недооценил упрямства своей несостоявшейся невесты и того, что рядом окажутся достойные и верные друзья и любимый, готовые помочь и поддержать. И знаешь, мне крайне любопытно, как Вилмар будет выкручиваться теперь. Мне кажется, попробует найти еще кого-то…

— Жалкий червяк.

— О нет, — не согласилась с Сайдаром. — Он все просчитал правильно, просто не мог предположить, что я осмелюсь сбежать из дома.

— Что будешь делать?

— Наверное, понаблюдаю, что будет дальше.

— Не понял…

— Мы знаем правду, но Фоули об этом не подозревает. Поэтому все останется, словно ничего не изменилось. Только, пожалуй, я заберу с собой пару листов с расчетами, — усмехнулась я, выдирая из тетради несколько страниц. — Не заслужил он даже видеть результаты работы рода Сорен. Книги оставлю, они не относятся к категории тайных, просто никогда не покидали Эрей и рассчитаны на внутреннее пользование. Но опять же — не секретные. Все формулы зарегистрированы нужным образом.

— Что ты задумала?

— Профессор предложил мне выбрать тему для итоговой работы. Естественно, будет логичным, если я сделаю разработку, близкую к родовым заклинаниям.

— Если защита будет удачной, то ты окончательно опозоришь Фоули.

— Такой цели у меня нет, — улыбнулась. — На самом деле, — я вернула книги обратно в коробку и спрятала листы в карман, — у него есть все данные, чтобы сделать работу хорошо. Так что все зависит только от него.

— Мужу скажешь? — напряженно спросил Сайдар.

— Нет. Разберусь сама. Он уже помог мне, рассказав, что семья Вилмара успела запятнать себя плагиатом.

— Вот как…

— Я тоже удивилась. А что ты нашел? — поинтересовалась, заметив, что Сай продолжает крепко сжимать одну из книг. — Что это?

— Пустое. — Он вернул и эту книгу в коробку. — Раз закончили, то пошли, иначе Эмир с цепи сорвется от долгого ожидания.

— А разве тебя это беспокоит? — подмигнула парню. — Устроите спарринг, тем более что ты обещал поговорить с ним по поводу его поведения.

— Чем вызвана подобная срочность?

— Ты ведь видел, Сафия ночевала у него. Она хорошая девчонка, не хочу, чтобы она в очередной раз страдала из-за него. Думаю, с нее хватит.

— Согласен, — кивнул Сайдар, поднимаясь и подавая мне руку.

— Вы что так долго?

— Я ждала этого вопроса, — хмыкнула, посмотрев на недовольную физиономию Эмира.

— Нашли, что хотели?

— Нет, — быстро взглянув на Сайдара, сказала я.

— Еще и зря стену подпирал, — буркнул Маркес. — Ну, крошка, теперь ты мне точно должна.

— Например?

— С ее мужем согласуй свои пожелания.

Мы с Саем ответили одновременно, что стало очередной причиной для улыбки.

— Понятно, вопрос снят с повестки как глупый, — помрачнел Маркес. — Ладно, если хотим успеть хотя бы на окончание церемонии проводов, следует поспешить.

Ничего удивительного в том, что мы умудрились пропустить официальную часть, не было. К моменту нашего прихода почти все разошлись, а из гостей университета остались только представители стихийного. К моему удивлению, Вилмар с Лалитой, как и Галина, тоже присутствовали. Невольно скривилась при виде иномирянки, потому что в голове невольно всплыл вопрос о нашем с ней соседстве. После убийства Нинетт я или отсутствовала, или ночевала в доме на скале с Эйнаром, но, когда он покинет университет, а это произойдет рано или поздно, проблема с проживанием вновь станет актуальной. Не думаю, что стоит просить для себя каких-то особенных условий, хотя если сказать Эйнару, он все устроит. Только ни к чему это. Не хочу, чтобы кто-то говорил об особом отношении и, следовательно, ставил под сомнение мои оценки. Вполне хватает болтовни Фоули и его группы поддержки. Судя по тому, как мило он и его невеста разговаривают с Галиной, против меня создается коалиция.

— Сайдар, — окликнула демона Майя, и я посмотрела на нее.

С удивлением заметив, какой радостью осветилось лицо девушки, я уставилась на Сая. Он же вел себя как полный тупица — машинально кивнул ей в ответ на приветствие и продолжил договариваться с Маркесом о спарринге.

— Тебя зовут, — тронула его за руку.

— Что? — рассеянно спросил он.

— Уже ничего. — Я покачала головой, наблюдая, как понурилась и отвернулась Майя.

— Эмир, — к нам приблизилась Сафия, — хотела спросить…

Встретившись со мной взглядом, брюнетка помрачнела и замолчала. Ревнует? Похоже. Но мне казалось, мы все обсудили еще на вечеринке после отборочных, хотя в случае с Маркесом я бы тоже видела соперницу в каждой встретившейся девушке. Правда, конкретно в моем случае ей явно не стоит опасаться.

— Что именно? — уточнил парень.

— Потом, — махнула она рукой и посмотрела на меня. — Селеста, мы можем поговорить? Наедине.

— Конечно…

Удивленная, я отошла с девушкой в сторону.

— Ты покидаешь универ?

— Нет, с чего ты взяла?

— Ну, ты же теперь замужем, а я слышала, что эрейцы не позволяют своим женщинам жить где-либо, кроме королевства, — замялась она. — Тем более твой супруг — страж…

— Знаешь, мне удивительно повезло, — откровенно призналась я. — У нас не только брак по любви, но и Эйнар прислушался к моему желанию продолжить обучение. Правда, стребовал обещание, что постараюсь получить диплом как можно скорее. Надо сказать, я и сама в этом заинтересована. Не представляю, как буду без мужа.

— Счастливая, — протянула Сафия, мельком взглянув в сторону Эмира. — У меня к тебе предложение. Не хочешь переехать ко мне в комнату?

— Я думала, в общежитии нет мест…

— Моя соседка неделю назад забрала документы.

— Понятно, — протянула я, стараясь понять, что стоит за предложением Сафии. — Почему я?

— Буду честна. Никто, кроме эрейцев, не управляется так искусно с водной стихией. Хотела попросить тебя позаниматься со мной.

От такой откровенности я оторопела. Логично, конечно, но предложение все равно оказалось слишком неожиданным.

— Если не хочешь, пойму. Я слишком многое успела наговорить и не всегда приятного, так что твоя обида понятна.

— Дело не в этом. Зла не держу, потому что понимаю, чем была вызвана резкость. Я согласна. Во время вечеринки все недоумения развеялись, — задумчиво сказала я. — Жить же с Галиной и дальше — постоянно ожидать пакости и подвоха, а у меня нет на это времени.

— Спасибо.

— Не благодари пока. Не думаю, что у меня будет много времени, к тому же я умудрилась получить разбалансировку, так что…

— Главное — ты согласна, — повеселела Сафия. — Остальное решаемо.

— Логично.

— Вещи помочь перенести?

— Их очень много, — припомнила я количество книг. Большинство из них нужно было вернуть в библиотеку и взять новые.

— У нас все в порядке с грубой мужской силой. — Сафия кивнула в сторону Маркеса и Сая. — Хоть какая-то от них польза будет.

Переездом мы и занимались в течение следующего часа. Потом я нашла профессора, решительно заявила, какую тему выбрала для итоговой работы и спросила, не будет ли проблем, если она совпадет с уже взятыми? Как и предполагала, подобное не приветствовалось, поэтому преподаватель посоветовал изменить формулировку. Узнав, что Фоули будет защищаться в конце года, подумала и решила действовать наверняка. Вилмар планировал разработку для суши? Я взяла себе применение заклинания и под водой, и на берегу. Уверенность, что справлюсь, намертво поселилась в голове, времени было предостаточно, так что лишь попросила, чтобы мы выступали в один день. Очередность меня не волновала. Профессор пообещал договориться, напомнил об усердной учебе и посоветовал хорошо отдохнуть.

Вместо этого я решила зайти в деканат и переоформить документы на новое имя, но выяснилось, что Эйнар успел там побывать раньше и все сделал. Горячая волна то ли благодарности, то ли любви затопила сердце с новой силой, и я неожиданно осознала, что в течение всего дня занимаюсь учебой и мелочами, так или иначе связанными с нею, а он не только не вмешивается, но и вообще не показывается на глаза. Занят и забыл или доверяет? Если первое, то, наверное, это повод обидеться, а вот второе… Взглянув в сторону дома на скале, решительно направилась туда.

И снова не дошла, остановленная Джастином. Выслушав его нотацию о своем поведении, повинилась и пообещала исправиться. Когда же герак тоном, не терпящим возражений, заявил, что отныне я обязана его слушаться и докладывать обо всех действиях, напомнила, что это теперь прерогатива мужа. На это мой друг нахально заявил, что не важно, есть у меня муж или нет, я всегда останусь для него детенышем, пока не обзаведусь собственным чадом. Учитывая, что с последним торопиться я не планировала, пришлось поклясться быть послушной и осторожной. Джастина мой ответ удовлетворил, он буркнул что-то неразборчивое и шмыгнул в кусты. Судя по всему, герак больше не собирался сидеть взаперти и вполне освоился в университете.

Не дойдя до домика на скале какие-то две сотни метров, я резко остановилась. Неожиданно и непонятно почему решила, что мужа там нет. Стало тоскливо, а желание увидеть Эйнара приобрело невероятную силу.

Машинально погладив браслет на руке, обводя кончиками пальцев инкрустированные камни, представила на миг лицо мужа, пытаясь понять, где он может быть, с удивлением обнаружила, что украшение словно нагрелось.

Хорошо, что в этот момент вокруг никого не было. В воздухе пахнуло свежестью, появились радужные всполохи, и открылся портал.

— А я все ждал, когда ты обо мне вспомнишь, — улыбнулся Эйнар.

— Эксперименты ставишь? — вскинулась я.

— Вовсе нет. — Он обнял меня. — Просто настраивал связь и утрясал твое расписание.

— Что?!

— Теперь стоит тебе подумать обо мне, и я почувствую. Ты со временем тоже научишься чувствовать меня.

— С этим все ясно, главное, не появись во время лекции. А что с расписанием?

— Не думала же ты, что я удовлетворюсь одним выходным.

— Вот как, — прищурилась. — А меня спросить?

— Я думал, ты обрадуешься. Теперь у нас больше времени друг на друга.

— И сколько же?

— В пятницу после обеда буду тебя забирать и возвращать в понедельник утром. Два дня и три ночи….

— Понедельник — завтра, — перебила я мужа.

— А мы теряем время.

Я промолчала, глядя на Эйнара. Он говорил так складно, был логичен до последней чешуйки, но именно поэтому я и искала подвох. А потом, подумав о том, что мы пережили вместе и что нам еще предстоит пройти, я окончательно осознала одну очень важную деталь. Я сама приняла решение, сделала выбор, боги наградили меня любовью, и она взаимна. Я счастлива, но была одна черта, к которой я приближалась, но пока так и не переступила. Необходимо доверять мужу не только в глобальных вещах, но и в малом. Дополнительный выходной день, проведенный наедине, ничто по сравнению с теми уступками, какие он сделал мне в остальных вопросах.

— Мне надо быть на занятиях в восемь, — напомнила я. — Еще необходимо предупредить Сая, чтобы не волновался, и вопрос с одеждой…

— Первое — помню, вторым займется мама, третье уже в нашем доме на острове.

— Тогда почему мы еще здесь? — лукаво улыбнулась и обняла Эйнара. — Значит, будет у нас не медовый месяц один раз в году, а медовые выходные весь год. Но ведь у нас вообще все не так, как у других…

— Согласен по всем пунктам. — Муж прижал меня к себе и сформировал портал.

— А ты научишь меня… — начала я, когда Эйнар шагнул в него.

— Селеста!..

— Как думаешь, у них вся жизнь так пройдет? — спросил Джастин, наблюдая, как его подопечная скрылась в портале.

— Одно могу гарантировать, скучать Холдену не придется, — хмыкнул Бран и уточнил: — Ну что, насмотрелся, могу развеять экран?

— Жаль, что нельзя следить за ними на острове, — вздохнул герак.

— Я не всесилен. Там мощнейшая защита, даже я пробиться не могу.

— Ладно, деактивируй.

Магистр ухмыльнулся, посмотрев на своего неожиданного нового приятеля. Скажи ему кто месяц назад, что он будет пьянствовать с гераком и следить за другом и его женой, он бы посмеялся, но именно это и происходило прямо сейчас. Естественно, никакого смущения они оба не испытывали. Джастин волновался за свою подопечную, которую с трудом согласился отпустить, но все равно планировал по-прежнему опекать, а Бран… просто любил быть в курсе всех событий, а от такого развлечения не мог и не хотел отказываться. Странно, что Холден не заметил его следящую искру, хотя магистр подозревал, что рядом с Селестой мозги стража начинали работать особым образом. Это удивляло и не удивляло одновременно. Девушка была красива, но сколько их было таких красивых… Скорее всего много. Ловцы и стражи не вели подсчет, привыкнув к безотказности, но именно в этом случае стало ясно почти с самого начала — все серьезно до безобразия. Конкретно у Селесты, помимо внешности, имелись потрясающие мозги, талант и дар, которые нельзя было сбрасывать со счетов. Да и характер, заставляющий уважать его обладательницу. Они идеально подходили друг другу, что уж говорить. Оставалось только порадоваться за стража, тем более Бран знал, что теперь тот заинтересован лично решить вопрос с пьющими.

Холден защитил жену со всех сторон. Браслет, который Селеста носила отныне на хрупкой, но сильной руке, они со стражем зачаровывали вдвоем. Спаянная воедино магия представителей древних рас дала невероятный эффект. Защита была максимальной, иначе Холден не согласился бы оставить жену в университете. Хотя Бран до сих пор не понимал, как она умудрилась уговорить его. Окажись магистр в его ситуации, плевать на желания женщины, безопасность превыше всего. Посидела бы взаперти, ничего бы не случилось.

— О чем задумался? — окликнул магистра герак.

— Да так, — отмахнулся Бран, взглянув на Джастина. — Тебе подлить?

— Спрашиваешь, — усмехнулся он. — Ты мои размеры-то учитывай!

Продолжая улыбаться, магистр поднялся, открыл новую бутылку вина и, согрев его, вылил в большую хрустальную вазу. Туда же отправилось и содержимое второй.

— Я с тобой разорюсь, — заметил Бран, наблюдая, как герак выпил напиток. — Не мог в форме тритона побыть? К тому же ты глубоководный, ведь приходится прилагать усилия, чтобы выровнять давление…

— Покусаю, — мрачно сказал Джастин. — Мне хватило тех двух недель, когда я изображал ящерицу. Чуть с ума не сошел. Дай расслабиться, и хватит жмотничать. Не обеднеешь от пары бутылок.

— Вообще, счет идет уже на ящики.

— Сделаю вид, что не услышал тебя. Тащи мясо, закусить охота.

— Что еще мне сделать? — ехидно поинтересовался магистр.

— И поджарь, — подумав, сказал герак. — Это дело у тебя шикарно получается.

— Объясни, почему я терплю твое хамство? — задумчиво спросил Бран.

— Потому что со мной ты можешь не притворяться, и я единственный, кто понимает и не обижается на твои шуточки.

А вот с этим Джастин попал в точку. Они нашли общий язык после нескольких минут общения, что с Браном бывало крайне редко — он не слишком-то умел сходиться с людьми, а уж про тех, кто не имел человеческой ипостаси, и говорить не приходилось. Но Джастин показал себя верным другом, интересным собеседником, но что самое главное, у них совпадало чувство юмора, и оба предпочитали хорошее красное вино, которое герак распробовал в одной из поездок лорда Сорена. Брану настолько импонировал ящер, что он даже позволял ему командовать.

— Не наглей, — только и сказал мужчина, но поднялся с дивана, на котором устроился, задрав ноги на низкий столик, прошел на кухню, вернувшись с несколькими стейками и парой тарелок. Конечно, жарить мясо в камине, возможно, было не самой лучшей идеей, но результат был неизменно потрясающий. Положив готовую порцию на блюдо и поставив его перед гераком, Бран устроился со своим куском на диване. На несколько минут наступила тишина, сопровождаемая чавканьем герака, а когда он закончил, то грузно завалился на бок и мечтательно заявил:

— Эх, кто бы еще пузико почесал…

— Пузо, — поправил его мужчина. — И вообще, я тебе не Селеста.

— Это точно… Ладно, что надо делать, говори, — зевнул Джастин. — Ты же не просто так меня подпаиваешь и кормишь. Я почти созрел для положительного ответа.

— Пьющие… Даже я со своим нюхом не могу их отследить, — откровенно сказал магистр. — Думаю, используют амулеты, но когда напали на Селесту, я ничего такого не нашел. Есть умные мысли?

— Однозначно амулеты. К сожалению, я ничем помочь не смогу, под водой их и быть не могло, пьющие — выходцы с Огненных земель. Так что тебе надо демона подключать к проблеме.

— Раяру уже досталось, не хочу его впутывать.

— Тогда ищи истинных воздушников. Ты говорил, что на огневика нападали, потом на владеющего стихией земли, потом — воды… Не находишь некоторую закономерность? Собирают все стихии. Воздушники следующие. Вот только не думаю, что поведение будет таким же. Уверен, хозяева придумают что-то новенькое. Поэтому думай, дружище. Одно несомненно — кто-то выстроил очень умную кормушку и теперь на какое-то время затаится.

— Откуда ты все это знаешь? — прищурился Бран.

— Милорд работал — я наблюдал, его дочь училась — я вместе с ней. Как-то так.

— Помог, называется…

— Ты спросил — я ответил, — зевнул герак. — Ладно, пополз спать, завтра рано вставать. Появятся умные мысли — поделюсь.

— Хочешь сказать, ты собираешься жить у меня и дальше?

— Тебе жалко? — обиделся Джастин. — Живешь один, места много, баб не водишь, винный бар — хороший. Поговорить по душам опять же.

— Да нет, живи…

— Спасибо, ты настоящий друг.

Герак довольно оскалился и, неуклюже переваливаясь, устроился на пуховом одеяле, расстеленном у окна. Бран покачал головой от удивления. Джастин проживал у него уже несколько дней, но в отличие от той же Селесты оказался любителем тепла.

Пронаблюдав, как он растянулся и через несколько секунд заснул, Брану ничего не оставалось, как забрать тарелки и пустые бутылки и отнести все на кухню.

— Дожил, — пробормотал магистр. — Завел себе домашнее животное, да еще такое.

— Я компаньон, — донесся голос герака.

— Спи уже, — разозлился Бран.

Бутылки полетели в мусорное ведро, а сам мужчина направился в кабинет и достал свои записи. Проблема, как и где искать хозяев, так и оставалась нерешенной. Мало того, магистр не видел ни единой ниточки, за которую можно потянуть, чтобы найти отгадку. Конечно, можно использовать Раяра, но Бран не лукавил в разговоре немного раньше. Парню действительно досталось, пусть передохнет, хотя надо уточнить у него, что он знает по этому вопросу. Возможно, в записях демонов есть что-то, упущенное магистром. И конечно, придется установить особый контроль за воздушниками. Не хватало еще потерять кого-то из них.

Воздушники… Хорошо бы все получилось с Майей. Бран еще на шаг приблизится к своей цели, и останется только найти подходящего кандидата с даром земли. И лучше бы это оказалась или оказался местный!

Взглянув невидящим взглядом на записи, магистр решительно закрыл книгу и вышел из дома. Необходимо немного расслабиться, чтобы завтра со свежими силами приступить к дрессуре студентов. А где лучше отдыхать, как не в сопредельных мирах, где ему в его истинной ипостаси, пусть и вызывающей суеверный ужас, будет весело и относительно безопасно.

ЭПИЛОГ

— …Таким образом, можно с уверенностью говорить, что это заклинание в равной степени подходит для использования и под водой, и на суше, — закончила я свою речь.

Замолчав, посмотрела на членов комиссии, ожидая уточняющих вопросов. Я была спокойна, хотя сердце порой заходилось от азарта и адреналина, и за все время выступления ни разу не сверилась со своими записями и не запнулась. Судя по всему, моя защита произвела именно то впечатление, на которое я и рассчитывала. Впрочем, в ином я и не сомневалась.

— Вы утверждаете, что создали универсальное заклинание, не зависящее от условий среды? — наконец поинтересовался магистр.

Хотелось сказать, что мы все вместе проводили испытания и он прекрасно знает результат, но я понимала: как член комиссии он обязан задавать вопросы, а как мой друг — те, на которые я знаю ответ. Едва удержавшись от улыбки, посмотрела на профессора. Его взгляд, полный гордости за свою студентку, добавил уверенности в себе. Тронув же машинально браслет, я окончательно успокоилась.

— Спасибо за вопрос. Да, утверждаю. Как уже сказала, за основу были взяты родовые заклинания моей семьи. Я дублировала основу матрицы стазиса, разделила ее потоки, что позволило снять зависимость от среды. Теоретические выкладки показали возможность подобного применения. С разрешения профессора Эрстена и под его контролем были проведены испытания в пресной и соленой воде, а также на суше. К сожалению, не могу ничего сказать насчет огненной стихии, потому что происхождение не позволяет мне самостоятельно проверить это, но расчеты дают основание полагать, что и это вероятно, а заклинание универсально.

— Получается, вы забегаете вперед, не проверив все среды? — уточнил ректор. — И выносите незавершенный проект на защиту?

— Я подавала запрос на включение для разработки Раяра как представителя огненной стихии, но мне было отказано на том основании, что каждая работа индивидуальна, — мстительно напомнила я и подсластила пилюлю: — Понимая обоснованность таких требований, настаивать не стала, именно поэтому тема моей защиты подразумевает только две среды: воздух и воду. Правда, во время испытаний выяснилось, что заклинание работает и в земле, что и зафиксировано моим руководителем. Что касается огненной среды, то она является враждебной моему дару.

Естественно, я не стала говорить, что магистр с Саем не только протестировали новую формулу для огня, но и нашли ее очень удобной и полезной. Так что заклинание действительно подходило повсеместно.

— Исходя из услышанного и увиденного, — взял слово господин Рэйс, который присутствовал на всех выступлениях, — соглашусь со студенткой. Это универсальное заклинание. Очень достойная защита.

Очень хотелось усмехнуться и сказать что-то вроде «конечно», но я промолчала, ожидая новых вопросов. Как ни странно, но после стража никто ничего не спрашивал.

— Правда, есть сомнения насчет возможности широкого доступа к применению этой формулы, но этот вопрос я вынесу на рассмотрение в ордене, — продолжил страж, и я невольно скривилась.

Как раз об этом меня предупреждал Эйнар, когда я заявила, что именно хочу сделать. Он сразу высказал сомнения, что стражи разрешат широкий доступ к заклинанию. Он также предсказал, что они не позволят сделать защиту открытой для слушателей. Я отмахнулась, полностью поглощенная расчетами, и заявила, что все зависит от ограничителей, которые способны четко разграничить мирное и боевое применения, но муж лишь покачал головой. В последнее время он вообще часто хмурился, когда разговор заходил об ордене. Что-то происходило в его рядах, что не нравилось Эйнару, но этот вопрос мы традиционно не поднимали. Тем более что в те дни и ночи, которые мы проводили вместе, у нас было гораздо больше приятных занятий и тем для разговоров. А в остальное время мне было некогда. Проблема с разбалансировкой решилась за две недели, как и обещал муж, и к весне я уверенно пользовалась пятым уровнем. Правда, училась я как сумасшедшая, умудрившись не только не отстать, но и сдать предметы первого курса экстерном в зимнюю сессию. Сейчас как раз была летняя, по результатам которой я должна была перейти на третий курс. А орден… Когда Эйнар посчитает нужным, он сам мне все расскажет.

— Спасибо, Арн. Можете идти, — сказал ректор.

— Благодарю за внимание, — качнула я головой, подхватила свои записи и вышла из аудитории.

— Ну как? — взволнованно спросил Сайдар.

— Хорошо.

— Никто не пытался завалить? — понизив голос, уточнил парень.

Не требовалось называть имен, чтобы понять, о ком он говорит. Ректор с самого начала не испытывал ко мне приязни. Что ж, не мне нарушать традицию, сложившуюся восемь месяцев назад, когда я только поступила. Моими козырями были дистанция, поведение и успехи, которые не давали никому усомниться в законности статуса одной из лучших студенток, а также благоразумное игнорирование всех выпадов со стороны дочурки ректора и Фоули, которые никак не унимались. Эйнар неоднократно порывался объяснить им, что к чему, но пакости были редкие, исподтишка и практически недоказуемые, хотя я знала, откуда дует ветер. Так что мужу многократно было рекомендовано не вмешиваться и не тратить наше личное время на разборки. Сайдар тоже принял мое решение, хотя справедливости ради надо сказать, ничего ужасного и глобального не происходило, так что пока я не видела лиц своих недоброжелателей, то и не вспоминала о них.

— Посмотрим, что поставят, — хмыкнула я. — Но думаю, все будет хорошо.

— Уверен в этом.

Сай приобнял меня, и я шутливо пихнула его в бок. С тех пор как закончился отведенный полугодовой срок, мы с Раяром прошли второй ритуал и стали братом и сестрой. Правда, Эйнар все равно ревновал меня к парню, но немного утихомирился. Сайдару было официально разрешено обнимать меня, хотя рекомендовано не увлекаться этим. Брат на недвусмысленный приказ традиционно не обратил внимания, но, к моему удивлению, никаких санкций от мужа не последовало, поэтому отныне Сай на законных основаниях следил за моим моральным обликом. Причем с таким рвением, что угомонился даже Маркес. Ради такого Эйнар смирился с проявлениями братской нежности и заботы.

Сайдар что-то говорил, но я совершенно не слушала его Ища взглядом мужа, машинально тронула браслет и сразу почувствовала тепло, идущее от него. Знала, Эйнар услышал вызов и сейчас появится. Желание увидеть его стало нестерпимым. В крови все еще бурлил адреналин, я не видела мужа три дня и хотела поделиться эмоциями.

— Селеста, — окликнул меня профессор.

Резко повернувшись, вопросительно посмотрела на преподавателя.

— Думаю, вам будет интересно. Фоули попросил отвод и не будет защищаться.

— Неудивительно, — заметил Сай. — Так что поставили Селесте?

Приподняв бровь, я усмехнулась. Этот вопрос но идее должна была задать я, но мне пришлось давно смириться, что Сайдар — моя нянька и ему больше всех надо.

— Высший балл, — сообщил профессор. — Впрочем, я не сомневался ни на мгновение, что будет именно так.

— Спасибо, без вас бы я не справилась, — улыбнулась преподавателю.

— Не лукавьте, Селеста, — покачал он головой. — Я просто ставил подпись под очередным вашим экспериментом, чтобы заверить его. Вы все сделали сами, от начала и до конца. Еще раз поздравляю.

Профессор ушел, а я какое-то время смотрела ему вслед. В принципе он был прав, но я почему-то не испытала той эйфории, на которую рассчитывала. Ну да, высший балл… Фоули не переведут на третий курс, если он не защитится. Казалось бы, надо радоваться, но мне было все равно. При обычном общении с Эйнаром я ощущала гораздо больше счастья. Наши отношения становились все глубже с каждым днем, и на личном фронте я была полностью удовлетворена, а вот в профессиональном плане… Мне нравилась разработка, но еще сильнее — полевые испытания и практические занятия. Покачав головой, неожиданно поняла, что Элион и магистр добились своего. Я хочу быть ловцом. Осталось только как-то сказать об этом мужу…

— Поздравляю.

Эйнар! Повернувшись к нему, с готовностью ответила на поцелуй и довольно мурлыкнула. В принципе я знала, что он появится. Мне стоило трудов упросить его не маячить перед аудиторией во время защиты, но теперь я понимала, что зря на этом настаивала.

— Откуда ты знаешь, что я сдала?

— Иначе и быть не могло, — удивился он.

— Логично. Знаешь, а ведь я освободилась и у меня вроде как каникулы, — сообщила я.

— И это знаю. Теперь у тебя не осталось причин для переноса.

— Чего именно?

— Забыла? — поинтересовался Эйнар.

Сначала я не поняла, о чем он, потом нахмурилась, а затем выругалась.

— Только не говори, что это завтра!

— Ты единственная, кто мог забыть о собственной свадьбе, — покачал головой муж.

— Если быть совсем точным, то мы поженились несколько месяцев назад, а завтра — просто церемония, — попыталась оправдаться, чтобы сгладить промашку. И да, мне на самом деле было стыдно.

— На эту церемонию приглашен весь цвет Нерии и Эрея.

— Мог бы и напомнить. У меня подготовка к защите, экзамены, все дела…

— Хватит, иначе опять выяснится, что я виноват во всем.

— Можно последнее слово?

— Давай, — простонал муж.

— Я тебя люблю, — тихо сказала я.

Эйнар покачал головой, обнял меня и открыл портал. Понятно, муж еще пройдется по моей забывчивости, но у него самого нос в пушку. Обещал научить делать порталы и постоянно откладывает это. Но я все равно не отстану, пока не получу желаемое… Но вот про ловцов пока точно не стоит говорить.

— Хотел сказать завтра, но думаю, не стоит откладывать, — улыбнулся мужчина, когда мы оказались дома, на острове. — С завтрашнего дня ты официально зачислена в корпус ловцом. Наставницей будет мама. Скажу откровенно, твоя итоговая работа сыграла роль, так что предложение исходило от них. Ни я, ни мама, ни Бран не успели отправить рекомендации.

— Спасибо, — бросилась ему на шею, в очередной раз поражаясь способности Эйнара выполнять мои желания раньше, чем я их формулировала для себя.

— Не спеши благодарить. Я согласился, но сделал это не для того, чтобы ты носилась по морям, как она. В статусе ловца, в твоем случае на бумаге, ограничений с посещениями Эрея больше не будет. И правитель отныне не сможет претендовать на тебя. Будешь навещать отца и подругу, когда пожелаешь. Естественно, ставя меня в известность о своих перемещениях! — жестко напомнил он.

— Люблю тебя, — выдохнула я. — А порталы научишь делать?

— Селеста!

Ой, наверное, не стоило сейчас говорить о новом уроке. Исправляя ошибку, обняла мужа и поцеловала. Пойдем длинным путем. Сначала свадьба, нормальный медовый месяц, а потом новые заклинания.

Content

Екатерина Азарова
УНИВЕРСИТЕТ ВЫСШЕЙ МАГИИ. СЕРДЦЕ ОКЕАНА

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ЭПИЛОГ