Марисса Майер

Рапунцель

Дорогие Джоджо, Меган и Тамара, дайте «пять»!

Книга

ПЕРВАЯ

Когда она была совсем крошкой,

колдунья заточила ее в башне

без дверей и лестниц.

Глава 1

Её спутник совершал полный оборот вокруг Земли за шестнадцать часов. Это была настоящая тюрьма, и достоинство в ней имелось только одно: головокружительный вид на лазурные океаны, клубящиеся облака и восход, заливавший оранжевым пламенем полмира.

Очутившись тут, она первое время развлекалась тем, что устраивала себе гнездо из подушек и одеял прямо у пульта управления, занавешивала экраны простынями и воображала, будто находится не на спутнике, а на небольшом космическом челноке, направляющемся к заветной голубой планете. Скоро она сможет ступить на настоящую землю, вдохнуть свежего воздуха, ощутить кожей ласку солнечных лучей.

Она часами разглядывала далекие континенты, представляя себе, как бы это было.

А вот на Луну она старалась лишний раз не смотреть. Иногда ее спутник пролетал так близко, что Луна заполняла весь иллюминатор и можно было разглядеть гигантские сверкающие купола на ее поверхности: там обитали лунные жители. Там когда-то жила и она, много лет назад, пока ее не изгнали.

Когда Кресс была еще малышкой, в такие бесконечно долгие, мучительные часы она старалась спрятаться от Луны. Иногда она запиралась в маленькой ванной и, пытаясь отвлечься, заплетала свои длинные волосы в замысловатые косы. Или залезала под стол и напевала сама себе колыбельные, пока не уснет. Или выдумывала себе папу с мамой и представляла, как они играют с ней, читают ей книжки вслух и гладят ее по голове, пока наконец Земля не отгородит Луну и Кресс не почувствует себя в безопасности.

Даже теперь, когда в иллюминаторе появлялась Луна, Кресс пряталась под кровать и спала, читала, сочиняла песни или придумывала какие-нибудь сложные шифры. Ей не нравилось смотреть на лунные города: ее терзал тайный страх, что если она может увидеть жителей Луны, то и они, подняв голову к своим искусственным небесам, могут увидеть ее.

Этот кошмар преследовал Кресс уже больше семи лет.

Но сейчас вползающий в иллюминатор серебристый лунный горизонт не привлек ее внимания: на голографической стене у нее перед глазами разворачивался другой кошмар, куда более реальный и ужасный. В бегущих строках, на фотографиях и в подписях к видео мелькали страшные слова, от которых все плыло перед глазами. Она не успевала читать, так их было много.

«14 КРУПНЕЙШИХ ГОРОДОВ МИРА ПОД УДАРОМ»

«КРОВАВАЯ РАСПРАВА ПРОДОЛЖАЛАСЬ ДВА ЧАСА И УНЕСЛА ЖИЗНИ БОЛЕЕ ТЫСЯЧ ЗЕМЛЯН»

«ВЕЛИЧАЙШЕЕ ПОБОИЩЕ ТРЕТЬЕЙ ЭРЫ»

Сеть бурлила чудовищными подробностями. Жертвы, погибшие прямо на улицах: вспоротые животы, кровь, текущая по тротуарам. Озверевшие человекоподобные существа с запекшейся кровью под ногтями, на подбородках, на одежде. В ужасе прикрыв рот ладонью, Кресс прокручивала новостную ленту. А когда ее осенила догадка, стало тяжело даже дышать.

Это ее вина.

Месяц за месяцем беспрекословно исполняя все указания госпожи Сибил, как безвольная рабыня, она маскировала лунные планетолеты, не позволяя им отобразиться на земных радарах.

Теперь она понимала, какой страшный груз был на этих кораблях. Только теперь перед ней раскрылся замысел Ее Величества, но уже было поздно.

ЖИЗНИ БОЛЕЕ 16 ТЫСЯЧ ЗЕМЛЯН.

Землю застали врасплох - и все потому, что она, Кресс, не осмелилась отказать госпоже. Она просто делала свою работу, не задумываясь о возможных последствиях.

Отвернувшись от картин свирепой бойни, Кресс сосредоточилась на новости, сулившей еще более страшные беды.

Кайто, император стран Восточного Содружества, положил конец атакам, дав согласие жениться на Леване, королеве Луны.

Теперь Левана станет императрицей Восточного Содружества.

Изумленные журналисты еще не выработали общую позицию по отношению к этому союзу, разумному с точки зрения тактики, но в дальнейшем не предвещавшему ничего хорошего. Кто-то негодовал, сыпля предупреждениями о том, что Содружеству и прочим частям Конфедерации Земли пора готовиться к войне, а не к свадьбе. Но многие уже торопились оправдать решение императора. Проведя руками по прозрачным дисплеям, Кресс выудила из Сети выступление одного из журналистов, рассуждавшего о преимуществах и выгодах этого брака: никаких дальнейших атак и страхов перед новыми нападениями. К тому же земляне лучше поймут лунную культуру. Земля и Луна обменяются техническими достижениями, станут союзниками.

Да и потом, как знать: возможно, королева Левана стремится править исключительно Восточным Содружеством и оставит другие федерации Земли в покое?

Кресс понимала, что только идиот способен поверить в такую сказку. Став императрицей, Левана тотчас прикажет убить императора Кайто, а затем объявит себя единоличной правительницей и использует страну как плацдарм для подготовки своих легионов к новым вторжениям. И пока вся планета не окажется в ее руках, Левана не успокоится. Эти шестнадцать тысяч жертв - только начало.

Отключив трансляцию, Кресс уткнулась лбом в пульт и зарылась пальцами в необъятную копну своих светлых волос. Ей вдруг стало холодно, хотя на спутнике поддерживалась постоянная температура. С экрана у нее за спиной доносился детский голос: работала программа, которую Кресс от скуки написала за четыре месяца, когда ей было десять. Неуместно жизнерадостный голосок зачитывал медицинскую сводку из официального блога Американской Республики - подробности аутопсии одного из лунных солдат:

«Кости укреплены биоматериалом, обогащенным кальцием, суставные хрящи подпитаны солевым раствором, увеличивающим гибкость и пластичность. Клыки и боковые резцы заменены имплантатами, имитирующими волчьи зубы. Челюсти, усиленные тем же биоматериалом, способны без труда перемалывать кость и другие твердые ткани. Повышенная агрессивность и животные повадки объясняются полным преобразованием центральной нервной системы и обширным психологическим перепрограммированием. Доктор Эдельштеин предполагает, что имела место углубленная перестройка биоэлектрических волн мозга, что также повлияло...»

- Отключить звук.

Милый голосок десятилетней девочки умолк, и остались только звуки, заменявшие тишину: для Кресс они стали такими же привычными, как шум ветра, шелест листвы или тиканье часов - для нормальных людей. Жужжание вентиляторов. Гул системы жизнеобеспечения. Бульканье резервуара с водой.

Кресс задумчиво собрала волосы на затылке и перекинула хвост через плечо: если она слишком увлекалась, то могла не заметить, как локоны запутываются в колесиках подвижного кресла. На дисплеях мигали сменяющиеся картинки: шло все больше и больше информации с Земли. Со стороны Луны тоже поступали новости о «бравых солдатах» и «победе, добытой тяжким трудом» - чушь, навязанная короной. Лунным новостям Кресс перестала верить, едва ей исполнилось двенадцать.

Она рассеянно наматывала волосы на левую руку, от локтя до запястья, не обращая внимания на пряди, выбившиеся из хвоста и спутанными кольцами упавшие ей на колени.

- Ах, Кресс, - прошептала она, - что же нам делать?

Ее десятилетняя кибернетическая субличность тут же отреагировала:

- Пожалуйста, проясни указания, старшая сестрица.

Кресс зажмурила глаза, уставшие от мелькания картинок на экране.

- Император Кайто пытается предотвратить войну, но он должен понимать - его самопожертвование ничего не даст. Он не остановит Ее Величество. Она просто убьет его, и что тогда будет с Землей? - В висках запульсировала боль. - Я была уверена, что на балу Зола рассказала ему все, но что, если я ошиблась? Что, если он до сих пор не понимает, в какой оказался опасности?

Развернувшись на кресле, она смахнула с экрана новостную ленту, набрала код и вызвала секретное окошко, которое проверяла по сто раз в день. Перед ней открылась вкладка Ди-Комма, похожая на черную дыру: забытая, пустая и покинутая. Зола не пыталась с ней связаться. Может быть, ее чип конфисковали или уничтожили. А может быть, она сама его выбросила.

Вздохнув, Кресс закрыла вкладку. Пальцы ее стремительно забегали, вызывая на рабочий стол новую серию окон, на вид совершенно безобидных. Они были связаны с секретной сетью оповещения, постоянно проверяющей интернет-ресурсы на предмет любого упоминания о лунном киборге, схваченном всего неделю назад, - Линь Золе. Девушке, сбежавшей из тюрьмы Нового Пекина. Единственном шансе сообщить императору Кайто правду о намерениях королевы Леваны, которые осуществятся, если он станет ее мужем.

Основная лента переписки не обновлялась уже одиннадцать часов. Охваченная паникой лунного вторжения, Земля, казалось, совершенно позабыла о своей самой знаменитой беглянке.

- Сестрица?

У Кресс заколотилось сердце, и она вцепилась руками в подлокотники.

- Да, Маленькая Кресс?

- Обнаружен корабль госпожи. Предполагаемое время прибытия - двадцать две секунды.

Кресс вылетела из кресла, как подброшенная, при первом звуке слова «госпожа» - даже теперь, спустя столько лет, оно по-прежнему вселяло ужас.

Она двигалась в тщательно отработанном за годы тренировок танце, воображая себя балериной второй эры, порхающей по темной сцене под отсчет Маленькой Кресс.

00.21. Кресс нажимает на кнопку развертки матраса.

00.20. Разворачивается к дисплею и скрывает новости о Золе под страницами с лунной королевской пропагандой.

00.19. Матрас шлепается на пол, подушки и одеяла смяты, будто она только что встала.

00.18, 00.17, 00.16. Порхая пальцами по дисплеям, Кресс сворачивает все земные новостные каналы и группы.

00.15. Разворот. Кресс берет покрывало за два угла.

00.14. Встряхивает покрывалом, и оно раздувается, словно парус на ветру.

00.13, 00.12, 00.11. Разгладив и натянув покрывало, Кресс мчится к дисплеям у дальней стены.

00.10, 00.09. Земные фильмы, музыка и литература второй эры - все отключено и спрятано.

00.08. Поворот к кровати, Кресс изящно одергивает покрывало.

00.07. Две подушки симметрично брошены в изголовье. Взмахом руки Кресс вытягивает волосы, застрявшие под покрывалом.

00.06, 00.05. Легкое скольжение по полу с поворотами и поклонами. Кресс собирает все разбросанные носки, ленты и заколки и бросает их в восстановительную машинку.

00.04, 00.03. Сметает со стола в буфетный ящик свои единственные миску, ложку и стакан и связку стилусов

00.02. Завершающий пируэт: Кресс оценивает свою работу.

00.01. Вздох облегчения и изящный поклон.

— Госпожа прибыла, — объявила Маленькая Кресс. В Она сделала запрос на раскрытие шлюза.

Сцена, тени и музыка — все уже забыто. Губы Кресс изогнулись в хорошо отрепетированной улыбке.

— Конечно же, - прочирикала она и направилась к посадочному трапу. На ее спутнике трапов было два, но использовался только один — Кресс даже не знала наверняка, работает ли другой вход. Широкая металлическая заслонка открывалась в шлюзовые камеры, а те — прямиком в открытый космос. Если только к спутнику не был пристыкован челнок - челнок госпожи.

Кресс набрала команду. Диаграмма на экране показала, что фиксаторы выдвинулись. Затем раздался звук удара: корабль пришвартовался. Стены слегка завибрировали.

Остальную последовательность звуков она помнила наперечет и могла сказать, сколько ударов сердца их разделяет: гул выключающихся двигателей челнока, щелчок транспортной кишки, закрепляющейся на выходе из корабля, шипение кислорода, заполняющего шлюз, и короткий гудок, оповещающий, что стыковка прошла успешно. Скрежет раскрывающегося люка. Шаги по коридору. И наконец, свист заслонки, отделяющей жилую часть спутника от шлюза.

Было время, когда Кресс надеялась, что госпожа смягчится. Что однажды Сибил посмотрит на нее скажет: «Милая моя Крессида, ты заслужила доверие и уважение Ее Величества Королевы. Ты можешь вернуться со мной на Луну и жить среди нас».

Надежда умерла много лет назад, но Кресс заставляла себя улыбаться даже в ответ на холодность Сибил.

- Добрый день, госпожа.

Та фыркнула в ответ. Из-под расшитых рукавов ее белой накидки виднелся объемистый чемодан с обычным запасом провизии - едой, свежей водой и, конечно, аптечкой. - Значит, ты нашла ее?

Кресс нахмурилась, не переставая заученно улыбаться.

- Нашла кого, госпожа?

- Если день действительно добрый, то ты должна была закончить мое простое задание. Это так, Крессида? Ты нашла киборга?

Кресс потупилась и сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу.

- Нет, госпожа.

- Понятно. Получается, день не так уж и хорош?

- Я только хотела сказать... В вашем обществе всегда... - Она сбилась и, усилием воли разжав кулаки, заставила себя встретить злобный взгляд Сибил. — Я только что читала новости, госпожа, и подумала, что все радуются помолвке Ее Величества.

Сибил бросила чемодан на свежезастеленную постель.

- Радоваться мы будем тогда, когда вся Земля окажется под контролем Луны. А до тех пор предстоит еще много работы, и тебе не следует тратить время на бульварные новости и слухи.

Когда Сибил приблизилась к дисплею, на котором скрывался Ди-Комм и прочие свидетельства того, что Кресс предала свою родную Луну, девушка замерла. Но Сибил прошла мимо него к другому дисплею, на котором император Кайто произносил речь на фоне Восточного Содружества, и коснулась его. Тот отключился и стал прозрачным, открывая взгляду металлическую стену и сплетение труб отопления.

Кресс тихонько выдохнула.

- Я была уверена, что ты нашла хоть что-нибудь полезное, - заметила Сибил.

Кресс вскинула голову.

- Зола была замечена на территории Европейской Федерации, в одном из маленьких городков Франции, приблизительно в 18.00 по местному вре...

- Это мне известно. А потом она отправилась в Париж, где убила придворного мага и нескольких бесполезных оперативников. Еще что-нибудь?

Тяжело сглотнув, Кресс стала наматывать пряди волос на руки бесконечной восьмеркой.

- В 17.48 в городе Рьё, Франция, клерк магазина запчастей проводил инвентаризацию и обнаружил нехватку энергетической секции, совместимой с «Рэмпионом-214» класса 11.3, а платежей по ней не нашел.

Я предположила, что Зола, возможно, украла или обманом заполучила...

Кресс осеклась. Сибил предпочитала делать вид, что Зола была так называемой пустышкой, но все знали, что это не так. В отличие от Кресс, настоящей пустышки, Зола обладала лунным даром. Возможно, спящим и неразвитым... но все же давшим о себе знать на ежегодном балу Содружества.

- Энергетической секции? - переспросила Сибил, не обратив внимания на сомнения Кресс.

- Это устройство перерабатывает сжатый водород в энергию, способную перемещать...

- Я прекрасно знаю, для чего нужна энергетическая секция! - отрезала Сибил. - Значит, все, что тебе удалось за это время, - найти свидетельства того, что киборг чинит свой корабль? Хочешь сказать, что выследить ее скоро станет практически невозможно, раз уж тебе это не удалось даже сейчас, пока она на Земле?

- Прошу прощения, госпожа. Я стараюсь, просто.,.

- Мне не нужны твои оправдания. Все эти годы я уговаривала Ее Величество сохранить тебе жизнь. Я настаивала, что от тебя еще может быть какая-то польза. Получается, я была неправа?

Кресс закусила губу, стараясь не выпалить огромный список всего того, что она успела сделать за годы заключения: проекты бесчисленных шпионских систем слежения за государственными лидерами Земли, взломы электронных сообщений по дипломатическим каналам, перехваты сигналов спутников, позволявшие солдатам королевы проникать на Землю незамеченными... все то, из-за чего кровь тысяч землян была теперь на ее руках. Но Сибил все равно не стала бы слушать: до прошлых успехов Кресс ей не было дела. Она замечала только ошибки, и самой крупной из них на данный момент была неудача в поисках Золы.

- Прошу прощения, госпожа. Я буду стараться изо всех сил.

Сибил угрожающе прищурилась.

- Я буду очень недовольна, если ты не найдешь эту девчонку как можно скорее.

Под ее взглядом Кресс ощущала себя мотыльком, приколотым к картонке булавкой.

- Да, госпожа.

- Вот и славно. - Сибил потрепала ее по щеке. На материнскую ласку это походило только с виду. Отвернувшись, Сибил открыла замки на чемодане. - А теперь, - она достала шприц для подкожных инъекций, - давай сюда руку.

Глава 2

Волк прыгнул на нее, оттолкнувшись от ящика. Зола старалась подавить инстинктивный страх, но все ее тело снова напряглось в предчувствии очередного удара, несмотря на то что парень боролся с ней вполсилы.

За миг до столкновения она крепко зажмурила глаза и попыталась сосредоточиться.

Боль была такая, словно ей загнали отвертку прямо в мозг. Скрипнув зубами, Зола постаралась не поддаваться тут же подкатившей липкой волне тошноты. Удара не последовало.

- Прекрати. Закрывать. Глаза.

Не разжимая судорожно сведенных челюстей, Зола опасливо приоткрыла один глаз, затем другой. Волк стоял прямо перед ней, занесенная для удара правая рука зависла в воздухе в каких-то сантиметрах от ее уха. Его тело будто окаменело - ей все-таки удалось! Она почти физически ощущала жар его энергии, но сила лунного дара остановила его в броске.

- С закрытыми гораздо проще, - прошипела она в ответ, но даже этих нескольких слов хватило, чтобы ослабить ментальную хватку. Волк пошевелил пальцами, словно нащупывая пределы ее возможностей.

Потом он перевел взгляд куда-то ей за плечо, и в ту же секунду короткий удар между лопатками сбил ее с ног. Зола уткнулась лбом Волку в грудь, и в самый последний момент он успел подхватить ее.

Торн у нее за спиной довольно захихикал.

- Но и другим гораздо проще напасть на тебя исподтишка!

Зола развернулась и сердито толкнула его в грудь.

- Мы тут не в игры играем!

- А Торн прав, - заметил Волк. Она слышала в его голосе усталость, но вряд ли его утомил спарринг. Скорее, ему просто надоело тренировать неуклюжего новичка. - Закрывая глаза, ты становишься уязвимой. Учись использовать дар, не теряя связи с окружающим миром. Ведь тебе придется активно взаимодействовать с внешними объектами.

- Активное взаимодействие?

Разминая шею, Волк качнул головой (раздалось характерное щелканье позвонков) и по-звериному встряхнулся.

- Ну да. Что ты будешь делать, если на нас нападет дюжина солдат одновременно? Если очень повезет, сможешь удержать девять-десять противников... хотя пока что и на это рассчитывать не приходится.

Зола недовольно сморщила нос.

- А это значит, - продолжал Волк, - что для всех остальных ты станешь уязвимой. Ты должна научиться сдерживать и контролировать меня, не выпадая из реальности - ни ментально, ни физически, - Он отступил на шаг и раздраженно взъерошил свою пышную шевелюру. - Если даже Торну удалось застать тебя врасплох, значит, у нас большие проблемы.

Торн с серьезным видом засучил рукава.

- Не стоит недооценивать бойцовские таланты криминального гения!

Скарлет, наблюдавшая за их схваткой из угла, прыснула со смеху. Сидя по-турецки на пустом пластиковом ящике, она с удовольствием поглощала овсянку из пиалы.

- Криминального гения, говоришь? Всю неделю мы пытаемся придумать, как проникнуть незамеченными на королевскую свадьбу, а ты только и сумел, что найти самую просторную площадку на крыше дворца, чтобы при посадке не поцарапать свою бесценную посудину!

Под потолком вспыхнуло несколько световых панелей.

- Полностью согласна с мнением капитана Торна, - раздался из корабельных динамиков голос Ико. - Поскольку это будет мой дебют, не хотелось бы ударить в грязь лицом. Спасибо за понимание.

- Отлично сказано, красотка! — Торн подмигнул в сторону панелей, хотя сенсоры Ико были не настолько чувствительными, чтобы зарегистрировать его жест. -Прошу общественность обратить внимание на то, насколько уместно Ико использовала в мой адрес звание «капитан». Вам всем стоило бы у нее кое-чему поучиться.

Скарлет покатилась со смеху, а Волк саркастически приподнял одну бровь. Температура в грузовом отсеке подскочила на пару градусов - так Ико была смущена откровенной лестью.

Зола не обратила внимания на эту перепалку. Глотая теплую воду из стакана, она снова и снова возвращалась мыслями к предостережениям Волка: совершенно очевидно, что он прав. Зола это знала. Взять под контроль землянина вроде Торна или Скарлет ей было не труднее, чем заменить изношенный сенсор, но чтобы справиться с Волком, приходилось напрягать возможности до предела.

Давно уже пора было научиться делать и то, и другое одновременно.

- Давай еще раз. - Она решительно затянула волосы в тугой хвост.

Волк внимательно на нее посмотрел.

- Может быть, тебе стоит немного передохнуть?

- Когда меня будут преследовать гвардейцы королевы, возможности отдохнуть не представится. - Зола повела плечами, разминая мышцы и собираясь с духом. Головная боль отступила, но насквозь пропотевшая футболка неприятно холодила спину, и каждая мышца в теле дрожала от перенапряжения - и это всего за два часа тренировки с Волком!

Тот задумчиво потер висок.

- Хочется надеяться, что тебе не придется столкнуться с настоящими лунными оперативниками. Оказать достойное сопротивление придворным магам и гвардейцам еще есть шанс, а вот настоящие оперативники - совсем другое дело. Они уже не люди, а звери, настоящие машины для убийства - и потому плохо поддаются ментальным манипуляциям.

- Значит, обычные люди поддаются хорошо? - задумчиво спросила Скарлет, выскребая из пиалы остатки овсянки.

Волк повернулся к ней, и взгляд его тотчас смягчился. Эту картину Зола невольно наблюдала уже тысячи раз, с тех самых пор, как Волк и Скарлет присоединились к команде «Рэмпиона», и каждый раз чувствовала себя неловко, будто подглядывала за чем-то, не предназначенным для ее глаз.

- Я имел в виду, что они совершенно непредсказуемы, даже когда находятся под контролем придворного мага. - Он снова повернулся к Золе. - Или любого другого жителя Луны. Генетическая перестройка, которой все они подверглись, затронула не только тело, но и мозг. Они необузданны, агрессивны... словом, очень опасны.

Торн придвинулся к Скарлет и громким шепотом, так, чтобы услышали все, осведомился: по - шутовски проговорил ей на ухо намеренно громким шепотом:

- Как думаешь, он еще помнит, что был уличным бойцом по прозвищу Волк, или уже нет?

Зола закусила губу, подавляя смешок.

- Тем больше причин подготовиться как можно лучше. Не хотелось бы еще раз натолкнуться на такой же теплый прием, как в Париже.

- Не ты одна так думаешь. - Волк принялся покачиваться с пяток на носки и обратно. Раньше Зола думала, что так он готовится к очередной схватке, но теперь начала подозревать, что это его естественное состояние: просто он ни минуты не может просидеть без движения.

- Кстати, раз уж об этом зашла речь, - вспомнила она, - надо бы раздобыть еще дротиков с транквилизатором на следующей остановке: чем больше солдат мы сможем вывести из строя сразу, тем лучше.

- Дротики, я запомнила, - отозвалась Ико. - Я взяла на себя смелость запрограммировать таймер. До королевской свадьбы остается 15 дней и 9 часов, отсчет пошел.

На стене загорелся дисплей с огромными цифровыми часами, отсчитывающими каждую десятую секунды.

Едва взглянув на часы, Зола снова запаниковала. С трудом отведя взгляд в сторону, она посмотрела на генеральный план, высвеченный рядом с часами, - план, согласно которому они должны были сорвать свадьбу Кая и Леваны. Список необходимых припасов значился тут же, в левой части экрана: оружие, боеприпасы, инструменты, маскировочная одежда. Теперь список пополнился еще на один пункт - дротики с транквилизатором.

В центре экрана отобразился план королевского дворца в Новом Пекине, а справа - перечень подготовительных действий, до смешного длинный, и из него еще не было выполнено ни одного пункта.

Первым пунктом значилась подготовка Золы к неизбежной встрече с королевой Леваной и ее придворными. Хотя Волк не говорил этого прямо, Зола знала: ее лунный дар развивается слишком медленно. Она уже начала подумывать о том, что на развитие подобных способностей уходят годы, а у них в запасе оставалось всего две недели.

В общем виде план заключался в том, чтобы произвести какой-нибудь отвлекающий маневр, который позволит незаметно проскользнуть во дворец прямо во время церемонии и во всеуслышание объявить, что Зола - это потерянная принцесса Селена. И тогда, в присутствии репортеров и журналистов, Зола потребует у Леваны отречься от короны, одним ударом положив конец и свадьбе, и ее страшному правлению.

То, что должно было последовать за сорванной свадьбой, в голове Золы сливалось в одну размытую непонятную картинку. Она пыталась представить, как народ Луны отреагирует на то, что их пропавшая принцесса - не только киборг, но еще и совершенно чужда их культуре, традициям, политике и самому образу жизни. Утешением служила лишь мысль о том, что худшей правительницей, чем Левана, она точно не станет.

Оставалось только надеяться, что и ее народ придет к такому же мнению.

Выпитая вода неприятно булькала в желудке. Уже в тысячный раз Зола подумала о том, как было бы здорово закрыться в каюте, спрятаться под одеялами и сидеть там до тех пор, пока весь мир не позабудет, что некогда существовала какая-то там лунная принцесса.

Но вместо этого она отвернулась от экрана и встряхнулась.

- Так, я готова к следующей попытке. - Она приняла стойку, которой Волк обучил ее.

Но ее преподаватель уже сидел на ящике рядом со Скарлет и приканчивал остатки овсянки. С набитым ртом он показал глазами на пол и проглотил кашу.

- Упор лежа и отжимания.

Зола обескураженно уронила руки.

- Чего?

Он махнул на нее испачканной ложкой.

- Физическая тренировка - это не только драки. Продолжай совершенствовать тело и дух одновременно. Не забывай следить за окружением. Оставайся сосредоточенной.

Секунд пять она сверлила его взглядом, но все-таки сдалась и опустилась на пол.

Досчитав до одиннадцати, она услышала, как Торн встал с ящика.

- Знаете, в детстве я считал, что принцессы носят сверкающие каменьями тиары и только и делают, что устраивают светские чаепития. Так что знакомство с настоящей принцессой меня несколько разочаровало.

Зола не была уверена, что он хотел ее обидеть, но напряжение последних дней подточило ее терпением нервы. И слышать слово «принцесса» она уже просто не могла.

Резко выдохнув, она решила последовать совету Волка: сосредоточилась и зацепила энергию Торна, когда тот прошагал мимо нее в сторону кубрика. На четырнадцатом жиме она усилием воли приказала его ногам оступится.

- Что за?..

Оттолкнувшись руками от пола, Зола в прыжке взмахнула ногой и сделала подсечку, ударив Торна по икрам. На все хватило доли секунды. Торн охнул и кулем повалился на пол.

Сияя от удовольствия, Зола посмотрела на Волка в поисках одобрения. Но они со Скарлет уже покатывались от хохота. Видно было, как во рту Волка сверкают звериные клыки - обычно он старался их не демонстрировать.

Зола протянула руку Торну и помогла ему подняться. Тот тоже улыбался, но затем слегка поморщился и потер ушибленное бедро.

- Когда спасем мир, ты станешь моим личным консультантом по подбору тиар.

Глава 3

Спутник слегка дрогнул, когда челнок Сибил отделился от шлюза, и Кресс осталась один на один со Вселенной. Хотя ей было страшно одиноко, при расставании с Сибил она всегда испытывала большое облегчение, а в этот раз даже больше, чем обычно. Прежде госпожа посещала ее раз в три-четыре недели - не чаще, чем требовалось, чтобы взять очередной образец крови. Но с момента нападения гибридов-волколаков на Землю это был уже третий визит. Сибил явно не находила себе места. Похоже, королева Левана отчаянно стремится найти девушку-киборга любой ценой.

- Корабль госпожи отбыл, - сообщила Маленькая Кресс. - Не сыграть ли нам в игру?

Если бы Кресс не была в растрепанных чувствах от неожиданного визита, она бы улыбнулась, как и всегда, когда Маленькая Кресс задавала ей этот вопрос. Это было напоминанием о том, что все-таки она не совсем одинока.

Много лет назад Кресс узнала, что слово «спутник» - сателлит - происходит из лапами и означает «компаньон, любимец, партнер». Лично для нее все эти слова казались горькой насмешкой над ее нынешним положением. Но потом она запрограммировала Маленькую Кресс и все поняла.

Ее спутник - это и есть ее компания. Он исполнял все ее приказы. Никогда не задавал лишних вопросов, не спорил и не выдумывал никаких глупостей.

- Давай сыграем чуть позже, - сказала она. - Сначала проверим файлы.

- Конечно, старшая сестрица!

Это был предсказуемый ответ. Заранее запрограммированный.

Кресс частенько думала о том, каково это - чувствовать себя настоящим жителем Луны, способным контролировать сознание другого человека. Она воображала, с каким удовольствием запрограммировала бы госпожу Сибил, как запрограммировала когда-то свою кибернетическую субличность. Как изменила бы весь ход игры, заставив госпожу подчиняться только ее приказам.

- Включить все дисплеи.

Вокруг развернулась панорама прозрачных экранов - больших и маленьких, установленных на пульте управления и встроенных в стены, развернутых разными углами, чтобы удобно было смотреть из любой точки помещения.

- Очистить историю браузера.

Дисплеи опустели, так что стали видны голые неприглядные стены, опутанные трубами.

- Показать следующие папки: Линь Зола; «Рэмпион-214» класса 11.3, император Восточного Содружества Кайто. А еще... - Кресс помедлила, наслаждаясь непривычным чувством предвкушения, - Карсвелл Торн.

Четыре экрана заполнились информацией, которую Кресс уже успела собрать. Она уселась перед пультом и еще раз перебрала в голове все подробности, которые помнила наизусть.

Утром 29 августа Линь Зола и Карсвелл Торн сбежали из тюрьмы Нового Пекина. Спустя четыре часа Кресс получила от Сибил указание найти их. Как она потом догадалась, это было прямое распоряжение королевы Леваны.

Сбор информации по Линь Золе не занял у нее и трех минут, хотя вскоре стало ясно, что эти сведения в основном фальшивы, Поддельное земное удостоверение личности для девушки родом с Луны. Не удалось установить, сколько времени та провела на Земле. Линь Зола просто выскочила ниоткуда, как чертик из табакерки, около пяти лет назад, когда ей (предположительно) исполнилось одиннадцать. В ее биографии упоминались родители и школа. Затем следовала загадочная «авария на хувере», в которой погибли ее родители, а ей самой пришлось пережить операцию, частично превратившую ее в киборга. И все это было откровенной ложью. Понадобилось всего лишь проследить ее биографию на пару поколений назад, чтобы уткнуться в тупик: утверждалось, что записи утеряны.

Кресс покосилась на папку, в которую все еще подгружалась информация по императору Кайто. Его файл был несоизмеримо больше остальных, поскольку каждый момент жизни императора был тщательно описан и запротоколирован. В папку собиралось всё-начиная с посвященных ему фан-групп и заканчивая государственным документооборотом. Информация постоянно пополнялась, а с момента объявления его помолвки с лунной королевой и вовсе хлынула лавиной. Но вся эта новостная шелуха не представляла интереса. Кресс свернула окно.

С папкой Карсвелла Торна пришлось повозиться больше. Кресс понадобилось сорок четыре минуты на то, чтобы взломать правительственный сервер вооруженных сил Американской Республики и пяти других агентств, когда-либо с ним работавших. Ей удалось добыть копии судебных протоколов, статьи, военные записи и доклады об окончании обучения, лицензии, свидетельства о доходе и краткую биографию: рождение, многочисленные хвалебные отзывы и награды, вступление в вооруженные силы Американской Республики в возрасте семнадцати лет. Цепочка прерывалась после девятнадцатого дня рождения, когда Торн удалил у себя ID-чип, угнал космический корабль и дезертировал из армии. Стал вольным стрелком.

Через восемнадцать месяцев его выследили и арестовали на территории Восточного Содружества. В придачу к официальным докладам Кресс обнаружила немало слухов и баек, сфабрикованных фан-группами, которые расплодились, словно грибы после дождя, когда Торн невольно вознесся на олимп славы. Конечно, до императора Кая ему в этом отношении было далеко, но складывалось впечатление, что многие земные девушки были очарованы смелым бегством этого красавчика и его выступлением против системы. Кресс это не волновало: она прекрасно знала, что эти дурочки ничегошеньки о нем не понимают.

В шапке его файла красовался трехмерный голографический портрет, скопированный с удостоверения о военной присяге. Кресс он нравился больше, чем скандальная фотография, сделанная в день поимки, -та, где он залихватски подмигивает прямо в камеру. На голограмме Торн был одет в свежевыглаженную форму с начищенными серебряными пуговицами, а на его лице красовалась самоуверенная ухмылка.

При виде ее Кресс каждый раз таяла как мороженое.

Каждый раз.

- Ну, здравствуйте, мистер Торн, - шепнула она голограмме и, тяжело вздохнув, приступила к последней папке.

«Рэмпион-214» класса 11.3 - военный грузовой корабль, угнанный Торном. Кресс знала о нем все - начиная от поэтажного плана и заканчивая распорядком обслуживания (как идеальным, так и реальным).

Всё.

Включая его нынешнее местонахождение.

Щелкнув по закладке, она заменила портрет Карсвелла Торна изображением галактической сетки координат. На экран выплыла Земля - знакомая до мельчайших зазубрин на окраинах континентов. Ведь Кресс всю свою жизнь провела, наблюдая за этой планетой с высоты 2071 километр.

Планету окружали тысячи мерцающих светлячков - корабли, следующие от Луны и до Марса. С одного взгляда Кресс поняла: если она выглянет в иллюминатор, то увидит ничего не подозревающий патрульный корабль Содружества, минующий ее неприметный спутник. В былые времена она боролась с искушением кинуть им свои позывные, но теперь в этом не осталось ни малейшего смысла.

Ни один землянин не станет доверять жителю Луны и уж тем более спасать его,

Поэтому Кресс выбросила патрульный корабль из головы и принялась, мурлыкать себе под нос, убирать с экрана крошечные маркеры-светлячки, пока не остался единственный - «Рэмпион». Одинокая желтая точка на высоте 12 414 километров над Атлантическим океаном.

Кресс вызвала на экран описание орбиты своего спутника. Если бы потребовалось провести прямую, соединяющую его с центром Земли, она проткнула бы провинцию Япония.

Они недосягаемо далеки друг от друга. Как всегда. Их разделяло огромное орбитальное пространство.

Поиски координат «Рэмпиона» стали самым великим профессиональным вызовом за всю хакерскую карьеру Кресс. Впрочем, она потратила на это всего три часа пятьдесят одну минуту, но все это время кровь ее пела от адреналина, а сердце колотилось, как бешеное.

Она должна была найти их первой.

Обязана была найти их первой.

Чтобы защитить их.

В конце концов задача сводилась к обычной математике и дедукции. С помощью спутниковой сети Кресс запеленговала сигналы всех космических судов, стоявших на орбите вокруг Земли. Затем исключила веете, что были оснащены системами слежения - она знала, что с «Рэмпиона» их сняли, - а затем все слишком маленькие и слишком большие.

Почти все оставшиеся корабли были лунными и, конечно, хорошо ей знакомыми: Кресс годами перекодировывала их сигналы и прятала от земных радаров. Большинство землян полагало, что лунные корабли невидимы благодаря особому дару их хозяев. Если бы только эти земляне знали, что всеми своими проблемами они обязаны несчастной одинокой пустышке!

В конце концов под подозрением осталось всего три корабля, полностью соответствовавшие всем критериям. Два из них (совершенно очевидно пиратские) решили задержатся на орбите, когда стало известно, что проводится масштабная космическая облава. Позже Кресс из любопытства влезла в полицейские сводки и узнала, что оба корабля были задержаны при попытке выйти из атмосферы Земли. Глупые уголовники.

Так что остался один-единственный корабль, и это был «Рэмпион». А на его Сорту находились Линь Зола и Карсвелл Торн.

За двадцать минут вычислив их местонахождение с точностью до сантиметра, Кресс запутала и заблокировала все сигналы, которые могли угрожать им обнаружением. Словно по волшебству «Рэмпион-214» исчез со всех радаров и словно растворился в космосе.

Измотанная до предела напряженной и нервной работой, Кресс рухнула на кровать и со счастливой улыбкой уставилась в потолок. Все удалось! Она сделала их невидимками.

От одного из дисплеев донеслось электронное чириканье. Кресс отвлеклась от парящего над Землей светлячка «Рэмпиона». Сев в кресло, она подкатилась поближе к источнику звука и недовольно поморщилась: один из локонов намотался на кресельное колесико. Одной рукой высвобождая волосы, другой она щелкнула по экрану. Тот ожил. Короткий взмах пальцами - и окошко увеличилось.

«КОНСПИРОЛОГИЧЕСКИЕ ТЕОРИИ ТРЕТЬЕЙ ЭРЫ»

- О нет, только не это, - недовольно проворчала она.

Конспирологи надрывали мозги и языки с той самой секунды, как девушка-киборг исчезла. Кто-то утверждал, что Линь Зола работает на правительство Конфедерации или на королеву Левану, другие - что она спуталась с каким-то тайным обществом, стремящимся свергнуть режим. Третьи заявляли, что она - не кто иная, как пропавшая лунная принцесса, или знает, где эта самая принцесса находится; четвертые – что она имеет прямое отношение к эпидемии чумы-летумозиса. Венчало все эти слухи предположение, что ей удалось соблазнить императора Кайто и теперь она беременна страшным киборгообразным полукровкой - наполовину землянином, наполовину подданным Луны.

Не меньше фантастических домыслов породил и Карсвелл Торн. Конспирологи строили всевозможные предположения о том, почему он оказался в тюрьме: участвовал в заговоре против императора; работал с Линь Золой до ее ареста; руководил подпольной системой, контролировавшей тюремные структуры... Новейшая теория предполагала, что Карсвелл Торн - лунный придворный маг под прикрытием, помогающий Линь Золе бежать исключительно для того, чтобы у Луны появился повод развязать войну.

По большому счету никто не имел ни малейшего представления о том, что творилось на самом деле.

За исключением Кресс, знавшей правду о преступлениях Торна, о его судебном деле и бегстве из тюрьмы, во всяком случае, насколько можно было судить по тем подробностям, что удалось выудить из записей камер наблюдения и показаний охранников, несших вахту в тот день.

Кресс была твердо уверена: она знает о Торне больше всех. Торн внес желанное разнообразие в ее монотонную жизнь. Поначалу его жадность и безрассудство вызвали у нее только отвращение, Самовольно покидая военную службу, он оставил полдюжины кадетов и двух офицеров связанными на одном из островов Карибского архипелага. Он похитил целую коллекцию скульптур второй эры из дома коллекционера в Восточном Содружестве и обманом заполучил набор венесуэльских магических кукол из музея Восточной Австралии. Вдобавок его обвиняли в неудавшейся попытке ограбить одну молодую австралийскую вдову, владевшую большой коллекцией антикварных ювелирных украшений.

Кресс продолжала копать, зачарованная столь откровенным стремлением к самоуничтожению. Она словно наблюдала столкновение астероидов и не могла отвести взгляда от потрясающего зрелища.

А потом стали всплывать подозрительные вещи. Торну восемь лет. Вот уже четыре дня весь Лос-Анджелес охвачен паникой: из зоопарка сбежал огромный суматранский тигр. Видеонаблюдение показало, что маленький Карсвелл Торн, приходивший на экскурсию вместе с классом, незаметно отпер клетку. Позже он объяснил, что тигр показался ему очень одиноким и несчастным и он, Карсвелл, ничуточки не жалеет о том, что сделал. К счастью, никто, включая тигра, не пострадал.

Одиннадцать лет. В полицейской сводке сохранилось обращение родителей Торна по поводу пропажи бриллиантового колье, датированного второй эрой. Ожерелье удалось отследить в Сети, где оно за 40 000 юнивов было продано бразильскому богачу. Продавцом, конечно же, оказался сам Карсвелл - ему не удалось отправить ожерелье адресату. Его вынудили вер нуть деньги и принести официальные извинения. Эти извинения были записаны и выложены в Сети, чтобы предостеречь остальных подростков от подобных выходок. Карсвелл утверждал, что пытался раздобыть средства для благотворительной организации, обеспечивающей андроид-обслуживание одиноким пожилым людям.

Тринадцать лет. Торна на неделю исключили из школы за драку с тремя одноклассниками: судя по отчету медроида, он ее проиграл. Впоследствии выяснилось, что один из ребят украл портскрин у девочки по имени Кейт Фэллоу, а Карсвелл пытался его вернуть.

Все эти новые обстоятельства буквально заворожили Кресс. Воровство, драки, правонарушения, исключение из школы, полицейские сводки - и тем не менее, когда появлялся шанс объясниться, Торн всегда находил оправдание. Благородное оправдание, способное вызвать восхищение, преклонение и восторг.

Ее отношение к нему стало меняться, как цвет солнца, выходящего из-за земного горизонта. Карсвелл Торн не был трусливым подхалимом и подлецом. Если бы кто-нибудь удосужился выяснить о нем побольше, то узнал бы его с другой стороны - благородной, полной сострадания.

Это был настоящий герой, о котором Кресс мечтала всю жизнь.

После этого приятного открытия мысли о Карсвелле Торне уже не оставляли ее ни на минуту. Она воображала себе союз двух сердец, страстные поцелуи и отважный побег. Кресс была искренне уверена: стоит ему хотя бы раз увидеть ее, и он почувствует то же самое. Это будет поистине эпическая любовная история, подобная сверхновой, которая вспыхивает белым пламенем во мраке космоса и горит тысячи тысяч лет. Любовь, не подвластная ни времени, ни расстоянию, ни даже смерти.

Ведь если Кресс хоть немного понимала в героях, то ни один из них не мог пройти мимо прекрасной девы в беде.

А то, что она была в беде, - это еще слабо сказано.

Глава 4

Прижимая ватный тампон к разбитой губе Волка, Скарлет покачала головой.

- Конечно, ей пока не удается наносить много ударов, но уж если получается, сил она не жалеет.

Несмотря на синяк, расплывающийся по скуле, Волк просто светился от радости. В его больших глазах отражался свет ламп медицинского отсека.

- Ты видела, как она заставила мои ноги подогнуться, прежде чем нанести удар? Я даже не понял, что происходит. - Он нетерпеливо вытер руки о штанины, постукивая ногой по краю стола. - Кажется, из наших занятий наконец выходит какой-то толк.

- Что ж, я очень рада, что ты ею гордишься, но все же попрошу ее в следующий раз бить тебя другой рукой, не металлической. - Скарлет убрала ватный тампон. Из ранки еще слегка сочилась кровь - Волк рассадил губу о собственный клык, - но все выглядело уже не так серьезно. Она достала тюбик с заживляющей мазью. - Твоя коллекция пополнилась новым шрамом. Правда, на этот раз ничего оригинального: точно такой же, как и с другой стороны губы.

- Шрамы меня не смущают. - Волк пожал плечами, и глаза его задорно блеснули. - К тому же эти, новые, будут напоминать о хорошем.

Скарлет замерла с каплей мази на пальце. Волк потупился, залился легким румянцем и сделал вид, что разглядывает свои мускулистые руки. Скарлет вдруг стало жарко: ей вспомнилась ночь, когда они пробрались безбилетниками на «Маглев». Тогда она гладила побледневшие шрамы на его коже, касалась губами царапин на его точеном лице, а он обнимал ее...

Встряхнувшись, Скарлет игриво пихнула его в плечо.

- Прекрати так довольно улыбаться. - Она принялась легкими постукиваниями пальца вбивать мазь в ранку. - Ты все испортишь.

Волк тут же принял серьезный вид и только изредка посматривал на нее счастливыми, поблескивающими глазами.

Та ночь на «Маглеве» пока оставалась единственной, когда они поцеловались. Скарлет не считала того раза, когда она была заложницей его дикой шайки. Волк лишь воспользовался шансом передать ей ГО-чип, обеспечивший бегство, и в том поцелуе не было ни намека на чувства. К тому же в то время она его ненавидела.

Но после того памятного поцелуя в поезде она провела немало бессонных ночей на «Рэмпионе», лежа и представляя себе, как соберется с духом, выскользнет из постели и прокрадется к каюте Волка. Не станет ничего говорить, когда он откроет, а просто прильнет к нему, запустит руки в его пушистые волосы и растворится в блаженном чувстве покоя, которое окутывает ее только рядом с ним.

Но Скарлет ничего не предпринимала. Не из-за боязни, что Волк ее отвергнет: он даже не пытался скрывать свои пламенные взгляды и использовал любой, даже малейший повод, чтобы прикоснуться к ней. Он тянулся к ней всем своим существом - и не отказывался от слов, сказанных после атаки.

«Скарлет, ты - единственная. Ты всегда будешь моей единственной».

Она понимала, что теперь Волк ждет от нее первого шага.

Но каждый раз, когда Скарлет, казалось, уже была готова к близости, перед глазами у нее вставала татуировка на его плече - метка лунного солдата, которая останется с ним навсегда. Скарлет думала о том, что Волк мог спасти ее бабушку, мог сделать так, чтобы несчастья не произошло, - и каждый раз ее сердце разбивалось заново.

Да, это было несправедливо. Ведь тогда Волк еще не знал Скарлет, тогда ему было все равно. Если бы он попытался вмешаться, другие солдаты убили бы и его. И тогда Скарлет осталась бы совсем одна.

Наверное, причина ее сомнений была в другом. По правде говоря, Скарлет все еще боялась Волка. Когда он казался довольным, игривым, даже обворожительно беспомощным и растерянным, сложно было представить себе, каким жестоким и опасным он может стать в других обстоятельствах. Но Скарлет слишком много раз видела его в этой бесчеловечной ипостаси и теперь никак не могла позабыть. Речь шла не о безобидной тренировочной борьбе, которой занимались они с Золой, а о настоящих схватках, когда Волк легко и изящно ломал человеческие шеи, как тростинки, и зубами рвал с костей еще живую плоть.

От одной только мысли об этом ее пробрала дрожь.

- Скарлет?

Подскочив от неожиданности, она поняла, что все это время Волк внимательно наблюдал за ней, нахмурив брови.

- Что случилось?

- Все в порядке. - Скарлет постаралась улыбнуться и искренне обрадовалась, когда это ей удалось.

Да, где-то в глубинах его сердца скрывается мрак, но чудовище, которое она видела прежде, не имеет ничего общего с парнем, сидящим перед ней сейчас. Что бы раньше ни пытались сделать с ним изуверы-ученые на Луне, Волк доказал, что способен на независимые решения, и выдержал проверку временем. Он - другой.

- Я просто задумалась о шрамах, - уклончиво ответила она и закрутила крышку на тюбике с мазью. Губа перестала кровоточить, и Скарлет знала: не пройдет и пары дней, как сойдет и синяк.

Нежно взяв Волка за подбородок, Скарлет прижалась губами к обработанной ранке. Он резко, со свистом вдохнул и словно окаменел - а для него хранить неподвижность было просто подвигом.

- Думаю, жить будешь, - подытожила она, отстранившись, и бросила использованную вату в мусорку.

- Скарлет, Волк? - Из динамиков на стене раздался голос Ико. - Не могли бы вы подойти в грузовой отсек? В новостях появилась информация, которая вас, возможно, заинтересует.

- Уже идем, - ответила Скарлет, смахнула медицинские принадлежности в аптечку, а Волк спрыгнул со стола. Когда она подняла на него глаза, парень мечтательно коснулся ранки, у которой только что побывали ее губы, и расплылся в улыбке.

В грузовом отсеке Торн и Зола сидели на пустых ящиках, сгорбившись над ворохом игральных карт. Зола даже не потрудилась причесаться после своей «почти победы» над Волком.

- О. наконец-то, - Тори посмотрел на вошедших Скарлет и Волка. - Скарлет, скажи Золе, что она мухлюет!

- Ничего я не мухлюю!

- Ты только что выдала пару дублей, один за другим! Так нельзя.

Зола недовольно скрестила руки.

- Торн, я минуту назад загрузила самое полное собрание правил прямо в свой мозг. Так что теперь я знаю, что можно, а что нельзя.

- Вот видишь! - Он щелкнул пальцами. - А наши домашние правила гласят, что нельзя ничего загружать себе в мозги во время партии. Так что признай, ты мухлевала.

Зола раздраженно взмахнула руками, подняв ворох карт в воздух. Скарлет успела поймать парочку на лету.

- Меня тоже учили, что дубли нельзя выдавать один за другим. Но что, если я скажу, что так играла моя бабушка?

- А если я скажу, что Зола мухлюет?

- Я не... - Зола заиграла желваками.

- Ико сказала, нам нужно на что-то посмотреть, -Скарлет положила карты на стол.

- Уи, мадемуазель, - прощебетала Ико, переняв акцент, с которым Торн иногда в шутку обращался к Скарлет, - вот только у Ико получалось намного органичнее. - Срочные новости о лунных оперативниках.

Экраны на стене заморгали: Ико свернула тикающие часы, план дворца и все прочее, заменив прежнюю картинку мозаикой из видео, на которых репортеры тараторили на фоне кадров с военными, под дулами автоматов ведущими с полдюжины мускулистых мужчин к бронированному хуверу. - После атаки Американская Республика приняла решение расследовать деятельность лунных оперативников. Идет облава одновременно в трех мегаполисах: Нью-Йорке. Нью-Мексико и Сан-Паулу. Удалось задержать пятьдесят девять оперативников и четверых придворных магов. Им присвоен статус военнопленных.

Скарлет подошла поближе к экрану, на котором сейчас транслировалось видео с Манхэттена. Насколько она поняла, до задержания эта стая пряталась в заброшенном ответвлении подземки. Оперативники были связаны по рукам и ногам, и на каждого солдаты наставили по два автомата, но эти парни казались такими безмятежными, будто собирали цветочки на солнечной поляне. Когда одного из них провели мимо камеры, он довольно улыбнулся, сверкнув клыками.

- Ты ни с кем из них не знаком?

Волк задумчиво хмыкнул.

- Трудно сказать. Стаи не общаются между собой, но я мог видеть их в столовой или на тренировках.

- А они не особо расстраиваются, - заметил Торн. -Наверное, еще не пробовали тюремной баланды.

Зола встала рядом со Скарлет.

- Они там не задержатся. Через две недели состоится свадьба, и в честь праздника их отпустят и отправят обратно на Луну.

Торн сунул большие пальцы за пояс штанов.

- В таком случае это просто неоправданная трата времени и ресурсов.

- Не согласна, - возразила Скарлет. - Нельзя, чтобы люди и дальше жили в страхе. Правительство пытается показать им, что принимает меры и такой резни больше не повторится. У них появится хоть какое-то ощущение контроля над ситуацией.

Зола покачала головой.

- А что произойдет, когда Левана примется мстить?

Я думала, вся эта свадьба с Каем затевается для того, чтобы она хоть немного успокоилась.

- Она не станет мстить, - сказал Волк. - Думаю, ей вообще плевать на все это.

Скарлет покосилась на его татуировку.

- Несмотря на все труды, которые понадобились, чтобы создать тебя... их?

- Ради оперативников она не пойдет против правил Союза. Они послужили своей единственной цели - напомнить Земле, что жители Луны могут оказаться где угодно и когда угодно. Чтобы нас стали бояться. - Он принялся беспокойно переминаться с ноги на ногу. -Мы сделали свое дело, и теперь с нами покончено.

- Надеюсь, ты прав, - отозвалась Ико. - Ведь теперь стало известно, как можно выследить оперативников, и все ожидают от членов Союза дальнейших мер.

- А как им удалось их выследить? - Зола поправила хвост на затылке.

Из динамиков раздался вздох.

- Оказывается, агенты Луны перепрограммировали часть медроидов, работавших на карантинных станциях по всему миру. Медроиды изымали ID-чипы из тел погибших и переправляли их на Луну, чтобы после перепрограммирования вживлять оперативникам. Так гибриды могли смешиваться с мирными жителями и оставаться незамеченными. Как только в правительстве узнали об этом, стало возможным установить связь с пропавшими чипами, а те привели прямо на вражеские базы.

- Пиона... - Зола подошла ближе к экрану. - Вот почему медроид хотел отобрать ее чин. Хочешь сказать, он тоже мог оказаться в ком-то из... них?

- Это не очень тактично по отношению к нашему зубастому другу. - заметил Торн.

Зола схватилась за голову.

- Прости, Волк. Я не имела в виду тебя. - Она секунду помедлила. - Хотя... Нет, на самом деле я имела в виду всех без исключения. Это ведь была моя младшая сестра. Скольким пришлось сгнить от летумозиса только ради того, чтобы их чипами воспользовались убийцы? Повторяю, я не хочу обидеть лично тебя.

- Да все нормально, - успокоил ее Волк. - Ты любила ее. Я бы чувствовал то же самое, если бы кто-то захотел стереть чип Скарлет и отдать его в армию Леваны.

Скарлет остолбенела, почувствовав, как заливается краской. Он говорил абсолютно серьезно и искренне...

- Ооо, - протянула Ико. - Волк только что сказал, что любит Скарлет? Как это мииило!

Красная как помидор Скарлет недовольно скривилась.

- Он не... Это не... - Она стиснула кулаки, борясь с собой. - Давайте сменим тему. Что вы там говорили насчет этих задержанных?

- Она покраснела? Судя по голосу, кажется, да! - не унималась Ико.

- Покраснела, - подтвердил Торн, непринужденно перемешивая карты. - И кстати. Волк тоже, кажется, немного смущен.

- Перейдем к делу, - прервала всех Зола, и Скарлет едва не бросилась ей на шею от облегчения. - Они забирали чипы у жертв эпидемии. Что дальше?

Освещение слегка померкло, и голос Ико снова стал серьезным.

- Теперь этому положен конец. Все американские медроиды, приставленные к карантинам, прошли идентификацию и перепрограммирование. В остальных частях Союза сделают то же самое.

На экране тем временем показывали, как последнего из оперативников, пойманных на Манхэттене, заводят в бронированный хувер. Дверь за его спиной с лязганьем захлопнулась.

- Хотя бы одна угроза устранена, - подытожила Скарлет, вспоминая о стае, державшей ее пленницей и убившей ее бабушку. - Надеюсь, в Европе их всех тоже выследят и убьют.

- Не думаю, что проблемы на этом закончатся, - заметила Зола. - Как и сказал Волк, настоящая война еще даже не началась. Земляне должны быть начеку и готовиться ко всему.

- А нам необходимо найти верный способ сорвать свадьбу и возвести тебя на трон, - добавила Скарлет, и от ее внимания не ускользнуло, как Зола поежилась при упоминании о том, что должна стать королевой. - Если нам удастся все это провернуть, никакой войны не будет.

- У меня есть предложение, - сказала Ико, сменив военные сводки на экране сообщениями о готовящейся свадьбе. - Если мы проникнем во дворец, пока там находится Левана, почему бы нам просто не убить ее? Не то чтобы мы все здесь были хладнокровными головорезами, но разве это не решит большинства наших проблем?

- Все не так просто, - остановила ее Зола. - Вспомни, о ком ты говоришь. Ей под силу промыть мозги сотням людей одновременно.

- Но она не может промыть мозги мне, - заметила Ико. - Или тебе.

Волк покачал головой.

- Чтобы прорваться к ней, понадобится целая армия. У нее тьма телохранителей и куча придворных магов. Не стоит даже говорить о землянах, которых она может превратить в живой щит или пушечное мясо.

- Кай тоже к ним относится. - добавила Зола.

Двигатель корабля закашлялся, и стены слегка завибрировали.

- Вы правы. Так рисковать мы не можем.

- Нет, но мы можем сообщить всему миру, что она -самозванка и убийца. - Зола уперлась руками в бока. -Они уже знают, что Левана - чудовище. Теперь пора показать им, что никто не будет в безопасности, если ей удастся стать императрицей.

Глава 5

Четвертый экран, - произнесла Кресс, покосившись на ряд иконок. - Высокого Джека на... Э-5. - Не дожидаясь, пока анимированный персонаж переместится на новое место, она переключилась на следующую игру. - Пятый экран. Взять рубины и кинжалы. Сбросить короны.

Экран заморгал, но она уже шла к следующему.

- Шестой. - Она остановилась и задумчиво пожевала кончик локона. Экран заполняли двенадцать рядов цифр, часть слотов была пуста, часть - заполнена цветными квадратами и значками. Мозг Кресс обработал гигантское уравнение, которое ей вряд ли бы удалось вспомнить во второй раз, и решение буквально встало у нее перед глазами, ясное, как восход Луны над землей.

- 3-А - на желтую-4. 7-В - на черную-16. 9-С - на черную-20.

Игровое поле на экране растаяло, и картинка сменилась изображением рок-певца второй эры перед рукоплещущей публикой.

- Поздравляю, старшая сестрица. - сказала Маленькая Кресс. - Ты выиграла!

Но Кресс недолго радовалась победе. Она плюхнулась в кресло и, оттолкнувшись, подъехала к первому экрану, чтобы пересмотреть ход игры, Тот факт, что она позволила Маленькой Кресс сделать удачный ход, больно бил по ее самолюбию. Она загнала в угол саму себя.

- Первый экран, - пробормотала она, перекинув волосы через плечо, и принялась задумчиво наматывать влажные кончики на пальцы. Еще пять витков - и ее победа на шестом экране была позабыта. Эту партию неминуемо должна была выиграть Маленькая Кресс.

Вздохнув, Кресс сделала лучший ход из всех возможных, но Маленькая Кресс тут же заблокировала ее. Она передвинула своего короля прямо в центр голографического лабиринта и захватила золотую чашу. На экран выскочил смеющийся арлекин и свернул игровое окошко.

Недовольно заворчав, Кресс откинула волосы назад и принялась ждать, какое задание придумает ей Маленькая Кресс.

- Я выиграла! - объявила Маленькая Кресс, когда изображение лабиринта исчезло с экрана. Остальные экраны автоматически заблокировались. - Ты должна мне десять минут кантри-танца и тридцать приседаний с выпрыгиванием. Начинай!

Закатив глаза. Кресс подумала о том, что не стоило, наверное, записывать все команды таким жизнерадостным голосом. Но, увидев на экране бородатого дядьку в ковбойской шляпе, заложившего руки за пояс, она покорно соскользнула с кровати.

Пару лет назад, осознав, что низкая физическая активность может сослужить ей плохую службу, Кресс предприняла настоящий фитнес-челендж. Все свои игры она дополнила программой, выбиравшей разнообразные упражнения из обширного списка, и обязалась выполнять их каждый раз, когда проигрывала. Хотя ей частенько приходилось жалеть об этом, только упражнения помогали ей не врасти в кресло, а танцы и йога даже нравились. Правда, с приседаниями и выпрыгиваниями была проблема.

Лихое гитарное соло возвестило начало танца... но неожиданный громкий зуммер отсрочил неизбежное. Не вынимая рук из воображаемых петель на поясе, Кресс оглядела экраны.

- Маленькая Кресс, что там...

- Мы только что получили запрос на прямую связь от неизвестного юзера под ником «Механик».

У Кресс все перевернулось внутри.

Механик!

С криком радости она бросилась, чуть не падая, к самому маленькому из экранов, поспешно набрала код отмены фитнес-упражнений, проверила файрвол и антивирус - и, наконец, увидела его. Запрос по Ди-Комму с коротеньким и совершенно безобидным словом.

ПРИНЯТЬ?

С пересохшим от волнения ртом Кресс нервно провела руками по волосам.

- Да! Принять!

Надпись исчезла, какое-то время экран оставался черным, а затем...

Затем...

На экране показался он.

Карсвелл Торн.

Он сидел, откинувшись на спинку кресла и забросив ноги на стол так, что были видны подошвы ботинок. Рядом с ним стояли еще трое, но Кресс могла видеть только голубые глаза, смотревшие на нее. Прямо на нее. Она едва могла дышать от восторга.

Это чудо.

Настоящее волшебство.

Хотя их разделяли два экрана и темное космическое пространство, Кресс чувствовала, как их тянет друг к другу, будто невидимым магнитом. Между ними установилась какая-то загадочная нерушимая связь. Чуть только глаза их встретились, Кресс тут же поняла все - искреннее восхищение на его лице не давало повода ни для каких сомнений.

Ей стало жарко. Кровь прилила к щекам, и руки слегка задрожали.

- Обалдеть, - только и промолвил он. Убрав ноги со стола, Торн весь подался вперед, будто стараясь разглядеть ее получше. - Неужели это все волосы?

«Нерушимая связь» лопнула, как натянутая резинка, и все очарование сказки о любви с первого взгляда рассеялось как дым.

Кресс внезапно охватила жуткая паника. Взвизгнув, она убралась из обзора камеры и забилась под стол, стукнувшись спиной о стену с такой силой, что щелкнули зубы. Сжавшись в комок, пылая от смущения и пытаясь унять сердцебиение, она словно новыми глазами взглянула на свою темницу: смятые покрывала на кровати, нелепый бородатый дядька на экране, предлагающий ей взять за плечи воображаемого партнера...

- Что... куда она пропала? - из динамиков раздался голос Торна.

- Торн, в самом деле. - Женский голос. Неужели Линь Зола? - Ты вообще головой думаешь, прежде чем заговорить?

- А что? Чего такого я сказал?

- Неужели это все волосы?

- А ты что, сама не видела? Смахивает на гибрид сорочьего гнезда и клубка шерсти, с которым поиграл взбесившийся гепард.

Звук удара.

- Гепард? Почему?

- Первая большая кошка, которая пришла мне на ум.

Кресс поспешно принялась расправлять пальцами колтуны за ушами. Она не стриглась с тех самых пор, как попала на спутник. Теперь волосы отросли ниже колен, но Сибил не приносила с собой никаких острых предметов, даже ножниц и расчесок, и со временем Кресс перестала волноваться о том, что ее волосы в беспорядке. В конце концов, кто мог ее здесь увидеть?

Надо было причесаться с утра. Надеть платье без дыры в воротнике. Она вообще почистила зубы после завтрака? Вспомнить было сложно. Кресс испугалась, что у нее на зубах остался шпинат от утреннего пирога.

- Так, дай мне с ней поговорить.

Из динамиков раздалось шуршание.

- Привет! - Это снова была девушка. - Я знаю, ты меня слышишь. Прошу прощения за своего приятеля - он редкостная бестолочь. Просто не обращай на него внимания.

- Мы обычно так и делаем, - донесся еще один женский голос.

Кресс лихорадочно оглядывалась в поисках зеркала.

- Нам надо поговорить с тобой. Я... Зола. Механик, починивший андроида с передатчиком.

Кресс задела рукой бельевой ящик, тот столкнулся с креслом, и оно по инерции проехало полкомнаты, уткнулось в стол и чуть не смахнуло стакан с водой. Тот угрожающе закачался, и Кресс наблюдала за его перемещениями с полными ужаса глазами: прямо под ним лежал жесткий диск с Маленькой Кресс.

- Эй? Тебе сейчас неудобно говорить?

Стакан медленно замер, ни капли ни пролилось. Кресс с облегчением выдохнула.

Их встреча должна была пройти не так. Совсем не это она видела в своих фантазиях сотни раз. Что она говорила в мечтах? Кем она выступала?

Сейчас Кресс могла думать только о конфузе с кибер-танцором кантри (а теперь повернитесь лицом к партнеру и - раз-два-три), о сорочьем гнезде у себя на голове, липких от страха ладонях и оглушительном пульсе.

Накрепко зажмурив глаза, она заставила себя сосредоточиться и подумать.

Она вовсе не глупая девчонка, спрятавшаяся под столом. Она... она...

Актриса.

Обворожительная, шикарная, талантливая актриса. В платье с блестками, сверкающими, как звезды, способными загипнотизировать любого. Она сомневалась в своих женских чарах не больше, чем лунный придворный маг - в умении промыть мозги безвольной толпе. Она была сногсшибательной. Она...

Все еще сидела под столом.

- Ты меня слышишь?

Кто-то скептически хмыкнул.

- Да уж. Все идет прямо-таки без сучка и задоринки.

Это снова был Карсвелл Торн.

Кресс съежилась, как от удара, но когда она принялась погружаться в мир собственных фантазий, дыхание понемногу стало выравниваться.

- Это киносъемки, - прошептала она самой себе, так чтобы никто больше не услышал. Затем с новой силой пришпорила свое воображение. Это не ее темница, не ее спальня, не ее убежище. Это площадка для киносъемок. Повсюду камеры и софиты, толпы директоров, продюсеров и андроидов-ассистентов на подхвате.

А она - актриса.

- Маленькая Кресс, останови фитнес-программу.

Экраны погасли, в комнате стало тихо, и Кресс вылезла из-под стола.

Перед экраном теперь сидела Зола, а Торн нависал над ней сбоку. Кресс посмотрела на него долгим взглядом и получила в ответ улыбку, которую можно было бы посчитать извиняющейся, если бы ее сердце не заскакало, как подстреленный заяц.

- Привет, - сказала Зола. - Извини, что мы без предупреждения. Ты меня еще помнишь? Пару недель назад, вдень коронации, мы разговаривали и...

- Д-да, конечно, - пролепетала Кресс. У нее затряслись колени, и она предусмотрительно пододвинула себе кресло и уселась в него. - Я рада, что с тобой все в порядке. - Усилием воли она заставила себя сосредоточиться на Золе, а не Торне. Если удастся не смотреть ему в глаза, все пройдет гладко. Она не опростоволосится у них на глазах.

И все равно соблазн поймать его взгляд был так велик, что ее буквально разрывало на кусочки.

- Спасибо, - ответила Зола. - Я не уверена... Слушай, ты в курсе земных новостей? Слышала о том, что случилось с тех пор, как...

- Я знаю все,

Зола замолчала.

Кресс поняла, что ситуация непростая, и сделала самой себе замечание - впредь, когда играешь такую сложную роль, стоило бы изъясняться почетче, Она выпрямила спину и села в кресле увереннее.

- Просто я отслеживаю все новостные потоки, - объяснила она. - Я знала о том, что вас выследили во

Франции, вычислила местонахождение вашего корабля и поняла, что его не уничтожили. Поскольку я не была в курсе, пострадали вы или целы и что вообще с вами произошло, то попыталась связаться с вами по Ди-Комму, но вы ни разу не ответили. - Она немного расслабилась и привычно намотала локоны на пальцы. - Так что я очень рада, что все вы целы и невредимы.

- Да, мы все в порядке. Зола в порядке, и вообще всё в порядке, - нетерпеливо подытожил Торн. Положив локоть на плечо Золы, он приблизил к экрану озабоченно нахмуренное лицо. В этот раз Кресс никак не могла избежать его взгляда, и из груди ее непроизвольно вырвался странный звук, похожий на писк придавленной мыши в лапах игривого кота. Она даже не подозревала, что способна издавать подобные звуки.

- Ты сказала, что вычислила местонахождение нашего корабля?

Кресс открыла рот, но поняла, что не может говорить, поэтому смиренно закрыла его и лишь коротко кивнула головой.

Торн прищурился, будто пытаясь понять, лжет она или просто строит из себя идиотку.

Кресс поняла, что ее неудержимо тянет снова спрятаться под стол.

- Неужели? - протянул он. - А на кого ты работаешь, скажи, пожалуйста?

Ты актриса. Актриса!

- На госпожу. - Она с трудом произнесла это слово. - Госпожу Сибил. Она приказала мне разыскать вас, но я ей ничего не рассказала. И не расскажу, можете даже не волноваться об этом. Я блокировала сигналы радара и делала так, чтобы спутники-шпионы были развернуты в противоположную сторону, когда вы пролетаете мимо. Ну и все в таком духе. Поэтому больше никому не удалось вас выследить. - Кресс растерянно замолчала, поскольку собеседники с другой стороны экрана посмотрели на нее так, будто у нее выпали все волосы разом. - Вы ведь, наверное, обратили внимание на то, что вас никто не пытается преследовать?

Выразительно подняв бровь, Зола посмотрела на Торна, и тот прыснул со смеху.

- Все это время мы были уверены, что Зола спасает нас силой своих лунных чар, а это была ты?

Зола нахмурилась, но Кресс не могла понять, кому адресовано ее недовольство.

- Получается, мы обязаны тебе своим спасением?

Кресс неловко пожала плечами.

- Это было совсем несложно. Тяжелее всего было найти вас, но в конце концов додумался бы любой. А прятать свой корабль в бескрайнем космосе - самое обычное дело. Жители Луны занимаются этим уже много лет.

- За мою голову обещают сумму, на которую можно купить провинцию Япония, - сказала Зола. - Если бы кто-то в самом деле до этого додумался, мы бы сейчас не разговаривали. Так что спасибо тебе огромное.

Кресс покраснела до самой шеи.

Торн панибратски пихнул Золу локтем.

- Усыпить ее бдительность лестью - хорошая стратегия!

Зола возмущенно закатила глаза.

- Слушай. Мы вынуждены обратиться к тебе за помощью. Сейчас она нам просто необходима.

- Да! - выпалила Кресс, сматывая волосы с запястий. - Да, что бы вам ни понадобилось!

Торн буквально засветился от восторга.

- Вот видите, девочки? Почему вы все не можете быть такими сговорчивыми?

Вторая девушка отвесила ему легкий подзатыльник.

- Она еще даже не знает, в чем состоит наша просьба!

Кресс впервые за все время разговора посмотрела на нее. Это была эффектная шатенка с огненно-красными кудрявыми волосами и россыпью веснушек на носу. Она вся будто состояла из плавных женственных изгибов, что по отношению к Золе казалось просто несправедливым - та была сплошь прямые линии и острые углы. Рядом с шатенкой стоял здоровенный парень, на фоне которого все остальные казались хрупкими карликами. Его всклокоченные каштановые волосы походили на мех - так и хотелось погладить. По телу парня можно было составить энциклопедию шрамов и царапин, а на его точеной левой скуле расплывался свежий синяк.

Кресс изо всех сил постаралась выглядеть уверенно.

- Чем я могу вам помочь?

- Когда мы разговаривали в прошлый раз, в день бала, ты сказала мне, что получаешь секретные сведения о политических лидерах Земли и докладываешь королеве Леване. И если Левана станет императрицей, она подстроит убийство Кая, чтобы получить неограниченную власть над Содружеством, и развернет полномасштабную войну с остальными странами Земли.

Кресс энергично кивнула.

- Нам нужно, чтобы земляне узнали, на какие страшные деяния она способна ради того, чтобы взять под контроль их родную планету. Если лидеры государств узнают о ее шпионаже и о плане захвата Земли, они не допустят этой свадьбы. Они не позволят ей стать правительницей, бракосочетание отменят и... в любом случае у нас появится шанс, чтобы... м-м-м.. Ну, в общем, свергнуть ее с престола.

Кресс нервно облизнула губы.

- И что мне нужно сделать?

- Предъявить доказательства. Мне нужны доказательства козней Леваны, свидетельства ее подпольной деятельности.

Кресс призадумалась и откинулась на спинку кресла.

- У меня есть копии всех записей видеонаблюдения последних лет. Так что собрать обличительные видео и переслать их вам будет совсем несложно.

- Это просто замечательно!

- Как сказать. Видео может свидетельствовать лишь о том, что Левана заинтересована в секретной деятельности других государственных лидеров, а это еще не значит, что она планирует на них напасть. И вряд ли у меня найдутся доказательства того, что Левана планирует убить Его Величество. Это большей частью мои собственные подозрения, подкрепленные неосмотрительными словами моей госпожи.

- Ничего, нам пригодится все, что ты сможешь предложить. Левана уже напала на нас однажды. Едва ли землян долго придется убеждать, что она может снова это сделать.

Кресс кивнула, но ее энтузиазм поостыл. Она робко кашлянула.

- Моя госпожа распознает видео и поймет, что передать вам его могла только я.

Зола перестала улыбаться, и Кресс поняла, что пояснять ничего не надо. Все и так очевидно. За такой проступок ее казнят без промедления.

- Прости, - сказала Зола. - Если бы мы только могли спасти тебя от нее, мы бы это сделали. Но мы не можем проникнуть на Луну. Система безопасности в космопорте...

- Но я не на Луне! - Слова сами собой выскочили из ее рта, подкрепленные слабой надеждой. - Вам вовсе не нужно прилетать на Луну. Я не там.

Зола оглядела комнату за спиной Кресс.

- Но раньше ты говорила, что не можешь связаться с Землей...

- Я на спутнике. Могу выслать вам свои координаты. Я уже давно проверила, оснащен ли «Рэмпион» совместимым доковым оборудованием, и получила подтверждение. По крайней мере его стандартные челноки точно смогут пристыковаться. У вас ведь еще остались челноки?

- Ты на спутнике? - переспросил Торн.

- Да. Прохожу по шестнадцатичасовой орбите над Землей.

- И как долго ты на нем находишься?

Она задумчиво обмотала волосы вокруг пальцев.

- Семь лет... около того.

- Семь лет? Совсем одна?

- Д-да. - Она робко пожала плечами. - Госпожа возит мне еду и воду, и у меня неограниченный доступ в Интернет, так что все не так печально, но...

- Ты ее узница. - подытожил Торн.

- Я предпочитаю вариант «прекрасная дева в беде», - пробормотала она.

Уголок его рта слегка дернулся вверх, прямо как на той выпускной фотографии. Губы сложились в «ту самую» очаровательную ухмылку, слегка коварную, но от этого не менее милую.

Сердце Кресс замерло, но даже если остальные и заметили, как она тает прямо в кресле, то тактично промолчали.

Рыжеволосая девушка слегка подалась назад и скрылась с экрана. Но Кресс услышала ее голос:

- Вряд ли мы можем сделать что-то такое, от чего Левана захочет нашей смерти еще сильнее, чем сейчас!

- К тому же, - Зола посмотрела на друзей, - неужели мы оставим единственного человека, способного выследить наш корабль, в лапах у Леваны?

Кресс так туго замотала волосами пальцы, что они потеряли чувствительность, но она ничего не замечала.

Торн склонил голову набок и внимательно посмотрел на нее с другой стороны экрана.

- Вот и чудненько, «прекрасная дева». Высылай свои координаты.

Глава 6

- Что касается торжественного ужина, Ее Лунное Величество одобрил традиционный курс из восьми блюд. Предлагаю начать с четырех видов сашими, а за ними подать легкий суп. Возможно, лучшим вариантом будет суп из акульих плавников - великолепный баланс древних традиций и новомодных течений. - Свадебная распорядительница сделала выжидающую паузу. Не дождавшись возражений ни от главного советника Кона Торина, ни от Кая, лежавшего на софе с закрытыми глазами, она откашлялась и продолжила: - Затем предлагаю подать тушеную грудинку под соусом из зеленого манго. С этим блюдом будет отлично сочетаться наше фирменное вегетарианское «антре» - потол[1] с маком на подушке из банановых листьев. Пятое блюдо я собиралась обсудить с нашими поставщиками - хотелось бы сделать карри из свежайших ракообразных с насыщенным кокосово-лаймовым соусом. Не будет ли у Вашего Величества каких-либо предпочтений - лобстеры, креветки, может быть, гребешки?

Кай, прикрывавший глаза ладонью, слегка растопырил пальцы, чтобы исподтишка посмотреть на распорядительницу Ташми Прие было хорошо за сорок, но кожа ее оставалась как у молодой женщины не старше тридцати. Вот только в волосах уже посверкивала седина, и Каю показалось, что серебра заметно прибавилось за последнюю неделю, пока Прия выслушивала пожелания невесты и передавала их остальным организаторам. Он прекрасно понимал, какой это стресс - работать с королевой Леваной.

К счастью, не вызывало сомнений, что Прия - специалист высочайшего класса. Она безропотно приняла свалившуюся на нее страшную обязанность - планировку императорской свадьбы - и ни разу не спасовала перед капризами Леваны. Профессиональный перфекционизм был очевиден в каждом ее поступке, каждом решении, даже в ее манере подавать себя: естественный едва заметный макияж (который на самом деле требует огромного мастерства), безупречная прическа - волосок к волоску. Эта мнимая простота составляла эффектный контраст с индийскими сари из дорогого шелка, сверкавшего, как драгоценные камни, и покрытыми замысловатой вышивкой. Прия буквально источала аристократический шик, которого сейчас так остро не хватало самому Каю.

- Гребешки, лобстеры... - пробормотал он, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Затем сдался и снова закрыл глаза. - Нет никаких предпочтении. Пусть выбирает Левана.

Последовало короткое молчание, затем раздались щелчки ногтей по портскрину.

- Думаю, мы вернемся к обсуждению ужина как-нибудь позже. Что касается церемонии, Ленина предложила, чтобы вас обвенчала премьер-министр Африки, Камин. Вы одобряете ее выбор?

- Думаю, не найти никого, кто подошел бы для этой миссии лучше.

- Прекрасно. Вы еще не продумывали свою свадебную клятву?

Кай фыркнул.

- Отбросьте все, что имеет отношение к любви, счастью и чести, и просто позвольте мне расписаться на бумажке рядом со своим именем.

- Ваше Величество! - воскликнул Торин таким тоном, будто это был не титул, а ругательство.

Тяжело вздохнув, Кай сел прямо. Торин сидел в кресле напротив Прии, держа в руке стакан для виски, полный кубиков льда. Обычно он не пил, и это лишний раз напомнило Каю, что настали времена, одинаково тяжелые для всех.

Он снова посмотрел на Прию, сохранявшую на лице выражение профессиональной беспристрастности.

- А что вы можете порекомендовать, если все же следует произнести клятву?

В уголках ее глаз показались морщинки, придававшие лицу сокрушенное выражение. Кай понял, что ничего хорошего его не ждет.

- Ее Лунное Величество настояла на том, чтобы вы сами придумали клятву, Ваше Величество.

- О звезды! - Он бессильно рухнул на подушки. - Умоляю, только не это!

- Может быть, вы пожелаете, чтобы я сочинила их для вас, Ваше Величество? - чуть помедлив, спросила Прия.

- А это входит в ваши рабочие обязанности?

- Главная моя обязанность - сделать все, чтобы свадьба прошла гладко.

Кай посмотрел на затейливые люстры, висевшие под потолком. После тщательного обыска его кабинета, на который целой команде понадобилась неделя, обнаружился всего один жучок размером меньше ногтя на мизинце. Он был встроен в одну из люстр. Больше не нашлось ничего. Не было никаких сомнений - предмет прилетел к ним с Луны. Кай не ошибался, и Левана действительно шпионила за ним.

Его личные покои тоже обыскали, но в них ничего не нашли. На сегодняшний день они оставались единственным местом, где молодой император мог свободно говорить все, что вздумается, в том числе и о своей «нареченной». Но в голове у него постоянно стоял какой-то беспокойный гул. Он искренне надеялся, что служба безопасности ничего не проворонила.

- Большое спасибо, Ташми-цзе. Я подумаю над этим.

Чинно кивнув, Прия поднялась.

- Сегодня днем у меня назначена встреча с поставщиком. Посмотрим, есть ли у него интересные предложения по меню.

Кай заставил себя встать, с удивлением обнаружив, что это дается ему тяжелее обычного. Из-за стресса за последние пару недель он похудел на несколько килограммов, но собственное тело казалось неподъемным, будто к нему прибавился вес каждого гражданина Содружества и теперь тянул его к земле.

- Благодарю вас за все, - сказал он и склонил голову, пока распорядительница собирала свои образцы ткани и каталоги цветов.

Она склонилась в ответ.

- Продолжим завтра утром, перед приездом придворного мага Парка.

Кай взвыл.

- Так это что, уже завтра?

Торин многозначительно откашлялся.

- Я хотел сказать - как восхитительно! Он доставил нам огромное удовольствие прошлым своим приездом.

Прия едва заметно улыбнулась и скрылась за дверью.

Подавив трагический вздох, Кай снова повалился на софу. Он понимал, что ведет себя как избалованный мальчишка, но ему казалось логичным, что за закрытыми дверьми своего кабинета он имеет право хоть иногда сорваться. Везде от него ожидали счастливых улыбок и страстных заверений в том, что он ждет не дождется свадьбы и каким благотворным станет этот союз для всего Содружества. Что он не сомневается: брак с Левиной послужит объединению людей Земли и Луны, которого ждали веками, и далекие культуры наконец оценят и поймут друг друга. Что это - первый шаг навстречу друг другу после многолетней вражды... да кого он, в конце концов, пытается обмануть?

Он ненавидел Левану. Ненавидел себя за то, что сдался. Его отцу удавалось сдерживать ее долгие годы, а Кай разрушил все в течение каких-то недель. Он понимал, что Левана планировала все с того самого момента, как прозвучало официальное объявление о болезни императора Рикана. И он сам сыграл все как по нотам.

Но он не мог смириться с тем, что Левана победит.

Раздалось позвякивание льда о стекло. Торин наклонился к нему.

- Вы очень бледны. Ваше Величество. Могу я чем-нибудь помочь? Вы не хотите ничего обсудить?

Кай убрал ладони от лица.

- Скажи мне правду, Торин. Ты считаешь, что я делаю ошибку?

Торин надолго задумался, затем отставил стакан.

- При атаке с Луны погибло шестнадцать тысяч землян. За какие-то несколько часов. Всего одиннадцать дней назад. Даже предположить сложно, сколько жизней вы спасли, когда пошли на согласие с Лева- ной. - Он сложил руки на коленях. - И не стоит забывать о том, сколько еще будет спасено, когда мы получим средство от летумозиса.

Кай закусил губу. Эти же самые аргументы он без конца повторял в уме. Что он делает благое дело. Спасает жизни. Защищает людей.

- Я прекрасно понимаю, на какую жертву вы идете, Ваше Величество.

- Правда? - Он собрался, как пружина. - У меня есть все основания полагать, что она постарается от меня избавиться, как только получит все, что хотела. Как только ее коронуют.

Торин резко вздохнул, но Каю показалось, что эти слова для него - не новость.

- Мы этого не допустим.

- А мы в состоянии это предотвратить?

- Свадьба - это еще не смертный приговор. У нас будет время, чтобы придумать что-нибудь. Она ведь... в конце концов, хочет еще и наследника.

Кай не смог подавить гримасу отвращения.

- Это какое-то очень слабое утешение.

- Знаю. Но это добавляет вам ценности, по крайней мере, на какое-то время.

- Разве? Ты прекрасно знаешь, какая репутация у правителей Луны. Вряд ли Левану будет волновать происхождение наследника, если она поставит себе цель им обзавестись. И разве принцесса Селена не родилась без отца, о котором никто не имел ни малейшего представления? Я думаю, что Леване нужно только, чтобы я сказал «согласен» и вручил ей корону.

Как ни тяжело было это признавать, эта мысль его почти успокаивала.

Торин даже не попытался с ним спорить, а только покачал головой.

- Но Содружеству вы очень нужны и станете просто необходимы после того, как Левана будет провозглашена императрицей. Ваше Величество, мы проследим, чтобы с вами ничего не случилось.

Кай услышал в его голосе отеческие нотки - вместо обычного терпения и слегка завуалированного разочарования. Иногда ему казалось, что это Торин стал настоящим императором после смерти его отца. Он был таким надежным, рассудительным. Он всегда знал, как будет лучше для государства. Но, взглянув на Торина сейчас, Кай понял, что это было лишь обманчивое впечатление. Советник смотрел на него так, как никогда прежде. В его взгляде читались уважение, доверие и даже восхищение.

Кай выпрямился.

- Ты прав. Решение уже принято, а моя задача - вынести из него самое лучшее. Если я буду покорно ждать, пока Левана заморочит всех нас своими чарами, это делу не поможет. Я должен найти, как защититься от нее.

Торин кивнул, слегка улыбнувшись.

- Мы что-нибудь придумаем.

Кай ощутил прилив сил. Ведь Торин никогда не был безрассудным оптимистом. Если он надеется найти выход, то и Кай не должен опускать руки. Нужно оставаться в живых и пытаться спасти родную страну даже после того, как он обрек ее на правление тиранши-императрицы. Пытаться противостоять женщине, способной промыть ему мозг так же легко, как похлопать ресницами.

Даже в статусе законного мужа он продолжит свою борьбу с Леваной.

На пороге появилась Наинси, личный андроид Кая, с подносом жасминового чая и теплыми полотенцами. Ее сенсор мигнул.

- Ежедневный доклад, Ваше Величество?

- Да, спасибо. Входи.

Когда она проходила мимо софы, Кай подхватил с подноса полотенце и протер ладони влажной теплой тканью, от которой еще исходил пар.

Поставив поднос на стол Кая, Наинси повернулась к Каю и Торину и принялась излагать последние новости, к их величайшему счастью, не имевшие ничего общего со свадебными клятвами и торжественными ужинами с восемью переменами блюд.

- Лунный придворный маг Эймери Парк должен прибыть завтра в 15.00 точно по графику в сопровождении четырнадцати лунных придворных. На ваш портскрин уже переброшен полный список гостей с указаниями титулов. Приветственный ужин состоится в 19.00, за ним последует вечерний коктейль. За проведение вечера отвечает Ташми Прия, она же передаст план свадебной церемонии придворному магу Парку. Мы предложили Ее Лунному Величеству присоединиться к нам по конференц-связи, но она отклонила приглашение.

- Ах, какая потеря, - пробурчал Кай.

- Мы опасаемся антилунной демонстрации у дворца к моменту прибытия гостей. Она может продлиться до самого дня свадьбы. Уже отдано распоряжение, обязывающее всех сотрудников безопасности начиная с завтрашнего утра обеспечивать неприкосновенность мага и придворных. Если протесты примут особенно яростный характер, я извещу об этом отдельно.

Кай прекратил протирать ладони.

- А они могут?

- Маловероятно, Ваше Величество. Глава службы безопасности дворца принимает все меры предосторожности.

- Хорошо. Продолжай.

- Недельная сводка по эпидемии летумозиса в Содружестве содержит тридцать тысяч случаев зарегистрированных летальных исходов за период с 3 сентября. Дворцовая лаборатория пока не достигла никакого прогресса в поисках антидота.

Кай с Торином обменялись многозначительными взглядами. Тридцать тысяч. Кай почти от души пожелал, чтобы свадьба состоялась уже завтра и они смогли наконец получить от Леваны долгожданный антидот.

Почти от души.

- Из Американской Республики, Австралии и Европейской Федерации поступили сообщения о начале масштабных операций по задержанию лунных солдат, ответственных за произошедшую резню. Всех подозреваемых будут содержать как военнопленных. По состоянию на данный момент от правительства Луны не последовало никаких угроз или предложений по освобождению или обмену пленных. Напомню, что ранее было достигнуто соглашение о том, что все лунные солдаты покинут Землю сразу после коронации, которая должна состояться 25-го числа.

- Будем надеяться, что обойдется без эксцессов. - пробормотал Кай. - Альянсу меньше всего сейчас нужны новые политические разборки.

-Я буду держать вас и курсе последних новостей по этому делу. Ваше Величество. И последний пункт доклада: мы только что получили сообщение из Торонто, от Самайна Бристоля, главы парламента провинции Восточная Канада в составе Объединенного Королевства Великобритания. Он отказывается присутствовать на свадебной церемонии на основании того, что лунная королева Левана не может выступать легитимной правительницей субъекта Объединенной Конфедерации Земли.

Торин взвыл, а Кай молча закатил глаза к потолку.

- Пресветлые звезды! Неужели он искренне думает, что весь остальной мир считает ее легитимной?

- Нельзя судить его строго за наличие собственного мнения, Ваше Величество, - заметил Торин, хотя в его голосе слышалось откровенное раздражение. - Он имел полное право заявить о своей позиции. Он должен считаться с мнением своих граждан.

- Я все понимаю, но если это поветрие начнет распространяться среди политических лидеров, Левана просто взбесится. Представляете, что она учинит, если на свадьбу никто не явится? - Кай провел остывшим полотенцем по лицу. - Она сочтет это личным оскорблением. Если мы все-таки пытаемся избежать еще одной атаки, вряд ли стоит лишний раз выводить ее из себя.

- Совершенно согласен. - Торин встал и поправил пиджак. - Я конфиденциально свяжусь с Бристоль-дажэнем и постараюсь уговорить его на компромисс. Предполагаю, что эту информацию надо сохранять в тайне, чтобы не смущать наших высоких гостей.

- Спасибо, Торин. - Кай встал и кивком проводил своего советника. Тот скрылся за дверью.

Кай с трудом подавил в себе желание снова рухнуть на софу. Через полчаса ему предстояла запланированная встреча, потом следовало просмотреть целую гору планов и ответить на множество звонков, а еще...

- Ваше Величество?

Он вздрогнул.

- Да, Наинси?

- Есть еще одно дело, о котором я хотела сообщить вам лично.

Он моргнул. Существовало очень мало вопросов, в которые он не мог посвятить Торина.

- Что такое?

- Мои разведывательные программы обнаружили улику, которая, возможно, приведет нас к Линь Золе.

У императора подпрыгнуло сердце. Это была та самая тема, о которой он не мог говорить даже с самым доверенным советником. Каждый раз, когда Кай слышал имя Золы, его охватывала паника: он ужасно боялся, что ее найдут и поймают. Посадят в тюрьму. Убьют. Хотя по логике вещей стоило бы радоваться поимке самой разыскиваемой преступницы в стране - при одной только мысли об этом Каю становилось дурно.

- Так что с ней? - Он бросил полотенце на поднос и примостился на подлокотник софы.

- Кажется, мне удалось установить причину, по которой она приехала во Францию, в Рьё.

Вихрь тревожных мыслей в голове тут же улегся, но в висках заныло, и Кай принялся потирать переносицу. Значит, Зола пока жива и в относительной безопасности.

- Рьё, Франция, - сказал он сам себе, пытаясь сосредоточиться. Было очевидно, что рано или поздно кораблю Золы придется вернуться на Землю - за топливом и продовольствием. И то, что она остановила выбор на каком-либо маленьком городке, казалось только естественным. - Продолжай.

- Когда Линь Зола вынула чип Ди-Комма, блокировавший мое программное обеспечение, я передала ей часть информации о Мишель Бенуа.

- О пилоте? - Кай помнил наизусть почти всю информацию, которую удалось собрать о лицах, хоть как-то причастных к пропаже принцессы Селены. Он подозревал, что Мишель Бенуа была одной из тех, кто помогал спрятать принцессу.

- Да, Ваше Величество. Линь Зола наверняка знала ее имя и то, что она в прошлом принадлежала к европейским вооруженным силам.

- И что?

- Выйдя на пенсию, Мишель Бенуа приобрела ферму. Ферму во Франции, под Рьё. Именно на ее территории украденный корабль совершил первую посадку.

- Думаешь, Зола отправилась туда... на поиски принцессы Селены?

- Могу только предполагать, милорд.

Он вскочил на ноги и принялся энергично расхаживать по комнате.

- А кто-нибудь виделся с этой Мишель Бенуа? Ее допросили? Она действительно встречалась с Золой?

- Мне очень жаль, Ваше Величество, но Мишель Бенуа пропала без вести больше месяца назад.

Он оступился и встал как вкопанный.

- Пропала?

- И ее внучка, Скарлет Бенуа, тоже пропала без вести. Мы знаем только, что она села на «Маглев» в Тулузе, направлявшийся в Париж.

- Разве мы не можем выследить их по чипам?

- Чип Мишель Бенуа был обнаружен у нее дома в тот же день, когда она пропала. А чип Скарлет Бенуа, судя по всему, уничтожен.

Кай поник. Опять они в тупике.

- Но зачем Золе туда ехать? Зачем ей искать эту пропавшую принцессу... - Он осекся. - Если только она не пытается мне помочь.

- Я не понимаю вашей логики, милорд.

Он повернулся к Наинси.

- Может быть, она пытается помочь мне? Зола знает, что, если принцессу удастся найти, правление Леваны закончится. Мне не придется на ней жениться. Ее, скорее всего, казнят за государственную измену. Зола отправилась на ферму к Бенуа, рискуя жизнью, и сделала это... и, возможно, сделала это ради меня.

Наступила такая пронзительная тишина, что стало слышно, как жужжит кулер в корпусе Наинси.

- Могу выдвинуть встречную гипотезу, что подобные намерения Линь Золы объясняются стремлением Леваны найти ее и казнить, милорд.

Покраснев, Кай уставился себе под ноги, на домотканый коврик.

- Ты права. Или так.

Он не мог избавиться от чувства, что Зола руководствуется не просто стремлением спасти свою шкуру, а чем-то большим. Ведь она, рискуя жизнью, пробралась на бал, чтобы предупредить его об опасности, исходящей от Леваны, и ее чуть не убили.

- Как ты думаешь, ей удалось разыскать какие-нибудь сведения о принцессе?

- У меня нет аргументов ни за, ни против.

Он обошел вокруг стола, глядя на бескрайний городской пейзаж за панорамным окном. Блеск полуденного солнца, отражаясь от зданий из стали и стекла, слепил глаза.

- Узнай все, что возможно, об этой Мишель Бенуа. Может быть, Зола что-то замышляет. И может быть, принцесса Селена еще жива.

В сердце снова затеплилась надежда, набирая силу с каждым мгновением. Он забросил поиски лунной принцессы много недель назад, когда жизнь резко осложнилась и стало практически невозможно заниматься чем-либо, кроме предотвращения войны. Попыток умиротворить Левану. Подготовки к жизни рядом с ней, в качестве ее мужа... и то при условии, что он окажется везунчиком и не будет убит еще до первой годовщины свадьбы.

За всем этим он позабыл о причине, которая с самого начала побудила его искать принцессу Селену.

Если принцесса жива, то это она - наследница лунного трона. Правлению Леваны придет конец.

Принцесса может спасти их всех.

Глава 7

Доктор Дмитрий Эрланд примостился на краю гостиничной кровати, обмотав ноги выцветшим пледом. Он не сводил глаз со старого нетскрина на стене - из тех, что то и дело прерывают трансляцию, звук замолкает, и картинка дергается в самых неожиданных местах. В отличие от прошлого визита посланника Луны на Землю сейчас встреча передавалась по всем каналам в прямом эфире. На этот раз не было никакого смысла скрывать цель приезда.

Ее Лунное Величество Левана добилась того, чего хотела. Она станет императрицей.

Хотя сама она собиралась прилететь только накануне церемонии, придворный маг Эймери Парк, один из ее ближайших подхалимов (ой, советников), прибыл заранее. Это расценивалось как демонстрация доброй воли по отношению к гражданам Содружества и всей планеты Земля. На самом деле он, конечно же, просто должен был проверить, соответствует ли церемония всем ожиданиям и требованиям его госпожи.

Сверкающий белый корабль, усеянный декоративными рунами, совершил посадку на специальной площадке Ново-Пекинского дворца. Прошло уже пятнадцать минут, а он не подавал никаких признаков жизни. На заднем плане журналист из Африканского Союза лопотал что-то о банальных подробностях коронации и бракосочетания: сколько бриллиантов должно быть в короне императрицы, какой длины должен быть проход на церемонии, сколько ожидается гостей... И конечно же, еще одно упоминание о том, что премьер-министр Камин будет вести церемонию лично.

Была по меньшей мере одна причина радоваться этой нелепой помолвке. Вся эта шумиха отвлечет внимание СМИ от мисс Золы. Доктор Эрланд надеялся, что у беглянки хватит здравого смысла воспользоваться суматохой и быстро его разыскать, но ничего не происходило. Понемногу доктор терял терпение и начинал серьезно беспокоиться за девушку, но ничего нельзя было поделать. Оставалось только отсиживаться в убежище и продолжать исследования в надежде на тот день, когда тяжелая изнуряющая работа наконец принесет свои плоды.

Трансляция стала совсем занудной, доктор Эрланд заскучал, снял очки, подышал на них и принялся тщательно протирать рукавом рубашки.

Казалось, будто все без исключения земляне, не говоря уже об императоре, разом позабыли обо всех своих предубеждениях. Но, скорее всего, они просто боялись открыто заявлять о тирании, которую несут с собой жители Луны. Память о нападении гибридов-волколаков была еще слишком свежа. К тому же происходили очень странные вещи. Популярные представители всемирной медийной сети - администратор крупной нет-группы из Бухареста-на-Море и ведущий новостной редактор из Буэнос-Айреса, имевшие неосторожность назвать альянс с Луной ошибкой, покончили жизнь самоубийством.

Доктор Эрланд расценивал это как дипломатичный способ заявить: «Да, их убили пришельцы с Луны, но кто способен доказать это?»

Совершенно очевидно, что все вокруг думали об одном и том же, просто не могли высказать вслух. Левана - убийца и тиран, и этот брак разрушит все.

Но все негодование доктора рассеивалось при мысли о том, что и сам он был лицемером.

Левана - убийца?

А он помог ей стать таковой.

Прошли годы - будто целая жизнь - с тех пор как он возглавлял лунный исследовательский центр генной инженерии. Под его руководством они совершили величайшие научные прорывы. Тогда еще Чэннэри была королевой, его дочь Крессиду еще не убили и принцессу Селену еще не похитили и не увезли на Землю. Эрланд стал первым ученым, которому удалось вживить гены полярного волка десятилетнем)' мальчику. Тому досталось не только бесчисленное множество физических возможностей, но и злобные инстинкты дикого зверя.

До сих пор доктор просыпался по ночам, как в те годы: ему чудился вой малышка в темноте.

Поежившись, он поплотнее обернул ноги пледом и продолжил смотреть трансляцию.

Наконец люк корабля раскрылся. Весь мир молча следил, как к нему подъезжает трап.

Из корабля показалась процессия лунной знати, разодетая в мерцающие шелка, шифоновые хламиды, ниспадающие мягкими складками, и умопомрачительные шляпы с непрозрачными вуалями. Всегда с вуалями. Это вошло в моду еще в правление королевы Чэннэри, которая, как и сестра, не желала показывать публике свое лицо.

Эрланд невольно подался ближе к экрану, пытаясь узнать лица, скрытые под вуалями. Со многими из них он наверняка общался много лет назад.

Бесполезно. Слишком много времени прошло. К тому же наверняка многие из тех примет, которые он силился вспомнить, были иллюзорными. Ведь он и сам, находясь в окружении лунных придворных, частенько использовал внушение, чтобы казаться намного выше ростом.

За придворными последовала охрана с пятью магами третьего уровня, облаченными, как обычно, в расшитые узорами черные костюмы. Все без исключения были хороши собой, но без излишнего лоска, как и любила королева, хотя едва ли эта красота была природного происхождения. Многие из его коллег на Луне неплохо подрабатывали пластической хирургией, инъекциями мелатонина и реконструкцией тел - все для придворных, магов и королевской охраны.

Сам он до сих пор с удовольствием вспоминал дворцовую сплетню о том, что знаменитые скулы Сибил Мира были сделаны из старых канализационных труб.

Последним вышел маг Эймери, непринужденный и расслабленный, как и всегда. Алый пиджак красиво оттенял его темную кожу. Он подошел к ожидавшему среди советников и министров императору Кайто и обменялся с ним вежливыми кивками.

Эрланд покачал головой. Бедный Кайто. Его откровенно кидают на растерзание львам, и ведь он даже еще не успел толком начать править.

Послышался робкий стук в дверь, и доктор подскочил от неожиданности.

Он тратил время на торжественные процессии и королевские альянсы, которым независимо от ситуации не суждено было протянуть долго. Если бы только Линь Зола перестала болтаться между' небом н землей и начала наконец следовать его указаниям и просьбам!

Встав, Эрланд выключил нетскрин. От всех этих переживаний у него точно разовьется язва.

В коридоре стоял нервный, настороженный мальчик лет двенадцати, с темными взъерошенными волосами. Его заношенные шорты были вытянуты на коленях, а на босые ноги в сандалиях налип мелкий песок, покрывавший все в этом городе.

Мальчик держался чересчур чопорно, скорее всего, чтобы скрыть напряжение и показаться более уверенным, чем на самом деле.

- У меня есть верблюд на продажу. Я слышал, вам это может быть интересно. — На последнем слове его голос все-таки дрогнул.

Эрланд сдвинул очки на кончик носа. Мальчишка был очень худым, но не казался истощенным от голода. Темная кожа выглядела вполне здоровой, встревоженные глаза были чистыми и ясными. Еще год с небольшим, и мальчик перерастет Эрланда, это точно.

- Один горб или два? - спросил он.

- Два. - Мальчик глубоко вздохнул. - И он совсем не плюется.

Доктор склонил голову набок. Следовало быть поосторожнее с тайным кодом, но слухи распространялись слишком быстро, особенно в близлежащих поселках-оазисах. Наверняка все уже знали о том, что сумасшедший старый доктор разыскивает выходцев с Луны, желающих помочь ему с экспериментом и заработать на этом. Многие заглядывали просто из любопытства - хотели взглянуть на человека с Луны, которому оказалось под силу столько лет служить незамеченным во дворце... и помочь настоящей знаменитости - Линь Золе - сбежать из тюрьмы.

С другой стороны, все эти слухи о том, что он - звезда научного мира в поисках добровольцев, только шли ему на пользу. В других обстоятельствах он предпочел бы полную анонимность, но не сейчас. Без этого вряд ли удалось бы разыскать столько подопытных, а без тестов нечего было и надеяться, что он когда-нибудь воспроизведет средство от летумозиса, созданное лунными исследователями.

- Заходи, - Эрланд отошел в сторону, освобождая гостю путь. Не глядя, вошел мальчик или нет, он открыл чулан, приспособленный под мини-лабораторию: колбы, пробирки, чашки Петри, шприцы, сканеры, всевозможные лекарства и химикаты, и все аккуратно подписано и пронумеровано.

- Я не могу расплатиться с тобой юнивами, - сказал он, натянув латексные перчатки. - Только обмен. Что тебе нужно? Пища, вода, одежда? Или можно последовательно сдать шесть образцов - и я обеспечу перевозку в Европу в один конец. Никаких документов не понадобится.

Раскрыв ящик, он достал иглу из стерилизационного раствора.

- А как насчет лекарств?

Доктор оглянулся. Мальчик сделал не больше двух шагов в комнату.

- Закрой за собой дверь, а то мух напустишь.

Мальчик послушался, не сводя глаз с иглы.

- Зачем тебе лекарства? Ты чем-то болен?

- Это для моего брата.

- Он тоже с Луны?

Мальчик испуганно вытаращил глаза. Они все пугались, когда доктор Эрланд задавал этот вопрос. Он не понимал почему. Ведь с самого начала было известно, что для экспериментов ему требовались только выходцы с Луны.

- Прекрати меня бояться, - проворчал Эрланд. - Ты наверняка знаешь, что и я сам - с Луны.

Он окутал себя завесой иллюзии, чтобы не быть голословным. Это была простенькая манипуляция, показавшая мальчику его более молодую версию. Но только на мгновение.

После переезда в Африку доктору стало легче обращаться с биоэлектричеством, но все же он чувствовал, что силы разума истощаются. Да и неудивительно, ведь прошли годы с тех пор, как у него была возможность практиковаться постоянно.

Тем не менее иллюзия сделала свое дело. Мальчик заметно расслабился - теперь он не боялся, что доктор Эрланд их выдаст и его со всей семьей отправят обратно на Луну, где их ждала верная казнь. Но и подойти ближе он не решался.

- Да, - сказал он. - Мой брат тоже с Луны. Только он - пустышка.

На сей раз вытаращил глаза доктор Эрланд. Пустышка!

Вот это действительно ценно. Хотя многие жители Луны бежали на землю, чтобы спасти своих детей, лишенных дара, находить их оказалось гораздо сложнее, чем Эрланд ожидал. Они слишком легко смешивались с коренными землянами и неохотно выдавали свою истинную природу. Скорее всего, добрая половина из них даже не подозревала о своем происхождении.

- Сколько ему лет? - Доктор отложил шприц на стол. - Я готов заплатить двойную цену за образец, полученный от него.

Смущенный неожиданным энтузиазмом Эрланда, мальчик робко отступил назад.

- Семь. Но он очень болен.

- Но чем? У меня есть болеутоляющие, антикоагулянты, антибиотики...

- У него та самая зараза, сэр. У вас есть лекарство от нее?

Эрланд нахмурился.

- Летумоэис? Нет, это ведь невозможно. Расскажи мне о симптомах. Тогда мы поймем, чем он болен на самом деле.

Мальчик недовольно нахмурился, но стал покорно и без тени надежды перечислять симптомы:

- Вчера днем у него появилась сильная сыпь и синяки по всей поверхности рук, будто он попал в драку. А никакой драки не было. Сегодня утром он проснулся и сказал, что замерзает, хотя лоб у него был на ощупь как раскаленные уголья. Когда мама стала его осматривать, то обнаружила, что кожа у него под ногтями посинела - прямо как при той болезни.

Эрланд поднял руку.

- Ты говоришь, пятна появились вчера, а пальцы посинели уже сегодня утром?

Мальчик кивнул.

- А прямо перед тем, как я отправился сюда, все эти пятна воспалились и вскрылись.

Он брезгливо скривился.

Доктор лихорадочно пытался додуматься до ответа, и его постепенно охватывала тревога. Первые симптомы походили на летумозис, но он еще никогда не сталкивался с тем, чтобы болезнь проходила все четыре стадии так быстро. А то, что сыпь переходит в кровавые волдыри... Он еще ни разу не встречал ничего подобного.

Нельзя было торопиться с выводами, но это походило на то, чего он ждал долгие годы. То, чего следовало ожидать - и чего он боялся.

Если мальчик не врет и у его брата действительно летумозис, это может означать только одно: болезнь мутирует.

И если симптомы появились уже у выходца с Луны...

Эрланд взял шляпу со стола и решительно нахлобучил ее на голову.

- Отведи меня к брату.

Глава 8

Кресс едва замечала упругие струи воды, бьющие по макушке. За дверью ванной со всех экранов надрывалась оперная певица второй эры. Проникновенный голос женщины придавал сил, и, изгибаясь под напором душа, Кресс чувствовала себя звездой, прекрасной дамой и центром Вселенной. Она во весь голос подпевала, делая короткие передышки только для того, чтобы подготовиться к оглушительному крещендо.

Она не помнила наизусть всего перевода, но эмоции были так сильны, что все казалось очевидным. Разбитое сердце. Трагедия. Любовь.

Несмотря на пар, заполнявший горячую ванную, кожу Кресс усыпали мурашки. Она прижала ладонь к груди, полностью растворяясь в ощущениях.

Боль. Одиночество. Любовь.

Все крутилось вокруг любви. Не свободы и не признания - любви. Настоящей любви, как часто говорили во вторую эру. Той любви, что заполняет всю душу человека и делает его способным на героические поступки. Любви нерушимой и всеобъемлющей.

Голос женщины становился все громче и сливался со скрипками и виолончелями, а кульминация по силе сравнялась с мощным напором воды. Кресс держала ноту так долго, как только могла, наслаждаясь пропитывающей ее музыкой, проникаясь ее энергетикой.

Потом воздух в легких закончился, и Кресс привалилась спиной к стенке душа, стараясь отдышаться.

Крещендо перешло в простой, печальный финал, и вода пошла прерывистой струей. Прием душа был ограничен по времени, чтобы запасы воды не кончились прежде, чем госпожа Сибил снова ее навестит. Кресс сползла на пол и обхватила руками колени. Чувствуя, как по щекам текут слезы, она растерянно засмеялась.

Она была по-идиотски, до смешного мелодраматична, но оно того стоило. Сегодня наступил тот самый день. Вот уже четырнадцать часов с того самого момента, как ей пообещали спасение, она внимательно следила за траекторией «Рэмпиона». Корабль не отклонялся от курса. Он пересечет траекторию ее спутника через один земной час и пятнадцать минут.

Она обретет свободу, дружбу и цель. И она будет рядом с ним.

В комнате снова раздалось оперное соло, поначалу тихое, робкое и проникнутое тоской.

- Благодарю вас, - сказала Кресс невидимой публике, разрывавшейся от аплодисментов. Она представила себе, как поднимает букет алых роз и вдыхает их аромат, хотя не имела никакого понятия, как пахнут розы.

При этой мысли вся ее фантазия развеялась, как дым.

Тяжело вздохнув, Кресс поднялась с пола, пока кончики волос не утянуло в водосток.

Шевелюра неподъемной ношей лежала у нее на голове. Кресс не обращала на это внимания, пока была поглощена оперой, но сейчас она рисковала завалиться на спину: такими тяжелыми были мокрые волосы. От основания черепа уже начала подниматься тупая ноющая боль.

Нет уж, сегодня никаких головных болей.

Взявшись за концы волос одной рукой, она немного разгрузила голову и несколько минут тщательно выжимала локон за локоном. Выйдя из душа, она взялась за полотенце - серенький крысообразный комочек, которым пользовалась все эти годы. На углах оно протерлось до дыр.

- Тише звук! - крикнула она в комнату. Опера превратилась в мягкое фоновое мурлыканье. Несколько последних капель воды вылетело из душа.

Кресс услышала сигнал.

Еще раз отжав волосы руками, она встряхнулась и завернулась в полотенце. Влажные волосы все еще тяготили ее, но ноша уже не казалась непосильной. Все экраны, кроме Ди-Комма, демонстрировали театральную съемку: женщину с ярким сценическим макияжем, чересчур выразительными бровями и львиной гривой огненно-рыжих волос, увенчанных золотой короной.

На экране Ди-Комма появилось новое сообщение:

«От Механика: расчетное время прибытия - 68 минут».

Кресс порхала, не касаясь пола от счастья. Это все взаправду. Спасители уже летят за ней.

Она уронила полотенце на пол и схватила приготовленное платье - слишком маленькое и слишком короткое. Сибил привезла его, когда Кресс исполнилось тринадцать, но оно было заношено до уютной мягкости. Это было ее самое любимое платье, хотя выбирать особо было не из чего.

Натянув платье через голову, Кресс бросилась в ванную, чтобы начать бесконечный процесс расчесывания своих локонов. Несмотря ни на что, ей хотелось выглядеть презентабельно.

На самом деле ей, конечно же, хотелось выглядеть сногсшибательно, но на это рассчитывать не приходилось. Ни косметики, ни украшений, ни духов, ни нормальной одежды - ничего этого у нее не было, только элементарные принадлежности ежедневной гигиены. Она была бледна, как луна, а волосы, как бы она ни старалась их разгладить, наверняка высохнут кудряшками. После некоторых раздумий Кресс решила заплести косу - единственный способ их укротить.

Она только начала разделять их на три части, как Маленькая Кросс обеспокоенно взвизгнула:

- Старшая сестрина!

Кресс остолбенела. Из зеркала на нее встревоженно глядела пара огромных глаз.

- Что?

- Обнаружен корабль госпожи. Ожидается прибытие в течение двадцати двух секунд.

- Нет, нет, нет, только не сегодня, - прошипела она.

Отбросив за спину мокрые волосы, она кинулась В комнате. Впервые за долгое время ее вещи не были разбросаны повсюду - все аккуратно сложено в вытяжной ящик шкафа, который теперь аккуратно стоял на ее кровати. Платья, чулки, белье свернуты вместе с гребнями и заколками и остатками сухих пайков, которые сохранились с последнего приезда Сибил. Кресс даже свернула свои любимые подушки и одеяло.

Все это – доказательства того, что она собирается бежать.

- О звезды! - Она бросилась и схватила ящик обеими руками, стянув его с кровати. Подушку и одеяло она бросила назад на кровать, а ящик потащила к столу. Он оказался тяжелым.

- «14, 13, 12», - пела Маленькая Кресс, пока старшая боролась с ящиком. Тот не желал закрыватьчся. Кресс присела на корточки и заглянула внутрь, пытаясь разобраться, в чем дело. Еще семь секунд понадобилось, чтобы привести петли в порядок и захлопнуть ящик. С шеи капал то ли пот, то ли влага от волос.

Выдернув локон, застрявший в ящике, Кресс поспешно заправила кровать, как сумела.

- Госпожа прибыла. Она дала запрос на раскрытие шлюза.

- Сейчас-сейчас, - ответила Кресс, бросившись к пульту управления и введя код. Она оглядела комнату, пока корабли стыковались и кислород заполнял переборки.

На экранах оставалась певица, и госпожа точно будет вне себя, когда узнает, на что Кресс тратит время. Но, по крайней мере, это не...

Ахнув от ужаса, Кресс уставилась на экран, отличавшийся от других, с ярко-зеленым сообщением на черном фоне.

«От Механика: расчетное время прибытия - 68 минут».

Уже были слышны шаги Сибил. Кресс выключила экран, и в этот самый момент дверь со свистом открылась.

Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, Кресс с улыбкой повернулась к госпоже.

Сибил смотрела на нее с порога. Она уже была чем- то недовольна, но при виде улыбки на лице Кресс глаза ее гневно сощурились.

- Госпожа! Какой сюрприз. А я только что из душа. Слушала... оперу, - выдавила Кресс пересохшими от волнения губами.

Сибил окинула комнату взором темных глаз. Звук был приглушен, но на экранах продолжалось оперное действие: певица вдохновенно разевала рот. Сибил оскалилась.

- Земная музыка?

Кресс закусила губу. Она знала, что при лунном дворе устраивают концерты, театральные постановки и многое другое, но записывали их очень редко, и у Кресс не было к ним доступа. Жители Луны не любили показывать остальному миру свое истинное лицо. Они предпочитали живые выступления - так можно было повлиять на восприятие публики.

- Выключить звук, - пробормотала она, пытаясь унять дрожь.

Воцарилась тишина, и Сибил шагнула внутрь. Дверь с лязгом захлопнулась за ней.

Кресс показала на знакомую металлическую коробку в руках у Сибил.

- Госпожа, у меня пока нет необходимости пополнять припасы. Уже пора сдавать новый анализ крови? - Она и сама прекрасно знала, что нет.

Презрительно покосившись на смятые в беспорядке одеяла и простыни, Сибил поставила коробку на кровать.

- Я хочу дать тебе новое поручение, Крессида. Я думаю, ты уже обратила внимание на то, что наше главное подслушивающее устройство во дворце Нового Пекина на прошлой неделе было обнаружено.

Кресс постаралась выглядеть как можно непринужденнее и беспечнее.

- Да, жучок из кабинета императора...

- Ее Величество считает, что это был самый полезный из всех жучков, что мы оставляли на Земле. Она хочет, чтобы новый такой же был запрограммирован и установлен как можно быстрее.

Раскрыв коробку, она показала Кресс целую кучу чипов и звукозаписывающих устройств.

- Как и в прошлый раз, сигнал должен быть неуловимым. Мы не хотим привлечь к себе излишнее внимание.

Кресс кивнула с чрезмерным энтузиазмом.

- Конечно, госпожа! На это не понадобится много времени. Завтра я его уже закончу. Его планируют спрятать в прибор для освещения, как и предыдущий?

- Нет, в прошлый раз нам пришлось сильно рисковать и промывать мозги ремонтнику. Сделай так, чтобы его было проще спрятать. Прикрепить к картине на стене, например. Один из придворных магов установит его во время следующего визита во дворец.

Кресс кивала головой, как игрушечная собачка.

- Да, да, конечно. Никаких проблем.

Сибил нахмурилась. Узница была слишком сговорчивой, и это наводило на подозрения. Кресс перестала кивать, но не могла сосредоточиться на разговоре, потому что в голове у нее продолжали тикать гигантские часы. Если Зола и ее друзья увидят рядом со спутником челнок с лунными опознавательными знаками, то сочтут, что Кресс заманила их в ловушку.

Но госпожа Сибил обычно не задерживалась у нее надолго. Она уедет еще до того, как истечет заветный час. Несомненно.

- Еще что-то, госпожа?

- Что ты можешь доложить о ситуации на Земле?

Кресс задумалась, припоминая все то, что слышала и видела за последние несколько дней. Талантливая кибершпионка, она не только взламывала земные базы данных и секретные архивы, не только программировала шпионское оборудование для установки в домах политических деятелей. Одной из ее обязанностей было отслеживать всю секретную информацию и докладывать о ней Сибил и Ее Величеству.

Но эту часть работы она ненавидела больше всего.

Но если Сибил задает такой вопрос, это означает, что у них с королевой не было времени лично просмотреть все новости.

- Все заняты только предстоящей свадьбой, - сказала Кресс. - Постоянно обсуждают детали поездок, расписания перелетов и прочес, уточняют время дипломатических переговоров... Государственные деятели решили воспользоваться ситуацией, пока все собрались в Новом Пекине по торжественному поводу, и убить двух зайцев. - Она немного помолчала, прежде чем продолжить. - Многие земляне оспаривают решение императора Кайто войти в альянс и сомневаются, прекратит ли это атаки на Землю. Европейская Федерация сделала большой заказ у одного из крупнейших в мире торговцев оружием. По всем признакам, они готовятся к войне. Я могу найти копию заказа, если это необходимо...

- Не трать время. Мы прекрасно знаем, на что они способны. Что-нибудь еще?

Кресс лихорадочно перебирала в голове информацию. Стоит ли рассказывать госпоже о том, что один из политиков Великобритании, мистер Бристоль кто- то-там, во всеуслышание отклонил приглашение королевы на свадьбу? Кресс надеялась, что он еще передумает: насколько она знала королеву, та могла жестоко наказать землянина в назидание другим. Страшно было представить, что она способна сделать с ним или его семьей.

- Нет, госпожа. Это все.

- А что с киборгом? Есть какой-нибудь прогресс? Она лгала уже столько раз, что слова сами собой слетели с языка безо всякого напряжения.

- Мне очень жаль, госпожа. Мне не удалось найти ничего нового.

- Как ты думаешь, Крессида, ей удалось скрыться незамеченной благодаря той же технике, какую мы используем на своих кораблях, или это было что-то другое?

Кресс откинула мокрые волосы с шеи.

- Возможно. Как я уже поняла, она очень талантливый механик. Так что взлом программ и хакерство ей вполне по плечу.

- А если дело в этом, ты сможешь ее вычислить?

Кресс открыла рот, но в последний момент заколебалась. Ей наверняка по силам было разыскать Золу, но сообщать Сибил об этом не стоило: та наверняка удивилась бы, почему Кресс не сделала этого до сих пор.

- Не уверена, госпожа, но я постараюсь. Посмотрим, что мне удастся найти.

- Никаких «посмотрим», Крессида. Я уже устала от твоих оговорок.

Кресс постаралась принять смущенный вид, с трудом сдержав вздох облегчения. Сибил всегда говорила что-нибудь в таком роде, когда уже собиралась уходить.

- Конечно, госпожа. Большое спасибо за новую работу.

И тут раздался сигнал коммуникатора.

Кресс напряглась, но быстро постаралась взять себя в руки. Просто еще один звонок. Просто еще один сигнал одного из множества безобидных механизмов, которые Кресс постоянно собирала для развлечения.

Но Сибил уже смотрела па черный экран, оживший со звуком сигнала.

На нем загорелось новое сообщение:

«От Механика: расчетное время прибытия - 41 минута. Требуются финальные координаты».

Пол спутника будто качнулся под ногами Кресс.

- Это еще что такое? - Сибил подошла к экрану.

- Это... просто игра. Я играю против компьютера. - От напряжения в голосе Кресс появились визгливые нотки. Она чувствовала, как кровь прихлынула к лицу и под кожей разливается жар. Мокрые пряди холодили щеки.

Последовало долгое напряженное молчание.

Кресс из последних сил пыталась выглядеть невинно.

- Это просто глупая игра, компьютер запрограммирован на поведение живого человека. Вы же знаете, как далеко может завести меня воображение, когда я чувствую себя одиноко. Иногда хочется поговорить хоть с кем-нибудь, даже если это не настоящий...

Сибил грубо схватила ее за подбородок и подтащила к окну с видом на голубую планету.

- Это она? - прошипела Сибил. - Ты что, солгала мне?

Кресс не могла говорить, язык словно отяжелел от страха. Можно было подумать, что Сибил воздействует на нее лунными чарами, но дело было только в ужасе, не в волшебстве. Эта женщина была достаточно сильна и жестока, чтобы вырвать ей руки из плеч и размозжить череп об угол стола.

- Даже не смей думать о том, чтобы соврать мне. Крессида. Как долго ты с ней переписываешься?

У нее предательски задрожали губы.

- Со вчерашнего дня, - промямлила она сквозь подступающие слезы, - Я пыталась добиться ее доверия. Мне казалось, если удастся подобраться к ней поближе и...

Сильная пощечина закрутила мир вокруг нее, и Кресс тяжело повалилась на пол. Щека горела пламенем, и понадобилось несколько мгновений на то, чтобы мозг перестал болтаться в черепной коробке.

- Ты надеялась, что она сможет тебя спасти, - свирепо прошептала Сибил.

- Нет! Нет, госпожа!

- И это после всего, что я для тебя сделала? Спасла, несмотря на то что даже родители смирились с твоей гибелью?

- Я знаю, госпожа! Я собиралась привести ее прямо к вам. Я только хотела помочь.

- Я даже открыла тебе доступ в Интернет, чтобы ты могла смотреть все эти мерзкие земные новости, и вот твоя благодарность? - Сибил посмотрела на экран с мигавшим сообщением. - По крайней мере, ты, в конце концов, хоть на что-то сгодилась.

Кресс задрожала от страха. Ее мозг затуманился от инстинктивного стремления скрыться, убежать как можно дальше. Она отпрянула к двери, но споткнулась о собственные волосы и рухнула на пол. Наугад нащупав клавиатуру, Кресс вбила команду, и двери раскрылись. Ей не хотелось видеть лицо Сибил.

- Закрыть двери!

Она бегом понеслась по коридору, легкие будто жгло огнем. Ей тяжело было дышать - не хватало воздуха. Нужно было выбираться любой ценой.

Перед ней показалась еще одна дверь, с таким же переключателем, как и на первой. Она вцепилась в него рукой.

- Открыть!

Аппарат подчинился.

Кресс практически повалилась вперед, больно ударившись животом о металлический дверной косяк. Охнув от жесткого столкновения, она сделала над собой еще одно усилие и проковыляла к кабине управления.

Пытаясь перевести дух, она встала и уставилась на кабину небольшого челнока расширенными от ужаса глазами. Вокруг мигали лампочки, мерцали световые табло и горели экраны. За панорамным окном простирался бескрайний океан звезд.

И в кабине сидел человек.

Его светлые волосы отливали золотом, а тело под королевской униформой выглядело крепким и сильным. Он почти наверняка был смертельно опасен, но сейчас в его глазах не читалось ничего, кроме крайнего удивления.

Мужчина поднялся из пилотского кресла ей навстречу. Они молча смотрели друг на друга в замешательстве, и Кресс пыталась придумать, что ему сказать.

Сибил прилетала к ней не одна. У нее был пилот, приводивший корабль к спутнику.

Значит, как минимум еще один человек знал о существовании Кресс.

Не так - еще один житель Луны знал о том, что она жива.

- Помогите мне, - еле слышно прошелестела она, сглатывая пересохшим горлом. Слова не хотели выходить изо рта. - Пожалуйста. Пожалуйста, помогите.

Он закрыл рот, и у Кресс затряслись руки.

- Пожалуйста! - Она уже переходила на крик.

Мужчина слегка пошевелил пальцами, и ей показалось (возможно, просто игра воображения), что глаза его смягчились. Он будто ей сочувствовал. Млн прикидывал что-то про себя.

Его рука застыла пал пультом управления. Он закроет дверь? Отстыкуется от спутника? Увезет ее прочь из этой тюрьмы?

- Ты ведь не прикончила ее? - вдруг спросил он.

Слова звучали так, будто их произнесли на неизвестном языке. Он выговорил их спокойно, абсолютно без эмоций - это был очень простой вопрос. На него требовался простой ответ.

Прикончила ее? Ее?

Но не успела она ответить, как глаза пилота метнулись куда-то в сторону.

Сибил грубо схватила ее за волосы и дернула в коридор. Завопив от боли, Кресс упала на пол.

- Ясин, у нас будет компания, - непринужденно сказала Сибил, не обращая внимания на плач Кресс. - Отстыкуйся от спутника, но слишком не отдаляйся, чтобы сохранить визуальный контроль, не привлекая лишних подозрений. Когда прилетит корабль землян, от него, скорее всего, отделится челнок. Дождись, пока пилот выйдет на спутник, и пристыкуйся с противоположной стороны. Я прослежу, чтобы шлюз был открыт.

Дрожа от ужаса, Кресс надрывалась в бесполезных мольбах.

Все эмоции, в том числе сострадание и удивление, пропали с лица мужчины без следа. Возможно, в тот момент она лишь приняла желаемое за действительное.

Пилот коротко кивнул, не задавая никаких вопросов. Ни малейшего намека на неподчинение.

Хотя Кресс вопила и лягалась изо всех сил, Сибил удалось втащить ее в главную каюту спутника. Она швырнула девушку на пол, как куль с песком.

Дверь захлопнулась за ними, с уже знакомым лязганьем отрезая ее от мира и малейшей надежды на свободу.

Она никогда не выберется отсюда. Сибил убьет ее, и Линь Золу с Карсвеллом Торном тоже.

Откинув тяжелую копну волос назад, Кресс затряслась от рыданий.

Сибил победно улыбалась.

- Наверное, мне стоило бы тебя благодарить. Линь Зола сама идет ко мне в руки. Наша королева будет очень довольна. - Наклонившись к девушке, Сибил схватила ее за подбородок, сдавливая, будто металлической клешней. - Только проблема в том, что до раздачи наград ты не доживешь.

Глава 9

Зола взвыла. Боль от удара об пол все еще расходилась по всему телу. Потолок грузового отсека плавал и кружился над ее головой.

- А без этого никак нельзя было обойтись?

В поле зрения показались головы Волка и Скарлет.

- Прости, - смущенно сказал Волк. - Я думал, у тебя все под контролем. Ты в порядке?

- Огорчена и ушиблена, но в целом в порядке. - Она с трудом взялась за протянутую руку Волка. Вдвоем со Скарлет они помогли ей подняться. - Ты совершенно прав Я расслабилась, не могла сосредоточиться. А потом почувствовала как твоя энергия вырывается из-под моего контроля, как натянутая резинка.

И как только случилось, Волку удалось совершить маневр, который Зола блокировала в течении шести секунд. Он схватил ее за руку и перебросил через голову, как соломенную куклу. Зола, поморщившись, потерла бедро.

- Мне нужна передышка.

- Может, хватит на сегодня? – предложила Скарлет. – Мы почти у спутника.

- Расчетное время прибытия – девять минут тридцать четыре секунды,- вмешалась Ико. – Чего, по моим прикидкам, вполне достаточно, чтобы посрамить Золу еще в семи схватках.

Зола сердито покосилась на динамики.

- Или чтобы отключить твой аудиодрайвер.

- Раз уж время пока есть, - начала Скарлет, - нам стоило бы обсудить, как правильно обращаться с этой девушкой. Если она семь лет проторчала на спутнике и единственным ее собеседником оставалась злобная лунная ведьма, она может быть слегка… социально дезориентирована. Мне кажется, нам всем стоит как следует постараться и быть очень приветливыми, добрыми и… постараться ее не испугать.

Из рубки управления раздался смех. На пороге показался Торн, пристегивавший пистолетную кобуру к поясу.

- Ты просишь беглого киборга и дикого зверя выступить приветственным комитетом для пострадавшей девушки? Я сейчас разрыдаюсь от умиления.

Скарлет задиристо уперла руки в бока.

- Я имела в виду, что мы должны считаться с тем, через что ей довелось пройти, и постараться отнестись к ней с пониманием. Для нее все это – не увеселительная прогулка.

Торн беспечно пожал плечами.

- После того как она семь лет ютилась на тесном спутнике, «Рэмпион» покажется ей пятизвездочным отелем. Как-нибудь приспособиться, вот увидите.

- Я постараюсь с ней подружиться! – воскликнула Ико – Буду заниматься с ней интернет-шопингом. Может быть, она даже поможет мне составить мой будущий дизайнерский гардероб. Я уже нашли один магазин для эскорт-дроидов - там самые лучшие модели и большие скидки! Что скажете, если я стану носить оранжевые волосы? - На нетскрине загорелась таблица с расценками на модели и комплектацию эскорт-дроидов. Трехмерное изображение модели медленно вращалось, демонстрируя идеальные пропорции, персиковую кожу и царственную осанку. Фиолетовые глаза составляли прекрасный контраст с ярко-апельсиновой шевелюрой, а лодыжку обвивала затейливая татуировка, изображавшая старинную карусель.

Зола страдальчески зажмурилась

- Ико! Какое это все имеет отношение к девушке со спутника?

- Я как раз собиралась об этом сказать. - Экран переключился на меню с разнообразными аксессуарами для волос. Десятки иконок демонстрировали прически и головные уборы на любой вкус, начиная от пышных париков с дредами до ободком с кошачьими ушками и заколок, усыпанных стразами. - Вы только представьте себе, какой у нее огромный потенциал, с такими-то волосами!

- Вот видите? – усмехнулся Торн и подтолкнул Скарлет локтем. – Ико и социально дезориентированная девушка могут стать лучшими подругами. А вот что меня волнует больше всего: как мы станем делить вознаграждение, когда все закончится? Потому что на корабле потихоньку становится не продохнуть, и, кажется, перспектива делиться с кем-нибудь еще меня уже не радует.

- Какое еще вознаграждение? – недоуменно спросила Скарлет.

- Лунные сокровища, которыми Зола наградит нас после своей коронации!

Зола закатила глаза:

- Этого стоило ожидать!

- И это только начало. Когда мы исполним свою миссию, все будут считать нас героями! Только подумайте о популярности и деньгах, о потенциальных спонсорах, бизнес-предложениях, правах на интернет-рекламу! Я думаю, нам стоит обсудить перспективы загодя. Лично я считаю, что по справедливости будет шестьдесят к десяти, десяти, десяти и десяти.

- А четвертые десять процентов - мои? - уточнила Ико. - Или их отдадут девушке со спутника? Потому что, если это для нее, я объявлю забастовку.

- А мы не могли бы приступить к дележу шкуры неубитого медведя чуть позже? - хмыкнула Зола.

- Например, когда нам уже будет что делить? - поддержала ее Скарлет. - И разве тебе не нужно готовить челнок к отстыковке?

- Уи, мадемуазель. - Отсалютовав ей, Торн взял с полки пистолет и демонстративно опустил его в кобуру.

Скарлет склонила голову набок.

- Может, все-таки я пойду? Чтобы пристыковать челнок к переборкам, требуется виртуозное управление. А после того, как Зола рассказала мне о твоих навыках...

- Ты о чем? Что Зола сказала?

Девушки обменялись взглядами.

- Она сказала, что ты фантастический пилот, - ответила Скарлет, забирая с полки свой красный балахон. Хотя он сильно пострадал в Париже. Скарлет заштопала его так хорошо, как только могла. - Просто ас и виртуоз.

- Подозреваю, что она практиковалась в сарказме, - заметила Ико.

Торн злобно покосился на нее, но Зола невинно пожала плечами.

- Я просто хотела сказать, - продолжила Скарлет, просовывая руки в рукава, что это, скорее всего, будет непростое дело. Нужно будет стыковаться максимально медленно и не покидать челнок до тех пор, пока не убедишься, что его система совместима со спутником и соединение надежно.

- Я справлюсь, - заверил Торн. Подмигнув, он слегка щелкнул ее по носу, не обращая внимания на то, как ощетинился Волк. – Но с твоей стороны очень мило, что ты так обо мне волнуешься.

Стыковочная переборка подсоединилась со второго раза, и Торн счел этот результат неплохим. Ведь он еще ни разу не останавливался на спутнике. Он надеялся, что Скарлет все видит - пусть это будет ей уроком, Торн перепроверил соединение и, убедившись, что все хорошо, переключил челнок в режим ожидания и отстегнул ремни безопасности. Из окна виднелся изогнутый борт спутника и одна из гидродинамических турбин, с ленивым жужжанием поддерживающих спутник на орбите. Торн мог разглядеть только край переборки, но все как будто выглядело безопасно, Судя по всем датчикам, давление и кислород были в норме - можно покидать челнок.

Торн напряженно одернул воротничок. Трусом он не был, но лунные обитатели внушали ему невольный ужас, даже юные и почти милые. Юные, почти милые и совершенно чокнутые после семи лет одиночного заключения на спутнике.

Торн открыл переборку и увидел за ней две ступеньки с поручнем, ведущие в узкий коридор. В ушах защелкало от перепада давления. Вход в спутник был перекрыт, но, когда Торн приблизился, раздалось шипение поршней и заслонки раздвинулись перед ним, полностью скрывшись в стенных пазах.

Он узнал помещение, которое видел по Ди-Комму; дюжина плоских экранов, несколько ящиков с полками, постель, заваленная простынями и одеялами и залитая голубоватым светом из потолочных ламп. Прямо напротив виднелась дверь в симметричный шлюз.

На краю постели, чинно сложив руки на коленях, сидела девушка. Ее длиннющие волосы ниспадали по спине и кольцами завивались у лодыжек.

Она улыбалась сдержанной, вежливой улыбкой и совсем не походила на ту нервную, всклокоченную девчонку, которую Торн видел по Ди-Комму. Но как только она увидела своего гостя, эта улыбка пропала.

- Ах, это ты, - сказала она, склонив голову набок. - А я ждала киборга.

- Ни к чему так расстраиваться. - Торн сунул руки в карманы. - Зола может чинить корабли, но водить их не умеет. На сегодня я стану твоим провожатым. Капитан Карсвелл Торн к вашим услугам. - Он слегка склонил голову.

Вместо того чтобы зардеться или растерянно захлопать ресницами, чего следовало бы ожидать, девушка отвернулась и бросила сердитый взгляд на один из экранов.

Кашлянув, Торн покачался на каблуках. Почему-то ему казалось, что девушку, полностью лишенную нормального человеческого общения, впечатлить будет намного легче.

- Ты уже собралась? Мы не можем болтаться в одном месте слишком долго.

Девушка покосилась на него с легким недовольством.

- Ну ладно, - пробормотала она себе под нос, - мы с Ясином можем прийти к ней сами.

Торн нахмурился, почувствовав укол совести за свои недавние шутки по поводу узницы. Что, если она и в самом деле сошла с ума от одиночества?

- С Ясином?

Девушка встала, и локоны обвились вокруг ее лодыжек. Раньше Торн не представлял себе, какого она роста, но теперь, увидев, что узница едва тянет на метр шестьдесят, расслабился. Даже если она и чокнутая, серьезного вреда от нее можно не опасаться.

Наверное.

- Ясин - мой телохранитель.

- Ладно. Тогда почему бы тебе не позвать его? Пора отправляться на корабль.

- Вряд ли ты отсюда еще куда-то отправишься.

Она шагнула к нему, меняясь на глазах. Спутанные волосы стали темными и шелковистыми, как вороново крыло. Голубые глаза посветлели и приобрели серо-стальной оттенок, бледная кожа превратилась в золотисто-смуглую, а все тело будто вытянулось вверх - женщина оказалась статной и высокой. Даже одежда изменилась - заношенное простое платьице превратилось в белоснежную тунику с длинными, размашистыми рукавами.

Торн сделал все, чтобы скрыть изумление. Придворный маг. Под иллюзией.

Торн был не из тех, кто отрицает очевидное, а потому смирился сразу же: ситуация безвыходная. Плечи его непроизвольно напряглись. Значит, все это было ловушкой. Девушка выступала в роли живца или вообще знала обо всем с самого начала. Странно... до сих пор интуиция не подводила его в таких делах.

Украдкой он еще раз оглядел помещение, но девушки нигде не было.

Из-за второй двери послышался какой-то лязг, и спутник слегка тряхнуло.

Надежда. Друзья могли заметить, что что-то пошло не так. Наверное, это они - прилетели на втором челноке.

Выдав свою самую обаятельную и безотказную улыбку, Торн потянулся к пистолету. Он даже испытал короткий прилив гордости, что ему удалось достать оружие из кобуры прежде, чем рука сама собой замерла в воздухе.

Пожав вторым, свободным от контроля лунной ведьмы плечом, он улыбнулся.

- Все равно ведь стоило попытаться.

Та ухмыльнулась, пальцы Торна разогнулись сами собой, и пистолет со стуком упал на пол.

- Капитан Карсвелл Торн, если я правильно поняла?

- Так точно.

- Боюсь, что больше к вам нельзя будет так обращаться. Я возьму командование «Рэмпионом» на себя и доставлю его королеве.

- Прискорбно это слышать.

- Кроме того, предполагаю, вы в курсе, что помощь разыскиваемой преступнице Линь Золе является уголовно наказуемым делом. На Луне за это выносят смертный приговор - и он будет приведен в исполнение немедленно.

- Эффективное и безотлагательное делопроизводство. Преклоняюсь перед вами.

За спиной женщины открылась вторая переборка. Торн изо всех сил попытался дать своим друзьям какой-нибудь знак - ловушка! Будьте осторожны!

Но это была не Зола, не Скарлет и не Волк - на пороге стоял лунный гвардеец. Надежда начала таять.

- Ясин, мы отправимся на «Рэмпион» на их челноке.

- Ага, так это ты - Ясин, - сказал Торн. - А я уж было подумал, что ты - плод ее фантазий.

Лунные придворные не обращали на его слова никакого внимания, но его было не смутить.

- Ясин, сходи и проверь, что их челнок готов к отстыковке, а я пока разберусь здесь.

Почтительно склонив голову, страж исполнил ее команду.

- Поаккуратнее там, - сказал Торн. - Стыковка была не из легких. Потребовалось виртуозное маневрирование. Может быть, вам стоит обратиться ко мне за помощью? Чтобы все уж наверняка прошло гладко?

Ясин бросил на него высокомерный взгляд, проходя мимо. Его глаза уже не были такими пустыми, как пару секунд назад. Ничего не сказав, он направился в сторону челнока Торна и скрылся в коридоре.

Сняв с постели простыню, колдунья бросила ее в Торна. Тот поймал бы ее на одном рефлексе, не задумываясь, по этого не потребовалось: руки сами сделали всю работу без сто участия. Вскоре он уже заматывал свои собственные руки, завязывая простынь сложными узлами, и напоследок зубами проверил путы на прочность.

- Жду не дождусь, когда смогу вернуться на Луну на вашем корабле и рассказать прекрасную новость о том, что Линь Зола больше не представляет для нас угрозы.

Торн насмешливо вскинул бровь.

- Рад угодить Ее Величеству.

Сибил прошла к пульту у двери и набрала пароль безопасности, а затем какую-то сложную команду.

- Поначалу я думала выключить систему жизнеобеспечения, чтобы вы с Крессидой попросту задохнулись, когда весь кислород в помещении закончится. Но на это уйдет слишком много времени, и я не могу оставить вам хоть малейшую возможность освободиться и позвать на помощь. Так что я, пожалуй, проявлю милосердие. - Она деловито поправила рукава. - Считайте, что вам повезло: долго мучиться не придется.

- Я всегда считал себя везунчиком.

Она смерила его тяжелым взглядом, и ноги сами понесли Торна к открытой двери ванной комнаты. Подойдя поближе, он увидел девушку, связанную простынями по рукам и ногам, с кляпом во рту и красным заплаканным лицом. Ее длиннющие волосы были в полном беспорядке, много прядей попало в узлы простыней.

У Торна внутри все сжалось. Он считал, что девушка предала их, но ее дрожащее тело и полные ужаса глаза говорили обратное.

Охнув, Торн упал на пол: колени подогнулись сами собой. Девушка вздрогнула.

Резко вздохнув, он покосился на ведьму.

- Неужели все это настолько необходимо? Вы пугаете бедную девушку.

- И поделом. Она предала нас - и теперь получает по заслугам.

- Точно. Нет ничего проще, чем обвинить во всех смертных грехах девушку в полтора метра ростом, связанную по рукам и ногам и с кляпом во рту.

- Кроме того, - продолжала Сибил, словно не слыша его слов, - я исполняю ее самое заветное желание: отправляю ее на Землю. - Она достала небольшой сверкающий чип, похожий на тот, что всегда носила с собой Зола. - Уверена, Кресс не станет возражать, если я оставлю эту милую безделушку себе. Ведь в конце концов, это собственность Ее Величества.

Всколыхнув длинными рукавами туники, ведьма развернулась и двинулась прочь. Каблуки зацокали по полу коридора; двери закрылись за ее спиной. Когда челнок отстыковался, спутник слегка покачнуло.

И только теперь на Торна нахлынуло чувство безысходности.

Она похитила его корабль.

Эта ведьма похитила его корабль!

Но на «Рэмпионе» был второй челнок. Друзья еще могли успеть забрать их. Надежда еще оставалась.

Но тут Торн ощутил нечто новое - толчок, затем вибрацию... и девушка рядом с ним отчаянно взвыла.

Ведьма изменила траекторию спутника. Гравитация вступила в свои права и уже тянула их прочь с орбиты.

Спутник падал на Землю.

Глава 10

- Смотри-ка, он пристыковался, - заметила Скарлет, глядя на челнок Торна через смотровое окно. - И даже не опозорился.

Зола стояла на пороге, опершись на дверной косяк. - Надеюсь, он не будет копаться долго. Мы ведь не знаем наверняка... что, если за девушкой следят?

- Ты ей не доверяешь? - спросил Волк.

- Не доверяю тем, на кого она работает.

- Стоп. Это что, еще один корабль? - Скарлет подскочила на месте и вывела на главный экран космический радар. - Почему наши сканеры его не засекли?

Волк и Зола подошли к ней и уставились на второй челнок, размером немного больше того, на котором улетел Торн. Он уверенно приближался к спутнику. Сердце Золы подскочило в груди.

- Он лунный.

- Неудивительно, - проворчала Скарлет. - Если он смог заблокировать сигналы...

- Да нет же. Посмотри на эмблему.

Волк выругался.

- Это королевский корабль. Скорее всего, на нем придворный маг.

- Она предала нас, — пробормотала Зола, изумленно качая головой. - Не могу в это поверить.

- Рвем когти? - спросила Скарлет.

- И оставим Торна там?

Через стекло было видно, как лунный челнок состыковался со спутником через второй шлюз. Зола нервно провела пальцами но волосам, пытаясь унять бешеный хоровод мыслей в голове.

-Свяжитесь с ними но Ди-Комму. Нужно разобраться, что там происходит.

- Нет, - остановил ее Волк. - Возможно, они еще не поняли, что мы здесь. Может быть, девушка нас не предавала. Если они не увидели нас на радаре, остается шанс, что нас и визуально не обнаружили.

- Они ведь поймут, что челнок Торна откуда-то взялся!

- Может быть, ему удастся улизнуть, - встряла Ико, но в ее голосе не слышалось обычного энтузиазма.

- От лунного мага? Ты своими глазами видела, чем все кончилось в Париже.

- Так что же нам делать? - спросила Скарлет. - Мы не можем связаться с ними, не можем стыковаться со спутником...

- Мы должны бежать, - сказал Волк. - Иначе станем следующими,

Они со Скарлет посмотрели на Золу, и та поняла, что окончательное решение ложится на ее плечи. И оно было очень трудным. Торн остался на спутнике. Они сами отпустили его прямо в ловушку, а придумала это Зола. И она не могла бросить его на произвол судьбы.

Руки затряслись, и Зола впилась пальцами в подлокотники кресла. Каждая секунда была на счету.

- Зола. - Скарлет положила руку ей на плечо. - Нам надо...

- Бежать. Нам надо бежать.

Скарлет кивнула и отвернулась к пульту управления.

- Ико, готовь двигатели для...

- Стоп, - остановил ее Волк. - Посмотрите туда.

В окно было видно, как от спутника отстыковывается челнок. Челнок Торна.

- Что происходит? - спросила Ико.

- Челнок Торна возвращается сюда, - прошипела Зола. - Немедленно свяжитесь с ним.

Скарлет развернула экран Ди-Комма.

- Торн, доложи, что случилось на спутнике.

Экран молчал.

Зола закусила губу. Спустя мгновение на темном экране показалось текстовое сообщение:

«КАМЕРА НЕ РАБОТАЕТ. МЫ РАНЕНЫ. ОТКРОЙТЕ ШЛЮЗ».

Зола вчитывалась в сообщение, пока буквы не стали расплываться у нее перед глазами.

- Это ловушка, - сказал Волк.

- А что, если нет? - вскинулась она.

- Но это так.

- Мы не можем знать наверняка! Ведь Торн такой находчивый...

- Зола...

- Он мог выпутаться!

- Или это ловушка, - пробормотала Скарлет.

- Зола, - перебила их Ико напряженным голосом. - Что мне делать?

Зола нервно сглотнула и поднялась из кресла.

- Открой им шлюз. Вы двое, никуда не выходите отсюда.

— Ну уж нет. - Волк пошел за ней следом. Зола заметила, что он перешел в боевой режим: голова опустилась, плечи, наоборот, приподнялись, пальцы загнулись когтями, а движения стали резкими и стремительными.

- Волк. - Зола положила титановую ладонь ему на грудь. - Останься с ней. Если на челноке действительно лунный маг, только мы с Ико сможем сопротивляться его чарам.

Скарлет взяла его за локоть.

- Она права. Если ты пойдешь с ней, то скорее навредишь, чем поможешь.

Зола не стала дожидаться, пока Скарлет убедит Волка остаться. Она уже прошла полпути по коридору к челноку. В шлюзе перед выходом Зола остановилась и стала слушать, как закрываются переборки и система жизнеобеспечения закачивает кислород.

- Пространство дока безопасно, - доложила Ико. - Система жизнеобеспечения стабилизирована. Проход открыт.

Встроенный дисплей Золы паниковал, как и всегда, когда она нервничала. В нижнем углу мигал тревожный красный огонек, перемежаемый предупреждениями: повышение кровяного давления, ускорение сердечного ритма, перегрев системы, запуск системы автоохлаждения.

- Ико, ты что-нибудь там видишь?

- Я вижу только то, что нам необходимо установить настоящие камеры на этом корабле, - отозвалась она. - Мой сенсор подтвердил, что челнок благополучно пристыковался. Внутри находятся два живых существа, но пока никто наружу не выходил.

Может быть, они так пострадали, что не могут самостоятельно выбраться из корабля?

А может быть, там выжидает придворный маг. Опасается покинуть корабль, пока остается хоть малейший шанс, что они могут открыть шлюз и выбросить его в космос.

Зола открыла кончик левого указательного пальца и зарядила картридж. Она использовала все дротики с транквилизатором в Париже, поэтому решила самостоятельно изготовить кое-какое оружие - отлила из старых гвоздей пули.

- С челнока пришло еще одно текстовое сообщение, - сообщила Ико. - Они написали: «Помогите нам».

В голове Золы словно непрерывно кричал чей-то голос; ловушка, ловушка, ловушка!

А что, если Тори... Вдруг он умирает от ран гам, на челноке?

Выкинув тревожные мысли из головы. Зола потянулась к пульту и набрала код доступа, затем повернула реле ручного управления. Механизм со щелчком разблокировался, и она подняла левую руку, словно ружье на изготовку.

Челнок Торна едва втиснулся в пространство между вторым челноком и оборудованием, прикрученным к стене дока, - инструментами для разгрузки и погрузки, топливным оснащением, всевозможными домкратами, воздушными компрессорами и пневматическими дрелями.

Зола медленно и осторожно двинулась к челноку.

- Торн? - позвала она, вытянув шею. В кресле пилота виднелось какое-то скрюченное тело, больше похожее на бесформенную груду тряпья.

Задрожав от напряжения, Зола рывком распахнула дверь, а затем быстро отступила на несколько шагов и направила оружие на неподвижное тело. Вся его рубашка была в крови.

- Торн!

Опустив оружие, Зола потянулась к нему, пытаясь перевернуть лицом вверх.

- Что случи...

На периферии зрения тревожно замигал оранжевый огонек, напоминая о том, что глаза были ее слабым местом.

Ахнув, Зола снова подняла руку, но слишком поздно: он сделал бросок вперед, одной рукой схватил ее за запястье, другой - за шею. Он двигался настолько стремительно, что Зола растерялась и повалилась на пол. Миг спустя Торн крепко прижал ее к полу. Его голубые глаза почему-то оставались непривычно спокойными.

А потом он начал превращаться. Взгляд стал холодным, как лед, волосы удлинились и посветлели, а одежда превратилась в красно-серую униформу лунного гвардейца.

Похоже, ее инстинкты обнаружили обман раньше, чем глаза; Зола кипела от ненависти. Это был не просто лунный гвардеец, а тот самый парень, который заламывал ей руки за спину на балу, пока Левана насмехалась над ней и пыталась запугать Кая. Запугать их всех.

Но разве он не...

В доке раздался раскатистый смех. Зола, прищурившись, повернулась к свету, и из челнока вышла женщина.

Да. Главный придворный маг Сибил Мира и ее личный телохранитель.

- Я ожидала большего от самой разыскиваемой преступницы Галактики, - пропела она, наблюдая, как Зола пытается упереться ребром ладони в подбородок Ясина и вырваться на свободу. Сибил улыбалась, словно довольная кошка, поймавшая очередную жертву. У Золы стало темнеть перед глазами. - Как же быть? Прикончить тебя прямо здесь или с позором доставить моей ко...

Ведьма резко умолкла и стрельнула глазами в сторону входа в док. Послышался низкий утробный рык, и на нее бросился Волк, с размаху впечатав ее в обшивку корабля.

Хватка гвардейца ослабла, он смотрел на свою госпожу ожидая распоряжений. Зола изо всех сил ударила его в челюсть. Кулак попал в цель: противник отшатнулся и снова уставился на нее.

Зола подтянула колени к груди, мощным толчком отбросила гвардейца и вскочила на ноги. Между тем Волк, обнажив в оскале имплантированные клыки, пытался скрутить и обездвижить Сибил.

Телохранитель потянулся к своей кобуре и достал пистолет. Зола вскинула руку, надеясь опередить его.

В унисон раздалось два выстрела.

Волк взвыл от боли - пуля гвардейца попала ему прямо под лопатку. Ясин охнул - Зола тоже не промахнулась. Теперь она пыталась прицелиться получше, чтобы выстрелить в сердце ведьмы. Но ей мешал Волк, футболка которого уже потемнела от крови.

Сибил с искаженным от гнева лицом положила ладонь на грудь Волка.

- А теперь, - прошипела она, - пришла пора вспомнить, что ты такое на самом деле.

Волк щелкнул клыками. Из его груди поднялся низкий рокочущий рык. С глазами, горящими жаждой крови, он повернулся к Золе.

- О звезды, - пробормотала она, пятясь, пока не уперлась спиной в корпус второго челнока. Она не опускала руки, заряженной пулями, но уже не надеялась на успех: ведьму загораживал Волк, полностью попавший под ее контроль. Задыхаясь, она лихорадочно попыталась уловить своим сознанием потоки энергии Волка, его знакомое биоэлектричество, но наткнулась на непроницаемую заслонку первобытного, жестокого инстинкта.

Волк бросился па нее.

Зола поменяла цель и сосредоточилась на сознании гвардейца. Это вышло абсолютно естественно - на то, чтобы сломить его волю, хватило всего полсекунды.

В мгновение ока телохранитель встал между ними, Он поднял пистолет, но опоздал: Волк мощным рывком отбросил его в сторону. По полу со стуком прокатился бесполезный пистолет.

Зола быстро перемещалась вдоль носа челнока, стараясь сохранять зрительный контакт с Волком.

Тот заколебался, но потом оскалился снова. Всевозможные системные предупреждения мелькали у Золы перед глазами с такой скоростью, что сливались в размазанные цветные кляксы: учащенное сердцебиение, резкий выброс адреналина. Она не обращала на них внимания, сосредоточившись на том, чтобы сохранить между собой и Волком безопасное расстояние и чтобы между ними оставался корпус челнока.

И тут он вздрогнул всем телом и, резко развернувшись, бросился к Сибил. Раздался еще один выстрел, но Волк прикрыл ведьму, поймав пулю в собственную грудь.

С порога страшно и отчаянно закричала Скарлет. В ее трясущихся руках поблескивал пистолет.

Тяжело дыша, Зола огляделась вокруг, оценивая обстановку. Ведьма была зажата в угол, Волк служил ей живым щитом. Гвардеец скрючился под корпусом челнока, скорее всего, без сознания. Скарлет тем временем опустила пистолет: вряд ли она была в силах оказать ментальное сопротивление главному придворному магу. Тем не менее лицо Сибил недовольно скривилось, а в глазах мелькнуло удивление. Стало заметно, что на лбу у нее вздулась пульсирующая вена. Она скрылась за Волком.

Зола поняла, что ведьме так же сложно управлять Волком, как и ей. Ей еще не удавалось контролировать никого другого в тот момент, когда она сосредоточивалась на нем. а если она отпустит Волка, он тотчас бросится на нее и битва закончится.

Если только...

Если только она не убьет Волка и не исключит его из этого смертельного уравнения.

Кровь хлестала из его ран, и Зола подумала, сколько еще ему удастся продержаться на ногах.

- Волк! - Голос Скарлет дрожал. Она держала Сибил на мушке, но Волк не уходил с дороги.

Раздался выстрел. Зола подскочила от неожиданности. Звук эхом отдался от стен дока. Сибил закричала от боли.

Гвардеец - оказывается, он все это время был в сознании - смог подобрать укатившийся пистолет. И он выстрелил в ведьму.

Сибил выдохнула через сжатые зубы. Ее ноздри затрепетали от гнева, и она тяжело опустилась на одно колено. Ладонью она схватилась за бедро - по светлой ткани стремительно расплывалось красное пятно.

Гвардеец рухнул на колени, судорожно сжимая пистолет. Зола не могла видеть его лица, но, судя по голосу, слова стоили ему огромных усилий.

- Она мной управляет. Киборг...

Детектор лжи Золы замигал оранжевым огоньком, но она и так прекрасно знала, что ничего подобного не делала.

Сибил направила Волка на гвардейца. По всему доку пошли энергетические возмущения, волны биоэлектричества закружились вокруг противников. Сибил ослабила ментальную хватку над Волком – похоже, из-за ранения ей было все сложнее держать его под контролем.

Волк бросился на телохранителя, и они клубком покатились по земле. Гвардеец боролся, не выпуская из рук пистолета, и ему удалось отбросить Волка в сторону. Тот весь побледнел и уже с трудом мог сопротивляться. Весь пол вокруг них был заляпан кровью.

- ВОЛК! - Скарлет снова собралась выстрелить в ведьму, но Сибил кое-как поднялась на ноги и успела укрыться за корпусом ближайшего челнока.

Бросившись к Волку, Зола схватила его под руки и оттащила от гвардейца. Волк беспорядочно молотил ногами, его пятки скользили по полу. Он не сопротивлялся, но и не помогал.

Тяжело дыша, телохранитель присел на корточки. Он был весь перепачкан кровью, и кровь сочилась из раны от пули Золы. Он не выпускал пистолета из рук.

Посмотрев на него, Зола поняла, какой страшный перед ней стоит выбор.

Взять под контроль гвардейца, прежде чем он застрелит ее саму.

Или взять под контроль Волка и заставить его выбежать из дока прежде, чем он умрет от потери крови.

Затем она прислонила его к стене. Ее ладони стали липкими от крови.

- Что происходит? - Голос Ико тревожно звенел из динамиков.

- Следи сенсором за этим коридором. - приказала Зола. - Когда мы втроем окажемся в безопасности, захлопни переборки и открой шлюз.

Не обращая внимания па стекающий на глаза пот, она бросилась в док. Все, что ей нужно было, - доставить Скарлет на корабль и подождать, пока Ико откроет шлюз. Космос сделает за нее все остальное.

И тут она увидела ведьму. Меньше чем в десяти шагах от себя.

Можно было стрелять.

Чувствуя, как нервы гудят от адреналина, она подняла руку и приготовилась выпустить пулю. Затем прицелилась.

Прямо перед ней выскочила Скарлет, расставив руки в стороны. На ее лице застыло отсутствующее выражение - ведьма взяла ее разум под контроль.

Выдохнув от облегчения и ни секунды не колеблясь, Зола одной рукой обхватила Скарлет за пояс, а другую выставила вперед и выпустила целую очередь пуль, не надеясь ранить Сибил, а просто чтобы удержать ее на расстоянии. Последние пули со стуком вонзились в обшивку корабля. Зола отпрянула назад и рухнула в коридор.

- Ико, давай! - выкрикнула она и только сейчас обратила внимание на мигающий оранжевый огонек.

Переборка с лязганьем захлопнулась, но Зола успела увидеть, как Сибил бежит к ближайшему челноку и как за бортом мелькнули чьи-то ноги.

Ноги гвардейца.

Стоп.

Стоп.

В синих джинсах и кедах?

Зола с воплем отвращения оттолкнула от себя тело мнимой Скарлет.

Морок рассеялся, и оранжевый огонек прекратил тревожно мерцать. Красная толстовка Скарлет превратилась в гвардейскую униформу. Ясин застонал и откатился в сторону. Из раны в его боку сочилась кровь.

Сибил ее облапошила. А это означало...

- Нет! Скарлет! Ико!

Она бросилась к пульту управления и принялась вбивать пароль, чтобы открыть дверь в док, но загорелся красный огонек отказа. По другую сторону дока открывался шлюз. В коридоре раздался душераздирающий вопль, и Зола даже не сразу поняла, что это кричит она сама.

- Зола! Что произошло? Что...

- Скарлет осталась там... она...

Она принялась раздирать обшивку переборки, рискуя в кровь стереть ногти, не желая покорно бездействовать, пока ее подругу уносит в открытый космос.

- Зола, челнок! - сказала Ико. - Она угнала челнок. И на нем находятся два пассажира.

- Что?

Зола посмотрела на панель управления. В самом деле, сканеры показывали, что в доке остался только один челнок.

Ведьма выжила и забрала с собой Скарлет.

Глава 11

- Она забрала Скарлет! - воскликнула Зола. - Скорее! Закрывай шлюз! Или я сяду в другой челнок, полечу за ними и...

Она осеклась, и неприятная отчаянная мысль пронзила ее воспаленный мозг.

Она ведь не умела водить космические корабли.

Но она как-нибудь выкрутится. Загрузит прямо себе в голову все нужные инструкции и сможет... Она должна...

- Твой друг умирает.

Зола резко развернулась. Она совершенно забыла о лунном гвардейце.

Тот лежал, прижимая ладонь к раненому боку - пуля осталась внутри, и не сводил взгляда с Волка.

Волка, который лежал без сознания в луже собственной крови.

- О нет. Нет! - Зола выдвинула из пальца нож и принялась разрезать влажную и липкую одежду Волка, чтобы добраться до его ран. - Торн. Нам нужен Торн. Тогда мы сможем полететь за Скарлет, а я... я перевяжу Волка и...

Затем Зола посмотрела на гвардейца.

- Рубашку, - велела она тоном, не терпящим возражений, хотя на самом деле пыталась, скорее, призвать к порядку саму себя. Повинуясь ее приказу, телохранитель снял через голову пустую кобуру и запачканную рубашку. Зола обрадовалась, увидев под первой рубашкой еще одну, нижнюю: она подозревала, что на перевязку понадобится много ткани. Потом Волка придется отнести в медицинский отсек, но самой ей этого не сделать: она просто не сможет поднять его по лестнице.

Зола попыталась не обращать внимания на ужас, поднимавшийся в груди при мысли о том, что может не хватить не только самодельных бинтов, но и всех запасов аптечки.

Схватив рубашку телохранителя, она прижала ее к груди Волка. Хорошо уже, что пуля прошла мимо сердца. Только бы и вторая пуля не затронула жизненно важных органов’

Лихорадочные мысли крутились у нее в голове без остановки. Надо вернуть Торна. Освободить Скарлет, Снасти Волка.

Но она не могла сделать все это в одиночку.

Да что там... ничего из этого в одиночку она сделать не могла.

- Торн... - У нее оборвался голос. - Где Торн? - Продолжая зажимать ладонью ране Волка, Зола свободной рукой потянулась к гвардейцу и схватила его за грудки. - Что ты сделал с Торном?

- С твоим приятелем, который прилетел на спутник? - переспросил он. На лице его мелькнуло сожаление, но явно не слишком глубокое. - Он мертв.

Взвизгнув, Зола с силой впечатала гвардейца в стену.

- Ты лжешь!

Тот сморщился от боли, но даже не попытался защититься, хотя Зола уже давно не держала его под ментальным контролем. Она просто не могла сейчас сосредоточиться ее буквально раздирало на части от жутких мыслей и опасений, и в голове царили хаос и паника.

- Госпожа Сибил изменила траекторию спутника и сдвинула его с орбиты. Он сгорит от трения о земную атмосферу. Скорее всего, уже сгорел. Ты ничего не сможешь поделать.

- Нет. - Она в отчаянии затрясла головой. - Она не могла пожертвовать такой ценной помощницей и программисткой!

Но оранжевый огонек предупреждения так и не загорелся у нее перед глазами. Гвардеец не лгал.

Он слегка приподнял голову и окинул ее внимательным взглядом с ног до головы, словно впервые видел человека своими глазами.

- Она что угодно готова принести в жертву, лишь бы добраться до тебя. Ведь королева, похоже, считает тебя серьезной угрозой.

Зола стиснула зубы с такой силой, что челюсть едва не треснула. Вот оно что! Все до ужаса просто.

Это она во всем виновата.

Они пришли сюда за ней.

- Давай свою вторую рубашку, - шепнула она, даже не пытаясь его контролировать. Он без возражений снял рубашку и передал Золе. Сминая ее в руках, Зола заметила, что прямо между ребрами телохранителя виднеется кончик ее пули.

Стараясь не смотреть на него, Зола прижала рубашку к ране на спине Волка.

- Переверни его.

- Что?

- Переверни его на бок. Ему станет легче дышать.

Зола обожгла гвардейца взглядом, но четырехсекундный поиск в Сети подтвердил правоту его слов. Стараясь действовать как можно более аккуратно.

Зола положила Волка на бок и разместила его ноги так, как было нарисовано на медицинской схеме из Интернета. Гвардеец не помогал ей, но утвердительно кивнул, когда она закончила работу.

- Зола? - Голос Ико звучал тихо и напряженно. На корабле было темно, работало только аварийное освещение и дефолтные настройки системы жизнеобеспечения. Когда Ико нервничала, она, как и Зола, не могла сосредоточиться и работать нормально.

- Что мы будем делать?

Зола с трудом пыталась выровнять дыхание. Голова раскалывалась от боли. Бремя реальности навалилось на нее с такой тяжестью, что хотелось просто сдаться, бросить все, лечь рядом с Волком на пол и уснуть навсегда.

Она была не в силах им помочь. Не могла спасти мир. Она вообще никого не могла спасти.

- Не знаю, - в отчаянии прошептала она. - Не знаю.

- Для начала хорошо бы найти место, где можно спрятаться, - произнес гвардеец и с громким треском оторвал кайму от своих брюк. Затем, поморщившись, извлек импровизированную пулю из раны, бросил ее на пол и прижал кусок ткани к боку, стараясь остановить кровь. Впервые за все это время Зола заметила, что у него на поясе в ножнах висит что-то, похожее на грозный охотничий нож. Не дождавшись ответа, телохранитель поднял на нее глаза, такие холодные, будто они были отлиты изо льда. - Еще было бы неплохо найти место, где твоему другу помогут. Но это так, просто предложение.

Она покачала головой.

- Не могу. Мы лишились обоих наших пилотов, а я не могу вести... я не знаю, как...

- Я могу управлять кораблем, - просто ответил он

- Но Скарлет...

- Слушай. Придворный маг Мира в ближайшее же время свяжется с Луной и попросит подкрепления. Королевский военный флот не так далеко, как ты думаешь. Нам в любой момент могут сесть на хвост.

- Но ...

- Но ничего. Ты уже не можешь помочь той другой девушке. Проще считать ее погибшей. А вот ему ты помочь еще можешь.

Зола поникла и обхватила колени руками, сжавшись в комочек. Тревожные мысли вихрем заплясали в голове. Она готова была разорваться на куски, но от этого не было бы толку. А гвардеец прав. Зола понимала это. Как же сложно признать поражение. Отказаться от мысли спасти Скарлет. Принести эту жертву и пойти дальше.

Но с каждой секундой она все больше рисковала потерять и Волка. Зола посмотрела на него. Лицо Волка перекосилось от боли, на лбу крупными бусинами выступил пот.

- Корабль, - скомандовал гвардеец. - Вычисли наше местонахождение и приблизительную траекторию относительно Земли. Где находится ближайшее место, куда мы можем отправиться? И пусть оно не будет слишком уж многолюдным.

Последовало неуверенное молчание. Затем Ико переспросила:

- Кто, я?

Гвардеец, нахмурившись, посмотрел в потолок.

- Да. Ты.

- Действительно! Прошу прощения. Начинаю расчет. - Свет стал ярче. - С учетом естественной траектории спуска на Землю мы сможем прибыть в центральную часть Северной Африки приблизительно через семнадцать минут. В радиусе около тысячи миль нам будут доступны средиземноморские страны Европы и западная часть Восточного Содружества.

- Ему нужно в больницу, - пробормотала Зола, прекрасно понимая: стоит доставить Волка в земную больницу, как сразу же станет известно, что он - один из королевских гибридов-волколаков. Какому огромному риску они все подвергнутся, совершив посадку на Земле! И насколько приметен и узнаваем «Рэмпион»! Где же искать убежище?

Рассчитывать на безопасность нельзя было нигде. Рядом с ней застонал Волк. В груди у него что-то захрипело и заклокотало.

Ему нужен врач.

Африка. Доктор Эрланд!

Украдкой бросив взгляд на гвардейца, Зола наконец смогла сформулировать хотя бы один логичный вопрос: зачем он им помогает? Почему он просто не убил их всех? Зачем он это делает?

- Ты гвардеец королевы, - сказала она. - Как я могу тебе доверять?

Его губы слегка дрогнули, изгибаясь в улыбке, будто она сказала что-то смешное, но тотчас же глаза снова заледенели, - Я служу только своей принцессе, и никому другому.

Принцессе? Своей принцессе?

Он знал.

Зола медленно вдохнула, выжидая, пока загорится оранжевый огонек детектора лжи. Но тот упорно бездействовал. Гвардеец не врал,

- В Африку. - наконец проговорила Зола. - Ико, мы летим в Африку - туда, где произошла первая вспышка летумозиса.

Глава 12

Поначалу падение было постепенным, даже медленным: земное притяжение неспешно пересиливало инерцию спутника, долгие годы двигавшегося по одной и той же орбите.

Торн задрал штанину и носком правой ноги снял ботинок с левой. Спрятанный на голени нож со звоном упал на пол, и он подобрал его, неуклюже пытаясь направить лезвие поперек жгутов из простыней, стягивавших запястья.

Девушка замычала что-то и попыталась подползти к нему. Она была связана намного крепче и надежнее, чем Торн: не только по рукам, но и по ногам, причем запястья были стянуты за спиной, а рот закрыт кляпом.

Так и не найдя точку опоры, чтобы перерезать свои путы, Торн кивнул девушке.

- Можешь повернуться спиной?

Она неуклюже плюхнулась на живот, перевернулась на бок и ногами оттолкнулась от стены, чтобы ее ладони оказались прямо перед ним. Зависнув над ней, Торн перепилил ножом простыню, державшую ее руки. От жгутов на коже остались глубокие красные вмятины.

Девушка вырвала кляп изо рта, оставив тряпку висеть на шее. Спутанный локон волос застрял в петле.

- Мои ноги!

- Можешь развязать мне руки?

Она молча взяла нож и трясущимися руками принялась пилить лезвием простыни, обматывавшие ее колени. Торн подумал, что это даже к лучшему: сначала пусть попрактикуется па себе.

В этот момент она и впрямь напоминала буйную сумасшедшую: нахмуренные брови над безумными глазами, всклокоченное сорочье гнездо волос, раскрасневшееся лицо со следами веревок от кляпа. Но адреналин придавал ей энергии, и вскоре она уже отбросила скомканные простыни.

- Руки, - повторил Торн, но девушка уже пыталась встать на дрожащих ногах, ухватившись за раковину.

- Прошу прощения, но сначала - процедура посадки! - объявила она, на ватных ногах вываливаясь в главное помещение.

Как только Торн ухитрился подхватить нож и подняться, спутник неожиданно развернулся, и он поскользнулся и врезался в дверь душевой кабины. Падение ускорилось: тяготение Земли вступало в свои права.

Опираясь на стену, Торн поспешил в главную комнату. От толчка девушка тоже упала, но сейчас пыталась взобраться на кровать.

- Нам нужно сесть во второй челнок и отстыковаться от спутника, - сказал Торн. - Развяжи меня наконец!

Она затрясла головой и прижалась к стене, в которую был встроен небольшой экран - тот самый, с которым возилась ведьма. На лицо девушки налипли влажные пряди волос.

- Она поставила пароль безопасности на корабль, и я лучше знаю спутник и... о нет, нет-нет! - воскликнула она., и ее пальцы запорхали над сенсорным экраном. - Она изменила пароль доступа!

- Что ты делаешь?

- Оформляю процедуру посадки. Отделяемая обшивка должна выдержать, пока мы будем проходить атмосферу, но если я не настрою выход тормозного парашюта, мы разобьемся от удара!

Спутник снова тряхнуло, и они оба повалились на пол. Торн рухнул на матрас, и нож вывалился из его рук, со звоном покатившись под кровать. Девушка оступилась и упала на одно колено. Стены завибрировали от трения об земную атмосферу. Черноту, раньше заполнявшую окна, сменил ослепительный белый свет. Горела внешняя обшивка спутника, защищавшая внутренности от жара атмосферы.

В отличие от «Рэмпиона» этот спутник был рассчитан лишь на одну-единственную посадку.

- Ладно. - Позабыв о своих путах. Торн перекатился на другую сторону кровати и помог девушке подняться. – Разберись с этим парашютом.

Ей все еще было трудно держаться на ногах, и он сам развернул ее к экрану, заключив в кольцо все еще связанных рук. Девушка оказалась еще меньше, чем он предполагал: она не доставала макушкой ему даже до ключицы.

Она колотила пальцами по экрану, а Торн расставил ноги пошире и уперся коленями, стараясь по возможности стоять неподвижно, хотя спутник сотрясался и ходил ходуном. Торн навис над ней, пытаясь помочь ей удержать равновесие и не упасть, пока команды и коды вспыхивали на темном экране. Он скосил глаза на ближайший иллюминатор - тот светился кипенно-белым пламенем. Как только спутник войдет в нижние слои атмосферы, автогравитация отключится и их примется болтать, как игральные кости в стакане.

- Почти! - выкрикнула она.

Торн согнул пальцы босой ноги, цепляясь ими за ковер. За спиной раздался греск и звон: разбился один из мониторов. Торн сглотнул. Все, что не прикручено к поверхности, грозило обратиться в осколки, которые наверняка их покалечат. - А как долго...

- Готово!

Торн развернул девушку кругом и толкнул в сторону матраса.

- Под кровать!

Он оступился и упал, потянув ее за собой. Над головами раскрылись ящики, и из них с грохотом посыпалось содержимое: банки, склянки и посуда. Торн загородил девушку своим телом.

- Быстрее!

Девушка выскользнула из кольца его связанных рук. Прижавшись к стене изо всех сил и упершись руками в спинку кровати, она старалась удержаться на месте.

Торн оттолкнулся от ковра и схватился за ближайший столб, чтобы подтянуться вперед.

Вибрация прекратилась, сменившись ровным и стремительным падением. На смену ослепительному свечению в окнах пришла яркая небесная голубизна. Желудок Торна ухнул куда-то вниз.

Девушка закричала. Во вспышке ослепительного света его голова взорвалась болью, а затем все поглотила чернота.

Книга

ВТОРАЯ

Ведьма отрезала ее золотые волосы

и отправила ее скитаться

по бескрайней пустыне.

Глава 13

Кресс до сих пор не верилось, что она смогла затащить бесчувственное тело Торна под кровать и пристроить его в относительно безопасном положении, но доказательство лежало прямо у нее в руках. Все это время вокруг них роем кружили провода, осколки от разбитых экранов, тарелки и банки с едой. Стены спутника страшно взвыли, и Кресс накрепко зажмурила глаза, стараясь не задумываться о том, какие страшные силы бушуют сейчас снаружи, как жар растапливает болты и обшивку и насколько надежна эта непроверенная система посадки. И о том, что посудина их, скорее всего, разлетится на кусочки по всей Земле с ее ледниками, горами, океанами и лесами.

Не задумываться было трудно.

Падение казалось бесконечным, и маленький мир Кресс разваливался на глазах.

Парашют уже должен был раскрыться. Они бы почувствовали, как он распускается, ощутили бы рывок назад, а затем парашют затормозил бы их падение и бережно опустил на Землю. А между тем падение только ускорялось, и температура внутри спутника становилась все выше и выше. Либо Кресс сделала что-то не так, либо пусковой механизм парашюта сломался.

А может быть, никакого парашюта вообще не предполагалось, а программа посадки была фальшивой. Ведь, в конце концов, этот спутник был изготовлен по заказу Сибил, а в ее намерения не входило, чтобы Кресс смогла благополучно приземлиться.

Сибил все удалось. Они неминуемо погибнут.

Кресс обвила руками Карсвелла Торна и уткнулась лицом в его волосы. По крайней мере он не успеет очнуться. Ему не придется переживать страх безысходности.

Но тут спутник внезапно завибрировал, и Кресс услышала резкий свист нейлоновых канатов, а затем шипение. И наконец, последовал тот самый долгожданный рывок - будто их поднимают обратно в небо. Вскрикнув от радости, она прижала Торна к себе и больно стукнулась плечом о днище кровати.

Падение превратилось в медленный спуск, и Кресс разрыдалась от облегчения. Еще крепче сжав неподвижного Торна, она всхлипывала и хватала воздух ртом.

До приземления прошла целая вечность. При посадке Кресс сильно вдавило в кровать. Спутник скользнул куда-то, перевернулся и покатился. Похоже, он кувыркался вниз по какому-то холму или горному склону. Сжав зубы и стараясь не кричать, Кресс пыталась одной рукой защитить Торна, а другой удержаться за стену. Она ожидала, что они сядут на воду - ведь большую часть Земли покрывала вода, - но посадка оказалась куда более жесткой. Наконец спутник содрогнулся от сильного удара и остановился.

Легкие Кресс горели, все тело ныло от адреналина, ударов и тряски при снижении и посадке.

Но боль сейчас не имела ни малейшего значения.

Они остались живы.

Они прибыли на Землю и остались живы.

Вскрикнув от счастья и восторга, она обняла Торна и, уткнувшись ему в шею, заплакала сладкими слезами. Но радость быстро сменилась страхом, как только Кресс поняла, что он не отвечает на ее объятия. Только теперь она вспомнила, что еще до того, как раскрылся парашют, Торн сильно ударился головой о бортик кровати, безвольно упал на пол и замер в странной, неестественной позе. После того как она втащила его под кропать, он ни разу не шевельнулся.

Кресс отстранилась. Она вся промокла от пота, а ее спутанные волосы свились вокруг них с Торном плотной сетью, почти такой же крепкой, как путы из свернутых жгутом простыней.

- Карсвелл? - прошептала она. Было очень непривычно произносить его имя вслух, как будто она еще не заслужила права на такую фамильярность. Нервно облизнув губы, она хриплым голосом окликнула его во второй раз. - Мистер Торн?

Она осторожно прижала пальцы к вене на его шее. Слава богу, его сердце билось сильно и равномерно.

Во время падения было непонятно, дышит он или нет, но теперь, когда весь мир вокруг замер и затих, она расслышала тихие вдохи.

Может, у него сотрясение мозга? Кресс как-то читала, что, если удариться головой обо что-нибудь твердое, может случиться сотрясение. Она не помнила точно, чем это грозило, но знала, что это плохо.

- Очнитесь, пожалуйста! Мы живы. У нас все получилось.

Кресс положила ладонь на его щеку и удивилась тому, какая грубая и шершавая у него кожа - ничего общего с ее собственным гладеньким личиком.

Щетина на лице. Разумеется, как же иначе. Она почему-то никогда не воображала прикосновение шершавой щеки в своих фантазиях, но она это исправит.

Устыдившись собственных мыслей. Кресс укоризненно покачала головой. Как можно думать о подобном, когда Карсвелл Торн лежит перед ней без чувств, раненый, а она не может...

Он вздрогнул.

Ахнув, Крест обхватила его голову ладонями: еще не хватало, чтобы дернулся слишком резко и что-нибудь еще себе повредил!

- Мистер Торн? Просыпайтесь. Все в порядке. Пожалуйста, очнитесь.

Последовал низкий страдальческий стон, и дыхание Торна понемногу начало выравниваться.

Кресс попыталась отбросить волосы со своего лица. Они путались под руками и липли к разгоряченной, влажной от пота коже.

Торн снова застонал.

- Карсвелл?

Его локоть дрогнул - он попытался приподнять руку, но запястья все еще были связаны. Ресницы затрепетали.

- А? Что?

- Все в порядке. Я здесь. Мы в безопасности.

Торн облизнул губы и снова закрыл глаза.

- Торн, - проворчал он. - Все зовут меня Торн. Или в крайнем случае капитан.

У нее немного отлегло от сердца.

- Разумеется, То... капитан. Вам очень больно?

Он немного пошевелился, с неудовольствием обнаружив, что руки все еще связаны.

- Не считая того, что мозг будто вытекает прямо через уши, я в полном порядке.

Кресс провела пальцами по его затылку. Тот оказался сухим - по крайней мере, открытых повреждений не было.

- Вы очень сильно стукнулись головой.

Торн закряхтел и попытался стряхнуть с запястий надоевшие путы.

- Подождите, где-то здесь был нож... - Она осеклась, увидев царящий вокруг беспорядок.

- Он упал с кровати, - подсказал Торн.

-Да, я это тоже видела... вот! - Кресс заметила рукоятку ножа, торчащую из-под разбитого экрана, и двинулась к ней, но ее волосы обмотались вокруг Торна так плотно, что ее по инерции рвануло назад. Вскрикнув от боли, девушка схватилась за голову.

Торн снова открыл глаза и нахмурился.

- Что-то я не припоминаю, чтобы нас связывали вместе.

- Простите, мои волосы вечно попадают куда не надо и... Если бы вы смогли... Вот так, просто повернитесь сюда.

Она взяла его за локоть и осторожно подтолкнула. Недовольно поморщившись, Торн перекатился на бок, чтобы Кресс высвободилась и смогла дотянуться до ножа.

- Ты уверена, что... - начал он, но Кресс уже придвинулась к нему и принялась перепиливать ножом простыни. - О, а у тебя хорошая память.

- Хм? - пробормотала она, не сводя глаз с острого лезвия. Оно легко порхало туда-сюда, и вскоре Торн вздохнул с облегчением: жгуты наконец спали с его рук. Потерев запястья, Торн потянулся к голове и снова невольно дернул Кресс за волосы.

Вскрикнув, Кресс врезалась в грудь Торна. Не обратив на это внимания, он сосредоточенно ощупывал свою макушку.

- Ой, - пробормотал он.

- Ага, - согласилась Кресс.

- Эта шишка долго не сойдет. Вот, пощупай.

- Что?

Он странно поводил рукой по сторонам, нащупал ее ладонь и поднес к своей макушке.

- У меня вот здесь огромная шишка. Неудивительно, что голова так раскалывается.

Действительно, шишка была будь здоров, но в этот момент Кресс могла думать только о том, какие у него мягкие волосы, и о том, что она лежит на нем сверху Она залилась краской.

- Да, действительно. Наверное, вам стоит...

Она совершенно не представляла себе, что ему стоит сделать.

Поцеловать ее, вот что, подумалось ей. Разве не так поступают люди, вместе пережившие смертельную опасность? Кресс не знала, насколько приемлемо такое предложение, но когда Торн был так близко, она просто не могла думать ни о чем другом. Ей ужасно захотелось придвинуться еще ближе, уткнуться носом в ткань его рубашки и сделать глубокий вдох, по она боялась, что он сочтет ее странной. Или разгадает страшную тайну: что этот самый момент, когда он лежит израненный в разрушенном спутнике вдалеке от друзей, был самым счастливым во всей ее жизни.

Изогнув бровь, Торн аккуратно отцепил локон от своего бицепса.

- Нужно сделать хоть что-нибудь с этими волосами.

- Точно. Точно! - Она отстранилась, не обращая внимания на боль в голове, и принялась аккуратно распутывать волосы - медленно, прядь за прядью.

- Может быть, если мы включим свет, станет легче?

Она замерла.

- Свет?

- Он реагирует на голос? Если компьютерная система повредилась во время падения... Как темно! Наверное, сейчас глухая ночь. У тебя нет портскрина или чего-нибудь, чем можно посветить?

Кресс склонила голову набок.

- Я... я не понимаю.

На лице Торна мелькнуло раздражение.

- Было бы здорово, если бы мы смогли видеть, что здесь происходит.

Он глядел широко раскрытыми глазами куда-то мимо плеча Кресс. Затем снял несколько локонов, которые обмотались вокруг его запястья, и помахал ладонью у себя перед носом.

- Чернее ночи я еще не видывал. Мы, наверное, оказались где-то в глуши... Сегодня что, новолуние? - Он сосредоточенно нахмурился, и Кресс поняла, что он пытается сообразить, в какой фазе Луну сейчас должны видеть земляне. - Нет, что-то не сходится. Может, сегодня затмение или облаками затянуло?

- Капитан? Сейчас... Сейчас не ночь. Я все прекрасно вижу.

Торн стиснул челюсти и нахмурился еще сильнее.

- Это что, у тебя такие шутки?

- Какие шутки? - совсем растерялась Кресс.

Покачав головой, Торн крепко зажмурился. Потом открыл глаза. Бешено заморгал.

Выругался.

Сжав губы, Кресс провела рукой прямо у него перед глазами. Помахала ею туда-сюда. Никакой реакции.

- Что со мной случилось? - спросил он. - Последнее, что я помню, - как пытался спрятаться под кровать.

- Вы стукнулись головой о бортик кровати, и я затащила вас сюда. Потом мы сели. Немного потрясло, но... в общем, ничего страшного. Вы просто ударились головой.

- А от такого можно ослепнуть?

- Может быть, какая-то мозговая травма. Может, это только временно. Может быть... у вас просто шок?

Торн обессиленно опустил голову на пол, и воцарилась гробовая тишина.

Кресс закусила губу.

Наконец капитан снова заговорил, и на этот раз его голос было полон решимости.

- Нужно что-то сделать со всеми этими волосами. Куда делся нож?

Даже не усомнившись, что слепому человеку целесообразно вручать такой острый предмет, она тут же вложила нож в его ладонь. Торн протянул к ней свободную руку и сжал в кулаке толстый пучок ее волос. У Кресс по спине пробежали мурашки удовольствия.

- Заранее прошу прощения — они снова отрастут. - произнес он без малейшего сожаления и принялся кромсать ее волосы, пучок за пучком. Кресс сидела тихо как мышка, и не потому, что боялась, что Торн случайно ее заденет: он водил ножом легко и уверенно и к тому же держал его лезвием к себе. Нет, просто это был Торн. Капитан Карсвелл Торн собственной персоной перебирал ее волосы, и его заросшая скула находилась в каких-то сантиметрах от ее губ.

Когда он легким, как перышко, движением провел по ее открывшейся шее, проверяя, не упустил ли какие-нибудь пряди, у Кресс голова закружилась от удовольствия.

Нащупав еще один длинный локон у нее за ухом Торн отрезал и его.

- Думаю, теперь все.

Спрятав нож под штаниной на лодыжке, он зарылся пальцами в ее короткую, немыслимо легкую шевелюру, расправляя оставшиеся колтуны. Губы Торна растянулись в довольной улыбке.

- Может, не совсем ровно, но все равно так намного лучше.

Кресс пропела рукой но шее, потрясенная ощущением открывшейся кожи, все еще влажной от пота, и коротко остриженных, пушащихся волос. Она как будто сбросила килограммов десять разом! Из мускулов уходило напряжение, которого она раньше даже не осознавала.

- Спасибо!

- Не за что, - отмахнулся Торн, стряхивая обрезки волос, налипшие на одежду.

- И мне очень жаль, что вы... так пострадали.

- Ты тут ни при чем.

- Ну, если бы я не попросила, чтобы вы меня спасли, и если бы я...

- Ты ни в чем не виновата, - перебил он тоном, не терпящим возражений. - Ты прямо как Зола. Она всегда винит во всем себя, даже во всяких глупостях. Говорит, что война - это ее вина. Что бабушка Скарлет погибла из-за нее. Уверен, она бы и вспышку летумозиса на себя взвалила, если бы могла.

Торн вылез из-под кровати, расставив руки в стороны, и осторожно подтянулся на край матраса. Он двигался медленно и неуверенно, будто боялся преодолеть больше пары сантиметров за раз. Кресс держалась рядом и отталкивала в сторону обломки вещей и свисающие кабели, расшвыривала босыми ногами разбросанные вещи. Одной рукой она продолжала поглаживать свои короткие волосы.

- Эта ведьма пыталась нас убить, но мы выжили, - подытожил Торн. - И мы придумаем способ связаться с «Рэмпионом», и они прилетят за нами, и все будет хорошо.

Он говорил так, будто пытался убедить в этом самого себя, но Кресс не нуждалась ни в каких убеждениях. Он абсолютно прав. Они живы, они вместе, и все непременно будет хорошо.

- Мне нужно подумать, - сказал Торн. – Решить, что мы будем делать.

Кресс кивнула и качнулась на пятках. Торн глубоко задумался, положив руки на колени. Через минуту Кресс поняла, что они трясутся.

Наконец Торн повернул голову к ней, хотя глаза его продолжали смотреть невидящим взглядом куда-то в стену. Он глубоко вздохнул, выдохнул и улыбнулся.

- Давай начнем с самого начала и уже как положено. Насколько я понял, тебя зовут Крессида?

- Просто Кресс, пожалуйста.

Он подал ей руку, и она вложила в нее свою ладонь. Торн склонил голову и коснулся губами костяшек ее пальцев. Кресс замерла от радости.

- Капитан Карсвелл Торн, к вашим услугам.

Глава 14

Зола наблюдала за спуском «Рэмпиона» по встроенному в сетчатку монитору. Затаив дыхание, она глядела, как корабль погружается в земную атмосферу над Северной Африкой и берет курс на Фарафру - небольшой оазис, где некогда находилась торговая фактория для торговых караванов, связывавших Средиземноморье с центральными областями Африки. С той поры как началась эпидемия летумозиса, торговый путь сместился восточнее и поселение впало в нищету.

Зола ни на минуту не отходила от Волка. Используя бинты и медицинские средства, которые гвардеец принес ей из верхнего отсека, Зола тщательно обработала и перевязала его раны. Один раз она уже сменила повязки, но кровь продолжала понемногу сочиться наружу. Было видно, что каждый вдох дается раненому с трудом.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть доктор Эрланд окажется на месте!»

Как ни странно, гвардеец действительно оказался надежной опорой - не солгал и не предал. Он вел корабль уверенно и очень быстро - так быстро, что Зола смогла немного успокоиться. Посадка была риском, но риском необходимым. Оставалось надеяться, что оазис окажется безопасным убежищем - так, по крайней мере, говорил доктор Эрланд.

- Зола, - окликнула ее Ико. - Этот человек с Луны спрашивает, где нужно приземлиться.

Зала пожала плечами: пил ждала этого вопроса. Наиболее благоразумно и безопасно было бы сесть за чертой города, в безлюдной пустыне. Но они не смогли бы доставить Волка к доктору на руках, а значит, не могли позволить себе роскошь быть благоразумными.

- Скажи ему приземлиться на главной дороге. Если судить по карте, там вообще всего одна дорога… она же - городская площадь. И скажи ему, чтобы не пытался сесть незаметно, все равно не выйдет.

Если спрятаться невозможно, лучше уж привлечь как можно больше внимания. Может быть, если они устроят большое шоу, то доктор Эрланд узнает об их прибытии, где бы он ни отсиживался. Зола надеялась, что, если они поразят местных своим безрассудством, те поначалу и не подумают обратиться в полицию, а потом уже станет поздно.

План не идеальный, но времени, чтобы придумать что-нибудь получше, попросту не было.

Корабль провалился в воздушную яму. Обычно эта часть посадки проходила спокойно - тяга двигателей автоматически переключалась на магнитную левитацию, но гвардеец, похоже, решил сажать корабль вручную.

Может быть, городок был настолько захолустным, что у них и магнитных дорог не построили.

В конце концов корабль приземлился с лязгом и воем. Посадка оказалась мягкой, но Зола все равно подскочила от неожиданности. Волк слегка застонал.

Зола склонилась над ним и обхватила его лицо ладонями.

- Волк, я приведу помощь. Просто будь с нами, ладно? Держись.

Встав, она набрала код на пульте управления перед доком.

Там творилось нечто невообразимое: повсюду разбросаны какие-то вещи, валяются обломки, пол - в пятнах крови. Зола хладнокровно прошла мимо, стараясь выкинуть все горестные мысли из головы.

- Ико, открывай шлюз.

Как только щель приоткрылась на достаточную ширину, Зола присела, перегнулась через бортик и спрыгнула вниз, на улицу.

Ботинки стукнулись о твердую, рассохшуюся землю, подняв облачко пыли. Зола огляделась - здания вокруг, в основном одноэтажные, были сложены из камней, крупного бежевого кирпича или глины. Ставни на окнах были выкрашены в розовый или голубой, а на стенах виднелись следы разноцветных трафаретных узоров. Краски, отполированные вездесущим, роящимся в воздухе песком, выцвели от солнца и времени. По правую руку дорога извивалась вниз, в сторону озера. Его берега поросли шикарными раскидистыми пальмами, слишком ухоженными для заброшенного, вымирающего города. По левую руку через пару кварталов начиналась стена, обсаженная деревьями, а за ней расстилалась бескрайняя красно-оранжевая песочная равнина.

Из домов и переулков потихоньку начали выходить люди - горожане всех возрастов, одетые главным образом в шорты и майки. Некоторые носили свободные балахоны, защищающие кожу от палящего солнца, и закрывали лица платками. Сначала Зола подумала, что они боятся эпидемии, но потом поняла: все дело в том, сколько пыли поднял корабль при приземлении. Огромное пыльное облако уносило вдаль по одной из боковых улиц.

Зола огляделась, пытаясь найти знакомое сморщенное лицо под серой шляпой. Доктор Эрланд был бы самым бледным жителем городка, хотя цвета кожи здесь варьировались от иссиня-черных до золотисто-медовых. Она надеялась, что маленький человечек с пронзительными голубыми глазами привлек к себе много внимания за прошедшие недели.

Зола развела руки в стороны, показывая, что при ней нет оружия, и шагнула вперед. Ее искусственная рука оказалась у всех на виду, и многие заметили ее сразу же. Люди смотрели на нее во все глаза, но никто не попытался посторониться, когда она сделала еще один шаг вперед.

- Извините нас за пыль. - Она показала в сторону облака. - Но у нас особый случай. Мне нужно найти мужчину. Вот такого роста, пожилого, в очках и шляпе. Может быть, кто-то из вас...

- Я первая ее увидела! - завопила из толпы девочка. Она подбежала к Золе, звонко шлепая вьетнамками по земле, и схватила ее за руку. Та отпрянула от неожиданности, но девочка держала крепко.

Затем из толпы вышло двое мальчиков лет девяти-десяти и принялись увлеченно спорить, кто из них первым увидел, как корабль показался на небосклоне, как он сел, кто первым увидел, как раскрылся шлюз и кто первым заметил киборга.

- Отойдите от мисс Линь, разбойники.

Зола рывком обернулась.

К ним не спеша шагал доктор Эрланд, но она не сразу смогла его узнать. Босиком, без шляпы, в шортах цвета хаки и полосатой рубашке. Рубашка сидела криво, потому что он перепутал пуговицы и петельки. Седые волосы торчали во все стороны вокруг блестящей лысины, словно его только что ударили электрошоком. Тем не менее это был доктор Эрланд собственной персоной.

- Думаю, вы все можете разделить награду за то, что нашли ее, хотя заданием было привести ее ко мне, а не заставлять меня плестись сюда в такую жару под палящим солнцем.

Достав из кармана пакет жевательных конфет, он заставил детей пообещать, что они разделят все поровну, и только потом отдал им награду. Завладев желанной добычей, они с визгом и воплями убежали прочь.

Остальные горожане не трогались с места.

Доктор Эрланд упер руки в бока и строго посмотрел на Золу.

- Долго же вам придется объясняться. Вы хотя бы знаете, сколько я ждал, смотрел всю эту...

- Мне нужна помощь! — выпалила она, неуверенно шагнув к нему. - Мой друг… он умирает. Ему нужен врач, и я не знаю, как быть.

Доктор нахмурился, а потом удивленно посмотрел куда-то за плечо Золы. Там, на краю трапа, показался перемазанный кровью полуголый лунный гвардеец, пытающийся удержать неподвижное тело Волка.

- Что за... он что...

- Лунный гвардеец, - договорила за него Зола. - А Волк был одним из ее солдат. История долгая, и я лучше все расскажу потом. А сейчас, прошу вас, помогите ему! В него выстрелили дважды, он потерял море крови...

Доктор Эрланд многозначительно поднял бровь. Почему-то Зола чувствовала, что его совершенно не смущает ее странная новая компания.

- Пожалуйста!

Хмыкнув, Эрланд поманил к себе кого-то из зевак и назвал несколько имен. К нему подошли трое мужчин.

- Отнесите его в отель, - велел он. - Очень аккуратно.

Тяжело вздохнув, он принялся заново застегивать рубашку, на этот раз уже в правильном порядке.

- За мной, мисс Линь. Поможете подготовить инструменты.

Глава 15

- Думаю, слишком глупо было бы надеяться, что мы сели в цивилизованном месте. - Торн задумчиво склонил голову набок.

Кресс через завалы и провода пробралась к ближайшему иллюминатору.

- Вряд ли нам стоит стремиться к цивилизации. Вы - один из самых узнаваемых людей на Земле, и на вас охотятся в трех земных государствах.

- Выходит, я почти звезда, не так ли? - Ухмыльнувшись, Торн помахал рукой. - Куда бы мы ни попали, придется смириться с тем, что есть. Что ты видишь вокруг?

Кресс поднялась на цыпочки и уставилась в иллюминатор. Привыкнув к яркому свету, она вытаращила глаза от изумления, словно пытаясь вобрать побольше картинок разом.

Подумать только, она - на Земле! На Земле.

Конечно, она разглядывала всевозможные фото и иллюстрации. Тысячи видео - озера, города, леса, горы... всевозможные пейзажи, на любой вкус. Но она даже не подозревала, что небеса могут быть такими лазурно-голубыми, а земля может сочетать в себе такое количество золотистых и охряных оттенков и дышать, вздымаясь и опадая живым морем из миллионов подвижных бриллиантов, словно грудь какого-то гигантского фантастического существа.

Неизведанные доселе чувства шквалом обрушились на нее и затопили всю без остатка.

- Кресс?..

- Как же тут красиво!

- А что-нибудь более конкретное?

- Небо просто невозможного, великолепного голубого оттенка.

Кресс прижалась пальцами и носом к стеклу, разглядывая волнообразные холмы на горизонте.

- Просто прекрасно. Так мне стало намного понятнее.

- Извините, просто... - Она попыталась взять себя в руки. - Думаю, мы в пустыне.

- Кактусы и перекати-поле?

- Нет. Песок, только песок. Апельсиново-оранжевый, с легкими оттенками розового, и я вижу, как от земли поднимаются маленькие легкие облачка, словно дым.

- И лесок поднимается холмами?

- Точно, точно! И здесь так красиво!

Торн фыркнул.

- Если ты говоришь так о пустыне, жду не дождусь, что ты скажешь, когда увидишь настоящее дерево. Тебе, наверное, совсем крышу снесет.

Кресс широко улыбнулась. Деревья.

- Тогда понятно, почему здесь так жарко, - сказал Торн. Кресс, одетая в легкое хлопчатобумажное платье, пока не обратила на это внимания, но, похоже, температура начала повышаться. Скорее всего, при падении сбились настройки системы жизнеобеспечения, если она вообще уцелела. - Вряд ли я бы выбрал пустыню местом посадки, если б мог. Ты не видишь ничего полезного? Пару пальм? Колодец? Парочку верблюдов на прогулке?

Кресс оглядела панораму еще раз. Теперь она заметила, как под ветром на лице пустыни возникают, сглаживаются и вновь возникают песчаные узоры - и так до бесконечности.

- Нет. Здесь больше ничего нет.

- Ясно. Тогда вот что мне от тебя нужно. - Торн начал загибать пальцы. - Во-первых, найди способ связаться с «Рэмпионом». Чем быстрее я смогу вернуться на корабль, тем лучше. Во-вторых, посмотри, можно ли выйти наружу. Мы запечемся здесь заживо, если температура и дальше будет подниматься так быстро.

Кресс обвела взглядом осколки и обломки электроники, устилавшие пол.

- На спутнике не было оборудования для внешней связи. Был только чип от Ди-Комма, но его забрала с собой Сибил. И даже если бы мы и смогли связаться с ними, то не смогли бы выслать наши точные координаты без системы навигации спутника, и даже тогда...

Торн поднял руку, прерывая поток ее красноречия.

- Давай решать проблемы по мере их поступления. Для начала мы должны сообщить им, что живы, и убедиться, что с ними тоже все в порядке. Я не сомневаюсь, что они могут справиться с парочкой лунных мерзавцев, но мне станет легче и спокойнее, если мы в этом удостоверимся. - Он пожал плечами. - Как только они узнают, что нас нужно искать, Зола придумает какой-нибудь гигантский электронный металлодетектор или что-нибудь вроде того.

Кресс огляделась вокруг, оценивая урон.

- Вряд ли здесь можно вообще что-либо починить. Все экраны разбиты вдребезги, и, судя по скачкам температуры, генератор... О звезды, нет! Маленькая Кресс!

Она бросилась к пульту управления, на котором располагался жесткий диск с ее кибернетической субличностью. Диск треснул с одной стороны, из-под обшивки свисали порванные провода и сыпались куски пластика.

- О, Маленькая Кресс...

- Э-э-э, а кто такая Маленькая Кресс?

Она всхлипнула, глотая слезы.

- Я. Когда мне было десять. Она жила в компьютере и была моей единственной подругой, а теперь она погибла. - Она прижала корпус жесткого диска к груди, - Бедная, милая Маленькая Кресс.

Выдержав долгую паузу, Торн осторожно откашлялся.

- А Скарлет меня предупреждала... Может быть. Маленькую Кресс нужно похоронить? Мне выразить свои соболезнования?

Кресс посмотрела на него, и хотя на лице Торна не читалось ничего, кроме сочувствия, ей на мгновение показалось, что он издевается.

- Я не чокнутая. Я прекрасно понимаю, что она - всего лишь компьютер. Просто... Я сама, своими руками собрала и запрограммировала ее, и она была моим единственным другом. Вот и все.

- Слушай, я вовсе тебя не осуждаю. Я не понаслышке знаю, что такое IT-отношения. Скоро познакомишься с нашим кораблем. Она - настоящая скандалистка. - Торн призадумался. - Кстати, о кораблях... что с тем челноком, на котором прилетела ведьма?

- Ой, а я о нем совсем забыла! - Кресс положила жесткий диск на пульт и, спотыкаясь, стала пробираться через завалы. Спутник приземлился на склон, так что второй выход оказался ниже, и, чтобы подойти к экрану управления, пришлось убрать с дороги кучу обломков и искореженного оборудования. Экран, разумеется, не работал, и Кресс открыла панель ручного переключения дверей. Взгляду Кресс открылся ряд непонятных рукояток и шестеренок. Она много лет знала о том, что они существуют, но раньше ей и в голову не приходило ими заниматься. В результате рычаги заклинило, и Кресс пришлось навалиться на них всем весом и даже упереться ногой в стену. В конце концов рукояти со щелчком встали в новое положение, и дверь немного приоткрылась.

Услышав, как Кресс возится у дверей, Торн встал и медленно побрел в ее сторону, осторожно откидывая ногами обломки со своего пути. Он шел с вытянутыми руками, пока не врезался в Кресс, и вместе они открыли двери пошире.

Док и шлюз пострадали гораздо сильнее, чем жилая часть спутника. От одной из стен остались жалкие обломки, и внутрь уже понемногу наносило песок, Из разбитых стенных панелей свисали провода и хомуты, и в ноздри Кресс ударил едкий запах горелого пластика. Челнок забросило в коридор, так что часть шлюза смяло, как гармошку. Одна из заслонок угодила прямо в пилотскую кабину, и лобовое стекло было покрыто паутиной трещин.

- Пожалуйста, скажи мне, что выглядит все лучше, чем пахнет. - Торн оперся о дверной косяк.

- Ненамного. Челнок погиб, и асе инструменты, кажется, тоже.

Кресс спустилась вниз, опираясь рукой о стену, и попыталась нажать какие-нибудь кнопки на пульте управления, но челнок остался безжизненным.

- Ладно. Переходим к следующей части плана. - Торн потер глаза. - Мы никак не можем связаться с «Рэмпионом» и сообщить им, что мы живы. Вряд ли имеет смысл сидеть здесь в ожидании, что кто-нибудь пролетит мимо и заметит нас. Надо попытаться добраться до цивилизации.

Кресс обхвати себя руками, словно боялась развалиться на куски. Желудок защемило от ужаса, голова закружилась Придется покинуть спутник?

- Кажется, солнце скоро сядет, сказала она. - По крайней мере нам не придется идти по жаре.

Торн призадумался, поджав губы.

- В это время года ночи не должны быть слишком уж холодными независимо от того, в каком полушарии мы находимся. Нужно забрать с собой весь провиант, что мы и состоянии унести. У тебя остались еще простыни? И тебе наверняка понадобится куртка.

Кресс вытерла вспотевшие ладони о подол своего платья.

- Куртки у меня нет. До сих пор она мне была ни к чему.

Торн вздохнул.

- Логично.

- Но у меня есть еще одно платье, не такое тонкое и заношенное, как это.

- Тебе бы не помешало надеть штаны.

Она посмотрела на сноп голые ноги - ей еще никогда не приходилось носить штанов.

- Но эти платья – все, что привозила мне Сибил. И... и обуви у меня нет тоже.

- Нет обуви? - Торн потер лоб. - Ладно. Допустим. В армии я проходил школу выживания, что-нибудь придумаем.

- У меня есть несколько бутылок, которые можно наполнить водой. И куча сухих пайков.

- Для начала пойдет. Главное для нас - это вода. Обезвоживание гораздо опаснее голода. А полотенца у тебя есть?

- Парочка.

- Отлично. Тащи их сюда, а еще что-нибудь, что можно использовать вместо каната. - Он поднял левую ногу. - Раз уж ты все равно занимаешься поисками, не знаешь, куда делся мой второй ботинок?

- Может, лучше я сама это сделаю?

Нахмурившись, Торн глядел куда-то мимо ее коленки.

- Может быть, я и страдаю временной слепотой, но я не бесполезен. Я все еще умею завязывать хорошие узлы.

Задумчиво почесав за ухом, Кресс воздержалась от комментариев. Сидя на краю кровати, она плела из собственных отрезанных волос подобие каната, а Торн стоял на коленях перед ней и с озабоченным видом заматывал полотенцем ее ступню. Затем обвил «канатом» ее лодыжку, сделал сложную петлю и обмотал им подъем ее ноги, повторил всю процедуру несколько раз и, наконец, завязал замысловатый узел.

- Обмотки должны быть аккуратными и тугими. Если ткань будет болтаться свободно, ты сотрешь ноги до волдырей. Какие ощущения?

Кресс подвигала пальцами.

- Отлично.

Дождавшись, пока Торн закончит со второй ногой, она тайком поправила складки, чтобы ступням было удобнее. Затем она встала и почувствовала себя очень странно - будто шагала по туго набитым подушкам. Тем не менее Торн был уверен, что она скажет ему спасибо за эти заменители ботинок, как только выйдет в пустыню.

В четыре руки они смастерили котомку из простыни и набили ее едой, бутылками с водой, простынями и лекарствами из небольшой аптечки, которой Кресс редко пользовалась. Воспользовавшись ножом Торна, они разломали спинку кровати и сделали для него походную трость. До тошноты напившись воды и еще раз проверив, не забыли ли они чего-нибудь полезного, Торн и Кресс подошли к двери дока и нажали рычаг ручной разблокировки дверей. С громким скрежетом сработали внутренние механизмы, зашипели гидроусилители, и между металлическими створками показался зазор. Торн просунул в него руку и отодвинул до упора одну створку.

Внутрь ворвался сухой ветер. Кресс почувствовала запах, для которого не могла подобрать слов. Ничего общего ни с запахом спутника, ни с вонью механизмов, ни с ароматом духов Сибил.

«Земля, - подумала она, стараясь как следует запомнить этот запах. - Или пустыня».

Торн перекинул через плечо импровизированную котомку и, отбросив с дороги мусор, протянул руку Кресс.

- Веди меня.

Пальцы Торна обхватили ее ладонь, и Кресс захотелось остановить мгновение, насладиться теплом его руки и этим прекрасным запахом свободы. Но Торн подталкивал ее вперед, и на подобные вещи времени не оставалось.

В конце коридора, ведущего в док, находились две ступеньки и поручень - обычно дальше уже начиналась территория пристыковавшегося корабля. Но теперь там не было ничего, кроме сиреневатого песка: на землю опускались сумерки. Песок надуло уже до второй ступеньки, и Кресс представила себе, как через некоторое время пустыня полностью поглотит спутник, утопив его в песках.

А потом она выглянула наружу, посмотрела вперед, за дюны, в сторону холмистого горизонта. Небо стало переливчато-фиолетового цвета, а там, где ночь уже ступала в свои права, — иссиня-черного, с крапинками звезд. Тех самых звезд, на которые Кресс смотрела всю свою жизнь, а теперь они раскинулись над ней сверкающим покрывалом. Теперь все небо и вся Вселенная принадлежали только ей, и она могла раствориться в них.

У нее закружилась голова. Не удержавшись на ногах, Кресс рухнула навзничь и врезалась в Торна.

- Что такое? В чем дело?

Она постаралась подавить начинавшуюся панику, ощущение того, что она мала и ничтожна, как песчинки у нее под ногами, сводило с ума. Вокруг расстилался огромный мир - целая планета. А она, Кресс, болталась где-то посередине между землей и небом, безо всякой опоры. Не оставалось ни стен, ни границ - ничего, за что можно было бы спрятаться. Она задрожала всем телом.

- Кресс. Что случилось? Что ты увидела?

Торн взял ее за плечи, и только тогда Кресс поняла, что дрожит.

Она не сразу смогла заговорить и только усилием воли заставила себя произнести страшные слова.

- Все... все такое огромное.

- Что?

- Все. Земля. Небо. Из космоса все это не казалось таким огромным.

Ее сердце громко и лихорадочно стучало, пульс отдавался в каждой артерии. Кресс не могла сделать ни вдоха - ей пришлось закрыть лицо руками и отвернуться, чтобы ничего вокруг не видеть, и только тогда она смогла дышать. Каждое движение отдавалось болью в груди.

И вдруг она поняла, что плачет, так и не осознав когда слезы начали капать из глаз.

Торн взял ее за плечи, нежно и аккуратно. В этот самый момент ей как никогда было нужно, чтобы он ее обнял, прижал к своей груди и дал понять, что она в безопасности.

Но вместо этого он грубо встряхнул ее.

- Немедленно прекрати!

Кресс икнула.

- От чего люди погибают в пустыне в первую очередь?

Она растерянно моргнула, и еще одна горячая слеза скатилась по ее щеке.

- От чего?

- Главная причина смертей. Что это?

- Обезвоживание? - промямлила она, вспомнив лекцию по выживанию, которую Торн прочел ей, пока они заполняли бутылки.

- И к чему приводят слезы?

Она немного призадумалась.

- К обезвоживанию?

- Вот именно. - Торн немного ослабил хватку. - Это нормально, что ты боишься. Я прекрасно помню, что большую часть своего сознательного существования ты провела на двухстах квадратных метрах. На самом деле ты оказалась даже более вменяемой, чем я ожидал.

Она шмыгнула носом в полной растерянности: непонятно было, оскорбил он ее сейчас или похвалил.

- Мне нужно, чтобы ты сейчас собралась с духом. Я сейчас не в лучшей форме, и я полагаюсь на тебя. Ты должна быть собранной и внимательной, чтобы помочь нам выбраться отсюда, потому что если... не знаю, как насчет тебя, но мне идея остаться в пустыне и пойти на корм стервятникам совершенно не нравится. Так могу ли я рассчитывать на тебя? Сможешь ли ты держать все под контролем ради нас обоих?

- Да, - шепнула Кресс, хотя ее грудь просто разрывалась от теснившихся в ней страхов и сомнений.

Торн недовольно прищурился, и она поняла, что он не поверил.

- У меня складывается ощущение, что ты не до конца помяла ситуацию, Кресс. Нас сожрут живьем. Стервятники. Ты можешь представить себе это хотя бы на секунду?

- Д-да. Стервятники. Я все поняла.

- Вот и прекрасно. Потому что ты нужна мне. И такими словами я не разбрасываюсь. Ну так что, теперь ты будешь держать себя в руках?

- Да. Просто дай мне... Мне нужно некоторое время.

На этот раз она сделала очень глубокий вдох, закрыла глаза и попыталась ухватиться за какую-нибудь свою фантазию...

- Я исследовательница, - шепнула она. - и храбро шагаю в неизвестность.

Таких фантазий у нее еще не было, но Кресс ощутила, как привычно и уютно разворачивается вокруг нее воображаемая картинка. Она стала археологом, ученым и охотником за сокровищами. Покорительницей морей и вершин.

- Моя жизнь - одно большое приключение, - сказала она, набираясь уверенности в себе и открывая глаза. - Я больше не буду прикована к этому спутнику.

Торн склонил голову набок. Ее сердце успело сократиться три раза, прежде чем он дал ей свою руку.

- Я совершенно не понял, о чем ты там говорила, - заметил он. - Но думаю, мы как-нибудь справимся.

Глава 16

Торн переложил свою трость в другую руку, чтобы держать Кресс за локоть, и они вышли на песок. Она смотрела под ноги, замирая перед каждым шагом. Ей казалось, что, если она взглянет в небо еще раз, ноги прирастут к месту и она больше никогда не сможет двинуться дальше.

Когда они отошли достаточно далеко от спутника, Кресс все-таки собралась с духом и осторожно подняла глаза. Впереди расстилался тот же самый ландшафт, небеса темнели на глазах.

Она оглянулась в сторону спутника и ахнула.

Торн сжал ее локоть.

- Там горы, - сказала она, изумленно взирая на зубчатые вершины вдоль горизонта.

Он нахмурился.

- Горы или просто высокие холмы?

Кресс обдумала его вопрос, сравнивая то, что видела, с фотографиями, которые встречались ей в Интернете. Дюжины зазубренных пиков разной вышины раскрывались во тьме ночи.

-Я думаю, что это настоящие горы, - сказала она. - Но сейчас темнеет, и я не могу разглядеть, белые у них вершины или нет. На вершинах гор всегда есть снег?

- Не всегда. Как далеко отсюда?

- Э-э-э...

Казалось, что горы близко, но холмы и песочные дюны могли многократно увеличить расстояние, и к тому же Кресс еще никогда не пробовала оценивать дальность расстоянии.

- Ладно, проехали. - Торн постучал тростью о землю. У Кресс внутри что-то переворачивалось от того, как он цеплялся за ее руку, хотя ему вряд ли нравилось ходить с ней, как на привязи, - В какой они стороне?

Кресс взяла его руку и указала направление. Ее сердце бешено подскакивало, она балансировала на грани между эйфорией и ужасом. Даже с такого расстояния она могла уверенно сказать, что горы были огромными - древние чудовища, нависшие над землей непроходимой стеной. Но, по крайней мере, они были хоть каким-то физическим и визуальным ориентиром, разделявшим бескрайний простор пустыни. Они немного успокаивали ее, хотя она снова чувствовала себя маленькой и незначительной.

- Так это должен быть... юг, верно? - Он ткнул в другую сторону. - Солнце село там?

Она посмотрела туда, куда Торн указывал рукой. Слабый зеленоватый свет еще проникал из-за дюн, но быстро угасал.

- Да, - сказала она. На ее губах заиграла неуверенная улыбка. Ее первый закат. Она даже не подозревала, что закаты могут быть зелеными, не догадывалась о том, как быстро наступает темнота. В голове у нее творился полный хаос, и она пыталась вобрать в себя каждую мельчайшую деталь, сохранить ее в памяти и никогда больше не забывать. Ни о том, как свет медленно гаснет над пустыней. Ни о том, как из темноты на небо выпрыгивают звезды. Ни о том, как ее испуганное подсознание не позволяло поднять голову и посмотреть слишком высоко в небо, чтобы ее снова не охватила паника.

- Ты видишь какую-нибудь растительность? Что-нибудь кроме песка и гор?

- Нет. Но я вообще с трудом что-либо различаю. - Пока они говорили, тьма продолжала наступать, и лесок, еще недавно золотой, приобретал сумеречный сероватый оттенок прямо под ногами. - А вот и наш парашют, - добавила Кресс, заметив сдутый тканевый парус, распростертый на ближайшей дюне. Его уже слегка присыпало песком. По краю дюны протянулась глубокая канава - здесь после падения катился спутник.

- Нужно отрезать часть, - сказал Торн. - Она может нам пригодиться, особенно если ткань водонепроницаемая.

Они почти не разговаривали, пока Кресс вела его к дюне. Подъем оказался нелегким: песок проседал под ногами. Торн никак не мог управиться с тростью и один раз, пытаясь проверить на прочность песок перед собой, воткнул ее слишком глубоко и чуть не заколол себя другим концом. В конце концов они добрались до парашюта и отрезали большой кусок ткани, способный заменить плащ-палатку.

- Пойдем в сторону гор, - предложил Торн. - Тогда на рассвете нам не придется идти прямо навстречу солнцу, а если повезет, мы сможем найти убежище, а может быть, даже и воду.

Кресс подумала, что этот план ничем не хуже любого другого, вот только впервые за все это время она услышала в голосе Торна нотки сомнения. Он всего лишь предполагал. Ом понятия не имел, где они находятся и куда стоит идти, чтобы добраться до цивилизации. Каждый новый шаг мог уводить их все дальше и дальше от безопасности.

Но нужно было принять решение.

Вместе они поднялись на следующую дюну. Дневная жара понемногу отступала, и легкий ветерок осыпал голени Кресс песком. Оказавшись на вершине, Кресс не увидела впереди ничего, кроме черной бездны. На пустыню опустилась ночь, и уже невозможно было различить даже очертания гор на горизонте. Но потом звезды понемногу стали светить все ярче и ярче, глаза привыкли к темноте, и Кресс увидела, что тьма немного отступила, а все предметы приобрели мягкие серебристые очертания.

Торн оступился, вскрикнул и, потеряв равновесие, упал на четвереньки. Трость так и осталась торчать в песке, и он чуть не напоролся на нее во время падения.

Ахнув. Кресс упала на колени рядом с ним и коснулась ладонью его спины.

- Вы в порядке?

Грубо стряхнув ее руку Торн сел на пятках. В скупом свете звезд Кресс могла разглядеть, как он стиснул челюсти и сжал кулаки.

- Капитан?

- Я в порядке, - отрезал он.

Кресс заколебалась, ее рука замерла над плечом Торна. Грудь его расширилась от медленного вдоха, а потом он напряженно, дрожащими губами выдохнул.

- Я, - начал он, медленно проговаривая слова. - Очень недоволен таким поворотом событий.

Кресс закусила губу, сгорая от сочувствия.

- Чем я могу помочь?

Торн какое-то время смотрел невидящим взглядом в сторону гор, затем покачал головой.

- Ничем. - Он потянулся назад, нащупал трость и обхватил ее пальцами. - Я справлюсь. Мне просто нужно немного привыкнуть.

Он встал на ноги и выдернул предательскую трость из песка.

- На самом деле, если бы ты предупреждала меня, когда мы поднимаемся на холм или спускаемся вниз, это бы помогло.

- Конечно. Мы уже почти на вершине... - Она резко замолчала, когда отвела взгляд от лица Торна и посмотрела наверх. Там над самым горизонтом висел яркий полумесяц. Кресс отпрянула в сторону, привычка заставляла ее найти стол или кровать, любое укрытие... но вокруг не было ничего, за чем можно было бы спрятаться от Луны. И как только первый шок отступил, Кресс осознала, что вид Луны больше не вселяет в нее такой ужас, как раньше. С Земли она казалась такой далекой. Кресс сглотнула. - ...Почти на вершине этой дюны.

Торн склонил голову набок,

- В чем дело?

- Ни в чем. Просто... я увидела Луну. Только и всего.

Кресс отвела взгляд от Луны, любуясь ночным небом. Сначала она боялась, что это зрелище будет подавлять ее, но вскоре обнаружила, что в наблюдении той же самой Галактики, что и раньше, есть что-то успокаивающее. Это ведь были те же самые звезды, на которые она смотрела всю свою жизнь, просто под другим углом.

Напряжение понемногу оставляло ее: эта картинка была знакомой и привычной. Безопасной. Легкие извивы светящегося газа в космической пустоте, отливающие пурпурным и голубым. Сияние тысяч и тысяч звезд, бесчисленных, как песчинки под ногами, восхитительных, как восход солнца над Землей, который она могла наблюдать в окно спутника.

У Кресс екнуло сердце.

- Секунду. Здесь же видны созвездия! - Она обернулась кругом, пока Торн стряхивал песок с коленей.

- Что?

- Вот же - Пегас, а нон Рыбы, и... Ой! Это Андромеда!

- О чем ты... ага! - Зори воткнул трость в песок и оперся на нее. - Для навигации. - Он задумчиво потер челюсть. - Это все созвездия Северного полушария. По крайней мере Австралию можно исключить.

- Подождите. Дайте мне пару минут. Я смогу разобраться. - Кресс прижала пальцы к вискам, пытаясь вспомнить, как она смотрела на те же самые созвездия бессчетное множество раз через иллюминатор своего спутника. Она вгляделась в Андромеду, самое крупное из созвездий на небе. Его альфа, ярчайшая звезда, сверкала, подобно маяку, над горизонтом. Где находился ее спутник относительно Земли, когда она увидела эту звезду под таким углом?

Спустя мгновение у нее в голове развернулась карта звездного неба, похожая на светящуюся голограмму. Кресс словно глядела на сияющее изображение Земли, медленно крутящееся вокруг своей оси, окруженное космическими кораблями, спутниками и звездами, звездами, звездами...

- Думаю, мы в Северной Африке, - сказала она, обернувшись, и принялась разглядывать другие созвездия, которые постепенно выделялись из океана звезд. - А возможно, и в пределах Содружества, в одной из западных провинций.

Торн нахмурил брови.

- Наверное, в Сахаре.

У него поникли плечи, и Кресс успела разглядеть тот самый момент, когда Торн осознал, что нет никакой разницы, в каком полушарии они оказались: пустыня везде остается пустыней. Они все равно в ловушке.

- Но мы не можем стоять так всю ночь и глазеть на звезды, - заметил Торн и наклонился, чтобы подобрать котомку с едой. - Давай пойдем дальше к тем горам.

Кресс попыталась предложить ему руку для опоры, но Торн только слегка сжал ее и тотчас отпустил.

- Так мне сложнее держать равновесие, - сказал он и проверил длину своей трости так, чтобы не рисковать напороться на нее при каждом шаге. - Я справлюсь.

Изо всех сил стараясь скрыть разочарование, Кресс зашагала вверх по склону дюны. Когда они достигли вершины, она предупредила своего спутника о том, что сейчас начнется спуск, и они двинулись дальше.

Глава 17

Скарлет управляла космическим челноком. Она не могла сказать, сколько времени уже провела за штурвалом. Она не знала, где находилась до этого и как оказалась перед пультом управления. Но одно она знала точно - почему сейчас она находится здесь. Потому что она хотела быть здесь.

Потому что ей было необходимо находиться здесь. Если она проявит себя с лучшей стороны, вознаграждение не заставит себя ждать. От одной мысли об этом ее охватывало чувство счастья. Она была полна энтузиазма и энергии.

Поэтому летела очень быстро. И плавно. Маленький кораблик словно стал продолжением ее тела и разума, руки словно срослись со штурвалом, пальцы непринужденно порхали над клавишами пульта. Она еще никогда не управляла кораблем так хорошо с тех самых пор, как бабушка начала обучать ее водить фермерский корабль доставки. Скарлет помнила, как старая посудина вздыхала и дергалась под ее неуверенными, неопытными руками. Как она раскачивалась и подныривала, то царапая посадочным механизмом землю, то взмывая к небу, словно по волшебству, а бабушка терпеливо объясняла ей управление.

Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось. Скарлет переключилась на управление кораблем, мгновенно позабыв, о чем только что думала. Всеми ее помыслами завладел полет, настоящая ситуация и легшая на ее плечи ответственность.

Она не обращала внимания на сверкавшие вокруг звезды. Не думала о планете, оставшейся позади.

В кресле за спиной Скарлет сидела женщина. Шипя от боли и ругаясь, она пыталась перевязать свою рану. И это волновало Скарлет, потому что она от всей души желала, чтобы эта женщина была счастлива.

Внезапно недовольное бормотание прекратилось, и женщина заговорила в полный голос. Сердце Скарлет подпрыгнуло в груди, но она быстро сообразила, что женщина говорит не с ней. Она отправляла сообщение. А потом Скарлет услышала два слова, которые повергли ее в настоящую панику: «Ваше Величество».

Эта женщина говорила с самой королевой.

Скарлет поняла, что мысли об этом должны приводить ее в ужас и трепет, хотя она не знала почему. Ей даже стало стыдно, что она слышит этот разговор. Не следовало проявлять любопытство. Она попыталась полностью игнорировать разговор, дать сознанию рассеяться и уплыть куда-то в пустоту. Она пела про себя детские песенки, о которых годами не вспоминала.

Почти сработало. Только при звуках имени любопытство все же пересилило.

Линь Зола.

- Нет, мне не удалось захватить ее. Простите меня, Ваше Величество. Я вас подвела. Да, я уже отправила последние известные координаты корабля королевской гвардии. Но мне удалось взять заложницу, Ваше Величество. Одну из ее помощниц. Может быть, она располагает информацией о том, куда Линь Зола может отправиться дальше и каковы ее планы. Я знаю, что это плохо, Ваше Величество. Я буду стараться изо всех сил, Ваше Величество. Я найду ее.

Разговор закончился, и уши Скарлет горели от стыда потому, что она подслушивала. Она заслуживала наказания.

Словно пытаясь исправить вину, Скарлет сосредоточилась па задании. Она старалась вести корабль так плавно и быстро, как не удавалось еще ни одному пилоту до нее. Думала только о том, что она должна лететь безупречно, чтобы госпожа могла гордиться ею.

Она не ощутила сверхъестественного трепета, когда вблизи показалась блестящая снежно-белая поверхность Луны, испещренная кратерами и покрытая гигантскими сверкающими куполами городов.

Городов, служивших домом для огромного множества незнакомцев.

Один из них когда-то был домом и для него.

Скарлет вздрогнула от неожиданной мысли. Она не понимала, что эта фраза означает. Она не могла вспомнить, кем был этот загадочный «он».

Но именно с этой планеты он прилетел к ней.

Усилием воли Скарлет заставила голосок, нашептывающий ей эти странные мысли, замолчать. Она очень боялась, что госпожа почувствует ее душевное смятение, а ей не хотелось этого. Она не должна была испытывать смятения.

Скарлет прекрасно знала, где она хочет находиться. Кому она хочет служить.

Когда гигантская Луна нависла над крошечным корабликом, она не испытала никакого страха. Вскоре в обзорное окно не было видно ничего, кроме поверхности Луны.

Скарлет не замечала, что по ее щекам стекают горячие слезы и беззвучно падают ей на колени.

Глава 18

Кресс и Торну не потребовалось много времени, чтобы подстроиться друг к другу. Торн привык к движению по изменчивым пескам, наловчился пользоваться тростью и уже держался намного увереннее. Они стали двигаться быстрее. Три дюны. Пять. Десять. Вскоре Кресс догадалась, что идти по ложбинам между песчаными холмами гораздо легче. Она стала выбирать зигзагообразную, более длинную, но зато не такую утомительную дорогу.

Пока Кресс шагала, узлы полотенец вокруг ее ступней постепенно ослабли и между пальцами начал забиваться песок. Подошвы стало жечь, как огнем, а левую ногу грозило вот-вот свести судорогой из-за того, что при ходьбе по неровной поверхности постоянно подгибались пальцы. Мышцы страшно болели, все тело бунтовало. При каждом подъеме сводило бедра, а при спуске начинали вопить от боли икры. Дурацкие фитнес-упражнения на спутнике совершенно не подготовили Кресс к такому испытанию.

Но она не жаловалась. Только молча пыхтела, утирая капли пота со лба и висков. Стискивала зубы, терпя боль. Но не жаловалась.

По крайней мере она хотя бы могла видеть и постоянно напоминала себе об этом. По крайней мере ей не нужно было нести тяжелый узел с едой. Она видела, как Торн время от времени перекладывает узел с одного натруженного плеча на другое, но он тоже не жаловался.

Когда они выходили на ровную площадку, Кресс закрывала глаза, чтобы проверить, как долго она сможет двигаться на ощупь. Почти сразу же у нее начала кружиться голова. Где-то в самом низу спины зарождалась паника. Очень скоро это чувство разрасталось и поднималось вверх до самой макушки, и Кресс при каждом шаге думала только о том, что сейчас упадет ничком и врежется лицом прямо в песок.

Когда она попыталась провести свой странный эксперимент в четвертый раз, Торн спросил, почему они стали идти медленнее. Больше Кресс не пробовала закрывать глаза.

- Тебе не нужно передохнуть? - спросил Торн несколько часов спустя.

- Н-нет, - выдохнула она. Ее легкие жгло пламенем. - Мы почти поднялись на вершину дюны.

- Уверена? Если ты отключишься от переутомления, никому от этого не станет легче.

Она с облегчением вздохнула, когда они оказались наверху, но потом ее охватил ужас. Кресс сама не знала, почему ей казалось, что эта дюна чем-то отличается от дюжин тех, что они уже пересекли. Как она могла считать ее последней в этой пустыне только потому, что уже больше не могла двигаться дальше?

Конечно же, это был не конец. Весь мир словно состоял из дюн, морей песка и бескрайней, необозримой пустоты.

- В самом деле, давай передохнем.

Торн положил на песок свою ношу и воткнул трость рядом. Какое-то время он повозился с котомкой, развязывая узлы, а затем вручил Кресс бутылку воды и взял еще одну для себя.

- Не стоит ли нам поделить ее на части? - спросила Кресс.

Торн покачал головой.

- Лучше всего пить, когда испытываешь жажду, и просто стараться потеть как можно меньше. Так нашему организму будет легче избежать обезвоживания, даже если запасы питья закончатся. И лучше не есть до тех пор, пока мы не найдем источник воды. Для пищеварения требуется много жидкости.

- Хорошо. Я совсем не голодна. - Это была правда: от жары у нее совершенно пропал аппетит.

Выпив столько воды, сколько смогла, Кресс передала бутылку Торну и помечтала о том, как хорошо было бы рухнуть прямо на песок и уснуть. Но она не осмелилась этого сделать: ей бы не хватило сил подняться на ноги вновь. Когда Торн поднял котомку, она двинулась за ним безо всяких вопросов.

- Как думаешь, что сейчас происходит на твоем корабле? - спросила Кресс, пока они спускались по дюне. Этот вопрос уже много часов крутился у нее в голове, и, только выпив воды и немного набравшись сил, она осмелела настолько, чтобы задать его. - Могли ли госпожа Сибил...

- У них все в порядке, - сказал Торн с непререкаемой уверенностью. - Я искренне сочувствую каждому, кто осмелится пойти против Волка. А Зола сделана из намного более крепкого материала, чем кажется на первый взгляд. - Он замолчал и искренне расхохотался. Звук его смеха эхом разнесся по безмолвной ночной пустыне. - И в буквальном смысле это тоже верно.

- Волк. Это, наверное, тот второй парень с корабля?

- Ага. А Скарлет - это его... Ну, я не знаю, как там у них это называется, но он просто с ума по ней сходит.

И Скарлет тоже девушка не робкого десятка. Эта ведьма понятия не имеет, во что она ввязалась.

Кресс надеялась, что он прав. Ведь госпожа Сибил обнаружила их из-за нее, и чувство вины разъедало ее до самых костей.

- Так все-таки каким образом девушка, рожденная на Луне, оказалась на спутнике и переметнулась на сторону Земли?

Кресс наморщила нос.

- Ну... когда родители выяснили, что я родилась пустышкой, они сдали меня согласно закону о казни детей-пустышек. Но госпожа спасла меня и вырастила вместе с другими пустышками, которых она тоже подобрала. На самом деле мы были нужны ей для разного рода экспериментов, но в то время госпожа не говорила мне об этом. Мы жили в пустом лавовом туннеле, переоборудованном в пансион, под круглосуточным наблюдением камер, транслирующих записи в коммуникационную систему Луны. Там жилось тесновато, но не так уж плохо. У нас были свои портскрины и нетскрины, так что мы не были отрезаны от окружающего мира. Спустя какое-то время я преуспела во взламывании коммуникационных систем, но относилась к этому просто как к глупому детскому развлечению. Нам всем было интересно, как учатся дети в обычных школах, так что я взламывала школьные архивы и загружала учебники.

Кресс покосилась на Луну, которая теперь находилась так далеко. Ей даже не верилось, что она там родилась.

- Потом как-то раз один из старших мальчиков, Джулиан, спросил меня, смогу ли я найти его родителей. Мне понадобилась пара дней, но в итоге я их нашла. Они жили в строевом куполе, оба живые-здоровые, и у них было еще двое детей младше Джулиана. Потом мы стали придумывать, как отправить им сообщение и рассказать о том, что их старший сын жив. Он думал, узнай они о том, что он не убит, сразу придут за ним. Мы так увлеклись этой идеей! Мы искренне думали, что сможем отыскать свои семьи. Что нас спасут. - Она резко вдохнула, сдерживая рыдание. -Это было очень наивно с нашей стороны. На следующий день пришла госпожа и забрала Джулиана с собой, а потом сотрудники постепенно убрали все оборудование, и мы больше не могли выходить в Интернет. И больше мы никогда не видели Джулиана. Думаю... Думаю, что его родители связались с властями, когда получили его сообщение. Его наверняка убили в назидание остальным и в подтверждение того, что закон о детях-пустышках соблюдается неукоснительно.

Кресс задумчиво провела рукой по волосам и вздрогнула от удивления, когда короткие пряди быстро выскользнули из пальцев.

- После этого госпожа Сибил относилась ко мне более внимательно. Иногда она даже забирала меня из пещер наверх, под купола, и давала мне разные задания. Например, изменить пароль системы радиовещания. Перехватить интернет-сообщения. Запрограммировать систему с искусственным интеллектом, отслеживающую информацию по специальным вербальным ключам, и перенаправлять информацию на отдельные аккаунты. Поначалу мне даже нравилось. Госпожа была добра ко мне, и я иногда могла выбираться из лавовых пещер, чтобы посмотреть город. Мне казалось, что я становлюсь ее любимицей, и если я буду делать все, о чем меня просят, уже не будет иметь значения, что я - пустышка. Думала, что мне позволят ходить в школу и стать такой же, как все остальные жители Луны.

В один прекрасный день Сибил попросила меня взломать канал переговоров между парой европейских дипломатов, а я сказала ей, что сигнал слишком слаб. Мне нужно было находиться ближе к Земле и для работы требовалось лучшее соединение с сетью и продвинутое оборудование...

Кресс покачала головой, вспоминая о том, что сама объяснила Сибил, как лучше обустроить темницу для ее «юного дарования». Она практически придумала ее сама для себя.

- Спустя несколько месяцев госпожа приехала за мной и сказала, что мы отправляемся в путешествие. Мы сели в космический челнок, и я просто места себе не находила от радости. Я думала, что мы полетим на Артемизию, меня представят королеве иона объявит мне помилование. Теперь это все выглядит так глупо. Даже когда мы улетели с Луны и я увидела, что мы приближаемся к Земле, то все равно придумала себе сказку. Решила, ладно, жители Луны все равно не способны принять меня такой, но госпожа знает, что с землянами не будет никаких проблем. Поэтому она решила, что лучше отправить меня на Землю. Мы летели долгие часы, и под конец путешествия меня уже трясло от возбуждения: я придумала, что госпожа отдаст меня какой-нибудь милой земной паре и они примут меня как родную, что живут они в огромном доме-дереве. Сама не знаю, почему поселила их в дереве, ведь я и деревьев-то никогда не видела... - Она нахмурилась. - Кстати говоря, до сих пор.

После короткой паузы Торн продолжил за нее:

- И тогда она отвезла тебя на спутник, и ты стала королевским программистом.

- Программистом, хакером, шпионкой... Почему-то я не переставала верить в то, что, если буду делать все, о чем попросят, когда-нибудь меня выпустят на волю.

- И сколько времени прошло, прежде чем ты решила спасать землян вместо того, чтобы шпионить за ними?

- Не знаю. Меня всегда восхищала Земля. Я читала земные новости и смотрела ваши фильмы. Я почувствовала свою связь с людьми, живущими там, внизу... точнее, здесь. С народом Луны я никогда не ощущала такой связи. - Она заломила руки. - И вот я стала представлять себе, что выступаю в роли секретного хранителя и моя обязанность - защитить людей Земли от Леваны.

К ее облегчению, Торн не рассмеялся. Он долго ничего не говорил, и Кресс пыталась угадать, что скрывается за этим молчанием - удивление или сочувствие. Может быть, он вообще решил, что все ее фантазии - детский лепет.

Наконец Торн произнес:

- Будь я на твоем месте, я разведал бы что-нибудь скандальное о пилоте какого-нибудь скоростного космического корабля и шантажировал бы его, вынуждая забрать меня со спутника. Вряд ли я бы стал пытаться спасти императора.

Хотя он выглядел вполне серьезно, Кресс невольно разулыбалась.

- Нет, стал бы. Ты поступил бы точно так же, поскольку прекрасно понимаешь: угроза, которую представляет собой Левана для всей Земли, намного больше и важнее, чем моя или твоя жизнь... важнее всего на свете.

Но капитан только покачал головой.

- Это очень хорошие и здравые слова, Кресс. Но поверь мне: я бы прибег к шантажу.

Глава 19

Кай сдул со лба челку и внимательно посмотрел на голограмму, парившую над конференц-столом. Она вызывала у него смесь восторга с ужасом, Он едва сдерживал нервный смех — не потому, что это все было очень весело, а потому, что никакой другой реакции и быть не могло.

Голограмма представляла собой миниатюрную копию планеты Земля. И вокруг нее горели сотни крошечных желтых огоньков, многие из которых скопились над самыми густонаселенными мегаполисами Земли.

Сотни маленьких космических кораблей.

Их окружили со всех сторон.

- И они все с Луны? - спросил он. - Это точно?

- Без малейшего сомнения, - подтвердил премьер-министр Европы Бромстэд. Сейчас его лицо высвечивалось рядом с лицами других европейских лидеров на большом нетскрине. - И что поражает больше всего, не было обнаружено никаких признаков их приближения. Словно они все... просто выпрыгнули из пустоты прямо в десятке тысяч километров у нас над головами.

- Или, - начала королева Великобритании Камилла, - что они находились там все это время, а мы просто не могли их обнаружить. Разве нам не приходилось годами слушать о том, что лунные корабли тайно проникают в нашу атмосферу, обходя все наши защитные и поисковые системы?

- Неужели сейчас имеет значение, как давно они здесь находятся или каким образом сюда попали? - спросил Варгас, президент Американской Республики. - Им иное - то, что сейчас они здесь, и это серьезная угроза.

Кай зажмурился, пытаясь сохранить самообладание.

- Но почему? Ведь она получила все, что хочет. Зачем продолжать угрожать нам? Зачем демонстрировать свою военную активность?

- Может быть, чтобы Содружество в самый последний момент не отказалось от свадебного союза? - предположил Бромстэд.

- Но у нее нет никаких причин... - Кай вздохнул и уронил руку на спинку кресла... которое когда-то было креслом его отца. Он был слишком обеспокоен, чтобы усидеть на месте. Все министры и советники, самые высокообразованные чиновники и управленцы его страны, выглядели не менее взволнованными. - Какой вывод мы можем сделать из всего этого?

Эксперты обменялись встревоженными взглядами, и председатель правления Дешэл Хэй побарабанил пальцами по столу.

- Такое впечатление, что они пытаются нам что-то этим сказать.

- Может быть, это своего рода ответ на свадебное приглашение, - скептически пробормотал генерал-губернатор Уильямс из Австралии.

- Возможно, лучше спросить их самих? - предложил Кон Торин, озабоченно потирая лоб. - Если Луна планирует стать мирным союзником Содружества, нам придется открывать пути коммуникации.

- В самом деле, - протянула премьер-министр Африки Камин, иронично закатывая глаза. - Ведь они все это время держались с нами так открыто.

- А у вас есть идея получше?

- У меня есть, - сообщил Уильямс. - Возможно, это наш единственный шанс достойно отплатить за недавнее вторжение. Нам следует развернуть полномасштабную атаку и привлечь так много военных кораблей, как только возможно. Показать Луне, что они не могут угрожать нам по любому капризу Леваны. Если они хотят драки, они ее получат.

- Война? - переспросила Камин. - Вы предлагаете нам развязать войну?

- Они развязали ее сами. А я предлагаю ее завершить.

Камин фыркнула.

- И вы считаете, что наши вооруженные силы достаточно подготовлены к борьбе с лунным флотом. Мы не имеем ни малейшего представления о том, какими видами оружия они располагают. А недавняя атака доказала, что они не планируют использовать ни одной из известных нам стратегий. Они совершенно непредсказуемы, и как бы ни было неприятно признавать это, но уровень подготовки наших вооруженных сил за годы мира сильно опустился. Численность упала, к космическим боям готовы считаные единицы...

- Согласна с Австралией, - подхватила королева Камилла. - Возможно, сейчас - единственный шанс застать их врасплох.

- Врасплох? - пролаял президент Варгас. - Они окружили нас! Что, если это продуманная провокация? Что, если вся эта суета вокруг свадьбы - чушь, спланированная с целью отвлечь нас, пока их корабли будут спокойно размещаться на позициях?

Кай впился руками в кресло с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

- Альянс - это не чушь, и никто не станет развязывать войну?

Камилла ухмыльнулась.

- Ах да. Я совсем позабыла о том, что юный император чрезвычайно сведущ во всех подобных вопросах.

У Кая кровь закипела в жилах.

- Эта голограмма показывает, что, хотя лунные корабли и окружили Землю, они остаются вне воздушных границ Содружества. Это правильно?

- Пока да, - подтвердил генерал-губернатор Уильямс.

- Вот именно. А следовательно, эти корабли пока не нарушают условий мирного договора, установленного с Луной. Я не говорю о том, что Левана не провоцирует нас или не пытается запугать, но с нашей стороны было бы глупо идти на опрометчивые шаги, не продумав какую-либо стратегию.

Уильямс покачал головой.

- К тому моменту, как мы продумаем стратегию, наши государства могут быть уже стерты с лица земли.

- Прекрасно. - Кай сгорбился над креслом. - Согласно Бременскому договору, для того, чтобы осуществить военные действия против какого-либо политического субъекта, при голосовании требуется согласие большинства. Те, кто выступает за атаку на лунные корабли, скажите «за».

- «За», - хором произнесли Уильямс и Камилла. Остальные трое молчали, но по их напряженным лицам можно было с легкостью сказать, что никто из них не рад такому повороту событий.

- Предложение отклонено.

- В таком случае что вы предлагаете делать? - спросила королева Камилла.

- Сейчас во дворце находится представитель лунной делегации, - сообщил Кай, поморщившись от отвращения к самому себе. - Я переговорю с ним. Может быть, удастся разобраться и том, что происходит. Все переговоры по поводу Альянса осуществляются только между Луной и Содружеством, так что позвольте мне уладить все лично.

И он отключил связь, пока остальные политические лидеры не опомнились и не успели что-то возразить. Кроме того, ему не хотелось, чтобы остальные заметили, насколько он обескуражен. Ведь он никогда не знал, о чем Левана думает или что она хочет сделать в дальнейшем. Он потакал каждому ее капризу, и тем не менее она решила выкинуть подобный фокус безо всяких объяснимых причин, если только не намеревалась поставить все Содружество на уши. И, как ни крути, больше всего Кая огорчала мысль о том, что атаковать эти корабли и впрямь было единственно верным решением.

Но если разгорится война, на создание Альянса не останется никаких шансов, а значит. Земля так и не получит долгожданного антидота к летумозису.

Император обвел взглядом членов правления - женщин и мужчин, сидящих вокруг голограммы.

- Спасибо. - Его голос прозвучал почти спокойно. - Пожалуй, на этом все.

- Ваше Величество. - Наинси въехала в переговорный зал, как только дверь за последним советником захлопнулась. - Через шесть минут у вас назначена встреча с Ташми-цзе.

Кай стиснул зубы, едва не застонав от досады.

- Дай-ка догадаюсь. На сегодня у нас запланировано обсуждение скатертей и салфеток.

- Кажется, ресторанной обслуги. Ваше Величество.

-Ага, точно. Давно мечтал интересно провести время. - Он пристегнул портскрин к поясу. - Сообщите ей, что я уже выхожу.

- Благодарю вас, что согласились встретиться здесь, Ваше Величество. - Ташми Прия склонила голову. - Я подумала, что свежий воздух поможет нам сосредоточиться на некоторых важных решениях относительно церемонии.

Кай грустно улыбнулся.

- Какой дипломатичный способ пожурить меня за то, что я не слишком серьезно подхожу к организации церемонии. Что, возможно, вы правы. - Он сунул руки в карманы, наслаждаясь приятным ощущением прохладного ветра на лице. Он все еще не успокоился после напряженного разговора с политиками. - И здесь действительно очень приятно и свежо. У меня такое чувство, что я месяц не выходил из кабинета.

- Уверена, что запись видеонаблюдения дворцовой охраны это подтвердит.

Они прошли мимо прудика с карпами-кои, затененного свисающими ветками плакучих ив. Сады вокруг были расчищены и перекопаны - готовились к новым посадкам осеннего сезона. Вдыхая запах свежей почвы, Кай изумился: несмотря ни на что, жизнь во дворце продолжалась, так же как и в городе, в Содружестве и на всей Земле. Все шло своим чередом, и только он один обрек себя на добровольное заключение в собственном кабинете и выворачивал мозги наизнанку, пытаясь придумать, как спасти и защитить их всех.

- Ваше Величество?

Кай вздрогнул от неожиданности.

- Да. Прошу прощения. - Он махнул рукой в сторону простой каменной скамьи. - Присядем?

Прия одернула свое шикарное сари и села. У каменного бережка пруда гут же заплескались золотые и апельсиново-оранжевые рыбы в надежде поживиться вкусненьким.

- Я хотела обсудить с вами вопрос о наемных работниках, необходимых для надлежащего проведения церемонии. Хотя эта идея вряд ли придется по вкусу Ее Лунному Величеству, я считаю, что окончательное решение должно быть за вами.

- Наемные работники?

- Да, кухонная обслуга, лакеи, церемониймейстеры, флористы...

Кай поправил воротничок рубашки.

- А, точно. Продолжайте.

- Я подумала, что было бы неплохо укомплектовать штат обслуживающего персонала и людьми, и андроидами.

Он покачал головой.

- Левана на это не согласится.

- Да. Именно поэтому предлагаю использовать эскорт-дроидов, которых она не сможет распознать.

Кай остолбенел.

- Эскорт-дроидов?

- Мы будем использовать только самые реалистичные модели высшего класса. Можно даже разместить спецзаказ на фигуры с ярко выраженными человеческими чертами - изъяны фигур, натуральные волосы и цвета глаз, всевозможные типы телосложения и структура костей, близкая к натуральной, Я лично прослежу за тем, чтобы были отобраны андроиды, не привлекающие внимания.

Кай открыл рот, собираясь что-то возразить, но замолчал. Эскорт-дроидов проектировали для развлечений. Если Левана поймет, что они участвовали в свадебной церемонии, это станет страшным оскорблением.

Но...

- Им нельзя промыть мозги.

Прия на мгновение замолчала, а потом продолжила:

- Мы могли бы использовать их для видеозаписи всех церемоний на тот случай, если Ее Величество с гостями замыслят что-нибудь... неподобающее.

- Левана снова настояла на том, чтобы ничего не снимали?

Королева ненавидела, когда ее записывали на видео, и уже раньше требовала, чтобы на ежегодном балу, где она выступала в качестве почетной гостьи, не велись никакие съемки.

- Нет, Ваше Величество, королева понимает, что это важное мероприятие нужно транслировать по всему миру. Она не высказала никаких возражений на этот счет,

Он облегченно выдохнул.

- Однако благодаря андроидам мы будем располагать глазами повсюду. - Прия пожала плечами. - Надеюсь, что эта предосторожность окажется излишней, но тем не менее.

Кай повозился с манжетой рубашки. Бесспорно, идея хороша. Самые могущественные люди Земли будут присутствовать на этой церемонии, и Леване выпадала опасная возможность использовать свои чары. Обзавестись надежным персоналом, не поддающимся лунным чарам, - это неплохая подстраховка.

Но Левана ненавидела андроидов. Если она каким-то образом узнает об этой хитрости, то будет вне себя, а Каю хотелось избежать лишних конфликтов.

- Спасибо за отличное предложение, - сказал он. - Когда потребуется окончательный ответ?

- К концу недели. Если мы хотим, чтобы заказ был выполнен в срок.

- Я сообщу вам.

- Спасибо, Ваше Величество. Я хотела сообщить вам еще одну приятную новость.

- Какую?

- Ее Величество отказывается снимать вуаль во время видеозаписи, поэтому в ходе коронации и свадебной церемонии королева будет под покрывалом. - Подавшись вперед, Прия слегка похлопала Кая по руке. - А это значит, что вам не придется целовать ее.

Он невольно расхохотался. С одной стороны, эта новость действительно была приятной, но с другой... Кай подумал о том, что в конце концов ему все же придется целовать Левану. От одной мысли об этом его чуть не стошнило.

- Спасибо, Ташми-цзе. Это и вправду не может не радовать.

Ее лицо смягчилось.

- Могу я говорить с вами открыто, Ваше Величество?

- Конечно же.

Прия сложила руки на коленях и переплела пальцы.

- Я не хочу переходить профессиональные границы, но дело в том, что у меня есть сын. Он всего на год старше вас.

Кай сглотнул, неожиданно почувствовав укол вины. Он никогда не задумывался о том, что делает эта женщина после того, как выходит за стены дворца. Ему даже в голову не приходило, что у нее может быть своя семья.

- И недавно я представила себе, каково бы ему было на вашем месте, - продолжила Прия, глядя на ветви плакучей ивы. Листья уже пожелтели, и при порывах ветра некоторые из них, кувыркаясь, отправлялись в пруд. - Какой тяжелой ношей все это ложится на молодого человека, вынужденного принимать такую огромную ответственность, выносить судьбоносные решения. - Она глубоко вздохнула, словно пожалев о своих словах еще до того, как произнесла их. - И, как мать, я очень за вас волнуюсь.

Кай посмотрел ей в глаза, и его сердце ушло в пятки.

- Большое спасибо, - сказал он. - Но вам не стоит волноваться. Я стараюсь делать все, что от меня зависит.

Она нежно улыбнулась.

- Конечно же, Баше Величество. Но за те двенадцать дней, что я планирую эту свадьбу, я заметила, что вы успели повзрослеть на годы. Мне больно думать о том, какой тяжелой станет ваша жизнь после свадьбы.

- Но у меня еще останется Торин. И кабинет министров, и наместники в провинциях... Я не одинок.

Говоря это, он чувствовал вкус лжи на губах.

Но он ведь и вправду не одинок. Или нет?.. Беспокойство железной лапой сдавило ему горло. Конечно же, он не одинок. С ним все его государство, и все люди во дворце, и...

Никого.

Никто не мог по-настоящему понять, чем он рисковал, на какие жертвы шел. Конечно, Торин был достаточно умен, чтобы осознавать это, но, в конце концов, по вечерам он возвращался в свой собственный дом. К тому же Кай не поставил его в известность, что они с Наинси разыскивают принцессу Селену. Он никогда не признался бы Торину, что еще надеется на то, что с Золой все в порядке. И он никогда не признался бы ни единой живой душе в том, что ужасно боится и ежеминутно переживает из-за того, что совершает страшную ошибку.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - отвлекла его Прия. - Я понадеялась, что это не будет нарушением этикета, если и позволю себе один материнский совет.

Кай прижал мальцы к холодной поверхности камня.

- Может быть, совет мне и не помешает.

Прия поправила сари на плече, сверкнув на солнце золотым шитьем.

- Постарайтесь найти что-нибудь, что сделает вас счастливым. Ваша жизнь не станет проще, когда Левана официально сделается вашей женой. Если найдется хоть какая-то мелочь, приносящая вам радость, или надежда, что когда-нибудь все наладится, тогда, возможно, это сможет вас под держать. Иначе, как мне кажется, королеве слишком легко достанется победа.

- И что бы вы предложили?

Прия пожала плечами.

- Может быть, этот сад - неплохое место для начала?

Проследив взглядом за движением ее руки, Кай увидел стебли бамбука, клонящиеся над каменными оградами, мириады лилий, слегка поблекших после долгой летней жары, ярких рыбок, шныряющих под водой и ничего не подозревающих о драме, которая разыгрывалась над их маленьким прудиком. Все это было прекрасно, но...

- Мне не удалось вас убедить, - заметила Прия.

Он натянуто улыбнулся.

- Совет очень хороший. Просто я сам не знаю есть ли у меня силы хоть на какое-то счастье.

Прия выслушала его ответ печально, но без удивления.

- Прошу вас, подумайте об этом. Вы заслуживаете отдыха хотя бы время от времени. Мы все заслуживаем, но вы - больше, чем кто-либо другой.

Он пожал плечами без особого энтузиазма.

- Я подумаю об этом.

- Это все, о чем я могу просить. - Прия встала, и Кай тоже поднялся с места. - Спасибо, что нашли для меня время. Сообщите мне о вашем решении по поводу эскорт-дроидов.

Кай дождался, пока она скроется в дверях дворца, и снова опустился на скамью. Хрупкий золотой листок спланировал ему на колени, он поднял его и принялся задумчиво вертеть между пальцами.

В просьбе Прии был определенный смысл. Крупица счастья, малейший намек на надежду - иногда уже этого хватает, чтобы сохранить рассудок в пору несчастий. Но такую просьбу было легче высказать, чем исполнить.

У него было чего ожидать и на что надеяться. Увидеть подпись Леваны на Бременском соглашении. Получить антидот от летумозиса и избавить планеты от бича пандемии.

Но все эти надежды подразумевали жизнь с Леваной - жизнь, в которой уже не будет Золы, чтобы отвлечь его. Хотя следует признать, эта жизнь может оказаться намного короче, чем он рассчитывает. Жутковатая мысль, но преждевременная кончина избавит его от необходимости танцевать сотни ужасных танцев на балах в объятиях Леваны.

Вздохнув, Кай снова подумал о Золе. Последние дни он не мог выкинуть ее из головы, наверное, потому, что ее имя значилось почти в каждом газетном заголовке, кричало из каждого новостного выпуска. Та самая девушка, которую он пригласил на бал. Та самая с которой ему хотелось танцевать.

Он вспомнил о том, как увидел ее на верхушке лестничного пролета, насквозь промокшую от дождя.

В тот момент он заметил, что Зола надела подаренные им перчатки. Кай невольно улыбнулся. Скорее всего, Прия имела в виду совсем не это, но вот оно - самая желанная и безнадежная ситуация в его жизни. Его отношения с Золой, если их вообще можно было так назвать, - ускользающие из рук, как мираж, полные сладкой печали.

Все могло сложиться по-другому. Возможно, если бы он не решил жениться на Леване... если бы ему представился шанс задать Золе вопрос, давно мучивший его: все ли было обманом? Собиралась ли она рассказать ему правду?

И тогда, вероятно, он смог бы представлять себе будущее, в котором они встретятся и начнут все сначала.

Но сейчас помолвка была куда реальнее всего остального, а Зола...

Зола.

Он вскочил со скамьи, едва не раскрошив в руке листок.

Зола разыскивала принцессу Селену. А может быть, даже нашла ее.

Эта мысль тесно переплеталась с волновавшими его вопросами. Какие мотивы стояли за всеми поступками Золы и что она делает сейчас? Как поведут себя жители Луны, когда принцесса Селена вернется? Каким человеком она стала? Хотела ли она сама вернуться на трон?

Несмотря на подозрения, глодавшие его, как червяки яблоко, Кай искренне верил, что Селена жива

Он считал ее истинной наследницей лунного трона и полагал, что ей хватит сил свергнуть Левану. Зола, самый оптимистичный и изобретательный человек из всех, кого он встречал в жизни, наверняка воспользуется шансом разыскать ее, сохранить ей жизнь и заявить о ней всему миру.

Это была очень хрупкая надежда, но самая лучшая из всех, на какие он был сейчас способен.

Глава 20

Кресс проснулась от неведомого прежде разнообразия ощущений. Ноги ныли от боли, подошвы жгло как огнем. Груда песка, в которую они закопались, чтобы не замерзнуть, давила на нее всем весом. Кожу головы слегка покалывало от непривычной легкости. Кожа на теле пересохла и чесалась, губы растрескались.

Торн ерзал рядом, двигаясь осторожно и медленно, чтобы не сместить кусок парашюта, который они натянули над собой для защиты от песка. Мелкие песчинки во рту и носу Кресс говорили о том, что эта мера оказалась не очень эффективной. Песок был повсюду: он забился под ногти, в уголки рта, в волосы и уши. Она попыталась протереть глаза, но их тут же пронзила резкая боль.

- Замри. - Торн положил руку ей на плечо. - Возможно, на брезенте собралось немного росы. Нельзя, чтобы она пропала без толку.

- Росы?

- Воды, которая собирается на земле по утрам.

Кресс прекрасно знала, что такое роса, но ей казалось глупым рассчитывать на то, что она бывает в пустыне. Тем не менее воздух был почти влажным, и она не стала спорить, когда Торн проинструктировал ее, как взять брезент за углы и приподнять их, собрав таким образом всю влагу в самом центре.

Выбравшись из укрытия, они обнаружили полглотка воды, слегка замутненной от песка, который надуло на брезент в течение ночи. Кресс описала эту сомнительную находку Торну, и тот разочарованно нахмурился, но затем он пожал плечами.

- По крайней мере у нас еще полно воды со спутника.

Полно - это были последние две бутылки.

Кресс посмотрела на светлеющий горизонт. После марафона, занявшего почти всю ночь, они проспали не больше пары часов. Ноги болели так, что она боялась, что упадет и не поднимется, если попытается сделать еще хоть шаг. Посмотрев вдаль, Кресс совсем приуныла. Казалось, они совершенно не приблизились к цели и не сдвинулись ни на метр с прошлого вечера.

- Как твои глаза? - спросила она.

- Раньше мне говорили, что они просто дивные, но я предоставляю тебе решать самой.

Зардевшись от смущения, Кресс повернулась к нему. Торн скрестил руки на груди с легкомысленной улыбкой, но она чувствовала некоторое напряжение. Она понимала, что и беззаботность в его голосе была напускной. За его бесшабашным поведением скрывалась лежавшая на сердце тяжесть.

- Не могу с этим поспорить, - пробормотала она. Хотя ей тут же захотелось вползти назад под брезент и спрятать свое смущение, оно того стоило: улыбка Торна стала чуть более искренней.

Они собрали свою импровизированную палатку, выпили немного воды и перевязали полотенца на ногах Кресс. Ночная роса стремительно испарялась, и становилось все жарче. Прежде чем завязать котомку, Торн вытряс оттуда одну из простыней и велел Кресс накинуть ее на себя, как балахон, а потом расправил свою собственную простыню и смастерил для себя подобие накидки с капюшоном.

- У тебя голова покрыта? - спросил он, водя ногой по песку в поисках металлической палки, служившей ему тростью. Кресс попыталась как можно лучше скопировать его накидку и ответила утвердительно. - Прекрасно. Иначе ты скоро поджаришься, как бекон. А это поможет, по крайней мере, на некоторое время.

Кресс возилась с неудобной громоздкой простыней, одновременно пытаясь вести Торна вверх по дюне. Она совершенно не восстановилась, и ноги онемели от ходьбы. Все тело пульсировало от боли.

Они не прошли и четырех дюн, когда Кресс оступилась и рухнула на колени. Торн остановился и уперся пятками в песок, сохраняя равновесие.

- Кресс?

- Я в порядке, - ответила она, поднимаясь на ноги и стряхивая песок с коленей. - Просто немного выдохлась. Я ведь не привыкла к подобным нагрузкам.

Руки Торна замерли в воздухе, словно он собирался помочь ей подняться, но Кресс заметила это слишком поздно.

Он медленно опустил руки.

- Ты можешь идти дальше?

- Да. Мне просто нужно войти в ритм. - Она надеялась, что не врет и ее ноги не останутся на весь день такими же вареными макаронинами, как сейчас.

- Мы будем идти до тех пор, пока не станет слишком жарко. Потом передохнем. Мы ведь не хотим выложиться полностью, особенно под палящим солнцем.

Кресс двинулась вниз по склону дюны, подсчитывая шаги, чтобы как-то убить время.

Десять шагов.

Двадцать пять.

Пятьдесят.

Песок разогрелся и стал обжигать подошвы даже через слой полотенец. Взошло солнце.

Воображение Кресс крутилось вокруг самых ее любимых фантазий: пытаясь отвлечься, она представляла себя то потерпевшей кораблекрушение пираткой второй эры, то атлеткой, готовящейся к марафону по жарким странам, то андроидом, лишенным чувства усталости, который мог переставлять ноги снова, и снова, и снова...

Но мечты становились все более и более зыбкими, их вытесняла реальность - болью, неудобством и жаждой.

Кресс стала надеяться, что Торн вот-вот разрешит сделать привал и передохнуть, но он молчал. Они продолжали ковылять дальше. Торн был прав насчет простыней: они спасали от укусов безжалостного солнца, а выделявшийся пот немного охлаждал кожу. Кресс продолжила считать шаги. Капли пота медленно стекали под коленями. Ужасаясь собственным мыслям, Кресс порадовалась про себя, что Торн не видит ее в таком состоянии.

Он тоже не был неуязвим для испытаний пустыни. Его лицо раскраснелось, волосы свалялись под капюшоном, а по щекам, покрытым щетиной, стекали пот и грязь.

Когда стало жарче, Торн подговорил Кресс допить воду, которую они открыли утром. С удовольствием сделав это, она запоздало поняла, что он сам не выпил ни капли. Ей все еще хотелось пить, но впереди был целый день, а оставалась всего одна бутылка. Хотя

Торн и сказал ей, что они не станут ограничивать себя, пока вода еще остается, она не станет просить добавки, если он сам не будет пить.

Она принялась напевать, чтобы скоротать время. Одну за другой она мурлыкала себе мод нос все любимые песни из своей коллекции, какие могла вспомнить. Знакомые мелодии хорошо отвлекали ее. На какое-то время идти стало легче.

- Вот эта красивая.

Она замолчала и только через несколько секунд поняла, что Торн имел в виду песню, которую она сейчас пела. Кресс не сразу вспомнила, как она называется.

- Спасибо, - нерешительно ответила она. Она никогда и ни перед кем ее не пела - и ее никогда не хвалили за это. - Это популярная на Луне колыбельная. Я думала, что меня назвали в ее честь, пока не узнала, насколько распространено мое имя[2].

Она пропела первую строчку:

- В темном небе показался лунный диск золотой, солнце на закате провожаем песенкой простой...

Посмотрев на Торна, Кресс увидела, что на его губах играет улыбка.

- Мама пела тебе колыбельные?

- Нет, что ты! Если ты - пустышка, это становится понятно прямо с рождения. Мне было всего несколько дней, когда родители от меня отказались. Я совсем их не помню.

Улыбка исчезла с ее лица, а Торн надолго умолк.

- Думаю, тебе не стоит сейчас петь, - наконец произнес он. - А то у тебя рот пересохнет.

- Ой. - Кресс сжала губы и коснулась кончиками пальцев плеча Торна - это значило, что они начинают спуск по склону дюны. Кожу у нее саднило от жары, несмотря на простыню. Но ее подбодряла мысль о том, что приближался полдень, а поскольку а это время температура поднималась выше всего, Торн обещал, что они устроят привал

- Ладно, - проскрипел Торн таким голосом, будто слова выскребли у пего из горла. - Пожалуй, хватит. Давай передохнем до тех пор, пока не станет чуть прохладнее,

Кресс застонала от облегчения. Она могла бы идти целый день, если бы он попросил ее об этом, но сейчас была просто счастлива оттого, что он не стал этого делать.

- Ты не видишь никакой тени? Или места, которое может оказаться в тени, как только солнце перейдет зенит?

Прищурившись, Кресс оглядела гряду дюн. Хотя кое-где за вершинами встречалась тень, она была временной: солнце проникало всюду. Однако чуть поодаль виднелась крупная дюна, которая вскоре отбросит тень, и это было лучшим вариантом из всех доступных.

- Сюда, - позвала она. Перспектива скорого отдыха придавала ей сил.

Как только они пересекли еще один холм, Кресс увидела что-то в отдалении. Она ахнула и схватила Торна за руку.

- Что там?

Она, разинув рот, смотрела на восхитительную картинку, не находя слов, чтобы описать ее. Голубое и зеленое, яркий контраст с оранжевой пустыней. - Вода... и деревья!

- Оазис?

- Да! Это точно он!

Ее охватил восторг. Она задрожала от предвкушения тени, воды и отдыха.

- Пойдем, он совсем недалеко! - И она бросилась вперед по песку с новыми силами.

- Кресс. Кресс, постой! Побереги дыхание.

- Но мы почти уже на месте!

- Кресс!

Она едва его слышала, уже представляя себе, как прохладная вода стекает по горлу. Легкий ветерок под сенью пальм. Может быть, гам даже найдется пища, какая-нибудь странная земная тропическая еда, которой она себе и представить не могла, - сочная, хрустящая и освежающая...

Но больше всего она желала рухнуть куда-нибудь в тенек, в закрытое от солнца место, и спать до тех пор, пока ночь не принесет прохладу и россыпь мерцающих звезд над головой.

Торн шагал следом, прекратив попытки остановить ее. Вскоре Кресс поняла, что это жестоко - заставлять его двигаться так быстро. Она немного сбавила шаг, стараясь не сводить глаз с озера, мерцавшего у подножия дюн.

- Кресс, ты уверена? - спросил он, переведя дух.

- Конечно! Вот он, прямо перед нами.

- Но... Кресс.

Она оглянулась на Торна.

- Что случилось? У тебя что-то болит?

Он покачал головой.

- Нет, просто... ладно. Ладно, я могу идти дальше. Давай доберемся до этого оазиса.

Просияв от счастья, она взяла его за свободную руку и повела по песку. Фантазии взяли верх над здравым смыслом и полностью вытеснили усталость Полотенца стерли ей ноги почти до мяса, щиколотки обгорели там, где их не скрывала простыня, а мозг гудел от жажды, но они уже были близко. Так близко!

И тем не менее, поскальзываясь в глубоком песке,

Кресс заметила, что оазис не приближается. Он все время висел под горизонтом, словно эта сверкающая вода и деревья отступали от нее с каждым новым шагом.

Она отчаянно бросилась вперед. Дистанция была велика, но преодолима. Скоро они придут туда, если только продолжат идти. Шаг за шагом - надо только не останавливаться…

- Кресс?

- Капитан, - пропыхтела она. - Он... совсем недалеко.

- Кресс, он хоть немного приблизился?

Она оступилась и встала как вкопанная, пытаясь перевести дух.

- Что?

- Я спрашиваю, он приблизился? Деревья стали больше, чем раньше?

Прищурившись, она посмотрела на деревья, на озеро - шикарный вид! ~ и вытерла рукавом лицо. Ей было ужасно жарко, но на ткани не осталось пота.

Правда была ужасна, и Кресс не хватало сил сказать все как есть.

- Н-нет. Но это... Как...

Торн вздохнул, но не с разочарованием, а даже с некоторым облегчением.

- Кресс, это мираж. Свет играет в игры с твоими глазами.

- Но... Я ведь вижу его. Даже острова на озере, и деревья...

~ Знаю. Миражи всегда кажутся настоящими, но ты видишь только то, что хочешь видеть. Это обман, Кресс. Там ничего нет.

Она как зачарованная смотрела на легкую зыбь блестящего озера, на ветви, трепещущие на ветру. Все казалось таким реальным, таким осязаемым. Она почти чувствовала запах, ощущала прикосновение прохладного ветра к коже.

Между тем ноги уже едва держали ее - от падения удерживал только страх поджариться на раскаленном песке.

- Все нормально. Многие видят миражи в пустыне.

- Но я... я даже не подозревала. Я должна была понять. Я слышала о подобном, но не... Я не думала, что это может выглядеть настолько правдоподобно.

Торн провел рукой по простыне и нащупал ее руку.

- Ты ведь не заплачешь? - В его голосе слышались нотки ласки и строгости одновременно. Плакать было запрещено: они должны были беречь каждую каплю воды.

- Нет, - шепнула она и не солгала. Не то чтобы ей не хотелось плакать, просто она не была уверена, что ее тело еще в состоянии производить слезы.

- Хорошо, тогда пойдем дальше. Найдем себе подходящую дюну, чтобы перевести дух.

Кресс с трудом оторвала взгляд от манящей картинки. Оглядев ближайшие дюны, она повела Торна к склону, обращенному на юг. Пока она шагала к вершине, тонкая струна надежды, словно поддерживавшая ее все это время, лопнула. Застонав от боли, Кресс рухнула на песок.

Торн достал из котомки простыню и парашютный брезент и разложил его на земле так, чтобы можно было сесть, не касаясь раскаленного песка, затем стянул уголки вверху, чтобы образовался навес, скрывающий их от солнечных лучей.

Он положил руку Кресс на плечи и притянул ее к себе. Она чувствовала себя такой наивной и глупой, и обманутой - пустыней, солнцем, собственными глазами. И теперь правда медленно доходила до нее.

Не было никакой воды.

Не было никаких деревьев.

Ничего, кроме бескрайних песков, жгучего солнца и изматывающего пути.

И они могут так и не дойти до конца. Ведь они не способны шагать вечно. Она сомневалась, что сможет продержаться еще один день, а кто знал, сколько им придется идти до края пустыни. За каждой дюной будто скрывалось еще три таких же, и каждый новый шаг в сторону гор словно уносил их еще дальше от цели. И они даже не знали, найдут ли в горах желанное убежище, если доберутся до них.

- Мы не погибнем здесь, - мягко и успокаивающе сказал Торн. Он будто догадывался, о чем она сейчас думает. - Я бывал в переделках и похуже, но, как видишь, до сих пор жив.

- Правда?

Он открыл рот, помолчал, но все же решил ответить.

- Ну... Я сидел в тюрьме, а там был не курорт.

Кресс поправила полотенца на ногах. Волосяные веревки больно впивались в кожу.

- В армии тоже было не очень весело, если уж на то пошло.

- Ты провел там всего пять месяцев, - пробормотала Кресс. - И большую часть этого времени - в учебных полетах.

Торн склонил голову набок.

- Откуда ты это знаешь?

- Из своих исследований, -уклончиво ответила она. Ей не хотелось признаваться, сколько времени она провела, копаясь в сто прошлом, а он и не спрашивал.

- Ладно. Возможно, это и худшая из ситуаций, в которые я попадал. Но мы все равно выживем. Мы найдем цивилизацию, свяжемся с «Рэмпионом», и они прилетят за нами. Потом мы свергнем Левану, я получу кучу денег в награду, а Содружество простит мне мои преступления, и все мы будем жить долго и счастливо, и все такое прочее.

Кресс клубочком свернулась около него, изо всех сил стараясь поверить.

- Но для начала мы должны выбраться из этой пустыни. - Он потрепал ее по плечу. В обычное время Кресс бы одурела от восторга, но сейчас она была слишком измотана. - Поверь мне, Кресс. Я вытащу нас отсюда.

Глава 21

- Вот, - сказал доктор Эрланд, отрезая концы хирургической нити. - Это все, что я могу для него сделать.

Зола облизнула губы и обнаружила, что они совсем растрескались от сухости.

- И... Он сможет...

- Остается ждать и наблюдать. Ему повезло, что пули не пронзили легкое, - тогда бы он не дожил до помощи. Но он потерял много крови. Я буду поддерживать его анестетиками день-другой. Нужно держать его на успокоительных. Солдаты Леваны спроектированы как одноразовое оружие: они очень эффективны, когда у них все в порядке со здоровьем, но генетические изменения не позволяют им долго отдыхать, даже если организму требуется время на восстановление.

Зола посмотрела на раны Волка, зашитые темно-синей ниткой: прямо по живой плоти тянулись уродливые рубцы. Грудь его усеивали и другие, старые шрамы - было очевидно, что Волк прошел через многое. Так неужели теперь, после стольких испытаний, он сдастся?

Рядом на столике стоял поднос с двумя пулями, вынутыми врачом, - они казались слишком маленькими для того, чтобы нанести такой большой урон.

- Я не могу допустить, чтобы еще кто-то погиб. - шепнула Зола в отчаянии.

Доктор, дезинфицировавший хирургические инструменты, посмотрел на нее.

- Может быть, для королевы они и одноразовые орудия, но на самом деле они вполне жизнеспособны. - Он положил скальпель и щипцы в сосуд с ярко-голубой жидкостью. - Если твой приятель сможет нормально отдохнуть, вполне возможно, что он полностью восстановится.

- Возможно, - безо всякого выражения повторила Зола. Этого было недостаточно.

Она медленно опустилась на деревянный стул рядом с постелью Волка и взяла его за руку, надеясь, что прикосновение немного ободрит его, хотя она и не надеялась заменить Скарлет.

Она зажмурилась от приступа боли и запоздалого раскаяния. Скарлет. Волк будет вне себя, когда очнется. Точнее, он будет просто раздавлен.

- А теперь вы расскажете мне, как оказались здесь в компании лунного солдата-волколака и лунного королевского гвардейца? Наверное, самое неожиданное сочетание в нашей Галактике!

Зола тяжело вздохнула. Понадобилось некоторое время, чтобы собраться с духом и мысленно вернуться к началу всей этой истории. Наконец она решилась рассказать доктору, как выследила Мишель Бенуа и как надеялась узнать больше о женщине, готовой рисковать жизнью, чтобы сберечь ее секрет. Как она разыскивала хоть какие-то свидетельства о своем прошлом: кто решился привезти ее на Землю и зачем кому-то понадобилось вкладывать столько веры в ребенка трех лет от роду, на тот момент стоявшему на пороге смерти после неудачного покушения.

Она рассказала о том, что, следуя за уликами, попала Париж, где узнала о гибели Мишель Бенуа, но зато нашла ее внучку. Скарлет... и Волка. Как они стали союзниками. Как Волк тренировал ее, обучая сражаться и использовать ментальные способности.

Рассказала о схватке, развернувшейся на борту «Рэмпиона», и о том, как Сибил Мира захватила Скарлет в плен, как остались только они с Волком... и этот гвардеец, которому ей очень хотелось доверять, которому необходимо было доверять - и тем не менее она до сих пор не знала его имени.

- Он сказал, что будет служить своей принцессе, - еле слышно сказала Зола. - Откуда-то он знал обо мне.

Эрланд взъерошил свою кудрявую шевелюру.

- Возможно, он слышал, как придворный маг Мира или сама королева говорили о вас. Нам повезло, что он предан истинной наследнице короны. Многие из приспешников Леваны с радостью убили бы вас, чтобы получить награду.

- Я прекрасно это понимаю.

Доктор пренебрежительно оскалился, словно ему не хотелось признавать, что гвардеец, несмотря ни на что, может оказаться союзником.

- А если уж зашла речь о признании вас истинной королевой...

Зола сжалась в комочек и покрепче взяла Волка за руку.

- Мисс Линь, я провел годы, разрабатывая план на тот случай, если вы к нам вернетесь. Вам следовало бы сразу обратиться за помощью ко мне.

Зола сморщила нос.

- Вот именно поэтому я так и не поступила.

- И как это понимать?

- Когда вы пришли ко мне в тюремную камеру и вывалили на меня все эти новости, как я должна была отреагировать? Ни с того ни с сего из нищей девчонки без роду и племени я превратилась в давно разыскиваемую принцессу. Вы думали, что я подскочу от радости и безоговорочно приму эту судьбу, как вы за меня и решили? А вы не задумывались о том, что это совсем не та судьба, о которой я мечтала? Меня не воспитывали как принцессу и политического лидера. Мне требовалось время, чтобы свыкнуться со своим новым положением и с тем, откуда я на самом деле пришла. Я подумала, что, быть может, смогу найти ответы на свои вопросы во Франции.

- И как, получилось?

Зола пожала плечами, вспомнив подпольную лабораторию, которую они обнаружили на ферме Бенуа. Там располагалась камера поддержания жизнедеятельности, в которой она пролежала, полумертвая, восемь лет. Какой-то неизвестный, безымянный человек дал ей новое имя, новую историю и новые, железные конечности.

- Только на некоторые.

- И что теперь? Вы уже готовы принять свою настоящую судьбу или все еще в раздумьях?

Она нахмурилась.

- Я знаю, что я и вправду та, кем вы меня считаете. И кто-то должен остановить Левану. Если этим кем-то должна быть я, то... что ж. Я это принимаю. Я готова.

Посмотрев на Волка, она закусила губу и не договорила фразу.

«По крайней мере, я думала, что готова - до тех пор, пока сама все не разрушила».

- Хорошо, - сказал доктор. - Потому что настало время составить какой-нибудь план. Левану больше нельзя допускать к правлению и уж тем более нельзя позволять ей командовать на Земле.

- Знаю. Я абсолютно согласна. У меня был план, на самом деле. У нас был.

Доктор удивленно поднял бровь.

- Мы собирались сделать так, чтобы свадебная церемония сыграла мам на руку - там должны будут присутствовать СМИ и ведущие политики. Мы планировали обойти систему безопасности дворца, я должна была ворваться на церемонию и... прервать ее.

- Прервать свадебную церемонию? - без особого энтузиазма переспросил Эрланд.

- Да. Я собиралась рассказать всем о том, кто я такая на самом деле. В присутствии представителей прессы, глав государств и на глазах у всего мира я планировала сделать заявление, что Кай не может жениться на Леване. Я хотела рассказать всему миру о планах Леваны вторгнуться во все земные государства, если политики откажутся принять ее в качестве нового мирового лидера. А потом я бы потребовала, чтобы Левана уступила свою корону... мне.

Почувствовав, что ее ладонь стала слишком горячей, Зола нервно вытерла ее о штанину.

Доктор Эрланд потемнел лицом. Затем он протянул руку и сильно ущипнул Золу чуть повыше локтя.

- Ай! Вы что?

- Хм. Я решил проверить, уж не привиделась ли ты мне. Потому что вряд ли твой план мог оказаться настолько глупым.

- Он вовсе не глупый. Новости мгновенно разлетаются по всему миру. Левана никак не сможет остановить их.

- Конечно, эта новость станет самой популярной на многие месяцы вперед. Все захотят посмотреть на сумасшедшего киборга, который возомнил себя принцессой.

- Они смогут проверить мою кровь, как это сделали вы. У нас есть доказательства.

- И Ее Величество, без сомнения, будет терпеливо стоять рядом, дожидаясь результатов анализа. - Он вздохнул так, будто разговаривал с несмышленым ребенком. - Королева Левана так глубоко вонзила свои когти н Содружество, что ты будешь мертва прежде, чем успеешь договорить слово «принцесса». А твой ненаглядный император Кай готов пойти на что угодно, лишь бы умиротворить ее. Лишь бы предотвратить войну и получить долгожданный антидот летумозиса. Он не станет рисковать всем только ради того, чтобы выслушать доводы шестнадцатилетней девчонки, которая тем более уже состоит в международном розыске.

Зола упрямо скрестила руки на груди.

- А может быть, и станет.

Эрланд посмотрел на нее так выразительно, что она вжалась в спинку стула.

- Хорошо, - сдалась она. - А что предлагаете вы? Вы прекрасно осведомлены обо всей политической ситуации и революционных делах, так что просветите меня, о мудрейший.

Доктор снял шляпу с небольшой грифельной доски и нахлобучил ее на голову.

- Вам стоит начать с обучения хорошим манерам, иначе никто и никогда не поверит, что вы - королевской крови.

- Это точно. Уверена, что плохое знание этикета - главная причина большинства революций.

- Вы закончили паясничать?

- Еще нет.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядом, но наконец Зола уступила.

- Ну хорошо, я закончила.

- Прекрасно. Потому что нам еще многое предстоит обсудить начиная с того, каким образом доставить вас на Луну.

- На Луну?

- Да, на Луну. Тот обледенелый кусок камня в космосе, которым вы обречены править. Полагаю, вы знаете, о чем я говорю?

- Вы хотите, чтобы я отправилась на Луну?

- Не прямо сейчас, но, в общем, да. Сейчас вы попросту тратите время зря с этой свадебной возней и попытками заигрывать со СМИ. Народу Луны плевать на то, что думают земляне. Если вы объявите о себе здесь, ничто не заставит их взбунтоваться против своей королевы на Луне или короновать вас вместо нее.

- Еще и как заставит! Ведь я - полноправная наследница!

Она осеклась, пораженная собственными словами. Еще никогда ее так не волновало собственное происхождение, и еще никогда она не стремилась назвать свое настоящее имя, Это было очень странное чувство, замешенное на чем-то вроде гордости и чести.

- Да, вы - полноправная наследница, - согласился доктор. - Но вы должны стремиться убедить в этом население Луны, а не землян. Жители Луны должны узнать о том, что вы живы. Только с их помощью вы сможете претендовать на право наследования, доступное вам по рождению. И конечно же, Левана так просто не сдастся.

Зола устало помассировала шею, дожидаясь, пока предупреждения о повышенном уровне адреналина перед ее глазами погаснут.

- Хорошо. Давайте остановимся на том, что вы правы и это - единственная возможность добиться успеха. Но как мы попадем на Луну? Ведь все порты находятся под землей. И за ними наверняка установлено круглосуточное наблюдение?

- Совершенно верно. Мы должны придумать способ доставить вас в порт. Понятно, что нельзя воспользоваться вашим кораблем... - Он замолчал, потирая щеку. - Потребуется очень серьезное планирование.

- О боже, опять это занудное стратегическое планирование. Мое любимое занятие, - саркастически усмехнулась Зола.

- В то же время я бы не хотел, чтобы вы уходили слишком далеко от центра города. По возможности оставайтесь на корабле. Здесь не совсем безопасно.

Зола сердито сверкнула на него глазами.

- Если вы еще не заметили, то все меня видели. Теперь уже нет никакого смысла прятаться.

- Не о том речь. На этой территории зафиксировано в несколько раз больше вспышек летумозиса, чем где-либо еще. Хотя ситуацию еще нельзя назвать чрезвычайной, расслабляться не стоит. Особенно вам.

- Но... у меня ведь иммунитет. Вы что, забыли? С этого же все и началось!

Доктор тяжело и протяжно вздохнул. При виде его помрачневшего лица Зола разволновалась.

- Доктор, в чем дело?

- Я собственными глазами наблюдал случай мутации болезни, - сказал Эрланд. - Скорее всего, жители Луны больше не обладают иммунитетом к вирусу. По крайней мере не все.

У нее по спине побежали мурашки. Удивительно, насколько легко пробуждаются застарелые страхи. Вот уже много недель она считала себя неуязвимой перед страшной болезнью, державшей в напряжении всю Землю. Но теперь ее иммунитет оказался под вопросом.

И она находилась в Африке, где все это началось. Оба подскочили от неожиданного стука в дверь. На пороге стоял гвардеец с еще влажными после душа волосами. Он переоделся в какую-то земную военную форму, которую, вероятно, нашел на борту «Рэмпиона». Хотя его ран уже не было видно, он держался на ногах еще не очень уверенно и, по-видимому, старался не напрягать раненую сторону при ходьбе.

В руках он держал поднос с ароматными чесночными хлебцами.

- Я услышал, что вы разговариваете, подумал, что операция закончена, и решил заглянуть. Как ваш друг?

Зола посмотрела на Волка. Теперь он тоже стал уязвим.

Ее вдруг осенило: все, кто находился в этой комнате, были выходцами с Луны. Если доктор Эрланд был прав, теперь они все уязвимы.

Золе пришлось сглотнуть, чтобы напряжение в ее голосе стало не таким заметным.

- По крайней мере он еще жив. - Отойдя от Волка, она протянула руку гвардейцу. - Кстати, меня зовут Зола.

Он поморщился.

- Я знаю, кто вы.

- Да, но мне показалось, что неплохо было бы официально представиться, раз уж мы по одну сторону баррикад.

- Значит, вы приняли решение?

Она опешила и нахмурилась, но еще до того, как сообразила, что ответить, гвардеец переложил поднос в другую руку а правой пожал ее протянутую ладонь.

- Ясин Клей. Большая честь для меня.

Не понимая, как отнестись к его поведению, кото рое весьма походило на насмешку, Зола отстранилась и посмотрела на доктора, который держал Волка за запястье. Совершенно очевидно, что он не собирался участвовать в их беседе.

Зола вытерла вспотевшие ладони о штаны и посмотрела на поднос.

- Так что? Вы умеете стрелять, управлять космическим кораблем, да еще и печь?

- Нет, это детвора принесла. - Он протянул ей поднос. - Они хотели передать это вам, но я сказал, что вас нельзя беспокоить.

Она с удивленным видом приняла поднос.

- Для меня?

- «Для киборга», если быть точным. Вряд ли в этом крошечном городке найдется еще один киборг,

- Хм. Интересно, в честь чего это.

- Подозреваю, это не последний подарок, который вы получите от жителей Фарафры, - заметил Эрланд.

- Но почему? Ведь эти люди даже меня не знают.

- Конечно, знают - или думают, что знают. Мы здесь не настолько отрезаны от мира, как может показаться на первый взгляд- Даже у меня здесь уже сложилась репутация к моменту приезда.

Она поставила поднос на стол.

- И они не пытались выдать вас властям? А как же денежное вознаграждение? И тот факт, что вы - с Луны? Разве им все равно?

Вместо ответа доктор Эрланд покосился на Ясина, который замер, подобно статуе, у двери. Когда он стоял без единого движения и звука, было очень легко полностью позабыть о его присутствии. Несомненно он научился этому в свою бытность во дворце. Было заметно, что он привык оставаться невидимкой.

Но если Зола решила положиться на него, то, судя по выражению на лине доктора, он не разделял подобной доверчивости.

-Точно, - сказал Ясин, отделившись от стены. - Пойду проверю корабль. Нуду следить за тем, что никто не выкручивает из него болты, чтобы потом продать как сувениры. - Он вышел из комнаты, ни разу не оглянувшись, а его размашистые движения можно было растолковать как признак развязного самодовольства.

- Знаю, он кажется немного... несносным, - сказала Зола, когда он скрылся за дверью. - Но он знает, кто я, и спас мне жизнь и жизнь Волка. Мы должны обращаться с ним как с союзником.

- Может быть, вы и решили раскрыть перед ним все свои карты, мисс Линь, но это совершенно не значит, что я сделаю то же самое. Особенно когда речь идет о чужих секретах.

- Что вы имеете в виду?

- Людям из этого города плевать, что мы с Луны, потому что мы здесь не единственные. По моим прикидкам, не менее пятнадцати процентов населения Фарафры, как и близлежащих оазисов, - выходцы с Луны или их потомки. Это место наши люди выбрали как убежище и начали переселяться сюда еще со времен королевы Ченнэри. А может быть, даже раньше.

- Пятнадцать процентов? - изумленно переспросила она. - И земляне знают об этом?

- Это не обсуждается в широких кругах, но известно всем по умолчанию. Существует своего рода негласный договор. Когда началась эпидемия, многие выходцы с Луны стали заботиться о больных, хоронить умерших, ведь они сами не боялись заразы. Конечно же, никто не подозревай что именно они и принесли болезнь. К тому моменту как эту теорию объявили во всеуслышание, жизни двух рас уже переплелись слишком тесно. Теперь они сосуществуют бок о бок и помогают друг другу выжить.

- Но ведь это нелегально - укрывать беженцев с луны. Левана будет просто вне себя.

- Да, но кто ей расскажет? Кому нужен какой-то чахлый городок посреди Сахары?

Пытаясь унять бушующие в голове мысли, Зола взяла с подноса и разломила хлебец, сверкающий от золотистого масла и усыпанный ароматными пряностями. Мякоть внутри еще испускала слабый дымок.

Это был подарок... от жителей Луны. От ее подданных.

Пораженная внезапной догадкой, она уставилась на доктора.

- Они что, знают? Обо мне?

Тот фыркнул.

- Они знают, что вы выступили против королевы. И знают, что вы бросили ей вызов. - Впервые Золе показалось, что на его лице мелькнуло что-то похожее на улыбку. - И кажется, за последние дни мне удалось убедить их в том, что вы собираетесь казнить ее.

- Что?.. Казнить ее?

- И это сработало, - подытожил он, без тени смущения пожав плечами. - Теперь эти люди последуют за вами куда угодно.

Глава 22

- Лунный придворный маг Эймери Парк, Ваше Величество.

Кай с Торином поднялись на ноги, и маг проплыл мимо Наинси в центр королевского кабинета. Встав напротив Кая по другую сторону стола, Эймери подобострастно поклонился ему - так низко, что длинные рукава его малиновой накидки едва не коснулись пола. Однако в его манерах чувствовалось что-то неуловимо дерзкое, почти вызывающее. Это выводило Кая из себя. Ему не удавалось понять, что именно было не так с этим человеком... Возможно, дело было в странной полуулыбке, всегда игравшей на его лице, или в том, что она касалась его глаз только тогда, когда он, пользуясь своим даром, принимался морочить кому-нибудь голову.

- Большое спасибо, что нашли время к нам присоединиться. - Кай указал на кресло напротив. - Прошу вас, располагайтесь поудобнее.

- С удовольствием. - Эймери грациозно опустился в предложенное кресло. - Как прикажет будущий правитель Луны.

Кай поежился от непривычного обращения. Он совсем забыл, что примет такой же титул, как и Левана. Однако на Луне существовала строгая система законов, управляющая правом наследования и присвоения и титулов, и земляне к числу возможных наследников не относились. Так что Каю предстояло стать коронованным принцем-консортом, носителем символического титула, не имеющим никакой реальной власти.

К сожалению, у Содружества не имелось подобных уловок на такой случай. Далекий пращур Кая, первый император страны, доверил своим потомкам право самостоятельно принимать разумные решения по поводу своих супругов.

- Я хотел обсудить с вами недавнее открытие, сделанное Содружеством, - начал Кай и кивнул Торину.

Его советник подошел ближе к столу и положил в центр портскрин. Со щелчком над ним вспыхнула голограмма Земли с 327 лунными кораблями, зависшими над главными населенными пунктами.

Кай пристально наблюдал за магом, но тот никак, не отреагировал на развернувшуюся перед ним голограмму. Сотни крошечных огоньков отражались, как светлячки, в его непроницаемых глазах.

- Это изображение Земли и близлежащего воздушного пространства, транслирующееся в реальном времени, - сообщил Кай. - Все маркеры - это лунные корабли.

У Эймери будто слегка дернулась скула, словно он вот-вот рассмеется, но голос его оставался тягучим и слащавым, как карамель.

- Какая потрясающая картина, Баше Величество. Спасибо за то, что поделились ею со мной.

Сжав зубы чуть ли не до треска, Кай медленно опустился в свое кресло. Ему хотелось остаться стоять, чтобы сохранить так называемую позицию силы, но он уже достаточно пообщался с жителями Луны, чтобы понимать: подобные игры не оказывают на них ни малейшего воздействия. По крайней мере сидя он хотя бы мог сохранять видимость непринужденного разговора. Делать вид, что не готовился к этой встрече весь день.

- Рад, что доставил вам удовольствие, - парировал Кай. - Но не возьмете ли вы на себя труд объяснить, что все эти корабли здесь делают?

- Это отдыхающие. - Эймери откинулся в кресле, привольно скрестив ноги. - У нас на Луне много богатых семей, которые время от времени отправляются в космический круиз. Мне говорили, что это замечательное времяпрепровождение.

Кай прищурился.

- И маршрут круиза всех этих кораблей пролегает в десяти тысячах километров от земной поверхности, где они дрейфуют днями и неделями?

- Уверен, что все дело в захватывающем пейзаже, открывающемся с подобной высоты. - Уголок рта Эймери слегка дернулся. - «Прекрасный вид на восход солнца» - мне так говорили.

- Очень интересно. Потому что на всех трехстах двадцати семи кораблях стоит лунный королевский герб. У меня сложилось впечатление, что все эти корабли либо получили полномочия от королевского двора на несанкционированное исследование деятельности Земли, либо готовят атаку, перед которой, соответственно, должна быть объявлена война.

Выражение лица Эймери оставалось нейтральным.

- Это моя вина. Возможно, мне следовало подчеркнуть, что у нас много богатых семей, получивших полномочия от королевского двора на подобный отдых.

Они долгое время смотрели друг другу в глаза, пока голографические океаны сверкали под солнечным светом, а в атмосфере кружились белые облака.

- Я не знаю, зачем королева Левана решила угрожать нам сейчас и в такой манере, - произнес наконец Кай. - Но это совершенно излишняя демонстрация силы, обесценивающая все, чего мы пытались достичь посредством мирных договоров все это время. Я желаю, чтобы все эти корабли вернулись на Луну в течение двадцати четырех часов.

- А если Ее Величество ответит отказом?

Пальцы Кая дрогнули, но усилием воли он заставил себя расслабиться.

- Тогда я не смогу отвечать за действия остальных членов Союза. Поскольку лунные атаки имели место во всех шести земных государствах, любой из моих иностранных коллег самостоятельно примет решение относительно применения военной силы в условиях сложившейся угрозы.

- Прошу прощения, Ваше Величество. Вы не упомянули о том, что эти корабли вторглись в воздушное пространство Союза. Конечно же, если бы Ее Величество узнала о том, что они проникли на вашу территорию, корабли немедленно были бы отозваны. - Он подался вперед, продемонстрировав ряд идеально белых ровных зубов. - Правильно ли я вас понял? Вы хотите сказать, что корабли нарушили территориальные границы?

На этот раз Кай не смог удержаться и под столом сжал руки в кулаки.

- В данный момент они находятся вне территориальных границ. Но это не означает...

- Так вы говорите, что Луна не нарушила законов Союза? В таком случае на каком основании вы собираетесь применить военную силу к этим кораблям?

- Мы не поддадимся на провокации и не будем выполнять никакие из ваших новых условий, - заявил Кай - Ее Величество должна понимать, что шагнула на очень узкую дорожку. Мое терпение понемногу истощается, и весь Союз уже устал потакать каждому капризу Леваны только ради того, чтобы наблюдать очередные провокации и демонстрации силы с ее стороны.

- Королева Левана больше не предъявляет к Союзу никаких требований, - ответил маг. - Содружество было в высшей степени предупредительно по отношению к нам. Мне очень жаль, что вы сочли присутствие всех этих мирных лунных кораблей угрозой.

- Если они здесь не для того, чтобы что-то нам сообщить, то для чего в таком случае?

Эймери пожал плечами.

- Может быть, они дожидаются окончательного вступления мирного договора в силу. Ведь после того, как Левана подпишет Бременский договор, между нашими двумя нациями станут возможны мирные путешествия. Они даже будут поощряться. - Он ухмыльнулся. - А Содружество так прекрасно в это время года.

Желудок Кая провалился вниз, а маг тем временем поднялся на ноги.

- Полагаю, на этом все, Ваше Величество? - Эймери спрятал ладони в своих широких рукавах. - Если только вы не желаете обсудить количество симфоний, которые будут исполняться во время свадебной церемонии...

Красный как рак Кай встал и выключил голограмму.

- Разговор еще не окончен.

Эймери вежливо склонил голову.

- Если вы настаиваете, Ваше Величество. Я сообщу моей королеве, что вы желаете обсудить этот вопрос лично с ней. Однако, возможно, уместнее было бы обговорить все уже после церемонии? Ее Величество и так слишком занята. - На его лице заиграла издевательская ухмылка. - Я с удовольствием передам своей королеве ваш теплейший привет, полный любви и нежности.

Когда Эймери вышел из кабинета, Кая затрясло от злости. Как они умудрялись выводить его из себя при каждом разговоре, даже не используя свои лунные чары?

Ему вдруг захотелось разбить или сломать что-ни-будь, но портскрин в его руках принадлежал Торину, и он вернул его владельцу.

- Большое спасибо за помощь, - пробормотал он.

Торин, не проронивший за все это время ни слова, ослабил галстук на шее.

- Вам не требовалась моя помощь, Ваше Величество. Я не смог бы изложить суть дела лучше, чем это сделали вы. - Он вздохнул и пристегнул портскрин к поясу. - К сожалению, придворный маг перехватил все важные ходы. В самом деле, согласно положениям межгалактического закона, лунные корабли не нарушили наших границ.

- Может быть, стоит пересмотреть некоторые пункты межгалактического закона?

- Может быть, Ваше Величество.

Кай рухнул в кресло.

- Как вы считаете, он просто пытался взять надо мной верх или все эти корабли действительно вторгнутся в пределы Содружества, как только будет заключен союз? Мне почему-то казалось, что Левана удовольствуется титулом императрицы. Я не думал, что она решит привести сюда все свои военные корабли и расквартирует их здесь как дома. - Тут Кай выругался про себя, запоздало сообразив, насколько наивно все это прозвучало. - Знаете, у меня складывается впечатление, что я немного поспешил с этим предложением брака.

- Вы приняли лучшее решение, какое только было возможно в подобной ситуации.

Кай потер ладони, пытаясь избавиться от гнетущего чувства опасности, которое осталось у него после встречи с магом.

-Торин. - Он посмотрел на своего советника. - Если бы у меня была возможность избежать этого брака, не ввязавшись в войну, и раздобыть этот антидот... вы бы согласились, что такой способ гораздо лучше?

Торин медленно опустился в кресло, оставленное магом.

- Я даже боюсь задавать вопросы. Ваше Величество.

Откашлявшись, Кай вызвал Наинси. Спустя мгновение на пороге показалось ее коротенькое блестящее тельце.

- Наинси, тебе удалось выяснить что-нибудь новенькое?

Подъехав к столу, она сверкнула сенсором сначала на Кая, потом на Торина.

- Запрос доступа для советника Кона Торина.

Торин удивленно поднял брови, но Кай не обратил внимания.

- Доступ предоставлен.

Наинси встала у стола.

- Я получила полный доклад о Мишель Бенуа, включая отчет о ее деятельности, работе, достижениях и военной службе, а также биографическую информацию об одиннадцати приближенных к ней людях. Система получения данных расширена до соседей и новых знакомств начиная с 85 года новой эры.

- Кто такая Мишель Бенуа? - спросил Торин таким тоном, что стало понятно: ему не очень хочется знать ответ.

- Мишель Бенуа. Родилась в 56 году новой эры, - начала Наинси. - Отмечена за доблестную двадцативосьмилетнюю службу в вооруженных силах Европейской Федерации, двадцать из которых провела на посту командира авиакрыла. Получила медаль за проведение дипломатической миссии на Луну в 85 году новой эры,

В миссию входило...

- Мы думаем, что она имеет какое-то отношение к принцессе Селене, - перебил Кай, вводя информацию во встроенный нетскрин на столе. На экране появилась спутниковая фотография ферм Южной Франции. - Вот эта ферма принадлежала ей. - Он указал на темную точку. - А вот на этом поле Линь Зола совершила посадку, когда вернулась на Землю, прямо перед атакой. Можно сделать вывод: Зола подозревала, что Мишель Бенуа имеет какое-то отношение к пропавшей принцессе.

Лицо Торина потемнело, но он, похоже, решил держать свое мнение при себе до самого конца.

- Понятно.

- Наинси, удалось выяснить что-нибудь полезное?

- Полезное - субъективный термин, имеющий отношение к поступкам, выполняемым в первую очередь для получения информации в результате...

- Наинси. Ты обнаружила что-нибудь важное?

- Важное для чего? - спросил Торин. - Что вы хотите найти?

- Кого. Принцессу Селену.

Торин вздохнул.

- Опять?

- Да, опять. - Кай махнул рукой в сторону неба. - Разве не вы убеждали меня до последнего пытаться сопротивляться Леване?

- Сопротивляться - да, но не гоняться за призраками.

- Но только подумайте об этом! Она - настоящая наследница лунного трона. Вам не кажется, что мы добьемся преимущества, если найдем ее?

Торин сжал губы в тонкую строгую линию, но, к радости Кая, серьезно задумался над вопросом.

- Я не хочу, чтобы вы отвлекались от действительно важных вещей.

Кай фыркнул.

- Важных - вроде расстановки нефритовых канделябров и вопроса, что вышить на моем свадебном поясе-летучих мышек или пару журавлей?

- Это не шутки.

- Конечно же!

Потерев лоб, Торин долгое время смотрел на Наинси, а затем перевел взгляд в потолок.

- Ваше Величество. Линь Зола пыталась вам сообщить, что королева Левана уже решила убить вас, потому что вы пытаетесь разыскать принцессу Селену. А как она поведет себя, если узнает, что вы не прекратили поисков?

- Это ничего не значит. Она уже замыслила убить меня, так что еще она может придумать? А принцесса Селена сможет быть наследницей. Одно ее существование ставит под вопрос право Леваны на трон.

Торин поник.

- И вы рассчитываете добиться этого от девушки, которой сколько? Пятнадцать лет?

- Шестнадцать.

- Шестнадцатилетняя девушка. Вы считаете, что ее поиски для Содружества сейчас важнее всего?

Кай нервно сглотнул, но ответ его был уверенным и жестким.

- Да, считаю.

Торин откинулся на спинку кресла, сдаваясь.

- Ладно. Хорошо. Не буду пытаться вас отговорить. - Он посмотрел на Наинси с таким выражением, будто вся вина за случившееся лежала на андроиде. - Пожалуйста, продолжайте.

Наинси продолжила свой доклад.

- Мишель Бенуа исчезла 11 августа прямо со своей фермы. Ее идентификационный чип, удаленный из запястья, остался в доме. Не осталось никаких признаков того, происходила в доме борьба или нет. Спустя две недели ее внучка, Скарлет, прожившая с ней одиннадцать лет, отправилась из Рьё, где они жили, в Париж. Путевые записи свидетельствуют, что она пробыла в Париже два дня, прежде чем ее чип вышел из строя. Предположительно, он был удален и уничтожен. Последний сигнал чипа поступил из окрестностей заброшенного здания Парижской оперы. В тот же самый момент ближайший сканограмический пункт засвидетельствовал приземление и последующий взлет корабля «Рэмпион-214». Тем не менее записи со спутников ничего не показали. Если рассуждать логически, то именно на этом корабле скрылась Линь Зола, и, судя по всему, к ней присоединилась Скарлет Бенуа.

Кай нахмурился, но у него отлегло от сердца, когда он заметил, что Торин заинтересовался этим сообщением.

- Зола специально полетела в Париж за этой девушкой?

- Мой логический аппарат подтверждает, что вероятность этого велика.

- А что еще нам известно об этой... Скарлет?

- В соответствии с записями чипа она переехала к Мишель Бенуа в 115 году новой эры, спустя два года после официально засвидетельствованной гибели принцессы Селены. Судя по дате рождения, ей восемнадцать лет. Однако больничной записи о рождении Скарлет Бенуа не существует, а ее данные были внесены в систему только в четырехлетием возрасте, поэтому мы не можем с уверенностью утверждать, что вся эта информация достоверна.

- Я не понимаю логики.

- Скарлет появилась на свет не в родильном доме. Так же, как и ее отец, Люк Рауль Бенуа. Поскольку официальных документов об их рождении не существует, любую информацию нам следует рассматривать с большой осторожностью. Возможно, что все доступные нам сведения о Скарлет Бенуа - легенда.

Кай положил руки на стол.

- Ты хочешь сказать, есть вероятность того, что эта девушка... Скарлет Бенуа... на самом деле принцесса Селена?

- Доказательств нет, но я не нашла никаких свидетельств, говорящих против этой гипотезы.

Кай сделал вдох и понял, что уже много дней подряд не мог вдохнуть полной грудью.

- И Зола это знает. Она догадалась... и теперь... теперь они вместе. Зола нашла принцессу.

- Ваше Величество, - остановил его Торин. - Не делайте поспешных выводов.

- Но в этом есть определенный смысл, не так ли?

Торин нахмурился.

- Я воздержусь от любых комментариев до тех пор, пока мы не получим информацию, основанную на фактах, а не догадках.

- Догадках андроида. - Кай указал на Наинси. - А это намного серьезнее обыкновенных догадок.

Он стремительно поднялся из кресла и принялся энергично прохаживаться перед огромным панорамным окном. Принцесса Селена жива. Он просто знал это. И Золе удалось найти ее.

Он готов был смеяться от счастья.

- Я поражен нашим внезапным приступом веселья, Ваше Величество, - заметил Торин. - Я-то думал, что вы будете в ужасе от подобного поворота событий.

- Почему? Она ведь жива!

- Коли эта девушка в самом деле пропавшая принцесса, то в таком случае она в плену у опасной преступницы.

- Что? Зола совсем не опасна!

Торин внезапно вспылил и тоже встал на ноги.

- Вы уже забыли о том, что она - с Луны? Девушка с Луны, которая смогла проникнуть во дворец. Она убедила вас - самого важного и охраняемого человека в стране - лично пригласить ее на ежегодный бал, а затем проникла на него с целью, как я предполагаю, спровоцировать королеву Левану. Она бежала из тюрьмы строгого режима и ухитрилась скрыться от наших военных, что повлекло за собой военную атаку с Луны, во время которой погибли тысячи землян. Как вы можете говорить о том, что она не опасна?

Кай выпрямился.

- Левана напала на нас, а не на Золу.

Взвыв от досады, Торин потер пальцами виски. Кай уже очень давно не видел своего советника в таком состоянии. Судя по выражению лица, тот считал Кая полным идиотом.

В нем закипело негодование.

- Думаю, вас следует знать о том, что мое приглашение на бал она отклонила. Она явилась сюда только для того, чтобы предупредить меня. А доктор Эрланд... - Кай заколебался. Он понял, что не знает, что связывает Золу с доктором Эрландом. - Одним словом, Левана хочет казнить ее. Не вижу, чтобы у Золы был какой-либо выбор, кроме бегства.

- Ваше Величество, боюсь, что ваши... ваши чувства к этой девушке выбивают вас из колеи и лишают возможности принимать здравые решения.

Кай почувствовал, что к его щекам прилила кровь. Неужели все было настолько очевидно?

- Разве я все еще не пытаюсь найти ее? Половина наших вооруженных сил вовлечена в поиски.

- Но вы пытаетесь найти ее или все же эту пропавшую принцессу?

- Если они вместе, какое это имеет значение? Мы можем найти обеих!

- А потом вы подарите Луне новую законную королеву, а Линь Зола получит помилование?

- Не знаю. Возможно. Неужели это было бы настолько ужасно?

- Она все равно останется одной из них. Вы сами признали, что она лгала вам. Что вы о ней знаете? Она извлекла идентификационный чип из запястья мертвой девушки. Она помогла известному вору сбежать из тюрьмы. Мне продолжать?

Скривившись от недовольства, Кай отвернулся и уставился в окно, с упрямым видом скрестив руки на груди. Ему было не по душе, что каждое слово Торина было несомненным фактом, в то время как надежда, которую дарила ему Наинси, основывалась на предположениях и допущениях.

- Я понимаю, что вы испытываете чувство вины из-за того, что частично ответственны за вынесение ей приговора, - уже мягче произнес Торин. - Но вы должны прекратить идеализировать ее.

- Идеализировать? - Кай посмотрел ему в глаза. - Я этого не делаю.

Торин с подозрением посмотрел на него и не отводил глаз так долго, что Каю стало неудобно.

- Иногда я могу восхищаться ею, и даже вам следует признать, что многие ее поступки весьма впечатляют. К тому же на балу ома смогла открыто выступить против Леваны. Разве вас это не поразило, хоть немного?

Торин принялся аккуратно застегивать пуговицы пиджака.

- Я считаю, Ваше Величество, что вы слишком сильно надеетесь на девушку, о которой совершенно ничего не знаете и которая в то же время принесла нам всем огромные неприятности.

Кай нахмурился. Разумеется, это тоже чистая правда. Он ничего не знал о Золе, как бы ему ни хотелось обратного.

Но он был императором. У него имелись некоторые возможности. Может быть, он ничего о ней и не знал, но если даже ей удалось выяснить что-то о пропавшей лунной принцессе, тогда ему тем более удастся узнать что-нибудь о самой Линь Золе. И он знал, с чего начать.

Глава 23

Проснувшись в очередной раз, Кресс обнаружила, что лежит не под грудой песка, а в крепких объятиях. Во сне Торн прижал ее так близко к себе, что она чувствовала, как поднимается и опадает его грудь, а его дыхание щекотало ей затылок. Она медленно приоткрыла глаза.

На землю опустилась ночь. Показалась луна, еще крупнее, чем вчера, окруженная морем звезд.

Кресс умирала от жажды: во рту не было ни капли слюны, способной размочить пересохший язык. Ее затрясло в ознобе, несмотря на все лежащие сверху простыни, одеяла, парашют и жар, исходивший от ее обожженной кожи. Несмотря на уютное тепло, исходившее от спящего Торна.

Стуча зубами, она прижалась к нему так близко, как только могла. Он обхватил ее поплотнее.

Кресс посмотрела вверх. Звезды двигались, образуя над ее головой сияющий водоворот, грозящий всосать всю планету в свои черные глубины. Звезды издевались над ней. Смеялись.

Она зажмурила глаза, и перед ней предстала Сибил с жестокой улыбкой на лице. Замелькали новостные заголовки, а гнусавый детский голосок забормотал:

«14 ГОРОДОВ ПОД УДАРОМ... ВЕЛИЧАЙШЕЕ ПОБОИЩЕ ТРЕТЬЕЙ ЭРЫ... УНЕСЛА ЖИЗНИ БОЛЕЕ 16 ТЫСЯЧ ЗЕМЛЯН...»

- Кресс. Кресс, очнись!

Она подскочила, все еще трясясь в ознобе. Торн наклонился над ней, его глаза блестели от лунного света.

- У тебя лихорадка.

- Мне холодно.

Он потер ей руки.

- Знаю, ты будешь не в восторге от этого, но нам пора вставать. Надо идти дальше.

Это были самые жестокие слова, какие он только мог сказать. У Кресс не осталось сил. Казалось, будто все ее тело состоит из песка и может разлететься от легчайшего прикосновения.

- Кресс, ты еще здесь, со мной?

Торн обхватил ее лицо ладонями. Его прикосновение было прохладным и успокаивающим.

- Не могу. - Ее язык прилипал к небу, когда она говорила.

- Нет, можешь. Лучше идти ночью, когда прохладно, чем пытаться двигаться днем. Ты же это понимаешь, да?

- У меня очень болят ноги... и кружится голова... Торн скорчил гримасу. Ей захотелось запустить пальцы в его волосы. На всех фотографиях, что она видела, даже на снимках из тюрьмы, он был лощеным и аккуратным. А сейчас он выглядел как бродяга - отросшая щетина, грязь и песок в волосах. Но от этого он не стал менее симпатичным.

- Знаю, ты не хочешь идти дальше, - сказал он. - Тебе нужно хорошо отдохнуть. Но если мы просто останемся здесь, ты можешь уже больше не подняться.

Она и не подозревала, что такие простые слова могут прозвучать так ужасно. Песок вокруг словно завибрировал, и Кресс прижала ладонь к груди Торна в надежде почувствовать успокаивающее сердцебиение. Ощутив под ладонью мерный ритм, она счастливо вздохнула. Ее тело будто начало растворяться, маленькие песчинки перекатывались через нее...

- Капитан, - пробормотала она. - Кажется, я тебя люблю.

Торн приподнял бровь. Она успела отсчитать шесть ударов сердца, прежде чем он внезапно рассмеялся.

- Неужели тебе понадобилось целых два дня, чтобы это осознать? Выходит, я теряю форму.

Кресс вцепилась в него.

- Ты знал?

- Что ты одинока, а я неотразим? Да. Я знал. Давай же, Кресс, тебе надо вставать.

Она уронила голову на песок, сон почти взял над ней верх. Если он просто ляжет рядом и обнимет ее, ей больше никогда не придется вставать на ноги.

- Кресс, эй, не спи. Ты нужна мне. Помни о стервятниках, Кресс. Стервятники.

- Я тебе не нужна. Если бы не я, ты бы вообще не попал в эту пустыню.

- Это неправда. Точнее, не совсем правда. Мы уже говорили об этом.

Она содрогнулась.

- Ты меня ненавидишь?

- Конечно же, нет. И прекрати уже расходовать силы на глупые разговоры. - Просунув руку ей под плечо, Торн заставил ее сесть.

Кресс схватила его за запястье.

- Как ты думаешь, ты смог бы когда-нибудь меня полюбить?

- Кресс, это все очень мило, но я - всего лишь первый живой парень, которого ты встретила за всю свою сознательную жизнь. Давай же, поднимайся.

Она отвернулась, не находя себе места от ужаса. Он ей не верил! Он не понимал, как глубоки ее чувства.

- О, звезды! - Он взвыл от бессилия. - Ты ведь не заплачешь снова?

- Н-нет.

Она закусила губу. Это была правда: ей хотелось плакать, но глаза совершенно пересохли.

Торн провел рукой по волосам, подняв облачко пыли.

- Да, - твердо сказал он. - Мы совершенно определенно родственные души. А теперь, прошу тебя, вставай.

- Ты наверняка говорил это уже многим девушкам!

- Да, но я бы не стал этого делать, если бы знал, что ты будешь меня этим попрекать.

Ее охватило чувство безысходности. Кресс свернулась в клубок и прижалась к Торну еще крепче. У нее ужасно кружилась голова.

- Я умираю, - пробормотала она, пораженная очевидностью и неизбежностью такого исхода. - Я умру, так ни разу в жизни и не поцеловавшись.

- Кресс, Кресс! Ты не умрешь.

- У нас должен был случиться такой потрясающий волшебный роман, прямо как в книгах. Но нет, я просто умру в одиночестве, так ни разу и не поцеловавшись.

Он снова взвыл, уже не от боли и горя, а от злости и бессилия.

- Послушай, Кресс! Мне ужасно не хочется в этом признаваться, но я весь пропотел, весь чешусь и не чистил зубы уже два дня. Сейчас не лучшее время для волшебного романа.

Взвизгнув, она спрятала голову между коленями. Безвыходность ситуации просто уничтожала ее. Пустыня никогда не кончится. Они никогда не выберутся отсюда. И Торн никогда ее не полюбит.

- Кресс. Посмотри на меня сейчас же. Ты смотришь?

- Угу... - пробормотала она.

- Я тебе не верю.

Вздохнув, она подняла голову и посмотрела на него через занавеску остриженных волос.

- Теперь смотрю.

Он придвинулся к ней и провел ладонью по ее лицу.

- Я не допущу, чтобы ты умерла нецелованной.

- Но я умираю уже сейчас.

- Нет, не умираешь.

- Но...

- Я буду решать, когда ты умираешь, и если уж это случится, обещаю: ты получишь такой поцелуй, который стоил долгого ожидания.

Она посмотрела на него долгим взглядом. Его глаза были ясны и осмысленны, будто он мог ее видеть. Торн не поморщился в ответ на ее скептическое молчание. На его лице не появилось улыбки - ни беззаботной, ни многообещающей. Он просто ждал.

Кресс невольно перевела взгляд на его губы и почувствовала, как внутри у нее что-то сдвинулось. Что-то изменилось.

- Ты обещаешь?

Он кивнул.

- Обещаю.

Вздрогнув от предчувствия боли, ожидавшей ее, Кресс собралась с духом и протянула Торну руки. Мир покачнулся, когда он поднял ее на ноги, она оступилась и едва не упала. Торн поддерживал ее, пока ее не перестало шатать. Голод болезненно вгрызался в ее пустой желудок. Стертые до крови ступни ныли, боль поднималась по ногам до самого позвоночника. Тем не менее Кресс изо всех сил старалась игнорировать все эти невыносимые ощущения, Торн помог ей повязать простыню вокруг головы.

- У тебя не кровоточат потертости на ногах?

Она с трудом видела в темноте, и к тому же ступни были замотаны полотенцами.

- Не знаю. Но они болят. Очень сильно.

- Может быть, тебя лихорадит из-за инфекции. - Торн передал ей последнюю бутылку воды, наполовину пустую. - А может быть, у тебя обезвоживание. Выпей все это.

Она замерла, держа горлышко бутылки у самых губ, чтобы не потерять ни одной драгоценной капли. Он сделал ей очень соблазнительное предложение. Она могла выпить всю оставшуюся воду и все равно не утолить жажду, но...

- Все, - повторил Торн.

Она пила до тех пор, пока не смогла остановиться, хотя горло раздирало от желания выпить еще.

- А как же ты?

- Я уже выпил сколько нужно.

Она знала, что это неправда, но трепет перед его бескорыстием таял с каждым глотком, и вскоре Кресс осушила бутылку до дна. Некоторое время она стояла, покачиваясь, с перевернутой кверху донышком бутылкой, надеясь вытрясти из нее еще хотя бы каплю, пока не убедилась в том, что больше ничего не осталось.

Она с тоской убрала бутылку в простынный мешок Торна. Посмотрела на горизонт: очертания гор оставались все так же недостижимо далеко.

Торн поднял с песка свою трость, и Кресс заставила себя сделать три глубоких вдоха, надеясь, что они придадут ей сил. Прикинув, сколько шагов потребуется для того, чтобы добраться до ближайшей дюны, она начала считать. Шаг, другой, третий... Вдох, выдох... Фантазии о том, что она - храбрая путешественница, уже не помогали, и она сосредоточилась на мысли о том, что нельзя подвести Торна, положившегося на нее.

Она проковыляла вверх по дюне и вскоре начала клацать зубами. Затем дважды оступилась. Стала прокручивать в голове приятные фантазии. Мягкая постель, легкое одеяло. Проспать до полудня, проснуться в мягко освещенной комнате с цветами за окном. Проснуться в объятиях Торна. Он нежно убирает челку с ее лба и запечатлевает на ее губах первый утренний поцелуй.

Но отвлечься не удавалось. Кресс никогда не видела подобной комнаты и с трудом придуманные видения легко вытесняла реальная боль.

Они оставили позади одну дюну. Кресс начала задыхаться.

Две дюны. Горы все так же издевательски маячили на горизонте.

Оказываясь на вершине очередной дюны, Кресс каждый раз заставляла себя сосредоточиться на следующей. «Мы пройдем этот холм, и я присяду на минутку. Всего один...»

Но, достигнув очередной цели, Кресс выбирала себе новую и продолжала идти.

Когда она поскользнулась и упала на колени, Торн молча помог ей подняться. Промолчал он и тогда, когда ее шаг замедлился до черепашьей скорости. Кресс едва брела, но, главное, они не останавливались. Его присутствие подбадривало: Торн не проявлял нетерпения, не грубил.

Спустя целую вечность опустошающего, изматывающего движения по пескам, когда Кресс уже стало казаться, что у нее вот-вот отвалятся все конечности, небо на востоке стало светлеть. Она заметила, что пейзаж вокруг начал постепенно изменяться. Песочные дюны сделались короче и ниже, а в отдалении песок переходил в плоскую красноватую равнину, усеянную редким кустарником. А за ней начинались горы.

Она посмотрела на Торна и с удивлением обнаружила, что на его лице появились признаки переутомления, хотя как только они остановились, он принял решительный и собранный вид.

Кресс описала ему увиденную картину.

- Можешь предположить, сколько времени понадобится, чтобы добраться до этих кустов?

Она попыталась прикинуть, но испугалась того, что это - очередной обман зрения и кусты начнут удаляться от них с каждым шагом, как и оазис.

- Нет.

Он кивнул.

- Ничего страшного. Постараемся добраться до них, пока не стало слишком жарко. Может быть, получится добыть немного росы с ветвей.

Роса. Вода. Даже капелька, ощутить бы только вкус на губах... Она больше никогда не станет отказываться даже от глотка мутной воды.

Кресс двинулась вперед. Мышцы разрывались с каждым шагом, пока совсем не онемели, смирившись с бесконечным движением.

А потом она краем глаза зацепилась за что-то большое и белое. Кресс приросла к месту.

Торн врезался в нее, и Кресс точно упала бы, если бы он не успел подхватить ее за руки.

- Что такое?

- Там какое-то животное, - шепнула она, боясь спугнуть существо, стоявшее на вершине дюны.

Оно уже заметило путников и теперь невозмутимо смотрело на Кресс. Она попыталась вспомнить все, что знает о фауне Земли. Это какая-то антилопа? Газель? Тонкие ноги на больших копытах, круглое брюхо, на котором проступали очертания ребер. Морда животного была покрыта черными и белыми разводами, образующими маску вокруг глаз, а надо лбом поднимались два длиннющих спиральных рога.

Это было первое земное животное, которое ей довелось увидеть, и оно было загадочно и прекрасно.

Оно смотрело на нее темными, немигающими глазами, и Кресс на мгновение вообразила, что может телепатически связаться с ним и попросить спасти их. Что оно почувствует доброту ее сердца и сжалится над ними, подобно древнему божеству, ведущему заблудших путников навстречу судьбе.

- Животное? - переспросил Торн, и Кресс поняла, что он ждет от нее дальнейших объяснений.

- У него длинные ноги и рога, и... оно красивое.

- О, прекрасно. Вижу, ты опять взялась за старое. - Она расслышала легкую насмешку в его тоне, но не могла оторвать взгляда от животного, боясь, что оно рассеется в воздухе, как фантом.

- Это значит, что где-то рядом есть вода, - задумчиво пробормотал Торн. - Надо идти дальше.

Кресс сделала неуверенный шаг вперед. Она сильнее, чем обычно, ощутила движение песка под ногами. Животное стояло так уверенно и спокойно, что Кресс вдруг остро осознала, насколько неуклюже они с Торном ковыляли и переваливались через дюны.

Оно склонило голову набок и не двигалось с места, а Кресс подходила все ближе, невольно затаив дыхание. Глаза животного сверкнули, и оно посмотрело куда-то в сторону противоположного склона.

Тишину пустыни сотряс выстрел.

Глава 24

Животное пошатнулось и сделало несколько неуверенных шагов вниз по холму. Из раны у него на боку потекла кровь. Кресс вскрикнула и упала навзничь. Торн притянул ее к себе.

- Кресс! Ты в порядке?

С дрожью она наблюдала, как животное упало и покатилось с дюны, поднимая облака пыли. Кресс хотелось кричать, но грудь словно сжало обручем. Она могла думать только о том, что животное хотело ей что-то сказать, а теперь вдруг мир пошатнулся и потемнел, и ей стало плохо, и по песку растекалась кровь, и она не знала, что теперь будет...

- Кресс! Кресс!

Торн водил по ней руками, пытаясь нащупать что- то, и она отстраненно поняла: он боится, что это ее застрелили. Она схватила его запястья, сжала их посильнее, пытаясь передать прикосновением то, что не желало выходить из уст.

- Я... У меня все...

Она замолчала. Они оба услышали это. Тяжелое дыхание, звук шагов и съезжающего песка.

Кресс сжалась и попыталась спрятаться в объятиях Торна. Ее охватил ужас. На вершине дюны показался человек с дробовиком в руке.

Сначала он увидел мертвое животное, а затем краем глаза заметил Торна и Кресс. Он вскрикнул, споткнулся и едва не упал, а затем с удивлением принялся их разглядывать. На нем был капюшон из какой-то тонкой, полупрозрачной ткани, из-под которого виднелись карие глаза и переносица. Остальное скрывалось под длинным, до самых щиколоток, свободным балахоном, защищавшим его от жара пустыни. Из-под балахона виднелись джинсы и ботинки, выгоревшие на солнце и запачканные грязью.

Как следует разглядев Торна и Кресс, он опустил ружье. Когда незнакомец заговорил, Кресс на мгновение показалось, что жара и изнурительные переходы довели ее до умопомешательства - она не понимала ни слова.

Торн крепче сжал ее руку.

Мужчина замолчал и какое-то мгновение удивленно смотрел на них. Затем переступил с ноги на ногу. Из-под капюшона показались брови со сверкающими полосками проседи.

- Значит, на универсальном? - произнес он с таким сильным акцентом, что слова было почти не разобрать. Он кивнул на их заношенные вещи и измятые балахоны-простыни. - Вы не из наших мест.

- Да, сэр, - хрипло сказал Торн. - Нам нужна помощь. На меня и мою... жену напали пару дней назад. Нас ограбили, и у нас закончилась вода. Вы не могли бы нам помочь?

Мужчина нахмурился.

- Что у вас с глазами?

Торн недовольно поджал губы. Он изо всех сил пытался скрыть свою беспомощность, но глаза оставались расфокусированными.

- Воры сильно ударили меня по голове, - ответил он. - После этого у меня пропало зрение. А у моей жены лихорадка.

Мужчина кивнул.

- Ясно. Мои... - Он запнулся, подбирая слова на непривычном языке. - Мои друзья недалеко. Здесь рядом находится оазис. Там у нас... разбит лагерь.

Кресс пошатнулась. Оазис. Лагерь.

- Я должен забрать добычу, - сказал мужчина, кивнув на поверженное животное. - Вы можете идти? Около... десяти минут?

Торн потер руки Кресс, ободряя ее.

- Можем.

Десять минут показались Кресс часом. Мужчина волочил за собой убитое животное, а они с Торном шагали по следу, который оставался за ним в песке. Кресс старалась не смотреть на бедную жертву и сосредоточиться на мыслях об отдыхе и безопасности.

Когда она наконец увидела оазис, невольный крик радости вырвался у нее из груди. Они спасены!

- Опиши мне, - пробормотал Торн, слегка сжав ее локоть.

- Здесь озеро, - сказала она, радуясь тому, что на сей раз оазис настоящий, и недоумевая, как можно было спутать блеклый мираж с чем-то настолько потрясающим. - Синий, как небо. Вокруг трава и несколько дюжин деревьев... Это, наверное, пальмы. Они такие высокие и тонкие...

- Людей, Кресс. Опиши мне местных жителей.

- Ой. - Она подсчитала. - Я вижу семь человек. Не могу сказать, какого они пола. Все ходят в бесформенных выгоревших балахонах. А вон там - это, наверное, их верблюды? Стоят привязанные, у воды. Там горит костер, и люди выкладывают циновки и расставляют палатки. И здесь столько тени!

Мужчина с добычей остановился у подножия дюны.

- Тот человек ждет нас, - сказала Кресс.

Торн наклонился к ней и поцеловал в щеку.

- Кажется, у нас все получилось, миссис Смит.

Они подошли ближе к лагерю, и люди поднялись им навстречу. Двое направились к ним, сняли накидки, открыли лица, и Кресс увидела, что одна из них - женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.

Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.

- Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти! - сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника. - Меня зовут Джина, а это - мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.

Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.

- У нас здесь немного еды, - сказал он. - В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.

- Большое спасибо, молодой человек, - сказала Джина. - Но это не обмен. Мы и так вам поможем.

Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.

- А что это был за зверь? - спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.

- Антилопа мендес. - Нильс вручил им с Торном по фляге воды.

- Красивое.

- Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.

Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.

Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.

- Мы вам безмерно благодарны, - сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.

- Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, - сказала Джина. - Пустыня - недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.

Кресс расплылась в улыбке.

- Вы так молоды! — Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. - Как давно вы женаты?

- Мы - молодожены. - Торн прижал Кресс к себе. - Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.

- А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, - выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела - голос предательски пискнул.

Джин подмигнула им.

- Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.

Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.

Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или...

Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек - на Луне его тоже готовили, - но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.

Кресс выудила из пиалы что-то желтое и твердое. Аккуратно откусив, она обнаружила мягкую, дымящуюся сердцевину.

- Разве у вас на родине не растет картошка?

Кресс вздрогнула и подняла голову: Джина с любопытством наблюдала за тем, как гостья пробует еду. Она нервно сглотнула.

- Все дело в соусе, - тихо сказала Кресс, надеясь, что Джина не заметит, что она проигнорировала вопрос. Конечно же, картошка! А на Луне она была гораздо темнее и мягче. - Он мне незнаком.

- Это просто карри. Понравился?

Кресс с энтузиазмом закивала.

- Очень. Большое вам спасибо.

Поняв, что все снова с любопытством уставились на нее, Кресс уткнулась в пиалу и торопливо умяла оставшуюся картошку, не обращая внимания на острый соус, от которого у нее раскраснелись щеки. Затем ей вручили тарелку сушеного мяса (она не стала думать, чье оно) и миску с сочными апельсинами и сладкими зелеными орешками, от которых во рту вспыхнул целый фейерверк вкусов и оттенков. Пресные соевые орехи, которые привозила ей Сибил, не имели с ними ничего общего.

- Вы - торговцы? - полюбопытствовал Торн, принимая из рук Кресс горсть очищенных орехов.

- Да, - ответила Джина. - Ходим по этому маршруту четыре раза в год. Меня очень расстроил ваш рассказ о грабителях. Такого здесь не случалось уже много лет.

- Плохие времена. - Торн пожал плечами. - Прошу прощения, если вопрос вас смутит, но почему на верблюдах? Ведь это очень... старомодно. Как во вторую эру.

- Вовсе нет. Мы обслуживаем множество маленьких поселений в Сахаре, где иногда даже нет магнитной дороги.

Кресс заметила, как Торн вцепился в свою пиалу. Сахара. Значит, она правильно сориентировалась по звездам. Лицо капитана оставалось невозмутимым, и Кресс тоже постаралась держать себя в руках.

- А почему тогда не колесный транспорт?

- Время от времени мы его используем, - ответил один из мужчин. - В особых обстоятельствах. Но пустыня неумолимо жестока к любым машинам. На деле они не так надежны, как верблюды.

Джина взяла несколько ломтиков какого-то сладкого фрукта и добавила их в свой карри.

- Может быть, мы и не ведем роскошную жизнь, но работы хватает. Мы нужны в этих поселениях.

Кресс внимательно слушала, не отвлекаясь от еды. Теперь, когда они были накормлены, напоены и в безопасности, она начала волноваться о другом: что в любой момент кто-то из караванщиков заметит в ней что-то странное, что-то не совсем... земное.

Или что они узнают Торна, одного из самых разыскиваемых преступников планеты.

Куда бы она ни посмотрела, везде ловила на себе внимательные взгляды. Кресс сгорбилась над своей пиалой, стараясь отгородиться от любопытных глаз и надеясь, что с ней никто не заговорит. Ей казалось, что любое сказанное слово может выдать ее, и она вызовет подозрения, даже просто посмотрев кому-нибудь в лицо.

- Здесь редко бывают туристы, - заметил муж Джины. - Как правило, иностранцы приезжают сюда на раскопки или в поисках полезных ископаемых. Эта часть пустыни обезлюдела с тех пор, как произошло несколько вспышек эпидемии.

- А мы слышали, что все не настолько страшно, как сообщают СМИ, - ответил Торн. Он лгал с такой легкостью, что Кресс не уставала поражаться.

- К сожалению, вы ошибаетесь. Все даже хуже, чем они говорят.

- В какой город вы направлялись? - спросила Джина.

- О, думаю, нам с вами по пути. - Торна было не так легко смутить. - Мы не хотим утруждать вас. Отправимся дальше самостоятельно из любого города, где есть подключение к Сети. Кстати... У вас, случайно, нет с собой портскрина?

- Есть, - ответила одна из старших женщин, лет пятидесяти на вид. - Но здесь плохой доступ. Хороший сигнал появится только в Куфре.

- В Куфре?

- Это следующий торговый город, - объяснил Нильс. - До него еще день пути, но там вы найдете все, что нужно.

- Сегодня днем и ночью мы отдохнем, а в путь отправимся завтра, - сказала Джина. - Вам нужно восстановиться. К тому же мы стараемся избегать солнцепека.

Торн продемонстрировал одну из самых обаятельных своих улыбок.

- Не знаю, как вас и благодарить.

Кресс почувствовала резкий приступ головокружения и отставила пиалу.

- Ты побледнела, - сказал кто-то из окружающих.

- Моя жена заболела в пустыне.

- Нужно было предупредить нас. Ведь у нее может быть тепловой удар. - Джина поднялась на ноги. - Пойдемте, вам нельзя сидеть так близко к огню. Можете отдохнуть в палатке у Квенде и не забудьте выпить на ночь побольше воды. Джамаль, принеси мне мокрые простыни.

Кресс помогли подняться. Повернувшись к Торну, она собралась с духом, чтобы непринужденно поцеловать его, но, стоило наклониться, как кровь тут же с шумом прилила к голове. Мир перевернулся. Перед глазами заплясали белые пятна, и Кресс рухнула на песок.

Глава 25

Зола отодвинула занавеску и вошла в магазин. Разглядывая полки, она придержала полог для шедшего следом Ясина. Кувшины, наполненные всевозможными травяными сборами и настоями, подписанные на каком-то незнакомом языке. Стоило ей подольше задержать взгляд на незнакомых каракулях, тут же начинал работать встроенный онлайн-переводчик. Экзотические врачебные средства соседствовали с коробками и блистерами лекарств, известных ей по аптекам Содружества, пачками марли и мотками бинтов, какими-то притираниями, аксессуарами для портскринов, массажными маслами, свечами и анатомическими моделями. В полосках света, сочившегося через заляпанные грязью окна, кружили пылинки, а в углу лениво урчал вентилятор, не способный разогнать утомительный зной. В другом углу мерцала голограмма, изображавшая процесс внутреннего кровоизлияния.

Ясин прошел в дальнюю часть магазина. Он все еще шагал слегка неуверенно после ранения.

- Есть кто-нибудь? - позвала Зола. Дверной проем у дальней стены загораживала еще одна занавеска. Рядом висели зеркало и раковина, занятая огромным растением в кадке.

Послышался шелест ткани, и в комнату вошла женщина в фартуке поверх старых джинсов и яркого топа.

- Иду, иду... - Она вдруг увидела Золу. Ее глаза широко распахнулись, лицо расплылось в радостной улыбке, и она решительно дернула завязки фартука. - Добро пожаловать! - воскликнула она с сильным акцентом, к которому Зола уже успела привыкнуть.

- Здравствуйте. Большое спасибо. - Зола положила на прилавок портскрин со списком, составленным для нее доктором Эрландом. - Мне нужны кое-какие товары, и мне сказали, что они есть у вас в наличии.

- Линь Зола?

Она подняла голову. Женщина продолжала смотреть на нее, лучась радостью.

- Да?

- Вы такая красивая и храбрая!

Зола напряглась, будто эти неожиданные слова были оскорблением, а не похвалой. Она ждала, когда сработает детектор лжи, но тот упорно хранил молчание. Наверное, она действительно храбрая. По крайней мере теперь стало понятно, что многие считают ее такой после всего, что произошло на балу.

Но красивая?

- М-м... Большое спасибо. - Она подвинула к хозяйке портскрин. - Мой друг вручил мне этот список...

Женщина взяла ее за руки и слегка сжала их. Зола задохнулась от изумления. Ее поразило не столько неожиданное прикосновение, а то, что женщина взяла ее за металлическую руку, даже не поморщившись.

Ясин перегнулся через прилавок и случайно столкнул портскрин, так что хозяйке пришлось быстро отпустить руки Золы, чтобы поймать его.

- Нам нужны вот эти вещи. - Он указал на дисплей.

Улыбка женщины поблекла, когда она разглядела Ясина, одетого в свою гвардейскую рубашку. Он отстирал ее и заштопал, так что следы крови почти не были заметны на малиновой ткани.

- Моего сына тоже призвали на гвардейскую службу к Леване. - Она сердито прищурилась. - Но он не был таким грубым.

Ясин спокойно пожал плечами.

- Некоторым из нас просто приходится делать свое дело.

- Секунду, - остановила их Зола. - Вы что, тоже с Луны?

Женщина перевела взгляд на Золу, и лицо ее смягчилось.

- Да. Как и вы.

Зола с трудом спрятала смущение от такого откровенного признания.

- А ваш сын - гвардеец королевы?

- Нет, нет! Он предпочел наложить на себя руки, лишь бы не стать одной из ее марионеток. - Она злобно сверкнула глазами в сторону Ясина и выпрямилась.

- Ой. Мне так жаль! - смутилась Зола.

Ясин мученически закатил глаза.

- Выходит, его не очень-то волновала ваша дальнейшая судьба.

Зола ахнула от возмущения.

- Ясин!

Он только покачал головой, забрал у женщины портскрин и протолкнулся в глубь магазина.

- Начну поиски сам. Почему бы тебе не спросить у хозяйки, что было дальше?

Зола сверлила его спину взглядом до тех пор, пока он не скрылся среди магазинных полок.

- Извините нас. - Она пыталась придумать какое-нибудь оправдание. - Он... ну вы поняли. Тоже с Луны.

- Он - один из ее цепных псов.

Зола повернулась к обиженной женщине и посмотрела ей в глаза.

- Уже больше нет.

Женщина отвернулась и переставила вентилятор так, чтобы он обдувал Золу получше.

- Настоящая храбрость выражается множеством разных способов. Сами понимаете. - Ее лицо озарилось гордой улыбкой.

- Наверное.

- Может быть, ваш друг был храбр настолько, что согласился стать гвардейцем. А мой сын - настолько, чтобы этого не сделать.

Задумчиво потирая запястье, Зола оперлась боком о прилавок.

- Так что-то действительно случилось? После этого?

- Конечно. - На ее лице смешались гордость, злоба и горе. - Спустя три дня после смерти сына к нам пришли двое. Они вытолкали мужа на улицу и заставили его молить королеву о прощении за то, что воспитал такого вероломного ребенка. А потом они все равно убили его, в наказание. И как урок для остальных новобранцев, замышлявших не покориться королеве. - Ее глаза наполнились слезами, но она сдержалась и выдала полную боли улыбку. - Мне потребовалось почти четыре года, чтобы найти корабль, на борт которого меня согласились принять как беженку. Четыре года я делала вид, что не питаю к ней ненависти. Притворялась, что я - такая же верная подданная, как и все остальные.

Зола тяжело сглотнула.

- Я так вам сочувствую!

Женщина приблизилась к ней и нежно коснулась ладонью ее щеки.

- Спасибо вам за то, что вы смогли противостоять ей так, как никогда не могла я. - В ее голосе зазвенела сталь. - Надеюсь, вы ее убьете.

- Вы поставляете фентанил-десять? - спросил Ясин, вернувшийся из-за стеллажей. Он положил на прилавок три небольшие коробочки.

Сердито поджав губы, женщина забрала портскрин у него из рук.

- Я лучше сама все сделаю. - Она обошла прилавок и скрылась в передней части магазина.

- Вот и я так подумал, - пробормотал он.

Зола подперла голову металлической рукой и удивленно уставилась на него.

- Никогда не думала, что от поста королевского гвардейца нельзя отказаться.

- Некоторым можно. Но многие люди мечтают, чтобы их избрали. На Луне это - большая честь.

- И ты тоже мечтал?

Он искоса посмотрел на нее.

- Нет. Я всегда хотел стать доктором.

Хотя его голос был полон сарказма, детектор Золы не выявил лжи. Она скрестила руки на груди.

- Так кого ты в таком случае пытался уберечь?

- Что ты имеешь в виду?

Раздался скрежет металла об пол: хозяйка двигала пыльные ящики в глубине магазина.

- Когда тебя призвали на гвардейскую службу к Леване. Кого из твоих близких собирались убить, если ты откажешься?

Его глаза будто покрылись льдом. Ясин подошел к прилавку и развернул вентилятор к себе.

- Это не важно. Они все равно наверняка погибнут.

Зола отвела взгляд. Те, кого он любит, пострадают из-за того, что он перешел на ее сторону.

- А может быть, и нет, - возразила она. - Левана еще не знает о том, что ты ее предал. Она может решить, что я промыла тебе мозги. Что заставляю тебя помогать себе.

- Думаешь, это что-то изменит?

- Может быть. - Она наблюдала, как хозяйка роется в одном из ящиков. Рядом прожужжала муха, и Зола резко от нее отмахнулась. - И как же человек попадает в ряды избранных и обреченных на королевскую службу?

- Требуются определенные качества.

- И верность в их число не входит?

- А зачем? Королева ведь может внушить преданность кому угодно. Так же, как случилось с твоим другом-оперативником. Он продемонстрировал быстрые рефлексы, хорошие инстинкты и какую-то долю здравого смысла. Если поставить рядом придворного мага, способного превратить его в дикое животное, уже не имеет никакого значения, о чем он сам думает и чего хочет. Он делает то, что ему приказали.

- Я своими глазами видела, как Волк борется с этим, - возразила Зола. В отсутствие Скарлет ей казалось, что теперь она должна всеми силами защищать и оправдывать Волка. Когда она его впервые увидела, он, перепачканный кровью, угрожающе навис над Скарлет. Хотя она всегда повторяла, что он ни за что не причинил бы ей вреда. Что он был не такой, как все остальные, а гораздо сильнее.

А потом Волк подставил грудь под пулю, предназначенную для ведьмы, и та не похитила Скарлет.

- Понятно, что это не так-то просто, - признала Зола. - Но они вполне способны сопротивляться ментальному контролю.

- Я вижу, что это ему очень помогло, - саркастически заметил Ясин.

Стиснув зубы, Зола прижала металлическую ладонь к затылку, пытаясь успокоиться и охладиться.

- Он предпочел драться и проиграть, а не стать одной из ее игрушек. Как и все мы.

- Это неплохо. Не каждому из нас выпадает такая возможность.

Она обратила внимание, как Ясин привычным жестом положил руку на нож, притороченный к бедру.

- Очевидно, Левана взяла тебя на службу не за острый язык. Что это за таинственные качества, которыми нужно обладать, чтобы стать гвардейцем?

Его лицо снова приняло дурашливо-самодовольное выражение, словно они обменивались фамильярными шутками.

- Моя смазливая физиономия, - ответил он. - Разве с первого взгляда не понятно?

Она фыркнула.

- Ты начинаешь вести себя прямо как То... Торн. - Она запнулась на его имени. Торн, который больше уже никогда не станет шутить по поводу своей неотразимости.

Ясин не заметил ее смущения.

- Как ни прискорбно, но это правда.

Зола подавила внезапно накатившее чувство раскаяния и вины.

- Левана выбирает гвардейцев по тому же принципу, что и обои для гостиной? У меня, кажется, появилась надежда, что наши дела не так уж плохи.

- Дело в этом, а еще в том, что у нас не развита ментальная сила.

- Ты шутишь?

- Вовсе нет. Будь мой лунный дар лучше выражен, я бы, может быть, стал придворным магом. Но королева пожелала, чтобы ее гвардейцев было легко держать под контролем. Мы для нее как куклы на полке. Ведь если мы продемонстрируем малейшее стремление сопротивляться, для Ее Величества это может стать вопросом жизни и смерти.

Зола вспомнила бал, когда она пыталась застрелить Левану. Рыжеволосый гвардеец прыгнул под пулю без малейших колебаний. Раньше она думала, что он ревностно исполнял свой долг и делал это по своей воле. Но теперь она вспомнила, какими неестественными, дергаными были его движения. И что королева даже не поморщилась.

Она им управляла. Ясин прав: он был всего лишь марионеткой в ее руках.

- Но ведь на корабле ты смог оказать сопротивление.

- Потому что придворный маг Мира переключилась на твоего приятеля. Иначе быть мне таким же безмозглым манекеном, как и всегда. - За его насмешливым тоном чувствовалась глубокая горечь. Никому не нравилось быть игрушкой в чужих руках, и вряд ли к этому можно было привыкнуть.

- И они не подозревали, что ты...

- Предатель?

- Ну, можно сказать и так.

Ясин рассеянно провел большим пальцем по рукояти кинжала.

- Мой дар практически бесполезен. Я даже землянина контролировать не могу, не говоря уже об опытном жителе Луны. Я никогда не буду способен на то же, что и ты. Но я отлично выучился держать голову в пустоте, когда рядом королева или придворный маг. Они думают, у меня столько же мозгов и собственной воли, сколько у деревянного чурбана. Они считают, что я не представляю угрозы.

Где-то в глубинах магазина женщина стала напевать какую-то песню, пока разыскивала товары по заказу Золы.

- Ты ведь и сейчас это делаешь. - Зола сердито скрестила руки. - Стараешься ни о чем не думать.

- Это уже привычка.

Закрыв глаза, Зола попыталась нащупать его сознание. Его присутствие было едва ощутимым. Зола понимала, что может контролировать его без усилий, но исходящая от него энергия не давала никакого обратного эффекта, никакой реакции. Ни эмоций, ни мнений. Пустота.

- Хм. А я всегда считала, что вас специально этому учат.

- Нет, это я сам научился. Просто из чувства самосохранения.

Нахмурив брови, она снова открыла глаза. Если верить ее лунному дару, перед ней стоял человек, эмоционально пустой, как черная дыра. Но если ему удавалось пускать пыль в глаза Леване...

Она подозрительно прищурилась.

- Ну-ка солги мне.

- Что?

- Соври мне что-нибудь. Необязательно о чем-то серьезном.

Последовала долгая пауза. Зола почти физически ощущала, как бывший гвардеец перебирает в голове все правды и неправды, взвешивает их и что-то решает для себя.

Наконец он раскрыл рот и произнес:

- Левана не так уж плоха, когда узнаешь ее поближе.

В углу зрения у Золы вспыхнул оранжевый огонек.

Увидев насмешливую ухмылку Ясина, Зола засмеялась. Напряжение покидало ее тело, испаряясь, как жар от песчаных дюн. По крайней мере ее киборг оборудование могло распознать, врет ли он, говорит ли ей правду. А значит, что он не солгал, когда заявил, что будет верен только своей принцессе и никому другому.

Продавщица вернулась с целой охапкой товаров и положила их на прилавок, затем проверила список в портскрине, озадаченно присвистнула и опять удалилась.

- Раз уж ты знаешь обо мне все, - проговорил Ясин так небрежно, словно в этом не могло быть никаких сомнений, - у меня есть к тебе один вопрос.

- Задавай, - ответила она, расставляя пузырьки на одной из полок аккуратными рядами. - В последнее время все мои секреты стали достоянием общественности.

- Может быть, я и способен скрывать эмоции от королевы, но я не могу скрыть того факта, что я - с Луны и что она может меня контролировать. Но когда ты пришла на тот бал, твой дар вообще невозможно было вычислить. Если честно, поначалу ты показалась мне землянкой. Я знаю, именно поэтому королева и Сибил Мира насмехались над тобой, обращались с тобой как с пустышкой, а ты будто и была ею, без сил, без дара. - Ясин пристально посмотрел на нее, словно пытаясь разглядеть что-то в хитросплетении проводов и чипов, скрытых в ее голове. - А потому ты вдруг перестала быть пустышкой. Твой дар расцвел и стал просто ослепительным. Даже сильнее, чем у Леваны.

- Ну, спасибо... - обиженно пробормотала Зола.

- Так как тебе это удалось? Как ты могла скрывать такую силу? Левана тут же должна была почувствовать... мы бы все почувствовали. Когда я смотрю на тебя, я больше ничего вокруг не вижу.

Закусив губу, Зола посмотрела в зеркало, висевшее над маленькой раковиной. Она совершенно не удивилась тому, что у нее, оказывается, запачкан сажей подбородок (интересно, как давно она так расхаживает?) и несколько слипшихся прядей выпали из хвоста. Зеркало показывало ее такой, какой она была на самом деле, - простым грязным киборгом.

Она попыталась представить себе, каково это - увидеть себя такой же, какой ей предстала Левана: до ужаса прекрасной и могущественной. Но это было невозможно, пока на нее пялилось такое отражение.

Вот почему Левана ее так ненавидела. Но Золе ее собственное отражение показалось почти успокаивающим, вселяющим уверенность. Продавщица сказала, что она храбрая и красивая. Ясин назвал ее ослепительной. Стало легче, когда она поняла, что они ошибаются.

Она все еще оставалась прежней Золой.

Заправив за ухо непослушный локон, она попыталась объяснить Ясину секрет «системы биоэлектрической безопасности», которую изобрел ее отчим и установил ей в позвоночник. Годы эта система блокировала ее лунный дар, и именно поэтому до недавнего времени Зола и не подозревала, что прилетела с Луны. Это устройство должно было защищать ее, не только не позволяя ей использовать ментальную силу и тем самым компрометировать себя перед землянами, но и предотвращая тяжелые побочные эффекты, от которых страдает большинство жителей Луны, не имеющих возможности пользоваться даром: депрессию, паранойю и галлюцинации.

- Вот почему доктор Эрланд иногда болтает сам с собой, - пояснила она. - Он годами не использовал своего дара - с тех самых пор, как прилетел на Землю, и теперь его рассудок...

- Секунду.

Она замолчала, не из-за того, что Ясин перебил ее - вокруг него вспыхнуло облако каких-то энергий. Эмоции! И Зола их никак не ожидала.

- Это устройство не позволяло тебе использовать дар и в то же время сохраняло тебе здравый рассудок... годами?

- Ну, в первую очередь он не позволял мне применять ментальную силу, а потом уже защищал от побочных эффектов.

Ясин отвернулся и постарался принять как можно более беззаботный вид, но было слишком поздно. Глаза его вспыхнули, воображение заработало в полную силу.

Средство, способное отключать лунный дар, сделает всех равными.

- В любом случае, - Зола нервно потерла шею в том месте, где оставалось устройство, уже неисправное, - доктор Эрланд его отключил. В течение двух недель перед балом дар то возвращался, то уходил, а потом эмоциональное напряжение перегрузило устройство - и теперь я такая. Совершенно лунная. И надо сказать, что это случилось очень вовремя.

Она поморщилась, вспомнив холодок пистолетного дула на виске.

- А существуют ли другие такие устройства? - Ясин посмотрел на нее светящимися радостью глазами.

- Вряд ли. Отчим умер еще до того, как этот прибор полностью протестировали, и, насколько мне известно, других таких он не изготовил. Хотя он и мог оставить планы и чертежи, объясняющие, как он работает...

- Вряд ли это возможно. Но подобное изобретение... может в корне изменить все. - Он покачал головой. Продавщица вернулась к ним и поставила на прилавок корзину, полную товаров. Водрузив сверху бутылки, которые принесла раньше, и портскрин, она пододвинула корзину к Золе.

- Просто чудесно, - улыбнулась Зола. - Огромное вам спасибо. Доктор сказал мне, что вы можете записать сумму на его счет.

- Для Золы Линь все бесплатно. - Женщина взмахнула рукой и достала из кармана собственный портскрин. - Но... Не позволите ли сфотографировать вас на память? Моя первая знаменитость!

Зола отпрянула.

- М-м-м... Извините, но я сейчас стараюсь не сниматься.

Продавщица разочарованно поникла, но убрала порт в карман.

- В самом деле, мне очень жаль. Я сообщу доктору, что вам следует заплатить, ладно?

Она сняла корзину с прилавка и удалилась, не дожидаясь возражений.

- Стараешься не сниматься? - пробормотал Ясин, шагая за ней следом. - Ты ведешь себя как настоящая лунная принцесса.

Зола сердито покосилась на яркое солнце.

- Скорее, как настоящая преступница в розыске.

Глава 26

Мысли Скарлет были вязкими и тягучими, как болотная грязь, но пальцы оставались стремительными и чувствительными, порхая над пультом управления космического челнока и повторяя серию доведенных до автоматизма движений. Прямо как в те вечера, когда она возвращалась на ферму, завершив доставку товаров. Казалось, еще чуть-чуть - и она ощутит резкий запах заплесневелого бабушкиного ангара и свежий аромат земли с окрестных полей. Скарлет выпустила шасси и нажала на тормоза. Корабль сел. Некоторое время двигатель ворчал вхолостую, затем Скарлет отключила его, и воцарилась тишина.

За спиной раздался звук падения. Женщина визгливо закричала, и ее злоба почему-то окончательно запутала и без того тяжелые, словно окутанные паутиной мысли Скарлет.

Во лбу запульсировала мигрень и стала постепенно захватывать сантиметр за сантиметром. Содрогнувшись, Скарлет откинулась на спинку пилотского сиденья и прижала ладони к закрытым глазам, пытаясь отгородиться от ослепительного белого света, смятения и боли.

Затем в голове словно взорвалась какая-то преграда, и Скарлет со стоном повалилась вперед. Ремень безопасности не удержал, и она рухнула на колени, лихорадочно, жадно хватая воздух, как утопающая.

Во рту у нее пересохло, и челюсть болела так, будто она сутками скрежетала зубами. Но неподвижность и глубокие вдохи помогли: головная боль понемногу начала отступать. Мысли прояснились, хотя вопли на заднем плане стали резче и неприятно резали уши.

Скарлет открыла глаза. Приступ неожиданного головокружения и тошноты едва не свалил ее на пол, но она просто сглотнула через силу и постаралась переждать его.

В то же мгновение она осознала, что находится не на своем корабле, а вокруг него - не бабушкин ангар. Запах был какой-то неправильный, и полы вымыты слишком чисто...

- ...требует немедленно выслать лейтенанта Хенсла и разведывательный отряд для идентификации корабля...

Голос женщины обжег ее нервы, как удар током, и Скарлет все вспомнила. Корабль, атаку, пистолет у себя в руках, выстрел в грудь Волку, чувство пустоты, когда лунная ведьма пробралась в ее мозг, вытеснила все мысли, отняла самосознание и волю.

- ...воспользуйтесь историей полетов шаттла и вычислите последнее местонахождение, возможно, у него сохранилась связь с главным кораблем. Они могли отправиться на Землю - вы должны узнать об этом. Найдите ее.

Скарлет подняла голову так, что смогла выглянуть в боковое окно челнока. Луна. Она была на Луне - совершила посадку в помещении, не имеющем ничего общего с ангарами, которые ей доводилось видеть. Здесь было так много места, что поместилась бы еще дюжина кораблей. Несколько шаттлов стояло поблизости - обтекаемые изящные формы, королевские гербы... Они все с Луны. Черные зазубренные стены были усеяны сотнями маленьких огоньков. От пола тоже исходил слабый свет, так что тени кораблей вытягивались и становились похожи на силуэты хищных птиц.

Там, где ряд челноков заканчивался, можно было разглядеть огромный проход в виде арки, покрытой мозаикой в виде полумесяца, поднимавшегося над Землей.

- ...забрала этот чип Ди-Комма от программистки, предавшей нас. Посмотрите, не могут ли техники выследить чип, парный этому...

Люк челнока был открыт, и ведьма стояла рядом с ним снаружи, продолжая покрикивать на собравшихся вокруг людей - двух гвардейцев в серой и красной униформах и мужчину средних лет, одетого в простой балахон, перехваченный поясом. Мужчина что-то озабоченно строчил в портскрин. Длинное одеяние женщины было перепачкано кровью, сочившейся из бедра. Она стояла, ссутулившись, и руками зажимала рану.

Гигантские двери в арке начали открываться, и полоска света разрезала сверкающую мозаичную Землю пополам. Скарлет пригнулась. Она расслышала тихий щелчок магнитов и ворчание шестеренок, затем раздались шаги.

- Наконец! - пробурчала ведьма, кипя гневом. - Срежьте ткань поскорее - одежда все равно испорчена... Пуля не прошла навылет, и рана... - Она смолкла, зашипев от боли.

Набравшись смелости, Скарлет выглянула наружу и увидела, что появились еще три человека, одетых в медицинскую униформу. Они привезли с собой медицинскую каталку на воздушной подушке, заставленную врачебными инструментами. Они окружили женщину. Пока один расстегивал пуговицы на платье, другой пытался срезать кусок ткани со штанов, но окровавленный материал плотно прилип к ране.

Ведьма взяла себя в руки и пыталась не показывать окружающим, насколько ей больно, но ее оливковая кожа приобрела землисто-желтоватый оттенок. Одному из врачей удалось оторвать налипшую на рану ткань.

- Отправьте Сьерру за новым платьем и свяжитесь с придворным магом Парком. Сообщите ему, что у нас изменится процедура получения информации о земных политических лидерах.

- Да, госпожа Сибил, - ответил мужчина в балахоне. - Что касается Парка, то спешу поставить вас в известность, что он встречался с императором Кайто по поводу обнаружения над атмосферой Земли нашего военного флота, который лишился прикрытия.

Она выругалась.

- Я совсем забыла о них. Надеюсь, ему хватило мозгов не говорить им ничего до того момента, как мы сможем сделать официальное заявление. - Сибил замолчала и прерывисто вздохнула. - Доложите Ее Величеству о моем возвращении.

Скарлет сползла вниз по креслу. Ее глаза сами собой устремились к люку на другой стороне челнока. Ей пришла в голову мысль завести двигатель, но не оставалось ни малейшей надежды бежать отсюда на челноке: они, судя по всему, находятся под землей, а для раскрытия дока требуется пароль или специальная авторизация.

Если бы она только могла добраться до других кораблей...

Пытаясь дышать как можно ровнее, она медленно склонилась над центральным пультом управления, у кресла второго пилота.

Собравшись с духом и не обращая внимания на громко стучащее сердце, она досчитала до трех и разблокировала люк. Затем медленно, так, чтобы окружающие ничего не заметили, раскрыла его и выскользнула наружу. Теперь стало ясно, откуда исходил странный свет: весь пол был устлан белой сияющей мостовой, будто она ходила по поверхности... да, все сходится. По поверхности Луны.

Скарлет замерла и прислушалась. Врачи обсуждали рану, ассистент продолжал строчить что-то в портскрин, предлагая возможное время встречи с королевой. Ведьма наконец-то смолкла.

Дыши, дыши...

Скарлет сделала шаг в сторону от корабля. Волосы налипли на ее мокрую от пота шею, она дрожала от страха, адреналина и нараставшего осознания того, что ей не удастся исполнить свой план. Она не сможет пробраться в лунный корабль. В любой момент ей выстрелят в спину, или она войдет в корабль и поймет, что не сможет его вести. Или док не откроется.

Но вся компания за ее спиной как ни в чем не быва продолжала заниматься своими делами, а она была так близка к цели, и, может быть, все еще...

Прижавшись к сверкающему корпусу лунного челнока, Скарлет нервно облизнула губы и протянула руку клюку...

Ее рука сама собой зависла в воздухе.

Сердце бешено застучало.

Вокруг воцарилась непроницаемая тишина, воздух будто уплотнился, а волоски на руках встали дыбом. На сей раз Скарлет осознавала, что происходит. Она понимала, как близка была к тому, чтобы пробраться в корабль и совершить отчаянный побег на свободу, и в то же время отдавала себе отчет, что у нее ни было ни малейшего шанса

Внезапно ее рука словно оттаяла и опустилась вниз.

Скарлет задрала подбородок и, опираясь на корпус корабля, встала и повернулась к ведьме. Сибил Мира в легком нижнем платье сидела на каталке, привалившись на бок, чтобы докторам было легче добраться до раны. Ее лоб и скулы были запачканы кровью, так же как и спутанные, всклокоченные волосы, но при этом она умудрялась выглядеть устрашающе и буквально пригвождала Скарлет к месту взглядом серо-стальных глаз.

Врачи склонились над ее бедром, поспешно зашивая и очищая рану. На лицах у них отражалось страшное напряжение, словно они боялись, что ведьма заметит, чем они занимаются. Двое гвардейцев держали руки на пистолетах, но стояли в расслабленных позах - ждали приказов.

А ассистент, мужчина средних лет, блеклый и незаметный, вдруг резко переменился. Он стал невыразимо привлекательным даже в своем простеньком балахоне. На вид лет около двадцати, резко очерченные скулы, иссиня-черные волосы, зачесанные назад.

Скарлет сжала зубы и заставила себя вспомнить, как он выглядел минуту назад. Не обращать внимания на его чары. Это был маленький бунт, но она пустила на него всю оставшуюся силу воли.

- А это, должно быть, пленница с корабля киборга? - спросил ассистент. - Что с ней делать?

Ведьма прищурилась с ненавистью, способной растопить плоть и кости, как кислота. Ее чувства были взаимны - Скарлет ответила ей таким же ненавидящим взглядом.

- Мне нужно будет доложить о ней Ее Величеству, - сказала Сибил. - Думаю, королева захочет присутствовать на допросе. - Ведьма вздрогнула, по ее лицу пробежала гримаса боли, и Скарлет поняла, что та потеряла к ней интерес. Плечи Сибил поникли, и, собрав остаток сил, она улеглась поудобнее на каталку. - До тех пор можешь делать с ней что хочешь. Можешь отдать ее в одну из семей.

Ассистент кивнул и подозвал гвардейцев.

В мгновение ока они схватили Скарлет и скрутили ей руки за спиной. Веревки больно впились в кожу. Когда ее повели к огромному выходу, врачи со своей пациенткой уже скрылись из виду.

Глава 27

Время тянулось вязким туманом, сон и явь перемешались, невозможно было различить, что происходит. Иногда ее будили, заставляли сесть и выпить воды. В голове изредка всплывали обрывки бессмысленных, непонятных разговоров. Кресс била дрожь. Потом стало очень жарко, она вся обливалась потом и лягалась, пытаясь сбросить с себя тонкие, насквозь вымокшие простыни. Рядом показался Торн, завязавший себе глаза какой-то тряпицей. Он прижимал флягу к ее губам. Пей. Пей. Пей. Съешь супа. Выпей еще воды. Незнакомый смех заставил ее съежиться от смущения, сжаться в комочек и спрятаться под простыни. На фоне луны появился силуэт Торна, он лихорадочно тер глаза и чертыхался. Кресс жадно глотала ртом жаркий раскаленный воздух: ей казалось, что она вот-вот задохнется под простынями или черное ночное небо высосет весь кислород. Вновь нахлынула отчаянная, одуряющая жажда. Кожа зудела от песка, оставшегося в одежде и волосах.

Свет. Темень. Свет опять.

Наконец Кресс пришла в себя. Тело еще не слушалось, но мысли пришли в порядок. Во рту скопилась липкая, тягучая слюна. Кресс лежала на циновке в небольшой палатке совсем одна. Сквозь тонкие тканевые стены проникал лунный свет, заливавший серебром стопку вещей, сложенных у нее в ногах. Кресс провела рукой по волосам, ожидая, что запястья, как обычно, запутаются в длинных локонах, но обнаружила, что волосы острижены чуть ниже ушей.

Постепенно к ней начали возвращаться воспоминания. Торн на спутнике, Сибил со своим телохранителем, падение и жестокая бескрайняя пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта.

На улице послышались голоса. Интересно, подумала она, ночь только началась или уже подходит к концу? Как долго она пролежала в забытьи? Кажется, она чувствовала, как ее кто-то обнимает, нежные пальцы стирают песок с ее лица. Неужели это был сон?

Входной клапан палатки приоткрылся, и показалась женщина с подносом в руках - одна из тех, кого Кресс видела у костра. Радостно улыбнувшись, она поставила поднос на землю. Там оказалась пиала супа и фляга воды.

- Ну наконец-то, - с сильным, непривычным акцентом произнесла женщина, пробираясь к Кресс через завалы смятых простыней и покрывал. - Как ты себя чувствуешь? - Она пощупала ей лоб. - Уже лучше. Это прекрасно.

- Как долго я?..

- Два дня. Мы выбились из графика, но это не важно. Хорошо, что ты пришла в себя.

Она села на циновку рядом с Кресс. В палатке было тесновато, но все равно удобно.

- Когда мы будем уезжать, тебе подберут верблюда для верховой езды. Нужно поддерживать твои раны в чистоте. Тебе очень повезло, что ты пришла сюда до того, как распространилась инфекция.

- Раны?

Женщина указала рукой на ее ноги. Кресс привстала и попыталась разглядеть, что у нее с ногами, но в темноте ничего не было видно. Она лишь ощутила давление бинтов. Даже два дня спустя стертая кожа болела и мышцы ныли после непосильной нагрузки.

- А где?.. - Она заколебалась, вспоминая, не назывался ли Торн вымышленным именем. - Мой муж?

- У костра. Он все это время развлекал нас рассказами о вашем головокружительном романе. Ты счастливая девушка. - Она хитро подмигнула Кресс и похлопала ее по колену, а затем вручила ей пиалу с супом. - Но сначала поешь. Если ты уже достаточно окрепла, можешь выйти и присоединиться к нам.

Женщина двинулась к выходу.

- Подождите. Мне надо... ну... - Кресс залилась краской, и женщина понимающе посмотрела на нее.

- Конечно, я понимаю. Пойдем, я покажу тебе, где можно сделать твое маленькое дело.

У клапанов палатки стояла пара ботинок, которые оказались ей очень велики. Женщина помогла Кресс набить их тряпьем, чтобы они сели поудобнее, и повела ее подальше от огня, к яме, вырытой на окраине оазиса. Две простыни отгораживали отхожее место, а пока облегчаешься, приходилось держаться за молодое пальмовое дерево.

Затем женщина отвела Кресс обратно в палатку и оставила поедать суп в одиночестве. Только теперь она поняла, до чего же проголодалась. Пустой желудок неприятно жгло, и, глотая успокаивающую похлебку, Кресс прислушивалась к голосам у костра. Несмотря на все попытки, ей не удавалось различить голоса Торна.

Доев, Кресс снова выбралась из палатки и на фоне огня разглядела восемь силуэтов. Джина помешивала что-то в котелке, наполовину закопанном в песок, а Торн сидел на циновке, по-турецки скрестив ноги. Его глаза были закрыты банданой.

- Она встала! - прокричал охотник Квенде.

Торн задрал голову, и удивленное выражение сменила белозубая улыбка.

- Моя жена? — спросил он чуть громче, чем следовало бы.

Нервы Кресс не выдерживали - вокруг было слишком много незнакомцев. От страха у нее началась одышка, и она всерьез задумалась, не разыграть ли приступ слабости и головокружения, чтобы скрыться в палатке.

Но тут Торн попытался встать и зашатался на одном колене, едва не рухнув в костер.

- Ой-ой!

Кресс бросилась к нему. С ее помощью он поднялся и схватил ее за руки.

- Кресс?

- Да, кап... ой...

- Ну наконец-то ты пришла в себя! Как ты себя чувствуешь? - Он попытался нащупать ее лоб, но схватил сначала за нос, а затем приложил ладонь к макушке. - Хорошо! Жар спал. Я так волновался.

Он привлек ее к себе и стиснул в объятиях.

Кресс сдавленно пискнула. Так же стремительно Торн разжал объятия и обхватил ее лицо ладонями.

- Дорогая моя миссис Смит, никогда больше не пугай меня так.

Хотя он немного перестарался с представлением, Кресс почувствовала, как электрическая волна пронзила ее грудь: его губы были так близко, его ладони так нежно касались ее щек!

- Прости меня, - шепнула она. - Мне уже намного лучше.

- Да ты и выглядишь намного лучше. - Его губы слегка дернулись, скрывая улыбку - По крайней мере я абсолютно в этом уверен.

Торн зарыл пальцы ног в песок и поднял длинный посох, с ловкостью поймав его одной рукой.

- Пойдем прогуляемся. Попытаемся выкроить немного времени наедине, ведь это наш медовый месяц.

Он подмигнул ей так, что это было заметно даже из-под повязки. Компания у костра разразилась одобрительными смешками. Торн взял Кресс за руку, и она повела его прочь от огня и от неприличных шуток, радуясь, что в темноте не видно, как сильно она покраснела.

- А ты, кажется, хорошо освоился, - сказала Кресс, когда они удалились от костра на безопасное расстояние. Она очень радовалась тому, что Торн не выпускал ее руку.

- Я тренировался, привыкал к ходьбе с новым посохом. Один из парней вырезал его для меня, и он гораздо лучше, чем предыдущий, железный. А вот планировка лагеря все еще сильно меня смущает. Готов поклясться, что они время от времени переставляют вещи, стоит мне только решить, что я уже во всем разобрался.

- Я должна была быть рядом с тобой и помогать, - вздохнула Кресс. - Прости, что я проспала так долго.

Торн пожал плечами.

- Я рад, что с тобой все в порядке. Я действительно волновался.

Все внимание Кресс сосредоточилось на их переплетенных пальцах. Каждое движение, каждый шаг, каждый удар сердца отдавался во всем ее теле.

Ей не понадобилось много времени, чтобы представить себе, как они лежат вдвоем на теплом песке, на берегу озерца, а Торн проводит рукой по ее волосам и оставляет на щеке дорожку из поцелуев.

- А теперь послушай, - сказал Торн, бесцеремонно выдергивая ее из-под покрова мечты. - Я сообщил всем, что, как только мы доберемся до города, я свяжусь со своим дядей в Америке и он отправит за нами транспорт. Поэтому дальше мы с ними не пойдем.

Кресс заправила волосы за уши, стряхивая остатки дурмана. Ночной воздух приятно холодил кожу.

- Думаешь, нам удастся связаться с твоей командой?

- Я очень на это надеюсь. На корабле не предусмотрено никаких систем слежения, но поскольку тебе как-то удалось вычислить наше местоположение, я думаю, что это окажется тебе под силу еще раз. Хотя бы как-то передать им сообщение.

Они обошли верблюдов кругом. Животные смотрели на них равнодушно и высокомерно, а в мозгу у Кресс уже вертелись десятки возможных способов связи с неуловимым кораблем. Что же для этого потребуется? Со спутника ей это не удалось, но с нормальным интернет-доступом...

Когда они подошли к ее палатке, Кресс вздохнула с облегчением. Хотя прогулка оказалась короткой, гигантские ботинки успели натереть ей ноги. Она опустилась на циновку и, сняв один ботинок, принялась исследовать свои бинты, насколько это было возможно в темноте. Торн присел рядом.

- Все в порядке?

- Надеюсь, что мы сможем найти мне нормальную обувь, когда доберемся до города. - Она мечтательно закатила глаза. - Это будет моя первая пара настоящих ботинок.

Торн ухмыльнулся.

- Сейчас ты была похожа на настоящую землянку.

Кресс бросила взгляд в сторону костра, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

- Могу я спросить, зачем ты нацепил повязку на глаза?

Он провел пальцами по ткани.

- Мне показалось, что людям не очень нравится, когда я все время таращусь в пустоту или гляжу сквозь них.

Кресс опустила голову и принялась стягивать второй ботинок.

- Не могу сказать, что мне не нравилось. Твои глаза такие... хм, загадочные.

Его губы снова дрогнули, скрывая очередную улыбку.

- Так ты все-таки это заметила. - Он снял бандану, спрятал ее в карман и устало вытянул ноги перед собой.

Кресс нервно мусолила обрезанные кончики волос и сопротивлялась неимоверной силе притяжения к своему собеседнику. Все ее тело болело от этого испытания. В конце концов, собрав всю свою храбрость, она подвинулась ближе к нему и положила голову ему на плечо.

- Отличная идея, - прокомментировал Торн и обнял ее за талию. - Как же иначе они поверят в то, что мы - влюбленная пара?

- А почему должно быть иначе? - пробормотала она, зажмурив глаза и сосредоточившись на прикосновении к его телу.

- Кресс?

-М-м?

- Мы ведь понимаем друг друга, да?

Она распахнула глаза. Кучка пальмовых деревьев перед ней была залита мерцающим оранжевым светом костра, слышалось потрескивание углей, но все звуки казались приглушенными и далекими.

- Что ты имеешь в виду?

- Я просто думал о том, что ты сказала там, в пустыне. Я понимаю, что за тебя главным образом говорила лихорадка, но даже если и так, у меня есть дурацкая привычка брякнуть что-нибудь, не подумав. А ты еще такая наивная и не привыкшая ко всем этим фокусам человеческого общения... - Он запнулся и прижал ее крепче. - Ты невероятно милая, Кресс, и мне не хочется делать тебе больно.

Она сглотнула, у нее внезапно пересохло во рту. Она не могла себе представить, что такие добрые слова могут прозвучать так обидно, но все-таки ей казалось, что для Торна они значили нечто совершенно иное, чем для нее.

Кресс решительно отстранилась.

- Ты считаешь меня наивной?

- Немножко. Да ведь иначе и быть не может, - произнес он настолько взвешенным тоном, что это оказалось гораздо менее обидно, чем слово «милая» в его устах. - Но главным образом я думаю о том, что я - не лучший кандидат на то, чтобы продемонстрировать тебе все прекрасные качества, на которые способна разумная человеческая особь. И я не хочу, чтобы тебя постигло разочарование, когда рано или поздно в этом убедишься.

Кресс сложила руки на коленях и переплела пальцы.

- Я знаю вас намного лучше, чем вам кажется, капитан Торн. Я знаю, что вы умны. Храбры. Рассудительны, добры и...

- Очарователен.

- Очарователен и...

- Харизматичен.

- ...харизматичен и...

- Хорош собой.

Она возмущенно поджала губы и попыталась обжечь его взглядом, но его насмешливая улыбка полностью исключала тот факт, что он воспринимает комплименты всерьез.

- Извини, - сказал он. - Продолжай, пожалуйста.

- Возможно, чуть более самовлюбленный, чем я думала.

Он запрокинул голову и рассмеялся, а потом, к ее удивлению, потянулся к ней и взял ее за руку. Другой рукой он продолжал обнимать ее за талию.

- С учетом полного отсутствия опыта социализации ты, моя дорогая, демонстрируешь отличное чутье на людей и характеры.

- А мне и не нужен никакой опыт. Ты можешь сколько угодно прятаться за своей плохой репутацией и вызывающим поведением, но я все равно вижу правду.

Лучась от радости, он кокетливо подтолкнул ее в плечо.

- Ты имеешь в виду, что глубоко внутри я - слащавый романтик, вечно страдающий от неразделенной любви?

Кресс смущенно зарыла пальчики в песок.

- Нет. Что ты герой.

- Герой? Это даже еще круче.

- И это чистая правда.

Он ошарашенно закрыл лицо рукой, притянув за собой и руку Кресс, которую сжимал в ладони. Она поняла, что Торн воспринимал эту беседу как шутку и забавное развлечение. Но как он мог не понимать?

- Ты меня просто убиваешь, Кресс. Когда ты видела, что я совершал поступки, хоть немного смахивающие на героические? Идея вызволить тебя со спутника целиком и полностью принадлежала Золе, исключительно твои умения спасли нас от смерти, ты провела нас через пустыню...

- Я не об этом. - Она отдернула руку. - Как насчет того, что ты пытался собрать деньги на помощь старикам? Вот это действительно героизм. А ведь тебе было всего одиннадцать!

Его улыбка поблекла.

- Откуда ты знаешь?

- У меня свои способы добыть информацию. - Кресс воинственно скрестила руки на груди.

Он растерянно поскреб челюсть, вся его самоуверенность рассеялась, как дым.

- Ладно, - медленно произнес он. - Я украл у мамы ожерелье и пытался продать его. Когда меня поймали, я решил, что меня не станут наказывать, если я совру, что хотел потратить деньги на благородную идею. Ведь мне в любом случае пришлось бы возвращать деньги. Поэтому я придумал историю о том, что хотел заняться благотворительностью.

Она нахмурилась.

- Если это правда, то как ты на самом деле собирался потратить деньги?

Он мечтательно вздохнул.

- Купить скоростной хувер. Модель «Неон-спарк 8000». Боже, как же мне хотелось на нем погонять!

Кресс растерянно заморгала. Скоростной хувер? Игрушку?

- Ладно, - уступила она, едва не задохнувшись от приступа разочарования. - А что насчет тигра, которого ты выпустил из клетки?

- Ты сочла это героизмом?

- Это было несчастное, печальное животное, прожившее взаперти всю свою жизнь! Ты наверняка просто пожалел его!

- Не в этом дело. Я рос с робокошками, а не с настоящими домашними питомцами. Поэтому решил, что тигр станет подчиняться каждому моему капризу, если я выпущу его из клетки. Я смог бы водить его в школу и стать популярным, потому что где еще увидишь мальчика с ручным тигром! - Он взмахнул ладонью, словно пытаясь проиллюстрировать свой рассказ. - Конечно, когда он выскочил наружу и все пустились наутек, спасая свои жизни, я понял, насколько глупой была эта идея. - Он оперся подбородком о согнутое колено. - А мне нравится эта игра. Что еще у тебя есть интересненького?

Кресс чувствовала, как ее уютный идеальный мирок трещит по швам. Часы, потраченные на поиски информации о Торне и оправданий для его поступков... А ведь она была уверена, что только ей известно, какой он - настоящий Карсвелл Торн...

- А как же Кейт Фэллоу? - спросила она, с ужасом предчувствуя ответ.

Торн склонил голову набок и призадумался.

- Кейт Фэллоу...

- Тебе было тринадцать. Одноклассники украли у нее портскрин, а ты за нее вступился. Ты пытался вернуть его владелице.

- Ах, эта Кейт Фэллоу! Ого, да ты действительно глубоко копаешь!

Она ждала его ответа, закусив губу, и надеялась, что хотя бы в этом случае не ошиблась. Он спасал ту бедную девочку. Он был ее героем.

- На самом деле я был немного влюблен в эту Кейт Фэллоу, - растерянно сказал он. - Интересно, чем она сейчас занимается.

Ее сердце затрепетало, опутанное тончайшими нитями надежды.

- Она учится на архитектора.

- Ага. В этом есть логика. Она была сильна в математике.

- Да? Неужели ты не видишь, насколько героическим был этот поступок? Каким самоотверженным и благородным?

Уголки его губ дрогнули, но улыбка оказалась неуверенной и быстро поблекла. Он отвернулся и спрятал лицо. Затем открыл рот, собираясь заговорить, смутился и попытался нащупать ее ладонь.

- Да, наверное, ты права. - Он сжал ее пальцы. - Может быть, и во мне есть маленькая частичка героя, в конце концов. Но, в самом деле, Кресс... очень маленькая.

Глава 28

Они решили простоять лагерем еще сутки, чтобы Кресс смогла полностью восстановиться. На следующий день они выступили в путь ранним утром, собрав палатки и запаковав сумки под еще темным небом. Джина сообщила Кресс, что они прибудут в Куфру во второй половине дня, а благодаря такому раннему старту не придется долго жариться на солнце и раскаленном песке. Они быстро перекусили сушеным мясом, набрали диких фиников и покинули оазис.

Хотя караванщикам пришлось повозиться с запаковкой товаров и дорожного оборудования, они ухитрились освободить для Кресс верблюда. Она была безумно им благодарна: от одной только мысли о том, что придется шагать по песку стертыми ногами, к горлу подступали рыдания. Но оказалось, что ехать на норовистом животном тоже не слишком приятно. Кресс изо всех сил цеплялась за поводья, и через несколько часов запястья свело судорогой, а лодыжки, тершиеся о седло, покраснели и заныли. Балахон, который ей выдали караванщики, отлично закрывал от солнца, но от полуденного жара невозможно было спастись никакими средствами.

Они двигались на восток параллельно горной цепи. Торн шел рядом с ней, положив руку на одну из седельных сумок и слегка касаясь песка заостренным концом посоха. Несмотря на повязку, скрывавшую глаза, он шагал с подозрительной легкостью и уверенностью. Кресс много раз предлагала ему поехать на верблюде, но он все время отказывался. Ей показалось, что это уже стало делом чести. Торн пытался доказать, в первую очередь самому себе, что может идти без посторонней помощи, оставаясь независимым и храня уверенную улыбку на губах.

Большую часть утра они молчали, и Кресс невольно погрузилась в мечты - главным образом о том, как его пальцы рисуют узоры у нее на запястьях.

К полудню на них навалилась невыносимая жара. К тому же ветер усилился, и песок проникал повсюду, забиваясь во все складки на их одежде. Но постепенно дюны сменились каменистым плато.

Когда солнце достигло зенита, караван подошел к высохшему руслу реки и остановился на отдых. Под небольшим утесом они нашли себе местечко в тени, а двое мужчин, отлучившись ненадолго, вернулись с полными флягами воды. Джина объяснила, что неподалеку находится естественный колодец, питающийся от того же подземного ключа, на котором стояла Куфра.

Снова забираться на верблюда после отдыха оказалось настоящей пыткой, но Кресс напомнила себе о том, что это все же лучше, чем пешая прогулка.

Во второй половине дня на горизонте показались каменистые низины с дюнами. Караван миновал свернувшуюся на земле змею, и Кресс заметила, что никто, кроме нее, не испугался, хотя Квенде предупредил всех, что пресмыкающееся ядовито. Вопреки телевизионным драмам, что видела Кресс, змея не стала обнажать клыков и шипеть, а лишь завилась кольцами и ленивым взглядом проводила путников. Но Кресс все равно внимательно следила за тем, куда ступает Торн, и ее сердце не перестало подскакивать до тех пор, пока змея не исчезла из виду.

А потом, когда Кресс уже казалось, что тыльные стороны ее голеней стерлись до мяса, Торн потянулся вверх, поводил пальцами из стороны в сторону и нащупал ее коленку.

- Ты это слышишь?

Она прислушалась, но не могла разобрать ничего, кроме уже ставшего привычным топота верблюдов.

- Что?

- Шум города.

Она вцепилась в поводья, но только после того, как караван пересек следующую дюну, звуки жизни прервали молчание пустыни, и она наконец его увидела.

Перед ними будто вырос из-под земли город, притаившийся между каменистыми утесами. Здания теснились кучно, но даже издали Кресс различила кляксы зелени - между домами росли деревья. Это казалось нереальным: такой город не может вырасти посреди беспощадной пустыни! И тем не менее вот он, прямо перед глазами. Один шаг - пустыня. Другой - рай на земле.

- Ты был прав, - выдохнула Кресс, широко раскрыв глаза. - Мы почти добрались. Нам все удалось.

- Как он выглядит?

- Даже не знаю, с чего начать. Похоже, там полным-полно людей. Дома, улицы, деревья...

Торн засмеялся.

- Ты только что описала любой среднестатистический город на планете.

Она невольно засмеялась ему в унисон, охваченная эйфорией.

- Прости. Дай подумать. Здания по большей части из камня или глины, персикового цвета. Город окружен высокой каменной стеной, на улицах растет много пальм. От края до края города через самый его центр тянется озеро, по нему плавают маленькие лодки, вокруг множество деревьев и травы, и мне кажется... к северу от домов они выращивают какие-то злаки. Ой!

- Что? Ой - что?

- Животные! По крайней мере несколько дюжин... коз, наверное? А вот там... овцы! Прямо такие же, как я видела в Интернете!

- Расскажи мне о людях.

Она с трудом оторвалась от наблюдения за животными, лениво толпившимися в тени, и обратила внимание на людей, расхаживающих по улицам. Хотя время уже близилось к вечеру, улица, которая, судя по всему, считалась главной, была уставлена лотками. Навесы из ярко раскрашенной ткани трепетали на легком ветру.

- Тут их очень много. В основном они одеты в такие же балахоны, как мы с тобой, но разноцветные.

- А насколько велик город?

- Сотни домов!

Торн ухмыльнулся.

- Попытайся хоть немного скрыть свой восторг, девочка из большого города. Я наплел всем, что мы встретились в Лос-Анджелесе.

- Точно. Извини. Просто... нам все удалось, капитан!

Рука Торна скользнула вниз по ее ноге и слегка сжала щиколотку.

- Я очень рад, что мы наконец выбрались из песчаных дюн, но здесь, в городе, возникнет намного больше сложностей, чем в пустыне. Постарайся не отходить от меня слишком далеко, ладно?

Она посмотрела на него сверху вниз и заметила, что губы его напряженно сжались, а между бровями появилась задумчивая морщинка. Кресс не видела его таким с тех самых пор, как они встретили караванщиков, и уже была уверена, что он свыкся со своей слепотой. Наверное, он просто старался делать вид, что все в порядке, и скрывать свою слабость от посторонних.

- Я тебя не оставлю, - сказала она.

Как только они вошли в город, стало очевидно, что караван здесь хорошо известен, его ждали и он запоздал. Торговцы без промедления принялись занимать места между палатками и выгружать товары, а Кресс пыталась пропитаться красотой, окружавшей их, - всеми мелочами и архитектурными деталями. Хотя город выгорел на солнце и оказался засыпан песком, вблизи Кресс смогла разглядеть яркие переходы оранжевого и розового цветов, в которые были окрашены стены зданий, и кобальтово-синие плитки, украшавшие пороги и ступеньки. Арки были оттенены золотом, а в центре главной площади стоял фонтан. Кресс уставилась на журчащую воду, завороженная игрой солнечных бликов на дне фонтана.

- О чем ты задумалась? - спросила Джина.

Кресс просияла от радости.

- Здесь потрясающе.

Джина окинула взглядом окружавшие их рыночные прилавки и стены домов с таким видом, словно и сама оказалась тут впервые.

- Это всегда была моя самая любимая остановка на пути. Но если бы ты увидела это место пару десятилетий назад, то вряд ли бы узнала. Когда я впервые пришла сюда, Куфра была самым красивым городом в Сахаре. А потом случилась эпидемия. За несколько лет погибло две трети населения, многие оставили город или вообще уехали из Африки. Дома опустели, бизнес зачах, посадки выгорали под солнцем. Все еще не восстановилось полностью.

Кресс моргнула и посмотрела еще раз, пытаясь разглядеть что-нибудь кроме красивых орнаментов и ярких разноцветных стен, увидеть город, о котором говорила Джина, но не смогла.

- Он не выглядит заброшенным.

- Просто это - главная площадь. А если бы ты попала в северный или восточный район, то сразу бы поняла, что Куфра практически превратилась в город-призрак. Все это очень печально.

- Некогда это был очень богатый город, не так ли? - спросил Торн, склонив голову набок. - До эпидемии?

- О да, Куфра стоит на пересечении многих торговых путей, ведущих от урановых рудников Центральной Африки к Средиземному морю. Уран — один из самых дорогих земных ресурсов, а у нас практически монопольное право на торговлю. Не считая Австралии. Но спрос достаточно велик, чтобы выдержать одного конкурента.

- Уран, - пробормотал Торн. - Ядерная энергия.

- И энергоресурс для современных космических кораблей.

Торн присвистнул, изображая восхищение, но Кресс прекрасно знала, что ему об этом известно.

- Пойдемте за мной, - сказала Джина. - Там за углом есть отель.

Джина провела их по запутанному лабиринту прилавков мимо ящиков со сверкающими сахарными финиками, лотков с козьими сырами и небольшой клиники с медроидами, предлагавшими бесплатный анализ крови.

Рынок остался позади, и через обшарпанную арку они вошли в небольшой садик во внутреннем дворе дома с пальмами и раскидистым деревом, усыпанным большими желтыми фруктами. Кресс едва не запрыгала от радости, когда узнала их, и с трудом сдержалась, чтобы не похвастаться Торну.

Они прошли в маленький вестибюль. Сводчатая арка вела в столовую, где какие-то люди толпились у столов для карточной игры. Комнаты сильно пропахли чем-то тяжелым и сладким, так что заболела голова.

Джина подошла к девушке за стойкой и заговорила на своем непонятном языке. Затем обернулась к Торну и Кресс.

- Они выделят вам комнату за наш счет. Тут есть маленькая кухня - можете заказывать что понадобится. Мне пора работать, но при случае я спрошу, где найти для вас подходящую обувь.

Кресс безостановочно благодарила ее, пока та не удалилась по своим делам.

- Комната номер восемь наверху, - сказала девушка за стойкой и вручила Кресс небольшую карточку с электронным ключом. - Прошу вас присоединиться к нашим вечерним играм в вестибюле ресторана, который находится слева. Первые три партии для гостей отеля - бесплатно.

Торн склонил голову в сторону вестибюля.

- Не может быть!

Кресс посмотрела на игроков, столпившихся у карточных столов.

- Ты правда хочешь сыграть?

- Нет, не сейчас. Лучше найдем нашу комнату.

На втором этаже Кресс нашла дверь с нарисованной черной краской восьмеркой. Она провела по замку электронным ключом и открыла комнату. Взгляд первым делом упал на приставленную к стене кровать с легким сетчатым балдахином кремового цвета, покоившимся на четырех столбах. Подушки и одеяла, покрытые золотой вышивкой и обшитые кисточками, были куда шикарнее тех, к которым она привыкла на спутнике, и казались гораздо более привлекательными.

- Рассказывай. - Торн решительно захлопнул за собой дверь.

Она нервно сглотнула.

- Хм. Что ж. Здесь... кровать.

Торн ахнул с наигранным изумлением.

- Что? Комнаты в этом отеле снабжены кроватями?

Кресс сердито нахмурилась.

- Я имею в виду, здесь она только одна.

- Мы ведь женаты, дорогуша. - Он прошелся по комнате и стукнул тростью о письменный стол.

- Здесь есть небольшой стол, - сказала она. - Над ним висит нетскрин. А тут окно. - Она отдернула занавески. Солнечные лучи брызнули в комнату. - Отсюда видно практически всю главную улицу.

Она услышала стук и оглянулась. Торн сбросил ботинки и навзничь бросился на кровать, раскинув руки. Кресс улыбнулась: как же она хотела пристроиться рядом с ним, положить голову ему на плечо и проспать очень, очень долго!

Но кое-что ей хотелось сделать еще больше.

За соседней дверью она увидела небольшую раковину и старомодную ванну на кованых ножках.

- Я пойду помоюсь.

- Отличная идея. А я за тобой.

Она испуганно вытаращила глаза, но Торн засмеялся и приподнялся на локтях.

- Я имел в виду, что пойду следующим.

-Ладно, - пробормотала она и проскользнула в ванную.

Кресс еще не доводилось бывать в обычной земной ванной, но она догадалась, что перед ней не вершина инженерной мысли. Маленький светильник над головой управлялся обычным настенным переключателем, а не компьютером, а у раковины было две поворотные ручки для горячей и холодной воды. Над белой ванной располагалась гигантская круглая душевая насадка, и эмаль в основном облупилась, так что было видно черный кованый металл внизу. На перекладине висели белые пушистые полотенца, в гораздо лучшем состоянии, чем те, к которым Кресс привыкла на спутнике.

Со вздохом облегчения она стянула с себя одежду. Нижнее белье прилипло к телу от пота и грязи. Бинты на ногах были запачканы песком и высохшей кровью, но волдыри подсохли и превратились в светло-розовые болячки. Кресс бросила надоевшие обноски грязной кучей на полу и включила воду. Из душа тут же понеслась упругая холодная струя. Кресс тут же забралась в ванну и обнаружила, как приятно подставить под воду обгорелые ноги и лицо.

Вскоре вода нагрелась, и вокруг Кресс поднялось облачко пара. На бортике ванны обнаружился брусок мыла, завернутый в мелованную бумагу. Застонав от удовольствия, Кресс опустилась в воду и принялась намыливать волосы, не уставая восхищаться тем, какими они стали короткими и легкими и как просто их теперь мыть.

Отмокая в теплой воде, она стала напевать вполголоса, вспоминая свою любимую оперную мелодию, когда-то вырывавшуюся из динамиков спутника, окружавшую ее и словно поднимавшую ввысь. Тихое мурлыканье переросло в настоящее пение, Кресс исполняла любимую итальянскую арию, мыча там, где не могла вспомнить слов. Допев, она буквально растворилась от счастья под струями воды.

Кресс открыла глаза. На пороге ванной, опираясь спиной о дверной косяк, стоял Торн.

Она испуганно съежилась и закрыла руками грудь, подняв целый каскад воды.

- Капитан!

Тот расплылся в улыбке.

- Где ты научилась так петь?

Кресс вспыхнула от смущения.

- Я... на мне нет одежды.

Он изогнул бровь.

- Да. Я мог бы об этом догадаться. - Он показал на свои глядящие куда-то в пустоту глаза. - Думаю, тебе не нужно напоминать?

Кресс поджала пальцы ног.

- Ты не должен был... тебе не следовало...

Он поднял руки вверх, словно защищаясь.

- Ладно, сдаюсь. Прошу прощения. Но это было красиво, Кресс, правда. Что это за язык?

Она содрогнулась, несмотря на то что от воды исходил пар.

- Староитальянский. Не знаю, что означают эти слова.

- Ага. - Он отвернулся к раковине. - Мне понравилось.

Стыд понемногу отступал, пока она наблюдала за тем, как Торн пытается нащупать ручки крана.

- Здесь есть какие-нибудь полотенца?

Кресс объяснила ему, где их раздобыть, и, уронив пару кусков мыла в раковину, Торн нащупал чистое полотенце и принялся отмачивать его под струей воды.

- Я подумал, что мог бы сходить в вестибюль ненадолго. - Он провел полотенцем по лицу, оставив светлые полосы там, где стерлась грязь.

- Зачем?

- Может быть, мне удастся раздобыть какие-нибудь сведения об этом городе. Если мы сможем проникнуть в заброшенный район, Золе и остальным будет проще забрать нас отсюда. После того, как мы с ними свяжемся...

- Если ты дашь мне пару минут... - Она запнулась и во все глаза уставилась на Торна, который снимал рубашку через голову. Сердце Кресс подскочило куда-то к горлу, и она молча наблюдала за тем, как он отжимает полотенце и протирает им плечи, шею и грудь. Отложив полотенце, он набрал пригоршню воды из-под крана и облил ею волосы.

У Кресс свело пальцы от неожиданного желания к нему прикоснуться.

- Хорошо, - сказал он, не заметив, что Кресс внезапно потеряла способность формулировать членораздельные предложения. - Я принесу нам чего-нибудь поесть.

Кресс побрызгала на себя водой, стараясь сосредоточиться.

- Но ты же сказал, что здесь так много вещей, о которые можно споткнуться, и что я не должна оставлять тебя и... ты что, не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Его рука скользила по стене, пока не нащупала еще одно чистое полотенце. Он стянул его с крючка и быстро протер лицо и волосы, так что они встали ежиком.

- Это не нужно. Я ведь ненадолго.

- Но как ты...

- Успокойся, Кресс. Со мной все будет в порядке. Может быть, тебе удастся поработать на нетскрине и найти способ связаться с командой. - Он забрал с полки свою рубашку, хорошенько вытряс ее, подняв столбы пыли и песка, и натянул через голову, а затем завязал на лице бандану и поправил ее. - Скажи честно, я похож сейчас на знаменитого преступника в розыске?

Он встал в картинную позу и ослепительно улыбнулся. С этими беспорядочно спутанными волосами, заношенной одеждой и банданой на лице он не имел ничего общего с тем парнем на тюремном фото. Но почему-то оставался таким же эффектным.

Кресс тяжело вздохнула.

- Нет. Непохож.

- Отлично. Попробую еще раздобыть нам какой-нибудь одежды, пока буду ходить по окрестностям.

- Ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?

- Да, я перегнул палку. Мы же теперь в цивилизованном месте. Я все понял.

Он послал ей воздушный поцелуй и удалился.

Глава 29

Отойдя от нависавшего над ней борта «Рэмпиона», Зола приложила ладонь козырьком ко лбу и вгляделась в результаты их поспешной, неаккуратной работы. Ясин стоял на хлипкой скрипучей металлической лестнице, которую принесли им горожане, и закрашивал все, что осталось от броской росписи корабля, - обнаженную фигуристую леди во фривольной позе. Эту эмблему Торн нарисовал своими руками еще до того, как познакомился с Золой. Пошлая картинка постоянно ее раздражала, но теперь ей стало горько от того, что ее приходится закрашивать. Она будто стирала память о Торне, часть его самого.

Но, к сожалению, информация о том, как выглядела приметная раскраска пропавшего корабля, проникла во все медиа, и больше нельзя было рисковать.

Смахнув со лба бисерины пота, Зола оглядела плоды своих трудов. На то, чтобы перекрасить весь корабль, краски не хватило, так что они сосредоточились на огромной панели главного трапа. Теперь она выглядела так, будто ее полностью заменили, что вообще-то случалось достаточно часто. Главное, чтобы у окружающих не создавалось впечатления, что ее перекрасили специально: это могло бы вызвать подозрения.

Большая часть черной краски ушла не на борта корабля, а на землю под кораблем и горожан, которые собрались толпой, чтобы помочь им. Краска засохла на ключицах, висках, спутанных волосах и суставах металлической руки Золы, но она еще казалась настоящей чистюлей по сравнению с некоторыми из их помощников, особенно детей, которые поначалу кипели рабочим энтузиазмом, а затем устроили игру «раскрасься под киборга» и перемазались с головы до пят.

Это было очень странное, почти шокирующее обожание. С тех пор как Зола прилетела в город, кибернетическая мимикрия стала распространяться среди молодежи быстрее эпидемии. Спины футболок украсились изображениями биоэлектронного позвоночника, на кроссовках заблестели кусочки жести, фольги и металла, появились ожерелья с механическими шайбочками и гайками.

Одна из девушек с гордостью продемонстрировала Золе свою новую татуировку - ее левую ногу словно оплели провода, соединяющие нарисованные металлические суставы. Зола только растерянно улыбалась и боролась с соблазном рассказать ей, что искусственная биоэлектронная нога выглядит не совсем так.

Излишнее внимание очень смущало Золу - не потому, что оно ей не льстило, а потому, что она к нему не привыкла. Посторонние никогда не принимали ее и уж тем более не дрожали от обожания. Она не знала, каково это - когда тебя любят.

- Эй, дикари, соблюдайте очередь!

Зола подняла голову и увидела, как Ясин взмахнул кистью и на стоявших внизу детей полетели мелкие брызги черной краски. Дети завизжали от восторга и, смеясь, побежали в укрытие под днищем корабля.

Вытерев ладони о свои камуфляжные штаны, Зола пошла взглянуть на картинку, которую кто-то из детей пальцем нарисовал на противоположном борту корабля. Простые человечки из палочек изображали держащуюся за руки семью. Двое взрослых, трое детей разного возраста. А в конце - она, Зола. Она узнала себя по смешному хвостику, пририсованному сбоку головы, и по тому, что одна нога на рисунке была вдвое толще другой.

Зола в замешательстве покачала головой.

Лестница рядом с ней заходила ходуном - это спустился Ясин.

- Нужно стереть это. - Он передал ей мокрую тряпицу.

- Но от этих каракуль - никакого вреда!.. Ухмыльнувшись, Ясин бросил тряпицу ей на плечо.

- Весь смысл перекраски был в том, чтобы избавиться от лишних примет.

- Но ведь рисунок такой маленький...

- И давно ты стала сентиментальной?

Она сдула локон с носа.

- Ладно. - Стянув тряпку с плеча, Зола принялась поскорее оттирать краску, пока та не присохла. - А я-то думала, что это я здесь раздаю приказы.

- Надеюсь, ты не считаешь, будто я мечтаю, чтобы мною помыкали всю оставшуюся жизнь. - Ясин бросил кисть в ведро у основания лестницы. - Я уже вдоволь побыл чужой марионеткой.

Зола заново сложила тряпицу, пытаясь найти место, не до конца перемазанное краской.

- А ты очень забавно проявляешь свою преданность.

Засмеявшись над чем-то - Зола так и не поняла, что его так развеселило, - Ясин отошел в сторону и оглядел огромный черный прямоугольник, скрывавший главный трап корабля.

- Сгодится.

Стерев остатки картинки - первый ее любительский портрет, - Зола подошла к нему. Корабль больше не имел ничего общего с тем «Рэмпионом», который она привыкла считать своим домом. И с угнанным космическим кораблем капитана Карсвелла Торна.

Зола проглотила подступивший к горлу комок.

Вокруг суетились люди, помогая собрать ведра и кисти, стирая брызги краски с загорелых лиц, попивая воду и улыбаясь. Улыбаясь потому, что они провели этот вечер все вместе и принесли пользу.

Каким-то шестым чувством Зола почуяла, что, хоть они и сплотились сейчас вокруг нее, она не может ощутить себя частью братства и осознать многолетние узы дружбы, скрепляющие всех окружающих. Вскоре она улетит отсюда. И возможно, когда-нибудь вернется на Луну.

- Ну что, когда начнем твои уроки по управлению кораблем?

Зола вздрогнула от неожиданности.

- Прошу прощения?

- Кораблю нужен пилот. - Ясин кивнул на носовую часть корабля, где ослепительно блестело лобовое стекло пилотской кабины. - Пора уже научиться управлять им самостоятельно.

- Но... разве не ты - мой новый пилот?

Он ухмыльнулся.

- Если ты еще не заметила, открою тебе глаза: люди, приближающиеся к тебе, имеют необратимую тенденцию скоропостижно погибать. И я не уверен, что это в ближайшее время прекратится.

Паренек на пару лет моложе Золы подошел к ним и протянул бутылку воды. Ясин опередил ее и отпил из бутылки несколько долгих, жадных глотков. В любое другое время она бы возмутилась, но только не сейчас: болезненные, но трезвые и правдивые слова потрясли ее до глубины души и пригвоздили к месту.

- После обеда покажу тебе несколько базовых приемов. - Ясин вручил ей бутылку, и Зола растерянно забрала ее. - Не бойся. Это не так сложно, как кажется.

- Ладно. - Зола в несколько глотков прикончила бутылку. - Дело даже не в том, что я пытаюсь предотвратить очередную мировую войну и все такое.

- А ты и правда это делаешь? - Он уставился на нее, сощурив глаза и улыбаясь до ушей. - А я-то думал, мы просто перекрашиваем корабль.

В углу зрения Золы замигал крошечный маркер: пришло сообщение от доктора Эрланда. Два коротеньких слова, от которых мир вокруг завертелся с новой силой.

- Он очнулся! - повторила она вслух. - Волк очнулся!

Отвернувшись от корабля и толпящихся горожан, Зола сунула пустую бутылку в руки Ясину и бросилась бегом в сторону отеля.

Волк сидел в постели, когда Зола влетела в комнату. Он был не обут, и торс его покрывала сеть повязок и пластырей. Он совсем не удивился при виде Золы, наверное, потому, что услышал ее задолго до того, как она с грохотом поднялась по хлипкой деревянной лестнице, или учуял ее запах.

- Волк! Благодарение звездам. Мы так волновались! Как ты себя чувствуешь?

Его глаза, потускневшие и безрадостные, посмотрели куда-то ей за спину, в сторону коридора. Он казался смущенным и растерянным.

Спустя мгновение раздались шаги. Зола обернулась - в комнату вошел доктор Эрланд с аптечкой в руках.

- Он еще под сильными обезболивающими, - объяснил доктор. - Постарайся не задавать ему слишком много сложных вопросов.

Напряженно сглотнув, Зола вслед за доктором приблизилась к Волку.

- Что случилось? - спросил Волк, с трудом выдавливая слова. Он был очень измотан и слаб.

- На нас напал придворный маг, - начала Зола. Ей показалось, что стоило бы взять его за руку, но до сих пор самым обычным способом показать свое расположение у них был дружелюбный тычок в челюсть. Сейчас это выглядело бы наигранным, поэтому она просто встала поближе, засунув руки в карманы. - Тебя ранили. Мы не знали... Но теперь ты в порядке. Правда ведь, доктор?

Эрланд посветил ему в глаза медицинским фонариком. Волк ощетинился и отпрянул.

- Он намного крепче, чем я ожидал, - признал Эрланд. - Складывается впечатление, что ты скоро полностью выздоровеешь, если только раны не вскроются снова.

- Мы на Земле, - сказала Зола, не уверенная, насколько это очевидно. - В Африке. Сейчас мы в безопасности.

Но лицо Волка оставалось таким же напряженным и растерянным. Он склонил голову набок и принюхался. Затем нахмурился.

- А где Скарлет?

Зола съежилась от ужаса. Она знала, что Волк задаст этот вопрос. И знала, что не сможет на него ответить.

Он помрачнел.

- Я ее не чувствую. Будто ее здесь не было очень... будто вообще не было.

Доктор Эрланд поднес градусник ко лбу Волка, но тот стремительно выхватил его до того, как аппарат успел сработать.

- Где она?

Доктор раздраженно упер руки в бока.

- Вот именно таких резких движений тебе следует избегать.

Волк раскатисто зарычал, обнажив острые клыки.

- Ее здесь нет, - промямлила Зола, стараясь не провалиться под землю под его взглядом. Она изо всех сил пыталась придумать нормальное объяснение, но не смогла. - Ведьма забрала ее во время схватки на корабле. Она была жива, даже не ранена. Но ведьма забрала ее на борт корабля. Ясин предположил, что ей нужен был пилот.

Было видно, как Волк сжал зубы. Он не хотел верить в то, что услышал, и дернул в сторону головой, словно говоря «нет».

- Волк...

- Как? Как давно?

Зола вжала шею в плечи.

- Пять дней.

Его лицо исказила гримаса боли, не имеющая ничего общего с ранами на теле. Он отвернулся.

Зола сделала в его сторону маленький робкий шажок, но остановилась в растерянности. Никаких слов не было достаточно, чтобы успокоить его. Ни объяснений, ни извинений.

Поэтому она просто подготовилась встретить его гнев. Она ждала вспышки ярости и бешенства. Его зрачки стали меньше булавочной головки, сжатые кулаки задрожали. Хотя Зола пыталась тренироваться на Ясине или докторе время от времени, настоящей проверкой для нее стало бы, если Волк выйдет из себя.

Но все, что она чувствовала - как в нем поднимается страх, грозя наполнить до самых краев. Чувствовала панику, клокотавшую в его груди. Дикое животное, которое бьется в силках, пытаясь вырваться на свободу в груди человека.

Потом вдруг он перестал дышать, и вся ярость перешла в судороги. Волк поник, будто ему выстрелили в самое сердце, согнулся пополам и закрыл здоровой рукой голову, словно пытаясь отгородиться от всего окружающего мира.

Зола стояла, глядя на него во все глаза. Она сосредоточила все свое внимание на Волке, на энергии и эмоциях, которые от него исходили. Будто смотрела, как медленно угасает свеча.

Будто он умирал.

Проглотив комок в горле, Зола опустилась на корточки рядом с Волком. Ей хотелось положить руку ему на плечо, чтобы успокоить, но не хватало храбрости. Подобный жест стал бы вторжением в его личное пространство, тем более что она могла проникать в его сознание с помощью лунного дара. Когда она смотрела на него, сломленного и распадающегося на части прямо у нее на глазах, ей хотелось помочь, собрать его по кусочкам. Отнять эти слабость и уязвимость, которые ему так не шли. Но это было его право - оплакивать. Его право - переживать за Скарлет так же сильно, как и сама Зола.

- Мне очень жаль, - прошептала она. - Но мы ее найдем. Мы пытаемся придумать способ проникнуть на Луну. Мы разыщем ее. И спасем...

Он рывком поднял голову, так неожиданно, что Зола чуть не повалилась навзничь. Его глаза прояснились и засверкали.

- Спасем ее? - прорычал он, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. - Ты даже не можешь представить, что они к этому времени с ней сделают. Что они с ней уже сделали!

Все произошло очень быстро. Еще мгновение назад он казался сломленным и поникшим, как безвольная тряпичная кукла. А теперь вскочил на ноги, схватил раму кровати и толкнул ее так, что она ударилась о стену. Аптечка упала на пол и разбилась. Вся комната будто заходила ходуном. Ахнув, Зола отпрянула.

Но хаос прекратился так же быстро, как и возник. Волк замер, закачался на нетвердых ногах и кулем упал на землю. От тяжелого удара зазвенели стекла.

Над ним стоял доктор Эрланд с пустым шприцем в руке и сверлил Золу сердитым взглядом поверх очков. Она напряженно сглотнула.

- Как было бы удобно, - ледяным тоном начал он, - если бы среди нас имелся кое-кто, способный полностью контролировать сознание себе подобных, когда они пытаются слететь с катушек!

Трясущимися руками Зола откинула назад спутанные волосы.

- Я только собиралась...

- Ладно. Просто в следующий раз действуй побыстрее, пожалуйста, если мне, конечно, еще позволено командовать в собственной лаборатории. - Тяжело вздохнув, доктор усталым жестом бросил шприц на письменный стол и посмотрел на распростертого на полу парня. Из-под тугих бинтов на его груди начала сочиться алая кровь. - Наверное, стоит подержать его под транквилизаторами еще какое-то время.

- Наверное...

Доктор поджал губы, отчего все его лицо пошло морщинами.

- У тебя еще остались те дротики с транквилизатором, что я давал?

- Я вас умоляю. - Зола встала, стараясь не обращать внимания на трясущиеся колени. - Вы хотя бы представляете себе, сколько у меня было возможностей погибнуть с того времени? Они уже давным-давно закончились.

Доктор Эрланд хмыкнул.

- Сделаю тебе еще немного. Подозреваю, что они тебе понадобятся.

Глава 30

Кресс мурлыкала любимую мелодию себе под нос, высушивая полотенцем волосы. Она не прекращала радоваться тому, что остриженные волосы больше не тянут ее голову вниз непосильной ношей. Она вышла из ванной полностью обновленной: кожа порозовела от мытья, и ей удалось очистить почти все ногти. Ступни и икры все еще болели от долгой ходьбы и верховой езды, но все невзгоды блекли по сравнению с тем удовольствием, что доставила ей ванна: мягкое полотенце, чистые волосы, водопады свежей воды. Столько она бы не выпила за всю свою жизнь.

Оглядев грязные, скомканные вещи, Кресс не рискнула надеть их снова. Поскольку Торн еще не вернулся, она просто стянула простыню с кровати, обернулась ею и подошла к нетскрину.

- Включить экран.

На экране появилась заставка: оранжевые осьминоги и танцующие синие дети, дергающиеся под звуки техно. Кресс поменяла ее на новостную ленту, а затем развернула еще одно окно, чтобы проверить их координаты по GРS.

Куфра, торговый город в восточной части Сахары.

Она увеличила изображение и попыталась определить, куда упал спутник. Но как много они прошли по пустыне, оставалось загадкой. Возможно, даже вполовину меньше, чем казалось на первый взгляд. Так или иначе, на север и запад тянулись только песчаные просторы - и ни единого ориентира.

Кресс содрогнулась при одной мысли о том, как легко они могли стать добычей стервятников, сверну, раскрыла карту и принялась разрабатывать стратегию, чтобы найти способ связи с «Рэмпионом». Хотя у них больше не было чипа Ди-Комма, это вовсе не означало, что корабль остался за пределами их досягаемости. «Рэмпион» обладал простейшими техническими средствами связи и сетевым адресом в Интернете. Кресс могла бы, например, взломать военную базу данных и попытаться отследить корабль по оригинальному регистрационному номеру, но это была бы пустая трата времени. Будь все настолько просто, Содружество уже давно связалось бы с «Рэмпионом».

А это значило, что сетевой адрес был изменен, а скорее всего, была заменена и система автопилота. Остается надеяться, что Торн знает, где и когда приобрели новую систему или каким программным обеспечением ее заменили.

А если он не знал ничего, что ж... Придется подойти к делу творчески.

В любом случае об этом пока волноваться не стоило. В первую очередь следует сделать самое важное.

Нужно убедиться, что на борту корабля остался кто-то, с кем можно связаться.

Кресс принялась проверять новостные ленты. Простейший поиск показал, что земным средствам информации неизвестно, где находится Линь Зола, иначе говоря, за последние пять дней в этом отношении не изменилось ничего.

... Лунный спутник...

Кресс сосредоточилась на репортере, что-то говорившем на том же самом языке, на котором общались между собой караванщики. Она нахмурилась - вероятно, ей просто показалось. Но нет, вглядываясь в губы говорящего, она разобрала слово «Сахара», а затем - «лунный».

- Включить дублированный перевод на универсальный язык.

Озвучка изменилась, и на экране показалась съемка знакомой до ужаса пустыни, а по центру красовались обломки спутника, из которых выбрались они с Торном. Ее спутника, все еще состыкованного с лунным космическим челноком и с огромным парашютом, стелющимся по земле. Было видно, что большой кусок материи вырезан.

Кресс судорожно сглотнула.

Сути новостного сообщения дожидаться не пришлось: множество свидетелей наблюдало, как что- то упало с неба - атмосферный шлейф просматривался до самого Средиземноморья. А спустя пару дней нашли спутник. То, что он изготовлен на Луне, даже не подвергалось сомнению. Равно как и то, что пассажиры выжили и ушли, прихватив с собой все съестное.

Представители властных структур продолжали прочесывать пустыню. Они не знали, следует ли искать одного выжившего или многих, но одно было понятно - они ищут пришельцев с Луны. С учетом напряженных отношений между Луной и Землей правительство не желает далее осложнять ситуацию и вызывать гнев королевы, укрывая беглецов, поэтому все силы брошены на поиски.

Кресс зарыла пальцы во влажные спутанные волосы.

Выводы напрашивались сами собой.

Если хоть кто-нибудь из караванщиков узнает о том, что произошло крушение спутника, они, без сомнения, догадаются, что Кресс и Торн и есть те самые выжившие. Они их задержат, а когда Торн окажется в полиции, его немедленно узнают.

И дело даже не в караванщиках. С этой минуты все будут подозревать друг друга.

Но если Линь Зола узнает о спутнике, то она тоже поймет, что они с Торном выжили.

Корабль прилетит за ними.

Вопрос был только в том, кто найдет их первым.

Кресс выкарабкалась из кресла и набросила свою заношенную одежду, не обращая внимания, как неприятно она скреблась о кожу. Нужно было все рассказать Торну.

Она осторожно кралась по коридору, пытаясь вести себя естественно и в то же время не имея ни малейшего понятия о том, как это «естественно» должно выглядеть. Она понимала, что светлая кожа и странная стрижка должны выделять ее из толпы, и не хотела привлекать к себе больше внимания, чем нужно.

Снизу из вестибюля доносился шум: смех, чье-то завывание и звон бокалов. Кресс опасливо выглянула из-за стойки перил. Толпа возросла вчетверо с того момента, как они проходили мимо вестибюля в свой номер, - видимо, наступил «час пик». Между баром и игральными столами сновали мужчины и женщины, время от времени задерживаясь у ваз с ароматными сухофруктами.

Компания за игровым столом взвыла от удовольствия и азарта, и Кресс с облегчением увидела среди игроков Торна в повязке и с полной рукой карт. Она начала пробираться к нему сквозь толпу, чувствуя, как рот наполняется слюной от пряных запахов экзотических блюд.

Толпа слегка расступилась, и Кресс остановилась, пригвожденная к месту неожиданным зрелищем.

На коленях у Торна сидела девушка. Она была красива, как звезда телесериалов: смуглая кожа теплого оттенка, пухлые губы и волосы, заплетенные дюжинами косичек всех оттенков голубого. Даже простые шорты цвета хаки и легкий топ выглядели на ней элегантно.

И у нее были самые длинные ноги из всех, что Кресс видела в своей жизни.

Девушка подалась вперед и подтолкнула стопку пластиковых фишек одному из игроков. Торн, смеясь, склонил голову. Взяв одну из лежащих перед ним фишек, он пропустил ее между пальцами несколько раз, а затем вложил в ладонь девушки. Та в ответ провела ногтями по его шее.

Воздух вокруг Кресс словно загорелся, обжигая кожу и сдавливая ее со всех сторон, сжимая горло. Задыхаясь, она развернулась и бросилась обратно, вверх по лестнице.

Колени предательски дрожали. Добежав до двери номер 8, Кресс ухватилась за ручку - а перед глазами снова и снова возникали длинные ногти, ласкающие его кожу, - и только теперь поняла, что дверь заперта. Ключ остался внутри, рядом с раковиной в ванной.

Она заплакала и сползла вниз по стене, стуча лбом по дверному косяку.

- Дура. Дура. Дура.

- Кресс?

Она развернулась кругом, вытирая жгучие слезы обиды. Рядом стояла Джина, только что вышедшая из соседнего номера.

- Что случилось?

Кресс отвернулась, глядя в сторону.

- Я случайно заперла дверь. А Карсвелл... Карсвелл... - Она поникла и зарыдала, закрывая лицо руками. Джина бросилась к ней и обняла.

- О, тише, тише, это не стоит таких переживаний. Из-за этого Кресс заплакала еще горше. Какой запутанной становилась их история! Торн не был ей мужем, несмотря на придуманную любовную историю, несмотря на ночи, проведенные в его объятиях. Он обладал полным правом флиртовать с кем ему заблагорассудится, и все же...

И все же.

Как глубоко она ошибалась. Какой дурой была.

- Теперь все в порядке. - Джина погладила ее по спине. - Все будет хорошо. Смотри, я раздобыла тебе обувь.

Хлюпая, Кресс посмотрела на простые парусиновые кеды в руках Джины. Она трясущимися руками приняла их, рассыпаясь в благодарностях и то и дело прерываясь на сбивчивую, болезненную икоту.

- Слушай, я как раз собиралась встретиться с Нильсом - поздний ужин. Не хочешь с нами?

Кресс покачала головой.

- Я не хочу туда возвращаться.

Джина потрепала ее по голове.

- Ты не можешь сидеть здесь без ключа. Мы будем идти как раз мимо стойки портье. А в углу вестибюля - ресторан. Разве это не мило?

Кресс изо всех сил пыталась успокоиться. Все, чего она хотела, - вернуться в свою комнату и спрятаться под кроватью. Но ей придется говорить с портье, чтобы получить новый ключ. Она точно привлечет к себе внимание, особенно с такими заплаканными глазами

и раскрасневшимся лицом. Люди начнут обсуждать, а она прекрасно помнила, как это плохо, если люди начинают тебя обсуждать.

И она не хотела стоять в коридоре, как жалкая брошенная собачонка, когда вернется Торн. Если у нее будет время, чтобы успокоиться, она сможет говорить с ним спокойно и разумно. Сможет сделать вид, что ее сердце не разбилось на мелкие кусочки.

- Хорошо, пойдем, - сказала она. - Большое спасибо.

Джина продолжала слегка приобнимать ее, что вселяло чувство уверенности, и они двинулись вниз по лестнице мимо вестибюля и дальше, на улицу, по тротуару вдоль главной дороги. Народ разошелся, многие лавки уже закрылись на ночь.

- Это неправильно, когда такая хорошенькая молодая девушка так горько плачет, особенно после всех тягот, через которые ты прошла.

Кресс всхлипнула.

- Только не говори мне, что вы с Карсвеллом поссорились после того, как вместе победили великую Сахару!

- Он не... - Кресс склонила голову набок, наблюдая за тем, как песок омывает камни брусчатки.

Джина взяла ее за локоть.

- Что?

Кресс захлюпала и вытерлась рукавом.

- Ничего. Не обращайте внимания.

Последовала долгая пауза, а затем Джина осторожно заговорила.

- Вы ведь не женаты, не так ли?

Сжав зубы, Кресс покачала головой.

Джина слегка погладила ее по руке.

- У каждого из нас свои секреты, и, думаю, я понимаю, что у тебя были на то свои причины. Если я права, то не могу обвинить тебя во лжи. - Она наклонилась так близко, что почти коснулась лбом завившихся локонов Кресс. - Ты ведь с Луны, не так ли?

Ноги Кресс примерзли к земле. Она вырвалась из нежной хватки Джины: инстинкты велели бежать прочь и прятаться. Но на лице Джины не читалось ничего, кроме сострадания, и Кресс немного успокоилась.

- Я слышала об упавшем спутнике и подумала, что это, должно быть, вы. Но все в порядке, ничего страшного. - Джина подтолкнула Кресс вперед. - Здесь не так редко встречаются беженцы с Луны. Некоторым из нас даже нравится, что здесь есть такие, как вы.

Кресс споткнулась и с трудом ухитрилась пойти с ней в ногу.

- Правда?

Женщина склонила голову набок и прищурилась, хитро глядя на Кресс.

- Как мы поняли, вы в основном стараетесь держаться поодиночке. После всех испытаний, которые приходится пройти, чтобы бежать на Землю, зачем рисковать и подвергать себя новой опасности?

Кресс позволяла уводить себя все дальше и дальше, словно заколдованная ее словами, пораженная тем, насколько логично все выглядело в ее изложении. Все земные медиаисточники убеждали ее, что местные жители питают к пришельцам с Луны неутолимую ненависть и никогда не примут ее как свою. Но что, если это неправда?

- Надеюсь, тебя не оскорбит мой вопрос, - продолжала Джина. - Но ты ведь... не одарена?

Кресс растерянно кивнула и удивилась, когда на лице Джины мелькнула хитрая улыбка, словно она давно обо всем догадывалась.

- А вот и Нильс!

У Кресс закружилась голова от спутанных мыслей. Стоило только представить себе, что они с Торном могли рассказать всю правду с самого начала... но нет, Торн по-прежнему преступник и по-прежнему в розыске. Придется выдумать новую историю о том, как они с Торном оказались вместе. Они считали, что он тоже сбежал с Луны?

Нильс и Квенде стояли рядом с огромной запыленной машиной, ощерившейся огромными колесами с протекторами. В раскрытый капот уходил толстый кабель, подключенный к генератору около дома, а через заднюю дверь в машину перегружали те тюки, которые Кресс, кажется, видела на верблюдах.

- Освобождаете место для нового груза? - спросила Джина, подойдя к мужчинам.

Если Нильс и удивился, увидев Кресс одну, без сопровождения мужа, то внешне ничем не выдал себя.

- Почти уже закончили, - сказал он и отряхнул ладони. - Двигатель вот-вот зарядится. Она без проблем должна домчать нас до Фарафры и обратно, даже не придется на заправках останавливаться.

- Фара... - Кресс удивленно посмотрела на Джину. - Вы что, не останетесь здесь?

Джина поцокала языком.

- Нет, Джамал и несколько человек с ним останутся, а у нас новый заказ, так что придется сделать еще одну вылазку. Дел всегда намного больше, чем вначале кажется.

- Но вы ведь только приехали. А как же верблюды?

Нильс засмеялся.

- Они останутся в городских стойлах и будут радоваться заслуженному отдыху. Иногда они соответствуют нашим нуждам, а иногда требуется кое-что побыстрее. - Он похлопал ладонью по борту грузовика. - Ты что, плакала?

- Все в порядке, - сказала она, понуро опустив голову.

- Джина?

Джина крепче схватила ее за руку и ответила что-то на незаданный вопрос Нильса на их родном языке. Кресс залилась краской, жалея, что не понимает, о чем говорит Джина.

Нильс таинственно улыбнулся и кивнул. Неожиданно кто-то схватил Кресс сзади. Чья-то ладонь зажала ей рот, заглушая вопль. Ее пропихнули вперед мимо Джины и Нильса и затолкали в фургон. Кресс больно стукнулась голенями о бампер машины. Дверца за ней с треском захлопнулась, и она оказалась в кромешной темноте.

Нильс пролаял что-то, чего она не поняла, и взревел мотор. Затем захлопнулись обе передние двери.

- Нет! - Кресс всем телом бросилась на дверь и принялась молотить кулаками по железу. Она кричала до тех пор, пока совсем не охрипла, пока рокот мотора не усилился и корпус машины не закачался так, что ее отбросило на кучу тряпья в углу.

У нее в голове все плясало и кружилось, даже когда спустя короткое время она ощутила, как качка изменилась. Они съехали с мощеных улиц Куфры.

Книга

ТРЕТЬЯ

Кошка поймала птичку, а теперь

выцарапает тебе глаза.

Больше не видать тебе твоей Рапунцель!

Глава 31

Девушка вернулась из своей вылазки в бар и поставила бокал около запястья Торна.

Тот склонил ней голову и поднял вверх карты.

- Что скажешь?

Она коснулась косичками его плеча.

- Я думаю... - Она ткнула пальцем карты в его руке. - Вот эти две.

- В точности так же, как я и думал, - произнес он и взял две карты. - Наша фортуна переменится... прямо сейчас.

- Две для слепца, - сказал крупье, и Торн услышал, как две карты шлепнулись на стол. Он взял их в руки.

Девушка зацокала языком.

- Это совсем не то, что мы хотели, - сказала она с явным недовольством в голосе.

- Ну что ж, - сказал Торн. - Мы ведь не можем обыграть всех. Точнее, никого пока не можем. - Он дождался, пока все сделают ставки. Девушка придвинулась ближе и слегка пощекотала его шею.

- В следующий раз повезет больше.

Торн ухмыльнулся.

- Я и так чувствую себя везунчиком.

За столом дважды повысили ставки, и победитель сорвал куш на джокере и семерках. Торн представил себе обладателя хриплого грубого голоса мужчиной с растрепанной бородой и внушительным животом. Он уже успел вообразить портреты всех игроков, сидевших за столом. Крупье казался ему худощавым, высоким типом с холеными усиками. Дама по соседству с ним была уже в годах и периодически чем-то позвякивала, делая ход, так что Торну представилось, что она вся обвешана украшениями. Мужчина справа от него звучал, как неприятный костлявый субъект, покрытый прыщами, может быть, потому, что все время у него выигрывал.

И совершенно очевидно, что прильнувшая к нему девушка была до безумия горячей. И, как оказалось, не приносящей ни капли удачи.

Крупье раздал новую партию, и Торн взял свои карты. Девушка грустно присвистнула у него над ухом.

- Мне так жаль, дорогой, - шепнула она.

Торн надул губы.

- Совсем безнадежно? Какая жалость.

Игроки за столом начали делать ставки. Еще одна раздача. Ставки. Повышение.

Торн побарабанил пальцами по своим картам и тяжело вздохнул. Они были совершенно бесполезны, судя по поведению девушки.

Естественным, непринужденным движением он положил руку на фишки и подвинул всю стопку к центру стола, прислушиваясь к веселому щелканью. Не то чтобы их у него было очень много, но все-таки.

- На все, - объявил он.

Девушка рядом с ним молчала. Даже ладонь на его плече не дрогнула. Она никак не выдала себя и не возмутилась, что он пошел против ее совета.

Вот уж кто умеет держать лицо.

- Да ты болван, - прокаркал костлявый тип, но сбросил карты.

Затем бородач фыркнул таким тоном, от которого у Торна пошли мурашки по спине - не от беспокойства, а от предвкушения.

- Я бы поднял ставку, если бы тебе осталось что еще ставить, - проворчал он, и последовало щелканье фишек.

Два других игрока сбросили карты. Крупье раздал карты взамен сброса - еще две противнику Торна.

Торн оставил все свои карты. Если девушка его и не поддерживала, то никак себя не выдавала - ее рука замерла, как у статуи.

Они не стали делать ставок по второму кругу, ведь у Торна больше ничего не оставалось. Он просто выложил свои карты веером на стол. Крупье стал называть их вслух, постукивая пальцем по руке оппонента.

- Пара. - И затем: - Тройка на тузах! Выигрыш. Торн игриво изогнул бровь, а пожилая дама в украшениях довольно засмеялась.

- Ура слепцу!

- Неужели у меня тройка на тузах?

- Именно. Счастливая рука, - подтвердил дилер и пододвинул ему гору фишек.

Раздался грохот падающего стула.

- Ты, куча старого хлама! Ты должна была посоветовать ему сбросить эти карты!

- Я так и сделала, - совершенно спокойно ответила девушка из-за спины Торна, словно не слышала оскорбления. - Но он решил проигнорировать мои рекомендации.

Торн слегка отодвинулся от стола.

- Вы сами виноваты, что так хорошо обучили ее игре. Если бы мне удалось выиграть хотя бы пару раздач, я бы уже не держался так подозрительно. Даже у меня не так все плохо с фортуной. - Он помахал пальцами в воздухе, довольный, как удачно сложилось объяснение. - А мне просто понадобилось дождаться, когда она скажет, что у меня абсолютно безнадежные карты, и тогда можно было предположить, что я смогу выиграть.

Сияя от удовольствия, он наклонился и сгреб к себе все фишки, наслаждаясь ощущением тяжести в руках. Парочка фишек упала на пол, но он не стал унижаться и ползать за ними по полу.

- Но, - продолжил он, принимаясь складывать свой выигрыш стопкой, фишку за фишкой, хоть и не имел ни малейшего представления, какого цвета и какой себестоимости они были, - я хочу сделать вам предложение, если проигрыш еще не совсем выбил вас из колеи.

- Какое еще предложение? Я проиграл почти все подчистую.

- Сами виноваты. Нечего было жульничать.

Мужчина прокаркал что-то нецензурное.

- Но я в первую очередь бизнесмен. Я хочу выкупить у вас этого эскорт-дроида. - Торн махнул рукой в сторону кучи фишек на столе. - Как считаете, она стоит столько?

Мужчина сплюнул.

- Ты ведь ее даже не видишь!

Ухмыльнувшись, Торн похлопал по ладони, лежавшей на его плече.

- А она очень правдоподобная, - сказал он. - Но я достаточно наблюдательный человек, и у нее, кажется, нет пульса. - Он снова показал на фишки. - Справедливый обмен?

Он услышал скрежет ножек стула об пол и тяжелые шаги мужчины, обходившего стол.

- Ох-ох.

Торн схватил свою трость, которую он предусмотрительно прислонил к столу, и его тут же схватили за шиворот и подняли из-за стола.

- Послушайте, давайте оставаться джентльме...

Резкая боль сотрясла его череп. Торн рухнул на пол, челюсть запульсировала, и на языке появился привкус железа. Проверив, целы ли зубы, он закрыл ладонью лицо, понимая, что от удара останется большой синяк. - А это, - пробормотал он, - было политически некорректно.

Мужчина взревел, раздался скрип стульев, удары от падения мебели, звон битой посуды. Закричали люди, и в баре началась настоящая неразбериха, вокруг затопали десятки ног.

Торн свернулся в клубочек, выставив трость вверх, пытаясь хоть как-то прикрыться от хаоса. Чье-то колено задело его бедро, а на руки упал стул.

Затем его схватили под мышки и потащили куда-то назад. Торн лягался, отталкиваясь от пола, чтобы его поскорее вытащили из переплетения локтей и коленей.

- Все в порядке? - спросил мужчина.

Торн оперся на трость, поднялся и привалился спиной к стене, радуясь внезапной подмоге.

- Да, большое спасибо. Чего я терпеть не могу, так это людей, которые начинают беситься, если их ловят на шулерстве. Если уж ты этим занимаешься, то будь готов в любой момент встретить проигрыш как настоящий мужчина.

- Хорошая философия. Но мне показалось, что он взбесился, потому что ты оскорбил его женщину.

Торн поморщился и вытер кровавый потек на лице. Хорошо, что все зубы уцелели.

- Только не говори мне, что она - не эскорт. Я готов был поклясться...

- Нет, она, безо всякого сомнения, эскорт. И хорошенькая, кстати. Просто многие мужчины не хотят признаваться в том, что их спутниц можно продать или перепрограммировать.

Поправив бандану, Торн покачал головой.

- И опять-таки, если уж ты пошел на это, то веди себя как мужчина. Не хочу показаться грубым, но мы знакомы?

- Джамал, из каравана.

- Джамал. Точно. Спасибо за спасение.

- Не за что. Тебе не помешает приложить лед к глазу. Пойдем, пора выбираться из этой кутерьмы, пока ты не вывел из себя кого-нибудь еще.

Глава 32

- Ой! - взвыл Торн, приложив охлаждающий пакет к пульсирующей от боли скуле. - Почему он так сильно ударил?

- Тебе вообще повезло, что он не сломал тебе нос и не выбил зубов, - заметил Джамал. Торн слышал, как он ходит вокруг, позвякивая посудой.

- Это точно. Я неравнодушен к своему носу.

- У тебя за спиной стоит стул.

Торн проверил пространство вокруг себя тростью и, нащупав что-то твердое, опустился на стул. Поставив трость рядом, он приложил пакет к синяку.

- Вот, держи.

Он вытянул вперед свободную руку и с удовольствием почувствовал прикосновение холодного, запотевшего стекла. Сначала осторожно понюхал. Питье слегка пахло лимонами. Сделав маленький глоток, Торн убедился, что напиток был прохладным, освежающим и приятным на вкус. Отсутствие жжения во рту говорило о том, что алкоголя в него не добавили.

- Тамр хинди, - сказал Джамал. - Тамариндовый сок. Мой любимый напиток на торговом пути.

- Спасибо. - Торн сделал глоток побольше, и у него свело челюсти от кислятины.

- А ты всегда питал слабость к азартным играм? - поинтересовался Джамал.

- Думаю, правильнее сказать, что я люблю рисковать. Не прошел школу выживания? На медовый месяц в пустыню. Ничего не видишь? Самое время сыграть в покер. Я бы выиграл, если бы этот парень не завелся.

Ему показалось, что раздался смешок, но Джамал только прихлебывал свой напиток.

- Где ты был все это время? Смотрел, как этот эскорт-дроид обдирает меня как липку, и ничего не делал?

- Если слепец решил предаться самоубийственной карточной игре, зачем мне его останавливать?

Торн расслабленно опустился на спинку стула.

- Думаю, твою точку зрения следует уважать.

- Я очень удивился, когда не увидел рядом твоей жены, ведь она могла бы давать советы получше.

- Мне показалось, что ей лучше отдохнуть. - Торн поправил охлаждающий пакет на лице. - К тому же не думаю, что ей доводилось играть в роялы, а объяснять все эти заковыристые правила новичку...

- К тому же ей бы, наверное, не понравилось, что ты захотел эскорт-дроида?

Торн заржал.

- О нет, я хотел эскорт не для себя. Мне показалось, что из нее получится неплохой подарок.

Воцарилось молчание, и Торну легко было представить, как Джамал скептически скривился, хотя он и не имел ни малейшего представления о том, как выглядит его спаситель.

- Она предназначалась для знакомого андроида-корабля... для одного моего друга. Все сложно.

- Как и всегда. - Джамал стукнул своим стаканом о его. - Ладно, я все понял. Ты занимался эскорт-дроидом, чтобы отвлечь всеобщее внимание от настоящего сокровища, которое спрятал наверху. Ты производишь впечатление очень заботливого человека.

Инстинкты Торна среагировали на странные нотки в голосе Джамала.

- Что ж. Я не отрицаю, что мне очень повезло.

- Именно. Такие девушки не просто так с неба падают.

Торн задержал улыбку на мгновение дольше, чем нужно, и, прикончив свой напиток, сморщил нос.

- Кстати, раз уж мы заговорили о миссис Смит, мне пора вернуться к ней. Я обещал раздобыть что-нибудь поесть, а потом организовать отъезд. Сам понимаешь.

- Нет смысла спешить, - ответил Джамал. - Я видел ее с Джиной пару часов назад. Мне показалось, что леди вышли куда-то прогуляться.

Улыбка замерла на лице Торна - нутром он почувствовал, что происходит что-то не то. Кресс ушла из отеля, ничего ему не сказав? Это странно.

Но зачем Джамалу врать ему?

- Ага, ладно. - Он сделал вид, что все в порядке, поставил пустой стакан на пол и задвинул его под стул, чтобы ненароком не раздавить. - Кресс не помешает немного... женской компании. Они не сказали, куда направляются?

- Нет, но на улице множество закусочных. А в чем дело? Боишься, что она сбежит без тебя?

Торн фыркнул, но и сам заметил, что это выглядело чересчур принужденно.

- Не-а. Ей было бы интересно. Завести друзей, поесть вкусненького...

- Узнать, что может предложить наша старушка Земля?

Наверное, у него было очень смешное выражение лица, потому что Джамал резко и громко расхохотался.

- Я знал, что ты удивишься, - сказал он. - Квенде утверждал, что ты не знаешь о ее лунном происхождении, а я догадался, что все наоборот. Ты просто поразил меня своим чутьем. Особенно когда торговался за эскорт-дроида там, внизу. Даже слепой, ты не теряешь вкуса к настоящей женской красоте.

- Это точно, - пробормотал Торн, пытаясь понять суть беседы. Чутье? Вкус к красоте? О чем они сейчас говорят?

- Так расскажи мне, как ты ее нашел? Я уже понял, что это был лунный спутник, но как ты сумел с ней так сблизиться? Ты нашел ее еще в космосе или уже здесь, в пустыне? Наверное, в космосе. Ведь там, на месте крушения, остался и космический челнок.

- М-м. Это долгая история.

- Не важно. Я все равно не собираюсь выходить в космос в ближайшее время. А насчет аварии - вряд ли она входила в твои планы. - Джамал звякнул ледяными кубиками в стакане. - Скажи, ты с самого начала собирался привезти ее в Африку или где-то в Содружестве есть более выгодные рынки?

- М-м. Я подумал... Африка... - Торн поскреб челюсть. - Ты сказал, они ушли пару часов назад?

- Около того. - Ножки стула скрипнули о пол. - Так ты, наверное, знал, что она пустышка, когда нашел ее? Не мог сразу обратиться ко мне? Я заключаю сделки на таких, как она, независимо от стоимости.

Торн положил свободную ладонь на колено и сжал его пальцами, стараясь выместить на нем весь накативший ужас. Так они знали о разбившемся спутнике и о том, что Кресс - пустышка. И для таких, как она, существовал рынок. И они решили, что Торн хочет... продать ее? Сбыть, как краденый товар? Неужели на черном рыке существовал какой-то спрос на лунных пустышек, о котором он не знал?

- Если честно, пришельцы с Луны вселяют в меня какой-то неосознанный ужас. - Он постарался замаскировать свою растерянность. - Но только не Кресс. Она кажется абсолютно безобидной.

- Безобидной и приятной на вид. Хотя она такая миниатюрная. - Раздались шаги: Джамал прошел в другую часть комнаты и что-то налил в стакан. - Еще лимонада?

Торн разжал напряженные пальцы и снял руку с колена.

- Спасибо, я уже напился.

Стекло стукнулось о деревянную столешницу.

- Так ты уже решил, куда ее отвезешь? Или будешь подыскивать покупателя повыгоднее? Я подумал, что ты отвезешь ее к тому старому доктору в Фарафру, но должен тебя предостеречь: Джина тоже заинтересовалась. Предупрежден - значит, вооружен.

Торн изо всех сил скрывал свое напряжение и пытался представить себе, будто они говорят вообще не о Кресс. Они были просто партнерами по бизнесу и обсуждали торговлю. Ему только требовалось понять, что известно Джамалу и неизвестно ему.

Он просунул палец под бандану и оттянул ткань в сторону. От удара скула распухла и болезненно пульсировала, так что повязка казалась слишком тугой.

- Интересное предложение, - протянул он. - Но зачем мне связываться с посредником, когда я могу выйти на покупателя напрямую?

- Из удобства. Мы развяжем тебе руки, и ты сможешь продолжить охоту. К тому же никто не знает этого рынка лучше, чем мы. Мы можем гарантировать, что она окажется в нормальном месте, если тебя вообще волнуют подобные вещи. - Он помолчал. - А что ты вообще планировал за нее получить?

Торговля. Бизнес-операции. Торн старался держаться невозмутимо, но по коже пробежали мурашки, и он обнаружил, что не может выкинуть из головы воспоминание о том, как рука Кресс лежала в его ладони.

- Сделай мне предложение, - произнес он.

Последовало долгое, напряженное молчание.

- Я не могу сказать за Джину.

- Тогда с какой стати мы вообще завели этот разговор? Я просто теряю время. - Торн потянулся за тростью.

- Она назвала мне ценовой диапазон, - сказал Джамал. Торн замер, и спустя некоторое время караванщик продолжил: - Но у меня нет полномочий, чтобы выносить окончательное решение.

- По крайней мере, мы хотя бы выяснили, что играем в одну и ту же игру.

Джамал прихлебнул лимонад из стакана и тяжело вздохнул.

- Мы можем предложить тебе за нее двадцать тысяч.

На этот раз Торн уже не мог скрыть изумления: его будто ударили ногой в грудь.

- Двадцать тысяч юнивов?

Резкий смех эхом отразился от стен.

- Маловато? Придется обсудить это с Джиной. Но, если ты простишь мне излишнее любопытство, сколько ты сам планировал получить за нее?

Торн закрыл рот и сжал зубы. Если они только начинали с двадцати тысяч юнивов, то сколько же она на самом деле, по их мнению, стоит? Он почувствовал себя наивным идиотом. Что это за пакость - торговля лунными рабами? Какой-то новый фетишизм?

Она была человеком. Живой девушкой, умной, милой, немного скованной и странной - и стоила она гораздо больше, чем эти торгаши вообще могли себе вообразить.

- Не смущайтесь, мистер Смит. У вас ведь наверняка в голове есть какое-то число.

У него в голове все прояснилось, и Горн вдруг осознал, что практически ничем не отличается от этих людей. Он был бизнесменом, стремившимся получить легкие деньги, которому повезло наткнуться на наивную и доверчивую лунную пустышку.

За исключением того, что у него присутствовала вредная привычка брать от жизни все, что ему хочется.

Он впился ногтями в бедра. Если она столько стоила, почему они просто не забрали ее?

И тут его охватила паника, словно электрический разряд пронзил каждую клеточку тела. Это не были торги - это был обманный маневр. Он не ошибся: Джамал действительно тратил впустую его время. Намеренно.

Торн отшвырнул охлаждающий пакет и вскочил с места, схватив трость. В два шага он подлетел к двери и рывком открыл ее.

- Кресс! - заорал он, пытаясь вспомнить, сколько дверей они прошли, прежде чем оказаться в комнате Джамала. Он завертелся кругом, пытаясь вспомнить, в какой стороне коридора находилась дверь в их номер. - КРЕСС!

Он бурей пронесся по коридору, колотя кулаком в стены и двери.

- Могу я чем-нибудь помочь, господин?

Он повернулся на звук женского голоса, на секунду решив, что это она, но нет. Голос был слишком фальшивым и слащавым, и к тому же Кресс звала его «капитан».

Кто станет называть его господином?

- Кто это?

- Прошлый господин звал меня Душечка, - ответил голос. - Я ваш новый эскорт-дроид. По правилам этого дома предыдущий хозяин должен был вернуть вам весь выигрыш или согласиться на ваши условия продажи. Он выбрал второе, и теперь я ваша собственность. Вы выглядите очень напряженно. Хотите, я разомну вам плечи и спою успокаивающую песню?

Осознав, что сжимает свою трость, как оружие, Торн покачал головой.

- Номер восемь. Где он?

Он услышал, как где-то по соседству открылась дверь.

- Кресс?

- Что здесь за шум? - спросил какой-то мужчина.

Кто-то еще заговорил на языке, которого Торн не понимал.

- Вот номер восемь, - сказал дроид. - Мне постучать?

- Да! - Он пошел на стук и попытался повернуть ручку. Заперто. Он выругался. - Кресс! Мы можем выломать ее?

- Боюсь, что моя программа требует избегать порчи имущества, так что я не могу выломать эту дверь для вас, господин. Мне сходить к портье и получить ключ?

Торн снова забарабанил по двери.

- Ее там нет, - сказал Джамал с другого конца коридора.

Снова этот незнакомый язык, выговор быстрый и напряженный.

- Мне перевести для вас, господин?

Взвыв от бессилия, Торн двинулся на Джамала, размахивая тростью во все стороны. Отовсюду раздавались удивленные восклицания - люди расходились по своим номерам, чтобы он их не задел.

- Где она? Не пытайся убедить меня, что она наслаждается ужином где-то в городе!

- А что ты сделаешь, если я тебе не скажу? Убьешь меня взглядом?

Он ненавидел сам себя за то, что не мог скрыть гнева. Каждое сказанное слово раскаляло его все больше, градус за градусом, подводя к точке кипения. Будто часы прошли с того момента, как он так залихватски распрощался с Кресс, еще лежавшей в ванне, а эхо ее пения еще стояло у него в ушах. И он так легко оставил ее. Просто оставил ее - и для чего? Чтобы продемонстрировать свои игорные таланты? Доказать, что он еще что-то может самостоятельно? Что ему никто не нужен, даже она?

Чувство вины пронзило его, словно иглой. Они могли увези ее куда угодно и сделать с ней что угодно. Она наверняка страдала в одиночестве, напуганная, удивленная, недоумевающая, почему он ее оставил, почему не пришел за ней.

Он бросился вперед и ударил Джамала кулаком в ухо. Тот попытался уклониться, но Торн оказался быстрее, схватил его за шиворот и дернул к себе.

- Где она?

- Это больше тебя не касается. Если вы были так близки, то следовало бы получше за ней присматривать, а не сбегать и флиртовать с первой попавшейся стальной куклой. - Он накрыл ладонью руку Торна. -

А она все это видела, кстати. И была потрясена. Даже не колебалась, когда Джина предложила ей уйти.

Торн заскрипел зубами, кровь прилила к его лицу. Он не знал, блефует Джамал или нет, но одна мысль о том, что Кресс видела, как он сидит за игорным столом, флиртуя с эскорт-дроидом, и даже не представляет, что творит на самом деле...

- Видишь ли, это всего лишь бизнес, - хладнокровно продолжил Джамал. - Ты потерял ее, мы ее забрали. Но по крайней мере ты обзавелся новой игрушкой, так что не стоит слишком сильно расстраиваться.

Скривившись от злобы, Торн перехватил трость поудобнее и со всей силы дернул ее вверх, попав Джамалу четко между ног.

Тот взревел. Попятившись, Торн со всего размаху опустил трость ему на голову. Раздался треск. Караванщик выдернул трость из его руки, разразившись проклятиями.

Торн потянулся за пистолетом, который не доставал чуть ли не с тех самых пор, как они с Кресс покинули спутник. Выдернув его из-за пояса, он вслепую навел оружие на противника. Раздались крики постояльцев, грохот захлопываемых дверей и топот ног по лестнице.

- С такого расстояния, - процедил Торн, - уверен, что хоть несколько раз попаду. Интересно, сколько придется сделать выстрелов, чтобы ты протянул ноги? - Он склонил голову набок. - А потом я просто заберу твой портскрин, в котором наверняка сохранены все твои контакты. Ты говорил что-то о докторе в... Фара-где-то-там? Наверное, стоит попробовать его в первую очередь.

Он спустил предохранитель.

- Подожди, подожди! Ты прав. Они увезли ее в Фарафру - маленький оазис, километрах в трехстах к северо-востоку отсюда. Там живет какой-то доктор, у которого пунктик на лунных пустышках.

Торн сделал шаг назад, в коридор, не опуская пистолета.

- Эскорт-дроид, ты еще тут?

- Да, хозяин. Я могу чем-то помочь?

- Раздобудь мне координаты города Фарафра и самый быстрый способ добраться туда.

- Ты будешь идиотом, если поедешь за ней, - сказал Джамал. - Ее уже продадут, а старик не станет платить за нее дважды. Просто смирись с потерями и иди своей дорогой. Это просто лунная пустышка, ничего больше.

- Если ты говоришь искренне, - Торн убрал пистолет, - то просто не видишь настоящих ценностей, когда смотришь на них в упор.

Глава 33

Кресс съежилась в комочек в самом углу грузовика, К прижав колени к груди. Она вся дрожала, несмотря на жару, от которой по спине катились капли пота. Хотелось пить и есть, а лодыжки болели и покрылись огромными синяками там, где стукнулись о бампер грузовика. Хотя она подстелила себе тряпья, чтобы сидеть удобнее, спина уже болела от беспрестанного дерганья и качки.

Ночь была так черна, что Кресс не могла разглядеть собственной ладони перед самым носом, но сон к ней не шел. Голова взрывалась хаосом, стоило только подумать о том, что эти люди собираются с ней делать. Кресс снова и снова прокручивала в памяти все, что произошло перед похищением, и вспоминала, как просияла Джина в тот момент, когда она подтвердила ее догадки.

Она была пустышкой. Бесполезной пустышкой.

Почему же Джина нашла в ней какую-то ценность?

Кресс пыталась придумать хоть какой-то повод, но не могла.

Она изо всех сил пыталась хранить спокойствие. Надеяться на лучшее. Убедить себя в том, что Торн придет за ней... но сомнения напрочь вытесняли надежду.

Он был слеп. Он не знал, куда она ушла. Он наверняка еще даже не догадывается о том, что она пропала, а когда выяснит... Что, если он подумает, что она ушла от него сама, по собственной воле?

А что, если ему будет все равно?

Она не могла выкинуть из головы дурацкую картинку: Торн сидит за игорным столом, а вокруг него обвилась какая-то странная девица. В тот момент он не думал о Кресс.

Возможно, он не станет спасать ее.

Возможно, все это время она ошибалась на его счет.

Возможно, никакой он не герой, а просто эгоистичный, заносчивый, развращенный...

Она захныкала, раздираемая на части страхом, гневом, ревностью, смущением - все эти чувства варились и клокотали в голове, как в котле, пока из груди сам собой не вырвался вопль отчаяния.

Она выла, сжимая волосы в кулаках до тех пор, пока не заболела голова. Затем смолкла, сжала зубы и постаралась успокоиться. Начала потирать пальцами запястья, словно у нее еще оставались длинные локоны, которые можно было намотать на ладони, и нервно сглотнула, пытаясь избавиться от нараставшей паники и не начать задыхаться.

Торн придет за ней. Он ведь был героем. А она - прекрасной дамой. А во всех историях герои всегда приходят за прекрасными дамами.

Застонав от досады, Кресс забилась в уголок и плакала до тех пор, пока не закончились все слезы.

А потом вдруг проснулась.

У нее на щеках засохла соль, а спина затекла от неудобного положения и болела. Бедра и бока покрылись синяками от беспрестанных ударов о борта грузовика, который, как теперь стало ясно, уже остановился.

Кресс подобралась, всю сонливость как рукой сняло из-за резкого приступа страха. Через щели дверей проникали тонкие лучи света - это значило, что они ехали всю ночь. Хлопнула дверь, и Кресс узнала голос Джины, уже не такой добрый и успокаивающий. Грузовик качнулся, и водитель вышел наружу.

- Вы прямо марафонскую дистанцию прошли, - раздался мужской голос. - Никто мне не поможет?

Рядом с ним засмеялся еще один мужчина.

- Ты не можешь разобраться с маленькой беспризорницей?

Голос Джины перебил их обоих.

- Постарайтесь ее не помять. Я хочу получить максимально возможную плату, а вы сами знаете, как он торгуется. Придирается к каждой мелочи.

Кресс напряженно сглотнула, услышав, что шаги приближаются. Она собралась с духом: можно броситься на похитителей, начать бороться. Она будет отважной, как дикий зверь. Царапаться, кусаться и лягаться, если придется. Она застанет их врасплох.

А потом она убежит прочь. Быстрая, как гепард, и грациозная, как газель.

Время было раннее. Песок станет приятно холодить ее босые ноги. Волдыри почти зажили, и, хотя мышцы еще очень болели, она не станет обращать на это внимания. Остается надежда на то, что они не сочтут нужным за ней гнаться.

А может быть, ее просто пристрелят.

Кресс подавила трусливые мысли. Нужно попытаться. Нужно рискнуть.

Дверной замок щелкнул. Она сделала глубокий вдох, дожидаясь, когда дверь откроется, и бросилась вперед. Издав звериный, нутряной рык, Кресс вложила всю злобу и ненависть в этот бросок, пытаясь дотянуться загнутыми пальцами до глаз мужчины.

Он ухитрился поймать ее. Руки клещами сжали ее бледные запястья, и, если бы он не успел подхватить ее на лету, она бы по инерции вывалилась лицом вниз на песок. Ее воинственный клич замер сам собой.

Мужчины заржали - над ней и ее жалкой попыткой вырваться на свободу.

- Да она просто тигрица, я же говорил, - поддразнил один другого. Он обхватил Кресс, сжимая оба ее запястья одной своей лапищей, и понес, как кулек, под мышкой, подальше от грузовика, в сторону дюн.

- Отпусти! - завизжала она, молотя его ногами, но он не обращал внимания на ее трепыхания. - Куда ты меня тащишь? Немедленно отпусти!

- Успокойся, деточка, я тебя не обижу. Оно того не стоит.

Фыркнув, он отпустил ее, и Кресс повалилась на другую сторону дюны.

От неожиданности она не смогла удержаться и пару раз перекувырнулась через голову, прежде чем остановиться, присев на корточки. Смахнув налипшие волосы и песок с лица, она посмотрела на мужчину. Тот уже держал ее под прицелом пистолета.

Ее сердце сжалось в комочек.

- Попытаешься бежать - выстрелю. Убивать не стану. Но ты ведь не станешь делать таких глупостей? Тебе ведь все равно некуда бежать, не так ли?

Кресс сглотнула. Она слышала голоса по другую сторону дюны, но не могла сказать, сколько там было караванщиков.

- Что вам от меня надо?

- Подозреваю, тебе надо сделать одно маленькое дельце?

Встав, она оступилась и съехала вниз по дюне - песок проседал под ее ногами. Мужчина даже не дрогнул. Он помахал дулом пистолета в ее сторону.

- Ну, давай. Нам еще несколько часов до следующей остановки, так что лучше облегчиться сейчас. Не хотелось бы, чтобы ты обмочилась в новеньком грузовике. Мы не получим депозит назад, а Джина этого терпеть не может.

Нижняя губа Кресс задрожала, и она огляделась вокруг, в пустыню, которая просматривалась со всех сторон. Затем покачала головой.

- Не могу. Только не...

- Да ладно тебе, я не буду смотреть. - В доказательство своих слов он повернулся к ней спиной и почесал стволом пистолета за ухом. - Просто постарайся побыстрее.

На другой стороне дюны она заметила другого мужчину, стоявшего к ней спиной, и поняла, что он занят тем же самым. Кресс отвернулась, сгорая от стыда. Ей захотелось рыдать и умолять этого мужчину просто бросить ее здесь, оставить все как есть. Но Кресс прекрасно понимала, что это не сработает. К тому же ей не хотелось умолять этого типа ни о чем.

Торн придет за ней. Подумав об этом, она поплелась вниз по дюне в поисках хоть какого-нибудь укромного уголка.

Торн должен был прийти за ней.

Глава 34

- Фатин-цзе?

Девушка в лабораторном халате обернулась, и длинная черная коса обвилась вокруг нее змеей.

- Ваше Величество?

На лице Кая мелькнуло подобие улыбки.

- У вас найдется минутка, чтобы помочь нам кое с чем?

- Конечно! - Фатин сунула свой портскрин в карман халата.

Кай отошел в сторону, к белой стене коридора, освобождая пространство для сновавших туда-сюда работников и ученых.

- Нам нужно получить доступ к определенным записям. Подозреваю, что они могут быть конфиденциальны, но... - Кай потупился. Никаких «но» быть не могло, только слабая надежда на то, что его самоуверенность и титул станут волшебным ключом, отпирающим любые двери.

Но глаза Фатин потемнели, и взгляд заметался между ним и Торином.

- Записи о пациентах?

- Несколько недель назад, - начал Кай, - я зашел проведать доктора Эрланда, и там была Линь Зола. Лунный киборг из...

- Я знаю, кто такая Линь Зола, - ответила лаборантка, тотчас же успокоившись.

- Да. Конечно же. - Он откашлялся. - В тот раз доктор сказал мне, что Зола здесь затем, чтобы починить медроида, но, поразмыслив, я пришел к выводу, что она могла быть...

- Объектом эксперимента?

-Да.

Фатин пожала плечами.

- На самом деле она была добровольцем. Пойдемте найдем свободную лабораторию, которой вы сможете воспользоваться. Я с удовольствием помогу вам найти записи по Линь Золе.

Они с Торином последовали за девушкой. Кай размышлял, обращались ли с Золой так же, как и с любым другим пациентом. С той поры как Золу со скандалом арестовали, она стала публичной персоной, и ее личные записи уже могли превратиться в достояние общественности.

- Она была добровольцем? Правда?

- Да. Я работала в тот день, когда привезли ее. Пришлось даже перезапустить ее систему, чтобы без приключений доставить сюда. Наверное, устроила драку, когда за ней приехали.

Кай нахмурился.

- А с чего бы добровольцу устраивать драку?

- Я использовала термин «доброволец» в официальном смысле. Полагаю, на тесты ее сдала официальная опекунша. - Лаборантка махнула запястьем над ID-сканером и провела Кая и Торина в лабораторию 6D. В помещении стоял едкий запах отбеливателя и все поверхности блестели кристальной чистотой. Над прилавком у дальней стены тянулось смотровое окно в карантин. Кай болезненно скривился, вспомнив, что его отец провел последние дни совсем не в такой комнатушке, а в просторном зале, в окружении подушек и одеял, под звуки любимой музыки и тихо журчащего фонтана. Здесь умирающие пациенты не видели подобной роскоши.

Фатин подошла к стене, разделявшей комнаты.

- Включить экран, - скомандовала она и набрала что-то на портскрине. - Полагаю, все записи вошли в дело по ее бегству из тюрьмы. Думаете, детективы упустили что-то, Ваше Величество?

Он провел рукой по волосам.

- Нет. Я пытаюсь ответить на свои собственные вопросы.

Окно с лабораторными паролями померкло и сменилось профилем пациента. Ее профилем.

ЛИНЬ ЗОЛА. ЛИЦЕНЗИРОВАННЫЙ МЕХАНИК.

ID # 0097917305

ДАТА РОЖДЕНИЯ: 29 НОЯБРЯ 109 Г. НОВОЙ ЭРЫ

ПРОПИСКА: НОВЫЙ ПЕКИН, ВОСТОЧНОЕ СОДРУЖЕСТВО

НАХОДИТСЯ ПОД ОПЕКОЙ ЛИНЬ АДРИ

УРОВЕНЬ КИБЕРНЕТИЗАЦИИ: 36,28%

- Вы ищете что-то конкретное? - прочирикала Фатин, водя пальцами по экрану, так что профиль переключился на группу крови (первая), аллергию (не зафиксировано) и рекомендованные медикаменты (отсутствуют).

А затем появился тест на летумозис. Кай подошел ближе.

- Что это?

- Записи доктора с того момента, как мы сделали ей инъекцию летумозиса. Сколько было введено и, соответственно, сколько времени ее организму понадобилось, чтобы избавиться от заразы.

В самом конце карты пациента красовались простые слова.

«ЗАКЛЮЧЕНИЕ: ПОДТВЕРЖДЕН ИММУНИТЕТ К ЛЕТУМОЗИСУ».

- Иммунитет, - протянул Торин, встав рядом с Каем. - Нас об этом не проинформировали.

- Возможно, детективы не сочли это важным для дела. Но здесь, в лабораториях, это известно всем. Большинство решило, что это имеет какое-то отношение к ее лунному происхождению. Уже давно существует теория, согласно которой летумозис занесли на Землю с Луны беженцы, которые выступают пассивными переносчиками болезни, но сами обладают иммунитетом.

Кай начал нервно возиться с воротником рубашки. Сколько беженцев должно было прибыть с Луны, чтобы создать такую обширную эпидемию? Если эта теория верна, на Земле их намного больше, чем кто-либо мог предполагать. Он взвыл от досады при одной мысли об этом: даже малейшее подозрение, что придется иметь дело с новыми выходцами с Луны, вызывало в нем желание исступленно биться головой о стенку.

- Что все это значит? - спросил Торин, указав на сноску в самом низу профиля.

«ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ МЕТК: НАКОНЕЦ-ТО Я НАШЕЛ ЕЕ».

От этих слов у Кая пробежал холодок по спине - он сам не знал почему.

Фатин покачала головой.

- Никто не знает. Это написал доктор Эрланд, но он никому не объяснил, что это означает. Может быть, как-то связано с ее иммунитетом: он наконец-то нашел, что хотел, когда привезли ее. Хотя, - с горечью добавила она, — это ничего не изменило. Они оба скрылись из города.

Портскрин Фатин запищал, и она бросила на него быстрый взгляд.

- Прошу прощения, Ваше Величество. Прибыл объект сегодняшнего эксперимента.

Кай с трудом переключился на эти страшные слова.

- Эксперимент еще в силе?

- Конечно же, - со сладкой улыбкой ответила Фатин. Кай запоздало понял, каким идиотом выглядит. Он, император, стоял посреди собственной лаборатории и не знал, что здесь происходит. Так же, как и во всей его стране.

- Я думал, что все прекратилось после того, как уехал доктор Эрланд, - объяснил он.

- Может быть, доктор Эрланд и предал нас, но здесь еще осталось много людей, верящих в то, что мы делаем. Мы не отступимся до тех пор, пока не найдем лекарство.

- Вы делаете очень важную работу, - сказал Торин. - Корона высоко ценит все успехи, которые уже были достигнуты в стенах этой лаборатории.

Фатин спрятала портскрин в карман.

- Эта болезнь лишила близких почти каждого из нас.

Кай почувствовал, будто его язык потяжелел.

- Фатин-цзе, а Эрланд не сообщал вам, что у королевы Леваны есть антидот?

Девушка испуганно заморгала.

- У Леваны?

Он оглянулся на дисплей, еще демонстрирующий записи Золы с доказательством ее иммунитета - и лунного происхождения.

- Одним из условий нашего брачного союза является предоставление их стороной антидота и его последующая разработка на Земле.

- Но Его Величество, - напряженным голосом добавил Торин, - требует, чтобы это информация оставалась в секрете до тех пор, пока королевский двор не сделает официальное заявление.

- Понятно, - медленно произнесла лаборантка, не сводя глаз с Кая. - Это изменит все.

- Изменит.

Портскрин в ее кармане снова запищал. Оправившись от потрясения, Фатин склонилась перед Каем.

- Прошу прощения, Ваше Величество. Я вам больше не потребуюсь?

- Конечно, вы свободны. - Торин махнул рукой в сторону коридора. - Спасибо за вашу помощь.

- Это было радостью для меня. Пользуйтесь лабораторией сколько нужно.

Она еще раз поклонилась и, взмахнув косой, вышла из комнаты. Как только дверь за ней закрылась, Торин гневно посмотрел на молодого императора.

- Зачем вы ей рассказали? До тех пор, пока антидот не признан эффективным, безвредным и подлежащим производству, глупо распространять подобные слухи.

- Знаю, - ответил Кай. - Мне просто показалось важным, чтобы она узнала. Она упомянула об эксперименте, и я вдруг осознал, сколько людей до сих пор погибает. Их убивает не только болезнь, но и мы сами, пока пытаемся найти вакцину. А она все это время находится здесь, буквально на расстоянии вытянутой... - Он изумленно раскрыл глаза. Иммунитет подтвержден. - О звезды. Королевский антидот!

- Прошу прощения?

- Зола была здесь в тот день, когда я вручил антидот Эрланду. Он отдал его Золе, а она направилась в городской карантин, зная, что обладает иммунитетом. Она несла лекарство сестре, пыталась спасти ее. Но, наверное, опоздала и поэтому отдала антидот тому мальчику, Чан Сунто. - Кай покачал головой, пораженный, насколько легко далась ему разгадка. Он даже заулыбался - так ему стало легко на душе. - Ее охранники ошиблись. Зола забрала чип сестры не потому, что ревновала или хотела воспользоваться им в преступных целях. Она забрала его, потому что любила ее.

- Вы считаете, что вырезать чип из запястья любимого человека - адекватное поведение?

- Может быть, она каким-то образом догадалась, что медроиды собирают их и переправляют на Луну. А может быть, она просто была в состоянии аффекта. Но точно не хотела никому навредить.

Он с облегчением привалился спиной к стене, понимая, что наконец-то немного приблизился к разгадке великой тайны по имени Линь Зола.

- Нужно сообщить Фатин-цзе и остальным, что выздоровление Чан Сунто не было чудом. Это подтверждение того, что королевский антидот работает, а они смогут как-то использовать это в исследовании. Может пригодиться или...

Он задел локтем дисплей, и тот замерцал от его прикосновения. Кай отскочил в сторону, и перед экраном возникла голограмма, крутящаяся вокруг собственной оси.

Это было изображение девушки в полный рост, во всех слоях и плоскостях. Кожа и рубцовая ткань налагались на стальные руку и ногу. Провода переплетались с живой нервной системой. По силиконовым аортам струилась голубая кровь. Все неорганические материалы выделялись легким свечением, чтоб даже неподготовленный глаз мог заметить, сколько в ней ненатурального.

Киборг.

Кай в изумлении попятился, растерянно глядя на открывшуюся перед ним картину. Даже от ее глаз исходило легкое свечение, так же как и от оптических нервов, тянувшихся к тыльной части ее мозга. А там находилась металлическая плата с портами, кабелями, проводками и даже крышкой, которая открывалась прямо у нее на затылке.

Он вспомнил, как опекунша упоминала о том, что Зола неспособна плакать, но он даже не подозревал... и не ожидал этого. Ее глаза, ее мозг...

Он отвернулся и закрыл лицо ладонью. Это было настоящее вторжение, какая-то гадкая разновидность вуайеризма, и Кая душило чувство вины. Он пожалел о том, что не может стереть эту картинку из своей памяти навсегда.

- Выключить экран.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Кай подумал о том, смущен ли Торин так же, как он, и был ли на мгновение захвачен этим странным, нездоровым любопытством.

- Ваше Величество, вы в порядке?

- Нормально. - Он сглотнул. - Мы ведь знали, что она - киборг. Я просто не подозревал, что настолько...

Торин сунул руки в карманы.

- Прошу прощения. Я понимаю, что не всегда был полностью откровенен, когда дело доходило до Линь Золы. С того момента как я увидел вас беседующими на балу, я волновался, что она станет ненужным отвлекающим фактором, что вы слишком близко к сердцу принимаете все, что с ней связано. Совершенно очевидно, что вы питаете к ней искренние чувства. Я прошу прощения за все, что случилось потом.

Кай напряженно пожал плечами.

- Проблема в том, что даже я не знаю, насколько мои чувства искренни. Может быть, это просто обман.

- Ваше Величество. У лунного дара тоже есть свой предел. Если бы Зола намеренно заставляла вас испытывать что-то подобное, то в ее отсутствие вы бы не ощущали ничего подобного.

Вздрогнув, Кай посмотрел в глаза своему советнику.

- Но я не... - Он поперхнулся, почувствовав, как к лицу приливает кровь. - Это что, настолько очевидно?

- Что ж, как любит подчеркивать королева Левана, вы еще молоды и не настолько опытны в сокрытии своих эмоций, как многие другие. - Торин улыбнулся, вокруг его глаз показались веселые морщинки. - И, честно говоря, мне кажется, что это - одно из лучших ваших качеств.

Кай закатил глаза.

- Как забавно. Именно поэтому, наверное, мне и понравилась Зола.

- Потому что она не может скрывать чувств?

- Потому, что она даже не пытается. По крайней мере так мне показалось. - Кай оперся на медицинский стол и смял бумагу пальцами. - Иногда складывается впечатление, что все вокруг меня притворяются. И хуже всего - с гостями с Луны. Левана и все ее окружение... Все, что касается их, - сплошная фальшь.

Я хочу сказать, что мы с Леваной помолвлены, а я до сих пор не имею ни малейшего представления, как она на самом деле выглядит. Но дело даже не в этом. Остальные государственные лидеры и даже члены нашего правительства - все пытаются пустить пыль в глаза окружающим. Хотят казаться умнее или образованнее, чем есть на самом деле. - Он провел рукой по волосам. - А потом появилась Зола. Совершенно нормальная девушка, занимающаяся обычной работой. Постоянно перепачканная маслом или грязью и тем не менее сверкающая, как бриллиант, когда делает свое дело. И она шутила по каким-то пустякам, будто говорила с обычным парнем, а не с принцем. Все, что с ней связано, выглядело таким настоящим и неподдельным. По крайней мере так я думал. А потом оказалось, что она ничем не отличается от остальных.

Торин прошел к окну в карантинное помещение.

- И тем не менее вы хватаетесь за любую возможность ее оправдать.

Так оно и было. Кай затеял эту вылазку после того, как Торин обвинил его в том, что он ничего не знает. Даже сейчас, зная, что Линь Зола - киборг и что она не землянка, он искренне хотел верить в ее невиновность. Не хотел думать о том, что все это - сложная и запутанная игра.

И в этой лаборатории он узнал действительно важные вещи.

Узнал, что она обладает иммунитетом к летумозису, возможно, так же, как и все обитатели Луны.

Узнал, что эти карие глаза, постоянно появляющиеся в его снах, сделаны человеческой рукой или, по крайней мере, не обошлись без искусственного вмешательства.

Что опекунша продала ее в лабораторию, как подопытного кролика, что она любила свою сестру и что эксперименты на киборгах до сих пор разрешены. Что так называемых добровольцев продолжают каждый день свозить в лабораторию. И приносить в жертву науке, пытаясь найти вакцину, которой уже обладала Левана.

- Почему киборги? - прошептал он. - Почему мы привлекаем для экспериментов только киборгов?

Торин вздохнул.

- При всем моем уважении, Ваше Величество, вы и правда думаете, что именно об этом вам стоит беспокоиться в данный момент? Свадьба, заключение союза, угроза войны...

- Да, я и правда так думаю. Это важный вопрос. Как может наше общество решать, имеют ли их жизни ценность или нет? Я несу ответственность за все, что происходит в нашем государстве, - за все. А когда что-либо настолько затрагивает жизни граждан...

Неожиданная мысль пронзила его мозг, как пуля.

Они же не были гражданами! Точнее, отчасти были, но все страшно запуталось с тех пор, как его дед много лет назад утвердил Акт о защите киборгов. Его издали после того, как киборги совершили серию ужасных преступлений и навлекли на себя всеобщую ненависть. Во всех крупных городах Содружества произошли масштабные выступления и протесты, и это был результат презрения и отчуждения, накапливавшихся поколениями. Годами люди жаловались, что популяция киборгов все увеличивается, а хирургические операции проводятся на деньги налогоплательщиков.

Люди досадовали, что киборги слишком умны - гораздо умнее среднестатистических обывателей.

Киборги были слишком умелыми. Они лишали работы обычных граждан.

Они были слишком сильными. Их не следовало допускать на соревнования с обычными людьми - гам они обладали несправедливым преимуществом.

А потом одна небольшая группа киборгов пошла тропой насилия, воровства и разрушения, доказывая, какими опасными они могут быть.

Если доктора и ученые собирались продолжать подобные операции, общественность требовала наложения определенных санкций. Киборгов следовало ограничить.

Кай изучил эту проблему, когда ему было четырнадцать. Он даже согласился с законами. Он был совершенно убежден - так же как и его дед, - что они поступают правильно. Для киборгов следовало разработать отдельные законы и постановления - все на благо граждан.

Разве нет?

До этого момента он и не осознавал, что с тех самых пор не рассматривал проблему всерьез.

Опомнившись, он сообразил, что все это время стоял, глядя на пустой стол и прижав побелевшие пальцы ко лбу. Кай повернулся и встал немного естественнее. Торин, как и всегда, смотрел на него со своим неизменным терпеливым, мудрым выражением, дожидаясь, пока он сформулирует мысль. Это сводило Кая с ума.

- А может ли оказаться так, что законы не вполне верны? - нервно спросил он, опасаясь, что совершает чуть ли не богохульство в отношении многолетних традиций страны и решений, принятых его предками. - Ну, насчет киборгов?

Торин долго смотрел на него, никак не выдавая своих мыслей, и затем вздохнул.

- Акт о защите киборгов был задуман с наилучшими намерениями. Люди сочли, что контролировать растущую популяцию киборгов необходимо, и с момента утверждения Акта вспышек насилия больше не повторялось.

Кай поник. Торин наверняка прав. Его дедушка, конечно, был прав. И тем не менее...

- И тем не менее, - Торин словно подслушал его мысли, - мне кажется, способность переоценивать решения, принятые ранее, отличает великого лидера Возможно, когда мы решим более насущные проблемы, то сможем приступить и к рассмотрению этой.

Более насущные проблемы.

- Не стану с вами спорить, Торин. Но в этой лаборатории сейчас находится так называемый объект эксперимента. И я думаю, для него... или для нее... нет проблем насущнее этой.

- Ваше Величество, одним махом каждую проблему не решить. Вам потребуется время...

- По крайней мере вы согласны, что это действительно проблема?

Торин нахмурился.

- Тысячи горожан продолжают умирать от этой заразы. Вы готовы отказаться от возможностей, которые обеспечивает эксперимент, только на основании надежды, что нам привезут антидот с Луны?

- Нет, конечно же, нет. Но использование киборгов, и только киборгов... это выглядит неправильно. Разве нет?

- Из-за Линь Золы?

- Нет! Из-за всех. Кем бы ни сделал их научный прогресс, они остаются людьми. И я не верю... не могу поверить, что все они - монстры. Кому принадлежит идея экспериментов над киборгами? Откуда она взялась?

Торин посмотрел на нетскрин и неожиданно смутился.

- Насколько могу припомнить, эта идея принадлежала Дмитрию Эрланду. Мы провели множество встреч, обсуждая ее. Поначалу ваш отец сомневался, но доктор Эрланд убедил нас в том, что так будет лучше всего для Содружества. Киборгов проще регистрировать, проще отследить, а благодаря их правовым ограничениям...

- Проще взять над ними верх.

- Нет, Ваше Величество. Проще убедить и их самих, и обычных людей, что лучших кандидатов для эксперимента не существует.

- Потому что они не совсем люди?

Торин мрачнел все больше и больше.

- Потому что их тела уже доработаны наукой. А теперь их черед - возвращать добро на благо всем гражданам.

- У них должно быть право выбора.

- У них есть выбор, когда они принимают хирургические доработки. Все прекрасно осведомлены о законах, ограничивающих права киборгов.

Кай ткнул пальцем в потемневший экран.

- Зола стала киборгом в одиннадцать лет после ужасной аварии на хуверах. Неизвестно, кто дал одобрение на операцию.

Торин сжал губы в жесткую, недовольную линию.

- У нее нестандартные обстоятельства.

- Может быть, и так, но это все равно неправильно. - Кай подошел к карантинному окну и поправил воротник. - Я положу этому конец. Сегодня же.

- Вы уверены, что хотите сообщить об этом своим подданным? Что вы отказываетесь от идеи найти антидот?

- Мы не отказываемся. И я не отказываюсь. Но мы не можем принуждать людей идти на это. Мы увеличим выплаты для волонтеров. Расширим информационную программу, будем поощрять людей идти на эксперимент, если они этого захотят. Но что касается данной ситуации, эксперименты над киборгами будут прекращены.

Глава 35

Споткнувшись о порог, Зола задрала подол футболки, пытаясь хоть как-то охладить тело. Жара пустыни отличалась от влажной духоты Нового Пекина, но изматывала так же. А еще этот дурацкий, надоедливый песок. Она тратила часы, пытаясь очистить от него свои кибернетические суставы, и оказалось, что в них намного больше щелочек и полостей, чем она раньше подозревала.

- Ико, закрой люк, - скомандовала она, опустившись на ящик. Зола была совершенно измотана. Все последнее время она проводила, волнуясь за Волка и пытаясь благодарить горожан, которые таскали ей столько сахарных фиников, сладких рулетов и острого карри, что складывалось впечатление, будто они не просто демонстрируют расположение, а откармливают ее к какому-то местному празднику, как поросенка.

А эти постоянные споры с доктором Эрландом! Он требовал, чтобы Зола полностью сосредоточилась на разработке плана проникновения на Луну, и она почти свыклась с мыслью, что так будет правильно, но все-таки не могла отказаться от желания первым делом сорвать королевскую свадьбу. В самом деле, что изменится, если она свергнет Левану после того, как та уже станет коронованной императрицей Содружества? Следовало придумать способ, как осуществить обе операции сразу.

Но до королевской свадьбы оставалась всего неделя, и часы Ико будто тикали быстрее с каждым новым часом.

- Как он? - спросила Ико. Бедняжка была заточена в корпусе корабля и проводила в одиночестве долгое время, пока Зола торчала в отеле со всеми остальными.

- Этим утром доктор начал понемногу снимать его с транквилизаторов, - сообщила Зола. - Он боится, что если Волк придет в себя, когда рядом никого не будет, то из-за ментального сбоя навредит себе. Я убедила доктора, что нельзя держать его в бессознательном состоянии вечно.

Корабль вокруг нее будто вздохнул: кислород вышел из трубок системы жизнеобеспечения.

Наклонившись, Зола сняла ботинки и вытряхнула на металлический пол горку песка.

- Есть какие-нибудь новости?

- Да, парочка свежих найдется.

Загорелся нетскрин на стене. На одной стороне отобразился стандартный документ с красной печатью «секретно». Несмотря на приступ любопытства, Зола тут же переключилась на другую половину экрана - там была фотография Кая.

«ИМПЕРАТОР ОБЪЯВИЛ О НЕМЕДЛЕННОМ ПРЕКРАЩЕНИИ ИСПЫТАНИЙ АНТИДОТА ЛЕТУМОЗИСА НА КИБОРГАХ».

Сердце Золы екнуло. Она встала с ящика, чтобы получше разглядеть содержимое экрана. Слова об испытаниях антидота подняли целую волну воспоминаний в ее голове. Неравная схватка с андроидами; вот она лежит, прикованная к столу, пока кибернетический детектор, подсоединенный к ее голове, оценивает степень вмешательства техники в организм, холодная игла пронзает вену...

На экране загрузилось видео: Кай стоит за трибуной на какой-то пресс-конференции.

- Воспроизвести видео.

- Отказ от этой стратегии ни в коем случае не подразумевает, что мы потеряли последнюю надежду, - говорил Кай с экрана. - Мы не собираемся прекращать поиски вакцины от летумозиса. Не забывайте о том, что нашей команде удалось достичь огромного прогресса в исследованиях за последние месяцы, и я уверен: мы на пороге великого открытия. Я обращаюсь ко всем, кто страдает от этой болезни или вынужден наблюдать, как с ней борются его близкие: знайте, это не поражение! Мы не сдадимся до тех пор, пока летумозис не будет полностью побежден.

Кай замолчал, и лицо его озарилось вспышками фотокамер, отбрасывавшими яркие блики на флаге Содружества у него за спиной.

- Однако недавно я обратил внимание на то, что в нашем государстве сохранилась устаревшая и несправедливая практика - использование киборгов для лабораторных опытов. В нашем обществе высоко ценится человеческая жизнь - любая человеческая жизнь. Цель лабораторного исследования - избежать потери жизней настолько эффективно и гуманно, насколько это возможно. Сама политика принудительного привлечения киборгов к опытам противоречит принципам нашего общества и умаляет все достижения, сделанные за сто двадцать шесть лет существования нашего государства. Оно строилось на принципах равенства и единства, а не на предрассудках и ненависти.

Зола во все глаза смотрела на экран и чувствовала, как у нее слабеют и подгибаются ноги. Ей захотелось броситься к экрану, обнять Кая и шепнуть ему «спасибо» - спасибо тебе. Но сейчас, в тысячах километрах от него, ей оставалось только обхватывать руками собственные плечи.

- Я предчувствую волну критики и недовольства, которая последует за этим решением, - продолжал тем временем Кай. - Я полностью отдаю себе отчет в том, что летумозис - проблема, затронувшая жизни каждого из нас, и что решение, принятое мной в одиночестве, без совещания с членами правительства, неожиданно и слишком нетрадиционно. Но я не мог оставаться в стороне в то время, как некоторых наших граждан принуждают жертвовать своими жизнями, подчиняясь ошибочному мнению, что они менее ценны, чем жизни других людей. Команда по созданию антидота летумозиса разработает новую стратегию, чтобы продолжать исследования. Все мы во дворце настроены оптимистично и надеемся, что сворачивание программы испытаний на киборгах никак не отразится на поисках вакцины. Мы продолжим принимать добровольцев-волонтеров для осуществления экспериментов. Внизу экрана вы видите номер Ди-Комма, по которому можно получить информацию относительно волонтерства. Благодарю всех. Сегодня я не стану отвечать на ваши вопросы.

Как только Кай сошел с трибуны, уступив место дворцовому пресс-секретарю, который сразу начал пытаться успокоить взревевшую толпу, Зола рухнула на колени.

Она с трудом верила услышанному. Кай говорил не только о летумозисе, исследованиях и лабораторных опытах. Он говорил о равенстве, правах и отказе от розни и ненависти.

Одной своей речью, не занявшей и трех минут, Кай начал распутывать гордиев узел проблемы - многолетней ненависти к киборгам.

Неужели он сделал это ради нее?

Она скривилась от отвращения, сообразив, насколько эгоистично было даже подумать о чем-то подобном. Ведь эта декларация спасет бесчисленное количество жизней. Она заложит новый стандарт прав киборгов.

Конечно, всего одним махом не решить. Оставался еще Акт о защите киборгов, рассматривающий их всех как собственность опекунов и ограничивающий свободу. Но это было уже нечто. Начало, пробный камень.

Но вопрос снова и снова назойливо возникал в ее голове. Неужели он сделал это ради нее?

- Знаю, - мечтательно проговорила Ико, хотя Зола хранила молчание, - он потрясающий.

Собравшись настолько, чтобы осилить оставшуюся часть новостной заметки, Зола убедилась в том, что Кай был прав. Люди уже отреагировали враждебно. Статья перед ее глазами была написана журналистом, брызжущим скептицизмом. Он совершенно очевидно выступал за испытания на киборгах и обвинял Кая в предвзятости. И хотя он не говорил о Золе напрямую, это было делом времени. Кай пригласил на ежегодный королевский бал киборга, и СМИ используют это против него. Его ждут жестокие нападки.

Но он все равно это сделал.

- Зола? - спросила Ико. - Ты уже переключилась на тему эскорт-дроидов?

Она моргнула.

- Прости меня, что?

Экран переменился - на первом плане теперь оказался документ с красной печатью. Зола даже затрясла головой, чтобы хоть немного освободить ее от ненужных мыслей. Она совершенно позабыла о второй новости.

- Да, точно. - Она поднялась на ноги. О Кае и его решении она подумает позже. Уже после того, как придумает способ предотвратить их с Леваной свадьбу. - Что это?

- Это заказ, сделанный дворцом пару дней назад. Я случайно наткнулась на него, когда пыталась узнать, что они велели изготовить флористам. Оказывается, королева возьмет букет из лилий и листьев хосты. Как скучно. Я бы выбрала орхидеи.

- Ты нашла секретный заказ из дворца?

- Да, нашла, спасибо, что наконец обратила внимание. Скоро я стану суперхакером. Просто мне больше вообще нечего делать.

Зола просмотрела бланк заказа. Это было соглашение с крупнейшим мировым поставщиком эскорт-дроидов, штаб-квартира которого располагалась недалеко от Нового Пекина. Во дворце потребовались шестьдесят дроидов ко дню свадьбы, причем все из «реалистичной» серии - с обычными расцветками глаз и неидеальными фигурами. Подобные изъяны (как их называли на предприятии) обеспечивали более естественные ощущения.

Ей понадобилось несколько секунд на то, чтобы понять, зачем был сделан этот заказ.

- Они хотят использовать их во время свадебной церемонии, - сказала она. - Ими никто не сможет манипулировать. Хитро.

- Я тоже об этом подумала, - заметила Ико. - Согласно этому контракту, их доставят в компании, занимающиеся оформлением и ресторанным обслуживанием, на утро перед свадьбой, и они тайно проникнут во дворец, смешавшись с обычным персоналом. Хотя в контракте слова «тайно проникнут» не употреблены.

Зола не перестала волноваться из-за свадьбы, но, по крайней мере, обрадовалась тому, что во дворце пытаются принять какие-то меры против лунных гостей.

Затем она перешла к пунктам контракта и инструкциям по доставке и внезапно ахнула от изумления.

- Что такое? - встревожилась Ико.

- У меня есть идея. - Зола сделала шаг назад, обдумывая свой план. Идея пока была сырой и недоработанной, но на первый взгляд... - Ико, вот оно! Вот как мы попадем на Луну!

Свет в корабле загорелся чуть ярче.

- Я не понимаю.

- Что, если мы спрячемся на корабле, уже направляющемся на Луну? Мы можем проникнуть тайно, так же как все эти дроиды, во дворец.

- Вот только все корабли, направляющиеся на Луну, - лунные. Как ты собираешься попасть на борт одного из них?

- Пока что они все - лунные. Но я, кажется, знаю, как это можно изменить.

Сообщения исчезли с экрана, и в центре появились тикающие часы.

- Это как-то связано с планом по срыву свадьбы?

- Да, вроде того. - Зола взмахнула рукой. - Если мы сможем задержать свадьбу и убедить Левану в том, что церемонию нужно устраивать на Луне, а не на Земле, тогда всем земным гостям придется отправиться туда - так же, как лунный двор сейчас собирается здесь.

- И тогда на одном из их кораблей полетишь ты?

- Если план сработает. - Она принялась расхаживать по грузовому отсеку взад-вперед; голову буквально жгло от мыслей, складывающихся в новый план. -

Но сначала мне придется убедить Кая в том, что мне можно доверять. Если он сможет уговорить Левану изменить место проведения свадьбы... - Закусив губу, Зола посмотрела на видео с пресс-конференции, заголовок которого гласил, что император и в самом деле отменил опыты на киборгах. - Тем не менее нам все равно требуется проникнуть во дворец. Но больше никаких отвлекающих маневров или взломов СМИ. Мы должны действовать более деликатно. Незаметно.

- Ой! Ты должна будешь представиться как гостья. Тогда у тебя будет повод купить красивое платье.

Зола вначале хотела возразить, но заколебалась. У идеи был свой потенциал, но только в том случае, если ей удастся применить свои лунные чары и удержать их настолько долго, что ее никто не узнает.

- Я буду отличаться от этих эскорт-дроидов. К тому же нам понадобятся приглашения.

- Я займусь этим. - Контракт исчез с экрана, замененный длинным списком имен. - Один анонимный источник опубликовал список приглашенных гостей пару дней назад. Ты в курсе, что они отправляли настоящие бумажные приглашения? Очень стильно.

- Звучит немного расточительно, - пробормотала Зола.

- Может быть, да, - согласилась Ико. - Зато их легко украсть. Сколько нам понадобится? Два? Три?

Зола пощелкала пальцами. Одно - ей. Одно - Волку... надо надеяться на лучшее. Если же лучшего не случится, ей придется идти одной... или взять с собой доктора. Или даже Ясина. Но Левана или ее приближенные смогут узнать их обоих, и Зола не верила в то, что их удастся окутать непроницаемой заслонкой лунных чар.

Остается только надеяться, что к этому времени Волк уже оправится.

- Два, - ответила она. - Хотелось бы в это верить.

На экране замелькали имена и титулы. Дипломаты, политические представители, звезды шоу-бизнеса и спортивные комментаторы, предприниматели и просто денежные мешки. Зола не могла избавиться от ощущения, что вечеринка выдастся очень скучной.

Вдруг Ико взвизгнула. Разрывающим перепонки, металлическим звуком, похожим на скрежет металла по перегретому процессору.

Зола зажала уши руками.

- Что? Что случилось?

Прокрутка имен остановилась, и Ико подчеркнула одну строчку.

ЛИНЬ АДРИ С ДОЧЕРЬЮ ЛИНЬ ПЕРЛ. НОВЫЙ ПЕКИН, ЗЕМЛЯ.

Разинув рот от изумления, Зола отняла руки от ушей.

Линь Адри? И Перл?

Из командного блока донеслись торопливые шаги, и на пороге грузового отсека появился Ясин с вытаращенными глазами.

- Что случилось? Почему корабль визжит?

- Ничего, все в порядке, - пробормотала Зола.

- Нет, не в порядке, - перебила ее Ико. - Как их только могли пригласить? Я в жизни не видела большей несправедливости, а поверьте мне, насмотрелась я на многое.

Ясин удивленно изогнул бровь и покосился на Золу.

- Мы только что узнали, что моя бывшая опекунша получила приглашение на свадьбу. - Она открыла таблицу напротив имени мачехи, все еще сомневаясь: может быть, это ошибка?

Но никакой ошибки не было.

Линь Адри получила 80 тысяч юнивов и приглашение в награду за помощь в охоте на людей, предоставив для экспериментов свою падчерицу Линь Золу.

- Потому что она продала меня, как кролика на опыты, - ощетинившись, сказала Зола. - Логично.

- Вот видишь. Несправедливость. Мы здесь рискуем жизнями ради спасения Кая и всей планеты, а Адри с Перл попадают на свадьбу. Меня сейчас стошнит. Надеюсь, они уделают свои пошлые аляповатые платья соевым соусом.

Озабоченность Ясина сменилась раздражением.

- А у твоего корабля немного сдвинуты приоритеты, ты в курсе?

- Ико. Меня зовут Ико. И если ты не прекратишь звать меня кораблем, я прослежу за тем, чтобы в душе у тебя никогда не было горячей воды. Ты меня понял?

- Ага, можешь потешить себя этой мыслью, пока я буду отключать акустическую систему.

- Что? Ты не можешь просто так заткнуть меня. Зола!

Зола подняла руки вверх, останавливая обоих.

- Никто не станет никого отключать!

Она бросила сердитый взгляд на Ясина, но тот лишь невозмутимо пожал плечами. Зола в отчаянии закатила глаза.

- Вы мне просто мозг выклевываете! А я ведь пытаюсь думать.

Ясин оперся спиной о стену, скрестив руки на груди.

- А ты знаешь, что в ту ночь я был там, на ежегодном королевском балу?

Ее веко задрожало от неожиданного нервного тика.

- Как такое вообще можно забыть?

Она старалась вообще не думать об этом с тех самых пор, как Ясин присоединился к ним. Но иногда, глядя на него, она не в состоянии была выкинуть из головы картинку: он хватает и держит ее, пока Левана издевается над Каем, торгуясь за жизнь Золы.

- Я польщен. Дело в том, что в тот вечер тебя было очень легко запомнить, пока тебя публично оскорбляли, приставляли пистолет к голове, едва не застрелили и в итоге арестовали. Так что мне кажется немного странным твое стремление найти любую возможность оказаться там снова.

Зола негодующе всплеснула руками.

- И тебе не приходит в голову ни одного повода, по которому мне хотелось бы оказаться на этой треклятой свадьбе?

- Еще разок поразвлечься со старой игрушкой, пока та не перешла в собственность Леваны? Ты и так уже слишком долго пускаешь слюни на...

Зола треснула его.

Ясин отлетел к стене и, смеясь, закрыл ладонью ушибленную скулу.

- Я что, задел больной нерв или там был провод? Ведь у тебя и того, и другого в избытке.

- Он не игрушка и уж тем более не собственность Леваны, - с ледяным спокойствием ответила Зола. - Скажешь что-либо подобное о ком-то из нас, и я буду бить уже металлической рукой.

- Проучи его, Зола! - воскликнула Ико.

Ясин убрал ладонь от щеки, на которой уже проступал свежий синяк.

- С чего бы тебе беспокоиться? Ведь эта свадьба вообще не твоя проблема.

- Нет, это моя проблема! Если ты еще не заметил, твоя королева - настоящий тиран! Может быть, в Содружестве я и персона нон-грата, но это совершенно не значит, что я позволю Леване прийти сюда, вонзить когти в мою родную страну и разрушить ее так же, как она разрушила твою!

- Нашу, - спокойно напомнил он.

Ясин сдул светлую прядь со лба.

- Да что с тобой такое? С какой стати ты болеешь душой за страну, в которой на тебя объявлена охота? У тебя действительно какие-то нелады с проводами. Стоит тебе ступить на землю Содружества - и ты труп.

- Спасибо за поддержку.

- Ты вроде не похожа на наивную девушку, готовую принести себя в жертву ради так называемой настоящей любви. Что ты от меня скрываешь?

Зола отвернулась от него.

- Только не говори мне, что ты так озабочена этой свадьбой только потому, что влюблена в него!

- Я влюблена, - перебила его Ико. - До безумия.

Зола устало помассировала виски.

После странного, напряженного молчания Ико снова заговорила:

- Мы ведь сейчас имели в виду Кая, да?

- Да где ты вообще откопала ее? - возмутился Ясин, махнув рукой в сторону динамиков.

- Я делаю это не только ради Кая. - Зола в изнеможении уронила руки. - Я делаю это потому, что больше никому это не под силу. Я собираюсь свергнуть Левану. Хочу быть уверенной в том, что она больше никому не навредит.

Ясин уставился на нее с таким ужасом, будто у Золы из головы выросла еще одна кибернетическая рука.

- Ты думаешь, что способна свергнуть Левану?

Взвыв от досады, Зола взмахнула руками.

- Так в этом же весь замысел! А ты не знал? Разве не поэтому ты нам помогаешь?

- О звезды, нет! Я ведь не сумасшедший. Я здесь потому, что мне представилась возможность сбежать от ведьмы и остаться живым, а еще... - Он замолчал.

- Еще что?

Он сжал зубы.

- Еще что?

- Еще так хотела бы Ее Высочество, хотя теперь она, наверное, умрет из-за этого.

Зола изумленно нахмурила брови.

-Что?

- А теперь я застрял здесь с каким-то недоделанным планом, который по твоему замыслу приведет нас в начальную точку пути - прямо в лапы к Леване.

- Что... но... Ее Высочество? Ты вообще о ком говоришь?

- О принцессе Зиме. А о ком же еще?

- Принцессе? - Зола отступила от него. - Ты говоришь о падчерице королевы?

- Ооооооой, - протянула Ико.

- Да, о единственной принцессе, которая у нас осталась, если ты еще не в курсе. А о ком еще я мог говорить?

Зола сглотнула и покосилась на нетскрин с планом, спрятанным под новостными лентами и неумолимыми часами. Они не рассказывали Ясину о своих намерениях сорвать свадьбу и объявить о настоящем происхождении Золы.

- Хм. Ни о ком, - пробормотала она, почесывая запястье. - Так что, когда... ты говорил о своей принцессе... ты имел в виду принцессу Зиму?

Ясин смерил ее взглядом, говорящим о том, что он не понимает, почему должен тратить время на разговоры с такой идиоткой.

Зола откашлялась и сама ответила на свой вопрос.

- Ну да, конечно.

- Надо было позволить Сибил убить тебя, - пробормотал он, покачав головой. - Я думал, что, возможно, принцесса будет мною гордиться, если узнает о том, что я выступил против Сибил. Что одобрит мое решение. Но кого я пытаюсь обмануть? Она даже никогда об этом не узнает.

- Ты что... любишь ее?

Он с отвращением посмотрел на нее.

- Даже не пытайся втянуть меня в свою слащавую мелодраму. Я клялся защищать ее. Вряд ли я способен делать это здесь, не так ли?

- Защищать ее от кого? От Леваны?

- Среди всего прочего - да.

Зола опустилась на один из ящиков, чувствуя себя так, будто только что пробежала спринт по пустыне. Тело было в полном изнеможении, в голове царил беспорядок. Ясину было плевать на нее - он всей душой был предан падчерице королевы. А она даже не подозревала о том, что у королевской падчерицы имелись верные ей люди.

- Помоги мне, - сказала она, не пытаясь спрятать мольбу в голосе, и посмотрела Ясину в глаза. - Клянусь тебе, мне под силу остановить Левану. Я могу вернуть тебя на Луну, где ты сможешь защищать свою принцессу дальше или заниматься тем, чем захочешь. Но сейчас мне нужна помощь.

- Это достаточно очевидно. Может быть, ты сподобишься посвятить меня в свой чудесный план?

Зола напряженно сглотнула.

- Может быть. Как-нибудь потом.

Он покачал головой, словно собираясь рассмеяться, и показал рукой в сторону улиц Фарафры.

- Ты сейчас в гаком отчаянии потому, что самый сильный твой союзник лежит в коме.

- С Волком все будет в порядке, - отмахнулась Зола с большей убежденностью, чем сама ожидала, и со вздохом добавила: - Я в отчаянии потому, что одного союзника мне мало.

Глава 36

В ту ночь они сделали еще один привал. Кресс выдали немного хлеба, сушеных фруктов и воды. Она прислушивалась к звукам лагеря, разбитого рядом с грузовиком, и пыталась уснуть, но забытье приходило лишь короткими урывками.

На следующий день они выехали рано утром.

Она все меньше и меньше верила в то, что Торн придет за ней. Она представляла, как он нежится в объятиях той, другой женщины, и радуется, что на нем больше не висит обуза в виде слабой и наивной лунной пустышки.

Даже от фантазий, которые столько лет помогали ей держать себя в руках во время заточения на спутнике, проку больше не было. Она ведь не борец, сильный и храбрый, всегда готовый защищать справедливость. И она - не самая красивая девушка на земле, способная пробудить сострадание в жестокосердном злодее. И она больше не уверена, что ей на выручку придет герой.

Час за часом она мучительно размышляла, пытаясь угадать, станет ли она рабыней, прислугой, пищей для каннибалов, объектом жертвоприношения - или вообще вернется к королеве Леване и будет жестоко наказана за предательство.

Наконец, ближе к концу второго дня ее заключения, грузовик остановился и двери открылись. Кресс сощурилась, успев отвыкнуть от яркого дневного света, и попыталась забиться в угол, но ее грубо схватили за шкирку и выволокли наружу. Она плюхнулась на колени. Боль раскаленными иглами пронзила спину но ее мучитель проигнорировал слабое скуление, вырвавшееся из ее груди, рывком заставил подняться на ноги и связал ей запястья.

Боль вскоре утихла, ее сменили адреналин и любопытство. Они приехали в новый город, и даже неопытная Кресс с легкостью могла сказать, что он никогда не был таким богатым и густонаселенным, как Куфра. Большинство построек своим цветом повторяли пустыню, протянувшуюся за засыпанной песком дорогой. Глинобитные стены, когда-то выкрашенные в оттенки пурпура и индиго, выцвели на солнце, крыши были устланы колотой черепицей. На огороженном участке неподалеку паслось около дюжины верблюдов, и еще несколько грязных хуверов стояли вдоль улицы рядом с...

Кресс попыталась сморгнуть песок с глаз и закрыла солнце ладонью.

В самом центре города стоял корабль. «Рэмпион».

Ее сердце заскакало от безумной надежды, но ее быстро сменило отчаяние. Даже издалека она смогла разглядеть, что корабль перекрашен и вызывающей красотки, которая прогремела на всю Францию, когда Торн совершил там посадку, больше не было.

Кресс захныкала и с трудом отвела от корабля взгляд, когда захватчики потащили ее к ближайшему зданию. Они вошли в полутемный коридор. Только маленькое окошко в тупике проливало скудный свет на стены и пол, усыпанный песком, который, видимо, не подметали долгие годы. В углу притулилась небольшая стойка портье со старомодной вешалкой для ключей на стене. Кресс проволокли мимо и увлекли дальше по коридору.

Стены песочного оттенка пропахли чем-то едким - запах был не отвратительным, но раздражающе сильным. У Кресс даже защипало в носу.

Ее повели вверх по лестнице, такой узкой, что пришлось идти за Джиной, а сзади следовал Нильс. Здесь царила странная, жутковатая тишина. Запах стал еще сильнее, и у Кресс по спине пробежал холодок, а руки и плечи покрылись мурашками. Страх будто сконцентрировался в большом пучке нервов в самом основании позвоночника.

К тому моменту как они дошли до последней двери в конце коридора и Джина подняла руку, чтобы постучаться, Кресс уже трясло с такой силой, что она с трудом могла устоять на ногах. Она с удивлением осознала, что сейчас просто мечтает вернуться в темный угол грузовика.

Джине пришлось постучаться дважды, прежде чем раздались шаги и скрип двери. Нильс крепко держал Кресс позади Джины, и все, что она могла увидеть со своего места, - это коричневые мужские брюки и заношенные белые кроссовки со стертыми шнурками.

- Джина, - начал мужчина, по всей видимости, только проснувшийся, - до меня дошли слухи, что ты направляешься сюда из Куфры.

- Привезла тебе еще один объект. Нашла ее в пустыне.

Последовала короткая пауза, а затем мужчина произнес уверенным тоном, исключающим любые возражения:

- Пустышка.

Его уверенность заставила Кресс сжаться от страха. Если ему не пришлось спрашивать, это означало, что он почувствовал ее. Или, точнее говоря, наоборот - не почувствовал. Ей вспомнилось, как Сибил жаловалась на то, что она не может распознать мыслей Кресс и насколько сложно управлять таким человеком, как она. Словно Кресс сама была во всем виновата.

Этот человек прилетел с Луны.

Она дернулась в сторону, изо всех сил желая сжаться в комочек, уменьшиться в размерах, стать не больше легкой песчинки, чтобы ее унесло ветром в пустыню, где она сможет раствориться среди мириадов себе подобных.

Но ей это было не под силу. Джина отступила, и Кресс оказалась лицом к лицу с мужчиной в годах.

Она вздрогнула от неожиданности. Они с этим загадочным человеком и в самом деле стояли лицом к лицу - он был выше ее, но совсем ненамного.

Голубые глаза, скрытые за парой легких очков в тонкой оправе, широко распахнулись. Они казались непривычно оживленными, несмотря на морщинки, собравшиеся вокруг них. Мужчина заметно лысел, и клоки взъерошенных седых волос торчали у него над ушами. Странное чувство дежавю пронзило ее сознание, словно Кресс уже видела его когда-то раньше... но это было невозможно.

Он снял очки и потер глаза. Снова водрузил очки на нос, поджал губы и придирчиво оглядел Кресс, словно она была жуком для препарирования. Она прижалась спиной к стене, но Нильс схватил ее за локоть и дернул вперед.

- В самом деле, пустышка, - пробурчал пожилой чудак. - И складывается впечатление, что еще и фантом.

Сердце Кресс начало выстукивать громкий, беспорядочный ритм.

- Я прошу за нее тридцать две тысячи юнивов.

Чудак моргнул и посмотрел на Джину с таким видом, будто вообще позабыл о том, что она здесь находится. Он немного выпрямился, снял очки и начал их протирать.

Кресс сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и попыталась стряхнуть накатившую панику. Она посмотрела за спину странного человека. Единственное в комнате окно было закрыто ставнями, и в луче солнца, ножом пронзавшем полумрак, кружилась пыль. Она разглядела запертую дверь - наверное, в ванную, - а еще стол, кровать и кучу смятых простыней в углу. Простыни были запачканы кровью.

У нее по коже пробежал холодок.

А потом Кресс увидела нетскрин.

Нетскрин. Она сможет отправить сообщение с просьбой о помощи. Написать в отель в Куфре. Рассказать Торну...

- Я заплачу вам двадцать пять тысяч юнивов. - Тон мужчины стал более жестким и уверенным, пока он протирал очки, и теперь он был сама деловитость.

Джина фыркнула.

- Я отведу девушку в полицию, чтобы ее депортировали. И заберу назначенную государством награду.

- Какие-то жалкие полторы тысячи юнивов? Ты так дешево продашь свою гордость, Джина?

- Меня согреет мысль о том, что по Земле ходит на одного лунного гостя меньше. - Она произнесла это, едва не рыча, и впервые за все время Кресс показалось, что Джина в самом деле ее ненавидит - исключительно по причине происхождения. - Я продам ее за тридцать тысяч, доктор. Я знаю, что вы столько отдаете за пустышек.

Доктор? Кресс сглотнула. Этот человек ничем не напоминал лощеных мужчин и женщин из телевизионных драм, одетых в белые халаты и окруженных высокотехнологичными приборами. И это обращение очень напугало ее: в голове всплыли картинки со скальпелями и шприцами.

Он вздохнул.

- Ладно, двадцать семь.

Джина развернула плечи и посмотрела на него сверху вниз.

- Договорились.

Доктор пожал ей руку и снова погрузился в свои мысли. Он почему-то не мог в открытую смотреть на Кресс, словно стыдился, что вся сделка произошла при ней.

Кресс преисполнилась презрения.

Ему и должно быть стыдно. Им всем должно быть стыдно.

И она не станет бездушным товаром, за который можно торговаться. Госпожа Сибил слишком долго помыкала ею. Она не допустит, чтобы это повторилось.

Но прежде, чем эти мысли успели перерасти в бунтарскую озлобленность, Кресс втолкнули в комнату. Джина захлопнула дверь, заключив их всех в душном, жарком пространстве, пропахшем терпкими лекарствами.

- Постарайтесь сделать перевод побыстрее. - Она скрестила руки на груди. - У меня еще много дел в Куфре.

Доктор закряхтел и открыл дверь в «ванную». Никакой ванной там не было - за дверью обнаружилась миниатюрная научная лаборатория с загадочными машинами, сканерами и стойкой с металлическими ящиками, которые доктор принялся с грохотом выдвигать и задвигать. Достав чистую иглу и шприц, он быстро распаковал их.

Кресс попятилась, пытаясь разорвать свои путы, но Нильс ее остановил.

- Да-да... я только возьму у нее анализ крови, а потом сделаю перевод.

- Почему? - Джина встала между ними. - Ты хочешь выяснить, все ли в порядке, чтобы можно было отказаться от сделки?

Доктор хмыкнул.

- Я не собираюсь ни от чего отказываться, Джина. Я просто подумал о том, что она будет более покладистой, пока вы здесь, и мне проще будет взять образец крови.

Взгляд Кресс метался по комнате. Оружие. Путь к бегству. Хоть малейший намек на сострадание в глазах ее мучителей.

Ничего. Ничего не было.

- Ладно, - сказала Джина. - Нильс, держи ее покрепче, чтобы доктор мог сделать все, что нужно.

- Нет! - вырвалось из груди Кресс, и она, спотыкаясь, метнулась прочь. Столкнувшись с Нильсом, она начала падать навзничь, но он схватил ее за руку и рывком заставил выпрямиться. Ее ноги стали мягкими и вялыми, как вареные макаронины. - Нет! Пожалуйста! Оставьте меня в покое! - Она с мольбой посмотрела на доктора и увидела такую дикую смесь эмоций на его лице, что от неожиданности замолчала.

Он озадаченно поднял брови и плотно сжал губы. Затем быстро заморгал, будто пытался избавиться от реснички, и отвел глаза. В нем проснулась жалость. Она знала это - она почувствовала, что он испытывает сострадание, которое пытается скрыть.

- Пожалуйста, - всхлипывая, проговорила она. - Пожалуйста, выпустите меня. Я просто пустышка, случайно попавшая на Землю, и я никому не причинила зла, и я никто. Я никто! Пожалуйста, отпустите меня.

Он не стал смотреть ей в глаза, даже когда сделал шаг вперед. Она напряглась, попыталась дернуться в сторону, но Нильс держал ее крепко. Прикосновение доктора оказалось сухим и легким, но хватка была твердой. Он сжал ее запястье в руке.

- Постарайся расслабиться, - пробормотал он.

Кресс вздрогнула, когда игла пронзила ее плоть в том же самом месте, где Сибил сотни раз брала ее кровь. Она крепко закусила губу, стараясь не издать ни звука.

- Вот и все. Не так страшно, правда? - Его тон был странно мягким, будто он пытался успокоить и загипнотизировать ее.

Она чувствовала себя птицей, которой подрезали крылья и бросили ее в клетку - еще одну грязную, прогнившую клетку.

Она всю свою жизнь провела в клетке. И почему-то никогда не думала, что на Земле попадет в западню, еще более отвратительную и страшную, чем раньше.

Земля, напомнила она самой себе, пока доктор прошел по скрипящим половицам в глубь комнаты. Она теперь на Земле. Не заточена на спутнике, висящем в небесной пустоте. Отсюда существовал выход. Свобода - прямо за этим окном. Она больше никогда не станет узницей.

Доктор вставил шприц, полный ее крови, в специальную машинку и щелкнул что-то на портскрине.

- А теперь я переведу вам деньги и вы сможете идти по своим делам.

- Вы используете закодированное соединение? - спросила Джина и сделала шаг вперед, пока доктор вводил пароль. Кресс прищурилась, наблюдая, какие клавиши он нажимает, чтобы в случае чего сэкономить время и не взламывать систему.

- Поверь мне, Джина, у меня гораздо больше поводов, чем у тебя, хранить все свои транзакции в тайне. - Он посмотрел на экран, а затем торжественно произнес: - Благодарю вас за то, что привезли ее.

Джина, нахмурившись, посмотрела на его седую макушку.

- Надеюсь, что ты убиваешь их всех после того, как заканчиваешь эксперименты. У нас и так достаточно проблем с заразой, и нелегальные переселенцы совершенно ни к чему.

Его голубые глаза сверкнули, и Кресс успела заметить презрение, с которым он посмотрел на Джину, прежде чем принять мирно-благожелательный вид.

- Перевод исполнен. Если можно, развяжите девушку, прежде чем уйти.

Кресс стояла, не шелохнувшись, пока с ее запястий снимали веревки. Она потерла руки, избавляясь от следов на коже, и оперлась спиной о ближайшую стену.

- Было очень приятно снова иметь с тобой дело, - сказала Джина. Доктор пробурчал что-то нечленораздельное. Он исподтишка глядел на Кресс, стараясь, чтобы это не было слишком заметно.

Потом дверь закрылась, и Нильс с Джиной ушли. Кресс прислушивалась, как их ботинки стучат по деревянному полу. Кроме этого, никаких звуков в здании не было.

Доктор вытер ладони о рубашку, словно пытаясь очиститься от следов присутствия Джины. Кресс сомневалась, что он чувствует себя хотя бы вполовину таким же запачканным, как она сама, но продолжала стоять неподвижно и злобно сверлить его взглядом.

- Ну что ж, - начал он. - С пустышками сложно, видишь ли. Не так-то просто все объяснить.

- Скорее, не так-то просто промыть мозги, - буркнула Кресс.

Доктор склонил голову набок, и к нему вернулся прежний странноватый, задумчивый вид. Она снова почувствовала себя объектом научного наблюдения под микроскопом.

- Ты знаешь, что я с Луны.

Она ничего не ответила.

- Понимаю, ты очень напугана. Представить не могу, как плохо могли обращаться с тобой Джина и ее бандиты. Но я не причиню тебе вреда. На самом деле я делаю благое дело - моя работа способна изменить мир к лучшему. А ты можешь мне помочь. - Он помолчал. - Как твое имя, дружок?

Она не стала отвечать.

Когда доктор двинулся к ней, расставив руки в знак мира, Кресс отбросила весь свой страх и, оттолкнувшись от стены, ринулась прямо на него.

Рык вырвался из ее горла, и она треснула доктора локтем изо всех сил. Удар пришелся в челюсть. Раздался треск зубов, Кресс почувствовала отдачу в собственной кости. Доктор отлетел назад и с такой тяжестью рухнул на пол, что в доме сотряслись стены.

Кресс не остановилась, чтобы посмотреть, без сознания ли он и сможет ли встать и последовать за ней.

Она рванула входную дверь и побежала прочь.

Глава 37

Доктор Эрланд очнулся на полу душного, пыльного номера в захудалом отеле. Несколько минут он никак не мог вспомнить, где он и как здесь оказался.

Это были не дворцовые лаборатории Нового Пекина, где он когда-то наблюдал, как киборг за киборгом покрываются сначала красной сыпью, а затем фиолетовыми, похожими на синяки пятнами. Когда ему приходилось смотреть, как в глазах у них тускнеет свет, и, проклиная бесполезную трату очередной жизни, продолжать свою тщетную охоту за единственным нужным киборгом.

Это были не лаборатории Луны, где он учился и работал, ведомый только жаждой знания. Где он видел, как из-под его скальпеля выходят монстры, а упорядоченные электрические мозговые поля молодых мужчин сменяются хаотическими схемами диких животных.

Он не был доктором Дмитрием Эрландом, хотя под этим именем его знали в Новом Пекине.

И доктором Сэйджем Дарнелом, известным на Луне, он тоже не был.

А может быть, и был - он не мог думать, не мог вспоминать... и ему было все равно.

Мысли сами собой устремились от двух его отвратительных личин к воспоминаниям о жене. О ее лице с широкими скулами и светлыми волосами медового оттенка, которые начинали виться, как только департамент экологии увеличивал влажность искусственной атмосферы Луны.

Он думал о кричащем младенце четырех дней от роду, лишенном лунного дара, и о том, как его жена бросила девочку на руки придворному магу Сибил Мира с таким отвращением на лице, будто избавлялась от грызуна.

Это был последний раз, когда он видел свою маленькую Крессиду.

Глядя на крутящийся под потолком вентилятор, не способный разогнать жару пустыни, он думал, почему эти страшные галлюцинации впервые за годы решили прийти к нему именно сейчас.

У этой девушки-пустышки на самом деле не могло быть таких же веснушек и светлых волос, как у его жены. Не могло быть такого же маленького роста или отлично знакомых голубых глаз - таких же, как у него самого. Это не была его дочь, вернувшаяся с того света, чтобы отомстить ему. Это все шутки его воспаленного сознания.

Вполне возможно, что это было справедливо. Он ведь сотворил столько зла. Недавняя резня на Земле, унесшая тысячи жизней, была кульминацией его многолетних трудов. Благодаря его исследованиям королева Чэннери решила собирать армию гибридов-волколаков, и посредством его экспериментов королева Левана довела дело до кровавой развязки.

К тому же были еще все те, кому он навредил, пытаясь найти Селену и покончить с правлением Леваны. Все, кого он убил, пока разыскивал Золу.

Он был наивен и оптимистичен, когда надеялся, что сможет расплатиться за все свои грехи. Он изо всех сил пытался скопировать антидот, полученный императором Кайто от Леваны. Он должен был пытаться, но это повлекло за собой только еще большее количество жертв. Больше образцов крови. Больше экспериментов, хотя теперь ему приходилось искать настоящих волонтеров, если контрабандистам не удавалось привезти ему «свежее мясо».

Еще в Новом Пекине он обнаружил, что секрет как-то связан с лунными пустышками. Та же самая генетическая мутация, делавшая их невосприимчивыми к лунным чарам, могла послужить для изготовления антител, способных бороться с вирусом.

Тогда он начал собирать пустышек, образцы их крови и ДНК. Он использовал их так же, как когда-то использовал молодых людей, превращая их в безвольных солдат королевы. Так же, как и киборгов, которых принуждали становиться объектом эксперимента с антидотом.

Конечно, мозг мог отомстить ему подобным образом. Конечно, его помешательство уже могло достичь такого уровня, что галлюцинации воплотились в единственный в жизни образ, способный его взволновать, и так исказили реальность, чтобы очередная жертва предстала в образе его дочери.

Еще один подопытный кролик.

Еще один образец крови.

Еще один пленник, ненавидевший его всем сердцем.

Его маленькая Крессида.

На полке прямо над головой запищал портскрин.

Доктору понадобилось больше сил, чем он ожидал, чтобы со стоном боли подняться на ноги, и пришлось опереться на спинку кровати, чтобы сохранить равновесие.

Он не торопился - отчасти потому, что просто не хотел знать правду. С галлюцинацией он бы смог справиться. Он просто выбросит ее из головы и продолжит работу.

Но если это в самом деле была она...

Он не мог потерять ее еще раз.

Он прошел к окну и приоткрыл ставни, выглянув на улицу. Через две улицы отсюда виднелся корпус корабля, подсвеченный закатным солнцем. Нужно покончить с этим до того, как Зола заявится проведать своего друга Волка. С самого ее приезда ему не продавали подопытных, и он сомневался, что Зола все правильно поймет. Ей требовалось очень много времени, чтобы понять и принять, на какие жертвы приходится идти ради всеобщего блага. А ведь она должна была понимать все это в первую очередь.

Вздохнув, доктор вернулся к лабораторному столику, на котором стоял образец с кровью девушки. Взяв портскрин, он щелкнул на отчет с результатом анализа ДНК и, не обращая внимания на головокружение, прочитал полученные данные:

«Лунная пустышка.

РОСТ: 153,48 СМ. ПИГМЕНТАЦИЯ РАДУЖКИ ПО МАРТИНУ-ШУЛЬЦУ: 3. ВЫРАБОТКА МЕЛАНИНА: 28/100, С КОНЦЕНТРАЦИЕЙ НА ЛИЦЕВЫХ ПОКРОВАХ И ВЕСНУШКАМИ».

За физическим описанием следовал список потенциально возможных заболеваний и генетических несовершенств и рекомендации по их лечению и предотвращению.

Но самого главного, чего ему хотелось узнать, он пока не получил. Собравшись с мыслями, доктор свел ее таблицу со своей, которую помнил практически наизусть - так часто он делал анализ крови.

Присев на край кровати, он принялся ждать, пока компьютер произведет сверку сорока с лишним тысяч генов.

С удивлением доктор Эрланд поймал себя на том, что надеется на приступ с галлюцинацией, а не на внезапное появление дочери. Что ее и вправду много лет назад убила Сибил Мира, как его вынудили поверить.

Потому что, если это и в самом деле Крессида, она станет его ненавидеть и презирать.

И он с ней полностью согласится.

Она уже наверняка скрылась. Он не знал, как долго пролежал без сознания, но девушка вряд ли задержалась бы поблизости. Он потерял этого маленького призрака, и уже второй раз в своей жизни.

Портскрин закончил сравнительный анализ.

Установлено совпадение.

Подтверждено отцовство.

Сняв очки и положив их на стол, доктор Эрланд испустил тяжелый, дрожащий вздох.

Его Крессида была жива.

Глава 38

Затаив дыхание, Кресс прислушалась. Прислушалась так внимательно, что у нее заболела голова, но не услышала ничего, кроме ватной тишины. Левая нога затекла из-за неудобного положения, но она постаралась не двигаться, боясь, что заденет что-нибудь, выдаст себя шумом и старый чудак найдет ее.

Она не убежала из отеля. Хотя соблазн был велик, Кресс опасалась, что Джина и остальные еще не уехали из города. Неожиданное столкновение с ними вернуло бы ее на стартовую точку. Поэтому Кресс решила спрятаться и прокралась в третью по счету комнату в длинном коридоре, с удивлением обнаружив, что дверь не заперта, а в комнате никого нет. Этот номер был обставлен так же, как жилище доктора: кровать, шкаф, стол, но, к ее ужасному разочарованию, нетскрина не было. Если бы ей так отчаянно не требовалось найти убежище, она бы заплакала от обиды.

Кресс забилась в шкаф. Тот, по счастью, оказался пустым. Под единственной полкой располагался рейлинг для вешалок. Собрав остаток сил, Кресс влезла на эту полку, некоторое время поболтав ногами в воздухе, и протиснулась в маленькую нишу. Затем пальцами ног подтянула и закрыла дверцы. Впервые за все время она обрадовалась своему маленькому росту и подумала о том, что у нее будет преимущество в высоте, если ее все же найдут. Потом запоздало подумала о том, что зря не захватила какое-нибудь оружие.

Оставалось только надеяться, что оно вовсе не понадобится. Кресс подумала, что, очнувшись, доктор решит, что она сбежала в город, и пойдет искать ее. Тогда у нее будет время, чтобы пробраться к нетскрину и связаться с Торном, оставшимся в том отеле.

Она лежала в своем убежище уже несколько часов, выжидая и прислушиваясь. Неудобное положение напомнило ей о том, как она спала под кроватью, когда в окнах спутника показывалась Луна. Там, в своем привычном убежище, Кресс чувствовала себя в безопасности, и память об этом даже сейчас вызвала странное чувство защищенности.

Спустя некоторое время она уже стала задумываться, не убила ли чудака. Чувство вины вывело ее из себя. Нет никаких причин чувствовать себя виноватой. Она защищалась, а он был просто чудовищем, поддерживающим торговлю лунными рабами.

Спустя пару мгновений она услышала возню, такую легкую, будто скреблась мышь между стенами. Затем последовала пара шагов и стон. Кресс вся собралась, как пружина, неудобно прижатое правое плечо заболело.

Она совершила ошибку. Нужно было бежать, пока оставались хоть какие-то шансы скрыться. Или воспользоваться нетскрином, пока этот монстр был в отключке. Ей бы хватило времени, но сейчас уже поздно об этом думать: он пришел в себя, а когда найдет ее...

Она крепко зажмурила глаза и не открывала их до тех пор, пока в черноте не заскакали белые пятна.

Ее план еще не полностью провалился. Он все равно пойдет на улицу, чтобы разыскать ее. Выйдет наружу из здания.

Она ждала.

И ждала, и ждала.

Вдыхала и выдыхала. Наполняла легкие горячим, жгучим воздухом. Ее пульс ускорялся при каждом звуке, при каждом приглушенном шорохе. Она пыталась представить себе, что сейчас происходит в комнате в самом конце коридора.

Он так и не вышел из комнаты. Он вообще не пошел ее искать.

Кресс нахмурилась, глядя в темноту. С носа медленно сползла капля пота.

Когда темнота в ее убежище стала и вовсе непроглядной, Кресс невольно начала клевать носом, несмотря на неудобное положение и ноющие мышцы. Поймав себя на этом, она постаралась взбодриться и решила, что уже достаточно долго просидела в укрытии. Старик даже не собирался ее искать, и это казалось абсурдным: ведь он столько за нее заплатил!

Но, может быть, все, что ему требовалось, - ее кровь? Странное совпадение, если вспомнить о том, что госпожа Сибил спасла так много неодаренных детей только потому, что ей тоже нужна была их кровь.

Кресс постаралась не поддаваться подозрениям и подступающей панике. Чего бы старик ни хотел, она не могла провести в этом шкафу вечность.

Свесив одну ногу с полки, она толкнула дверцу шкафа. Та оглушительно громко скрипнула, и Кресс замерла, так и держа одну ногу в воздухе.

Выжидая и прислушиваясь.

Но ничего не произошло. Она приоткрыла дверцу чуть больше и проползла к краю полки. Затем так осторожно, как только могла, слезла на пол.

Внезапно заскрипели половицы. Кресс снова замерла, только громко стучало ее сердце.

Она вся обратилась в слух.

Мучимая жаждой и головокружением, Кресс прокралась к соседей двери. Там никого не оказалось. Дверь тоже оказалась незапертой, и комната была точной копией той, из которой она только что вышла: пустой и покинутой.

У Кресс забегали мурашки по коже, все чувства обострились. Она закрыла дверь и перешла к следующей.

В третьей комнате ставни были закрыты, но свет из коридора выхватил из полумрака нетскрин, висевший на стене. Кресс с трудом подавила возглас. Дрожа от предвкушения, она закрыла за собой дверь.

Потом, переведя взгляд на кровать, она зажала рот рукой.

Там лежал мужчина. Спящий, как она уже поняла. Кресс стала дожидаться, пока сердце не прекратит лихорадочно и болезненно трепыхаться. Она не решалась сдвинуться с места до тех пор, пока не убедилась в том, что его грудь равномерно опускается и поднимается в такт спокойному дыханию. Она его не разбудила.

Кресс еще раз посмотрела на нетскрин, прикидывая шансы.

Она могла выскользнуть в коридор и продолжить свои поиски. На этаже еще остались две двери, которых она не открывала. Но обе находились рядом с номером доктора. Еще можно было спуститься вниз и попытать счастья на первом этаже.

Но от каждого нового шага половицы могли заскрипеть и привлечь к ней внимание. И никакой гарантии, что остальные двери тоже незаперты, а к тому же в других комнатах могло не оказаться нетскринов.

Минуты шли, а она так и стояла, одной рукой сжимая дверную ручку, другой - закрывая рот. Мужчина по-прежнему лежал тихо и спокойно.

Наконец Кресс сделала над собой усилие и шагнула к нетскрину. То и дело оглядываясь на лежащий на кровати силуэт, она проверяла, не изменилось ли его дыхание.

- Включить нетскрин, - шепнула она.

Экран заморгал, и она продолжала шептать, повторяя: «Выключить звук, выключить звук, выключить звук...», но команды не требовалось. Как только загрузка завершилась, Кресс увидела на экране не мыльную оперу и не новостную ленту, а карту Земли. На карте было отмечено четыре пункта: Новый Пекин, Париж, Рьё. И небольшой оазис на северо-западной оконечности Нильской провинции Африканского Союза.

Отбросив странное чувство, что все это - не простое совпадение, Кресс быстро отвлеклась на другие мысли. За пару мгновений она свернула карту и включила Ди-Комм. Потом заколебалась. С Линь Золой она общалась через профиль, который нельзя было отследить или взломать. Она прекрасно знала, какова была степень доступа Леваны в земную международную сеть и к сообщениям, которые земляне ошибочно считали приватными.

Но едва ли Левана заинтересуется кратким обменом информацией между двумя маленькими городками в Северной Африке. Она сейчас полностью поглощена замыслами о завоевании Галактики.

- Нетскрин, - шепнула Кресс, - показать отели в Куфре.

Из-за неправильного произношения перед ней возник целый список из семи возможных Куфр. Она выбрала ближайшую к своему нынешнему положению, и компьютер выдал ей дюжину отелей - номера, адреса и рекламные сообщения. Кресс нахмурилась и внимательно прочитала все описания, но не нашла ничего знакомого.

- Показать на карте. - На экране раскинулась вся Куфра, запечатленная на спутниковой фотографии. Спустя пару минут дело пошло на лад. Увидев небольшой внутренний дворик одного из отелей, Кресс увеличила фото и узнала лимонное дерево возле одной из стен. Радостно улыбнувшись, она щелкнула на вкладку с контактной информацией отеля.

- Связаться по Ди-Комму.

Через пару секунд перед ней на экране появилась та же самая служащая отеля, которая заселяла их с Торном при помощи Джины. Кресс чуть не упала в обморок от внезапного облегчения.

- Большое спасибо, что обратились...

- Тсс! - Кресс замахала руками, заставляя женщину замолчать, и оглянулась на мужчину в постели. Тот вздрогнул и снова замер.

- Извините, - шепнула она. Женщина приблизилась к экрану, чтобы лучше ее слышать. - Мой друг спит. Мне нужно поговорить с одним из ваших гостей. Его зовут Карсвелл То... Смит. Насколько я помню, он должен занимать комнату номер 8.

- Одну минуту, - отозвалась женщина таким же осторожным шепотом и ввела что-то на другом экране.

Из-за неожиданного сигнала нетскрина Кресс подскочила, но мужчина все так же спокойно лежал в постели. В углу экрана появилось всплывающее окошко.

97 НОВЫХ СООБЩЕНИЙ В СВЯЗИ С ПОИСКОМ ПО ЗАПРОСУ «ЛИНЬ ЗОЛА».

Кресс растерянно моргнула. Линь Зола?

- Прошу прощения, - сказала служащая, отвлекая Кресс. - Мистер Смит выехал из отеля вчера вечером после конфликта с одним из наших гостей. - В ее глазах появилось подозрительное выражение, и она оглядела полутемную комнату с нарастающим интересом. - На самом деле сейчас мы проводим расследование, поскольку некоторые свидетели утверждают, что он может быть разыскиваемым...

Кресс прервала сеанс связи. Ее нервы будто жгло электричеством, а легкие казались слишком маленькими, чтобы вобрать столько воздуха, сколько требовалось.

Торна там не было. Ему пришлось бежать, и теперь Кресс не имела ни малейшего понятия, как его найти. На него охотятся, его поймают, и они больше никогда не увидятся.

Нетскрин выдал новый сигнал. Количество сообщений о Линь Золе увеличилось на два.

Линь Зола. Новый Пекин. Париж. Рьё.

У нее в голове будто защелкали шестеренки.

Сбитая с толку Кресс вывела сообщения в отдельном окне. Это были те же самые журналистские байки, которые она просматривала еще на спутнике. Критика, рассуждения, конспирологические теории и очень мало правды. Никаких подтвержденных улик. Никаких арестов и задержаний и ни одного упоминания о капитане Торне, несмотря на слова служащей отеля.

А потом, зацепившись взглядом за один из заголовков, Кресс едва не рухнула на пол. Ноги подкосились, и ей пришлось упереться руками в стол, чтобы не упасть.

«ПОСОБНИК ЛУННОГО ДВОРА ДМИТРИЙ ЭРЛАНД ВСЕ ЕЩЕ СКРЫВАЕТСЯ ОТ ВЛАСТЕЙ».

Дмитрий Эрланд.

Лунный доктор, директор исследовательской лаборатории и член команды, разрабатывавшей антидот летумозиса. Доктор, который помог Золе сбежать из тюрьмы. Доктор, скорее всего, стоявший в розыске на втором месте после Золы - его считали опаснее Торна.

Кресс поняла, что это он и есть, еще до того, как высветилась его фотография. Вот почему он показался ей знакомым. Она видела его раньше.

Но... разве он не должен был действовать на их стороне?

Она настолько погрузилась в собственные мысли, что даже не расслышала тихое поскрипывание кровати... а затем ее схватили сзади.

Глава 39

Кресс завизжала, и ее рывком развернули в другую сторону. Она оказалась лицом к лицу с красивым парнем, от которого совершенно явно исходила смертельная опасность. Его глаза по-звериному сверкали, отражая нетскрин.

- Ты кто?

Ей хотелось закричать изо всех сил, повинуясь инстинкту, но она пересилила себя, буквально затолкав рвущиеся наружу вопли обратно в горло.

- Прошу прощения за вторжение, - прошептала она. - Мне нужен был нетскрин. Мой друг в опасности, и я пыталась связаться с ним и... я прошу прощения, я ничего не пыталась украсть, клянусь. Прошу вас, не зовите доктора. Пожалуйста!

Он, похоже, совершенно ее не слушал, а только обводил комнату стальным взглядом. Он отпустил ее руку, но оставался напряженным и готовым к обороне. Футболки на нем не было, но многочисленные бинты на торсе скрывали его тело не хуже, чем любая одежда.

- Где мы? И что произошло? - Он говорил с трудом, едва ворочая языком.

Затем недовольно скривился, крепко зажмурил глаза, раскрыл их, а когда открыл снова, оказалось, что он не может ни на чем сфокусировать взгляд.

И в этот момент Кресс заметила в нем что-то гораздо более страшное, чем застарелые шрамы и огромные мускулы.

На его предплечье виднелась татуировка. Было слишком темно, чтобы ее разобрать, но Кресс тут же поняла, что это. Она видела такие бессчетное количество раз на всевозможных фотографиях и видео в Интернете. Перед ней стоял лунный оперативник. Один из мутантов королевы.

В ее голове страшной бурей пронеслись образы мужчин, вонзающих клыки в плоть жертв, смыкающих челюсти на горлах, воющих на луну.

На этот раз она уже не смогла перебороть инстинкт и закричала.

Парень схватил ее и заставил закрыть рот одним движением своих могучих рук. Вся дрожа, Кресс заскулила от страха. Она неминуемо погибнет. Он сломает ее, как сухую веточку.

Он зарычал, и в темноте стали видны его заостренные клыки.

- Надо было тебе убить меня, когда еще оставалась возможность. - Его дыхание жгло лицо Кресс. - Это ты превратила меня в чудовище, и я убью тебя прежде, чем стану объектом нового эксперимента. Ты меня поняла?

С ее ресниц закапали слезы. Он больно сжимал ей подбородок, но она понимала: если он ее отпустит, то сделает что-нибудь гораздо более страшное. Он что, решил, что она работает на доктора? Неужели он - еще одна жертва, проданная этому старому безумцу? Он тоже прилетел с Луны, так что у них было кое-что общее. Если удастся убедить его, что они - союзники, может быть, получится убежать. Но разве этих монстров вообще можно в чем-либо убедить?

- Ты меня поняла?

Она лишь смогла взмахнуть ресницами, и тут дверь за его спиной открылась.

Его движения были стремительными и текучими, как вода. Голова Кресс повернулась, и парень поставил ее перед собой, как щит, распластав по своей груди. Он оступился, будто у него закружилась голова от резких движений, но успел спохватиться в тот самый момент, когда свет из коридора проник в комнату. На пороге показался силуэт. Не сумасшедший доктор, а гвардеец. Лунный гвардеец.

Кресс вытаращила глаза, узнав его. Телохранитель Сибил. Пилот корабля ее госпожи. Который мог бы ее спасти, но не стал.

Лунный оперативник зашипел. Кресс рухнула бы на пол от страха, но он слишком крепко ее держал.

Сибил нашла ее. Сибил здесь.

Слезы полились ручьем у Кресс из глаз. Она в ловушке. Ей конец.

- Сделаешь хоть один шаг, и я сверну ей шею!

Гвардеец промолчал. Непонятно было даже, расслышал он угрозу или нет. Высоко подняв брови, он таращился на Кресс - и, кажется, узнал ее. Но на лице его отразилось ошеломление, а не радость победы.

- Что за... Скарлет? - Слова почти невозможно было разобрать из-за рыка. - Где Скарлет?

- А ты случаем не та хакерша? - спросил гвардеец, не сводя с Кресс удивленных глаз.

Оперативник перехватил ее покрепче.

- У тебя осталось пять секунд, чтобы сказать мне, где Скарлет, иначе эта девчонка - труп, а ты - следующий.

- Я не с ними, - задыхаясь, выдавила Кресс. - Ему плевать на меня.

Гвардеец примирительно развел руки. «Интересно, где сейчас госпожа Сибил?» - подумала Кресс.

Поскольку оперативник не ослаблял хватки, Кресс не сомневалась, что они оба работают на лунную королеву Но к чему тогда эта перепалка и угрозы?

- Постарайся расслабиться, - сказал гвардеец. - Дай мне привести Золу или доктора. Они смогут все объяснить.

Оперативник вздрогнул.

- Золу?

- Она сейчас на корабле. - Гвардеец снова посмотрел на Кресс. - Откуда ты взялась?

Она сглотнула. В голове у нее колоколом звенел тот же самый вопрос, что задал оперативник.

Зола?

- Что здесь происходит?

Она съежилась от голоса доктора. В этот раз он звучал сильнее и увереннее, чем во время торгов с Джиной. Раздались шаги. Гвардеец отошел в сторону, освобождая место для доктора. Кресс невольно улыбнулась про себя, когда увидела синяк у него на скуле.

Хотя проку от ее храбрости в итоге не вышло никакого.

Доктор застыл, оценивая ситуацию.

- О, звезды, - пробормотал он. - Из всех неудачных совпадений...

Глядя на него, Кресс почувствовала, что ее охватывает ненависть. Но она поспешно напомнила себе, что это не просто сумасшедший и жестокий человек, торговавший лунными рабами. Это тот, кто помог Золе бежать из тюрьмы.

У нее закружилась голова от переизбытка эмоций.

- Отпусти ее, - мягко сказал доктор. - Мы тебе не враги. И эта девушка - тоже. Пожалуйста, позволь мне объяснить.

Волк убрал от нее одну руку и закрыл ладонью лицо. Он покачнулся и лишь с трудом сохранил равновесие.

- Я был здесь раньше, - пробормотал он. - Зола... Африка?

На дальней лестнице послышался громкий топот, и все насторожились. Потом раздался крик, и Кресс показалось, что зовут ее и голос ей знаком...

- Кресс!

Она закричала в ответ, забыв о руке, сжимавшей ее, словно в тисках.

- Капитан!

- КРЕСС!

Доктор и гвардеец одновременно повернулись на звук. Шаги прогрохотали по коридору, и все с изумлением увидели, как капитан Торн в повязке на глазах пробежал мимо двери.

- Капитан! Я здесь!

Торн развернулся и бросился назад. Стукнувшись тростью о дверной косяк, он замер, тяжело дыша. На лице у него, как и у доктора, красовался огромный синяк, наполовину скрытый банданой.

- Кресс? С тобой все в порядке?

Она недолго радовалась.

- Капитан! Слева от тебя лунный гвардеец, справа - доктор, проводящий медицинские эксперименты на живых людях, а меня схватил один из королевских гибридов-волколаков. Прошу тебя, будь осторожен!

Торн сделал шаг назад и достал из-за пояса пистолет. Несколько секунд он водил дулом из стороны в сторону, но никто даже не попытался атаковать его.

С удивлением Кресс почувствовала, что хватка оперативника ослабла.

- Э-э-э... - Торн нахмурил брови и направил пистолет на окно. - Ты не могла бы еще раз описать все угрозы? Мне кажется, будто я что-то пропустил.

- Торн?

Он навел пистолет на Волка и Кресс, стоявшую между ними.

- Кто это сказал? Кто ты? Что ты с ней сделал? Потому что я клянусь, если...

Лунный гвардеец протянул руку и выдернул у него пистолет.

- Эй! - Вне себя от негодования, Торн замахнулся тростью, но гвардеец с легкостью заблокировал удар предплечьем и отобрал у него и это оружие. Торн сжал кулаки.

- Хватит! - закричал доктор. - Никто не пострадал, и никто не пострадает!

Зарычав, Торн повернулся на звук его голоса.

- Это ты так думаешь, несчастный гибрид... доктор... погоди, Кресс, с кем из них я сейчас говорю?

- Я доктор Дмитрий Эрланд, друг Линь Золы. Вы, наверное, знаете обо мне как о том, кто помог ей бежать из тюрьмы Нового Пекина.

Торн фыркнул.

- Хорошая легенда. А я-то думал, что она смогла бежать благодаря мне.

- Вряд ли. Человек, с которым ты только что дрался, - ее союзник, так же как и солдат-волк, который все еще сидит на очень сильных обезболивающих и наверняка сорвет несколько швов на ране, если немедленно не вернется в постель.

- Торн, - повторил оперативник, не обращая внимания на слова доктора. - Что происходит? Где мы? Что у тебя с глазами?

Торн склонил голову набок. - Секунду... Волк, ты?

-Да.

Последовала долгая, бесконечная пауза. Но вот наконец Торн все понял и засмеялся от радости.

- С ума сойти можно! Кресс, меня чуть кондрашка не хватил, когда ты стала кричать о гибридах-волколаках. Почему ты мне сразу не сказала, что это Волк? !

- Я... хм...

- А где Зола? - спросил Торн.

- Не знаю, - ответил Волк. - И где... кажется, Зола рассказывала мне что-то про Скарлет до этого... - Все еще держа Кресс одной рукой, он провел ладонью другой руки по лицу и застонал, словно от боли. - Это что, был просто кошмар?..

- Зола здесь. С ней все в порядке, - ответил доктор.

Торн расплылся в улыбке, самой лучистой и широкой, что Кресс видела с тех самых пор, как он проник к ней на спутник.

Кресс охнула. Весь мир будто перевернулся для нее.

Телохранитель Сибил... В последний раз, когда она его видела, он направлял лунный челнок к «Рэмпиону». Неужели он взбунтовался против Сибил и присоединился к ним?

Доктор, который помог Золе сбежать из тюрьмы.

Лунный оперативник. Только сейчас, после слов Торна, она поняла, что это был тот самый парень, которого она видела во время переговоров с «Рэмпионом».

И Зола - где-то совсем рядом.

Все они в безопасности.

Торн протянул руку, и гвардеец вложил в нее трость. - Кресс, с тобой все хорошо? - Он прошел через комнату и наклонился к ней, словно стараясь разглядеть ее - или поцеловать... но так и не сделал этого. - У тебя ничего не болит?

- Нет, я... Я в порядке. - Эти слова были таким непривычными, прямо-таки невозможными. И какое это было облегчение - наконец произнести их от чистого сердца! - Как ты нашел меня?

- Один из головорезов Джины назвал мне это место, а все, что потребовалось потом, - спросить ребят на улице, где здесь искать сумасшедшего доктора, и они сразу поняли, о ком я говорю.

У Кресс неожиданно подкосились ноги, она потянулась к нему, чтобы не упасть.

- Ты пришел за мной.

Он просиял, как настоящий герой, готовый к подвигам.

- Не стоит так удивляться. - Он отбросил трость и заключил Кресс в сокрушительные объятия, оторвав от Волка и подняв в воздух. - Оказалось, что на черном рынке ты стоишь просто уйму денег.

Глава 40

Зола стояла, обеими руками вцепившись в волосы и пристально глядя на схему дворца на экране.

Она рассматривала ее с самого утра, но мозг упорно продолжал работать вхолостую.

— Ладно. Что, если... если мы с доктором раздобудем приглашения и проникнем туда как гости... потом Ясин устроит диверсию... нет, ты устроишь диверсию, а Ясин переоденется в костюм для обслуживающего персонала... нет, ведь доктора все слишком хорошо знают. Тогда мы с Ясином будем гостями, а доктор... но тогда как мы сможем... ох.

Запрокинув голову, Зола уставилась на металлический потолок корабля, покрытый переплетениями проводов и воздуходувных трубок.

- Может быть, я все усложняю? Может быть, мне лучше вообще пойти одной.

- Конечно, ведь тебя-то теперь вообще никто не знает, - иронично заметила Ико, сопровождая свои слова демонстрацией тюремной фотографии Золы в углу экрана.

Зола взвыла от досады. У нее ничего не выйдет.

- Ой. Зола!

Она подскочила.

- Что?

- Только что мелькнуло в местных новостях. - Ико убрала с экрана план дворца и заменила его картой Сахары. На заднем плане что-то бойко трещал журналист, и, пока они наблюдали, соседние города оказались обведены кружком, а затем соединены линиями и стрелками. Бегущая строка гласила:

«РОЗЫСКИВАЕМЫЙ ПРЕСТУПНИК КАРСВЕЛЛ ТОРН ЗАМЕЧЕН В ОДНОМ ИЗ ТОРГОВЫХ ГОРОДОВ САХАРЫ. ЕМУ УДАЛОСЬ СКРЫТЬСЯ».

Пока журналист продолжал что-то вещать, на экране появилась тюремная фотография Торна. За ней последовало объявление, набранное большими и яркими буквами:

«ВООРУЖЕН И ОПАСЕН, НЕЕДЛЕННО СООБЩИТЕ ВЛАСТЯМ ЛЮБУЮ ИНФОРМАЦИЮ, ИМЕЮЩИЮ ОТНОШЕНИЕ К РОЗЫСКУ».

Желудок Золы провалился куда-то вниз.

Это была ложная тревога. Торн... Торн погиб. Наверное, заметили кого-то похожего на него и сделали преждевременный вывод. Подобное случалось нередко. Если верить всевозможным СМИ, саму Золу видели уже по нескольку раз в каждой стране Земли, а иногда даже в нескольких разных местах одновременно.

Но это ничего не значило. Если люди поверят, что это и вправду был Торн, начнется бедлам. Подтянутся представители закона. Военные. Охотники за головами.

Пустыню вот-вот заполонят люди, разыскивающие их а «Рэмпион» по-прежнему высится посреди маленького городка, как огромный памятник.

- Мы больше не можем оставаться здесь, - заключила она, натягивая ботинки. - Пойду соберу остальных. Ико, проведи диагностику системы. Убедись, что мы готовы к новому космическому путешествию.

Она спустилась по трапу прежде, чем Ико успела ответить, и бегом припустила к отелю. Надо надеяться, что доктор соберется быстро, и Волк...

Оставалось только рассчитывать на то, что его раны достаточно зажили и ему уже можно передвигаться. Доктор стал уменьшать дозировку лекарств. Безопасно ли будить его сейчас?

Заворачивая за угол, она обратила внимание на девушку у электромобиля - обшарпанного, но не на-столько старого, чтобы считаться винтажным. А молодая девушка, напротив, была просто шикарной - с шоколадной кожей и синими косичками.

Зола замедлила шаг, готовясь к драке. Она не видела эту девушку среди горожан, и что-то в ней было не так, хотя что именно, непонятно. Может, это охотница за головами? Или детектив под прикрытием?

Лицо девушки осталось равнодушным и скучным, даже когда Зола встала прямо перед ней.

Она ее не узнала. Это хорошо.

Но миг спустя девушка внезапно улыбнулась и игриво намотала шелковистую косичку на палец.

- Линь Зола! Какая честь. Мой хозяин так хорошо о тебе отзывался.

Зола замерла и еще раз пристально посмотрела на незнакомку.

- Ты кто?

- Меня зовут Дарла, я - любовница капитана Торна.

Зола растерянно моргнула.

- Прошу прощения?

- Он попросил меня остаться здесь и стеречь машину, - объяснила та. - А он пошел внутрь, на подвиги. Уверена, он обрадуется тому, что ты здесь. Кажется, он считает, что вы затерялись где-то в космосе.

Зола перевела взгляд с девушки на отель. Убедившись, что Дарла не собирается доставать пистолет или наручники, чтобы скрутить ее и бросить грудью на капот, Зола ринулась к отелю. Она бегом поднялась по лестнице, все еще не веря словам девушки. Это либо шутка, либо ловушка, либо розыгрыш. Невозможно, чтобы она... чтобы Торн...

Ее ноги с таким стуком ударили по лестничной площадке, что едва не просели половицы. Повернув в коридор, Зола увидела Ясина, стоявшего перед комнатой Волка со скрещенными на груди руками.

- Ясин! Там внизу девушка... она сказала... она...

Гвардеец пожал плечами и махнул рукой в сторону

комнаты.

- Лучше посмотри сама.

Опираясь о стену, Зола подошла к комнате и встала на пороге.

Там стоял доктор Эрланд с внушительным синяком на скуле.

Волк был в сознании.

И... пресветлые звезды.

Он был перепачкан, как бродячий пес. Вся одежда изорвана, забрызгана грязью, а волосы такие же взъерошенные, как в день их встречи в тюрьме. Лицо покрывали синяки, а скулы - недельная щетина, и, ко всему прочему, глаза были завязаны банданой.

Но он улыбался, а одной рукой обнимал за плечи миниатюрную светловолосую девушку. И это, вне вся-кого сомнения, был он собственной персоной.

Золе понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и заговорить. Она вцепилась в дверной косяк, чтобы удержаться на ногах.

- Торн?

Он рывком повернул голову на звук ее голоса.

- Зола?

- Что... ты... как? Где тебя носило? Что происходит? Что это за идиотская повязка?

Он засмеялся. Взяв деревянную трость, он проковылял к ней, помахивая рукой из стороны в сторону, пока не нашел ее плечо. И уже в следующее мгновение он душил ее в объятиях.

- Я тоже так соскучился!

- Ты засранец, - прошипела она, обнимая его в ответ. - Мы думали, что ты погиб!

- Ой, я тебя умоляю. Чтобы меня убить, недостаточно просто грохнуть какой-то спутник об землю. Хотя следует признать, что спасла нас Кресс.

Зола слегка отстранила его от себя и взволнованно посмотрела ему в лицо.

- А что у тебя с глазами?

- Ослеп. Но это долгая история.

Ее буквально разрывало от многочисленных вопросов, но она остановилась на одном.

- Когда ты успел завести любовницу?

Его улыбка поблекла.

- Не говори так о Кресс.

- Чего?

- Ой, погоди! Ты ведь про Дарлу? Я выиграл ее в карты.

У Золы отвисла челюсть.

- Я подумал, что это будет отличный подарок для Ико.

- Ты... что?

- Ну, она ведь хотела собрать себе тело?

- Хм...

- Дарла - эскорт-дроид.

До Золы наконец дошло. Эскорт-дроид. Этим объясняется все - и идеальная фигура девушки, и до смешного густые и пушистые ресницы. И странное ощущение от ее присутствия - она не излучала никакого биоэлектричества.

- Если честно, Зола, слушая тебя, люди могут счесть меня каким-нибудь легкомысленным повесой. - Повернувшись на каблуках, Торн указал на светловолосую девушку. - Кстати, ты ведь помнишь Кресс?

Девушка смущенно улыбнулась. Зола только теперь ее узнала - она сильно загорела, а волосы были коротко и неровно острижены.

- Привет, - сказала Зола, хотя девушка тут же спряталась за спину Торна и испуганно оглядела всех присутствующих.

Зола откашлялась.

- Волк, ты очнулся. Это... я... кстати, Торн, послушай. Тебя заметили в соседнем городе. Уже объявили в розыск, и там собираются охотники за головами. Вскоре здесь яблоку будет негде упасть от ищеек. - Она повернулась к доктору. - Нам нужно выбираться отсюда. Как можно скорее.

- Зола?

Она вся напряглась. Хриплый голос Волка был полон отчаяния. Она с трудом смогла посмотреть ему в глаза. Его лоб покрылся потом, зрачки расширились.

- Мне приснился сон, в котором ты сказала... Ты сказала, что Скарлет...

Зола тяжело сглотнула, жалея, что не может отсрочить неизбежного.

- Волк...

Он побледнел, все прочитав по ее лицу, прежде чем она заговорила.

- Это был не сон, - прошептала она. - Ее взяли в плен.

- Подождите, что? - Торн склонил голову набок. - Что случилось?

- Ведьма захватила Скарлет в плен во время атаки.

Торн выругался. Волк помертвел лицом и уткнулся в стену. Комнату окутала тишина, и Зола заставила себя выпрямиться, смотреть на вещи оптимистичнее и не терять надежды.

- Мы думаем, что ее увезли на Луну, - сказала она. - У меня есть идея. Насчет того, как пробраться на Луну незамеченными, найти ее и спасти. И раз уж мы собрались здесь все вместе, я уверена, что все получится. Просто поверьте мне: мы больше не можем оставаться здесь. Нужно бежать.

- Она погибла, - прошептал Волк. - Я ее подвел.

- Волк. Она не погибла. Мы не можем этого знать наверняка.

- Вот именно. - Он поник и закрыл лицо руками.

Его плечи затряслись, и все его тело снова окутали волны плотной темной энергии.

Зола подошла к нему.

- Она не погибла. Они оставят ее… как заложника или приманку. Как информатора. Они не станут убивать ее просто так. Так что у нас есть время, время для того, чтобы...

Он взорвался за долю секунды. Сначала чернота, а потом вдруг резкая вспышка, и он словно горел белым пламенем ярости.

Одним движением он пригвоздил ее к стене, держа за горло на вытянутой руке, - с такой силой, что нетскрин покачнулся и едва не упал на пол. Зола ахнула и схватилась руками за его запястье, болтаясь, как бабочка на булавке, не доставая ногами до земли. Ее встроенный дисплей запестрел предупреждениями - повышенный пульс, температура, нестабильное дыхание и...

- Ты думаешь, я бы этого ей пожелал? - взревел он. - Чтобы они оставили ее живой? Ты даже не знаешь, что они с ней сделают, но это знаю я. - В следующее мгновение ярость сменилась глубочайшим отчаянием. - Скарлет...

Он выпустил Золу, и она рухнула на пол, потирая шею. Словно сквозь туман она слышала, как Волк побежал в сторону комнаты доктора.

Затем шаги умолкли и воцарилась жутковатая тишина. А затем раздался вой.

Ужасный, полный боли, проникавший до самых костей.

- Просто прекрасно, - проворчал Эрланд. - Я рад, что на этот раз ты подготовила его намного лучше.

Зашипев от боли, Зола встала на ноги, опираясь о стену, и обвела взглядом своих друзей и союзников. Кресс все еще пряталась за спиной Торна, вытаращив глаза от ужаса.

Ясин невозмутимо поигрывал ножом. Доктор Эрланд с его неизменно всклокоченными волосами и очками на кончике носа вообще редко выглядел удивленным.

- Нам всем нужно собираться, - прохрипела Зола, потирая саднящее горло. - Загрузите корабль. Убедитесь, что Ико готова отправиться в путь.

Разбивающий сердце вой снова сотряс стены отеля. Зола взяла себя в руки и постаралась успокоиться.

- А я пойду за Волком.

Глава 41

Кресс шла за гвардейцем вниз по лестнице. За ней, положив руку ей на плечо и помогая себе тростью, следовал Торн. Она предупредила его о том, что лестница заканчивается, и повернула в темный коридор. Позади всех плелся доктор, брюзжа что- то о том, что придется таскать по крутой лестнице его бесценное лабораторное оборудование.

Кресс никак не удавалось сосредоточиться. Она даже не знала, куда они идут. Зола сказала, к кораблю? Кресс не могла избавиться от чувства ужаса, охватившего ее, когда сломался лунный оперативник. Его вой все еще стоял у нее в ушах.

Гвардеец открыл дверь, и они всем скопом вывалились на растрескавшуюся, засыпанную песком дорогу. Сделав пару шагов, гвардеец вдруг замер, расставив руки в стороны, так что все остальные врезались в него.

Заскулив, Кресс прижалась к Торну и огляделась.

Их окружили десятки женщин и мужчин в униформе армии Содружества и взяли на мушку. Они заполняли все - дорогу, переулки между зданиями, смотрели на них с крыш и из-за прикрытия заржавленных космических челноков.

- Кресс? - прошептал Торн, почувствовав собравшееся в воздухе напряжение.

- Военные, - шепнула она в ответ. - Повсюду. - Она увидела девушку с голубыми волосами, и ее тут же скрутило от ненависти. - А что вот эта здесь делает?

- Что? Кто?

- Эта девушка из города, в котором мы были.

Торн склонил голову набок.

- Это Дарла. Эскорт-дроид. И почему вас с Золой так это смущает?

Кресс вытаращила глаза. Так это эскорт-дроид?

Девушка наблюдала за ними безо всяких эмоций, зажатая между двумя солдатами. Ее руки безвольно висели по сторонам.

- Простите меня, господин. - Ее голос громко разнесся в окружающей тишине. - Я бы предупредила вас, но это нелегально, а я запрограммирована против нарушения человеческих законов.

- Да, это станет одной из первых поправок, которые мы в тебя внесем, - невозмутимо ответил Торн, прежде чем шепнуть Кресс: - Мне долго пришлось искать брешь в законе, чтобы заставить ее помочь мне угнать машину.

Раздался громкий голос, но Кресс не сразу заметила человека с портскрином и мегафоном у рта.

- Вы все арестованы за укрывательство разыскиваемых преступников. Лечь на землю, лицом вниз, руки за голову. Никто из вас не пострадает.

Дрожа, Кресс ждала, что сделает гвардеец. Пистолет, отобранный у Торна, висел у него на поясе, но руки были заняты вещами доктора.

- Вы окружены, - продолжил мужчина, когда никто из них не шевельнулся. - Отступать некуда. На землю, немедленно.

Первым шевельнулся гвардеец. Он встал на коле-ни, отставив в сторону пакет с лекарствами и какой-то странный аппарат.

Сглотнув, Кресс последовала его примеру и опустилась на выжженную землю. Торн тоже рухнул на колени рядом с ней.

- Пресветлые звезды, - проворчал доктор, с кряхтением следуя их примеру. - Я слишком стар для та-кого.

Кресс стало жарко и неудобно, в живот впивались острые камушки, но она все же завела руки за голову.

Офицер дождался, пока они все примут такое положение, а затем заговорил снова.

- Линь Зола. Вы окружены. Выходите немедленно с поднятыми руками. Гарантируем, что никто не пострадает. Когда голос офицера затих, Зола выдала целую вереницу многоэтажных и затейливых ругательств. Она оставила Волка в коридоре - тот никак не отвечал на ее уговоры и объяснения, что своим упорством тот никак не поможет Скарлет. Он лишь молча сидел на полу, скрючившись и уткнувшись лицом в колени. Прокравшись в комнату доктора, Зола осторожно приблизилась к окну и приподняла жалюзи.

Крышу противоположного дома занимали два снайпера. Их винтовки были наведены прямо на нее.

Уронив жалюзи, Зола снова выругалась и приникла к стене.

Ей пришло сообщение от Ико. Она вывела его на свой встроенный дисплей, уже боясь новостей.

«РАДАР ЗАСЕК ВОЕННЫЕ КОРАБЛИ СОДРУЖЕСТВА. КАЖЕТСЯ, НАС ВЫЧИСЛИЛИ».

- Тебе кажется? - прошипела Зола. Закрыв глаза, она отправила ответное сообщение:

«МЫ В ОТЕЛЕ, ОКРУЖЕНЫ ВОЕННЫМИ. ГОТОВЬСЯ К НЕМЕДЛЕННОМУ ВЗЛЕТУ. МЫ НЕ ЗАДЕРЖИМСЯ – Я НАДЕЮСЬ».

Медленно выдохнув, Зола открыла глаза. Как же провести охваченного депрессией лунного оперативника, слепца и престарелого доктора через военный кордон, да еще чтобы никого не убили?

Вряд ли от девчонки будет много толку. Кресс не показалась Золе решительной или отважной девушкой. Зола вообще сомневалась, приходилось ли ей выбираться из ситуаций, похожих на эту.

Конечно, она могла бросить друзей и скрыться. Она могла взять под контроль Волка и использовать как оружие, но даже ему не под силу было бы справиться с таким количеством солдат - а они будут стрелять на поражение. Можно было попытаться промыть мозги солдатам, чтобы они разрешили им уйти, но тогда пришлось бы оставить Волка, если он не пойдет по своей воле.

Снаружи офицер снова и снова, как робот, повторял свои требования.

Ссутулившись, Зола подошла к Волку, сидевшему в коридоре.

- Волк. - Она встала прямо перед ним. - Мне нужна твоя помощь, чтобы выбраться отсюда.

Он заерзал на месте и исподлобья посмотрел на нее снизу вверх. Его зеленые глаза поблекли, переполненные тоской.

- Волк, прошу тебя. Нам нужно попасть на корабль, а снаружи толпа людей с пушками. Ну же, чего бы хотела от тебя Скарлет?

Он согнул пальцы, вцепившись ногтями в бока. Но ничего не ответил и не сдвинулся с места.

Голос офицера снова загрохотал на улице:

- Вы под арестом. Руки за голову. Вы окружены.

- Ладно, ты не оставил мне выбора. – Встав, он повела плечами, пытаясь расслабиться. Мир вокруг будто изменился, когда она отстранилась от паники и отчаяния и попыталась нащупать энергию, исходившую от Волка.

Но на этот раз она не искрилась и не двигалась. Все было не так как обычно.

На этот раз Зола будто пыталась контролировать труп.

Они вместе встали на пороге.

На них тут же уставилось не менее шестидесяти стволов - столько, по крайней мере, она смогла насчитать. Из-под прикрытия домов и машин их наверняка тоже держали на мушке.

Ясин, Торн, доктор Эрланд и Кресс - все ничком лежали на земле.

От корабля их отделяло две улицы.

Шепотом Зола продолжала пичкать Волка обещаниями. Со Скарлет все будет хорошо. Мы ее найдем.

Мы ее спасем. Но сначала нам надо выбраться из этой западни. Мы должны добраться до корабля.

Уголком глаза она заметила, как дрогнули его пальцы. Неизвестно было, соглашается он с ней или просто злится за то, что она управляет им, как куклой.

Почти так же, как придворные маги, превращавшие его в монстра одной силой мысли.

Стоя на пороге отеля под прицелами военных, Зола осознала, что сейчас она ничем не отличается от лунного придворного мага. Вокруг бушевала настоящая война, и ей приходилось действовать в самом ее эпицентре.

И если потребуется пойти на жертвы, она к этому готова.

Чем это могло навредить ей, в самом деле? Преступнице? Живой угрозе?

Чудовищу с Луны?

- Положите руки за голову и отойдите от здания. Не делайте резких движений. Мы уполномочены принимать крайние меры в случае необходимости.

Зола мысленно приказала Волку встать рядом. Они двинулись нога в ногу. Пыльный воздух клубился вокруг, мелкий песок налипал на кожу. Голову сжала тупая боль, но еще хуже было от противного ощущения, которое вызывал контроль над Волком. Ей уже было не так сложно справляться с ним, как раньше. Сейчас он вообще не сопротивлялся.

- А вы вовремя, - пробубнил Торн.

- Зола! Спасайся! - прошипел Эрланд.

- А вы можете промыть им мозги? - спросила она, стараясь не шевелить губами.

- Остановитесь там! - раздался голос из мегафона.

Она повиновалась.

- На колени. Руки вверх.

- Только некоторых, - ответил Эрланд. - Может быть, вместе...

Она покачала головой.

- У меня Волк. Кроме того... Я могу удержать одного-двух землян, не больше.

Зола сжала зубы. Несмотря на слова доктора, она не могла просто бросить все и спастись бегством. Дело было даже не в чувстве верности и дружбы, от которого в груди у нее все сжималось при одной мыс-ли, что придется бросить их всех на произвол судьбы.

Дело было в осознании того, что без друзей она попросту бесполезна. Только они могли помочь ей сорвать свадьбу и спасти Кая. Только они могли доставить ее на Луну. Спасти мир, наконец.

- Ясин? Ты можешь контролировать кого-нибудь из них?

- А ты как думаешь? - По его тону Зола поняла, что он возмущенно закатил глаза. - Единственный способ разрешить эту ситуацию - вступить в бой.

Торн тяжело вздохнул.

- В таком случае видел ли кто-нибудь, куда делся мой пистолет?

- Он у меня, - ответил Ясин.

- Я могу получить его обратно?

- Не-а.

- Прекратить все разговоры! - взревел мужчина с мегафоном. - Если я замечу, что у кого-нибудь из вас шевелятся губы, вы тут же получите пулю в башку! Лежать лицом вниз!

Зола нарочно сделала еще один шаг вперед и злобно посмотрела на него.

Ей в ответ со щелканьем снялись с предохранителей десятки пистолетов.

Кресс захныкала. Торн принялся водить рукой по сторонам, пока не нащупал ее ладонь.

- У меня осталось шесть дротиков с транквилизатором. Будем надеяться, этого хватит, - сказала Зола.

- Вряд ли, - пробормотал Ясин.

- Делаю вам последнее предупреждение...

Зола вздернула подбородок и сосредоточилась на мужчине с мегафоном. Рядом с ней угрожающе пригнулся Волк, хищно загнув пальцы: он по-прежнему повиновался ее воле. Впервые за все это время она почувствовала от него волну эмоций. И это была ненависть. Ненависть к ней.

Зола не стала обращать внимания.

- А это - мое первое предупреждение вам, - произнесла она.

Не отпуская Волка, она выбрала одну из земных солдат в переднем ряду и обрушила на нее всю мощь своей лунной силы. Молодая женщина вздрогнула и навела пистолет на главнокомандующего. Полными ужаса глазами она смотрела на свои вдруг ставшие непокорными руки.

Поблизости еще шестеро солдат резко поменяли цели и навели оружие на своих командиров. Зола догадалась, что их околдовал доктор Эрланд.

И это все, что у них было. Семь земных солдат в их распоряжении. Пистолет Ясина. Ярость Волка.

Это будет просто кровавая баня.

- Отойдите в сторону и позвольте нам уйти, - сказала Зола. - Тогда никто не пострадает.

Прищурив глаза, мужчина с мегафоном злобно посмотрел на Золу, стараясь не обращать внимания на пистолет своей подчиненной, направленный прямо на него.

- Вам не победить.

- А я и не сказала, что мы победим, - согласилась Зола. - Но мы можем причинить вам немало проблем, пытаясь это сделать.

Она раскрыла свой механический указательный палец, подготавливая дротик с транквилизатором, и тут ее вдруг охватило головокружение. Силы покидали ее. Она больше не могла контролировать Волка. Если она уступит, он снова сломается и... неизвестно, как он себя поведет. Снова станет равнодушным овощем или взбесится, обратив всю свою злобу против нее и остальных своих друзей?

Волк, словно услышав ее мысли, зарычал.

- Вообще-то мы можем победить, - раздался женский голос.

Зола напряженно подобралась, как пружина. В воздухе будто возникла пульсация, похожая на расходящиеся по водной глади круги. Мужчина с мегафоном принялся озираться по сторонам: там отовсюду, из-за углов зданий и темных переулков, в окнах и дверных проемах показались силуэты.

Мужчины и женщины, молодые и старые. В драных джинсах, растянутых хлопковых балахонах, банданах и накидках, простой парусиновой обуви.

Зола беззвучно ахнула, узнавая жителей Фарафры. Вот эти приносили ей еду. Вон те помогали красить корабль. А вон у тех появились татуировки в киборг-стиле.

Ее сердце подскочило, а потом со всей силы ухнуло куда-то в пятки.

Это плохо кончится.

- Это вопрос государственной безопасности, - объявил мужчина. - Приказываю вам всем немедленно разойтись по домам. Каждый нарушивший приказ будет задержан и осужден в соответствии с законодательством Содружества.

- Можете задержать нас. После того, как дадите им уйти.

Зола покосилась в сторону, щурясь на солнце и пытаясь разглядеть источник голоса. Она узнала продавщицу из аптеки. Женщину, сын который покончил с собой, чтобы не стать марионеткой Леваны.

Некоторые солдаты перевели мушки с Золы на толпу, но человек с мегафоном предостерегающе поднял руку.

- Эти люди - разыскиваемые преступники! Мы не хотим кровопролития, но пойдем на него, если это неизбежно. Прошу вас вернуться в свои дома.

Его никто не послушался, хотя Зола почувствовала исходящий от толпы страх. Но лица сохраняли твердое, решительное выражение.

- Эти люди - наши друзья, - сказала продавщица. - Они пришли сюда в поисках убежища, и мы не позволим вам так просто прийти и арестовать их.

О чем они вообще думали? Что они могут сделать? Может быть, они и превосходили числом солдат, но не были вооружены и обучены. Если они встанут на пути у вояк, их просто расстреляют.

- Вы не оставляете мне выбора, - сказал мужчина, сжав мегафон так, что костяшки его пальцев побелели. По его виску скатилась капля пота.

В голосе продавщицы зазвучали ядовитые нотки.

- Вы пока не имеете ни малейшего представления о том, что такое на самом деле остаться без выбора!

Ее пальцы слегка затрепетали - жест был едва заметным, но на толпу он подействовал, как удар грома. Зола вздрогнула. Оглядевшись, она заметила, что многие горожане внезапно сосредоточились, нахмурив брови.

И тут зашевелились солдаты. Они переводили мушки пистолетов друг на друга так же, как те, которых держали Зола и доктор Эрланд, пока в конце концов каждый из солдат не оказался на мушке у соседа.

Их внезапно остекленевшие глаза наполнились сначала изумлением, затем ужасом.

Только главнокомандующий стоял в центре, опустив руки, и изумленно смотрел на своих подчиненных.

- Вот как это бывает, - сказала женщина. - Когда твое собственное тело восстает против тебя. Когда собственный мозг - предатель. Чтобы избежать этого, мы прилетели на Землю, но мы все проиграем, если

Левана получит что хочет. Я не знаю, удастся ли этой девушке остановить королеву, но она кажется единственной, достойной веры. Поэтому мы не отступим.

Зола вскрикнула от неожиданности. Резкая боль иглой пронзила ее мозг. Она потеряла контроль над Волком и девушкой-солдатом. Колени Золы подогнулись, но чья-то рука вдруг обхватила ее за талию, удерживая на ногах.

Тяжело дыша, Зола подняла глаза и заглянула Волку в лицо. Его глаза снова стали ярко-зелеными. Нормальными.

- Волк...

Он отвел взгляд в сторону, и тут раздался стук пистолета о землю. Зола подскочила. Девушка, которую она пыталась контролировать, нервно оглядывалась по сторонам, на своих коллег, и дрожала. Она не знала, куда ей смотреть и что делать. В конце концов она подняла руки вверх, сдаваясь.

Покраснев от злобы, главнокомандующий опустил мегафон. Полными ненависти глазами он посмотрел на Золу и швырнул на землю свой портскрин.

Торн принялся крутить головой по сторонам.

- Эй, кто-нибудь может мне объяснить...

- Позже, - перебила его Зола, опираясь на руки Волка. - Вставайте. Нам пора убираться отсюда.

- У меня нет возражений, - сказал Торн, и вся компания поднялась на ноги. - Но не мог бы кто-нибудь забрать моего эскорт-дроида? Я через многое прошел, чтобы ее получить, и...

- Торн.

Зола чувствовала себя совершенно обессиленной. Стараясь побороть головокружение, она, шатаясь, шла за остальными через ряды солдат. Они будто шагали по саду скульптур - странных, напряженных, преследующих их взглядами, полными ярости и недоверия. Золе хотелось посмотреть в глаза кому-нибудь из горожан, но почти все стояли, зажмурившись, дрожа от напряжения. Долго сдерживать солдат им не удастся.

Только земляне смотрели на нее в ответ, провожая их испуганными, блеклыми улыбками. Они не боялись своих лунных соседей, а боялись того, что случится, если Левана станет править планетой. Если все будет разрушено. Если Зола подведет их всех.

Ясин взял эскорт-дроида за запястье и потянул за собой.

- Та женщина была права, - заметил Волк, когда они вышли из толпы и «Рэмпион» - символ свободы и надежды - вырос над ними. - Нет ничего хуже, чем когда твое собственное тело восстает против тебя.

Зола оступилась, но Волк успел поймать ее и про-тащил несколько шагов, прежде чем она взяла себя в руки и пошла сама.

- Прости меня, Волк. Но мне пришлось так посту-пить. Я не могла тебя там оставить.

- Я знаю. Я понимаю. - Он протянул руку и забрал у доктора одну из сумок, облегчив его ношу. Они спешили к кораблю. - Но это ничего не меняет. Никто не должен обладать подобной силой.

Глава 42

Лунному мальчику едва ли исполнилось больше восьми, и тем не менее Скарлет не сомневалась: она бы с легкостью свернула ему шею, как цыпленку, попадись такая возможность. Это был самый ужасный ребенок на свете. Скарлет не могла избавиться от мысли, что, если все лунные дети росли такими, их общество обречено: Золе даже не нужно вмешиваться в исторический процесс - достаточно позволить им самим перегрызть друг другу глотки.

Скарлет не знала, как она в итоге стала собственностью почтенного Аннотеля, его супруги и маленького чудовища, которое они растили. Может быть, она была подарком королевы, а может, ее просто купили, как нормальная земная семья купила бы нового андроида. В любом случае уже семь дней она выполняла роль игрушки. Нового домашнего животного. Нового подопытного кролика.

В свои восемь лет молодой мастер Чарльсон учился контролировать свой лунный дар. Земляне были замечательным развлечением, а мастер Чарльсон мог похвастаться отвратительным чувством юмора.

Цепь от ее ошейника пристегивалась к болту, вкрученному прямо в пол. Скарлет держали в игровой комнате мальчика. Сбоку висел нетскрин во всю стену, по углам валялись гаджеты для виртуальных игр и спортивные снаряды, до которых она не могла дотянуться.

Занятия мальчика всякий раз превращались в на-стоящую пытку. С тех пор как Скарлет оказалась в доме Аннотеля, по ее носу регулярно ползали длинноногие пауки. Из пупка выползали змеи длиной с руку и обвивали ее спину, а в уши заползали сороконожки, которые затем выбирались через рот.

Скарлет вопила. Она металась по сторонам и билась в истерике, пытаясь избавиться от гадов, впивалась ногтями в собственный живот, она лупила себя по носу до тех пор, пока из него не начинала хлестать кровь.

И все это время мастер Чарльсон смеялся, смеялся и смеялся.

Конечно, все это происходило у нее в голове. Она прекрасно это знала. Она понимала это, когда билась головой об пол, пытаясь вытрясти из ушей пауков и сороконожек. Но осознание не имело никакого значения. Ее тело верило иллюзии, как и мозг. Чувство здравого смысла покидало ее.

Она ненавидела этого ребенка. Лютой ненавистью.

Ненавидела за то, что начинала понемногу его бояться.

- Чарльсон.

На пороге появилась его мать, временно спасая Скарлет от нового кошмара - огромных слепых кротов с гигантскими зубами и когтями, как у рептилий. Один из них грыз пальцы ее ноги, вцепившись в голую ступню.

Иллюзии и боль отступили, но ужас остался. Ее горло саднило, лицо стало влажным и соленым. Всхлипывая, Скарлет перевернулась на бок и скрючилась в центре комнаты. Она радовалась тому, что мальчик

еще не способен влиять на ее разум в те минуты, когда его что-то отвлекает.

Скарлет не следила за нитью разговора, но Чарльсон вдруг начал вопить, и она заставила себя открыть затекшие глаза. Мальчик едва ли не лопался от злости. Мать говорила ему что-то успокаивающим тоном, пытаясь его уговорить. Она ему что-то обещала. Но Чарльсона, судя по всему, это не устраивало. Спустя мгновение он бурей вылетел из комнаты, хлопнув дверью.

Скарлет тихо, прерывисто выдохнула. Ее мускулы расслабились - такого она не могла себе позволить, когда рядом был этот маленький садист.

Она отбросила с головы красный капюшон и смахнула спутанные кудри с лица. Женщина окинула ее испепеляющим взглядом, словно Скарлет была гадкой, как жаба, отвратительной, как клубок опарышей на чистенькой, образцовой кухне.

Не сказав ни слова, женщина вышла из комнаты.

Спустя мгновение на пороге показалась другая фигура: красивый мужчина в черной одежде.

Придворный маг.

Скарлет была почти рада его видеть.

- Я захватила ее в бою с Линь Золой. Это одна из ее приспешниц.

- В том бою, когда тебе не удалось ни уничтожить, ни задержать киборга?

Ноздри Сибил гневно затрепетали, и она начала нервно прохаживаться между Скарлет и пышно изукрашенным мраморным троном. На ней была новенькая, с иголочки, белая туника, но двигалась Сибил слегка неуклюже — ранение в ногу еще давало о себе знать.

- Все верно, моя королева.

- Так я и думала. Продолжай.

Сибил сложила руки за спиной и сжала кулаки так, что побелели пальцы.

- К сожалению, нашим специалистам не удалось выследить «Рэмпион» ни по номеру челнока, ни по чипу Ди-Комма, который я конфисковала. Поэтому главной целью этого допроса является получение от задержанной всей информации, необходимой для поисков киборга.

Королева Левана молча кивнула.

Скарлет, стоявшая на коленях посреди тронного зала из камня и стекла, могла хорошо рассмотреть королеву, и, хотя ей хотелось отвести взгляд, она была не в состоянии сделать этого. Лунная королева и в самом деле оказалась так прекрасна, как о ней рассказывали, даже еще красивее. Скарлет подумала: были времена, когда мужчины могли развязывать войны за обладание такой красотой.

А теперь император Кай вынужден жениться на ней, чтобы предотвратить войну.

Несмотря на свое истощение и опустошенность, Скарлет едва не рассмеялась над этой издевательской шуткой судьбы. Она с трудом сдержала улыбку.

Королева заметила, как слегка дрогнули ее губы, и нахмурилась.

Сердце Скарлет учащенно забилось, и она быстро оглядела комнату. Хотя ее заставили опуститься на ко-лени, никаких оков надевать не стали. В присутствии королевы, толпы телохранителей и десятка придворных магов - Сибил Мира, еще троих в красном и шестерых в черном - вряд ли удалось бы даже подумать о побеге.

Кроме того, в обитых бархатом креслах по обе стороны трона сидело не менее пятидесяти... Скарлет не знала, как их называть. Жюри? Придворные? Представители СМИ?

С уверенностью она могла сказать только одно: выглядели они смехотворно. Сверкающие, переливающиеся, мерцающие одеяния. Лица, разрисованные так, чтобы походить на морды диких животных, звездные системы или радужные переливы в небе. Ярко окрашенные волосы, завитые и кудрявые от природы, уложенные в вычурные прически, полностью отрицающие законы гравитации. У некоторых на головах возвышались парики с птичьими клетками, но пичуги в них хранили упрямое молчание.

И с этой мыслью Скарлет поняла, что все это - лунные чары. На самом деле они могут быть одеты даже в холщовые мешки.

Сибил Мира зацокала каблуками по каменному полу, привлекая внимание Скарлет.

- Как долго ты находилась в сговоре с Линь Золой перед тем, как тебя задержали?

Она подняла глаза на ведьму, чувствуя резь в горле, сорванном за часы беспрерывного крика. Ей не хотелось ничего говорить. Скарлет перевела взгляд на королеву.

- Как долго? - Сибил, по всей видимости, начала терять терпение.

Но Скарлет было все равно, и она молчала. Очевидно, что они все равно убьют ее. Скарлет не была настолько наивной, чтобы не видеть, как лапы смерти смыкаются вокруг нее. Те пятна, что она видела на полу перед троном, - это кровь, и такие же брызги были на стене напротив. А там, где должна быть одна из стен, простиралось огромное открытое окно и что- то вроде помоста, ведущего в пустоту.

Они находились достаточно высоко - три или четыре этажа как минимум. Скарлет не знала, что скрывалось под помостом, но догадывалась: его сделали, чтобы легче было избавляться от трупов.

Сибил грубо схватила ее за подбородок.

- Советую тебе отвечать на вопросы.

Скарлет сжала зубы. Ну хорошо же, она ответит. Когда еще ей представится шанс выступить перед такой аудиторией?

Когда Сибил ее отпустила, она повернулась к королеве.

- Я присоединилась к Золе в ту ночь, когда на нас напали ваши оперативники, - произнесла она хриплым, но сильным голосом. - В ту же самую ночь, когда вы убили мою бабушку.

Левана никак не отреагировала на ее слова.

- Вы, наверное, не имеете никакого представления о том, кем была моя бабушка и кто я такая.

- А это имеет значение для дела? - спросила Сибил, раздраженная тем, что Скарлет предвосхитила ее вопросы.

- О да. Очень большое.

Левана подперла рукой голову, откровенно скучая.

- Ее звали Мишель Бенуа.

Ничего.

- Она двадцать восемь лет служила в европейской армии на посту пилота. И за выполнение дипломатической миссии здесь, на Луне, она получила медаль.

Королева прищурила глаза.

- Много лет спустя мужчина, с которым они познакомились на Луне, появился у нее на пороге с маленьким и очень интересным свертком в руках. Маленькой девочкой... полумертвой, но в ней еще теплилась жизнь.

Левана слегка надула губы.

- Многие годы бабушка прятала эту девочку, хранила ее жизнь и в конце концов поплатилась за это собственной жизнью. В ту самую ночь я присоединилась к Линь Золе. В ту самую ночь я перешла на сторону настоящей короле.,.

Ее язык будто оледенел, челюсти и горло парализовало.

Но она успела хитро улыбнуться. Ей удалось сказать больше, чем хотела позволить Левана. За бешенство, горящее сейчас в ее глазах, Скарлет готова была заплатить любую цену.

Остальные присутствующие стали тревожно переглядываться и тихонько зашептались, не осмеливаясь заговорить вслух.

Сибил Мира побледнела, переводя взгляд с королевы на пленницу.

- Прошу прощения за недостойное поведение преступницы, моя королева. Следует ли мне продолжить допрос лично?

- В этом нет необходимости. - Голос Леваны был певучим и спокойным, словно Скарлет не удалось задеть ее даже чуть-чуть, но она понимала, что все это спокойствие - показное. Она успела заметить в глазах королевы жажду убийства. - Продолжайте свой допрос, Сибил. Однако, согласно графику, сегодня мы должны отбыть на Землю, а я ненавижу задержки. Может быть, вашей пленнице понадобится дополнительная мотивация, чтобы она смогла сосредоточиться на нужной нам теме и ответах на вопросы.

- Согласна, Ваше Величество. - Сибил кивнула одному из гвардейцев, толпившихся у двери.

Спустя мгновение в тронный зал вкатили платформу, и аудитория тут же оживилась.

Скарлет сглотнула.

На платформе стоял большой ящик из черного дерева, покрытый искусной резьбой, изображающей толпы людей, распростертых перед человеком в длинном балахоне и с полумесяцем вместо короны. На ящике, поверх сотен резаных отметин, лежал серебряный нож.

Двое гвардейцев подняли Скарлет на ноги и втащили на платформу. Медленно выдыхая и пытаясь подавить бушующий внутри страх, Скарлет задрала подбородок.

- Скажи мне, - начала Сибил, подходя к ней. - Где сейчас Линь Зола?

Скарлет выдержала взгляд королевы.

- Я не знаю.

Один удар сердца, и вот уже собственная рука предала ее, вытянулась и взялась за серебряную рукоять ножа. Ее горло болезненно сжалось.

- Где она?

Скарлет сжала зубы.

- Я. Не. Знаю.

Рука выдернула нож из древесины.

- Вы должны были обсуждать возможность аварийной посадки. Безопасное убежище, которое может вам понадобиться. Расскажи мне. Можешь подумать вслух, если нужно. Куда она могла пойти?

- Понятия не имею.

Другая рука Скарлет со стуком опустилась на ящик. Пальцы сами собой растопырились. Она с ужасом наблюдала за собственными движениями, больше не глядя на королеву, а только на свою предательскую руку.

- Тогда попробуем более простой вопрос.

Скарлет вздрогнула. Рядом с королевой встала Сибил и зашептала что-то ей на ухо.

- Какой палец нужен тебе меньше всего?

Скарлет крепко зажмурилась. Она постаралась очистить голову от ненужных мыслей и думать логично, меньше бояться.

- Я была их единственным пилотом, - сказала она. - Никто из них и понятия не имел о том, как водить космический корабль. Если она попытались вернуться на Землю, то почти наверняка разбилась.

Шаги Сибил удалились, но рука Скарлет продолжала лежать на ящике, а нож оставался занесенным над ней.

- Мой телохранитель - хороший пилот, и, когда мы покидали корабль, он еще оставался в живых. Можно предположить, что Линь Зола промыла ему мозги и он повел корабль для нее. - Сибил встала так, чтобы Скарлет могла ее видеть. - Куда в таком случае она могла отправиться?

- Не знаю. Может быть, лучше спросить у него.

На лице ведьмы показалась довольная улыбка.

- Тогда мы начнем с мизинца.

Рука с ножом поднялась, и Скарлет зажмурилась, отвернув лицо в сторону, словно таким образом могла остановить происходящее. Ноги подвели ее, и она упала на колени рядом с ящиком, но руки оставались на месте. Единственные части ее тела, которые не дрожали.

Пальцы на рукояти сжались, готовясь к удару.

- Моя королева?

Весь зал будто вздохнул при этих словах, прозвучавших так тихо, что Скарлет усомнилась, слышала ли их в самом деле.

Спустя долгое, бесконечное мгновение королева сердито огрызнулась.

- Что?

- Могу я взять ее себе? - Слова были сказаны опасливо и медленно, будто вопрос представлял собой лабиринт, через который нужно проходить настороже. - Из нее может получиться замечательная игрушка.

Чувствуя тяжелый, громкий пульс в собственных ушах, Скарлет осмелилась открыть глаза. Нож блестел где-то у самого края ее поля зрения.

- Можешь забрать ее, когда с ней будет покончено, - сказала королева, недовольная внезапным вмешательством.

- Но она уже будет сломана. Они совсем не интересные, когда уже сломаны.

В зале раздался издевательский смех придворных.

Обжигающая капля пота медленно сползла Скарлет в глаза.

- Если бы она стала моей игрушкой, - продолжал убаюкивать голос, - я бы могла на ней тренироваться. Ее ведь наверняка несложно контролировать. Может быть, у меня начнет получаться, если у меня появится такая хорошенькая игрушка.

Смешки резко смолкли.

Нежный голосок стал еще тише, почти перешел в шепот, но следующая фраза разорвала тишину зала, как ружейный выстрел.

- А вот папа бы подарил ее мне.

Скарлет попыталась сморгнуть с глаз соленый пот. Она прерывисто дышала, пытаясь совладать со своими руками, но безуспешно.

- Я сказала, что ты можешь получить ее, и ты получишь, - сказала королева сердитым тоном, будто говорила с капризным, надоедливым ребенком. - Но ты, похоже, не понимаешь, что, если королева угрожает наказанием кому-то, кто ее ослушался, она должна привести его в исполнение. Если она этого не сделает, то принесет анархию в свое королевство. Ты хочешь анархии, принцесса?

Ничего не соображая от головокружения, слабости и тошноты, Скарлет с трудом подняла голову. Королева смотрела на кого-то рядом с собой, но мир вокруг будто смазывался и крутился каруселью: Скарлет не могла ничего разглядеть.

Но она ее слышала. Милый голос, который будто доносился до нее сквозь пелену сна.

- Нет, моя королева.

- Прекрасно.

Левана повернулась к Сибил и кивнула.

Скарлет не успела ни к чему приготовиться, как нож с размаху опустился вниз.

Книга

ЧЕТВЕРТАЯ

Когда Рапунцель увидела принца,

она заключила его в объятия

и заплакала, и слезы ее упали ему на глаза.

Глава 43

Кресс стояла у лабораторного стола, испуганно вцепившись в портскрин, а доктор Эрланд размахивал странным инструментом перед лицом Торна, направляя узкую полоску света прямо ему в зрачки.

Время от времени он задумчиво хмыкал и покачивал головой, что-то отмечая про себя.

- Угу-у, - протянул он, щелкнул кнопкой на инструменте, и тот принялся испускать зеленый свет. - Угу, - повторил он и переключился на другой глаз. Кресс подошла поближе, но так и не смогла понять, что же вызывало у доктора такие глубокие раздумья и сосредоточенное угукание.

Инструмент издал несколько громких щелчков, после чего доктор забрал у Кресс свой портскрин. Затем кивнул и отдал его назад. Кресс уставилась на экран, но не смогла ничего разобрать: таинственный инструмент конвертировал полученную информацию в не менее загадочный диагноз.

- Угу-у-у.

- Может быть, вы прекратите угукать и расскажете, что не так с моими глазами? - не выдержал Торн.

- Терпение и еще раз терпение, - ответил доктор. - Оптическая система человека - очень деликатный

предмет, и неверный диагноз может повлечь за собой катастрофу.

Торн стоически скрестил руки на груди.

Доктор снова защелкал кнопками прибора и еще раз просканировал глаза Торна.

- Действительно, - проговорил он. - Серьезное повреждение зрительного нерва, вызванное, скорее всего, травмой головы. Моя гипотеза - когда вы стукнулись головой при падении спутника, внутричерепное кровотечение вызвало отек и повышение давления на глазные нервы, и затем...

Торн замахал руками, отталкивая от себя сканер.

- Вы сможете что-нибудь сделать?

Эрланд фыркнул и отложил инструмент на прилавок, протянувшийся на всю длину медицинского отсека «Рэмпиона».

- Конечно же, смогу! - оскорбленно выпалил он. - Первый шаг - взять костный мозг из вашей подвздошной тазовой кости. Из него я получу ваши гемопоэтические стволовые клетки, которые можно будет использовать для раствора, который мы применим наружно. С течением времени стволовые клетки заменят поврежденные клетки нервных узлов сетчатки и обеспечат образование клеточных связей между разрушенными...

- А-а-а! Бла-бла-бла! Ладно, я все понял, - сдался Торн, закрывая ладонями уши. - Прошу вас, больше ничего об этом. Особенно это самое слово...

Эрланд изогнул бровь.

- Клеточный? Гемопоэтический? Сетчатка?

- Самое последнее. - Торн скорчил рожицу. - Буэ.

Доктор нахмурился.

- Вас что, тошнит, мистер Торн?

- Вся эта хирургическая фигня просто сводит меня с ума. Особенно та часть, где надо лезть в подвздошную кость. Вы ведь отключите меня перед этой процедурой, правда? - Он покорно лег плашмя на операционный стол. - Только сделайте это быстро.

- Местного обезболивающего будет вполне достаточно, - возразил доктор Эрланд. - У меня в аптечке, кажется, найдется что-то подходящее. Однако даже если мы возьмем костный мозг сегодня, у меня нет необходимых инструментов для того, чтобы отделить стволовые клетки или составить раствор для инъекций.

Торн медленно сел.

- Так вы... вы не можете меня починить?

- Без нормальной лаборатории - нет.

Торн задумчиво поскреб челюсть.

- Ладно. А что, если мы опустим всю эту возню со стволовыми клетками и введением раствора и просто заменим мои глазные яблоки киборг-протезами? Я как раз думал о том, как может пригодиться встроенный рентген, и, надо признать, эта идея прямо-таки не дает мне покоя.

- Хм. Вы правы. - Эрланд смерил его взглядом поверх очков. - Это будет во много раз проще.

- Правда?

- Нет.

Торн недовольно скривил рот.

- По крайней мере мы знаем, что с тобой не так, - примирительно сказала Кресс. - И что это можно исправить. Мы что-нибудь придумаем.

Доктор посмотрел на нее, потом отвернулся и принялся раскладывать свои инструменты по ящикам медицинского отсека. Несмотря на то что он тщательно скрывал все эмоции под маской профессионального врачебного интереса, у Кресс сложилось впечатление, что его не волнует дальнейшая судьба Торна.

А вот какие чувства он испытывал по отношению к ней, оставалось для Кресс загадкой. Он ни разу не посмотрел ей в глаза с тех самых пор, как они оставили отель, и Кресс подозревала, что причиной этому - стыд за нелегальную покупку лунных пустышек для опытов. И для стыда были все основания. Хотя теперь они оказались по одну сторону баррикад, Кресс еще не простила доктору его отношения к ней и его предыдущим подопытным кроликам. Они были для него не более чем телятами на фермерском аукционе.

Если она вообще что-то понимала в аукционах.

Когда Кресс переставала себе врать, она понимала, что у нее сложилось не самое лучшее мнение о команде «Рэмпиона». После того как Волк сорвался в отеле, Кресс старалась держаться от него как можно дальше. Она уже наблюдала его в ярости и знала, на что он способен, так что теперь покрывалась мурашками с ног до головы каждый раз, как встречала взгляд его ярко-зеленых глаз.

Не очень помогало и то, что Волк не обронил ни слова с тех самых пор, как они бежали из Африки. Пока все с жаром обсуждали опасность того, что им придется оставаться на орбите, пока Кресс не переустановит свои хакерские системы, чтобы сохранить корабль невидимым, Волк сидел, скрючившись, в углу кубрика и пустым взглядом смотрел на одинокое сиденье пилота.

Когда Зола предложила держаться где-нибудь поближе к Новому Пекину, пока они будут строить новый план, Волк принялся расхаживать туда-сюда по коридору, баюкая на груди банку консервированных томатов.

Когда они сели в пустынном районе Северной Сибири - самом малоосвоенном регионе Содружества, - Волк продолжал лежать на нижней койке одной из

комнат, зарывшись лицом в подушку. Кресс думала, что это его постель, но Торн сказал ей, что здесь раньше спала Скарлет.

Конечно же, ей было жаль Волка. Все понимали, что он просто убит пропажей Скарлет. Но еще сильнее был страх, который он внушал окружающим.

Присутствие Волка можно было сравнить с тиканьем бомбы замедленного действия, угрожавшей рвануть в любую минуту.

Потом этот Ясин Клэй, бывший телохранитель Сибил, большую часть времени проводивший в гордом молчании. Он открывал рот только затем, чтобы сказать что-нибудь грубое или колкое. К тому же, хотя он теперь перешел на их сторону, Кресс не могла выбросить из головы воспоминания о том, сколько раз он доставлял Сибил к ее спутнику, сколько раз мог снасти ее и даже пальцем о палец не ударил.

А потом этот надоедливый эскорт-дроид с ее «Хозяин то», «Хозяин это», и «Не хотите ли вы, чтобы я помыла вам ноги и сделала массаж, хозяин?».

- Капитан!

Кресс вся ощетинилась, услышав звонкий женский голос, за которым последовал вихрь синих волос, бурей влетевший в медицинский отсек и чуть не смахнувший Торна с медицинского стола.

Он охнул.

- Что за...

- Я просто в восторге! - взвизгнул андроид. - В безумном восторге! Это самый лучший подарок из всех, что мне когда-то делали, а ты - лучший капитан во всей нашей бескрайней Галактике! Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! - Она принялась покрывать лицо Торна поцелуями, не обращая внимания на то, что он пытается отстраниться.

Кресс сжимала портскрин в руке до тех пор, пока она не затряслась от напряжения.

- Ико, дай ему отдышаться, - сказала Зола, показавшись на пороге.

- Точно, извини! - Андроид схватил Торна за щеки и крепко чмокнул в губы, прежде чем тот успел отстраниться.

У Кресс заныла челюсть - так сильно она сжала зубы.

- Ико? - спросил Торн.

- Во плоти и собственной персоной! Как я вам? - Она приняла соблазнительную позу, а затем заливисто расхохоталась. - Упс! Я хотела сказать... Ну, вам просто придется смириться с тем, что я неотразима. Я уже проверила каталог изготовителя - оказывается, я могу сменить сорок оттенков глаз! Мне больше всего понравились золотые, но я еще подумаю. Ведь модные тренды так недолговечны, знаете ли.

Торн понемногу расслабился и улыбнулся.

- Я очень рад, что тебе нравится. Но если ты здесь, то кто в таком случае ведет корабль?

- Я просто поменяла местами чипы индивидуальности, - объяснила Зола. - Дарле было совершенно все равно. Она сказала что-то вроде «главное, чтобы хозяин был доволен». - Зола сделала вид, что сдерживает рвотный позыв. - Я еще немного поработала над ее правовым и законоведческим блоком. Надеюсь, теперь она больше не станет рассуждать о преступлениях.

- Именно такие корабли я и люблю, - сказал Торн. - Дарла, ты там?

- Готова к своим обязанностям, капитан Торн, - раздался голос из динамиков. Он казался слишком ровным и искусственным по сравнению с переливчатыми, живыми интонациями Ико. - Я рада возможности стать вашей новой системой автопилота и сделаю все возможное, чтобы обеспечить безопасность и комфорт своих пассажиров.

Торн прямо-таки светился от радости.

- Ого. А она мне понравится.

- Когда покончите с осмотром, - Зола кивнула головой в сторону двери, - выходите в грузовой отсек. Нам нужно многое обсудить.

Спустя несколько минут вся команда «Рэмпиона» собралась в грузовом отсеке. Ико сидела, скрестив ноги, в самом центре комнаты, и завороженно разглядывала свои босые ступни. Эрланд выкатил небольшой офисный стульчик из медицинского отсека - его почтенный возраст и коротенькие ноги не позволили бы ему примоститься на одном из ящиков без посторонней помощи. Волк встал, опираясь боком о дверь в рулевой отсек, ссутулил плечи, спрятал руки в карманы. Под его глазами залегли темные круги. Ровно напротив него, у выхода в коридор, ведущий в спальные комнаты, место занял Ясин. Он стоял к ним вполоборота, словно полагал, что Зола не заслуживает больше половины его внимания.

Кресс подвела Торна к одному из больших ящиков, надеясь, что никто не заметит, что она старается сохранять между собой и Волком как можно большее расстояние.

Откашлявшись, Зола встала перед ними и большим экраном, встроенным в стену грузового отсека.

- Свадьба императора состоится через четыре дня, - начала она. - И я думаю - я надеюсь, - что все мы единодушны во мнении, что нельзя позволить Леване стать императрицей Содружества. Ее коронация станет законным, легитимным актом, который будет уже не так просто отменить, а если она получит подобную власть... ну, вы все сами знаете. - Она зашаркала ботинками по металлическому полу. - Вначале мы планировали сорвать свадьбу и публично свергнуть Левану, пока она находится здесь, на Земле. Но доктор Эрланд убедил меня, что нет никакой разницы, где это произойдет. Да, может быть, императрицей она уже не станет, но пока население Луны считает ее королевой, она сможет терроризировать Землю и дальше любыми доступными способами. Так что единственный способ по-настоящему избавиться от Леваны - отправиться на Луну и убедить ее подданных восстать. И короновать нового монарха. - Она заколебалась и, покосившись на Ясина, продолжила: - И я думаю... если мы рискнем взяться за это... кажется, я знаю способ проникнуть туда незаметно.

Торн постучал тростью по пластиковому ящику.

- Ладно, мисс таинственность. Так в чем твой новый план?

Оглядев комнату, Зола вздернула подбородок.

- Для начала нам потребуется похитить жениха.

Трость Торна замерла в воздухе, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Поджав губы, Зола собралась с духом и посмотрела в глаза своей команде. Все были ошеломлены.

Ико подняла руку.

- Да, Ико?

- Это лучшая из идей, что мне доводилось слышать. Я в игре.

Напряжение, повисшее в воздухе, немного рассеялось. Зола даже рассмеялась.

- Надеюсь, что вы все так считаете, потому что мне очень понадобится ваша помощь. А еще нам понадобятся припасы, приглашения на свадьбу, костюмы... - Она покачала головой, пытаясь сбросить наползшую

на глаза пелену. - Но главная наша задача - найти Кая, как только мы окажемся во дворце. Мне так и не уда-лось вычислить его идентификационный номер. Королевская охрана, видимо, хорошо постаралась, чтобы исключить любую возможность покушения.

Кресс слегка подалась вперед.

- А почему бы не воспользоваться номером Тань Каору?

Все тут же повернулись к ней, и Кресс сжалась в комочек, словно стараясь раствориться в воздухе.

- Кто это?

- Это, м-м-м... идентификационный номер императора Кайто. 0089175004. Интернет-профиль отображает его как дворцового телохранителя по имени Тань Каору, но это просто утка. По этому ID королевская служба безопасности отслеживает Его Величество. Я давно пользуюсь им для того, чтобы узнать, где император находится.

- Правда? Как тебе удалось это установить?

Чувствуя, как горят щеки, Кресс открыла рот и тут

же его закрыла, сообразив, что объяснение выйдет слишком длинное и путаное.

- Не важно. - Зола потерла висок. - Если ты действительно уверена, что это он.

- Уверена.

- Тогда... замечательно. Номер 008... Ико, ты ведь запомнила?

- Запомнила.

- Большое спасибо, Кресс.

Она вздохнула.

Зола потерла руки.

- Так вот что я задумала. Кресс, ты отвечаешь за отключение дворцовой системы безопасности. Волк, ты ее прикроешь.

Кресс вздрогнула, резко подняла голову и, встретившись взглядом с Волком, спряталась за спину Торна. Последнее, чего бы ей хотелось, - работать в паре с Волком. Конечно, Торн с Золой доверяли ему, но что они могли на самом деле знать о человеке, который в припадке ярости чуть не задушил Золу в отеле, который выл диким зверем, который был создан с целью убивать, причем самым страшным и жестоким способом?

Но никто, похоже, не замечал ее страха, или все попросту игнорировали его.

- В это время, - продолжила Зола, - мы с Ико выследим Кая и заберем его с собой. Встретимся на крыше, Ясин подберет нас и вывезет оттуда прежде, чем все поймут, что происходит. По крайней мере в идеале все должно выглядеть именно так. - Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос. - Но остается одна большая проблема. Мне не удастся проникнуть во дворец в качестве гостя или прислуги. Я слишком узнаваема. Как мне проникнуть во дворец незамеченной?

- Я могу пойти без тебя, - предложила Ико.

Зола покачала головой.

- Кай тебя не знает. Если мы хотим в самом деле убедить его довериться нам... думаю, я должна быть там.

Ясин насмешливо фыркнул. Это был первый звук, который он издал за все это время, но Зола сделала вид, что ничего не слышала.

Кресс закусила губу, а все вокруг принялись сыпать предположениями. Может ли она выдать себя за репортера? Слиться с обстановкой? Спрятаться в гигантском букете цветов?

Покраснев от смущения, Кресс силой воли заставила себя заговорить.

- А что насчет... — Она испуганно замолкла, когда все снова повернулись к ней. — Ой.

- Что? — спросила Зола.

- Как насчет... подземных ходов?

- Подземных ходов?

Она по привычке схватилась за волосы, чтобы начать перебирать и заплетать их, скрывая свою нервозность. Но теперь они были коротко острижены — она даже не чувствовала их веса. Все продолжали смотреть на нее, и по коже Кресс пробежали мурашки.

- Тех, что проходят под дворцом. Их выкопали сразу после войны и соединили с бомбоубежищами и конспиративными квартирами. На случай новой атаки.

Зола оглянулась на экран.

- Ни на одном из планов дворца мне не попадалось никаких ходов.

- Но ведь если о них все будут знать, они уже не будут безопасными.

- Но как тебе... - Зола осеклась. - Ладно. Проехали.

Ты уверена, что они еще действуют?

- Конечно, как же еще.

- Но вряд ли помнишь, куда ведет каждый из них?

- Конечно же, помню. - Кресс вытерла взмокшие ладони об одежду.

- Прекрасно. - Зола почти готова была расслабиться. - Так. Прежде чем мы перейдем к обсуждению деталей... есть ли какие-нибудь вопро...

- Как скоро мы попадем на Луну? - спросил Волк. Его голос охрип от долгого молчания.

Кресс напряженно сглотнула. Глаза Волка налились кровью. Он выглядел так, будто готов порвать их всех на части безо всяких размышлений.

Потом она поняла, что в его вопросе был подтекст, который все остальные тут же поняли. Скарлет. Он хотел знать только одно - как скоро он сможет отправиться на ее поиски.

- По меньшей мере через пару недель, - ответила Зола. Ее голос стал тихим и извиняющимся. - А может быть, и все три.

Стиснув зубы, Волк отвернулся. Во всем остальном он оставался полностью неподвижным - мрачной тенью в самом углу комнаты.

Торн поднял палец, и Зола снова оживилась.

-Да?

- А во дворце Нового Пекина случаем не найдется медицинской лаборатории? Скажем, такой, в которой можно получить чудодейственный эликсир от слепоты?

Зола сердито сузила глаза.

- Ты не пойдешь. Это слишком рискованно, и ты будешь только мешать.

Торн расплылся в улыбке, нимало не смущенный ее отказом.

- Подумай как следует, Зола. Когда Кресс отключит систему безопасности, каждый охранник во дворце побежит в одно из двух мест. В командный центр, чтобы узнать, в чем дело, или туда, где находится их бесценный император. Но они могут и не успеть добежать, если во дворце начнутся беспорядки, которые их сильно отвлекут. - Он задумчиво потер подбородок. - Большие беспорядки. Ровно в противоположной стороне от вас, ребята. Например, скажем, в медицинских лабораториях.

Сложив руки на коленях, Кресс переводила взгляд с Торна на Золу и обратно, думая, что за беспорядки он имел в виду. Зола показалась ей растерянной. Она то и дело открывала рот, собираясь что-то возразить, но так и не сказала ни слова. Казалось, идея Торна ей не очень по душе.

- У меня тоже есть один вопрос.

Кресс подскочила от неожиданности и посмотрела через плечо на Ясина. Он откровенно умирал со скуки. Опираясь локтем о стену, он зарылся пальцами в волосы, поддерживая голову и будто изо всех сил стараясь не заснуть стоя. Но взгляд синих глаз, устремленный на Золу, оставался острым и сосредоточенным.

- Давайте предположим, что вам и в самом деле удастся провернуть эту операцию, хотя я в этом сомневаюсь.

- Вы ведь понимаете, что, как только Левана поймет, что мы учинили, она не станет сидеть сложа руки и ждать у моря погоды. Мирный договор будет тут же расторгнут.

- Я это прекрасно понимаю, - ответила Зола. В ее голосе зазвенел металл, когда она перевела взгляд с Ясина на остальных. - Если нам удастся сделать то, что запланировано, неминуемо начнется война.

Глава 44

Настал день бракосочетания. Как ни странно, где- то глубоко внутри Зола ощущала странное спокойствие. Еще до заката солнца их дальнейшая судьба решится окончательно. Будет подведен итог всех долгих приготовлений. Либо им все удастся, либо они станут пленниками Леваны.

Или погибнут.

Она пыталась не думать об этом, пока принимала душ, одевалась и поглощала свой скудный завтрак, состоявший из зачерствелых хлебцев с арахисовым маслом. Только это и соглашался принять ее взволнованно урчащий желудок.

Солнце едва показалось над замороженной сибирской тундрой, когда они уже втиснулись в единственный оставшийся челнок - семеро в помещении, слишком тесном для пятерых, - и отправились на небольшой высоте в сорокаминутный полет до Нового Пекина. Никто не жаловался. Огромный «Рэмпион» невозможно было спрятать. А миниатюрный челнок, по крайней мере, сможет затеряться среди множества других иностранных кораблей, которыми буквально кишел предпраздничный город.

Атмосфера в каюте царила напряженная, молчание ненадолго прерывалось фразами, которыми перекидывались Торн с Ико. Зола перелистывала новостную ленту, просматривая свежие слухи о свадьбе и бунте в Фарафре.

Горожане выпустили военных из-под контроля, как только прибыло подкрепление. Вместо того чтобы пытаться арестовать и депортировать такое огромное количество народа, военные Содружества, получив разрешение от африканского правительства, заключили город в вооруженное оцепление и ввели комендантский час, чтобы допросить и взять под следствие каждого из присутствовавших. За помощь опасным преступникам Линь Золе, Дмитрию Эрланду и Карсвеллу Торну их выставили предателями Содружества, хотя в новостях периодически объявляли, что правительство готово проявить снисхождение к тем, кто готов будет предоставить информацию о беглецах и их текущем местонахождении.

Складывалось впечатление, что никто из жителей Фарафры пока не пошел на сотрудничество с правительством.

Зола подумала: интересно, обращались ли с лунными подданными так же, как с землянами, или они просто дожидались своей судьбы - дальнейшей депортации на Луну для проведения настоящего следствия. На данный момент никто из журналистов не упоминал о том, что бунтари были родом с Луны. Ей показалось, что правительство намеренно скрывает этот немаловажный факт, чтобы избежать паники в близлежащих городах (или даже во всем мире), которая наверняка начнется, как только станет известно, как легко выходцы с Луны могут при желании смешаться с местным населением. Зола хорошо помнила то время, когда она искренне считала себя единственной на Земле, и в какой ужас пришла, когда Эрланд доказал ей обратное. Сейчас она смеялась над собственной наивностью.

Когда на горизонте показался Новый Пекин, Зола свернула новостную ленту. Гигантские ажурные здания в центре города походили на исполинские статуи из стекла и хромированного металла, такие изящные, будто парили в воздухе. И тут ее застало врасплох совсем неожиданное чувство - тоска по дому. До сих пор она была слишком занята, чтобы осознать собственные чувства.

Дворец, разместившийся на утесе, как страж на своем посту, величественно сверкал в лучах утреннего солнца. Они быстро миновали его. Ясин, следуя указаниям Золы, направил челнок в деловой район города. К ее радости, они легко смешались с толпами хуверов и небольших космических челноков. Первой вышла сама Зола - в двух кварталах от городских апартаментов «Феникс».

Выбравшись из корабля, она сделала глубокий вдох. Хотя осень вскоре должна была вступить в свои права, пока что в Новом Пекине царило лето. Денек выдался теплый и безоблачный. Температура была немного выше комфортного максимума, но не стояло такой удушливой духоты, как в те последние дни, которые Зола провела в Пекине.

- Если я не покажусь в условленном месте в течение десяти минут, - проинструктировала она, - сделай несколько петель вокруг квартала и возвращайся.

Ясин кивнул, даже не взглянув на нее.

- Если представится возможность, - напутствовала ее Ико, - отвесь Адри хорошего пинка за меня. Только металлической ногой.

Зола напряженно рассмеялась. Затем друзья уехали, оставив ее одну на улице, которую она раньше переходила тысячи раз.

Она уже применила лунные чары, но сосредоточиться оказалось нелегко, поэтому Зола просто опустила голову и быстрым шагом направилась в апартаменты, которые раньше считала домом.

Одиночество неприятно давило на нее после нескольких недель в кругу друзей. Но, с другой стороны, Зола даже радовалась тому, что никто не сопровождает ее на этом этапе операции. Почему-то ей показалось очень важным полностью отделиться от той прежней себя, которая раньше жила в этом месте, а мысли о том, что друзья могут случайно познакомиться с прежней ее семьей, заставляли морщиться от омерзения.

Когда Зола подошла ко входу в апартаменты, ее футболка уже липла к спине, насквозь мокрая от нервного пота. Дождавшись, пока подойдут какие-то жильцы, она вслед за ними проникла в здание. В маленьком вестибюле ее обуял застарелый страх - чувство, которое когда-то казалось ей привычным и нормальным. Но на сей раз у нее были цель и предназначение. Она больше не была никому не нужной сироткой-киборгом, прятавшейся от злобных взглядов мачехи Адри в подвальной комнатке.

Теперь она была свободна, сама отвечала за себя и никому не принадлежала. И даже Адри больше ей не указ.

Впервые за всю свою жизнь Зола вышла из лифта с высоко поднятой головой.

В коридоре никого не было, только драный тощий кот вылизывался в полутемном углу.

Зола подошла к двери с номером 1820, расправила плечи и постучала.

С той стороны послышались шаги, и Зола сосредоточилась, готовясь применить свои лунные чары. Она решила примерить облик одной из чиновниц, которую по нетскрину заметила рядом с Каем на какой-то из пресс-конференций: плотненькая женщина средних лет с темными волосами с проседью и миниатюрным носиком. Зола воспроизвела ее облик в точности, вплоть до серо-голубого делового костюма и туфель благоразумного бежевого цвета.

Дверь раскрылась, и в коридор хлынула волна жаркого спертого воздуха.

Перед ней стояла Адри, затягивая пояс на шелковом банном халате. Она постоянно носила дома халаты, но конкретно этого Зола не помнила. Волосы Адри собрала назад. Она была без макияжа; на лбу ее сверкали мелкие капли пота.

Зола думала, что ее скрутит от отвращения при виде мачехи, но все обошлось. Глядя на Адри, она испытывала только холодное отчуждение.

Это просто женщина, у которой имелось нужное ей приглашение на свадьбу. Еще одна задача из списка, которую требовалось решить для достижения цели.

- Да? - процедила Адри, окидывая ее скептическим взглядом.

Зола, а точнее, чиновница из дворца, строго ей кивнула.

- Доброе утро. Линь Адри-цзе дома?

- Я и есть Линь Адри.

- Рада знакомству. Прошу прощения за беспокойство в такой ранний час. - Зола приняла деловитый вид. — Я представляю стратегический комитет по делам королевской свадьбы. Для вас приготовили два приглашения на свадебную церемонию императора Кайто и Ее Величества лунной королевы Леваны. Поскольку вы являетесь почетной гостьей, я уполномочена лично передать вам приглашения на сегодняшнюю церемонию.

Она показала Адри два кусочка бумаги - на самом деле бумажные платки, но мачехе они должны были показаться двумя дорогими плотными конвертами ручной работы.

По крайней мере Зола на это очень надеялась. Пока что высший уровень, которого Золе удавалось достичь в превращении неодушевленных объектов, сводился к маскировке собственной металлической руки.

Адри озабоченно нахмурилась, глядя на платки-конверты, и натянула на лицо вежливую улыбку - без сомнения, только потому, что она беседовала, как ей казалось, с важной персоной из дворца.

- Должно быть, это какая-то ошибка, - сказала она. - Наши приглашения уже доставили на прошлой неделе.

Зола, изобразив удивление, убрала платки.

- Как интересно. Вы не будете против, если я взгляну на эти приглашения, чтобы убедиться в том, что не произошло никакой ошибки?

Улыбка Адри стала напряженной и натянутой, но тем не менее она отступила в сторону, давая Золе пройти.

- Конечно, прошу вас, проходите. Могу я предложить вам чаю?

- Спасибо, но нет. Мы просто разберемся с этим недоразумением, и я больше не стану отнимать у вас время. - Она прошла за Адри в гостиную.

- Прошу прощения за жару, - сказала Адри, взяв со столика веер и обмахнув им лицо. - Кондиционер вышел из строя больше недели назад, а местные техники совсем ничего не смыслят в работе. Раньше у меня была прислуга, которая могла разобраться с подобными вещами, - девочка-киборг, которого приютил мой муж, но ладно. Теперь это не имеет никакого значения, тем и лучше.

Зола вздрогнула. Прислуга? С трудом удержавшись от комментариев, она принялась оглядывать комнату. Практически ничего не изменилось, за исключением безделушек, выставленных над голографическим камином. Наградные дипломы Линь Гарана и цифровые портреты Пионы и Перл, раньше занимавшие почетные места, были сдвинуты в сторону. По центру теперь стояла красивая фарфоровая ваза на подставке красного дерева, расписанная белыми и розовыми пионами.

У Золы сердце замерло в груди.

Не ваза. Это урна. Погребальная урна.

Во рту у Золы пересохло. Слыша шаги Адри по гостиной, она не могла отвести взгляда от страшного предмета и от мыслей о том, что - вернее, кто - был заключен внутри.

Ноги сами собой понесли ее к каминной полке с останками Пионы. Зола даже не смогла присутствовать на ее похоронах. Адри и Перл глубоко оплакивали ее. Наверняка пригласили всех одноклассников Пионы, всех соседей и самых дальних родственников, едва ее знавших, и любого, кто не поленился прислать карточку с соболезнованиями или букет цветов.

Но Золы там не было.

- Моя дочь, - коротко сказала Адри.

Зола ахнула и отстранилась. Она только сейчас поняла, что бессознательно водила пальцами по нарисованным на фарфоре цветам, пока Адри с ней не заговорила.

- Мы потеряли ее совсем недавно. Летумозис, - продолжила Адри, будто Зола ее расспрашивала. - Ей было всего четырнадцать.

В ее голосе чувствовалась искренняя печаль. Наверное, единственное, что у них двоих было общего.

- Мне очень жаль, - шепнула Зола, радуясь тому, что, несмотря на стресс, эффект лунных чар продолжал держаться. Она заставила себя сосредоточиться прежде, чем из глаз попытаются закапать жгучие слезы. Слезных желез у нее в глазах не было, но само желание плакать всегда вызывало дикую головную боль, не отпускавшую часами. К тому же сейчас был неподходящий момент для оплакивания. Она должна была сорвать свадьбу.

- А у вас есть дети? - поинтересовалась Адри.

- Э-э-э... нет. У меня нет детей. - Зола смутилась, не зная, есть ли дети у ее реального прототипа.

- У меня есть вторая дочь, ей семнадцать. Не так давно я могла думать только о том, как бы найти ей хорошего, богатого жениха. Дочери - дорогое удовольствие, знаете ли, а каждая мать хочет дать им все. А теперь я даже думать боюсь о том, что и она меня оставит. - Вздохнув, Адри с трудом отвела взгляд от урны. - Но вы же не можете слушать меня до бесконечности, у вас свои дела. Вот наши приглашения.

Зола осторожно приняла конверты из ее рук, радуясь смене темы. Теперь она могла вблизи разглядеть настоящие приглашения и подправить чары, наложенные на бумажные платки. Она уплотнила бумагу, добавила дорогого блеска, сделала золотой шрифт более замысловатым, а на развороте добавила традиционные иероглифы-кандзи второй эры.

- Как интересно! - заметила она, разворачивая приглашения, и сымитировала смех, надеясь, что он не звучит слишком напряженно. - Эти приглашения выписаны на имя господина Линь Цзюня и его жены. В нашей базе данных перепутали ваши адреса. Как глупо вышло.

Адри склонила голову набок.

- Вы уверены? Когда мы их получили...

- Посмотрите сами. - Зола повернула к ней бумаги, позволяя Адри увидеть то, чего там не было. Увидеть : то, что велела ей она, Зола. Поверить в то, во что она заставляла ее верить.

- Боже мой, и вправду, - ахнула Адри.

Зола вручила Адри платки. Мачеха приняла их с таким видом, будто держала в руках самые драгоценные вещи на земле.

- Ну что ж, - произнесла Зола слегка задрожавшим голосом. - Меня можно не провожать. Надеюсь, вам понравится церемония.

Адри положила платки в карман халата.

- Большое спасибо, что нашли время лично передать их. Его императорское величество - заботливый и гостеприимный хозяин.

- Да, нам с ним повезло. - Зола прошла в коридор.

Коснувшись рукой двери, она вдруг поняла, что это, возможно, последний раз, когда она видится с мачехой.

Самый последний раз.

Она попыталась подавить соблазн, но тем не менее оглянулась и посмотрела на Адри.

- Мне...

...уже нечего сказать. Мне больше нечего сказать тебе.

Но все доводы здравого смысла оказались бессильны.

- Не хочу показаться излишне любопытной, - начала она, откашлявшись, - но вы что-то говорили о киборге. Вы случайно не опекунша Линь Золы?

Вся напускная доброта на лице Адри тут же испарилась.

- Была, к несчастью. Благодарение звездам, что теперь все это позади.

Зола сделала шаг назад в квартиру, загородив собой к проход.

- Но ведь она здесь выросла. Разве вам никогда не казалось, что она тоже часть вашей семьи? Неужели вы никогда не считали ее дочерью?

Адри хмыкнула и принялась обмахивать себя веером.

- Вы просто не знаете эту девчонку. Она всегда оставалась неблагодарной, считала себя лучше других из-за своих... усовершенствований. Все киборги такие, знаете ли. Такие самодовольные. Жизнь с ней рядом была просто невыносимой. Киборг, да к тому же еще и с Луны, хотя мы даже не подозревали об этом до ее жуткого демарша на королевском балу. - Она потуже затянула пояс. - Как она опозорила нашу семью! Прошу вас, не судите о нас по ней. Я делала все, что в моих силах, чтобы воспитать девчонку, но она с самого начала была неисправимой.

Пальцы Золы дрогнули, и ее охватило хорошо знакомое чувство протеста. Ей захотелось снять лунные чары, закричать и завопить на Адри, заставить увидеть настоящую Золу, хотя бы раз. Не ту неблагодарную самодовольную девчонку, которой ее считала ее Адри, а сироту, которой хотелось найти семью, найти прибежище.

А между тем в глубине души у нее уже зарождалось новое чувство. Ей захотелось, чтобы Адри пожалела о содеянном. О том, что она обращалась с Золой, будто та - ее собственность, что забрала ее металлическую ступню и заставила Золу передвигаться на одной ноге, как поломанную куклу. Что издевалась над ней из-за неспособности плакать, любить и стать хоть когда-нибудь настоящим человеком.

Зола вдруг осознала, что нащупывает волны биоэлектричества, исходящие от Адри. Не успев обуздать заклокотавший внутри гнев, Зола изо всех сил втолкнула чувство беспредельной вины, сожаления и стыда в упрямую деревянную голову мачехи. Эмоции были такими концентрированными, что Адри ахнула и оступилась, как от удара. Ей пришлось ухватиться за стену, чтобы устоять на ногах.

- А ты никогда не думала о том, как это было тяжело? - сжав зубы, процедила Зола. Голову сдавило приступом головной боли, сухие глаза жгло, как огнем. - Неужели ты никогда не чувствовала вины за то, как с ней обращалась? Неужели не думала о том, что могла бы полюбить ее, если бы только нашла время нормально поговорить? Понять ее?

Адри взвыла и схватилась рукой за живот. Зола болезненно скривилась и попыталась взять себя в руки. Когда Адри снова посмотрела ей в глаза, ее лицо было мокрым от слез. Она с трудом дышала.

- Иногда, - начала Адри едва слышным голосом. - Иногда я и в самом деле думаю, что, может быть, мы ее не понимали. Ее ведь удочерили такой маленькой. Ей, наверное, было очень страшно. А моя любимая Пиона просто обожала ее. Иногда я даже думаю, если бы все сложилось не так, в том числе и с Гараном, и с нашими деньгами... может быть, она смогла бы войти в нашу семью. Понимаете... если бы она только была нормальной.

Последнее слово поразило Золу в самое сердце. Она скрючилась, и наложенные на мачеху чары вины немного ослабли. Адри вздрогнула и закрыла лицо рукавом халата.

Ничего не изменилось. Адри можно было заставить испытывать чувство вины хоть за весь окружающий мир, но глубоко внутри она по-прежнему считала, что во всем виновата Зола. Потому что именно Зола была ненормальной.

- Я п-прошу меня извинить, - пробормотала Адри, напряженно сжав пальцами переносицу. Она сильно побледнела, и ее слезы высохли в одно мгновение. - Я даже не знаю, что на меня нашло. С тех пор как я потеряла дочь, иногда я просто... - Она повернулась и посмотрела Золе в глаза. - Прошу вас, поймите меня правильно. Линь Зола - лживая, коварная девчонка. Я искренне надеюсь, что ее поймают. Я сделаю что угодно, лишь бы убедиться в том, что она больше не сможет разрушить чью-либо жизнь и поступить с кем- то так же, как со мной и моей семьей.

Зола кивнула.

- Понимаю, Линь-цзе, - шепнула она. - Я полностью вас понимаю.

Сжимая в руке приглашения, за которыми она пришла сюда, Зола двинулась прочь из квартиры. Мигрень стучала молотком в ее голове, и было сложно сосредоточиться на чем-то, кроме простых движений. Лишь с огромным трудом ей удавалось поддерживать оболочку из лунных чар - неизвестно, наблюдала ли за ней Адри. Наконец она вошла в лифт в самом конце коридора.

И замерла.

На противоположной стене лифтовой кабины висело зеркало.

Зола молча смотрела на свое отражение, пока за ее спиной медленно закрывались двери. Сердце гулко стучало в груди. К счастью, больше в лифте никого не было, и никто не видел, как она потеряла контроль над чарами и пристально уставилась в свои темные глаза, впервые за всю жизнь испугавшись того, что за ними скрывалось.

То, что она сделала с Адри, направив всю силу своих эмоций против нее, заставив ее испытывать концентрированную, болезненную вину и стыд, поддавшись желанию отомстить...

Так могла бы поступить королева Левана, но не она, Зола.

Глава 45

Ико послала воздушный поцелуй и кокетливо помахала точеной ручкой. Челнок поднялся над дорогой и растворился в оживленном утреннем движении. До склада было недалеко, но пока она шла, внутренний процессор буквально гудел от напряжения.

По ее прикидкам, она подойдет к складу в 7.25. Хувер службы доставки, заполненный шестьюдесятью эскорт-дроидами по заказу дворца, должен отбыть в 7.32. Половина дроидов высадится в офисе по ресторанному обслуживанию в 7.58. Остальные подъедут к флористу в 8.43 и отправятся во дворец, смешавшись с нанятой прислугой.

Ико рассчитывала, что окажется во дворце не позднее 9.50 утра.

Промышленная зона города пустовала. Большая часть горожан и, наверное, всего мира взяла выходной, чтобы наблюдать за ходом церемонии по нетскринам. Никто не заметил, как Ико прошла по улице в сторону склада и грациозно перемахнула через невысокую ограду во дворик, где у сортировочного дока стояли пять кораблей службы доставки.

Она была одета в простые черные брюки и белую блузку. То, что нельзя было надеть пышное праздничное платье, немного ее разочаровало, но она и без него выглядела сногсшибательно.

Ико не могла дождаться, когда император Кайто увидит ее. Мысли о встрече с ним заставляли ее радостно подпрыгивать при каждом шаге. Она обогнула один из кораблей и пулей взлетела вверх по лестнице сортировочного дока.

Картина, раскрывшаяся перед ней, чуть не заставила ее рухнуть ничком прямо на свой хорошенький носик.

Все помещение было заполнено эскорт-дроидами, в основном девушками, с волосами и кожей всех возможных оттенков. В основном они были раздеты и сидели на земле с низко опущенными головами, поджав колени и обхватив их руками. У некоторых вокруг рук и ног еще были обмотаны оберточная бумага и липкая лента, вероятно, чтобы тела не повредились при транспортировке. Всего в зале было около двухсот андроидов, и все они сидели ровными рядами. Некоторые располагались в пенопластовых ящиках, расставленных по палетам. Вокруг валялись обрывки бумаги и картона.

У стены слева от Ико высились металлические стеллажи, заполненные ящиками. На всех виднелись метки производителей эскорт-дроидов с описанием моделей и их спецификаций.

- Это все? - раздался мужской голос.

Ико, пригнувшись, прошла вдоль стены склада, потом заглянула за дверь. В другом зале она увидела еще шестьдесят андроидов - сорок пять женщин и пятнадцать мужчин, выстроенных аккуратными рядами. Все они были одеты в одинаковые черные брюки и шелковые рубашки розоватого оттенка - с китайскими воротниками у мужчин и запахами и рукавами под кимоно у женщин. У всех женщин волосы были зачесаны в тугой пучок, украшенный орхидеей.

- Проведем сверку, - объявила женщина - сотрудница склада. Расхаживая между андроидами, она делала какие-то пометки в портскрине. - В заказе было указана миниатюрная модель 618, а не средняя.

- Понимаю. Но последняя миниатюрная модель была продана на прошлой неделе. Мы уже сообщили об этом во дворец и согласовали замену еще в четверг.

Женщина постучала по портскрину.

- Пятьдесят девять... шестьдесят. Все на месте.

- Отлично. Приступаем к погрузке. Нельзя, чтобы они опоздали на свою дворцовую миссию.

Мужчина потянул за рубильник и открыл грузовой отсек одного из кораблей. Женщина снова принялась обходить андроидов, открывая панели у них на затылках, спрятанные под волосами. Позы дроидов изменились и стали более естественными.

- Входите гуськом, - скомандовал мужчина. - Вставайте поплотнее, места не так много.

Андроиды последовали его приказу и один за другим проследовали на корабль.

Ико никак не могла проникнуть туда незамеченной: ее одежда сразу же выделила бы ее из толпы.

От одной мысли о том, что ее могут принять за бродячего андроида и отправить на перепрограммирование, она затряслась от страха.

Пригнувшись, она проскользнула вдоль коридора подальше от сотрудников склада, подкралась к стеллажу и спряталась за ящиками. Под их прикрытием она подобралась к эскорт-дроидам, ожидавшим своей очереди на погрузку. Встав в последнем ряду за женщиной-дроидом, она нащупала защелку у той на шее.

Оглянувшись, Ико увидела, что уже половину погрузили на корабль.

Мурлыча себе под нос, она включила андроида. Процессор зажужжал, и дроид поднял голову. У нее были светлые волосы с прядями флуоресцентного зеленого оттенка, свисавшими до пояса. Ико отбросила волосы за плечо и прошептала ей на ухо:

- Приказываю тебе встать, закричать и броситься к выходу.

Девушка мгновенно выпрямилась и завопила кошмарным, душераздирающим тембром.

Ико бросилась на пол рядом с отключенными андроидами и запоздало убавила громкость звука на своем аудиопроцессоре. Девушка прекратила кричать и уже бежала к выходу, по дороге сбивая с ног своих братьев и сестер.

Ико услышала удивленные восклицания сотрудников склада, а потом топот: они погнались за беглянкой. Как только люди скрылись из виду, Ико вскочила и смешалась с андроидами, шедшими на корабль. Те ничего не говорили, а только смотрели на нее, лениво моргая, пока она проталкивалась вперед.

- Простите, извините, не обращайте внимания, я просто пройду... ого, кто это здесь! Приветик! - Последнее относилось к симпатичному дроиду, очень похожему на Кая. Но он отреагировал на Ико так же равнодушно, как и остальные. - Ну, или пока. - Она протиснулась дальше. - Прошу прощения, могу я сюда пройти?

Когда работники склада вернулись, раздраженно обсуждая испорченные индивидуальные чипы и имбецилов, которым доверяют программирование дроидов, Ико уже с комфортом устроилась в задней части корабля, между двумя своими дальними родственниками, и с трудом сдерживала дурацкую улыбку.

Быть человеком оказалось очень весело - именно так, как она себе и представляла.

Несложно было понять, почему сто двадцать шесть лет назад правительство выбрало в качестве убежища для королевской семьи именно это место - меньше чем в десяти милях от Нового Пекина, но отделенное высокими скалами, так что складывалось впечатление, будто это вообще другая страна. Здание построили в долине, окруженной террасами с рисовыми полями. Золе показалось, что их не возделывали уже много лет, и дом производил впечатление забытого и заброшенного.

Ясин посадил челнок рядом с фермерским домиком, и они ступили на землю, еще влажную после затяжных летних дождей. Вокруг стояла тишина, в воздухе пахло осенней травой и диким цветами.

- Надеюсь, девчонка не ошиблась, - сказал Ясин, шагая к дому. Несмотря на заколоченные окна, вблизи стало заметно, что за домом присматривают. Наверное, пару раз в год сюда заглядывала специальная команда, поправляла черепицу на крыше и проверяла генератор. В случае катастрофы это место оставалось идеальным убежищем для императора.

Возможно, здесь было установлено и видеонаблюдение, но Зола от всей души надеялась, что у сотрудников безопасности и без того хватало дел в такой важный день.

- Все равно у нас только один способ узнать об этом, - ответила она и зашла за угол дома. Там в подпол вели массивные двери с металлическими створками. Если Кресс не ошибалась, на самом деле там был не подпол, а туннель, который проходил под скалами и вел прямо в дворцовое подземелье.

Зола распахнула двери и осветила встроенным фонариком ступени лестницы. Навстречу ей из тем-

ноты заблестела паутина. Зола увидела сырой бетонный пол и старинный выключатель, который, должно быть, включал освещение коридора или, по крайней мере, какой-то его части.

- Похоже, это оно, - сказала Зола, оглянувшись на остальных. Торн с по-прежнему завязанными глазами опирался на недовольно хмурившегося доктора Эрланда.

Им предстояла долгая прогулка.

- Хорошо, - начала она. - Ясин, возвращайся на «Рэмпион» и облетай город, пока не получишь от меня сообщение.

- Помню.

- Будь настороже. Если что-то покажется подозрительным, не меняй курса и жди от нас повторных со-общений.

- Я помню.

- Если все пройдет по плану, мы будем ждать на по-садочной площадке дворца в 18.00, а если что-то будет не так, нам придется вернуться сюда или бежать по од-ному из туннелей в другое...

- Зола, - остановил ее Торн. - Он помнит.

Она сердито обожгла его взглядом, но потом осознала, что, даже если повторит все еще раз, это не избавит их от всевозможных рисков. Ясин все помнил: они проговорили план столько раз, что выучили его назубок.

- Отлично. Тогда вперед.

Глава 46

Разглядев себя в огромном зеркале примерочной, Кресс чуть не разрыдалась.

Непонятно когда и непонятно как она стала персонажем оперы.

Следы солнечного ожога на ее коже исчезли, оставив легкий поцелуй солнца - приятный глазу загар.

Ико подстригла ей волосы, так что локоны теперь обрамляли ее личико изящными золотистыми волнами. На борту корабля не было косметики, но Ико научила ее похлопывать себя по щекам и пощипывать губы, чтобы к ним приливала кровь и они принимали приятный розоватый оттенок.

Несмотря на свое предубеждение, она начинала испытывать теплые чувства к Ико. По крайней мере она была не так плоха, как Дарла.

И хотя Кресс сама приняла решение сделать покупку в дизайнерском бутике через взломанный финансовый аккаунт, она до последнего момента не верила в происходящее.

Она отправлялась на королевскую свадьбу в прекрасном платье из шелка и шифона потрясающего голубого оттенка, так шедшего к ее глазам (если верить Ико). Корсаж так облегал ее тело, а юбка была скроена так пышно, что Кресс боялась, не будет ли она спотыкаться на каждом шагу. Обуться она решила в простые удобные балетки. Хотя они с Ико обсудили целую подборку шикарных лодочек на каблуках, Зола напомнила им, что Кресс придется спасаться бегством, и те признали ее правоту.

- Бристоль-мэй, как оно вам? - спросила ее модистка, застегивая последнюю пуговичку на платье.

- Прекрасно. Благодарю вас.

Девушка гордо выпрямилась.

- Мы очень рады тому, что вы выбрали наше платье для своего дебюта на королевской свадьбе. Это для нас большая честь. - Она убрала локоны с ушей Кресс. - Вы ведь взяли с собой украшения, чтобы посмотреть, как они сочетаются с платьем?

Кресс растерянно потянула себя за ухо.

- Ой, нет. Но ничего страшного. Я прихвачу их по дороге во дворец.

Хотя на лице девушки промелькнуло легкое смущение, она склонила голову и вышла из примерочной.

- Вы готовы предстать перед супругом?

Кресс вздрогнула.

- Думаю, да.

Она проследовала за модисткой в шикарно обставленный зал, где ожидал ее новоявленный «супруг».

Волк, хмурясь, рассматривал свое отражение в зеркале и пытался расправить непокорные пушистые волосы. Шикарный смокинг с элегантными лацканами и белой бабочкой сидел на нем просто безукоризненно.

Их взгляды встретились в зеркале, и Кресс невольно выпрямилась, красуясь. Но он равнодушно смотрел сквозь нее.

Кресс уныло поникла и сложила руки.

- Ты выглядишь потрясающе... любимый.

Он и в самом деле походил на героя романтической ! книги - сплошные мускулы, острые углы и точеные черты. На героя, полного горя.

Занервничав, Кресс одернула платье и слегка покрутилась, чтобы продемонстрировать его во всей красе.

Волк сухо кивнул ей.

- Нас ждет хувер.

Кресс уронила руки, и те повисли плетями вдоль тела. Придется смириться с фактом: хотя Волк и переоделся для своей роли, играть ее он не станет.

- Точно. Приглашения у тебя?

Он похлопал себя по нагрудному карману.

-  Пойдем и покончим с этим скорее.

Тем временем на корабле службы доставки Ико с легкостью перепрограммировала соседнего андроида, чтобы поменяться с ней одеждой и поскорее смешаться с толпой остальных. Оставалось надеяться, что никто не обратит внимания на ее синие косички, которые сейчас были убраны в тугой пучок.

Она вышла из корабля вместе с первой группой андроидов в офисе компании ресторанного обслуживания. Когда у флористов заметят, что один из дроидов переодет в неподходящие вещи, Ико уже и след простынет.

И кто вообще станет ее подозревать? Она просто еще один безмозглый, покорный андроид.

Но это была самая тяжелая часть ее роли.

Стоять в идеальном соответствии с остальными. Мигать ровно десять раз в минуту. Стоять спокойно и неподвижно, пока люди из штата с оживлением обсуждали подробности церемонии, пытались предсказать, что случится, если Леване не понравится еда, и спорили, удастся ли увидеть императора живьем. Ико пригодилось закусывать язык и сохранять равнодушное выражение лица, привлекая свои запрограммированные инстинкты - те самые, с которыми она всю жизнь боролась, развивая чувство юмора, сарказм и эмоции.

Их пересадили в большой хувер. Хотя расстояние было небольшим, поездка получилась длиннее, поскольку хувер огибал дворец, чтобы зайти со служебной стороны - у лабораторий, исследовательских полигонов и, конечно же, служебного входа.

Ико заметила, что прислуга нервничает все сильнее по мере приближения к цели.

Она услышала, как открываются ворота. Хувер остановился, и прислуга выстроилась, готовясь к выходу в погрузочный док. Это был не нарядный центральный вход, которым Ико надеялась попасть во дворец. Она постаралась сдержать разочарование и встала вместе со своими металлическими компаньонами.

У служебного входа стояли две женщины. Первая, одетая в жемчужно-белое сари, отмечала что-то на своем портскрине, а вторая проверяла чипы, убеждаясь в том, что прислуга имеет допуск к торжеству. Разобравшись с людьми, она приказала дроидам выстроиться в две аккуратные очереди. Ико встала позади, и их пригласили пройти внутрь.

В унисон щелкая каблуками, они проследовали по неопрятным служебным помещениям. Ико осторожно следовала за ними, на ходу считая двери и сверяя окружающее с планом дворца, хранившимся у нее в голове. Кухня обнаружилась именно там, где она и ожидала, но оказалась просторнее, чем можно было предположить по изображению на экране. Она была оснащена восемью плитами заводского масштаба, огромным количеством горелок и тремя прилавками во всю длину зала, за которыми дюжины поваров резали, кромсали, взбивали и отмеряли ингредиенты, готовясь накормить двенадцать сотен самых почетных гостей Галактики.

Женщина в сари подозвала к себе мужчину в костюме шеф-повара.

- Андроиды, - воскликнула она, стараясь перекричать гул и шум, царившие в зале. - Куда их поставить?

Тот оглядел выстроившихся андроидов и зацепился взглядом за синие волосы Ико, но затем отвернулся, очевидно, решив, что это не его забота - следить за внешним видом прислуги. - Пока оставьте их здесь. Отправим их вместе с обычной прислугой на первую подачу блюд. Все, что нужно - разносить подносы и улыбаться. Думаете, справятся?

- Нам гарантировали, что дроиды запрограммированы безупречно. Пусть сосредоточатся на наших лунных гостях. Я хочу, чтобы они подали нам сигнал, если случится что-нибудь... неподобающее.

Шеф пожал плечами.

- Никто из моих людей не хочет и близко подходить к гостям с Луны. - Он вернулся к работе и принялся расставлять золотые подносы по местам, а женщина в сари ушла, даже не взглянув на дроидов.

Ико стояла спокойно и вела себя очень, очень хорошо. И ждала. И пыталась представить себе, что сейчас происходит с Золой, Кресс и остальными. Никто из кухонной обслуги не обращал на них внимания, только некоторые время от времени недовольно косились на дроидов, потому что они занимали слишком много места в переполненной кухне.

Ико выждала момент и, убедившись в том, что никто на нее не смотрит, протянула руку к затылку соседнего дроида. Девушка даже не вздрогнула, когда Ико нащупала на ее шее защелку, открыла заслонку и про-бежала пальцами по пульту управления. Затем нажала переключатель.

- Готова ко вводу команд, - произнес андроид голосом непохожим ни на голос робота, ни на человеческий.

Ико отдернула руку и оглянулась на ближайших поваров.

В кухне было слишком шумно. Никто не заметил.

- Иди за мной.

И, вновь убедившись в том, что за ней никто не следит, Ико прокралась в коридор.

Андроид следовал за ней, как дрессированная со-бачка. Они миновали два коридора, прислушиваясь к голосам или шагам, но эти отсеки оказались заброшенными. Как Ико и предполагала, вся прислуга готовилась к церемонии и приему, толпилась в торжественном зале и измеряла расстояние между ложками и суповыми тарелками, ну, или что-то в этом роде.

Когда они оказались у подсобного помещения, Ико втолкнула дроида внутрь.

- Я хочу, чтобы ты знала, что лично против тебя я ничего не имею, - заявила она, обойдясь без долгих вступлений. - Я понимаю, что ты не виновата в том, что у твоего программиста плохое воображение.

Эскорт-дроид смотрел на нее пустыми глазами.

- В другой жизни мы могли бы оказаться сестрами. Думаю, это важно признать.

Отсутствующий взгляд. Один раз в шесть секунд веки опускаются и поднимаются вновь.

- Но ситуация сложилась так, что сейчас я участвую в важной миссии и не могу отклоняться от цели из-за сострадания к андроиду, менее развитому, чем я сама.

Молчание.

- Ну что ж, ладно. - Ико протянула к ней руки. - Мне нужна твоя одежда.

Глава 47

Кресс вцепилась в сиденье хувера и прижалась к окну, так что от ее сбивчивого дыхания запотело стекло. Она не могла бы распахнуть глаза еще шире, чем сейчас: вокруг было столько всего интересного, что впечатления с трудом умещались в голову. Новый Пекин казался ей бесконечным. На востоке будто прямо из земли выросло скопление небоскребов - серебро, стекло и яркие апельсиновые оттенки в сиянии полуденного солнца. За городским центром простирались хранилища, арены, парки и скверы. Они тянулись друг за другом до бесконечности. Кресс радовалась тому, что можно отвлечься на новые картинки, здания и людей... Иначе ей неминуемо стало бы дурно.

Когда показался дворец на скале, Кресс восторженно ахнула: она сразу узнала его по снимкам и многочисленным видео. В реальной жизни он ничем не отличался, разве что был еще красивее и грандиознее. Она растопырила пальцы на стекле, заключив дворец в импровизированную рамку. Можно было различить вереницы хуверов и толпы людей за воротами, которые огибали скалу и стекались к дворцу со всех сторон города.

Волк тоже смотрел своими дикими глазами на дворец, но в нем не было ни капли восторга, только

нарастающее нетерпение. Он покачивал ногой и то и дело сжимал и разжимал пальцы. Кресс начинала нервничать при одном взгляде на него.

Он был таким подавленным на «Рэмпионе» и казался практически опустошенным. Может быть, перемена в поведении означала, что бомба у него внутри начала тикать быстрее.

А может быть, он просто нервничал, так же как и она. Может быть, он прокручивал в голове план действий. Или думал о той самой девушке. Скарлет.

Кресс огорчалась, что они не успели встретиться. Команда «Рэмлиона» словно лишилась жизненно важного элемента, но Кресс не понимала, какого именно. Она задумалась обо всем, что было ей известно о Скарлет Бенуа. Она немного исследовала ее жизнь, когда узнала, что Зола и Торн посадили корабль на ферме ее бабушки, но не очень подробно. В то время она и понятия не имела, что Скарлет присоединилась к ним.

Кресс всего однажды довелось говорить с ней - когда вся команда связывалась с ней и она попросила о помощи. Она показалась милой, но из-за того, что Кресс думала об одном лишь Торне, ей запомнились только рыжие кудрявые волосы.

Ковыряясь с завязками на платье, она кинула быстрый взгляд на Волка и заметила, что он пытается ослабить бабочку.

- Я могу задать тебе вопрос?

Он искоса посмотрел на нее.

- Надеюсь, не о взломе системы безопасности?

Кресс растерянно моргнула.

- Конечно же, нет.

- Тогда ладно.

Она разгладила юбку на коленях, собираясь с духом.

- Насчет Скарлет... Ты ведь любишь ее, да?

Но вместо того чтобы зарычать или засмеяться, Волк тяжело вздохнул.

- Да. - Он поднял глаза к полной луне, показавшейся над городом. - Именно это я и имел в виду. дот

У Кресс в сердце что-то перевернулось, и страх, который внушал ей Волк, понемногу начал отступать.

Она не ошиблась тогда, в бутике. Волк был настоящим романтическим героем, и он пойдет на все, чтобы спасти свою любимую. Свою альфу.

Кресс пришлось закусить щеку, чтобы окончательно не погрузиться в мечты. Это не какая-то глупая бульварная история. Скарлет Бенуа была пленницей на Луне. И скорее всего, она уже погибла.

Эта мысль тяжелым камнем легла на душу Кресс. Хувер подъехал к дворцовым воротам.

Швейцар открыл им дверь, и воздух вокруг тут же наполнился гомоном голосов. Содрогнувшись, Кресс протянула швейцару руку, как делали девушки в телевизионных драмах. Стоило только коснуться каблуком земли, как ее тут же окружили со всех сторон. Толпы журналистов, зевак - и озлобленных, и любезных - кружили по площади, делая фотоснимки, выкрикивая вопросы, потрясая транспарантами с просьбами в адрес императора отказаться от свадьбы.

Кресс съежилась и опустила голову. Ей захотелось забиться назад в хувер и спрятаться от вспышек и шума голосов. Мир вокруг нее закружился.

О звезды. Сейчас она упадет в обморок.

- Мисс? Мисс, с вами все в порядке?

У нее пересохло в горле. Кровь шумела у нее в ушах, как водопад, и она будто тонула. Задыхалась.

Потом она почувствовала сильную хватку на своем локте, и ее отвели в сторону. Она оступилась, но Волк обхватил ее железной рукой и прижал к себе, вынуждая шагать с ним в ногу. Рядом с Волком Кресс чувствовала себя маленькой и хрупкой, как птичка, но зато защищенной. Она постаралась полностью сосредоточиться на этом, а спустя несколько мгновений погрузилась в успокаивающие мечты.

Она была знаменитой актрисой, совершавшей важный дебют, а Волк - ее телохранителем. Он не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое. От нее всего лишь требовалось держать голову повыше, быть храброй, грациозной и уверенной в себе. Ее тонкое платье превратилось в костюм. Журналисты - в толпы восхищенных фанатов. Понемногу, миллиметр за миллиметром, Кресс выпрямила спину, и колючая темнота перед глазами начала понемногу отступать.

- Все в порядке? - прошептал Волк.

- Я - знаменитая актриса, - прошептала она в ответ.

Кресс не осмелилась посмотреть на него - боялась, что это разрушит волшебство фантазии.

Спустя мгновение Волк ослабил хватку.

Шум толпы понемногу отступил и сменился умиротворяющим журчанием ручейков и шепотом бамбука  в королевском саду. Кресс посмотрела на гигантское крыльцо, оформленное перголами с алыми цветами. Еще два швейцара ждали у входа.

Волк достал два приглашения из тисненой бумаги. Кресс молча наблюдала, как огонек сканера сверкнул над миниатюрными чипами, вклеенными в бумагу. Они с Волком вряд ли смогли бы изобразить Линь Адри с дочерью, но заменить код в чипах оказалось проще пареной репы. В соответствии с информацией на портскрине Волк выступал как мистер Самайн Бристоль, представитель парламента из Торонто (Восточная Канада), а Кресс играла роль его молодой жены.

Настоящий мистер Бристоль находился дома в полной безопасности и в неведении, что какой-то самозванец сводит на нет задуманную им политическую демонстрацию: он намеренно отказался от присутствия на церемонии.

Кресс напряженно выдохнула, когда швейцар без тени сомнения на лице вернул приглашения Волку.

- Мы так рады, что вы все-таки присутствовать на церемонии, Бристоль-дажэнь, - произнес он. - Прошу вас, пройдите в бальный зал. Там вас проводят к вашим местам. - Договаривая конец фразы, он уже тянулся к приглашениям пары, стоявшей позади.

Волк повел ее вперед, и если он хоть немного разделял ее беспокойство, то никак этого не показывал.

В главном коридоре выстроились дворцовые гвардейцы в красных мундирах со сверкающими эполетами. Кресс узнала картину на одной из стен - окруженные облаками горы над озером с журавлями - и инстинктивно подняла взгляд к одной из люстр. Хотя этого нельзя было разглядеть невооруженным взглядом, она твердо знала: одна из камер королевы спрятана в пышных украшениях люстры и снимает их даже сейчас.

Хотя вряд ли королева, Сибил или кто-то еще, кто мог бы узнать Кресс, смотрел сейчас сводки с камер наблюдения, она отвернулась и засмеялась так, будто Волк сказал какую-то шутку.

Он нахмурился и посмотрел на нее.

- Эти люстры просто необыкновенные, не правда ли? - проговорила она как можно более беспечным тоном.

Волк сохранил невозмутимое выражение лица, но спустя мгновение покачал головой и как ни в чем не бывало повлек ее дальше.

Они стояли перед грандиозной лестницей, ведущей в богато украшенный бальный зал. Одними своими размерами зал уже напомнил Кресс бескрайнюю пустыню, и ее охватило знакомое оцепенение, смешанное с восторгом. Кресс была рада тому, что не они одни задержались перед лестницей и наблюдали за нарядными толпами снующих внизу людей. Постепенно гости занимали свои места, рассаживаясь на обитые бархатом стулья. Оставалось еще не меньше часа до начала церемонии, и многие гости глазели по сторонам, словно стремясь насытиться окружающей красотой.

Колонны, поддерживающие потолок, обвивали золотые драконы, а на стенах красовалось столько букетов величиной с саму Кресс, что казалось, будто внутри дворца разросся тропический сад. Вдоль огромных окон, протянувшихся от пола до потолка, расставили клетки с птицами - горлицами, воробьями и пересмешниками. Птицы громко галдели, заглушая игру оркестра.

Кресс повернулась к Волку так, чтобы со стороны выглядело, будто они полностью поглощены разговором. Он склонил к ней голову, подыгрывая, а на самом деле не спуская глаз с ближайшего гвардейца.

- Как считаешь, нам стоит смешаться... с толпой?

Он сморщил нос.

- Думаю, нет. - Оглядевшись, он подставил ей локоть. - Но можно сходить и посочувствовать птичкам в клетках.

Глава 48

Пройдя через сырой подвальный спуск, Зола с облегчением обнаружила, что туннель поддерживали в приличном состоянии. Пол был вымощен плиткой, на гладких бетонных стенах на равном рас-стоянии друг от друга располагались лампочки. Можно было выступать в путь, не опасаясь, что Торн будет спотыкаться о какие-нибудь торчащие камни.

Тем не менее продвигались они до ужаса медленно, и Зола уже не раз подумала о том, чтобы оставить их позади. Правда, Торн изо всех сил старался не отставать, но короткие ноги доктора Эрланда в сочетании с почтенным возрастом превращали его походку в ползание умирающего краба. Зола предложила бы понести его на закорках, но боялась, что доктор оскорбится.

Она упорно напоминала себе, что они все тщательно спланировали. Они шли точно по графику.

Все будет хорошо.

Она повторяла себе это снова и снова.

В конце концов Зола начала замечать, что они, похоже, уже близко подошли к дворцу. Складские помещения были заполнены бессчетным количеством хозяйственных предметов, канистр с водой и кувшинов с рисовым вином, отключенных электрогенераторов. В огромных залах стояли только круглые столы и огромные стулья, черные нетскрины, пульты управления и процессоры, не новенькие, но пригодные к использованию, если секретные туннели вдруг понадобятся. Если императорской семье когда-нибудь придется скрываться, здесь они смогут продержаться очень долго.

И не только императорская семья, поняла Зола, пока они пробирались дальше по коридору, минуя заставленные чуланы и коридоры, расходившиеся во всех направлениях. Настоящий лабиринт. Казалось, что здесь хватило бы места, даже если бы сюда решило переехать насовсем правительство в полном составе со всей дворцовой прислугой.

- Мы почти добрались, - сообщила она, отслеживая местоположение по спутниковой навигации на карте в своем встроенном дисплее.

- Секунду! Куда мы опять идем? Мы так давно вышли с корабля, что я уже не могу вспомнить, сколько мы прошли.

- Очень смешно, Торн. - Она оглянулась. Торн шагал, ведя одной рукой по стене, а доктор Эрланд опирался на его трость. Интересно, как давно Торн отдал ее старику и как давно тот начал тихо страдать от одышки? Зола даже не заметила этого, настолько была увлечена планом у себя в голове.

Увидев капли пота на лбу доктора, насквозь промочившие тулью его шляпы, Зола остановилась.

- Все нормально?

- Немного голова кружится, - выдохнул тот и опустил голову. - Стараюсь держаться... в хвосте кометы.

А вокруг звездная пыль, песочные дюны и... а почему здесь так чертовски жарко?

Зола растерянно потерла затылок.

- Точно. Гм. Мы уже почти у цели, — солгала она. - Может быть, передохнем минутку?

Доктор покачал головой.

- Нет... моя Крессида, моя золотая луна, там, наверху. Будем придерживаться плана.

Торн подался к Золе, удивленный не меньше, чем она.

- А что, сегодня разве полнолуние?

- Доктор, у вас ведь сейчас нет галлюцинаций?

Эрланд прищурил свои голубые глаза и внимательно посмотрел на нее.

- Идите! Я буду за вами. Мне... уже намного лучше.

Ей не хотелось с ним соглашаться, но следовало признать - времени на привал не оставалось, даже если бы Эрланд этого захотел.

- Хорошо. Торн?

Он пожал плечами и махнул рукой в ее сторону.

- Шагай вперед.

Зола перепроверила карту и двинулась дальше в поисках ответвления коридора, о котором проинструктировала ее Кресс. Заметив извилистую винтовую лестницу, уводящую вверх, она остановилась и проверила местоположение по плану.

- Думаю, пришли. Торн, шагай поаккуратнее. Доктор?

- Все в порядке, большое спасибо, - отозвался он, держась за правый бок.

Собравшись с духом, Зола начала подниматься по лестнице. Лестница кружилась и кружилась, оставшиеся внизу огни постепенно померкли, и, в конце концов, стало так темно, что пришлось включить фонарь. На глад-кой стене не было ничего, кроме прикрученного болтами поручня. По прикидкам Золы, они миновали три пролета, прежде чем оказались перед бронированной дверью из толстой стали. Она была такой широкой, что четверо могли пройти в нее бок о бок. Как можно было предугадать, никаких петель и ручек с этой стороны не имелось - меры безопасности на случай, если кто-нибудь обнаружит вход и захочет пробраться во дворец.

Эта дверь должна была открываться только изнутри дворца.

Схватившись за поручень, Зола подняла руку и выступала на двери затейливый мотивчик.

Потом принялась ждать, раздумывая, достаточно ли четко она постучала, не пришли ли они слишком рано или слишком поздно и не развалился ли весь их план.

Но потом раздался шум. Скрип засова, прокручивание шестеренок в замке и визг несмазанных петель.

Перед ней стояла Ико, светившаяся от радости. В руках у нее была стопка аккуратно сложенной униформы.

- Приветствуем вас в императорском дворце Нового Пекина!

Хотя Торну не хотелось признавать этого, ему было обидно, что пришлось отстать от Золы и вести неуклюжего, тяжело дышащего доктора. До сих пор старик был с ним не слишком приветлив и, очевидно, не считал, что избавить его от слепоты — дело первой необходимости. Не говоря уже о том сумасшедшем вздоре, который доктор беспрестанно нес, шагая по туннелю. Но, несмотря ни на что, они все же добрались. Они во дворце и направляются к лабораториям, где находится оборудование, необходимое для того, чтобы выполнить всю эту псевдонаучную чехарду с восстановлением сетчатки, о которой толковал доктор.

Без посторонней помощи.

Только они вдвоем.

- Сюда, - позвал доктор, и Торн пошел на его голос, ведя ладонью по стене, чтобы не упасть. Ему было неудобно без трости, но зато он мог слышать равномерное постукивание впереди и шагать на звук. К тому же доктору трость была нужнее.

Торн искренне надеялся, что старик не отключится от изнеможения прямо на ходу. Это бы все испортило.

- Видите кого-нибудь? - спросил он.

- Не задавай мне глупых вопросов.

Торн нахмурился, но оставил реплику доктора без ответа. Все происходило так, как они и рассчитывали. Никто не ожидал, что во дворец проникнут со стороны секретных туннелей, и, пока вся охрана собралась у входа во дворец и в бальном зале, все лабораторное крыло дворца было предоставлено в полное их с доктором распоряжение.

По крайней мере до того момента, как надо будет отвлечь внимание охранников от Золы и Кресс.

Теплые на ощупь бумажные обои под ладонью сменились на что-то гладкое и прохладное. Затем раздался скрип двери.

- Сюда, - позвал доктор. - Осторожно, лестница.

- А почему нельзя спуститься на лифте?

- Им управляет андроид. Потребуется авторизованный чип.

Торн схватился за поручень и последовал за док-тором наверх. Тому пришлось дважды остановиться, чтобы перевести дыхание, и Торн терпеливо ждал, раздумывая о том, чем, интересно, сейчас занимается Кресс. Сможет ли она быть во всеоружии, когда наста-нет нужный момент?

Он решил не забивать себе этим голову. С ней был Волк. Все будет в порядке.

В конце концов доктор открыл еще одну дверь. Торн прошел по твердому, скользкому полу. Над головой жужжали галогеновые лампы.

- Малая лаборатория 6D. Знаешь, именно тут я и встретил принцессу.

- Лаборатория 6D. Точно. Я тоже часто встречаю принцесс в лабораториях. - Он насмешливо сморщил нос. В лаборатории пахло госпиталем, стерильными бинтами, холодом и лекарствами.

- В четырех шагах от тебя операционный стол. Подойди и ложись.

- Точно? Вы не хотите сделать небольшой перерыв, перевести дыхание?..

- У нас нет времени.

Сглотнув, Торн наклонился и нащупал стол с мягкой обивкой. Взявшись рукой за краешек, он взгромоздился на стол. Стерильная одноразовая простынь смялась под ним.

- Это, случайно, не та часть операции, где вы будете втыкать острые предметы в мою тазовую кость? Может быть, не стоит торопиться?

- Нервничаешь?

- Да. Ужас как.

Доктор насмешливо фыркнул.

- Похоже на тебя. В конце концов из-под маски заносчивости показался обычный человек. Я совсем не удивлен.

- А может быть, вы сосредоточитесь на процессе? Все-таки это мое зрение. Моя тазовая кость.

- Моя страна. Моя принцесса. Моя дочь,

- Что за дочь? О чем вы вообще говорите?

Доктор хмыкнул, и Торн услышал, как он шарит по

ящикам.

- Ты лишился зрения, когда пытался спасти Крессиду с того спутника. Только поэтому я считаю себя твоим должником.

Торн поскреб челюсть.

- В самом деле?

- Она, случайно, не говорила, сколько времени провела в заключении?

- Кресс? Семь лет на спутнике.

- Семь лет!

- Ага. А до этого, как я понимаю, ее держали с другими пустышками в каких-то катакомбах вулканического происхождения. Я не помню. Эта ведьма брала у них анализы крови, но Кресс не знает почему.

Дверь кабинета с грохотом захлопнулась, и воцарилась тишина.

- Доктор?

- Собирала анализы крови? У пустышек?

- Странно, не так ли? По крайней мере хорошо, что ее не подвергли генному модифицированию, как Вол-ка. - Торн покачал головой. - Я не уверен насчет этих лунных исследователей. Они делали много странных вещей.

Снова последовала тишина, и доктор принялся возиться с какими-то инструментами в ящиках. Затем Торн услышал, как к нему подкатили что-то - стул или еще один стол.

- Наверное, они использовали кровь пустышек, чтобы синтезировать антидот, - задумчиво произнес доктор. - Но по времени это не согласуется ни с чем. Крессиду забрали еще до того, как здесь, на Земле, случилась первая вспышка летумозиса. До того, как о нем вообще узнали.

Торн склонил голову набок, прислушиваясь к бор-мотанию доктора, - тот отошел в сторону.

- Что еще?

- Только если... только если.

- Только если... что?

- О звезды! Вот зачем им были нужны пустышки. Бедные дети. Моя бедная, милая Крессида...

Торн подложил руку под голову.

- Проехали. Прекратите свою странную болтовню и сообщите мне, когда будете готовы продолжить.

По полу снова загрохотали колеса.

- А знаешь, ты ведь ее не достоин, - сказал доктор с нажимом.

- Я уверен, что... простите, вы о чем?

- Надеюсь, рассудок скоро к ней вернется. Потому что я прекрасно вижу, как она на тебя смотрит, и меня это совершенно не радует.

- Мы сейчас о ком вообще говорим?

Что-то с лязгом падало в металлический поднос - Торн догадался, что это были инструменты.

- Сейчас это не имеет никакого значения. Лежи и не дергайся.

- Секунду. Давайте будем откровенными друг с другом. - Торн поднял вверх указательный палец. - У вас только что был глюк?

Доктор хмыкнул.

- Слушай меня, Карсвелл Торн. Только что, возможно, я совершил важнейшее открытие, о котором немедленно следует сообщить императору Кайто и прочим земным лидерам. Но я не могу этого сделать, пока не разберусь с вашей шарадой. А теперь, по моим прикидкам, у нас осталось меньше пяти минут, чтобы извлечь необходимые стволовые клетки и приготовить из них нужный раствор. Может быть, ты мне и не нравишься, но я помню о том, что мы по одну сторону баррикад и мы оба заинтересованы в том, чтобы Зола и Кресс покинули дворец целыми и невредимыми. Ты доверяешь мне или нет?

Торн думал чуть дольше, чем ожидал от него доктор. Затем вздохнул и лег на спину.

- Буду готов, когда и вы. Но для начала, не забудьте...

- Я не забыл. Включаем сигнализацию прямо сейчас.

Торн услышал мягкое постукивание пальцев по нетскрину, и тут в коридорах взвыла оглушительная сирена.

Глава 49

Кресс места себе не находила от страха. Церемония должна была начаться через двадцать семь минут, а охрана и сотрудники службы безопасности даже и не думали куда-то мчаться по тревоге. Кроме того, они с Волком уже исчерпали почти все возможности протянуть время, не отправившись на свои места. Они уже успели съесть канапе с креветками (Кресс - одно, Волк - шесть) и по очереди сходили в туалет, по пути постаравшись проверить, насколько бдительна охрана. Кресс три раза заходилась мечтательным смехом и брала руку Волка, чтобы профланировать перед очередной восхищенной гостьей. Раньше ей не приходилось делать ничего хотя бы вполовину столь же сложного: от одного прикосновения к Волку ей становилось не по себе, и представить, что он способен на веселые шутки, было трудновато.

- Может быть, пора задуматься о плане «Б»? - прошептала Кресс, заметив, что оркестр принялся играть симфонию с начала.

- Мы уже к нему приступили, - ответил Волк.

Она удивленно уставилась на него снизу вверх.

- Правда? А в чем он состоит?

- Мы направимся к центру управления службой безопасности, как и собирались. Просто мне придется по дороге вырубить немного больше охранников.

Она закусила губу, не испытывая от плана «Б» ни малейшего восторга.

И вдруг...

- Смотри. Вон там!

Кресс поглядела, куда указывал Волк. Там, опустив голову, шушукались о чем-то два сотрудника службы безопасности, и один из них, судя по всему, был высокого ранга. Он махнул рукой в сторону лабораторного крыла.

Конечно, могло случиться все, что угодно, но Кресс надеялась, что он говорит о каких-то беспорядках в лаборатории. Это означало, что остальным удалось пробраться туда и запустить сигнализацию.

Спустя секунду оба сотрудника ушли.

- Как думаешь, им все удалось? - спросила Кресс.

- Сейчас и узнаем.

Волк подставил ей локоть, и вместе они прошли в главный коридор. Оставшиеся охранники даже не посмотрели в их сторону, когда они свернули в смежный проход. Кресс повторяла про себя инструкции: четвертый коридор направо, мимо дворика с фонтаном и черепахами, потом на втором повороте налево. Сердце яростно заколотилось у нее в груди.

Дважды их уже останавливала прислуга или охрана, и оба раза они спрашивали дорогу, словно слегка подвыпившие и заплутавшие гости, и отступали в безопасное место. А затем Волк обеспечивал им проход своими методами.

Но сигнализация по-прежнему молчала. Кресс понимала, что их уже засняли многочисленные камеры, развешанные по всему дворцу, но они с Волком были не настолько знамениты, как Зола, доктор или Торн, и, хотя они наверняка вызывали подозрения, оставалась надежда, что все будут заняты происшествием в лабораториях. Но чем дальше они уходили от бального зала, тем яснее становилось: если их схватят, выдать их странную прогулку за случайность не удастся.

Кресс обрадовалась, заметив, что Волк ускорил шаги. Зола с Ико уже поджидали их, а времени оставалось немного.

Они оказались у подвесной галереи, соединявшей две башни дворца. Через прозрачный стеклянный пол было видно очаровательный ручеек посреди пышной травы и крупных хризантем с тяжелыми бутонами. Пройдя галерею, они оказались в полукруглом зале с рядами пустых сидений, вырезанных из темного дерева. По углам были расставлены статуи мифических чудищ, а в воздухе пахло свежестью от росших в кадках бамбука и орхидей.

Узнав место, Кресс уверенно подошла к большому резному дракону, символу удачи, и развернула его на пьедестале лицом к стене.

- Лунная камера в левом глазу, - объяснила она и поспешила к лифтам.

Там, в центре площадки, мирно сложив руки на животе, стоял белый андроид. Он сверкнул своим голубым сенсором им навстречу.

- Прошу прощения за неудобство, - произнес он ровным тоном, вежливо, но безо всяких эмоций. - У нас тревога первого уровня сложности, поэтому все лифты временно заблокированы. Прошу вас, подождите, пока обстоятельства не прояснятся, а тем временем насладитесь чашечкой горячего чая. - Он указал в сторону алькова, где на столике сверкал чайник из тонкого фарфора. Из носика поднимался пар, а вокруг были разложены какие-то листья и пряности.

- У тебя есть полномочия на нарушение правил безопасности? - спросила Кресс.

- Да, но только секретный код или...

Кресс присела и развернула андроида к себе спиной.

- Есть отвертка или что-то в этом роде? Нужно открыть пульт.

- ...придворный с надлежащей степенью допуска...

Волк подошел к андроиду, вцепился ногтями в защелку и рванул ее на себя. Вся панель управления оказалась у него в кулаке.

- ...может запустить процесс отмены техники безопасности. Прошу прощения за неудобство, но вы...

Волк достал из кармана портскрин, который отдал ему доктор, и вручил его Кресс. Выдернув кабель, она воткнула его в андроида и остановила автоматическую процедуру сканирования прежде, чем та началась. Затем вручную принялась искать настройки отмены техники безопасности.

- Прекратите взламывать собственность правительства. Взлом королевского андроида карается штрафом в пять тысяч юнивов и шестью месяцами... Личность подтверждена. Королевский советник Кон Торин. Процедура отмены техники безопасности за-вершена. Ожидаю инструкций.

- Лифт на главный этаж, - скомандовала Кресс.

- Пройдите к лифту «А».

Кресс выдернула кабель. Волк поднял ее на ноги и, как только двери лифта открылись, толкнул ее внутрь.

Пока они спускались, сердце колотилось, как сумасшедшее. Она уже представляла себе, что за дверьми их будет поджидать армия охранников с пистолетами

на изготовку. Думала о том, что за ними наверняка наблюдают. Маневр Торна обеспечил им время, но в каждом лифте работало по две камеры, так что встреча с охраной казалась неизбежностью.

Лифт остановился. Двери почему-то открывались очень долго, и сердце чуть не выскочило у Кресс из груди. Но наконец перед ними показался совершенно пустой коридор, и Кресс с облегчением вздохнула.

На этом этаже дворца проходили главным образом деловые встречи и дипломатические переговоры. Здесь же располагались офисы множества чиновников и политиков. Что-то она даже узнавала. Именные таблички на столах. Картину на стене. Кресс попыталась вообразить, что по-прежнему находится на спутнике, хотя в реальности они с Волком бежали по коридору, укрытому коврами. Она будто наблюдала за собственным продвижением через камеру, висевшую под потолком. Представляла себе, что полностью отстранена от действия и только смотрит, но не участвует. Когда они заворачивали за угол, Кресс словно нажимала на стрелку следующей страницы.

Они беспрепятственно добрались до следующей лифтовой площадки, и на ней уже не оказалось надоедливого андроида.

Кресс нажала кнопку вызова лифта, но та оставалась безучастной. На табло под потолком загорелась надпись: лифты временно заблокированы из-за тревоги первого уровня сложности. Нахмурившись, Кресс вцепилась ногтями в панель кнопки лифта. Конечно же, существовал способ разобраться и пройти внутрь, но без андроида...

Ее схватили за руку и потащили в сторону. Она ахнула, на мгновение испугавшись, что ее поймал охранник, но это Волк вел ее к боковому проходу.

- Лестница, - коротко сказал он и рывком открыл дверь. Когда та захлопнулась за ними, где-то вдалеке Кресс услышала топот тяжелых ботинок.

Почувствовав, как сердце уходит в пятки, Кресс испуганно посмотрела на Волка. Но не успела она промолвить и слова, как он сгреб ее в охапку и, одним прыжком перемахнув лестничный пролет, приземлился на площадку. Она взвизгнула от неожиданности, но тут же закрыла себе рот рукой.

Ниже, ниже, еще ниже. Наконец они оказались перед табличкой «Технический этаж Д: техники/охрана».

Теперь, когда Волк поставил ее на ноги и открыл дверь, казалось, будто они вовсе не во дворце. Стены были выкрашены простой белой краской, а пол - серой. С лестничной клетки они попали в маленький вестибюль с лифтом налево и стареньким письменным столом направо. Впереди виднелось помещение, окруженное матовой стеклянной стеной, а перед тремя дюжинами экранов со сводками камер наблюдения дворца и пультом стояло пустое кресло. На четырех экранах мерцал красный сигнал тревоги.

И вот он, охранник, тут как тут. Навел на них пистолет.

- Стоять на месте. Руки над головой, чтобы я их видел!

Кресс, задрожав, принялась было выполнять его команду, но ее пальцы даже еще не коснулись волос, как Волк оттолкнул ее в сторону. Вскрикнув, она упала на пол. Платье с треском разошлось где-то по шву, а затем грянул выстрел. Завопив, она закрыла голову руками.

- Кресс, вставай. Живо.

Убрав руки, она увидела, что охранник без сознания повалился на стол. Волк пинком отшвырнул пистолет подальше, затем подтащил охранника к застекленной двери и поднес его руку с чипом к сканеру. Огонек приветственно заморгал зеленым.

- Скорее. За нами была еще толпа охранников.

Дрожа от ужаса, Кресс с трудом поднялась на ноги и проследовала за Волком в комнату с экранами и пультом управления.

Глава 50

- Я правильно надела? - спросила Зола, возясь с пояском своей блузки. Тот состоял из трех фрагментов, которые соединялись каким-то замысловатым узлом.

- Да, все прекрасно, - сказала Ико. - Ты не могла бы перестать вертеть головой?

Она схватила Золу за уши, заставляя ее замереть.

Переминаясь с ноги на ногу, Зола пыталась унять разыгравшиеся мысли. Ико собирала ее волосы в тугой пучок, от которого грозила разболеться голова. Казалось, минули часы с тех пор, как Торн и доктор Эрланд ушли, хотя секундомер, тикающий у нее в голове, утверждал, что прошло всего семнадцать минут.

В самом углу ее поля зрения транслировалась миниатюрная новостная лента с еще одним отсчетом. Время, оставшееся до королевской свадьбы.

Зажмурившись, Зола усилием воли попыталась подавить приступ головокружения. Она еще в жизни так не нервничала, и дело было не в ожидании и не в понимании того, что многое может пойти не так, что ее поймают и опять посадят в тюрьму.

Что на самом деле ужасало ее, так это мысли о том, что скоро они с Каем снова встретятся. Лицом к лицу.

Она сможет посмотреть ему в глаза впервые с тех самых пор, как упала тогда в дворцовом саду.

В тот момент его лицо было полно ужаса и горечи предательства. Но сердце Золы раскалывалось надвое при воспоминании о том, как он смотрел на нее в самый первый раз, когда она мокрая до нитки стояла у лестницы в бальный зал.

И улыбался.

Эти два выражения не имели между собой ничего общего, не считая того, что оба раза Кай смотрел на нее.

Она не знала, чего ждать от него теперь, и чувство неизвестности пугало ее.

- Зола? Ты смотришь новости?

Она сосредоточилась на экстренном выпуске новостей, в котором объявлялось, что церемония будет немного задержана. Гостей призывали соблюдать спокойствие и сообщали, что свадьба скоро начнется, как только служба безопасности примет необходимые меры...

- Вот оно. Нам пора.

Выглянув в служебный коридор, они проверили, все ли чисто и отключены ли ближайшие камеры наблюдения. Только теперь Зола осознала всю уязвимость своего положения.

Она, самая разыскиваемая преступница в мире, по собственной воле вернулась на место преступления.

Но пути назад не было, и она не собиралась отказываться от плана.

Свернув новостную ленту, Зола открыла план дворца.

- Определить местоположение объекта, - скомандовала она и ввела код, который им сообщила Кресс, - секретный идентификационный номер Кая.

Затаив дыхание, она следила за работой поисковой программы.

Вот наконец и он. Зеленая точка в северной башне. Четырнадцатый этаж. Гостиная, соединенная с его личными покоями. Он расхаживал туда-сюда.

По ее телу пробежала дрожь. Они были так близки - и это после того, как их разделяла целая бездна космоса.

- Нашла.

Они старались держаться тех коридоров, которые наверняка были пусты. Невольно Зола то и дело поглядывала на камеры слежения под потолком. Ни одна из них не отреагировала на движение, не заморгала лампочкой - все были отключены. Страх Золы понемногу начал испаряться.

Кресс все сделала. Ей удалось отключить систему безопасности.

Затем они обогнули лифтовую площадку северной башни - и Зола со всей силы врезалась в какую-то женщину.

- Ой! Прошу прощения!

Женщина смерила Золу взглядом. Очевидно, она была из местной прислуги и носила такую же блузку и брюки, как остальные.

Кресс призвала на помощь свои чары, замаскировав металлическую руку и сделав фигуру такой же безупречной, как у эскорт-дроида. Затем улыбнулась смущенной улыбкой и поклонилась.

Она не сразу поняла, почему это столкновение так ее испугало. Дело было не в том, что она на кого-то наткнулась в коридоре, нет. Просто она не почувствовала приближения этой женщины, хотя стояла практически за углом.

Ощущение было такое странное, что Зола даже подумала, уж не разучилась ли она чувствовать чужие ауры. Она уже успела привыкнуть к биоэлектрическим волнам Торна, Волка, Ясина и доктора. Чувствовала их на уровне инстинкта - так же легко, как дышала.

Но эта женщина оказалась для нее белым пятном. Как пустышка Кресс. Как Ико.

- Прошу прощения, - сказала женщина, кивнув Золе в ответ. - Это крыло дворца закрыто для всех посетителей, за исключением тех, кто имеет доступ, выданный лично императором. Вынуждена просить вас покинуть это помещение.

- Но у нас есть доступ. - Ико широко улыбнулась. - Нас просили навестить его императорское величество и убедиться в том, не нужно ли ему что-либо перед тем, как начнется церемония.

Она собиралась обойти женщину, но та резко взметнула руку и остановила Ико, упершись ладонью ей в грудь.

Непроницаемый взгляд женщины был по-прежнему прикован к Золе.

- Линь Зола, - начала она. - Вы состоите в международном розыске. Я должна сообщить о вас охране.

- Ох, мне очень жаль, но сейчас не самое подходящее время. - Сделав шаг назад, Зола подняла железную руку и выстрелила дротиком с транквилизатором. Тот со звоном отскочил от бедра женщины и упал на пол.

Вот и подтверждение, которое ей требовалось.

Сжав зубы, Зола попыталась ударить женщину в голову, но та увернулась и в ответ нанесла ей удар ногой, с размаху угодив в бок.

Зола ахнула и отлетела в сторону, ударившись о стену.

С выражением полного спокойствия на лице женщина одним скачком приблизилась к ней, целя локтем

Золе в нос. Зола с трудом заблокировала удар, воспользовалась инерцией, чтобы развернуть противницу, и обхватила ее локтем за шею.

Та резко присела и перебросила Золу через голову. Она рухнула на спину, перед глазами все поплыло.

- Ико! Она...

Раздался короткий сухой щелчок, и все затихло.

-Андроид, - простонала Зола.

- Я заметила, - сказала Ико, держа в руке пульт управления, из которого торчали оборванные провода. - Ты в порядке? - Она присела на корточки рядом с Золой, озабоченно нахмурившись.

Тяжело дыша, Зола улыбнулась ей.

- Ты - самый человечный андроид из всех, кого я только знала!

- Знаю. - Ико протянула ей руку и помогла подняться. - Кстати, на голове у тебя опять черт-те что. Ты вообще в состоянии выглядеть нормально дольше пяти минут?

Зола оперлась на Ико и встала на ноги.

- Я механик, - выдала она обычный для подобных случаев ответ и оглянулась на женщину-андроида. Та стояла, безвольно уронив руки, и смотрела пустым взглядом в сторону лифтов.

Слегка встряхнув головой, чтобы взбодриться, Зола нажала кнопку вызова лифта. Экран моргнул предупреждением об опасности, затем загорелась зеленая лампочка. Ближайший лифт открылся.

Где-то внизу Кресс только что дала ей допуск.

Вместе с Ико они втащили в лифт андроида и положили ее в углу. У Золы так тряслись руки от адреналина, что она едва не нажала неправильную кнопку. Когда двери закрылись, она вынула из пучка последние оставшиеся шпильки, взъерошила его и собрала в неаккуратный конский хвост. Пяти минут аккуратности ей хватило.

После этого она полностью сосредоточилась на двух мигающих точках, которые постепенно сближались. Первая точка, скользящая между этажами, обозначала ее саму.

А вторая - Кая.

Что-то пошло не так. Сибил Мира заметила это по странному поведению охраны: те часто перешептывались и держали руки на рукоятках пистолетов. Следуя за Леваной, Сибил напрягалась все больше и больше.

Ее королева будет очень недовольна, если даже самая малость пойдет не по плану.

Она покосилась на придворного мага Эймери, и взгляды их встретились. Он тоже заметил неладное.

Сибил посмотрела на королеву, одетую в золото и пурпур - традиционные свадебные цвета Содружества. Ее лицо было скрыто тонкой вуалью, а на длинном шлейфе платья переплелись длинными хвостами вышитые дракон и феникс. Ткань развевалась, как парус, с каждым шагом. Королева держалась уверенно и непринужденно, как и всегда. Неужели она ничего не чувствует? Даже если и чувствует, то наверняка объясняет это страхом жалких землян перед ее присутствием. Но Сибил знала, дело не только в этом.

Волосы у нее на затылке намокли от пота и кололи шею.

Они уже вышли в главный коридор, когда перед их сопровождающими встал телохранитель, преграждая путь. Королева тоже остановилась, как и Эймери, а Сибил прошла вперед, чтобы встать рядом с королевой. Она старалась не хромать: если о ее ране станет известно, придется рассказать не только о том, что упустила Линь Золу, но и о том, что в нее стреляли и умудрились ранить. И не кто иной, как ее собственный телохранитель.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - начал дворцовый охранник, быстро поклонившись.

Сибил нахмурилась и слегка дернула пальцами. Ахнув, землянин упал на одно колено.

- Ты будешь обращаться к моей королеве с должным уважением, - прошипела она и спрятала руки в просторных рукавах.

Охранник не сразу пришел в себя от удивления. Си-бил так и не позволила ему встать и хотя бы поднять голову. Откашлявшись, он продолжил напряженным, сдавленным голосом:

- Ваше Величество, произошел сбой электронной системы безопасности. Мы вынуждены задержать церемонию, чтобы не создавать угрозы для вас или императора Кайто. - Он сделал вдох. - Мы рассчитываем, что заминка будет недолгой. Тем не менее я вынужден просить вас вернуться в свои покои. Когда проблема будет решена, мы немедленно вас известим, и церемония будет продолжена, - по его лбу скатилась капля пота. - Ваши провожатые с удовольствием вернут...

- Что за сбой в системе? - спросила королева.

- Боюсь, я не могу сообщить никаких подробностей по этому делу. Но мы работаем над тем, чтобы...

- Этот ответ неприемлем, - оборвала его Сибил. - Вы предполагаете, что моя королева в опасности. Немедленно сообщите все детали, чтобы я могла обеспечить безопасность своей королевы. Что за сбой?

Охранник сжал зубы и уставился прямо под ноги королевы. Сибил усомнилась в том, что он достаточно высокого чина, чтобы иметь доступ ко всей информации и ответить на ее вопрос, но его страх мог сослужить им службу. Два охранника рангом пониже, сопровождавшие его, не двигались с места, и напряжение выдавали только их позы. Может быть, нужно было заставить их всех пасть ниц.

- Человеческий фактор, - выдавил наконец охранник. - Нашу систему безопасности отключили, а это можно было сделать только с центрального пульта.

- Он находится во дворце?

- Да, госпожа Мира.

- То есть, по сути, вы говорите об отказе системы?

- Мы рассматриваем такую возможность. Главная наша задача - обеспечивать безопасность гостей. Так что я вынужден повторно просить вас вернуться в свои покои, Ваше Величество.

Сибил едко засмеялась.

- Во дворец наверняка проникли посторонние. Вы не можете оградить доступ к пульту управления всей системой и думаете, что мы будем в безопасности, сидя у себя в покоях?

- Хватит, Сибил.

Замерев, Сибил посмотрела на королеву. Ее длинные бледные пальцы спокойно лежали на ткани юбки, но Сибил знала, глаза под вуалью наверняка колят ее сейчас, как острые ножи.

- Моя королева?

- Я уверена, что все эти люди прекрасно осознают важность предстоящей церемонии и глобальных последствий, которые может повлечь за собой ее срыв. Не так ли?

Охранники молчали. Тот, что стоял перед ними на одном колене, задрожал от напряжения. Сибил могла догадаться, что у него уже заболела шея от неудобной позы.

С другой стороны раздались два шага.

- Моя королева задала вам вопрос, - начал Эймери спокойным и гипнотизирующим голосом, похожим на дальний отголосок грома.

Охранник откашлялся.

- Мы не стремимся отсрочить или сорвать свадьбу, Ваше Величество. Мы только хотим, как можно скорее решить проблему, чтобы церемония продолжалась.

- Посмотрим, на что вы способны, - сказала королева. - Сибил, Эймери, давайте вернемся к себе и позволим этим людям выполнить свои обязанности, не усложняя им задачи.

Она стала поворачиваться, но внезапно замерла.

- Прошу вас, передайте моему жениху: я не найду себе места до тех пор, пока не смогу убедиться в том, что он в полной безопасности.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил охранник. - Мы выставим дополнительную охрану у ваших покоев и у покоев императора, пока проблема не будет устранена.

Сибил дождалась, пока вся процессия вместе с провожатыми и телохранителями двинулась прочь, и только тогда выпустила охранника из ментальной хватки. Интересно, имели ли эти людишки хоть малейшее представление о том, что их ожидает, если проблема не будет решена в самом скором времени?

Сама отсрочка не очень заботила Сибил. Дело было в том, что именно - или кто - послужил причиной этой отсрочки.

Левана отказывалась говорить о беглом киборге, но не упускала случая отметить некомпетентность земных военных, Сибил прекрасно понимала, о чем ее королева умалчивает.

Вытащить из пленницы нужную информацию во время допроса оказалось совсем несложно. Рыжеволосая девушка не врала. Киборг Линь Зола на самом деле была принцессой Селеной.

На том балу Сибил смогла оценить всю силу лунного дара, которым обладала девчонка. И, что еще важнее, она прекрасно заметила реакцию королевы. Пропавшая племянница была единственным существом во всей Галактике, способным вызвать у нее такую вспышку эмоций, и одна мысль о том, что Селена может оказаться здесь, сводила королеву с ума.

Девчонка оказалась крепким орешком. Она смогла бежать из Нового Пекина, обхитрить преследователей в Париже и в Африке. Даже от нее самой ей удалось уйти невредимой.

Возможно ли, что за этой заминкой скрывается именно она? Хватит ли ей безрассудства на то, чтобы попытаться сорвать королевскую свадьбу?

Если это и в самом деле так, Сибил ее недооценивала. Проникнуть во дворец. Вызвать сбой системы безопасности. Отключить...

Она споткнулась и чуть не упала. Сибил не отличалась неуклюжестью, и Эймери тут же взглянул на нее с подозрением. Но она не стала на него смотреть, глубоко погрузившись в собственные мысли.

Нет, это невозможно. Она поторопилась с выводами.

Из потайного кармашка в рукаве она достала миниатюрный портскрин и развернула сводку камер наблюдения - всех тех, что ей за долгое время удалось установить во дворце во время бесконечных переговоров и заседаний...

«ПОДКЛЮЧЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО».

Сибил заскрипела зубами от злости.

Поработали не только с системой дворцовой безопасности. Вся электроника была полностью отключена.

Полностью.

Это казалось невозможным, но Сибил всегда могла узнать дело рук Крессиды.

Спрятав порт в кармашек, она повернулась к процессии.

- Моя королева!

Все остановились.

- Я прошу позволения разобраться со сбоем системы самостоятельно.

Один из телохранителей заколебался.

- Прошу прощения, но нам приказано вернуть всех вас...

Сибил раздраженно закрутила волны биоэлектричества в воронку у него над головой. Придушенно ахнув, телохранитель замолчал.

- Я не у тебя просила позволения!

Помедлив мгновение, Левана кивнула, вуаль на ее голове слегка покачнулась.

- Разрешаю.

Сибил опустилась в поклоне.

- Когда найдешь злоумышленников, казни их на месте, Сибил. Я не могу позволить себе в день своей свадьбы тратить время на какие-то банальные аресты и судебные процедуры.

- Будет исполнено, моя королева.

Глава 51

Кай рассмеялся. Впрочем, резкий хрип, вырвавшийся из его горла, больше походил на одышку. Он не знал, как расценить такой поворот событий: было ли это смешно или, напротив, ужасно.

- Электронную систему безопасности взломали? И что это значит?

- Королевские гвардейцы не предоставили развернутого доклада, Ваше Величество, - ответил Торин. - Но нам точно известно, что все камеры слежения и сканеры, в том числе и оружейные, отключились. И вплоть до настоящего момента ни одному из сотрудников не удалось подключиться к собственному профилю в системе.

- И как давно это длится?

- Уже одиннадцать минут.

Кай прошел к окну и уставился на собственное отражение. Из Зазеркалья на него смотрел жених: белая шелковая рубашка с красной орденской лентой через плечо. Она вызывала у него ассоциации с кровью. Последний час он прохаживался туда-сюда по своим покоям и изо всех сил старался не думать о том, как он выглядит.

- Как, по-твоему, Левана имеет к этому какое-ни-будь отношение?

- Было бы странно с ее стороны делать что-либо такое, что поставит церемонию под угрозу.

Кай провел рукой по волосам. Прию хватит удар, когда она увидит, что он испортил укладку, над которой в течение сорока минут трудился целый выводок стилистов, разглаживая волосок за волоском.

- Ваше Величество, я бы хотел, чтобы вы не подходили так близко к окну.

Он обернулся, удивленный неподдельным волнением в голосе Торина.

- Почему?

- Мы предполагаем, что взлом имеет прямое отношение к вашей безопасности, но пока не установили, откуда может исходить угроза.

- Вы думаете, что кто-то может попытаться убить меня, застрелить через окно? На четырнадцатом этаже?

- Мы пока не знаем, что и думать. Но мне бы не хотелось лишний раз идти на ненужный риск, пока мы не получим дополнительную информацию. Начальник службы безопасности будет здесь с минуты на минуту. Я уверен, что на такой случай у него разработан особый план. Может быть, нам придется эвакуироваться или, наоборот, забаррикадироваться здесь и уйти в режим строгой изоляции.

Кай отошел от окна. Изоляция? Это что-то новое.

- Мы что, отменим церемонию? - На подобное он даже не смел надеяться.

Торн тяжело вздохнул.

- Пока нет. Если это и произойдет, то только в крайнем случае. В последнюю очередь. Левану с придворными вернули в отведенные им покои, и в случае Необходимости их препроводят в безопасное и отдаленное место. Церемония временно отложена - до тех пор, пока мы не будем в состоянии обеспечить вашу с королевой безопасность.

Кай присел было на краешек резного стула, но тут же вскочил, не в состоянии удержаться на одном месте, и принялся расхаживать туда-сюда.

- Она будет в бешенстве. Нужно предупредить тех, кто сообщит ей эту новость.

- Думаю, все и так прекрасно осведомлены.

Кай растерянно покачал головой. Долгие недели он жил словно в тумане, застряв между отчаянием и мрачными предчувствиями. Его снедали страхи и бесконечные надежды, крутившиеся в голове. Надежды, что из этой ситуации все-таки есть выход.

Надежды, что день свадьбы так и не настанет. Надежды, что найдется принцесса Селена и каким-то чудом все исправит.

И теперь - вот оно.

Таких совпадений не бывает. Кто-то специально взломал систему безопасности. Кому это было под силу? И что они хотели сделать - сорвать свадьбу?

В мире полным-полно людей, не желающих, чтобы свадьба состоялась.

А может быть, у них были куда более жестокие и зловещие цели?

Он искоса посмотрел на Торина.

- Я знаю, что ты не любишь, когда я рассуждаю о тайных заговорах, но неужели?..

Торин тяжело вздохнул, поморщившись.

- Ваше Величество, на этот раз мы с вами единодушны.

Кто-то постучал в дверь, и они оба от неожиданности подскочили. Обычно о приходе гостя объявляли через динамики, но сейчас электроника не работала.

Кай задумался: неужели не было резервной системы? Или ее взломали тоже?

Торин подошел к двери первым.

- Назовитесь, кто это?

- Ташми Прия. Мне срочно нужно поговорить с Его Величеством.

Кай потер шею, пока Торин открывал дверь. Прия стояла перед ними, еще более собранная, чем обычно. На ней сверкало изумрудно-серебристое сари.

- Какие новости? - спросил Кай.

Выражение лица у Прии было растерянное, почти испуганное. Кай приготовился к худшему, хотя не мог себе представить, к чему именно.

Но вместо ответа Прия закрыла глаза и рухнула на ковер.

Ахнув, Кай бросился к ней и опустился рядом на колени. Торин взял ее за запястье, чтобы измерить пульс.

- Что с ней стряслось? - спросил Кай и только затем увидел дротик в ее лопатке. - Что за...

- С ней все будет в порядке.

Кай остолбенел.

Затем медленно поднял глаза на звук знакомого голоса. Черные брюки, шелковая рубашка...

Зола. Его сердце ушло в пятки.

Она была одета в ту же униформу, что и дворцовая прислуга. На голове, как всегда, черт знает что. Перчаток на ней не было, и выглядела она встревоженной.

В комнату вошла еще одна девушка и закрыла за собой дверь. Она была чуть выше, со светло-коричневой кожей и голубыми волосами. Кай посмотрел на нее вскользь.

Потому что здесь была Зола.

Зола.

Не в состоянии закрыть отвисшую от удивления челюсть, Кай поднялся на ноги. Торин тоже встал, обошел Прию и попытался оказаться ровно между ними, загораживая его живым щитом. Но Кай даже не заметил.

Зола смотрела ему в глаза. Она будто ждала чего-то. Собиралась с духом. Несмотря на тот факт, что из ее металлической руки торчало какое-то опасное на вид орудие, могло показаться, что она даже стесняется.

Молчание становилось невыносимым, но Кай не мог придумать ни одной подходящей фразы.

В конце концов Зола напряженно сглотнула.

- Мне очень жаль, что пришлось... - Она показала на лежащую без сознания распорядительницу и затрясла рукой, будто пытаясь стряхнуть дротики. - Но с ней все будет в порядке, клянусь. Может быть, немного покружится голова, когда она очнется, но...

И твой андроид... Наинси, да? Мне пришлось ее выключить. И ее дублирующий процессор. Но любой механик включит ее снова за шесть секунд, так что... - Она нервно почесала запястье. — Ой, и еще мы столкнулись с начальником службы безопасности в кори-доре и с другими охранниками... Наверное, я напугала их, и все они, м-м-м... без сознания. Тоже. Но я клянусь, что с ними все будет в порядке. Честно. - Ее губы задрожали, и она коротко и нервно улыбнулась. - Гм... так что... привет снова. Да.

- О боже. - Вторая девушка закатила глаза. - Это было ужасно.

Зола обожгла ее взглядом, но та сделала шаг к Каю и грациозно поклонилась.

- Ваше Императорское Величество. Какая честь видеть вас снова.

Он ничего не сказал. Зола тоже ничего не сказала. Торин, стоявший между ними начеку, тоже промолчал.

Девушка подняла голову.

- Зола, сейчас или никогда.

Зола подскочила.

- Точно. Извини.

Она сделала шаг вперед и собиралась заговорить, но Кай наконец обрел дар речи.

- Ты с ума сошла?

Зола замерла.

- Да ты... как ты... Левана здесь, во дворце. Она тебя убьет!

Зола растерянно моргнула.

- Ну да. Я знаю.

- Именно поэтому мы не можем терять ни минуты, - пробормотала девушка с синими волосами.

Кай нахмурился и посмотрел на нее.

- Ты кто?

Ико засветилась от радости.

- Я Ико! Ты, наверное, меня не помнишь, но мы встречались на рынке в тот день, когда ты принес ан-дроида, только я была вот такого роста, - она показала рукой на уровне бедер, - и по форме похожа на гигантскую грушу. И гораздо более бледная. - Она кокетливо похлопала ресницами.

Кай снова посмотрел на Золу.

- Она права. Нам нужно уходить прямо сейчас. И ты пойдешь с нами.

- Я что?

- Он не станет этого делать, - перебил их Торин. Он двинулся к Золе, но внезапно его нога замерла в воздухе и вернулась на прежнее место. Затем он перешагнул через Прию и двинулся задом наперед в угол комнаты, где стукнулся ногами о диванчик и неуклюже опустился на подушку.

Кай изумленно наблюдал за ним, начиная думать, что все это страшный сон.

- Извините. - Зола подняла свою металлическую руку. - Но у меня как раз остался один дротик с транквилизатором, и, если вы попытаетесь вмешаться, мне придется его использовать.

Торин посмотрел на нее, вложив во взгляд столько ненависти, сколько Кай не видел в нем за всю свою жизнь.

- Кай, я должна удалить твой чип.

Он повернулся к ней и впервые за все это время ощутил приступ страха. Что-то звонко щелкнуло. Он опустил глаза и увидел, как из одного ее металлического пальца показался нож.

Она была киборгом. К этому он почти привык.

Но она к тому же оказалась девушкой с Луны.

И хотя он знал об этом уже давно, но никогда еще не видел, чтобы она так легко и в открытую применяла свои чары. До этого самого момента.

Зола шагнула к нему.

Он сделал шаг назад.

Она остановилась, в ее глазах мелькнула боль.

- Кай?

- Ты не должна была сюда приходить.

Она нервно облизнула губы.

- Я знаю, как это выглядит со стороны, но я просто не могу позволить тебе на ней жениться.

Он напряженно засмеялся. Чертова свадьба. Он почти забыл о ней, а ведь это он сейчас красовался в одежде жениха.

- Это не тебе решать.

- А я все равно приму это решение. - Она сделала еще шаг, а Кай попятился и уперся в небольшой столик. Зола посмотрела туда и удивленно вытаращила глаза.

Кай посмотрел туда же.

На столе лежала маленькая металлическая ступня. Ее ножка. Та самая, которая осталась на ступеньках, разъеденная коррозией, с суставом, заляпанным грязью. Он забрал ее из офиса службы безопасности, когда производилась зачистка от жучков и шпионских камер Леваны.

Он почувствовал, как покраснел до ушей. Будто его застали за чем-то неприличным и очень интимным. И чем-то, что ему по факту не принадлежало.

- Ты, гм... - Он показал на ножку, стараясь выглядеть равнодушным. - Ты это потеряла.

Зола отвела глаза от находки и молча посмотрела на него. Он не мог догадаться, о чем Зола думает. Он даже сам не знал, зачем оставил себе эту ножку.

Вторая девушка, Ико, схватилась руками за голову.

- Это в сто раз лучше любого интернет-сериала!

Зола ненадолго опустила взгляд, чтобы собраться с духом, а потом протянула к нему руку.

- Прошу тебя, Кай. У нас не так много времени. Давай свое запястье.

Ее голос звучал мягко и нежно, и это его смутило больше всего. Люди с Луны всегда чересчур убедительно добры и подозрительно нежны.

Покачав головой, он прижал руку к туловищу.

- Послушай, Зола. Я не знаю, зачем ты здесь. Мне хочется поверить, что тобою движут самые лучшие намерения, но... Я о тебе ничего не знаю. Ты лгала мне обо всем.

- Я тебе никогда не лгала. - Зола еще раз посмотрела на лежащую на столе ножку. - Может быть, я не говорила тебе всей правды, но разве можно меня в этом винить?

Он нахмурился.

- Конечно, можно. У тебя было много случаев сказать мне правду.

Слова поразили ее и заставили на мгновение растеряться, но затем она сжала руки в кулаки.

- Прекрасно. И что, если бы я сказала: «О да, Ваше Величество, я с радостью пойду с вами на бал, но сначала вам следует узнать о том, что я киборг». Так, что ли? И что потом?

Кай отвернулся.

- Ты бы никогда больше не заговорил со мной, - ответила она самой себе. - Это было бы для тебя чересчур.

- И что, ты бы так и молчала об этом целую вечность?

- Вечность? - Зола показала на лежащий за окном город. - Ты - император целого государства. У нас не могло быть никакой «вечности».

К удивлению Кая, ее слова больно ранили его в самое сердце. Зола была права. В этой вселенной и этой системе координат между ними попросту ничего быть не может. Император и киборг. Почему же ему так больно?

- А что насчет твоего лунного происхождения? - сказал он. - Когда бы я о нем узнал?

Зола хмыкнула. Он видел, что она вот-вот выйдет из себя.

- У нас нет на это времени.

- Сколько раз ты мной манипулировала? Сколько раз промывала мне мозги?

Зола возмущенно открыла рот, потрясенная его предположением. Потом в ее глазах загорелись злобные огоньки.

- Что? Ты волнуешься из-за того, что мог испытывать чувства к какому-то жалкому киборгу?

-Я просто пытаюсь понять, что из этого было правдой и кто на самом деле эта девушка.

Он рукой показал на нее, с ног до головы.

- Сначала ты чинишь портскрины на рынке, потом сбегаешь из тюрьмы строгого режима, а теперь взламываешь всю электронику во дворце, размахиваешь ножом у меня перед носом и грозишь усыпить моего советника, если что-то пойдет не так, как ты сказала. И что я должен думать? Я даже не знаю, на чьей ты стороне!

Сжав кулаки, Зола обдумывала его слова, а затем посмотрела куда-то поверх его плеча. Огромное панорамное окно смотрело прямо на город, на сердце Восточного Содружества. Ее лицо приняло задумчивое выражение. Она что-то прикидывала про себя.

Затем сделала к нему еще один шаг. Кай злобно ощетинился.

- Я на своей собственной стороне, - сказала она. - И если ты желаешь лучшего своей стране и всей планете, то тебе стоит тоже встать на мою сторону. - Она протянула руку. - А теперь давай сюда запястье.

Он тоже сжал руки в кулаки.

- Все, за что я несу ответственность, - здесь. Я должен защищать свою страну. Я не стану бежать от этого и тем более не стану бежать с тобой.

Он попытался гордо задрать подбородок, хотя это было сложно под взглядом Золы, смотревшей на него, как на клочок мусора.

- Неужели? - угрожающе протянула она. - Попробуешь наладить супружескую жизнь с ней?

- По крайней мере с ней я буду знать, когда мной манипулируют.

- Вот тебе информация к размышлению: я тобой никогда не манипулировала. И, надеюсь, мне никогда не придется. Но ты - не единственный, кто несет ответственность перед страной и людьми. Так что прошу прощения, Ваше Величество, но вы идете со мной, а уж решать, доверять мне или нет, будете потом, в более спокойной обстановке.

И она подняла руку и выстрелила в него.

Глава 52

Спустя мгновение после того, как дротик воткнулся в грудь Кая, его ресницы затрепетали и он рухнул на Золу. Советник отчаянно закричал и вскочил, но Ико опередила его и прижала к дивану, пока Зола осторожно положила Кая на пол.

На мгновение ее будто парализовало - она была в ужасе от самой себя, от того, что сказала и сделала.

- Зола? Ты в порядке? - спросила Ико.

- Нормально, - пробормотала она, дрожа. Затем приподняла Кая, оперла его спиной о столик и вытащила дротик из его груди. - Он будет меня ненавидеть, когда придет в себя, но я как-нибудь переживу. - Она невольно еще раз бросила взгляд на огромное панорамное окно, откуда на нее смотрело отражение. Девушка с металлической рукой, неряшливыми волосами и в униформе прислуги.

Она медленно выдохнула, сосредоточиваясь на деле, и взяла руку Кая.

- Что вы с ним сделаете?

Зола остановилась и посмотрела на советника. Его лицо покраснело от ярости.

- Мы заберем его в безопасное место, - ответила Зола. - Туда, где Левана до него не доберется.

- И вы думаете, что за этим не последуют политические санкции? Не только для вас, но и для всей планеты! Вы понимаете, что мы на пороге войны?

- Война уже началась. - Она пристально посмотрела на Торина. - Но я положу ей конец.

И она может это сделать, - заверила Ико. - У нас есть план. С нами Его Величество будет в безопасности.

Зола смутилась от неожиданной поддержки Ико и постаралась сосредоточиться на запястье Кая. За прошедшие недели она вырезала столько чипов, что уже могла считаться профессионалом в этом деле. Но ей неизменно вспоминалась обмякшая ручка Пионы с посиневшими пальчиками. Каждый раз.

На коже Кая проступила большая капля крови, и Зола инстинктивно наклонила его кисть, чтобы кровь скатилась по пальцам и не запачкала белоснежную рубашку.

- Он считает, что вы нашли пропавшую принцессу Селену.

Зола подняла голову, посмотрела сначала на Ико, а потом на Торина.

- Он... что?

- Это правда? Вам удалось?

Напряженно сглотнув, она сконцентрировалась на своей задаче. Дождалась, пока перестанут дрожать пальцы, и точным и аккуратным движением извлекла чип из плоти Кая.

- Да, - произнесла она хриплым от напряжения голосом. Порывшись во встроенной в железную ногу аптечке, она достала бинты и перевязала рану. - Принцесса с нами.

- Значит, вы тоже считаете, что она может изменить ход событий?

Сжав зубы, Зола усилием воли заставила себя расслабиться и принялась поправлять повязку.

- Она и в самом деле может все изменить. Она соберет вокруг себя жителей Луны. Заявит свои права на трон.

Убрав лезвие ножа, она посмотрела на советника и наткнулась на его тяжелый, внимательный взгляд.

- Но если состоится эта свадьба, уже ничего нельзя будет исправить. Ни одна, даже самая жестокая революция не способна аннулировать брачный договор и коронацию. Если вы наделите Левану подобной властью, ни я, никто-либо другой уже не сможет оспорить ее легитимность. И я уверена, что вы достаточно мудры, чтобы осознавать последствия. - Тяжело вздохнув, Зола расправила штанину и поднялась на ноги. - Я понимаю, что у вас нет никаких оснований мне доверять, но я все равно прошу вас об этом. Обещаю, Каю никто не навредит, пока он будет с нами.

Ей ответили молчанием и пылающим ненавистью взглядом.

Зола кивнула.

- Зато честно. Ико?

Ико подошла и взяла Кая под локоть. В четыре руки они подняли его и взяли на плечи. Затем потащили к двери и успели сделать четыре или пять шагов.

- У него есть еще один чип.

Они остановились как вкопанные.

Советник, не поднимаясь с дивана, продолжал сверлить их глазами, проворчал что-то, словно злясь на самого себя.

- Что вы имеете в виду?

- У него за правым ухом вживлено отслеживающее устройство. Это на случай, если его захотят похитить.

Позволив Ико принять весь вес Кая на себя, Зола осторожно коснулась его поникшей головы. Затем убрала свисающие волосы и прижала пальцы к небольшому углублению между шеей и черепом. На кости прощупывалось что-то маленькое и жесткое.

Она кивнула советнику и извлекла нож.

- Большое спасибо.

Он фыркнул.

- Имейте в виду, Линь-мэй: если хоть волос упадете его головы, я затравлю вас, как дикого зверя на охоте, и придушу голыми руками.

По спине Кресс сползла капелька пота, но вытереть ее было некогда. Пальцы девушки порхали над дисплеями, переключали списки и коды. Она в третий раз перепроверяла свою работу.

Замкнутая система наблюдения была отключена: все камеры, сканеры, идентификаторы и сигнализации.

Обе резервные системы тоже не работали, и не было никаких признаков того, что неожиданно откуда-нибудь может взяться еще и третья. Но Кресс все равно проверяла.

Отключена была и связь с лунным шпионским оборудованием.

Кресс убедилась в том, что все двери в северной башне, в центре службы безопасности и в исследовательском крыле отрезаны от системы. Она тщательно обесточила все радары, встроенные в статуи единорогов-цилиней на крыше: теперь никто не заметит приближения «Рэмпиона».

Все лифты во дворце были заблокированы, за исключением того, который замер на четырнадцатом этаже в северной башне, поджидая Золу и Ико. Вот только они что-то задерживались.

Кресс убрала пальцы от главного дисплея и посмотрела вверх. Десятки экранов поменьше вокруг нее почернели, а затем на них загорелась одинокая серая строка.

«СИСТЕМНАЯ ОШИБКА».

- Ну вот. - Она удовлетворенно откинулась в кресле. - Вот и славненько.

Рядом не было никого, кто мог бы ее услышать. Их с Волком разделяла стеклянная стена — звуконепроницаемая, пуленепробиваемая и еще бог весть какая. Оттолкнувшись, Кресс отъехала от стола на кресле.

Волк стоял в небольшом вестибюле перед выходом на лестничную клетку с лифтами. Он уже успел снять смокинг и бабочку, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и закатал рукава. Его волосы снова взъерошились и торчали во все стороны под всевозможными углами. Волк откровенно скучал.

Вокруг него на полу лежало без сознания не меньше тридцати дворцовых охранников.

Он посмотрел Кресс в глаза, и тут дверь на лестничную клетку распахнулась и вбежал охранник с автоматом в руках.

Кресс взвизгнула, но Волк проворно схватил мужчину за руку, заломил ее за спину и скупо и точно ударил ребром ладони по шее.

Охранник обмяк, и Волк аккуратно и почти заботливо уложил его отдыхать рядом с коллегами.

Потом вопросительно посмотрел на Кресс, разведя руки и словно негодуя, что она возится так долго.

- Точно, - пробормотала она самой себе, пытаясь унять сердцебиение. Она еще раз взглянула на экран, где отображался статус дворцовых лифтов, и наконец увидела, как тот самый лифт пришел в движение. Он спускался с четырнадцатого этажа.

На губах Кресс заиграла радостная улыбка, но беспокойство не отпускало. Придвинувшись к пульту управления, она подключила свой портскрин к нему и запустила таймер.

Доктор Эрланд смотрел на небольшой экран, встроенный в корпус аппарата. Тот был переполнен информацией: о стабильности стволовых клеток Торна, этапе процедуры, подробностях протекавшей химической реакции, происходившей в маленькой пластиковой колбе. Это длилось уже вечность, но они никуда и не спешили. Пока что. У него за спиной поджидал Торн, сидя на операционном столе и болтая ногами.

Экран наконец осветился зеленым.

«РАСТВОР ГОТОВ. ПРОВЕРЬТЕ ПАРАМЕТРЫ».

Он быстро просканировал заявленные параметры и только после этого позволил себе удовлетворенно кивнуть.

Аккуратно вынув колбу, он взял со стола пипетку.

- Готово.

Торн стянул с шеи бандану.

- И все? Так просто?

- Остальное зависит от твоего иммунитета. Нужно будет капать в глаза по четыре раза в день в течение недели. Зрение начнет восстанавливаться после шести-семи дней процедур, и все будет происходить постепенно. А теперь будь хорошим мальчиком и закапай себе лекарство сам.

Торн нахмурился.

- Вы что, серьезно? Мы прошли такой путь ради того, чтобы я выколол себе глаз пипеткой?

Тяжело вздохнув, доктор окунул пипетку в колбу.

- Ладно уж. Запрокинь голову назад и открой глаза как можно шире. По три капли в каждый глаз.

Он подался вперед, прозрачный раствор заблестел на кончике пипетки прямо над глазом Торна.

И тут вдруг он заметил синяк на внутренней стороне запястья. Замерев, он поднес руку поближе к глазам, чтобы как следует разглядеть его.

Синяк, а точнее, гематома, образовался вокруг темно-красного пятна, будто там, под бледной кожей, скопилась кровь.

Сердце Эрланда провалилось в пятки.

Задрожав, он отстранился от Торна и поставил колбу и пипетку на стол.

Торн опустил голову.

- В чем дело?

- Все нормально, - пробормотал Эрланд, залез в один из ящиков и достал стерильную хирургическую маску. Надел ее, закрыв рот и нос. - Я просто... должен кое-что перепроверить.

Взяв стерилизующую салфетку, он обтер ею колбу и пипетку, потом завернул их в чистую тряпочку. Он чувствовал себя неважно, но, скорее всего, пока что дело было только в его впечатлительности.

Даже после того, как болезнь мутировала, жертвы оставались живы в течение двадцати четырех или сорока восьми часов после появления первого симптома. По крайней мере.

Но он был уже стар. К тому же постоянно изматывал себя работой и переутомился после ходьбы по туннелям и беготни по дворцу. Его иммунитет ослаб.

Он посмотрел на Торна, который от скуки принялся насвистывать.

- Мне нужно взять анализ крови.

Торн взвыл.

- Только, пожалуйста, не говорите мне, что что-то пошло не так.

- Нет. Просто меры предосторожности. Дай руку.

Торн не слишком обрадовался этой просьбе, но покорно закатал рукав. Это был быстрый тест, доктор проделывал его тысячи раз - прогнать кровь через диагностический модуль и выяснить, нет ли в ней содержащих летумозис патогенов. Его отвлекало собственное дыхание, казавшееся слишком горячим под маской.

Торн. И - если он вернется с остальными - Зола.

И его Крессида.

Он ухватился за край стола, чтобы было не так заметно, как трясутся руки. Почему он не сказал ей раньше? Он надеялся, что у них будет достаточно времени. Верил, что впереди их ждут годы, после того как Селену коронуют и не станет Леваны. Годы на то, чтобы рассказать ей правду. Обнять ее. Рассказать, как сильно он ее любил. Чтобы снова и снова просить прощения за то, что оставил ее одну.

Он еще раз посмотрел на странный синяк. Пока тот оставался единственным. Сыпь не распространялась, во всяком случае, на руках. Но его аналитический ум уже запустил внутренний отсчет, принимая во внимание огромное количество похожих случаев.

Он все равно умрет.

Диагностический модуль пискнул, и доктор подскочил от неожиданности.

«ЛЕТУМОЗИС: РЕЗУЛЬТАТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ».

Он с облегчением закрыл глаза.

- Ну как там дела, доктор?

Тот откашлялся.

- Я... я только что узнал, что лучше будет выдержать раствор несколько часов. Можешь воспользоваться каплями, когда вернешься на корабль. - Взяв стилус, он принялся вбивать сообщение в портскрин. - Инструкции я запишу на портскрин. На всякий случай.

- Инструкции для кого?

У него болезненно сжалось сердце.

- Я не вернусь с тобой.

Последовало напряженное молчание, прерывавшееся только постукиванием стилуса по экрану и тяжелым дыханием доктора.

- Что вы имеете в виду?

- Я слишком стар. Я только помешаю. Когда появятся остальные, возвращайся без меня.

- Не говорите глупости. У нас есть план. Мы будем ему следовать.

- Нет. Ты оставишь меня здесь.

- Но почему? Чтобы вы угодили в лапы к Леване и она издевалась над вами, пытаясь добыть нужную информацию? Идея - просто блеск!

- У нее не будет времени надо мной издеваться.

Я уже умираю.

Слова дались ему с трудом, и доктор заметил, что его очки начали запотевать. Времени не оставалось.

- Как это понимать?

Он ничего не ответил и продолжил набирать сообщение на портскрине. Затем, засунув стилус за ухо, он прошел к двери и выглянул через смотровое окошко в коридор.

Там толпились дюжины охранников, крутившие головами во все стороны и державшие автоматы наготове.

- Все идет точно по плану, - пробормотал он.

Его плеча коснулась рука, и он отпрянул так стремительно, что едва не опрокинул рабочий столик.

- Не прикасайся ко мне!

- Да что еще за шутки? - Торн начал терять терпение.

Доктор прошмыгнул мимо него и встал в противоположном конце комнаты.

- Эта лаборатория ведет в карантин. Я сам себя там запру. Не волнуйся - никто не рискнет прийти и допрашивать меня. - Сняв очки, он протер линзы о рубашку. - Я только что обнаружил у себя летумозис.

Торн отскочил в сторону так, будто обжегся, и прижался спиной к стене. Если бы это было возможно, он отошел бы еще дальше, но пространство лаборатории не позволяло. Выругавшись, он принялся вытирать ладонь, которой касался доктора, о штанину.

- Не волнуйся. Твой результат отрицательный. И вероятность, что ты заразился за последнюю минуту, очень мала. - Он надел очки. - Раствор из твоих стволовых клеток лежит на столе слева от тебя, пипетка там же. Еще там лежит портскрин. Отдай все это Кресс - она сможет тебе помочь. - Последнюю фразу он проговорил сдавленным голосом, водя пальцем по кнопкам электронного замка. Код не изменился с тех пор, как он покинул лабораторию.

Когда он открыл дверь, в карантинной комнате загорелись лампочки. Смотровое окно, разделявшее комнату, было прозрачным только с одной стороны, так что пациенты не могли видеть работников лаборатории, пока те проводили испытания.

Он еще никогда не находился по эту сторону окна.

- Карсвелл Торн?

Оглянувшись, он увидел, что Торн продолжает стоять на том же месте, но уже не в такой напряженной позе. У него больше не было страха на лице, его сменили решимость и печальное сострадание.

-Да?

- Спасибо тебе. За то, что смог уберечь ее в пустыне. - Доктор слегка нахмурил брови. - И все равно ты ее не достоин.

Прежде чем Торн успел придумать ответ, доктор Эрланд вошел в карантин и вбил на пульте пароль блокировки дверей. Его добровольное заключение стало быстрым, неумолимым и окончательным.

Глава 53

Кресс радовалась тому, что Волк запомнил план дворца лучше нее. Сама она совершенно запуталась во всех этих ходах, лестницах, поворотах и бесконечных коридорах. А Волк ни капельки не сомневался, увлекая ее за собой вдоль пустовавших комнат.

- Отлично успеваем, - буркнул он, когда они в очередной раз завернули за угол. Затем схватил Кресс за локоть и дернул вбок, прежде чем та столкнулась с Золой, Ико и каким-то парнем, без сознания висевшим между ними.

- Ну, привет, потеряшки, - прощебетала Ико.

Волк кивнул, сначала Золе, потом императору.

- Я так и подумал, что это его одеколон. Помощь нужна?

Ни Зола, ни Ико не стали возражать, когда он подошел и легко перебросил Кая через плечо.

Если бы у Кресс не пульсировали четыре литра чистого адреналина, она бы искренне восхитилась.

- Лаборатории - вон там, - сказала Зола, становясь во главе группы. Подобрав юбку, Кресс поспешила за ней. - Были какие-нибудь сюрпризы?

- Нет, ничего особенного, - ответила Кресс. - А у вас?

Зола покачала головой, пока они бежали по застекленной галерее в исследовательское крыло.

- Нет. Только очень много... вот этого.

Охранник с пистолетом в руках перегородил им путь.

- Остановитесь немед...

Он замолчал на полуслове и побелел как мел. Его руки безвольно повисли вдоль туловища, и пистолет со стуком упал на пол.

Кресс ахнула, но Зола потащила ее за собой, не сбавляя темпа.

- Ого, - выдавила Кресс, пытаясь перевести дух. - Хорошо, что у тебя было время потренироваться, да?

- Хотелось бы мне думать, что именно поэтому все получается так легко. - Она сокрушенно покачала головой, пока они поворачивали за угол. - С Волком, по крайней мере, ощущается какая-то борьба. Требуется усилие. Но с землянами... все слишком просто. - Она вздохнула. - Если Левана станет императрицей, Земля обречена.

Они выбежали на лифтовую площадку, и Кресс набрала секретный код.

- Ну что ж. - Она устало улыбнулась. - К счастью, императрицей ей уже не быть!

Они облегченно вздохнули, оказавшись в лифте. Нервы Кресс искрили, как миллионы оголенных проводов. Дорогое платье на спине промокло от пота. Ее вымотали беготня по лестницам, страх и опасность, но, по крайней мере, у них была пара мгновений, чтобы перевести дух и приготовиться к тому, что ожидало их дальше. Кресс невольно косилась на парня, висевшего у Волка на плече. Император, тот самый.

Когда она все эти годы шпионила за Каем и его отцом, то и представить себе не могла, что впервые увидит его живьем в таких обстоятельствах.

Волк напрягся, когда лифт понемногу стал замедлять ход.

- Их очень много там, снаружи.

- Мы знали это заранее, - сказала Зола. - Надеюсь,

Торн с доктором во всеоружии.

Кресс попятилась назад, радуясь, что Зола и Волк отделяют ее от того, что ждало их в коридоре.

Ико наклонилась к ней.

- Это платье сидит на тебе просто потрясающе, -  сказала она. - Зола, разве она не очаровательна в этом платье?

Зола вздохнула, а лифт тем временем остановился.

- Когда разберемся с этим делом, с тобой придется поработать. Пора бы уже понять, когда уместно говорить о платьях, а когда это явно не ко времени.

Двери открылись, и перед ними оказалась толпа гвардейцев в красно-золотых одеждах.

- И не единого андроида, - пробормотала Зола. – Чувствую, у нас с Каем будет долгий разговор о безопасности во дворце.

Она уверенно вышла в коридор.

- Вы,- скомандовала она, ни к кому конкретно не обращаясь, - теперь станете нашей персональной охраной. Загородите нас.

Восемь гвардейцев вышли вперед и совершенно синхронно, как роботы, стеной встали между беглецами и своими коллегами. Остальные растерянно смотрели на них.

Зола молча протянула руку, и один из мужчин вложил ей в ладонь пистолет, повернув дулом к себе.

Она прижала ствол к поникшей голове Кая. На ее лице не читалось ничего, кроме холодной решимости.

- Если кто-нибудь хотя бы подумает о том, чтобы нас остановить, ваш император - покойник. А теперь вперед.

В окружении живого щита из восьми человек они направились в сторону лабораторий. Оказавшись у двери номер шесть, Кресс постучала условным стуком.

Спустя мгновение дверь открылась. Торн почему-то был весь красный и озабоченно хмурился. В одной руке он держал трость, в другой - узелок, и глаза его по-прежнему были завязаны банданой.

- Доктор не идет с нами, - сообщил он.

Они растерялись, затем Зола не выдержала.

- Что значит, он не идет?

Торн махнул рукой в комнату, и они вошли внутрь, оставив марионеток Золы покорно ожидать снаружи. Половину стены занимало смотровое окно, за которым находилось стерильное карантинное помещение. Там на лабораторном столе сидел доктор и, потупившись, мусолил свою шляпу.

Взвыв от досады, Зола стремительно подошла к окну и заколотила в него кулаком.

Доктор поднял голову. Его седые спутанные волосы беспорядочно торчали во все стороны.

Схватив микрофон со стола, Зола нажала кнопку и завопила:

- У нас нет времени на шуточки! Выходите немедленно оттуда.

В ответ доктор только грустно улыбнулся.

- Зола, - окликнул ее Торн. В его голосе были нотки, которых Кресс раньше не слышала. - У него эта чертова зараза.

Сердце Кресс ухнуло в пятки, а Зола отстранилась от окна.

Доктор пригладил ладонью волосы.

- Все в порядке, все вернулись целыми и невредимыми? - спросил он. Его голос раздавался из встроенного в стену динамика.

Зола собралась с духом и пробурчала:

- Да. Все, кроме вас.

Чья-то ладонь легла Кресс на макушку. Она ахнула и попыталась отпрянуть, но Торн обнял ее одной рукой и прижал к своей груди.

- Просто хотел убедиться, что это ты, - шепнул он.

Она посмотрела на него, растерянно моргая. Хотя они не виделись всего несколько часов, в разлуке будто прошли дни. Кресс осознала, что на месте доктора мог быть и сам Торн, и в ужасе уткнулась лицом ему в грудь.

- Мне очень жаль, - сухо произнес доктор Эрланд, словно заранее готовил речь. Сейчас он казался хрупким, как никогда. Все его лицо избороздили морщины. - Мисс Линь. Мистер Волк. - Он вздохнул. - Крессида.

Кресс вытаращила глаза. Никто еще не звал ее так, кроме Сибил. Откуда он знает ее имя?

Впрочем, на Луне это было распространенное имя. Может быть, удачное совпадение.

- Каждого из вас я чем-то обидел. Хотя бы частично я был замешан в той трагедии, которая поразила ваши жизни. И теперь я прошу прощения.

Кресс сглотнула, почувствовав болезненный укол вины где-то в глубине души. У доктора еще оставался синяк на скуле после ее удара.

- Я сделал важное открытие, - сообщил доктор. - Сколько у вас осталось времени?

Зола покрепче взялась за микрофон.

- Ясин посадит корабль через шесть минут.

- Тогда я еще успею. - Лицо старика стало очень печальным. - Его Величество с вами?

- Он без сознания, - ответила Зола.

Доктор удивленно поднял брови.

- Понятно. В таком случае не передадите ли ему важное сообщение?

Прежде чем Зола успела ответить, доктор надел свою шляпу и сделал глубокий вдох.

- Вирус - это не случайность. Это было биологическое оружие.

- Что? - Зола схватилась руками за стол, чтобы не упасть. - Что вы хотите этим сказать?

- Придворные исследователи с Луны использовали антитела, обнаруженные в крови неодаренных, чтобы синтезировать антидот. На это им понадобилось шестнадцать лет, а может, и больше. Но шестнадцать лет назад летумозиса еще не существовало, пока его не создали в одной из лунных лабораторий. Они хотели ослабить Землю, поставить ее в зависимость от Луны и производимого на ней антидота.

Он похлопал себя по нагрудным карманам, словно пытаясь найти что-то, но потом опомнился.

- Точно. Свои выводы и открытия я записал на портскрине, который теперь у мистера Торна. Прошу вас, отдайте его императору, когда он очнется. Земляне должны знать, что война началась не тогда, когда здесь высадились лунные оперативники. Она длится уже больше десяти лет, и, сдается мне, Земля пока проигрывает.

Воцарилась удушающая тишина.

Зола наклонилась к микрофону.

- Мы не собираемся проигрывать.

- Я вам верю, мисс Линь. - Дыхание доктора стало прерывистым. - А теперь, не могли бы вы... подозвать сюда Кресс?

Кресс остолбенела. Она испуганно прижалась к Торну, почувствовав на себе чужие взгляды, и только после того, как он мягко подтолкнул ее вперед, она поплелась к смотровому окну, отделявшему их от карантина.

Только теперь, встав у микрофона, Кресс поняла, что стекло было прозрачным только с одной стороны. Она могла видеть доктора, а он, скорее всего, смотрел на собственное отражение.

Зола откашлялась и с любопытством посмотрела на Кресс.

- Она здесь.

На лице доктора мелькнула печальная улыбка и тут же погасла.

- Крессида. Моя золотая луна.

- Откуда вам известно мое полное имя? – Она слишком нервничала, чтобы скрывать резкость в голосе.

Но доктора это совершенно не смутило, хотя его губы задрожали.

- Потому что это имя дал тебе я.

Она задрожала и вцепилась одеревеневшими пальцами в подол юбки.

- Я хочу, чтобы ты знала: я едва не умер, когда потерял тебя, и думал о тебе каждый день. - Он смотрел куда-то в пустоту. - Я всегда мечтал стать отцом. Даже когда был еще совсем молодым. Но сразу по окончании образования меня принудительно забрали в штат придворных исследователей - такая честь, знаете ли! Карьера стала для меня всем, заменила остальную жизнь, и о семье нельзя было даже и мечтать. Мне было уже сорок, когда я женился. Женой моей стала коллега, исследовательница, которую я знал много лет и даже не подозревал, что могу к ней что-то испытывать, пока она не решила, что я нравлюсь ей. Она была одного со мной возраста. Годы шли, и я уже оставил надежду… как вдруг однажды мы узнали, что она беременна.

У Кресс по спине пробежал холодок. Она будто слушала старую грустную сказку, которую никогда не хотела бы услышать. И уже нетрудно было догадаться о том, чем эта сказка закончится, но Кресс еще не готова была принять правду.

- Мы сделали все, как положено. Обставили детскую. Запланировали большой праздник. И иногда по ночам моя жена напевала одну старую колыбельную. Вот тогда-то мы и решили назвать тебя словами из этой песни - нашей маленькой золотой луной, Крессидой. - Доктор замолчал и вцепился в свою шляпу.

Кресс не могла дышать. Окно, карантин, человек, покрывшийся темно-синей сыпью, - все стало расплываться перед ее глазами.

- А потом родилась ты, и оказалось, что у тебя нет дара. - Видно было, что каждое слово дается ему с трудом. - Пришла Сибил, и я стал умолять ее... чтобы она оставила тебя, но бесполезно... она никого не слушала... И я подумал, что ты погибла. Что тебя больше нет... А все это время ты... если бы я только знал, Крессида! Если бы я знал, то ни за что бы не оставил тебя. Я бы нашел способ тебя спасти. Мне так жаль! Я прошу прощения за все. - Он закрыл лицо руками, и его тело сотряслось от рыданий.

Сжав губы так, что они побелели, Кресс покачала головой, пытаясь отбросить все, что услышала. Но он знал ее имя, и у нее были такие же глаза, как у него, и…

По ее ресницам соскользнула слеза и обожгла щеку.

Ее отец был жив.

Ее отец умирал.

Он был здесь, рядом, на расстоянии вытянутой руки. Но они должны оставить его здесь умирать, и больше она никогда его не увидит.

Ее ладони коснулся холодный металл, и Кресс подскочила.

- Прости, пожалуйста. - Зола убрала руку. - Но мы должны уходить. Доктор Эрланд...

- Да. Да-да, я знаю. - Он поспешно вытер лицо. Когда он поднял голову, стало видно, что его щеки покраснели, а взгляд остекленел. Он выглядел слабым и беззащитным, как раненая птица. - Мне очень жаль, что пришлось вот так... прошу вас, будьте осторожны. Моя Крессида. Я люблю тебя. Я очень тебя люблю.

Казалось, ее легкие вот-вот разорвутся. Слезы градом катились из глаз, оставляя мокрые пятна на шелковой юбке. Она раскрыла рот, но не смогла заговорить.

Я тоже люблю тебя. Люблю тебя. Сколько раз она произносила эти слова в своих мечтах, а теперь это оказалось ей не под силу.

Она ему верила, но совсем его не знала. Она не знала, любит ли его в самом деле.

- Кресс. - Зола взяла ее за руку. - Прости, но пора идти.

Она растерянно кивнула.

- Про... прощайте, - выдавила она. Ее оттащили от окна.

По другую сторону стекла доктор тихо всхлипывал. Он не поднимал головы, а только поднял руку в прощальном приветствии. Кончики его пальцев уже иссохли и посинели.

Глава 54

Они оставили своих растерянных «телохранителей» в лифте на последнем этаже. Дальнейший их путь легко можно было вычислить, но это стало уже не важно. Когда гвардейцы очнутся, их уже и след простынет.

Аварийный лифт исследовательского крыла находился в специальной нише, отделенной от остальных помещений. Он стал их последним препятствием на пути к цели, но Кресс заранее позаботилась о том, чтобы он сработал без сбоев к тому моменту, как потребуется. Она вышла вперед, чтобы набрать код. Она была совершенно без сил, казалось, что перегруженные мозги вот-вот вытекут через уши, и ей даже потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить пароль.

Все молчали - то ли из уважения к доктору Эрланду, то ли из-за призрачной надежды, что они уже вот-вот...

Двери открылись, и перед ними показалась крыша. Над городом пылал закат, пурпурное солнце отражалось от дворцовых окон и покрывало посадочную площадку яркими полосами.

И «Рэмпион» стоял на месте с опущенным трапом. Кресс засмеялась - напряженным нервным смехом. Ико победно закричала и побежала к трапу.

- Все получилось!

Торн крепче взялся за руку Кресс.

- Он здесь?

- Здесь, - шепнула она в ответ.

Только Волк замедлил шаг и оскалил клыки. Кай по-прежнему свисал с его плеча.

- Ясин, готовься к взлету! Скорее! - радостно крикнула Зола, подбегая к кораблю. - Мы... - Она запнулась и пошла медленнее, затем вообще остановилась. Ахнув, Кресс схватила Торна крепче, не позволяя ему идти дальше.

На пороге корабля показалась высокая фигура. Из- за белого платья с широкими рукавами она походила на привидение, вселившееся в их корабль и преграждающее им путь к свободе.

Инстинкты Кресс вопили где-то внутри, призывая ее бросить все, бежать, спасаться, убраться как можно дальше от госпожи Сибил.

Оглянувшись, она увидела, что ведьма пришла не одна. Шестеро лунных гвардейцев выстроились позади них, отрезая пути к отступлению. Впрочем, лифт все равно больше не работал: Кресс запрограммировала его так, чтобы он отключился после того, как доставит их на крышу. Он не заработает, пока не истечет время, установленное на таймере.

Это значило, что им некуда бежать и негде прятаться. В каком-то десятке шагов от корабля они оказались в ловушке.

Всю эйфорию Золы как рукой сняло, когда она увидела ведьму. Она должна была почувствовать ее присутствие - ее и гвардейцев - сразу же, как только вошла в лифт, но ее опьянило чувство победы. Она забылась, повела себя самоуверенно, и вот результат - они окружены.

- Какое милое воссоединение, - произнесла Сибил. Рукава ее платья хлопали на ветру. - Если бы я раньше знала, что вы придете ко мне сами, то не стала бы тратить столько времени и сил на то, чтобы вас выследить.

Зола, стараясь не спускать глаз с Сибил, проверила, как дела у ее друзей. Волк стоял рядом и тихо рычал. Кая он уже положил на землю. Хотя он никак не показывал боли, на рубашке у него расплывалось небольшое красное пятно - похоже, разошелся один из швов.

За ним стояла Ико. Единственная из всех, кто продолжал дышать ровно.

Кресс с Торном стояли от нее по левую руку. У Тор-на была трость и, как Золе хотелось надеяться, пистолет. Но на них с Волком рассчитывать было нельзя: они легко могли стать марионетками в руках ведьмы. А вот Кресс и Ико не поддадутся ее чарам.

- Сколько их? - спросил Торн.

- Госпожа Сибил прямо перед нами, - сказала Кресс. - А позади - шестеро лунных гвардейцев.

Ничуть не смутившись, Торн кивнул.

- Я принимаю такие ставки.

- Как мило, - процедила Сибил, склонив голову набок. - Мою маленькую протеже подобрали киборги, андроиды и преступники - изгои земного общества. Хорошая компания для бесполезной пустышки.

Уголком глаза Зола заметила, что Торн пытается встать между Кресс и Сибил. Но Кресс гордо вздернула подбородок. Зола еще никогда не видела, чтобы она демонстрировала такую отвагу.

- Ты говоришь о пустышке, которая отключила всю вашу шпионскую систему?

Сибил поцокала языком.

- А вот гордыня тебе не очень идет, детка. И что мне с того, что ты взломала ее? Скоро весь этот дворец перейдет в собственность королевы Леваны. - Она кивнула. - Охрана, Его Величество и оперативник нужны мне живыми. Остальных убить на месте.

Зола услышала топанье ботинок, шелест униформы и щелчки, с которыми вынимались пистолеты из кобуры.

И она открыла им свое сознание.

Шесть молодых парней с Луны. Королевские гвардейцы, которых, как и Ясина, учили держать головы открытыми. Учили их быть безвольными куклами.

И она нащупала их биоэлектрический пульс. Все шестеро одновременно повернулись к краю крыши и выбросили свои пистолеты. Те скрылись из виду, а секунду спустя послышался грохот: вероятно, оружие упало на примыкающие крыши.

Сибил коротко засмеялась. Это была самая искренняя эмоция из всех, какие Зола у нее когда-либо видела.

- А ты кое-чему научилась за время нашей разлуки, не так ли? - Сибил спустилась по трапу. - Хотя контролировать кучку гвардейцев - не очень эффектное достижение.

Она выразительно посмотрела на Волка.

Отпустив гвардейцев, Зола потянулась сознанием к нему, готовясь к острому приступу головной боли, который одолевал ее каждый раз, когда она брала контроль над Волком.

Но ее не последовало. Волк был полностью закрыт для нее, словно кто-то запер его бурлящую энергию в склеп.

Он повернулся к Золе с гримасой звериной ненависти на лице.

Выругавшись, Зола попятилась. Она постаралась прокрутить перед собой все их тренировки в грузовом отсеке. И тут Волк бросился на нее.

Присев, Зола выбросила руки вперед и, воспользовавшись инерцией, перебросила его через голову. Он ловко приземлился на ноги и развернулся к ней, целя кулаком ей в челюсть. Она перехватила удар своей металлической рукой, но сила удара сбила ее с ног, и Зола упала на жесткий асфальт. Упершись руками в крышу под собой, она выбросила вверх ногу и ударила Волка в бок - в раненый бок. Ей ужасно этого не хотелось, но другого выхода не было. Волк охнул от боли и сделал шаг назад.

Зола вскочила на ноги. Она уже с трудом могла перевести дух. Перед ее глазами на встроенном дисплее мигали всевозможные предупреждения.

Облизнув губы, Волк приготовился к новому броску. Его зубы хищно сверкнули.

Стараясь не поддаваться панике, Зола снова потянулась к нему. Если бы только она могла сбросить с него ментальную хватку Сибил! Она пыталась нащупать какой-то проблеск его подсознания, найти того настоящего Волка, который был сейчас погребен под звериной яростью и жаждой крови. Какую-нибудь зацепку в его голове.

Это копание у него в голове настолько увлекло ее, что Зола не заметила размашистого удара в висок, от которого по инерции пролетела половину крыши.

Упав на бок, она попыталась унять головокружение и тошноту. Перед глазами у нее плясали белые огоньки, а левая рука горела огнем, после того как прочертила несколько метров по асфальту. Она не могла вдохнуть полной грудью. Не могла поднять голову. Программа-диагност сошла с ума, и Зола не сразу сообразила, как отключить ее, чтобы она не мешала сосредоточиться.

Когда зрение вернулось, Зола увидела движущиеся на фоне закатного неба тени. Людей и тени. Они дрались. Бились насмерть. Затем к размытому изображению добавился звук - крики боли.

Гвардейцы атаковали. Торн где-то раздобыл нож, Кресс бешено размахивала его тростью, а Ико защищалась при помощи металлических конечностей. Но Торн ничего не видел, а Ико никогда не программировали на драки. Как только одному из гвардейцев удалось вырвать трость из рук Кресс, та упала и закрыла голову руками.

Пока Зола смотрела, гвардеец поймал Торна за запястье и резко дернул его руку за спину. Торн завопил от боли, и нож выпал. Другой гвардеец ударил его кулаком в живот.

А потом Зола услышала низкое, утробное рычание. Волк присел, готовясь к новой атаке.

На мгновение ей захотелось просто закрыть глаза и приготовиться к его удару. Но вместо этого она медленно выдохнула и заставила свои мускулы расслабиться.

Твои тело и разум должны работать одновременно.

На мгновение она будто разделилась на двух человек. Она смотрела на Волка, бегущего на нее, и в то же время ее тело - совершенно расслабленное - инстинктивно откатилось в сторону и вскочило на ноги.

В то же время в подсознании она нащупала энергию шестерых гвардейцев и так сдавила их своей волей, будто сжала в огромных металлических кулаках.

Они повели себя неожиданно. Один рухнул на колени, двое в конвульсиях повалились на землю.

Зола уклонилась от удара, заблокировала хук. Инстинкты кричали, чтобы она воспользовалась ножом в своей металлической руке, но она не поддавалась.

Волк не был ей врагом.

Она отвесила ему апперкот прямо в челюсть - первый сильный удар, а в голове у нее крутилась одна и та же мысль.

Волк - не враг.

Какое-то синее пятно промелькнуло между ними. Ико запрыгнула на спину Волка с боевым кличем и обхватила ногами его грудь, а руками - голову, пытаясь ослепить, или придушить его, или просто отвлечь любым способом, каким только могла.

Ей удалось продержаться три секунды. Волк просто поднял руку, схватил ее за голову и повернул с такой силой, что кожа у нее на горле порвалась, а в верхней части спины оголились и заискрили провода.

Ико сползла с него и мешком упала на землю. Ее ноги странно задергались. Внутренняя обшивка, защищавшая электронику в ее шее, съехала в сторону, так что показались трубки, проводки и разорванная мышечная ткань, из которой уже начал вытекать густой желтый силикон.

Зола оступилась и рухнула на колени, не сводя взгляда с искалеченного тела. Ее внутренняя аудиосистема зациклилась на этом страшном звуке и проигрывала его снова и снова - жуткий хруст. И глухой удар, с которым тело Ико стукнулось о землю.

У нее внутри что-то оборвалось, но она держала себя в руках. Оторвав взгляд от Ико, она посмотрела не на Волка, а на Сибил.

Ведьма стояла в самом низу трапа. Ее красивое лицо исказилось от напряжения.

Глубоко внутри Зола понимала, что гвардейцы вот-вот встанут и бросятся на ее друзей.

Зарычав, она отбросила мысли обо всех остальных, будто их не было. Она больше не обращала внимания на Волка.

Сибил - вот ее враг.

Волк повернулся к ней. Его ноги застучали по асфальту.

Но Зола слишком сосредоточилась на биоэлектричестве, исходившем от Сибил, на гордости и заносчивости, которые та излучала всем своим существом. Зола проскользнула в трещины ее подсознания в тот самый момент, когда Волк нанес удар.

Он сбил ее с ног, но Зола почти ничего не почувствовала.

Пока Волк прижимал ее к земле, Зола пыталась пробраться в подсознание Сибил. Знакомилась с тем, как энергия струится по ее рукам и ногам. Как сильно та отличается от бешеных водоворотов в ее собственном теле.

Волк, зарычав, показал свои белые клыки, но Зола уже отыскала место, где Сибил была уязвима, пока удерживала концентрацию на Волке. Вокруг этой точки все будто раскалилось от лунного дара, но в центре она оставалась холодной и беззащитной.

Когда Волк нацелился клыками на горло Золы, она собралась с силами и атаковала.

Глава 55

Хрусть.

Кресс посмотрела вверх. Ико сползла со спины Волка и безжизненно повалилась на землю. Кресс содрогнулась. Даже издалека можно было разглядеть разодранную плоть и искрящие провода.

- Что это было?

Она повернулась к Торну. Стоя на коленях рядом с ним, она пыталась помочь ему, как могла. Его сильно ударили в живот и вышибли дух, но, по крайней мере, сейчас он уже дышал и разговаривал - и это хорошо.

- Думаю, мы только что потеряли Ико, - ответила она. - Встать можешь?

Торн застонал, закрывая живот ладонью.

- Да, - произнес он не слишком уверенно.

Что-то зашуршало. Посмотрев в сторону, Кресс взвизгнула и вцепилась в Торна руками. Гвардейцы, которые только что стояли с пустыми лицами, как парализованные, внезапно затряслись в судорогах. Один из них застонал.

Торн поднялся на ноги.

- Вот так уже лучше. - Он скривился от боли. - Ты нигде не видишь мою трость? Или нож?

Она заметила, что трость валяется за одним из гвардейцев. Тот сверлил ее взглядом, полным ненависти.

- Кресс?

- Гвардейцы очнулись, - сказала она.

Торн вздрогнул.

- Все шестеро?

Она оглянулась через плечо.

- А Зола на земле, наверное, без сознания. Сибил по-прежнему контролирует Волка, и, кажется... он сейчас... - Она сжала руку Торна, пораженная страшным зрелищем. Волк прижал Золу к земле. Кресс хотелось отвести взгляд, но она не могла - будто застряла в кошмарном сне.

- Звучит не очень, - заметил Торн.

Дрожа от страха, она прижалась к нему спиной и подумала о том, какой смертью умрет она сама. Ей размозжат голову об асфальт? Или свернут шею, как Ико?

- Думаю, настало время.

Пока Кресс раздумывала о том, какие ужасы их ожидают, ее вдруг развернули и наклонили назад, как в танце, придерживая рукой под талию. Она ахнула и схватила Торна за плечи.

Он поцеловал ее.

Схватка была ураганом, а они находились в самом его центре - он словно баюкал ее на руках. Ее юбка трепетала на ветру и билась об его ноги, а его губы были нежными, но в то же время жадными и настойчивыми, будто у них впереди была целая вечность.

Кресс охватил жар, и она закрыла глаза. Она подумала о том, что здорово было бы обнять его за шею, но ее всю колотило, и она могла только беспомощно вцепиться в его рубашку.

Она уже готова была растаять без остатка, когда он вдруг отстранился.

Весь мир перевернулся. Торн резко развернулся, прижал ее к своей груди одной рукой, а другой потянулся к кобуре на поясе. Услышав выстрел, Кресс завизжала и прижалась к нему еще сильнее, а потом поняла, что это он стрелял.

Один из охранников застонал от боли.

Другой попытался схватить Торна за рукав, но тот снова развернулся, ударив его локтем в челюсть.

- Кресс, сделай одолжение. - Он повернул ее спиной к себе. Она уже начала чувствовать себя каким-то сумасшедшим спутником, слетевшим с орбиты, но задумываться об этом было некогда. Торн положил руку ей на плечо. - Проследи за тем, чтобы я не застрелил тех, кого мы любим.

Он выстрелил снова, и пуля попала в бицепс одному из гвардейцев. Тот слегка поморщился и бросился на них.

Ахнув, Кресс схватила руку Торна и навела пистолет. Он выстрелил еще раз, попав гвардейцу в грудь. Тот упал навзничь.

Кресс встряхнулась и направила пистолет Торна на следующего гвардейца. Еще один выстрел в грудь. Третья пуля попала в предплечье другого гвардейца. Она нацелилась снова...

Клик. Клик.

Торн выругался.

- Что ж, любое веселье когда-нибудь заканчивается.

Гвардеец захохотал. Это был высокий мускулистый парень, с рыжими встопорщенными волосами. Единственный гвардеец, которого Кресс знала в лицо. Она видела его на записях с камер наблюдения с остальными королевскими приближенными, а это значило, что он, скорее всего, принадлежал к самому высокому рангу.

- Не переживай, - сказал он. - Я убью тебя первой.

- Разве ты не джентльмен? - спросил Торн, спрятав Кресс за собой и подняв кулаки.

И тут пространство расколол душераздирающий вопль.

Не просто вопль, а вой, переполненный болью, отчаянием и ужасом.

Кресс с Торном присели и закрыли уши руками. Поначалу Кресс испугалась, что это кричит Зола, но, осмотревшись, увидела, что по земле в муках катается Сибил. Она изгибалась во все стороны и то пыталась рвать асфальт ногтями, то хваталась за голову, выдирая на себе волосы. Крик все не прекращался, и она продолжала биться головой об асфальт... а потом свернулась клубочком, как зародыш, в попытке найти облегчение, которого не приходило.

Зола лежала будто без сознания, а над ней угрожающе нависал Волк. Но потом он вдруг затряс головой, как растерянная собака, и отпрыгнул от Золы.

Зола продолжала лежать на земле, как труп.

- Прекрати! - закричал рыжий гвардеец. Он схватил Кресс, вырвал ее из рук Торна и сжал ей горло. Она взвизгнула и вцепилась ногтями в его запястье, но он не обратил внимания. - Прекрати, сказал, или я сверну ей шею!

Хотя он кричал, его слова можно было с трудом различить из-за воплей Сибил. Зола не слышала его, или ей было плевать... или она просто не могла остановиться. Кресс попыталась лягаться, но ее ноги были слишком короткими, и вот уже темнота начала застилать ей глаза...

Хрясь.

Хватка гвардейца ослабла, и он рухнул лицом вниз.

Кресс, спотыкаясь, отошла от него и потерла шею. Обернувшись, она увидела, что Торн держит трость, как бейсбольную биту.

- Трость нашел, - коротко пояснил он, подбросил ее, покрутил между пальцами и со стуком уронил на асфальт. - Ты в порядке?

Она сглотнула, стараясь не обращать внимания на жжение в горле.

- Д-да.

- Отлично. - Торн поднял свою трость. - Пресветлые звезды, кто так орет?

- Зола что-то делает с госпожой Сибил... не знаю... Что-то с ее даром.

- Что ж, это сильно нервирует, к тому же у нас мало времени. Пойдем.

Один из подстреленных гвардейцев попытался схватить Кресс за лодыжку, но она пинком отбросила его руку и поспешила к Золе. Волк тряс ее, как куклу, но она не отвечала. Вопли Сибил перешли в отчаянные рыдания, и она снова забилась в судорогах.

- Может, Золу надо перезагрузить? - спросил Торн, когда Кресс описала ему всю ситуацию. - Как-то раз это уже приходилось делать. Вот. - Он протянул руку к голове Золы, и Кресс услышала щелчок.

Зола распахнула глаза и схватила Торна за запястье. Вскрикнув, он упал на землю.

Сибил перестала рыдать и начала скулить.

- Не открывай. Мой. Пульт. Управления, - процедила она, выпустила Торна и закрыла заслонку на затылке.

- Тогда перестань изображать коматозницу! - Он встал. - Теперь-то мы можем убраться отсюда, пока не слетелись все военные Содружества?

Зола села и растерянно заморгала.

- Ико...

- Точно. Волк, забери, пожалуйста, андроида. И императора, он ведь еще валяется где-то здесь?

Император. Во всеобщем хаосе Зола о нем совершенно забыла.

- Сирены.

Кресс посмотрела на Волка. Тот склонил голову набок.

- Приближаются к нам.

- А это значит, что и военные не за горами, - сказала Зола. - Я так понимаю, Ясина нигде нет?

Никто ей не ответил. Их пилот так и не появился с того самого момента, как началась схватка. Кресс облизнула губы. Неужели он их предал? Неужели рассказал Сибил об их плане?

- Проехали, - сказала она. - Торн, ты со мной в пилотскую кабину. Мы с Ясином как-то раз тренировали взлет. Подскажешь мне, если понадобится.

Все вместе они поспешили на борт корабля, прихватив с собой Ико и Кая, который все еще был без сознания.

А потом они услышали смех. Громкий, визгливый. Золе будто насыпали льда за шиворот.

Сибил пыталась встать. Поднявшись на ноги, она сделала пару неуверенных шагов и рухнула на одно колено. Засмеявшись снова, она схватилась за голову, взъерошив свои длинные волосы.

Отодвинув Кресс в сторону, Волк длинными прыжками понесся через крышу. Подскочив к Сибил, он схватил ее за грудки и рывком приблизил к себе. У нее закатились глаза.

- Где она? - зарычал он. - Она еще жива?

Даже стоя на трапе, Кресс видела, как ненависть пламенеет в его глазах. Он сдерживался только потому, что хотел узнать правду. Получить хотя бы проблеск надежды на то, что Скарлет еще жива. Что у него есть шанс спасти ее.

Но Сибил безвольно уронила голову набок.

- Какие... какие милые птички! - прошелестела она и зашлась в приступе истерического смеха.

Волк взревел, обнажив острые клыки. Его затрясло, и на мгновение Кресс показалось, что он разорвет ведьму на кусочки. Но он швырнул Сибил на землю. Она упала, как куль с зерном, заскулила от болезненного удара и перевернулась на спину. Уставившись в небо, она засмеялась. Солнце стало садиться, но с другой стороны, высоко над горизонтом, уже показалась полная луна.

Отвернувшись от нее, Волк прошел к трапу. Он не посмотрел Кресс в глаза, когда проходил мимо.

Кресс пораженно смотрела на Сибил, которая, продолжая лежать на асфальте, протягивала руки к небу и задыхалась от истерического смеха.

Трап начал закрываться, скрывая от ее глаз Сибил и окровавленных, израненных гвардейцев, разбросанных по крыше. Рев двигателей вскоре заглушил звуки смеха и вой приближавшихся сирен.

Глава 56

Всем окружающим при взгляде на Левану должно было показаться, что она хранит олимпийское спокойствие. Королева сидела на диване в своих покоях, все в том же красном платье и золотой вуали, ниспадавшей до локтей, идеально держа спину, изящно сложив руки на коленях.

Но на самом деле ее ладони были сжаты в гневные кулаки.

В каждом лежало по обручальному кольцу. Первое она носила много лет после того, как поверила, что оно принесет ей счастье и любовь. Но оно принесло только боль и разочарование.

Другое должно было принести ей не любовь слепого, жестокого мужа, а обожание целой планеты. К этому времени она должна была уже надеть его.

Поначалу все шло как по маслу. От брачных клятв ее отделяли какие-то жалкие минуты. Всего лишь мгновения.

Она должна была выйти замуж. Пройти церемонию, которая сделает ее императрицей.

Когда она узнает, кто повинен в этой задержке, она будет терзать их никчемное сознание до тех пор, пока они не превратятся в жалких слюнявых идиотов, боящихся вида собственных рук.

Ее отвлек стук в дверь. Левана повернула голову.

- Входите.

Сначала показался один из ее гвардейцев, а потом вошел Кон Торин, надоедливый советник молодого императора. Она злобно уставилась на него сквозь золотую вуаль, хотя он не мог этого видеть.

- Ваше блистательное величество. - Он склонился в низком поклоне. Неожиданный комплимент и старательный поклон, ему не свойственные, пустили холодок по спине Леваны. - Я должен извиниться за задержку и за те известия, которые вам принес. Боюсь, нас вынудили отложить церемонию.

- Я требую объяснений.

Он выпрямился, но не поднимал взгляда от пола.

- Его Величество император Кайто был похищен. Его забрали из личных покоев и увезли на неопознанном корабле в неизвестном направлении.

Левана сжала кольца в кулаках так, будто хотела сломать их.

- Кто это сделал?

- Линь Зола, Ваше Величество. Разыскиваемая преступница-киборг. Подозреваем, что у нее есть приспешники.

Линь Зола.

Каждый раз, как она слышала это имя, ей хотелось сплюнуть.

- Понятно, - протянула она, обнаружив, что с трудом может сдерживать гнев. - И вы хотите, чтобы я поверила в то, что дворцовая служба безопасности не могла предотвратить подобное вторжение?

- Нашу электронную систему взломали.

- Взломали, говорите?

- Да, Ваше Величество.

Она поднялась с дивана. Платье с шелестом обвилось вокруг ее ног. Советник даже не дрогнул, хотя должен был.

- Вы хотите сказать, что эта девчонка не только смогла бежать из вашей лучшей тюрьмы, но и отразить нападение отряда ваших лучших солдат, а теперь еще и проникнуть во дворец, в личные покои самого императора, похитить его и живой унести ноги?

- В точности так, Ваше Величество.

- И что вы делаете теперь для того, чтобы вернуть моего жениха?

- Мы подняли на ноги каждого полицейского и военного в...

- ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО.

На этот раз он все-таки вздрогнул.

Левана перевела дыхание.

- У Содружества уже была возможность принять свои меры в отношении Линь Золы. Теперь я привлеку собственные ресурсы и воспользуюсь собственной тактикой, чтобы поймать ее. Моим гвардейцам потребуются записи со всех камер слежения за последние сорок восемь часов.

Советник сложил руки за спиной.

- Мы с радостью предоставим вам все необходимое. Однако мы не располагаем записями последних двух часов - с того момента, как был произведен взлом электронной системы.

Королева едва не зарычала от злости.

- Хорошо. Тогда принесите мне то, что есть.

В дверях показался придворный маг Эймери Парк.

- Ваше Величество! Прошу разрешения переговорить с вами наедине.

- С удовольствием. - Она махнула рукой на Торина. - Можете идти, но запомните: безалаберность и некомпетентность вашей службы безопасности не останутся без внимания.

Ничего не ответив и низко поклонившись, советник удалился.

Как только он ушел, Левана раздраженно сняла вуаль с головы и бросила ее на диван.

- Молодого императора похитили из его же собственного дворца. Как жалки эти земляне! Удивительно, что они до сих пор не вымерли.

- Полностью согласен, Ваше Величество. Полагаю, господин Кон Торин не сообщил вам о еще одном интересном событии.

- Каком еще событии?

Глаза Эймери испуганно забегали по сторонам.

- Оказывается, доктор Сэйдж Дарнел - здесь, во дворце. Заперт в карантине в исследовательском крыле.

- Сэйдж Дарнел? - Левана удивленно уставилась на него. - Он осмелился вернуться после того, как помог бежать этой дрянной девчонке?

- Нет никаких сомнений, что они работали вместе. Но я могу предположить, что доктор недолго пробудет с нами. Он поражен странной мутацией летумозиса - заражение протекает быстрее, чем обычно. И, напомню, он с Луны.

Сердце Леваны забилось быстрее. Подобный случай мог предоставить интересные возможности.

- Отведите меня к нему, - сказала она, надев старое обручальное кольцо на палец. То, которое должно было связать ее с Кайто, она оставила на диване.

-Я должен вас предупредить, - сказал Эймери, пока она шла за ним по коридору, - что лифты во всем дворце еще не работают. Нам придется воспользоваться лестницей.

- Земляне, - прорычала она, приподняв подол платья.

Они будто путешествовали по бесконечному лабиринту. В конце концов перед ними показалось исследовательское крыло. Перед лабораториями толпились люди. Королева с усмешкой подумала о том, как они пытаются скрыть от нее правду, хотя и с Дарнелом, и с Линь Золой все равно придется разбираться ей самой. Но эта мысль доставляла ей удовольствие.

Войдя в лабораторию, она легко проникла в подсознание окружающих и вселила в них непреодолимое желание отправиться куда-нибудь в другое место.

Комната опустела за несколько мгновений, остались только они с Эймери.

Здесь было прохладно и пахло лекарствами. Помещение, состоявшее из острых линий и прямых углов, заливал яркий белый свет. По другую сторону смотрового окна доктор Сэйдж Дарнел лежал на лабораторном столе, положив серую шляпу на живот.

Не считая записи с камеры наблюдения, запечатлевшей, как он помог Линь Золе бежать из тюрьмы, Левана не видела его уже около десяти лет - с тех самых пор, как он пропал без вести. Некогда он был лучшим из ее исследователей. Ему удалось осуществить настоящий научный прорыв в создании солдат-волколаков - все необходимые мутации совершались всего за месяц.

Но время его не пощадило. Он заметно постарел, лицо покрылось сетью морщин, волосы поседели и поредели. И болезнь уже изрядно поработала над ним. Его бледная кожа покрылась синими пятнами и сыпью, которая лопалась волдырями, похожими на ожоги. Кончики пальцев совсем посинели. Да, долго ему не протянуть.

Левана грациозно подошла к окну. У микрофона горел зеленый огонек: аудиосвязь работала в обе стороны.

- Мой дорогой доктор Дарнел! Я уж и не думала, что когда-нибудь мне посчастливится встретиться с вами вновь.

Он открыл глаза, которые оставались такими же ярко-голубыми, как и много лет назад. Он не сводил взгляда с потолка. Хотя Левана знала, что стекло прозрачно только с одной стороны, она почувствовала укол досады от того, что он мог не бояться говорить с ней лицом к лицу.

- Ваше Величество, - произнес он ослабшим голосом. - Я знал, что услышу вас снова.

Эймери, стоявший рядом с ней, молча проверил что-то в портскрине и, низко поклонившись, удалился.

- Должна признаться, мне приятно, что жизнь способна на такую горькую иронию. Вы бросили свой почетный пост на Луне ради того, чтобы бежать на Землю и посвятить последние годы жизни поискам лекарства от болезни. Болезни, от которой у меня был антидот с самого начала. На самом деле, если как следует призадуматься... кажется, я припоминаю, что у меня есть с собой несколько образцов. Я держу их при себе на случай, если заразится кто-нибудь из нужных людей. Я могла бы дать антидот и вам, но пока не уверена, что мне этого хочется.

- Не стоит беспокоиться, моя королева. Я бы не принял его от вас, даже если бы вы захотели. Потому что я знаю, на что вы пошли ради его разработки.

- На что я пошла? Ради того, чтобы вылечить болезнь, которая до этого самого дня не затрагивала мой народ? Я считаю, что это очень щедро с моей стороны. Разве нет?

Он медленно, очень медленно сел. Его голова бессильно упала на грудь, и несколько секунд он тщетно пытался перевести дыхание, которое сбилось от такого простого движения.

- Я все знаю, моя королева. Я искренне верил, что все неодаренные, отнятые от родителей, были убиты, но оказалось, что это ложь. Казнили ли хоть кого-нибудь из них или все это была лишь видимость? Способ изолировать их и тайно брать кровь для опытов, чтобы этого никто не мог отследить?

Ее ресницы слегка затрепетали.

- А ведь у вас был ребенок-пустышка, не так ли? Напомните, мальчик или девочка? Может быть, по возвращении домой я расскажу ему, как позорно и жалко его отец умирал прямо на моих глазах.

- И что интереснее всего, - невозмутимо продолжил доктор, словно не услышав ее, - первый официальный случай заражения летумозисом был зарегистрирован двенадцать лет назад. А антитела вы начали собирать гораздо дольше. Скорее всего, эксперименты начала еще ваша сестра, если меня не подводят расчеты.

Левана вцепилась пальцами в стол.

- А вот теперь я вспомнила, почему ваш уход стал таким тяжелым ударом для нашей исследовательской команды, доктор.

Он вытер вспотевший лоб рукавом. Под яркими лампами его кожа сверкала и казалась полупрозрачной.

- Эта эпидемия - ваших рук дело. Вы создали смерть, чтобы поставить народ Земли на колени. Вы готовились прийти со своим волшебным антидотом, когда настанет нужное время. Тем самым антидотом, который вы уже давно разработали и хранили в тайне.

- Вы преувеличиваете мои заслуги. Исследовательская команда начала работать при моих родителях, при моей сестре был найден антидот. А я просто довела годы их трудов до логического завершения, придумав, как распространить инфекцию среди землян.

- Заражая ею своих подданных и отправляя на Землю? А они ведь даже не подозревали, что несут с собой.

- Отправлять их на Землю? Вовсе нет. Я просто следила за тем, чтобы моя охрана смотрела в другую сторону, когда они... пытались бежать. - Последнее слово далось ей с трудом. Мысль о том, что кто-то хотел бежать из идеального мирка, который она пыталась построить, причиняла ей боль.

- Это биологическое оружие. - Доктор закашлялся и закрыл рот рукой. На ткани остались алые пятна крови. - А на Земле даже не подозревали об этом.

- И они об этом не узнают. Потому что я буду стоять здесь и следить за вами, пока вы не умрете.

Он резко рассмеялся, задыхаясь.

- И вы в самом деле думаете, что я унесу секрет в могилу?

По ее спине пробежал холодок.

Остекленевшие глаза доктора смотрели куда-то в пустоту, но на его губах играла победная улыбка.

- Я сейчас вижу перед собой огромное зеркало. Мне не спрятаться от того, кто я есть на самом деле. От того, кем я стал. Знаете, моя королева, вам бы точно не понравилось умирать в такой комнате. Я уверен, что вы начали бы живьем отрывать свою плоть от костей, если бы вам пришлось смотреть на свое отражение так долго.

Она в бешенстве сжала кулаки. Ногти болезненно впились в кожу.

- Ваше Величество!

Выдохнув, она усилием воли заставила себя раскрыть ладони. На коже остались кровоточащие следы.

Эймери привел с собой Джерико, капитана гвардейцев. Тот выглядел так, будто прошел через порядочную потасовку.

- Ну наконец-то! Куда вы с Сибил пропали? Докладывай.

Джерико поклонился.

- Моя королева. Я и придворный маг Мира вместе с пятью моими лучшими воинами пытались окружить Линь Золу с сообщниками на крыше этой башни.

В ее груди затеплилась надежда.

- И вам это удалось? На этот раз вы не дали им скрыться?

- Нет, Ваше Величество. Мы проиграли. Двое моих людей убиты, остальные сильно пострадали. Я сам был без сознания, когда космический корабль скрылся с императором Кайто на борту.

Она едва не задохнулась от гнева.

- А где Сибил Мира?

Он робко опустил глаза.

- Погибла, Ваше Величество. Линь Зола воспользовалась своим лунным даром, чтобы сломить ее разум. Я сам слышал ее жуткие крики. Те, кто оставался в сознании, доложили, что после того, как корабль взлетел, придворный маг Мира бросилась с крыши. Ее тело только что нашли в саду.

Издевательский смешок эхом раскатился по комнате. Левана рывком обернулась. Доктор сидел, согнувшись от смеха, каблуки его ботинок стучали об пол.

- Эта ведьма получила по заслугам! После того, как столько лет продержала в клетке мою маленькую золотую птичку.

- Ваше Величество.

Левана повернулась к Джерико.

- Что еще?

- Когда мы готовили засаду, на корабле мы задержали одного из ее сообщников. Как можно предположить, пилота. - Джерико махнул рукой в коридор. Раздались шаги. Спустя мгновение вошли двое мужчин. Гвардеец вел...

Левана расплылась в улыбке.

- Мой дорогой сэр Клэй.

Несмотря на скрученные за спиной руки, он стоял прямо и гордо. Непохоже, что на корабле Линь Золы с ним обращались как с пленником.

- Моя королева. - Он поклонился.

Она окутала его своей лунной энергией, проверяя на малейшие признаки насмешки или неповиновения, но их не было. Он был пустым и покорным, как и всегда.

-Я знаю, что ты оставил своего мага во время схватки на корабле и перешел на сторону Линь Золы. То, что ты находишься здесь, свидетельствует о том, что ты имеешь отношение к похищению моего жениха. Ты предал меня и свою родину. И что ты скажешь в свое оправдание?

- Я невиновен, моя королева.

Она засмеялась.

- А я полагаю, что виновен. Чем ты докажешь обратное?

Он спокойно выдержал ее взгляд.

- Во время схватки на корабле придворный маг Мира отвлеклась на лунного оперативника, который выступал на стороне преступников. Поскольку я был беззащитен, Линь Зола взяла меня под контроль и вынудила сражаться против своей покровительницы.

Она была вынуждена скрыться с корабля и оставить меня. Я понял, что мне предоставлена возможность проникнуть к изменникам. Последние недели я провел, собирая информацию об их возможных слабых местах и планах на будущее. Как только представилась возможность, я вернулся к своей королеве, служить которой - огромная честь для меня.

Она ухмыльнулась.

- Я не сомневаюсь, что ты желаешь вернуться ко двору, чтобы стать поближе к твоей любимой принцессе.

Ну вот, наконец-то. Микроскопический всплеск эмоций, и снова ничего - подсознание гладкое, как зеркало.

- Я живу для того, чтобы служить всем членам королевской семьи, моя королева.

Левана разгладила юбку ладонями.

- Как я могу тебе верить после того, как тебя схватили на борту вражеского корабля и ты стоишь здесь в цепях?

- Я надеюсь, что мои поступки докажут мою преданность лучше, чем любые слова. Если бы я хотел, чтобы Линь Золе удалось задуманное, я бы не стал отправлять придворному магу Мира сообщение о том, где и когда будет находиться корабль.

Левана посмотрела на Ясина, затем на Джерико.

- Это правда?

- Не могу знать. Мне показалось, что придворный маг Мира твердо знала, куда нам идти, но о сообщений она ничего не сказала. И она была просто взбешена, когда мы обнаружили Ясина за пультом управления. Именно по ее распоряжению мы взяли его под стражу

- Этого следовало ожидать, - сказал Ясин. - Я стрелял в нее во время нашей последней встречи. А сообщение я отправил анонимно — она могла и не догадаться, что оно от меня.

Левана отмахнулась от него рукой, как от назойливой мухи.

- Мы проведем должное расследование, сэр Клэй. Но раз вы говорите, что все это время собирали информацию, поделитесь ею с нами. Что полезного вы узнали о наших врагах?

- Я узнал, что Линь Зола может контролировать лунных оперативников. - Он произнес это так же равнодушно, как земной андроид. - Однако ей не хватает сноровки и сосредоточенности. Судя по всему, она не способна одновременно вести и ментальный, и физический бой.

- Какое интересное наблюдение, - протянула Левана - По твоим словам, у нее не хватит сил на то, чтобы психологически пытать врага и довести его до умопомешательства?

- Абсолютно нет, Ваше Величество.

- Абсолютно нет. Ну что ж. Либо ты гораздо тупее, чем я думала, или же ты лжешь. Потому что именно это Линь Зола сделала сегодня с моим главным придворным магом.

Над зеркальной гладью его сознания произошел еще один всплеск эмоций, но королева отвлеклась на громкий стук из карантина.

- Конечно же, он врет! - прокаркал доктор хриплым голосом. Ему удалось подняться с операционного стола, и теперь он стоял у смотрового окна и молотил по нему ладонями, оставляя кровавые следы на стекле. - Она способна убить не только вашего главного мага, но и всех ваших гвардейцев и всех придворных. Это принцесса Селена, настоящая наследница трона! Она способна убить вас всех разом, и она это сделает. И теперь она придет за вами, моя королева, и уничтожит вас!

Левана зарычала.

- Замолчи! Замолчи, старикашка! Почему ты до сих пор не умер?

Он так жадно пытался перевести дыхание, что не слышал ее. Рухнув на пол, он схватился руками за грудь и с хрипом принялся хватать ртом воздух, натужно кашляя.

Когда она обернулась, Ясин скептически смотрел в окно. Но внезапно в его глазах сверкнуло понимание. Его губы дрогнули и слегка изогнулись, будто он вот- вот засмеется над шуткой, которую так запоздало понял. Никогда раньше он не показывал своих эмоций, и это взбесило Левану еще больше.

- Увести его. На Луне он подвергнется допросу.

Когда Ясина вывели в коридор, она повернулась к

Парку, сжав руки в кулаки.

- Ты повышен. Немедленно запланируй наше отбытие и сообщи нашим исследователям о новой мутации летумозиса. Объявите полную мобилизацию. Если Линь Зола так боится встретиться со мной лицом к лицу, люди Земли будут расплачиваться за ее трусость.

- Вы понимаете, что после того, как мы потеряли ту программистку, стало невозможным подвести корабли к Земле незаметно?

- А что мне с того, что их увидят земляне? У них просто появится чуть больше времени, чтобы взмолиться о пощаде, пока мы их не уничтожили.

Эймери поклонился.

- Я приступаю, Ваше Величество.

Левана посмотрела на доктора, который лежал, распростертый на полу. Его били судороги. Все еще не

в состоянии успокоиться после его слов, она смотрела, как он болезненно корчится при каждом вдохе.

Насколько было известно людям Земли и Луны, принцесса Селена погибла тринадцать лет назад.

И Леване вовсе не хотелось, чтобы та ожила.

Ведь она, Левана, была полноправной правительницей Луны. И Земли. И всей Галактики. Никто не мог отобрать у нее этого права.

Кипя от гнева, она подошла к стеклу так близко, что смогла разглядеть на щеке доктора мокрый след от слез.

- В темном небе показался... - с трудом шепнул он и задрожал, - ...лунный диск золотой... - Он промычал знакомую ей мелодию, какую-то старую колыбельную. - Солнце на закате... провожаем...

Последние слова застряли у него в горле. Доктор перестал дрожать и замер без движения, тихо и спокойно. Его глаза остановились и безжизненно уставились в потолок.

Глава 57

Спутник АР817-3... развернуть сканер... установить таймер... проверка. Теперь - спутник АР944-1... как раз... отлично. - Кресс остановилась передохнуть и медленно убрала руку от главного экрана пульта управления. Последние три часа она провела за работой, разворачивая все спутники на пути «Рэмпиона» в противоположную сторону, чтобы никто не мог их отследить. Если «Рэмпион» будет продолжать двигаться по орбите, их ни за что не обнаружат.

По крайней мере ни один спутник и ни один радар. Оставалась проблема визуального контакта. После того как Восточное Содружество объявило гигантскую награду тому, кто сообщит координаты корабля преступников, все от Земли до Марса будут начеку.

Они должны быть готовы к бегству на случай, если их кто-нибудь выследит. А это было очень сложно, потому что на борту не осталось нормальных пилотов. По крайней мере способных видеть. Торн руководил Золой во время взлета, и система автопилота тоже пригодилась, но их здорово потрясло, прежде чем они вышли на орбиту. Если понадобится совершать какие-нибудь сложные маневры, пока к Торну не вернулось зрение, это обернется огромной проблемой.

Впрочем, как считала Зола, проблемы будут даже и в том случае, если к Торну вернется зрение.

Кресс задумчиво помассировала шею, пытаясь расслабиться и унять разбушевавшиеся мысли. Когда она полностью погружалась в работу, то не видела и не замечала ничего, кроме кодов и математических формул, переключаясь на следующую задачу еще до того, как окончательно решала предыдущую. Ее охватывало чувство, близкое к эйфории.

Зато теперь, по крайней мере, «Рэмпион» в безопасности.

Она обратила внимание на желтый огонек у основания экрана, который раздражал ее с того самого момента, как она взялась за работу. До сих пор Кресс была слишком занята, чтобы с ним разобраться. Как она и предполагала, после нажатия кнопки из паза выскочил маленький чип Ди-Комма.

Точно такой же, какой Сибил забрала со спутника, лишив ее последней надежды, что она сможет связаться с Торном и остальными друзьями.

Друзья.

Кресс прищурилась, разглядывая чип, и поднесла его к свету, раздумывая, правильное ли это слово. Пожалуй, они могли считаться друзьями после того, что пережили вместе. Но ей было не с чем сравнивать.

Она твердо знала одно - больше ее не нужно спасать.

Она огляделась в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, которым можно было бы раздавить чип, и в темном лобовом стекле заметила отражение. На пороге у нее за спиной стоял Торн, сунув руки в карманы.

Ахнув, она резко повернулась к нему, длинная юбка обмоталась вокруг ножки кресла. Хотя она вся перепачкалась и изорвалась, у Кресс не было времени переодеться, да она и не была уверена, что этого хочет. В платье она чувствовала себя актрисой, играющей на сцене, и, скорее всего, именно поэтому еще могла держать себя в руках после всего, что с ними произошло.

- Ты меня напугал.

Торн смущенно улыбнулся, будто извиняясь.

- Прости.

- И давно ты здесь?

Он пожал плечами.

- Я слушал, как ты работаешь. Меня это успокаивает. К тому же мне нравится, как ты поешь.

Кресс покраснела как рак. Она не замечала, что напевает во время работы.

Нащупав проход, Торн подошел к ней, уселся в кресло второго пилота, положив рядом трость, и закинул ноги на пульт.

- Мы снова стали невидимками?

- Для радаров да. - Она заправила локон за ухо. - Я могу взять твою трость?

Он приподнял бровь, но кивнул, ничего не стал спрашивать. Кресс положила чип на пол и раздавила его кончиком трости. Внезапно ее охватил неведомый прилив сил.

- А что это было? - поинтересовался Торн.

- Чип от Ди-Комма, по которому ты со мной связывался. Он больше нам не понадобится.

- Кажется, будто это было много лет назад. - Торн провел пальцем по своей повязке. - Жаль, что ты так и не смогла как следует разглядеть Землю, пока мы были там. А теперь ты снова вынуждена сидеть здесь взаперти.

- Мне нравится сидеть здесь. - Она непринужденно покрутила трость в руках. - Замечательный корабль.

Гораздо просторнее спутника. И компания... намного лучше.

- Не стану с этим спорить. - Улыбнувшись, Торн извлек из кармана колбу. - Я пришел сюда попросить тебя помочь мне вот с этим. Это чудесные капли, которые сделал доктор. Мы должны закапывать по четыре капли в каждый глаз дважды в день... или две капли четыре раза в день? Я уже забыл. Он записал инструкции на портскрине.

Отстегнув порт от пояса, он вручил его Кресс.

Кресс отложила трость.

- Наверное, он понимал, что ты можешь забыть. После такого стресса... - Она смолкла, увидев текст на портскрине.

Торн склонил голову набок.

- Что стряслось?

На портскрине действительно были записаны инструкция по применению капель, подробный отчет об исследовании доктора и доказательства, почему летумозис был на самом деле биологическим оружием, разработанным на Луне.

Но в самом верху...

- Там есть вкладка, озаглавленная моим именем.

Не просто Кресс. Крессида Дарнел.

- Ага. Это ведь был портскрин доктора.

Дрожащими пальцами Кресс коснулась экрана и развернула вкладку прежде, чем успела решить, хочет она знать правду или нет.

- Результаты анализа ДНК, - сказала она. - И подтверждение отцовства.

Она встала и отложила портскрин в сторону.

- Давай закапаем твое лекарство.

- Кресс. - Он протянул к ней руки и положил ладони на складки ее юбки. - Ты в порядке?

- Не очень, если честно. - Она посмотрела на Торна. Он снял повязку с глаз, так что стало видно светлую полоску незагоревшей кожи. Сглотнув, Кресс снова рухнула в пилотское кресло. - Я должна была сказать ему, что люблю его. Он умирал, и он был там, рядом со мной, и я знала, что мы больше не увидимся. Но я не смогла. Я чудовище, правда?

- Конечно, нет! Он был твоим биологическим отцом, но ты все равно едва его знала. Как ты могла его любить?

- Разве это важно? Он сказал, что любит меня. Он умирал, и теперь его больше нет, и я никогда...

- Кресс, слушай, прекрати. - Торн повернулся к ней. Нащупал ее запястья и переплел ее пальцы со своими. - Ты ничего плохого не сделала. Все случилось так быстро, и ничего нельзя было изменить.

Она закусила губу.

- Он взял у меня анализ крови в тот первый день в Фарафре. - Она страдальчески закрыла глаза. - И он знал все это время - целую неделю. Почему он не сказал мне раньше?

- Он хотел дождаться подходящего момента. Он ведь не знал, что скоро умрет.

- Он знал! Есть вероятность, что мы все умрем! - Когда она сделала новый вдох, ее диафрагма предательски задрожала, на глаза навернулись слезы. Торн притянул ее к себе. Он посадил Кресс на колени, подцепив огромную юбку одной рукой, чтобы та снова не запуталась в ногах. Всхлипывая, Кресс уткнулась носом ему в грудь и дала волю рыданиям. Сначала слезы принесли ей странное облегчение, но потом она почему-то почувствовала себя виноватой. Этого было недостаточно. Она плохо его оплакивала. Но больше она ничего не могла сделать.

Торн держал ее до тех пор, пока всхлипывания не стали тише, чем биение его сердца. Он убрал намокшие волосы с ее лица, и Кресс невольно порадовалась, что он не может видеть ее такой: красной, с опухшими глазами и следами слез на лице.

- Послушай, Кресс, - прошептал он в ее волосы, когда она уже успокоилась. - Я ни в коем случае не могу назвать себя экспертом, но я точно знаю, ты сегодня все сделала правильно. Нельзя говорить никому, что любишь, если ты в этом не уверен.

Она всхлипнула.

- Но я думала, что ты любил многих девушек и признавался им в этом.

- Именно поэтому я не эксперт. Дело в том, что никого из них я по-настоящему не любил. И, если честно, я не уверен, что смог бы понять, что люблю, если...

Она вытерла мокрую щеку рукой.

- Если что?..

- Ничего. - Откашлявшись, Торн откинул голову на спинку кресла. - Ты в порядке?

Всхлипнув еще раз, она кивнула.

- Наверное, да. Я еще немного не в себе.

- Думаю, как и все мы.

Кресс увидела колбу с каплями рядом с портскрином доктора. Ей не хотелось высвобождаться из объятий Торна, но и о докторе думать ей больше не хотелось. О том секрете, что он хранил. О тех словах, которых он не сказал.

- Может быть, нам пора заняться каплями?

- Только когда ты перестанешь дрожать, - остановил ее Торн. - Я не люблю, когда рядом с моими глазами что-то трясется.

Она слабо засмеялась и выбралась из кольца его рук. Напоследок Торн сжал ее чуть сильнее. Кресс постаралась подавить в себе чувство вины. Она не будет думать об этом сейчас.

Прочитав инструкции доктора (по три капли в каждый глаз, четыре раза в день в течение недели), она открыла крышечку. Набрав раствор в пипетку, она подошла ближе к креслу, в котором сидел Торн. Измятое платье покачивалось на ее бедрах.

Торн снова забросил ноги на пульт управления, а голову откинул назад, обратив лицо к потолку. Она уже много дней не видела его глаз, но они оказались такими же синими, как обычно.

Кресс положила ладонь ему на лоб, чтобы держаться поувереннее, и щека Торна слегка дернулась.

- Начнем, - пробормотала она и нажала на пипетку. Торн инстинктивно поморщился и заморгал, капли вместе со слезами растеклись к вискам. Кресс стерла их и, поддавшись искушению, легким поглаживанием убрала локон с его лба. Ее взгляд задержался на губах Торна, и, опомнившись, она торопливо отдернула руку. - Ну, как ощущения?

Он крепко зажмурился на одно мгновение.

- Словно мне в глаза налили воды. - Потом он с хитрым видом засмеялся и снова открыл глаза. - А может, доктор сыграл со мной злую шутку и налил в колбу простой воды?

- Это было бы слишком ужасно! - честно ответила она, закручивая крышку на колбе с раствором. - Он бы так ни за что не поступил.

- Да, ты права. Особенно после того, через что нам пришлось пройти, чтобы получить этот раствор. - Он поднял голову и замотал глаза банданой. - Хотя он ясно дал мне понять, что не питает ко мне теплых чувств,

- Если даже это и правда, то только потому, что вы не успели познакомиться поближе.

- Точно. Я бы его очаровал.

Она улыбнулась.

- Ну конечно же. Ты бы продемонстрировал множество своих выдающихся качеств. - Покраснев, она уткнулась в портскрин и поставила таймер, который будет напоминать ей о процедуре четыре раза в день. Но когда она снова подняла глаза на Торна, то увидела, что его лицо стало совершенно серьезным. - Капитан?

Он напряженно сглотнул. Выпрямившись, Торн нервно вытер руки о штанины.

- Я должен тебе кое-что сказать.

- Да? - Надежда электричеством пробежала по ее телу. Кресс поспешно опустилась в пилотское кресло рядом с ним, шикарное платье задрапировалось красивыми складками.

Поцелуй на крыше.

Неужели он понял, как сильно ее любит?

- Так в чем дело?

Торн снял ноги с пульта управления.

- Помнишь, когда мы были в пустыне... я сказал, что не хочу причинить тебе боль? Потому что ты ошибаешься на мой счет.

Она сложила руки и задумчиво переплела пальцы.

- Когда ты пытался отрицать, что ты на самом деле - герой? - Она хотела поддразнить его, но от напряжения голос сорвался на испуганный визг.

- Точно. Герой. - Торн погладил пальцем шею там, где остался натертый след от банданы. - Видишь ли, в чем дело... Та девчонка, за которую я вступился в школе, когда ребята отняли у нее портскрин...

- Кейт Фэллоу.

- Ага. Кейт Фэллоу. Она на самом деле была очень сильна в математике. А я в то время иногда лажал.

Предчувствие, трепетавшее у нее в груди, как крылья бабочки, тут же утихло. Вместо него будто появился кусок льда. При чем тут Кейт Фэллоу?

Он откашлялся, не дождавшись от нее никакой реакции.

- Драку я проиграл, но зато она целый месяц давала мне списывать. Вот почему я так поступил. А не потому, что хотел стать героем.

- Но ты сказал, что запал на нее!

- Кресс! - Он напряженно улыбнулся. - Я западал на многих девушек. Поверь мне, это была не главная причина.

Она съежилась в кресле и прижала колени к груди.

- Почему ты говоришь мне об этом сейчас?

- Раньше я не мог. Ты была так уверена в том, что я - совершенно другой человек, и мне очень нравилось, что ты смотришь на меня не так, как остальные. Где-то в глубине души я надеялся, что, может быть, это ты права, а все остальные заблуждались. Что даже я сам не подозревал, каким могу быть. - Он пожал плечами. - Но все это - эгоизм, разве нет? А ты заслуживаешь того, чтобы знать правду.

- Ты считаешь, что мое мнение о тебе сложилось благодаря одному происшествию много лет назад?

Он нахмурил брови.

- Я думал, что предельно ясно объяснил тебе все, что ты хотела. Но если у тебя есть другие вопросы, я готов ответить и на них.

Кресс закусила губу.

Поцелуй на крыше. Торн сдержал свое обещание. Он подарил ей такой поцелуй, который стоил долгого ожидания. Они оба находились на волосок от смерти, и его поступок был огромным, глупым риском. И он сдержал свое слово, не допустив, чтобы она умерла, так и не испытав этого прекрасного чувства.

Ничего более героического, чем этот поступок, она даже вообразить себе не могла.

И почему он об этом молчит?

И почему она сама ничего не может сказать о том поцелуе?

- Нет, - шепнула она наконец. - Думаю, мне больше не о чем спрашивать.

Он с разочарованным видом кивнул.

- Значит, с учетом всех этих сведений ты, наверное, больше не считаешь, что любишь меня? Так ведь?

Она вжалась в кресло, не сомневаясь в том, что если бы он сейчас мог видеть, то понял бы все с первого взгляда. Правда была совершенно очевидна, стоило только заглянуть ей в лицо.

Теперь она любила его еще больше.

Не потому, что проштудировала всевозможные файлы, отчеты, таблицы и фотографии. Не потому, что он был тем самым Карсвеллом Торном из мечты, где они целовались на залитом светом звезд берегу реки под взрывы фейерверков и скрипичный оркестр.

Он был Карсвеллом Торном, который приободрял ее в пустыне. Который пришел за ней, когда ее похитили. Который целовал ее, когда надежда была потеряна, а смерть - неминуема.

Торн растерянно поскреб ухо.

- Я так и думал. В любом случае я так и знал, что у тебя были просто лихорадка и бред.

Ее сердце подскочило в груди.

- Капитан?

Он выпрямился.

-Что?

Она поправила шифоновый слой юбки.

- Как ты думаешь, нас с тобой свела судьба?

Он слегка нахмурился и, глубоко задумавшись, покачал головой.

- Нет. Я считаю, что это была Зола. А что?

- Я думаю, что тоже должна сделать чистосердечное признание. - Она снова разгладила юбку. Ее лицо горело. - Я… запала на тебя еще до того, как мы познакомились, просто увидев тебя по нетскрину. Я искренне верила, что нам с тобой предначертано быть вместе и что у нас начнется грандиозный, головокружительный роман.

Он скептически приподнял бровь.

- Ого. И, прошу заметить, я на тебя не давил.

Она нервно заерзала в кресле.

- Понимаю. Извини. Я думаю, что ты, возможно, прав. Может быть, не существует такого понятия, как судьба. Может быть, все дело в возможностях, которые нам выпадают, и что мы с ними делаем. Я даже начинаю думать, что грандиозные романы не случаются сами собой. Мы должны сами их создавать.

Торн замялся.

- Знаешь, если тот поцелуй был плох, ты просто можешь сказать мне как есть.

Она замерла.

- Это еще не все, что я… секунду. А ты сам думаешь, что это был плохой поцелуй?

- Нет, - сказал Торн, смущенно засмеявшись. - Я думал, что он... гм. - Он откашлялся. - Совершенно очевидно, что ситуация была непростая... Большие ожидания, давление обстоятельств... - Торн поежился. - И вообще, нас вот-вот могли убить.

- Знаю. - Она снова прижала колени к груди. - И если ты хочешь знать, я тоже так не считаю. В смысле я не думаю, что он был плохим, этот поцелуй.

- Ох. Слава звездам. - Он с облегчением откинул голову на спинку кресла. - Если бы я что-нибудь испортил, я бы чувствовал себя таким подонком.

- Что ж, не надо. Он соответствовал всем ожиданиям. Наверное, мне стоит тебя отблагодарить?

Напряжение исчезло с его лица, и Кресс даже немного ему позавидовала, потому что снова покраснела и ее щеки будто горели огнем. Торн протянул ей руку, и Кресс понадобилось все ее мужество, чтобы взять ее.

- Поверь мне, Кресс, это я должен тебя благодарить.

Глава 58

Ей снилось, будто за ней гонится огромный белый волк с оскаленными клыками и глазами, блестящими в свете полной луны. Она бежала через фермерское поле, и отсыревшая земля липла к ее кедам. Сбивчивое дыхание облачками пара вырывалось наружу. В горле пересохло, мышцы ног горели огнем. Она мчалась изо всех сил, но с каждым шагом тело становилось все тяжелее. Сморщенные листья сахарной свеклы под ногами подгнили и стали скользкими. И тут вдалеке она увидела дом. Свой дом. Ферму, на которой ее вырастила бабушка. Из окон струился теплый свет.

Дом значил для нее безопасность и уют. Он значил для нее все.

Но с каждым новым шагом он будто отдалялся. Воздух вокруг стал плотным и влажным от тумана, и дом поглотили тени.

Она оступилась и упала на четвереньки. Забарахтавшись, перевернулась, попыталась подняться. Грязь липла к ее одежде и волосам. От почвы исходил холод, который пробирал ее до костей. Волк подошел к ней. Его точеные мускулы перекатывались под пышным мехом. Он зарычал, и у него в глазах зажегся голодный огонек.

Не отводя от него взгляда, она принялась шарить рукой по земле, пытаясь нащупать какую-нибудь палку, хоть что-то. И вдруг ее пальцы коснулись чего-то твердого и гладкого. Схватив неизвестный предмет, она вытащила его из грязи. Это оказался топор. Его острое лезвие блестело в свете луны.

Волк отскочил, разинув пасть.

Скарлет угрожающе подняла топор. Собралась с духом. И нанесла удар.

Лезвие рассекло волка ровно пополам - от головы до хвоста. Теплая кровь забрызгала лицо Скарлет, и останки волка упали по бокам от нее. Ее желудок будто сдавило со всех сторон. Казалось, ее вот-вот вырвет.

Уронив топор, она рухнула на землю. Грязь хлюпала вокруг, а высоко над головой лунный диск разросся на все небо.

А потом вдруг останки зверя начали содрогаться. Они вдруг поднялись, и на земле осталась только мягкая белая шкура. Скарлет начала различать в двух половинках какие-то человеческие очертания.

Туман рассеялся, и перед Скарлет стояли двое. Волк и ее бабушка. Они протягивали к ней руки.

Они звали ее домой.

Скарлет ахнула. И открыла глаза.

Она увидела стальные перекладины и тут же почувствовала густой запах мха и папоротника. Вокруг на разные лады шумело множество птиц: некоторые сидели в красивых клетках, другие порхали между древесными ветвями, обвивавшими гигантские металлоконструкции, которые поддерживали стеклянный потолок.

Волк коротко заскулил. В его голосе будто были человеческие эмоции - беспокойство и печаль. Скарлет приподнялась на локте и увидела напротив себя вольер, в котором сидел белый волк и смотрел прямо на нее. Затем он негромко завыл - коротко и с любопытством. Этот вой был совсем не похож на те, что Скарлет слышала в своих кошмарных снах. Ей почему-то показалось, будто волк спрашивает ее, все ли в порядке. Наверное, она билась или кричала во сне, и поэтому желтые глаза волка смотрели на нее с беспокойством.

Скарлет попыталась сглотнуть, но во рту пересохло, а слюна стала густой и терпкой. Наверное, она совсем сошла с ума, если ей кажется, что она говорит с полярным волком.

- Ты ему очень нравишься.

Ахнув, Скарлет от неожиданности упала навзничь.

Незнакомая девушка сидела в ее клетке, скрестив ноги по-турецки. Так близко, что Скарлет могла коснуться ее рукой. Но она, наоборот, попыталась отодвинуться подальше, как вдруг движение ладонью причинило ей резкую боль. Зашипев, она снова упала.

Руке тогда пришлось несладко, нож отрезал ей мизинец у второй фаланги. Она не отключилась, хотя пожалела об этом. Какой-то лунный доктор забинтовал ее с такой сноровкой, что сразу стало понятно - подобные случаи тут нередки.

Кроме того, у нее остались порезы на лице и животе после всех этих дней в компании мастера Чарльсона, и все тело ломило из-за того, что приходилось спать на жестком полу. Она уже потеряла счет ночам.

Единственной реакцией девушки на болезненную гримасу Скарлет был долгий трепет полуопущенных ресниц.

Совершенно очевидно, что это была не очередная пленница - или «игрушка», как называли Скарлет проходившие мимо разодетые придворные. Тыкая в ее сторону пальцами, они отпускали презрительные насмешки по поводу того, можно или нельзя кормить животных в клетках.

Происхождение девушки сразу же выдавало шикарное платье. Легкая летящая ткань, серебристо-белая, словно свежий снег, обвивала ее плечи и бедра, как пышные сугробы в погожий зимний день окутывают сонные холмы и леса. Ее кожа теплого шоколадного оттенка была просто безупречной, ногти обточены в идеальную миндалевидную форму. Яркие глаза цвета топленой карамели с серыми крапинками смотрели пытливо и внимательно. И в довершение всего шикарные черные волосы, завивавшиеся аккуратными прядями, обрамляли ее благородное лицо, подчеркивая точеные скулы и алые губы.

Скарлет в жизни не видала никого красивее.

Но в ее лице была одна особенность. Или, точнее, три. Правая сторона ее лица была отмечена тремя вертикальными шрамами, которые спускались от глаза по щеке, словно вечные слезы. Как ни странно, этот изъян не портил ее красоту, а только сильнее подчеркивал ее. Вынуждал окружающих не сводить с нее глаз.

И тут Скарлет запоздало поняла, что это всего лишь чары. Просто еще один мерзкий фокус.

Восхищение сменилось обидой.

Девушка снова моргнула, взмахнув своими нереально длинными и пышными ресницами.

- Мы с Рю волнуемся, - сказала она. - Это был плохой сон? Или наоборот - хороший?

Скарлет нахмурилась. Осадок от сна только понемногу начал испаряться, как это обычно бывало с кошмарами, но вопрос снова напомнил ей о Волке и бабушке. О том, как они стояли перед ней, целые и невредимые.

И это было ужасно. Бабушка погибла, а последний раз, когда она видела Волка, его держала под контролем злобная ведьма.

- Кто ты? И кто такой Рю?

Девушка улыбнулась теплой и одновременно заговорщической улыбкой. От неожиданности Скарлет вздрогнула.

Дурацкие лунные люди с их дурацкими чарами!

- Рю - это волк, глупенькая. Вы - соседи уже четыре дня. Странно, что он сам не представился.

Потом она приблизилась к ней, понизив голос до шепота, будто хотела поделиться какой-то страшной тайной.

- А я теперь буду твоим лучшим другом. Но никому не говори, потому что они все думают, что я - твоя госпожа, а ты - моя новая игрушка. Они не знают, что мои игрушки на самом деле для меня друзья. Мы с тобой обманем их всех.

Скарлет озадаченно покосилась на нее. Теперь она узнала этот голос, вкрадчивый и обволакивающий. Девушка будто не говорила, а танцевала, аккуратно подбирая слова. Та самая девушка, которая пыталась спасти ее от пыток.

Протянув руку, она взяла грязную прядь волос, свисавшую Скарлет на лоб. Скарлет напряглась.

- Твои волосы похожи на пламя. Может, они и пахнут дымом? - Девушка приблизилась к ней и понюхала ее волосы. - Вовсе нет. Это очень хорошо. Я бы не хотела, чтобы ты загорелась или случайно подожгла что-нибудь.

Девушка села и подтянула к себе корзину, которую Скарлет до этого не замечала. Обычная корзина для пикника, только отделанная такой же красивой тканью, как и платье девушки.

- Я подумала, что сегодня мы могли бы сыграть в доктора. А ты будешь моей пациенткой.

Она достала из корзинки какой-то аппарат и прижала его ко лбу Скарлет. Тот зачирикал, и девушка посмотрела на маленький дисплей.

- У тебя нет жара. А теперь давай-ка проверим твои гланды. - Она достала маленькую пластиковую лопатку и потянулась к Скарлет.

Скарлет отбросила лопатку здоровой рукой и заставила себя сесть.

- Ты не доктор.

- Да. Мы же просто играем. Разве тебе не весело?

- Весело?! Меня пытали, и физически, и духовно, много дней подряд. Я умираю с голоду. Я хочу пить. Меня держат в клетке в зоопарке...

- В зверинце.

- И у меня болят такие места, о которых я даже не подозревала. И теперь какая-то сумасшедшая девушка приходит ко мне и пытается вести себя так, будто мы старые друзья и играем в доктора. Ну уж нет, извини, мне совсем не весело, и я не поведусь на твои хитрые фокусы, что бы ты ни замыслила со мной сделать.

Огромные глаза девушки стали совершенно пустыми. Она не удивилась и не обиделась на пламенную речь Скарлет, но лишь выразительно посмотрела туда, куда вела извилистая тропинка, заросшая экзотическими цветами и деревьями.

Там неподалеку стоял гвардеец и хмуро смотрел на них. Скарлет его сразу узнала. Он был одним из тех, кто носил ей хлеб и воду. Когда ее только бросили в эту клетку, он грубо схватил ее за задницу. Она была так измотана, что смогла только отодвинуться подальше, чтобы он больше не достал ее. Если теперь ей представится возможность, она с удовольствием переломает ему все пальцы на его грязных лапах.

- У нас все в порядке! - громко сказала девушка и широко улыбнулась. - Мы делаем вид, будто я хочу отрезать ей все волосы и приклеить к своей голове, потому что я хочу быть похожей на свечку, а ей это не нравится.

Пока она говорила, гвардеец пристально смотрел на Скарлет, злобно прищурив глаза. Выждав какое-то время, он вразвалочку пошел прочь.

Когда его шаги затихли в отдалении, девушка поставила корзинку к себе на колени и принялась в ней рыться.

- Не стоит называть меня сумасшедшей. Их это очень раздражает.

Скарлет повернулась к ней и снова зацепилась взглядом за шрамы на ее щеке.

- Но ты ведь и правда сумасшедшая.

- А я знаю, - спокойно ответила она и достала из корзинки небольшую коробку. - Угадай, как я об этом узнала?

Скарлет ничего не ответила.

- Потому что стены этого дворца истекают кровью уже много лет, но больше никто этого не видит. - Она небрежно пожала плечами, будто говорила о чем-то обыденном. - Мне никто не верит, но в некоторых коридорах кровь покрыла пол таким толстым слоем, что уже никуда и ступить нельзя. Когда мне приходится бывать в таких местах, после этого за мной полдня остается тропинка из кровавых следов. И я боюсь, что королевские оперативники выследят меня по этим следам и ночью сожрут живьем. Иногда я даже не могу уснуть. - Ее голос перешел в шепот, в глазах появился лихорадочный блеск. - Но если бы кровь была на самом деле, прислуга бы ее вытерла. Как думаешь?

Скарлет содрогнулась. Девушка в самом деле сошла сума.

- А это для тебя, - сказала она, вдруг резко повеселев. - Доктор рекомендует принимать по одной таблетке два раза в день. - Она наклонилась к Скарлет. - Они не разрешают мне брать настоящие лекарства, поэтому это просто конфеты.

Она подмигнула, и Скарлет так и не поняла, что это значило: действительно ли в коробке были просто конфеты или наоборот.

- Я не стану ничего есть.

Девушка склонила голову набок.

- Но почему? Это подарок. В знак нашей вечной дружбы. - Она сняла крышку и показала ей четыре конфеты, лежавшие на подушке из сахарной ваты, - круглые ярко-красные шарики. - Кисленькие, с яблочным вкусом. Мои самые любимые. Пожалуйста, возьми хоть одну.

- Чего ты от меня хочешь?

Ее ресницы затрепетали.

- Я хочу, чтобы мы стали друзьями.

- Дружба у вас тоже основывается на лжи? Ну конечно же, как иначе. Ты ведь с Луны.

Впервые за весь их разговор девушка заметно поникла.

- За всю жизнь у меня было только два друга. - Она оглянулась на Волка. Рю лег, положил голову на лапы и наблюдал за ними своими умными глазами. - Конечно, не считая зверей. Но первая моя подруга обратилась в пепел, когда мы были совсем маленькими. В кучку пепла в форме девочки. А другой мой друг пропал... и я не знаю, вернется ли он когда-нибудь.

Она вся задрожала, так сильно, что чуть не выронила коробку из рук. Ее кожа покрылась мурашками.

Поставив коробку на пол между ними, девушка принялась задумчиво поправлять ткань на платье.

- И тогда я спросила у звезд, все ли с ним в порядке, и они дали мне знак - по небу пронеслась комета. На следующий день назначили судебное разбирательство, ничем не отличающееся от остальных, и вдруг привели земную девушку с волосами цвета пролетающей кометы. Ты видела его.

- Ты хоть когда-нибудь говоришь серьезно?

Упершись руками в землю, девушка приблизила свое лицо к ней, так что они почти соприкоснулись носами. Скарлет решила, что не станет отстраняться, хотя чувствовала себя не в своей тарелке.

- Все ли у него в порядке? Когда ты видела его в последний раз? Сибил сказала, что он был еще жив, что его, может быть, заставят вести тот корабль, но она ничего не сказала о том, ранили его или нет. Как думаешь, с ним все хорошо?

- Я не понимаю, о чем ты...

Девушка прикрыла ей рот ладонью, заставляя замолчать.

- Ясин Клэй, - шепнула она. - Телохранитель Си-бил, со светлыми волосами, красивыми глазами и улыбкой, теплой, как восходящее солнце. Прошу тебя, скажи мне, что он жив.

Скарлет растерянно заморгала. Девушка не убирала руки от ее губ, но это ничего не меняло. Она слишком растерялась, чтобы говорить. Схватка на «Рэмпионе» вспоминалась ей кошмарным сном, состоявшим из криков, стрельбы, паники и крови. Она тогда не сводила глаз с ведьмы. Но, кажется, слабо припоминала еще одного человека. Светловолосый гвардеец.

Солнце в его улыбке? Я тебя умоляю.

Она ощетинилась.

- Я помню только двух человек, которые пытались убить меня и моих друзей.

- Да, и одним из них был Ясин, - согласилась девушка, совершенно не смущенная присутствием глагола «убить» в описании ее сердечного друга.

- Наверное. С ней был какой-то светловолосый гвардеец.

Лицо девушки засветилось от неподдельного счастья. Одним своим видом она была способна останавливать сердца и светить во мраке.

Но только не для Скарлет.

- И как он выглядел?

- Он выглядел как человек, который хочет меня убить. Но я уверена, что мои друзья успели убить его первыми. Обычно мы так поступаем с теми, кто выступает за твою королеву.

Улыбка исчезла, и девушка отпрянула в сторону, обхватив руками грудь.

- Ты имеешь в виду...

- Я имею в виду именно то, что сказала. И, поверь мне, он заслуживал смерти.

Девушка задрожала с головы до пят.

Не чувствуя ни капли вины, Скарлет решила, что не станет ей помогать. Она не будет ничего делать. Не станет звать гвардейцев.

Эта незнакомка не была ей другом.

За своей перегородкой волк поднялся на ноги и стал копать под прутьями вольера. Он жалобно заскулил.

Спустя несколько мгновений девушка пришла в себя. Закрыв коробку с конфетами, она убрала ее в корзину и встала, сгорбившись, потому что потолок клетки был слишком низок.

- Понятно, - сказала она. - Осмотр подошел к концу. Я рекомендую хороший отдых и… - Всхлипнув, она отвернулась, собираясь позвать гвардейца, но передумала. Медленно и напряженно обернулась. - Я не врала о стенах, которые истекают кровью. Я боюсь, что вскоре дворец промокнет насквозь и все озеро Артемизия покраснеет, так что даже земляне смогут это увидеть.

- Мне неинтересны твои бредни. - Неожиданная боль пронзила ту руку Скарлет, на которую она опиралась, и она повалилась на землю. Оставалось ждать, пока боль пройдет сама, но пока в ее локоть будто втыкали иголки. Она сверлила девушку взглядом, ненавидя себя за то, что стала такой слабой и уязвимой. Злилась на нее, потому что в ее взгляде читалось только искреннее сочувствие. От бессилия Скарлет чуть не зарычала. - И твое притворное сострадание мне не нужно! И твои чары. Твоя промывка мозгов. Ваш народ выстроил целую цивилизацию, основанную на лжи, и я не хочу иметь с ней ничего общего.

Девушка смотрела на нее так долго, что Скарлет уже пожалела о своих словах. Но способность держать язык за зубами не входила в число ее умений.

А потом девушка постучала по металлическим прутьям. На тропинке раздались шаги гвардейца. Она быстро залезла рукой в корзину, достала коробку и положила ее около Скарлет так, чтобы снаружи не было видно.

- Я не использовала чар с двенадцати лет, - шепнула она, глядя на Скарлет так выразительно, будто самым главным для нее сейчас было ее понимание. - С тех самых пор, как научилась их контролировать.

И поэтому ко мне пришли видения. Поэтому я сошла сума.

За ее спиной заскрипели дверные петли.

- Ваше Высочество.

Легко повернувшись на носках, она пригнулась и вышла из клетки. Пышные волосы каскадом спадали вниз, скрывая от окружающих ее страшные шрамы и ее красоту.

Ваше Высочество?

Пораженная, Скарлет лежала без движения до тех пор, пока пересохший язык не стал липнуть к небу. Насколько ей было известно, кроме Золы на Луне имелась только одна принцесса.

Падчерица королевы с красивым именем Зима.

Красота, которую не передать словами. Шрамы, которые, по слухам, она нанесла себе сама по приказу королевы.

Оглянувшись на вольер волка, Скарлет увидела, что тот отошел к противоположной стене. Ему дали гораздо больше места, чем Скарлет в ее клетке. Почти четверть акра, засаженные травой и деревьями, и даже поваленное дерево, под которым образовалась небольшая нора.

Вздохнув, Скарлет подняла голову и посмотрела на стеклянный потолок, за которым виднелись черное небо и мириады ярких звезд. Ее желудок болезненно скрутило, и она вспомнила, что съела свой маленький паек уже много часов назад. И, в отличие от Рю, и белого оленя в загоне неподалеку, и павлина-альбиноса, иногда проходившего мимо по тропинке, она сегодня больше не получит добавки.

Она долго собирала свою ослабевшую силу воли, думая о лежащих рядом конфетах. У нее не было никаких оснований доверять этой девушке. Она не хотела ей верить. Но после того, как желудок скрутило, а голова закружилась от слабости, Скарлет сдалась и открыла коробку.

Она достала одну конфету и положила в рот. На языке та казалась гладкой, как стекло. Глазурь легко растрескалась, и из-под нее вытекла теплая и тягучая сердцевина, наполнившая рот фейерверком кисло-сладких оттенков.

Застонав от удовольствия, Скарлет уронила голову на пол. Ничто, даже ее любимые бабушкины помидоры, не могло сравниться с этим дивным лакомством.

Но когда она начала облизывать зубы и десны, в горле началось странное покалывание. Оно разрослось, проникло в ее грудь и желудок, в руки и ноги и дошло даже до отрезанного пальца, оставляя за собой приятное тепло.

А когда оно исчезло, Скарлет почувствовала, что вместе с ним пропала и боль.

Глава 59

Он будто выныривал из вечной темноты или просыпался от прекрасного сна, а подсознание не позволяло ему это сделать и удерживало в забытьи.

Наконец Кай с какой-то злобной решимостью очнулся, распахнул глаза и посмотрел вверх. Над ним нависали незнакомые перегородки - дно двухэтажной кровати.

Он потер глаза, решив, что еще не до конца проснулся. Сердце гулко стучало в груди, а желудок больно крутило. Повернув голову, он почувствовал ломоту в шее. Затем он коснулся рукой головы и обнаружил у себя на лбу повязку.

Но задерживать на этом внимание он не стал, торопясь оглядеть незнакомую комнату. В углу стоял маленький столик, а рядом с ним - шкаф. Комната была такой маленькой, что Кай при желании мог бы дотянуться до них, не вставая с кровати. Над дверью слабо светил ночник. Стены вокруг были металлическими, а колючее одеяло, под которым он лежал, - коричневого цвета, как в армии.

Его сердце застучало быстрее. Он протянул руку и нащупал верхнюю койку. Затем, стараясь не стукнуться об нее головой, сел и свесил ноги с кровати. Его ступни со стуком коснулись пола, и Кай с удивлением обнаружил, что спал в ботинках.

Точнее, в парадных туфлях.

И в брюках.

И в шелковой рубашке с орденской лентой, которая уже истрепалась и измялась.

Пресветлые звезды. Свадьба.

Во рту у него тут же пересохло. Кай выскочил из кровати и бросился к окну. Прижал руки к стеклу. Его сердце ушло в пятки, а челюсть отвисла от изумления.

И в самом деле, пресветлые звезды. Он еще никогда не видел так много таких ярких звезд. Кай почувствовал странное головокружение: чтобы увидеть столько звезд разом, он, по идее, должен был стоять, задрав голову, но здесь гравитация действовала как-то странно. И где взять горизонт, чтобы сориентироваться? На лбу Кая выступил холодный пот, и он прижался щекой к стене, пытаясь заглянуть так далеко вперед, как только возможно, и вдруг...

Земля.

Кай отпрянул от стены. Он чуть не упал, но успел схватиться за койку. Его сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось с удвоенной силой.

Все кусочки головоломки сложились воедино. Зола. Нож. Повязки у него на руке и голове - там, где были вшиты чипы. Но разве информация о втором чипе, на затылке, не была совершенно секретной?.. А потом у нее в руке появилось что-то вроде пистолета. У Кая засосало под ложечкой.

Она что, стреляла в него?

Проведя рукой по волосам, он развернулся и рывком открыл дверь.

Кай оказался в узком коридоре, освещенном ярче, чем комната. В дальнем его конце виднелась дверь.

Оттуда раздавались голоса. Расправив плечи, Кай пошел на звук.

Коридор выводил в просторную комнату, заставленную пластиковыми ящиками. Через дверь были видны пульт управления с огоньками и захватывающий вид на Землю.

В пилотских креслах сидели двое.

- Где Зола?

Они повернулись к нему лицом, и девушка тут же вскочила на ноги.

- Ваше Величество!

Парень широко улыбнулся и встал чуть медленнее подружки. Ему пришлось сначала найти трость.

- Добро пожаловать на «Рэмпион», Ваша Грандиозность. Капитан Карсвелл Торн к вашим услугам. - Он поклонился.

Кай нахмурился.

- Да, я вас помню.

- Правда? - Парень заулыбался еще шире и ткнул девушку локтем в бок. - Он меня узнает!

- Где Зола?

Девушка нервно покачалась на каблуках.

- Думаю, она в доке для космических челноков, Ваше Величество.

Кай повернулся, прошел к грузовому отсеку и вскрикнул от неожиданности.

Еще один парень сидел, скрестив ноги, на ящике, держа в руке иголку, а губами сжимая нитку. Рядом с ним была сложена кучка запачканных кровью бинтов, а обнаженный торс был исполосован множеством шрамов, старых и новых. На его левом бицепсе красовалась яркая черная татуировка.

Продев иголку в край раны на груди, он выплюнул нитку изо рта и кивнул ошарашенному Каю.

- Ваше Величество.

Кай схватился за сердце и понял, что его ноги приросли к полу. Он думал, что парень сейчас встанет во весь свой огромный рост, бросится на него и размозжит ему голову одним ударом кулака. Он никогда еще не видел солдат лунной королевы так близко, но просмотрел множество видео. Он прекрасно знал, какими быстрыми и опасными они могут быть.

Но парень уже отвернулся от него и продолжал заниматься своей раной.

- Гм. Ваше Величество?

Вздрогнув, Кай оглянулся и увидел перед собой маленькую голубоглазую девушку, которую встретил у пульта управления.

- Может быть, вас проводить в док?

Он силой воли заставил себя разжать кулаки и расслабиться. Следовало помнить о том, что он - законный правитель Восточного Содружества и должен вести себя соответствующе. Даже среди преступников и монстров.

- Благодарю вас, - выдохнул он. - Это было бы замечательно.

Закусив губу, Зола переплела провода вместе и стянула их белой резинкой.

- Ладно. А теперь попробуй вот так.

Ико, лежащая на спине, посмотрела вниз, затем осторожно повернула голову налево. Ее глаза радостно засверкали. Она рискнула повернуть голову направо - и ничего не сломалось. Ико засияла от счастья.

- Сработало!

Зола почесала подбородок клещами для предохранителей, которыми обжимала провода.

- В третьем позвонке остался небольшой изгиб, но сейчас я ничего с ним не могу сделать. Нужно подождать, пока ему отыщется замена. Проверь пальцы еще раз.

Ико пошевелила пальцами рук, затем ног. Подняла ноги перпендикулярно полу. Затем согнула их и коснулась коленями губ. Довольно вскрикнув, она взмахнула ногами и вскочила.

- Работает! Все работает!

- Ико, прекрати сейчас же! - Зола поднялась и подошла к ней. - Нам еще нужно...

Но не успела она договорить, как Ико схватила ее и притянула к себе, раскачиваясь из стороны в сторону и дрожа от радости.

Андроид. Дрожал от эмоций.

- Ты - лучший механик, о каком бы только мог мечтать андроид.

- Скажешь это, когда у тебя в шее не будет огромной дыры, - уклончиво ответила Зола, высвобождаясь из ее объятий.

Ико посмотрела на свое отражение в окне челнока и нахмурилась. Все заслонки у нее на горле и груди были сняты, чтоб Зола могла добраться до ее внутренних механизмов. Центральный процессор, провода, шарниры - все было выставлено напоказ.

- Фу, гадость какая. - Ико прикрыла дыру обеими руками. - Ненавижу, когда видно мои внутренности.

- Я тебя понимаю. - Зола сняла пару панелей с магнитной ленты на стене. - Иди сюда. Посмотрим, может, удастся так согнуть пару старых панелей, чтобы они встали на место. Многим участкам кожи требуется восстановление, так что выглядит неидеально, но это все, что мы сейчас можем сделать. Да, и еще тебе придется походить с высоким воротником.

Вздохнув, Ико встала рядом с Золой.

- Стоило только капитану Торну привезти мне это замечательное тело, как эти дурацкие лунные психи все портят.

Зола ухмыльнулась.

- Помолчи хотя бы минуту, мне надо кое-что сделать.

Ико нетерпеливо постукивала пальцами по бедрам, пока Зола пыталась придать панели форму ключиц.

За ее спиной открылась дверь.

- Она здесь, Ваше Величество.

Зола замерла, все еще сжимая плоскогубцами панель для Ико. Раздались шаги, затем Ико завизжала и бросилась вперед, оттолкнув в сторону Золу с ее работой.

- Я не хочу, чтобы он увидел меня в таком состоянии! - прокричала она и спряталась за челноком.

Сглотнув, Зола положила плоскогубцы в задний карман и медленно обернулась. Кай мрачно посмотрел на нее, затем на челнок, из-под которого торча-ли ноги Ико, затем на валяющиеся повсюду панели и хитросплетения проводов на стенах, а затем снова на Золу.

В дверь с любопытством заглядывали Кресс и Торн.

- Ты очнулся, - запинаясь, проговорила она. Потом, осознав, что сказала глупость, попыталась принять позу поувереннее. - Как ты себя чувствуешь?

- Как человек, которого похитили. А как я должен себя чувствовать?

Зола потерла запястье, борясь с искушением воспользоваться чарами и замаскировать свою металлическую руку. Это тоже было бы очень глупо. Скорее всего, так повела бы себя Левана.

- Ну, я надеялась, что ты почувствуешь себя хоть немного отдохнувшим. - Она робко улыбнулась.

Никакой ответной реакции. Ни улыбки. Ни смешка. Ни даже проблеска понимания.

Зола поджала губы.

- Нам надо поговорить, - сказал Кай.

Торн громко присвистнул.

- Никто не любит эту фразу!

Зола бросила на него сердитый взгляд.

- Торн, может, ты лучше объяснишь Ико, как пользоваться пультом управления?

- Какая чудная идея, - прочирикала Кресс, подталкивая Торна к двери. - Ико, пойдем.

Ико вышла из-за челнока, обхватив торс руками.

- Он не смотрит?

Кай удивленно приподнял бровь.

- Нет, не смотрит, - успокоила ее Зола.

- Точно?

Зола сердито махнула на Кая рукой.

- Ты точно не смотришь?

Кай возвел глаза к потолку.

- Пресветлые звезды! - Скрестив руки, он повернулся к ним спиной.

Зола поманила Ико.

- Все в порядке. С мелочами разберемся чуть позже.

Размахивая косичками во все стороны, Ико бросилась вслед Кресс и Торну.

- Я так рада, что с вами все в порядке, Ваше Величество! - донесся ее голос из коридора.

Выглянув из-за двери, она показала Золе большой палец и скрылась.

Они остались наедине.

Глава 60

- Я просто поверить не могу, что ты это сделала! - вскричал Кай, едва повернувшись к ней.

Зола даже не успела взять себя в руки и подготовиться к такому натиску.

- Мы на космическом корабле, Зола. В КОСМОСЕ! - Он ткнул в стену. Это была не наружная стена корабля, но Зола не рискнула уточнять. - У меня нет времени кататься на космических кораблях! У меня есть моя страна. Подданные, которым я нужен. Мы на пороге войны. Ты хоть понимаешь, что это значит? Война! Где люди умирают ни за что ни про что! Я не могу прохлаждаться здесь с тобой и бандой твоих головорезов! Ты хоть знаешь, что укрываешь одного из ее мутантов?

- Нуда. Его зовут Волк. Он безобиден. - Зола запнулась и закатила глаза. - Ну, конечно, не совсем...

Кай засмеялся ледяным, полным отчаяния смехом.

- Я не могу... Да как ты только... да о чем ты вообще думала?

- Исключительно о вашем благе, - парировала Зола и непреклонно скрестила руки на груди.

Он сердито уставился на нее.

- Немедленно верни меня на Землю.

- Невозможно.

- Зола... - Он замолчал и задумался. Внезапно лицо его смягчилось, совсем чуть-чуть.

На эту неожиданную перемену Зола отреагировала очень странно. Она почувствовала, как в груди у нее что-то затрепетало, и впилась ногтями в ладони.

- Как тот, кто лучше всех понимает, зачем ты это сделала, и восхищается твоими способностями и тем, что ты довела дело до конца, я готов умолять тебя. Зола. Пожалуйста, верни меня на Землю.

Она сделала глубокий вдох.

- Нет.

Вся его мягкость тут же испарилась. Запрокинув голову назад, Кай схватил себя за волосы. Она поразилась, настолько ей был знаком этот жест.

- Когда ты успела стать такой невыносимой?

Она поковыряла пол носком ботинка.

- Ладно! Как твой император, я приказываю тебе вернуть меня на Землю. Немедленно.

Зола задумчиво покачалась на каблуках.

- Кай... то есть Ваше Величество. Напомню вам, что я с Луны. По закону, ни одному из жителей Луны не может быть предоставлено гражданство Восточного Содружества. Так что... никакой вы мне не император, Ваше Величество.

- Это уже не смешно!

Она вновь удивилась тому, какую боль могут причинять его слова.

- Ты даже не представляешь, насколько серьезно я ко всему этому отношусь.

- Неужели? Ты вообще понимаешь, какие последствия будет иметь твоя выходка?

- Прекрасно понимаю. Я знаю, что это война. И знаю, что многие погибнут, пока она не закончится. Но у нас не было выбора.

-У тебя был единственный правильный выбор! Держаться подальше и не мешать! Ничего не делать! Это моя работа, моя ответственность! Я - император. Я должен справиться сам.

- Держаться подальше и позволить тебе жениться на ней? Вот так ты собирался со всем справиться?

- Это мое решение.

- Идиотское решение!

Кай резко отвернулся от нее и снова схватился за волосы. Чем-то их наверняка смазали перед свадьбой, так что они распушились сильнее обычного и - о звезды! - выглядели просто отлично.

Зола сердито отмахнулась от неуместной мысли.

- Прошу тебя. - Он снова посмотрел на нее. Его голос дрожал от напряжения. - Прошу, скажи мне, что это не из-за банальной ревности. Скажи мне, что это не потому, что я приглашал тебя на бал, или так смотрел на тебя тогда в лифте, или...

- Не надо так шутить! Неужели ты думаешь обо мне настолько плохо?

- Ты стреляла в меня, Зола. А потом похитила.

Я уже не знаю, что и думать.

- Хочешь - верь, хочешь - не верь, но мы сделали это не ради тебя. Мы пытаемся спасти весь мир от сумасшедших амбиций твоей прекрасной невесты. Я отказываюсь бездействовать, когда Левану хотят сделать императрицей. Я отказываюсь допустить, чтобы она стала тиранить Содружество. Нам просто нужно выиграть время.

- Время для чего? Вам удалось только разозлить ее еще больше, и теперь она нанесет ответный удар, уже не жалея никого. Это тоже входило в ваш гениальный план или вы на ходу придумывали?

У Золы кровь закипела в жилах. Она отчаянно захотела сказать ему - да, конечно, они выстроили гениальный план, который наверняка должен сработать. Который наверняка избавит их от Леваны и ее тирании. Но никаких гарантий быть не могло. Только слабая надежда, и осознание того, что они не имеют права на ошибку.

Она тяжело сглотнула.

- У меня есть план, как можно покончить со всем этим. Но мне потребуется твоя помощь.

Кай напряженно сжал пальцами переносицу, собираясь с мыслями.

- Зола. Я так же, как и ты, ненавижу Левану. Но она сейчас держит руку на красной кнопке. У нее эта армия... я никогда такого не видел прежде. Пару недель назад погибло шестнадцать тысяч человек, а ведь это - всего лишь небольшие стычки... сущие пустяки по сравнению с тем, на что она в самом деле способна. К тому же у нее есть лекарство от летумозиса, которое нам очень нужно. Ты сама знаешь, насколько оно необходимо. И хотя от мысли о том, что мне придется жениться на Леване и короновать ее, мне хочется собственноручно вырвать себе глаза, выбора не остается.

- Вырвать глаза? - тихо переспросила она. - А знаешь, она это любит. Может даже помочь тебе силой своих чар.

Он помрачнел.

- Я слышал, что ты тоже способна на такое.

Зола отвернулась.

- Кай. Ваше Величество...

Он замахал руками.

- Просто Кай. Мне все равно.

Зола поджала губы. Это была победа, но пока незаслуженная.

- Ты должен мне доверять. Мы победим ее. Я знаю, что нам все удастся.

- Как? Даже если... Ну ладно, предположим, мы победили. Предположим, нам даже удалось ее убить. Еще остается целая шайка придворных магов, готовых занять ее место. И, насколько я понимаю, они немногим лучше.

- Мы найдем, кем ее заменить. Мы... на самом деле мы уже нашли ей замену.

Он хмыкнул.

- Ага. Ясно. Вы думаете, лунный народ склонится перед любым... - Он смолк и вытаращил глаза. И за мгновение вся его злость испарилась. - Если только не... секунду. Вы что...

Она уставилась в пол.

Кай шагнул к ней.

- Вы что, нашли ее? Принцессу Селену? Вот из-за чего вы устроили все это?

Зола достала из кармана плоскогубцы: ей просто необходимо было занять руки хоть чем-нибудь, потому что нервы у нее искрились, как оголенные провода. Она постоянно думала о том, что ее металлическая рука не прикрыта, но Кай еще ни разу за весь разговор не обратил на это внимания.

- Зола?

- Да, - выдавила она. - Да. Я нашла ее.

Кай указал в сторону грузового отсека.

- Это та светленькая девушка?

Она покачала головой, и Кай нахмурился.

- Та девушка из Франции? Как же ее звали? Скарлет что-то там?

- Нет. Не Скарлет. - Она сжала плоскогубцы, направив в них всю свою разбушевавшуюся энергию.

- Тогда где же она? На корабле? Я могу ее видеть? Или она осталась на Земле? Она скрывается?

Не дождавшись ответа, Кай нахмурился.

- Что не так? С ней все в порядке?

- Я должна спросить у тебя кое-что, и я хочу, чтобы ты был честен со мной.

Он сощурил глаза, смерив ее подозрительным взглядом, и это обеспокоило Золу сильнее, чем готова была себе признаться. Она уронила руки, по-прежнему сжимая плоскогубцы.

- Ты действительно думаешь, что я промывала тебе мозги? Раньше, когда мы встречались? И тогда, перед балом...

Кай поник.

- Ты и вправду считаешь, что сейчас уместно это обсуждать?

- Для меня это важно. - Она отвернулась и принялась собирать инструменты, которые использовала для починки Ико. - Я пойму, если ты и правда так считаешь. Я знаю, как это должно было выглядеть со стороны.

Кай повозился с орденской лентой, затем снял ее через голову и смял в кулаках.

- Я не знаю. Мне никогда не хотелось в это верить, но я должен был задуматься. А когда ты упала и я испытал на себе твои чары... Зола, ты хоть понимаешь, насколько твои чары прекрасны?

Зола вздрогнула, понимая, что это не комплимент. Больно смотреть - вот какое определение подходило к ее лунной силе.

- Нет, - ответила она, приводя в порядок запчасти на магнитной ленте. - Ведь я не могу их видеть.

- Ну... в общем, тот вечер выдался запоминающимся. И потом Левана манипулировала мною не один раз, и я знаю, что при этом чувствуешь. А с тобой не было ничего похожего.

Она повесила на место последний инструмент.

- Конечно, журналисты хотят думать, что причина была именно в этом. Это ведь так удобно.

- Точно. - Она посмотрела на него через плечо. - Удобное оправдание для того, чтобы пригласить киборга на бал.

Он моргнул.

- Чтобы пригласить на бал девушку с Луны.

Гордиев узел, который завязался где-то в глубине ее души несколько недель назад, начал понемногу распутываться.

- Вряд ли это на что-то повлияет, но все же... Я никогда этого не делала. Я имею в виду, не манипулировала тобой. И никогда не стану этого делать. - Она заколебалась. Такое обещание сложно будет сдержать. Особенно если он откажется с ними сотрудничать. - И я честно пыталась рассказать тебе о том, что я - киборг. Я серьезно задумывалась над этим дважды.

Кай покачал головой, и она затаила дыхание.

- Нет, ты была права. Если бы ты мне рассказала, я бы, скорее всего, никогда больше не заговорил с тобой. - Он посмотрел на ленту, смятую в кулаках. - Хотя мне приятно воображать, что я бы повел себя по-другому.

Он посмотрел на нее. И она с удивлением заметила, что у него слегка порозовели уши. А потом его рот изогнулся в едва заметной улыбке.

Это было то, чего она так ждала.

Но долго чудо не продлилось.

- Зола, послушай. Я рад, что я сейчас еще не женат, но это все равно ужасная ошибка. Я не могу рисковать и выводить Левану из себя. Что бы ты ни планировала, на меня рассчитывать нельзя.

- Придется. Нам нужна твоя помощь.

Кай прерывисто вздохнул. Зола почувствовала, что он начинает поддаваться.

- Думаешь, Селена сможет ее свергнуть?

Закусив губу, она кивнула.

- Да, я так считаю.

- Тогда, надеюсь, она планирует сделать это как можно скорее.

Зола почувствовала, как подступившая паника сжимает ей грудь.

- Кай, она может оказаться вовсе не такой, как ты себе представлял. Я не хочу, чтобы ты разочаровался. Я знаю, что ты вложил много сил в поиски, и…

- Что такое? Что с ней не так?

Вздрогнув, она переплела пальцы. Металл и живая плоть.

- Ну что ж. Ее спасли из пожара, но она сильно пострадала. Потеряла... некоторые конечности. И ей пришлось пересаживать кожу из-за обширного ожога. И еще... она, как бы это сказать... так и не исцелилась полностью.

Он изогнул бровь.

- Что ты хочешь этим сказать? Она в коме?

- Уже нет. - Она приготовилась к его реакции. - Но она теперь киборг.

Он вытаращил глаза и стал озираться по сторонам, словно не мог смотреть Золе в лицо, пока переваривал эту новость.

- Понятно, - протянул он, прежде чем снова встретиться с ней глазами. - Но... она в порядке?

Этот вопрос застал Золу врасплох, и она невольно рассмеялась.

- О да, у нее все просто замечательно. Половина людей во Вселенной желает ей смерти, а другая половина хочет усадить ее на трон, будто она мечтала об этом всю свою жизнь. Так что у нее... все просто прекрасно.

Кай уставился на нее так, будто усомнился в ее вменяемости.

- Что-о-о?

Зола зажмурилась и попыталась унять приступ паники. Затем открыла глаза, развела руки в стороны и уставилась в потолок.

Сделала глубокий вдох.

И посмотрела ему в глаза.

- Это я, Кай. Я - принцесса Селена.

Глава 61

Кай смущенно смотрел на нее, будто она бредила. Лента выпала у него из рук и теперь лежала на полу.

Когда молчание стало уже невыносимым, Зола откашлялась.

- На случай, если ты меня не так понял... Я понимаю, как пафосно все это звучит, но, поверь, это была ирония... Я понимаю, что тебе есть о чем беспокоиться, так что ты не должен... Я не... Я в полном порядке, серьезно. Просто последние несколько недель выдались не из легких. - Она взмахнула руками. - Пиона, и бал, и Левана, и вся эта кутерьма со свадьбой... И доктор Эрланд погиб, Скарлет похитили, а Торн ослеп, а Волк... я даже не знаю. Он так глубоко ушел в себя, что я уже начинаю серьезно беспокоиться. Но у меня все под контролем. Я смогу. Я...

- Стоп. Прошу тебя, замолчи.

Она закрыла рот.

Снова воцарилась тягучая тишина.

Зола опять открыла рот, но Кай поднял руку, опередив ее. Она закусила губу.

- Ты? - спросил он наконец. - Ты - принцесса Селена?

Состроив гримасу, она потерла запястье.

- Сюрприиз!

- И все это время?..

Зола опустила голову: Кай смотрел на нее таким взглядом, что ей стало неловко.

- Ну да. Доктор Эрланд узнал об этом первым, когда меня сдали для испытаний антидота, а он сделал анализ моей крови и ДНК... в общем, да. Но он решил не сообщать мне до тех пор, пока я не попала в тюрьму. И это многое осложнило.

Кай нервно засмеялся. Сделав прерывистый вдох, он потер глаза ладонями. И наконец до него дошло.

- О звезды! Левана ведь знает? Вот почему она так тебя ненавидит! Вот почему она так хочет тебя найти!

- Да, она знает.

- И это была ты. Все это время.

- А ты отреагировал лучше, чем я думала.

Он поднес руки к лицу.

- Ну, понимаешь, теперь все сразу обрело смысл. - Кай пристально посмотрел на нее. - Хотя... Я почему-то представлял себе принцесс совершенно другими. В таких, знаешь... пышных платьях.

Зола заливисто расхохоталась.

- И мне всегда казалось, что если я ее найду, то все сразу пойдет как по маслу. Мы просто представим ее миру и объявим, что она - истинная королева, а Левана сдастся и отползет умирать в какую-нибудь яму.

Я даже представить себе не мог, что она будет знать все заранее. Что она будет с таким ожесточением бороться.

Зола изогнула бровь.

- Складывается впечатление, что ты не очень-то хорошо знаешь собственную невесту.

Кай хмуро посмотрел на нее.

-Хватит, Зола. Больше никаких секретов. Я не знаю, смогу ли пережить еще какие-нибудь грандиозные признания от тебя, так что, если у тебя есть что-то на уме, выкладывай. Прямо сейчас.

Зола покачалась на каблуках и задумалась.

Киборг. Лунная принцесса.

Больше никаких секретов. Никакой лжи.

Ну, только один секрет.

Она призналась себе, что, кажется, влюблена в него.

Но об этом она ни за что бы ему не сказала.

- Я не могу плакать, - прошептала она и поникла.

Кай моргнул два раза, затем почесал за ухом и отвернулся.

- Я об этом знал.

- Как? Откуда?

- Кажется, твоя опекунша что-то об этом говорила. Ия... видел твою медицинскую карту.

- Мою... - Ее глаза расширились от ужаса. - Ты видел... Ты знаешь?..

- Ты была беглой преступницей, и я должен был узнать о тебе больше... извини.

Она закрыла глаза. Вот схема ее роботизированных имплантатов. Видно каждый проводок. Каждый синтетический орган. Каждую искусственную панель. При мысли об этом ее начало подташнивать. Что мог подумать человек, увидевший такое? Что мог подумать Кай?

- Нет, все в порядке, - прошептала она. - Ведь больше никаких секретов.

Он шагнул к ней.

- Твои глаза... они правда...

- Синтетические, - договорила она за него.

- И поэтому ты не можешь плакать?

Зола кивнула, не в силах поднять на него взгляд. Кай остановился в одном шаге от нее.

- Мне не нужны слезные железы. Так что... гм... - Зола постучала пальцем по виску. - У меня в глазах встроенный дисплей и сканер. Как маленький нетскрин. Так что у меня в голове полно проводов. О звезды, представить себе не могу, что рассказываю тебе все это.

Она закрыла лицо руками.

- Это просто потрясающе! - вдруг заявил Кай.

Зола подавилась собственным смехом.

Кай взял ее за запястья.

- Можно мне посмотреть?

Она внутренне взвыла, понимая, что если бы могла покраснеть, то сейчас ее лицо не отличалось бы цветом от валяющейся на полу ленты.

Кай отвел ее руки, прикрывавшие лицо, и Зола не стала сопротивляться. Она лишь попыталась не отвести взгляда. Кай смотрел на нее так, будто пытался увидеть ее насквозь. Спустя пару мгновений он покачал головой.

- Если б ты не сказала, ни за что бы не догадался.

Стараясь не дергаться, Зола подняла глаза к потолку. Она ненавидела себя за то, что собиралась сделать. Но какая теперь разница? Все равно он уже никогда больше не будет считать ее человеком.

- Посмотри в центр моего левого зрачка, - шепнула Зола. Включив внутренний дисплей, она развернула новостную ленту, которую просматривала перед тем, как они направились в Новый Пекин. Передавали новости из Африки. Репортер что-то говорил, но Зола не стала включать звук.

Кай наклонился к ней и пару мгновений всматривался, а потом удивленно открыл рот.

- Это... разве...

- Новостная лента.

- Такая маленькая! Просто точка.

- Для меня она гораздо больше. - У нее по спине пробежал холодок. Кай разглядывал ее с таким интересом, с такой детской непосредственностью и восторгом. И он стоял так близко и держал ее за руки...

Внезапно он тоже это осознал. Выражение его лица вдруг изменилось, и Зола поняла: он больше не разглядывает ни встроенный дисплей, ни ее синтетические глаза. Он смотрит на нее.

Сердце Золы подпрыгнуло в груди.

Кай облизнул губы.

- Прости, что я велел арестовать тебя. Я очень рад, что все обошлось.

- Правда? И ты... не злишься на меня за то, что я в тебя стреляла?

Его губы слегка дрогнули. Он обеими руками приподнял ее металлическую ладонь и посмотрел на искусственные пальцы.

- Я не помню, чтобы в медицинской схеме значилось оружие.

- Люблю сюрпризы.

- Я уже заметил.

Не в состоянии ни шелохнуться, ни вздохнуть, она молча смотрела, как он проводит пальцем по ее ладони.

- Это новая рука, - шепнула она.

- Прекрасная, тонкая работа. - Его голос тоже стал очень тихим.

- Покрыта стопроцентным титаном. - Она не знала, зачем сказала эту чушь. Вообще с трудом понимала, что говорит.

Склонив голову, Кай прижал губы к холодному металлу ее пальцев. Там не было нервных окончаний, но тем не менее у нее будто ток пробежал по коже.

- Зола?

- М-м?

Он посмотрел ей в глаза.

- Я только хотел уточнить: ты же сейчас не пробуешь на мне свои лунные штучки?

Она растерянно моргнула.

- Конечно же, нет.

- Я просто хотел убедиться.

И тут он обвил ее руками и поцеловал.

Зола опешила и попыталась оттолкнуть Кая, упершись ладонями ему в грудь, но Кай лишь еще сильнее сжал объятия.

Спустя несколько секунд ее мозг начал регистрировать всплеск гормонов.

ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ ДОПАМИНА, ЭНДОРФИНОВ, ПОНИЖЕНИЕ КОРТИЗОЛА, ПУЛЬС УЧАЩЕННЫЙ, ДАВЛЕНИЕ ВЫШЕ НОРМЫ...

Прижимаясь к Каю, Зола не обращала внимания на эти сообщения. Ее руки осторожно поднялись по его предплечьям и обвили шею.

Но тут сквозь завесу сногсшибательных чувств Зола заметила что-то на своем встроенном дисплее. Она не сразу поняла, в чем дело. Но затем...

ФАРАФРА.

ПОДДАННЫЕ ЛУНЫ.

ВООРУЖЕННОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ.

Она открыла глаза и отстранилась.

Кай вздрогнул.

- Что...

- Извини.

Дрожа всем телом, Зола сосредоточилась на новостной ленте.

Пока она с ужасом читала новости, Кай напряженно откашлялся. Его голос стал ниже.

- Нет. Нет, это ты меня извини. Я не должен был...

- Нет! - Она схватила его за рубашку прежде, чем он успел отстраниться. - Дело не в этом... Это Левана...

Он похолодел.

- Она... она начала мстить. Она атаковала. - Выругавшись, она закрыла лицо ладонями и снова стала просматривать новости. Отряд лунных солдат атаковал оазис около двух часов назад, затем скрылся в пустыне. Погибли и мирные жители, и военные Содружества, которые оставались там, чтобы их допросить.

Перед глазами Золы замелькали фотографии.

Кровь. Так много крови!

- Зола, куда? Куда она нанесла удар?

- Африка. Город... - Она сглотнула. - Эти люди помогали нам.

Что-то щелкнуло у нее в голове. Закричав, она схватила первую попавшуюся вещь - это оказалась отвертка - и швырнула ее о стену. Та со звоном упала на пол. Зола схватилась за гаечный ключ, но Кай быстро его отобрал.

- Она выдвинула какие-нибудь требования? - спросил он на удивление спокойно.

Зола сжала кулаки.

- Не знаю. Я знаю только то, что они все погибли. Из-за меня. Потому что они помогали мне.

Она опустилась на корточки и сжала голову руками. Все ее тело горело от ярости.

От ненависти к Леване.

Но еще больше - к самой себе. Ведь она сама принимала все эти решения.

Она знала, что может произойти. И все равно делала свой выбор.

- Зола.

- Это все моя вина.

Он положил руку ей на спину.

- Ты их не убивала.

- Это почти одно и то же.

- Они ведь понимали, на какой идут риск, когда помогали тебе? Понимали опасность, которой себя подвергают?

Зола отвернулась, пряча от него глаза.

- Может быть, они поступили так, потому что верили в тебя. Потому что считали, что риск того стоит.

- Разве это может теперь помочь?

- Зола...

- Хочешь знать еще один секрет? Самый главный?

Она села на пол, вытянув ноги вперед, как сломанная кукла.

- Мне страшно, Кай. Мне так страшно! - Она подумала, что ей станет легче, если сказать это вслух, но стало только хуже. Зола почувствовала себя слабой и жалкой. Она обхватила себя руками, будто боялась развалиться на части. - Я боюсь ее, и ее армии, и того, на что она способна. И все ждут от меня, что я буду храброй и сильной, но я не знаю, что делать. Я понятия не имею, как ее свергнуть. И даже если мне это удастся, я понятия не имею, что обычно делают королевы. На меня полагается столько людей, которые даже не подозревают о том, что они полагаются именно на меня! И теперь они гибнут просто из-за дурацкой мечты о том, что я смогу им помочь, смогу их спасти. А что, если мне не удастся?

У нее в голове запульсировала боль - напоминание о том, что будь она сейчас нормальной, то давно бы заплакала.

Кай обнял ее. Зола уткнулась лицом в его шелковую рубашку. От него едва ощутимо пахло каким-то одеколоном - аромат был такой легкий и неуловимый, что она почувствовала его только сейчас.

- Я прекрасно понимаю, как ты себя чувствуешь, - сказал Кай.

Она зажмурилась.

- Вряд ли.

- А я думаю, вполне.

Зола покачала головой.

- Нет. Больше всего на свете я боюсь... что чем больше я с ней борюсь, чем сильнее я становлюсь, тем больше я превращаюсь в ее подобие.

Сидя рядом с ней, Кай отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза.

- Ты не станешь Леваной.

- Ты в этом уверен? Я манипулировала сегодня твоим советником и огромной толпой охранников. Я манипулировала Волком. Я… я убила полицейского во Франции. И я бы убила еще больше людей, если бы понадобилось. Твоих военных. И я даже не уверена, что стала бы из-за этого переживать. Потому что всегда можно придумать оправдание. Это ведь ради всеобщего блага, не так ли? Приходится идти на определенные жертвы. И потом, зеркала - это так глупо, я знаю... но они... я уже начинаю понимать. Я начинаю понимать, почему она так ненавидит зеркала. А потом... - Она содрогнулась. - Сегодня я пытала ее придворного мага. Я не просто ею манипулировала. Я издевалась над ней. И я почти получала удовольствие.

- Зола, посмотри на меня. - Кай обхватил ее лицо ладонями. - Я знаю, тебе страшно. Ты имеешь полное право бояться. Но ты никогда не превратишься в королеву Левану.

- Ты не можешь знать наверняка.

- Но я знаю.

- Она ведь моя родная тетка.

Он пригладил ей волосы.

- Ну да, и что? Мой прадед подписал Акт о защите киборгов. И тем не менее мы с тобой - здесь, вместе.

Зола закусила губу. Они вместе.

- А теперь предлагаю закрыть тему ваших родственных связей раз и навсегда. Потому что чисто формально я с ней обручен, и все это выходит как-то странно.

Зола невольно рассмеялась, несмотря на напряжение и усталость. Кай снова заключил ее в объятия. Головная боль отступила, заглушенная биением его сердца и странным чувством, которое она испытывала, прижимаясь к его груди.

Она чувствовала себя почти хрупкой.

Почти в безопасности.

Почти принцессой.

- Ты ведь никому не расскажешь, да? - прошептала она.

- Не расскажу.

- А если окажется, что я - ужасная принцесса?

Он пожал плечами, не выпуская ее из объятий.

- Народу Луны не нужна принцесса. Им нужна революционерка.

Зола озадаченно нахмурила брови.

- Революционерка, - повторила она.

Это нравилось ей намного больше, чем титул принцессы.

Дверь со скрежетом открылась.

Зола с Каем отскочили друг от друга. Кай поднялся на ноги.

На пороге стояла, переводя дыхание, раскрасневшаяся Кресс.

- Прошу прощения, - начала она. - Но новости... Левана...

- Я знаю. - Зола заставила себя встать. - Я знаю про Фарафру.

Испуганно глядя на нее, Кресс покачала головой.

- Не только Фарафра. Их корабли окружили всю Землю. Тысячи солдат вторгаются в города. И не простых солдат. - Она содрогнулась так, что ей пришлось вцепиться в дверь, чтобы сохранить равновесие. - Они больше похожи на диких зверей. Хищников.

- И что делают земляне? - спросил Кай. Зола узнала его командный деловой голос. - Мы защищаем свою планету?

- Они пытаются. Все шесть государств объявили военное положение. Начались эвакуации, военные стягиваются к командным пунктам...

- Все шесть?

Кресс откинула челку со лба.

- Кон Торин временно принял на себя обязанности главы государства... до вашего возвращения.

Воцарилась тишина. Кай повернулся к ней, и она ощутила его эмоции, даже не взглянув на него.

- Думаю, настал момент поделиться со мной вашим планом, - произнес он.

Зола сжала руки в кулаки. Возможность успеха казалась такой ничтожной, что она редко задумывалась о том, что будет дальше. Она надеялась, что у них будет хоть немного времени на подготовку. Теперь стало понятно, что это невозможно.

Война началась.

- Ты сам сказал, что народу Луны нужна революционерка. - Она задрала подбородок и посмотрела Каю в глаза. - Так что я отправляюсь на Луну, чтобы устроить там революцию.

Благодарности

С чего же мне начать?

Потрясающая команда детского издательства «Макмиллан» не устает поражать меня своей креативностью и энтузиазмом. Мой редактор, Лиз Сабла, мой издатель, Джин Фэйвел, а также Лорен Бурньяк, Рич Диз, Люси Дель Приоре, Элизабет Фитхен, Кортни Гриффин, Анна Роберто, Элисон Верост, Эмили Вотерс-Керли, Ксения Винницки и, без сомнения, еще огромное множество людей, которые неустанно трудились за кулисами, чтобы эти книги вышли в мир, - вы все потрясающие. Спасибо вам!

Представители нашего агентства: Джилл Гринберг, Шерил Пьенка, Кейтлин Дэтвейлер! Общение с вами - неисчерпаемый источник ободрения и поддержки. Я всем сердцем благодарна вам за все, что вы делаете.

Мне повезло с бета-читателями. С самого первого дня они давали мне бесценные отзывы на книги этой серии. Тамара Фельсигнер, Дженнифер Джонсон и Меган Стоун-Бурджис - без вас я бы не справилась. И огромное спасибо девочкам из «Ю-Эм», таким сообразительным, веселым и позитивным, а также Таксе- до Маску за то, что он всех нас объединил.

Благодарю читателей моего блога - Мелиссу Энн и Марка Мурату а также Кейси Эндрюс, Бритни, Шанталь, Элизабет, Меган и Miniwriter12 с сайта Goodreads, которые помогли мне подготовить вопросы для конкурса по «Скарлет» - решить задачу, с которой ни одному автору не удастся справиться в одиночку.

И наконец, тысячи благодарностей моему мужу, моим родителям, моей семье, всем моим друзьям, которые помогали организовать презентации (спасибо, мам!), придумывать дизайн (спасибо, Лейлани!), укладывать волосы перед выступлениями (спасибо, Челси!), помогали мне не сойти с ума (спасибо, дорогой!), а также всем тем, кто понимающе улыбается, если я вдруг замолкаю посреди фразы и растерянно смотрю в пустоту, потому что у меня родилась очередная гениальная идея для Книги. Я люблю вас, ребята!

Примечания

1

прим.ред. Южноазиатская разновидность тыквы

2

прим.ред. Крессида (древнегреч.) – золотая

Content

Марисса Майер
Рапунцель

Книга ПЕРВАЯ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Книга ВТОРАЯ

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Книга ТРЕТЬЯ

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Книга ЧЕТВЕРТАЯ

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Благодарности

Примечания