Холли Вебб

Щенок Макс, или Выбери меня!

Holly Webb: Max the Missing Puppy

Text copyright © Holly Webb, 2015

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2015

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2016

* * *

Посвящается Рози

Глава первая

Молли открыла ворота и придержала их для родителей, которые, казалось, шли слишком медленно и сильно от неё отстали.

– Это он! – крикнула девочка. – Сорок второй!

Изнутри доносились визг и тявканье, и ей не терпелось поскорее зайти в дом.

Наконец родители её нагнали, и папа улыбнулся:

– Что ж, тогда звони в дверь!

Молли послушалась, и в доме раздался звон, а за ним – громкий лай, топот лап и скрежет когтей. Внезапно кто-то навалился на дверь, и девочка подпрыгнула от неожиданности.

– Джексон, отойди! Как я им открою, если ты загораживаешь дверь? – прозвучал женский голос. Она не сердилась – скорее, старалась не засмеяться. – И вы все туда же!

Теперь был слышен не только низкий лай крупной собаки, но и визг множества взволнованных щенят. Дверь открылась, и дружелюбная на вид женщина попыталась удержать толпу чёрно-белых малышей, которые выбегали из дома, проскальзывая у неё под ногами. Рядом с хозяйкой сидел громадный серый косматый пёс.

– Спасибо, что закрыли ворота. Щенки так взбудоражены, им хочется поскорее выбежать на улицу и изучить всё вокруг. Я Салли Хьюз, это со мной вы говорили по телефону. Проходите!

– Джеймс Мартин, – представился отец Молли, подбирая щенка, который умудрился выбраться наружу. – Вам звонила моя жена Клэр, а это наша дочь Молли. Она обожает собак!

Они вошли в дом вслед за радостными щенками. Молли удивлённо смотрела на малышей. Миссис Хьюз сказала, что у неё шесть щенят, но они так бегают, что кажется, будто их куда больше.

Хозяйка привела гостей на кухню и поставила чайник. В углу на уютной подстилке растянулась ещё одна огромная собака. Щенята вбежали в кухню и бросились к ней, и Молли готова была поклясться, что собака тяжело вздохнула, когда на неё навалились чёрно-белые малыши.

Миссис Хьюз улыбнулась:

– Бедняжка Шелли! Наверняка она будет счастлива, когда щенята найдут новых хозяев. Она чудесная мама, но малыши лишают её всех сил! – Хозяйка поставила перед родителями Молли чашки с кофе, а девочке налила стакан сока.

Молли сидела на краешке стула, потягивая сок, и смотрела на щенят, которые всё ещё возились возле своей мамы. Вот бы сейчас поиграть с ними!

Миссис Хьюз заметила взгляд девочки и ободряюще улыбнулась:

– Не стесняйся, иди поиграй с щенятами. Только осторожнее с их папой, Джексоном. Наверняка он тоже захочет поиграть. Он добрый, но такой огромный, что может случайно сбить тебя с ног!

Молли уселась на пол возле щенят, и те с интересом посмотрели на девочку. Самый храбрый из них стал к ней подбираться, мягко переступая лапками и виляя хвостиком. Молли протянула ему руку. Щенок ткнулся в неё головой и тут же отбежал назад. Его мордочка выглядела так, словно малыш тихонько смеялся!

– Миссис Хьюз, почему они не похожи на Джексона и Шелли? – спросила девочка. – У них короткая, чёрно-белая шерсть, а у их родителей – серая.

– Щенки староанглийских овчарок – бобтейлов – рождаются с короткой, чёрно-белой шерстью, а с возрастом она светлеет, – объяснила хозяйка.

Папа задумчиво глядел на Шелли, на её длинную блестящую шерсть.

– За ней будет нелегко ухаживать.

– Да, правда, – с серьёзным видом кивнула миссис Хьюз. – Шерсть должна быть чистой, и надо регулярно проверять, нет ли на коже болячек. А ещё таким собакам нужно много двигаться. Староанглийская овчарка – это большая ответственность. Конечно, за любой собакой нужен уход, но с этими особенно тяжело.

Молли подняла взгляд на родителей. Слова миссис Хьюз слегка её напугали, но девочке всё равно хотелось забрать одного из щенят домой!

– У нас раньше не было собаки. Может, это не самый подходящий вариант и стоит выбрать породу поменьше… – засомневалась мама.

Самый храбрый щенок, который уже подходил к Молли, снова подкрался к девочке. У него была белая мордочка, чёрные уши и чёрное же пятно на глазу, напоминавшее пиратскую повязку. В этот раз он поставил передние лапы ей на колени и быстро лизнул в щёку.

Молли ахнула от удовольствия. Она и не заметила, как щенок оказался рядом, так внимательно слушала маму. Девочка пощекотала его под подбородком.

– Я не против трудностей, – честно сказала она.

Ещё один щенок с таким же пятном на глазу запрыгнул к Молли на колени и уселся там довольный, высунув язык.

– Это не только труд, – улыбнулась хозяйка. – Бобтейлы – невероятно ласковые, игривые собаки, которые любят детей. Такой пёс станет лучшим другом для вашей дочери. – Миссис Хьюз присела на корточки рядом с Молли. – Эти щенята – настоящие хулиганы, везде суют свой нос. Девочки у нас позастенчивее.

Но, глядя на своих храбрых братьев, другие щенята поняли, что Молли совсем не страшная, и окружили её, чтобы девочка их погладила. Вскоре девочку было уже почти не разглядеть за чёрно-белым мельтешением. Молли почувствовала на себе взгляд Шелли, которая наблюдала за девочкой одним глазом, потому что другой скрывала густая чёлка. Собака облегчённо вздохнула. Наверное, она была счастлива, поскольку в этот раз щенята навалились не на неё.

Родители Молли тихо переговаривались между собой. Девочка попыталась было прислушаться, но это оказалось не так-то просто: один из щенят без конца лизал ей ухо. Только бы они не передумали! Когда родители обнаружили в местной газете объявление о продаже щенят и заметили, что дом хозяйки находится всего в получасе езды от них, им показалось, что это судьба. Молли давно пыталась убедить маму с папой, что она уже достаточно взрослая и может завести щенка. Они годами повторяли ей, что она «ещё слишком маленькая»! Уже не было сил терпеть. А эти щенята такие милые, и Джексон с Шелли очень красивые. Молли представила себе, как после школы идёт гулять с огромной серебристой собакой вроде Джексона и они вдвоём бегают по пляжу.

Наконец папа подошёл к ней и присел рядом. Молли и щенята выжидающе уставились на него. И тут один из храбрых малышей толкнулся головой ему в руку и поднял на него свои блестящие чёрные глаза.

Папа осторожно взял щенка на руки и улыбнулся дочери:

– Как думаешь, справишься с одним из таких хулиганов?

– То есть… мы возьмём щенка? – обрадовалась Молли и обняла малыша, который пытался залезть к ней под джемпер.

– Да. Но пообещай, что будешь о нём заботиться. И учти, что он не всегда будет крошечным и очень скоро вырастет в большого пса, такого, как Джексон. – Папа пощекотал малыша, и щенок радостно заёрзал у него на коленях. Вокруг папы начали собираться другие щенята. – Осталось только выбрать одного…

Одного!

Молли понимала, что она должна быть на седьмом небе от счастья уже потому, что у неё будет щенок, но ей было страшно представить, как это – выбрать только одного. Они все такие милые, их всех хочется забрать домой! Ну как же отказаться от всех разом?

Двое храбрых малышей уже перетягивали резиновую игрушку и шутливо-яростно рычали. Выглядело это особенно забавно потому, что они были так похожи – одного размера и с одинаковым окрасом. Только у одного пятно было на левом глазу, а у другого – на правом. Когда они сидели друг возле друга, казалось, что один из щенят – зеркальное отражение другого.

– Тебе они понравились, да, Молли? – спросила мама, наблюдая за игрой. Один из щенков ослабил хватку, и его брат покатился по полу с игрушкой в зубах. Мама рассмеялась и добавила: – Возьмём одного из них?

– Да, они такие милые! Вот только кого нам выбрать, мамочка? Они оба чудесные! – Молли потянулась к щенкам, и оба малыша подошли к ней, обнюхали и полизали её руку. Девочка пощекотала их за ушами. Щенки залезли к ней на колени, и она крепко их обняла. – А можно?..

– Только одного, Молли! – строго сказала мама. – И с одним будет достаточно хлопот.

Папа кивнул. Молли вздохнула и снова стала рассматривать щенят. Вдруг малыш с пятном на правом глазу спрыгнул на пол и побежал к своим сестрёнкам, которые по очереди залезали к маме на голову и повисали на её ушах.

Его братик наблюдал за ними не больше минуты, а потом отвернулся и посмотрел на Молли, смешно высунув язык, из-за чего показался ей очаровательно глупеньким. Девочка захихикала.

– Ладно, – решила она, взяла щенка на руки и прижала его к груди. – Можно мне взять этого? Он такой добрый и ласковый.

Мама наклонилась и погладила малыша.

– Да, его сложно не полюбить. Как мы его назовём?

Молли задумчиво посмотрела на щенка, который пускал слюни ей на плечо.

– Давай назовём его Макс!

Глава вторая

Неделю спустя Молли и её родители забрали щенка домой. Ему исполнилось два месяца, и его уже можно было отлучить от матери. Его сестрёнки тоже собирались уезжать в новую семью, и миссис Хьюз была уверена, что вскоре и другие малыши найдут хозяев.

Молли всё ещё мечтала о том, чтобы ей разрешили взять второго щенка. Братья так любили друг друга, было жалко их разлучать. Правда, когда Молли с родителями приехали за Максом, малыш бросился к ней и чуть не сбил с ног, и девочка решила, что всё-таки двое щенят, которые постоянно прыгают на тебя, – это слишком. Зато как она обрадовалась, что пёсик её вспомнил!

– Хм, – задумалась мама. – Надо будет найти ему хорошего дрессировщика. А то и глазом моргнуть не успеешь, как он вырастет и нечаянно покалечит кого-нибудь. Воспитание необходимо.

Миссис Хьюз закивала:

– Могу посоветовать дрессировщика в вашем районе. Максу уже сделали первые прививки, а через пару недель сделают остальные, и тогда вы сможете отвести его к дрессировщику. Лучше начать воспитывать пса, пока он молодой.

* * *

Как здорово, что Макса наконец можно забрать домой! Хочется столько всего ему показать! Мама с папой потратили целую вечность на установку решётки в задней части машины, чтобы создать для него отдельное место. Во время поездки мама успела сотню раз попросить Молли не ёрзать, потому что девочка не могла сидеть спокойно – каждую секунду ей хотелось проверить, как там Макс, один-одинёшенек за своей решёткой.

Дома щенка ждали корзинка, миска и поводок. Миссис Хьюз посоветовала постепенно приучать его к прогулкам, потому что он привык носиться только по её небольшому саду. Молли не терпелось отвести Макса на пляж, но она знала, что придётся подождать, пока все прививки не будут сделаны.

Максу понравилось жить в новом доме. Он скучал по брату и сёстрам, но зато у него появилась новая подружка – Молли, с которой весело играть. К тому же не надо делиться игрушками, а их тут было море! Молли потратила все карманные деньги на мячики для тенниса и специальную игрушечную косточку, полезную для молочных зубов щенка. Они прекрасно провели день, придумывая весёлые развлечения, и даже изобрели игру в пугалки, в которой участвовало одеяло из корзинки щенка. Макс так набегался по комнате, что уснул во время этой игры. Он внезапно замер под одеяльцем, и Молли слегка заволновалась и приподняла его краешек, чтобы посмотреть, всё ли в порядке со щенком. Пёсик сладко спал, положив мордочку на лапки.

Молли долго упрашивала родителей разрешить щенку жить в её комнате, но те наотрез отказались. Они понимали, что Макс будет спать не в своей корзинке, а с Молли, хоть девочка и утверждала, что не пустит его на кровать.

– Конечно, приятно взять щеночка в постель, пока он ещё маленький, – объяснила мама. – Но когда Макс вырастет, вы там вдвоём не поместитесь! Как ты ему объяснишь, что раньше на кровати можно было спать, а теперь нельзя? Он тебя не поймёт.

Так что Макса оставили на первом этаже. Молли отдала ему своего плюшевого медведя, чтобы щенку не было одиноко, и положила ему под бок бутылку с тёплой водой, чтобы она напоминала ему о маме. И всё же этого было недостаточно.

Пёсик не понимал, почему с ним так много обнимались и играли, а тут вдруг оставили одного. Он тявкнул в надежде, что кто-нибудь вернётся и они смогут вместе повеселиться, но никто не пришёл. Макс выбрался из корзинки, зашёл на кухню и обнюхал её, пытаясь разузнать, куда все делись. Сегодня они с Молли играли в игру, где она выпрыгивала из-за стула и в шутку пугала щенка – может, девочка снова решила в неё поиграть? Но за стульями никого не было…

Макс вернулся в корзинку, поджав хвост. Куда все исчезли? И вернутся ли они? Он пошмыгал носом, поскулил и сам не заметил, как уснул, закутавшись в одеяльце, уставший после событий этого насыщенного дня.

Молли лежала в кровати на втором этаже и не могла уснуть. Она слышала плач щенка, и у неё разрывалось сердце. Но папа с мамой уверили её, что малыш только сильнее расстроится, если Молли спустится к нему, а потом снова уйдёт. Девочка не закрыла дверь в свою комнату, и ей было слышно, как щенок бродит по кухне. Она на цыпочках вышла из комнаты и перегнулась через перила. Бедняжка Макс, ему так одиноко! Но вот он затих, может, улёгся спать?.. Молли тоже устала после игр со щенком, глаза слипались, так что девочка села на верхнюю ступеньку, прислонилась к стене.

Родители смотрели телевизор в гостиной. Прошла пара часов, и они пошли на второй этаж. На верху лестницы крепко спала их дочка. Папа поднял Молли на руки, чтобы отнести её в комнату, и девочка сонно прошептала:

– Макс…

– Не волнуйся, он крепко спит в своей корзинке. И ты спи, – успокоил её папа.

* * *

Выходные быстро пролетели. В понедельник Молли рассказала школьным друзьям, что у неё появился щенок, и все ей позавидовали. Папа распечатал несколько фотографий Макса, и девочка гордо их продемонстрировала.

– Молли, он такой милашка! – восхитилась миссис Форд, классная руководительница Молли. Девочка встретила её перед занятиями на школьной площадке и показала фото щенка. – У моего брата тоже есть бобтейл, это чудесные собаки. Покажешь фотографии малыша классу, когда будем рассказывать друг другу о том, как провели выходные?

Молли не любила эту традицию, потому что ей постоянно было нечего сказать! Но сегодня девочке не терпелось похвастаться своим щенком. К тому же приятно будет взглянуть вместе со всеми на фото Макса и послушать, как его нахваливают, – Молли уже успела по нему соскучиться. Она всё гадала, чем сейчас занят щенок, скучает ли он по ней? Мама обещала поиграть с Максом, но у неё было много дел в компьютере – она работала на дому. Только бы она не увлеклась работой и не забыла про щенка!

Молли училась совсем недалеко от дома, и утром мама её проводила. По пути они зашли за Эми, которая тоже жила неподалёку. После занятий девочек забрала мама Эми. Молли всю дорогу торопила подружку – ей не терпелось вернуться к щенку! Попрощавшись с Эми, она понеслась домой со всех ног.

Макс радостно подпрыгнул и помчался к ней навстречу из кухни. Пока Молли не пришла, он сопел в корзинке, свернувшись клубочком, и мечтал поиграть хоть с кем-нибудь. Новый дом ему нравился, но когда Молли уходила, в нём становилось так тихо… Её мама старалась развлекать щенка, но с девочкой всё равно было веселее. Пёсику не приходилось с надеждой смотреть на неё с косточкой в зубах – она сама понимала, что щенку хочется поиграть. Наконец-то она пришла! Макс носился вокруг Молли, прыгал на неё и лаял от радости. Она подняла друга на руки и обняла его, а малыш стал облизывать ей лицо, чтобы девочка поняла, как сильно он по ней скучал!

– Ой, Макс, перестань! Только не уши! Щекотно! – Молли вытянула руки, не отпуская щенка, чтобы малыш не смог добраться до её лица. – Я и так чистая, не надо меня вылизывать. Как прошёл твой день? Мам, он не скулил? Не хулиганил?

Мама стояла в дверном проёме и посмеивалась.

– Нет, зато наверняка очень по тебе скучал. Весь дом обнюхал раз десять, целую вечность сидел у входной двери. Почему бы вам не побегать в саду? Я с ним вышла на пару минут после ланча, но уверена, что он хочет прогуляться и с тобой.

Похоже, что Макс понял значение слова «сад». Он пулей бросился к двери и запрыгал там, повизгивая от нетерпения.

Молли захихикала:

– Нет, я что-то устала, хочу отдохнуть после школы… Шучу, Макс! Пойдём, глупыш. – Она взяла резиновый мячик с пищалкой и открыла дверь. Мимо её ног проскользнула чёрно-белая молния: это пёсик выбежал в сад.

Ему нравилось гулять на улице!

* * *

Макс быстро привык к новому дому, но всё равно грустил, когда Молли уходила в школу, а ходила она туда чуть ли не каждый день! Щенку её очень не хватало, и он искал её, обнюхивая всё вокруг. Он научился незаметно забираться на спинку дивана и оттуда высматривать Молли в окно. Вот только мама девочки ругала щенка, когда заставала его за этим занятием.

Макс не сомневался, что, выскользни он на улицу, ему не составит труда найти Молли, и они смогут вместе поиграть. Пёсик знал, что Молли тоже по нему скучает, и не понимал, почему она не берёт его с собой. За пару дней он изу-чил весь дом и теперь не находил себе места от скуки.

– В эти выходные будем играть в саду с утра до вечера, – пообещала Молли, собираясь в школу в пятницу утром. – Я бы с радостью отвела тебя на пляж и показала тебе море, но миссис Хьюз сказала, что лучше подождать, пока не пройдёт неделя после прививок.

– Он там только и будет делать, что песок жевать, – проворчала мама, покосившись на пустую, до блеска вылизанную миску щенка. – Вечно голодный пёс. – Мама села на корточки и почесала Макса под подбородком, показывая, что вовсе на него не сердится, и малыш блаженно прикрыл глаза и радостно засопел. Ему очень нравилось, когда его здесь щекотали, а у мамы и Молли были такие счастливые и весёлые голоса! День начинался прекрасно.

Вот только Молли опять собралась уходить! Ну вот! Макс жалобно заскулил.

– Знаю, милый. Прости, – извинилась девочка. – Но я скоро вернусь, и мы проведём вместе все выходные. Да и я совсем забыла, что сейчас начало мая и скоро у нас каникулы! Целых девять дней! Нагуляемся всласть, будет здорово! – Молли поцеловала щенка в лоб, и они с мамой вышли на улицу, а Макс остался сидеть у двери, повесив хвост.

* * *

Сегодня у мамы Молли было очень много работы. Она отгоняла Макса всякий раз, когда он приходил к ней с игрушкой. Пару раз они побегали по саду, но прогулки были чересчур короткими. Ближе к полудню Макс совсем истосковался по Молли. На дворе стоял май, но день был жаркий и душный. Макс больше не мог оставаться в доме. Он решил проверить, не созрела ли мама Молли для игры? Пёсик взял в зубы свою любимую косточку и с надеждой потрусил к маме, но она сурово ответила:

– Давай попозже.

Пришлось вернуться в корзинку. Щенок опёрся подбородком о край корзинки и вздохнул. Остаётся только вздремнуть, а потом ещё раз попытать счастья с мамой Молли.

Глаза уже слипались, как вдруг возле его носа что-то пролетело. Над головой щенка кружила огромная бабочка! Он изумлённо подпрыгнул и грозно тявкнул. Что это такое?!

Тут же прибежала взволнованная мама. И рассмеялась:

– Ох, Макс, ну что ты, это всего лишь бабочка! Мы выпустим её на улицу, не беспокойся. Наверное, ты их раньше никогда не видел.

Но бабочка не торопилась улетать. Выдворить её в окно кухни, через которое она влетела, не удалось – она выпорхнула в гостиную и уселась на занавеску. Тогда мама открыла окно в гостиной и после пары-тройки неудачных попыток наконец выгнала бабочку на улицу с помощью журнала.

– Видишь, – ласково сказала мама, бросая журнал на кофейный столик. – Она улетела. Смотри-ка, уже скоро Молли вернётся! Надо закончить работу. – И мама вернулась в свой кабинет, за компьютер.

Услышав имя девочки, Макс навострил уши. Что она имела в виду? Молли возвращается? Малыш с надеждой подбежал к входной двери, но Молли не появилась. Он разочарованно побрёл обратно в гостиную и занял свой пост на спинке дивана, где смотрел в окно и ждал Молли.

И тут Макс заметил, что мама забыла закрыть окно.

Он обрадовался, перепрыгнул на подоконник, высунулся наружу и принюхался.

Теперь он может найти Молли!

* * *

Бросив Эми «Пока!», Молли помчалась домой. Она ворвалась в дом, задыхаясь от бега, и думала, что там её встретит Макс, который будет вертеться у её ног, как заводная игрушка. Но в доме было подозрительно тихо. Наверное, он крепко спит.

Молли осторожно заглянула на кухню, опасаясь разбудить щенка. Он всегда так мило спал. Но корзинка пустовала, и девочка озадаченно оглядела кухню. Может, он сидит с мамой в её кабинете?

На сердце стало неспокойно. Молли вышла в коридор и открыла дверь кабинета.

Мама встала из-за компьютера.

– Молли! Прости, я не слышала, как ты вошла. Всё пытаюсь закончить эту работу до начала каникул. Как дела в школе?

– Хорошо, вот только… где Макс?

Мама опустила глаза, полагая, что щенок вьётся у ног дочки.

– В корзинке его нет? Я думала, он спит.

– Нет, и я нигде не могу его найти. Ты же знаешь, он всегда прибегает меня встречать, когда я прихожу из школы.

– Может, спрятался где-нибудь, – предположила мама, но не слишком уверенно.

Они вместе прошлись по всем комнатам, зовя щенка. Открывая дверь, Молли каждый раз надеялась услышать топот лап и громкий лай, но её ждала лишь тишина.

Макса нигде не было.

Мама с Молли ещё раз обошли дом, в этот раз внимательнее осматривая все углы, заглядывая под кровати – а вдруг он залез туда и не может выбраться? – и выдвигая ящики. Молли отчаянно звала щенка.

Макса нигде не было.

Они вернулись в гостиную. Теперь и мама не находила себе места от волнения. Она постаралась вспомнить, где последний раз видела щенка.

– После ланча мы гуляли в саду, но я точно помню, как завела его в дом. Потом я работала… Ах! Ну конечно, его напугала та бабочка. Она залетела в окно кухни. Макс не понял, что это такое, и залаял. Бабочка упорхнула в гостиную, и я выпустила её в это окно… – мама медленно развернулась к окну и ахнула. Оно было всё ещё приоткрыто. И в него вполне мог выбраться целеустремлённый щенок.

Глава третья

Тем временем Макс бежал по тротуару, принюхиваясь к асфальту. Он был уверен, что найдёт Молли. Он узнает её запах из тысячи! Пёсику ничего не стоило выбраться из окна. Правда, он свалился прямо в клумбу, ну да ничего страшного. Молли наверняка обрадуется, когда увидит щенка! Вот только отыскать её пока не вышло.

Дом Молли стоял на окраине городка. Макс об этом не знал, как и не знал о том, что отправился совсем в другую сторону – не к школе девочки, а прочь из Тилфорда. Он пару раз завернул в интересные переулки, прошёл мимо домов, похожих на его собственный. Макс избегал дорог, старался их не переходить. Городок был тихий и маленький, но мимо щенка всё же пронеслись две-три машины и ужасно его напугали. Заслышав этих жутких монстров, Макс тут же прыгал за изгородь или забор, чувствуя исходящую от них опасность. Он так умело прятался, что его никто не замечал. Сам того не зная, Макс шёл к Стамбриджу, городку в паре миль от Тилфорда.

Щенку нравилось гулять, он радостно трусил по дороге. Он не чувствовал усталости, хоть и был ещё совсем мал. Наверное, потому, что был уверен – скоро он увидит Молли.

Вскоре на пути ему попался любопытный склон. Неровный, с выпирающими камнями и ароматными растениями. Макс спустился – ему не терпелось узнать, что там. Щенок очутился на пляже. Не там, где все купаются в праздники, а в маленькой бухточке, усыпанной галькой вместо песка, куда было не добраться во время прилива. Макс застыл, поражённый увиденным. Он не понимал, что это – море. Волны шелестели, разбиваясь о камушки на берегу. Щенок догадался, что Молли здесь не найти, но повеселиться наверняка можно. И Макс решил прогуляться по пляжу, наслаждаясь резким солёным запахом.

Он выбежал на пляж и пробрался по гальке к морю. Макс всё ещё не понимал, что это за штука. Оно движется и шумит – значит, живое? Пёсик встал у кромки воды, навострив уши, и приготовился удирать в случае чего. Внезапно набежавшая волна омыла его лапы. Макс тявкнул и отпрыгнул. Холодно!

Какое-то время малыш стоял на безопасном расстоянии и сердито облаивал море. Но оно, похоже, его не слушало, и всё так же бросало на берег шипящие волны. Макс наблюдал за ними, склонив голову набок. Может, оно хочет поиграть с ним в догонялки? Щенок побежал за ускользающей волной. Потом волна побежала на него, и малыш радостно залаял. Весёлая игра! И море не уставало, не говорило, что ему надо передохнуть, в отличие от Молли и её мамы. Казалось, игре не было конца.

Вдруг налетел холодный ветер. Макс задрожал. И внезапно осознал, что очень голоден. Умирает с голоду! Молли, наверное, уже пришла домой и гадает, куда же он делся. Макс развернулся и стал торопливо карабкаться вверх по склону. Но, выбравшись на дорогу, щенок задумался, в какой же стороне его дом? Откуда он пришёл? Никак не вспомнить… Мысль о том, что придётся возвращаться назад, не приходила ему в голову.

Макс отчаянно принюхивался, пытаясь различить знакомый запах и по нему отыскать свой дом, но безуспешно – он не почуял ни дома, ни Молли. Щенок свернулся клубочком у знака «К морю».

Дорога тянулась в обе стороны, и поблизости не было ни души. Только с моря доносились крики чаек. Макс жалобно завыл. Он потерялся.

Внезапно послышался тихий гул. Он приближался, становился всё громче и громче. Макс огляделся и прижался к знаку. Мимо пролетела рычащая машина и скрылась из виду. Макс понял: надо уходить. Надо убежать подальше от шумных чудовищ и отыскать Молли. Пёсик уверенно затрусил по дороге. Может, он шёл и не в сторону дома, но хоть куда-нибудь!

Казалось, дорога тянется бесконечно. В животе урчало от голода. Он привык есть по несколько маленьких порций корма для щенков в день, и уже пропустил по крайней мере три порции!

Он никогда не уходил так далеко от дома, и лапки заныли с непривычки. День угасал, и щенка окутали ранние сумерки, в которых сложно было что-то разглядеть. Деревья замахивались на щенка большими, страшными ветвями, и даже крики чаек стали казаться жуткими.

Макс присел отдохнуть в высокой траве у дороги. Город остался далеко позади, и вместо тротуаров по бокам дороги красовались густые заросли, а за ними слышались пугающие шорохи. С каждой секундой Макс всё сильнее жалел о том, что убежал из тёплого, уютного, безо-пасного дома.

Щенок встал и уверенно зашагал по дороге. Он должен вернуться! Но вечер незаметно превратился в ночь, а Макс валился с лап от усталости и не знал, как быть. Он брёл по дороге, еле переставляя лапы, но не сдавался.

Снова послышался гул мотора – асфальт завибрировал под лапами прежде, чем щенок услышал шум. Машина! Макс испуганно и растерянно огляделся. На него мчались яркие огни автомобиля. Пёсик хотел отбежать, но не знал куда, да и машина опасно вихляла. Водитель даже не заметил щенка.

Макса задело передним бампером и отбросило в кусты. Он потерял сознание, из раненой лапки текла кровь…

* * *

Когда папа Молли вернулся с работы, дома никого не было, но из сада доносился грустный зов Молли:

– Макс! Ты где, Макс?

Папа бросил в прихожей портфель и поспешил к дочери.

– Как он сбежал? – разволновался папа. – Неужели пролез под забором? Я думал, щель слишком узкая.

Молли покачала головой. Её глаза были полны слёз. Девочка обняла папу и зарылась носом в его пальто. Ей не хотелось об этом рассказывать.

Тут на дорожке у дома появилась мама.

– О, Джеймс, ты вернулся! – Ей было очень стыдно за то, что щенок сбежал из-за неё, она уже тысячу раз извинилась перед Молли, но всё равно чувствовала себя ужасно виноватой. – Я оставила окно открытым, и Макс в него выпрыгнул. Мы обошли всю улицу, но не нашли его.

Молли понимала, что мама не нарочно оставила окно открытым, и девочке хотелось простить её, но это было нелегко.

– Не ясно, куда он делся, – добавила мама, едва сдерживая слёзы. – Я поговорила со всеми соседями – никто не видел щенка! Но они обещали сообщить, если его заметят.

– А он ведь даже без ошейника! – жалобно протянула Молли.

Они купили Максу ошейник, но пока его не надевали. Зачем он ему дома и в саду? Ещё родители с Молли собирались отвести его к ветеринару, чтобы сделать прививки и вставить микрочип щенку в шею. Благодаря чипу его гораздо легче найти. В ветклинику нужно было явиться через пару недель. До неё ехать около получаса, но миссис Хьюз сказала, что там чудесные врачи. Из-за этих мыслей на глаза Молли опять навернулись слёзы. Где же будет Макс через пару недель?..

* * *

Ночью Молли без сил рухнула на кровать – она очень устала от поисков. Но в сотне миль от её дома, в другой кровати, лежала девочка, которая не могла сомкнуть глаз от радостного предвкушения. В углу её спальни стоял уже собранный чемоданчик. Осталось только с утра положить в него банные принадлежности. Конечно, лучше как следует выспаться – вставать им в шесть утра, а на сборы всего полчаса. В половину седьмого папа хотел уже выехать. Но спать мешали волнующие образы предстоящих каникул. У моря! На дворе ещё май, так что на пляже не позагораешь, но зато можно будет плавать, строить замки из песка и объедаться мороженым! Это будут лучшие каникулы на свете!

И всё-таки Жасмин уснула, потому что, казалось, не прошло и минуты, а мама уже трясла её за плечи, пытаясь разбудить. Тут уж девочке не пришлось напоминать, что надо поторопиться, – через пять минут она стояла на кухне.

– У меня от волнения кусок в горло не лезет, – покачала головой Жасмин, когда мама предложила ей тост.

– И всё-таки поешь, нам до моря долго добираться, – возразил папа. Он пил кофе и разглядывал карту. – Так. Съезжаем с автострады, и от ближайшего города – Стамбриджа – едем вдоль горной дороги. Главное – не прозевать коттедж. Владельцы сказали, что в пяти милях от него стоит Тилфорд, небольшой городок. Увидим Тилфорд – значит, коттедж мы проехали, и надо поворачивать назад. Отлично, пойду уберу сумки в машину. – Он прошёл мимо дочери и взъерошил ей волосы. – Не волнуйся, Жасмин, днём мы уже будем на пляже!

* * *

Макс всё ещё лежал под кустом, свернувшись в клубочек, лапа пульсировала от боли. Он ослаб, голова кружилась, встать не хватало сил. Щенок ужасно боялся. Что же с ним будет? Молли не знает, где он сейчас, да он и сам не знает. Малыш даже не понял, что произошло. Он брёл по дороге, перед ним возникли яркие огни, а потом – удар. А что потом?.. Он не помнил. Ему хотелось поскорей вернуться к Молли. Печально всхлипнув, щенок положил голову на передние лапки. Идти он не мог – слишком устал, да и раненая лапа болела. Оставалось только ждать и надеяться. Надеяться, что Молли его отыщет. Не могла же она его бросить?..

Глава четвёртая

Жасмин радостно бегала по коттеджу, заглядывая во все комнаты и путаясь под ногами.

– Пойдём погуляем! Посмотрим на море! – повторяла она.

– Как только разгрузим машину, – пообещала мама, выкладывая в кухонные шкафчики привезённую с собой еду.

Жасмин вздохнула, уселась на подоконник и выглянула в окно. Домик стоял на поросшем травой обрыве, под которым далеко внизу плескались волны. Жасмин поклялась родителям, что и близко не подойдёт к обрыву. Из окна открывался чудесный вид на море. Вода блестела под солнцем, на волнах качались лодки. Они остановились совсем рядом с Стамбриджем. С одной стороны от домика находился этот городок, они проехали его по пути сюда, и Жасмин заметила там много любопытных магазинчиков, с другой стороны – пляж, к которому вели узкие тропинки. Жасмин хотела сначала прогуляться до города и побродить по магазинам, купить мороженое, но гораздо сильнее её манила мерцающая водная гладь, и девочке не терпелось спуститься к морю.

Наконец родители закончили разбирать сумки и были готовы идти на прогулку.

– Пойдём купим мороженое? – предложил папа. – Я бы поел чего-нибудь холодненького после мучений со всеми этими сумками.

– Давайте сначала сходим на пляж? Ну пожалуйста! – взмолилась Жасмин. – И можно я поплаваю? Море такое красивое, голубое-голубое, и волны совсем небольшие… Пожа-а-алуйста!

– Быть не может, ты отказываешься от мороженого?! – засмеялась мама.

Жасмин задумалась.

– Ну, я не говорила, что вовсе его не хочу…

– Одно другому не мешает, – улыбнулся папа. – Поглядим на море, а потом отправимся в город.

И они поспешили вперёд по лесной дороге. Она обещала каникулы и приключения. Это вам не гладкий городской асфальт. Тут и крутые склоны, и кусты, и дикие цветы, а в зарослях кто-то шуршит. Возле коттеджа стоял дорожный знак с надписью «Стамбридж – две мили». Они пошли в противоположном направлении. Жасмин высматривала тропу, ведущую к морю.

– Нам сюда! – Девочка помахала родителям.

Внезапно в траве послышался странный шорох, и Жасмин отпрыгнула.

– Фу, надеюсь, это не крыса! – сморщилась она. Послышалось еле слышное поскуливание. Это была не крыса. Скорее, собака…

Макс услышал голос Жасмин, и на секунду ему показалось, что это Молли наконец пришла за ним. Щенок быстро понял свою ошибку – девочка пахла иначе. Макс понадеялся, что и она сможет ему помочь. Малыш попытался встать, но не вышло – лапа ужасно болела. Тогда он заскулил: «Пожалуйста, помоги!»

Жасмин опустилась на колени и осторожно заглянула под куст. Она встретилась с полным боли взглядом чёрных глаз Макса. Щенок легонько завилял хвостом, показывая, как он ей рад.

– Ух ты, какой милый! Откуда ты здесь взялся? Неужели заблудился? – Тут Жасмин увидела раненую лапку и ахнула. – Мама! Папа! Идите сюда скорей!

Родители сильно отстали от девочки: они медленно шли по тропе, наслаждаясь утренним солнцем. Испуганный голос Жасмин вернул их к реальности.

– Что там? – спросил папа, подбегая к дочери.

– Пёс, точнее, щенок. И он ранен! Ужас, папа, ты только взгляни на его лапку… – её голос дрогнул. Глубокая рана на лапе щенка кровоточила, и кровь стекала по его роскошной белой шёрстке. – Что же нам делать?

– Скорее всего, его сбила машина, – предположил папа. – Бедняжка. – Он повернулся к маме Жасмин: – Ты не заметила ветклиник в Стамбридже, когда мы через него проезжали?

Мама покачала головой.

– Не помню, но должны же они там быть. Щенок ранен? – забеспокоилась она.

– Машина сбила, наверное. Мы не можем здесь его оставить. – Папа посмотрел на Макса. – Интересно, что произошло? Похоже, он совсем обессилел.

Мама кивнула:

– Тогда вы с Жасмин будьте здесь, а я вернусь к дому и пригоню машину, а ещё захвачу полотенца – завернём в них щенка, поторопимся в Стамбридж и разыщем клинику.

– Скорее, мам! – попросила Жасмин. Щенок лежал на траве – такой слабый! – Как думаешь, па, можно взять его на руки? Похоже, ему очень грустно.

Папа покачал головой:

– Лучше лишний раз его не тревожить. Не дай бог, лапа сломана или есть другие травмы, о которых мы не знаем. Если щенку очень больно, он может тебя укусить.

Жасмин помотала головой:

– Вряд ли. Думаю, он очень ласковый.

Макс опять заскулил и потянулся к девочке. Пусть она и не Молли, но тоже выглядит доброй и дружелюбной.

Осторожно, стараясь не спугнуть щенка, Жасмин протянула ему руку.

Макс обнюхал её и лизнул. Даже на такую мелочь у него ушло много сил, и он снова плюхнулся в траву.

– О нет! Скорей бы мама уже приехала. – Жасмин взволнованно огляделась и заметила, что по дороге к ним едет машина.

– Как он? – спросила мама, выпрыгнув из машины со стопкой полотенец.

У Жасмин на глаза навернулись слёзы.

– Ему всё хуже. Надо поторопиться!

* * *

Девушка в приёмной ветклиники подняла взгляд на вошедших.

– Мне очень жаль, но мы уже закрываемся…

Тут она заметила на руках у девочки завёрнутого в полотенце щенка. Розовая ткань намокла от крови.

– Скорее несите его сюда! Майк, у нас тут беда! – позвала она, придерживая дверь для Жасмин и её родителей.

Высокий молодой человек в белом халате сидел за компьютером в вычищенной до блеска комнате, которая пропахла дезинфицирующими средствами. Он резко развернулся в кресле и уставился на щенка.

Жасмин молча протянула ему Макса. А что тут скажешь? Они добрались до клиники, где бедному пёсику наконец помогут, и девочка чуть не плакала от облегчения.

Ветеринар взял Макса на руки и уложил на стол. Глаза щенка были закрыты, и он не шевелился. Однако Жасмин знала, что малыш жив, – она видела, как он дышит. Но даже его дыхание замедлилось за последние минуты.

Майк осторожно осматривал щенка.

– Что случилось? – спросил он, не поднимая головы.

– Мы не знаем, – прошептала Жасмин. – Мы нашли его у дороги.

– Мы приехали сюда отдыхать, – объяснил папа. – Вышли на прогулку, и Жасмин услышала, как он скулит в кустах. Наверное, его сбила машина.

Врач кивнул:

– Ему очень повезло. Полежи он там ещё немного, и было бы уже поздно. Я и так не могу ничего обещать, но он вполне может поправиться. Рана глубокая, но лапа не сломана. И всё же щенок потерял много крови и ослаб. Я дам ему наркоз, промою и зашью рану. Через пару часов ему должно стать легче. Но он ещё совсем малыш и потерял много крови… – Ветеринар умолк, но все поняли, к чему он ведёт.

Жасмин нервно сглотнула.

– А можно мы подождём? Можно же, правда? – Она повернулась к родителям.

Врач сочувственно улыбнулся:

– Конечно. Посидите пока в приёмной.

Ветеринар унёс Макса в операционную. Щенок казался таким крошечным и беспомощным, что Жасмин почувствовала, как на глаза навернулись слёзы и она вот-вот заплачет.

Мама нежно обняла её и вывела в приёмную. Им оставалось только ждать.

* * *

Ветеринар вышел в приёмную улыбаясь, однако взгляд его был по-прежнему встревоженным. Жасмин сидела, положив голову маме на плечо. На волнения и тревоги о раненом щенке ушли все её силы. Но, увидев врача, она тут же вскочила.

– Он в порядке?

Майк неторопливо кивнул:

– Похоже, что да. Скорее всего, поправится. Рану я зашил, она затянется, а кроме неё, нет ничего серьёзного, кроме нескольких царапин. Ни одного вывиха. Ему очень повезло. Осталось только подождать, пока закончится действие наркоза. – Он улыбнулся. – Хотите на него взглянуть?

– Да, пожалуйста! – воскликнула Жасмин. Врач провёл их в комнату за операционной, уставленную клетками, по большей части пустыми. «Наверное, на выходных реже делают операции», – подумала Жасмин. Одна из дальних клеток у окна была занята – в ней на синем полотенце свернулся чёрно-белый комочек. Жасмин подошла к нему и увидела, что щенок спит, но дышит легче, а жуткая рана на лапке промыта и аккуратно зашита.

– Он проснётся уже почти здоровым, – обнадёжил их ветеринар, – но останется вялым до конца дня. Какое-то время будем добавлять ему в корм обезболивающее, а через неделю снимем швы. Вот и всё. Завтра мы не работаем, но часов в девять я здесь буду, так что заходите, если захочется его проведать.

Жасмин энергично закивала, но тут её осенило, что мама с папой могут отказаться. Она умоляюще взглянула на родителей.

Папа улыбнулся:

– Конечно зайдём. Я тоже хочу его увидеть. Мы его спасли, и он как будто наш пёс.

Жасмин криво улыбнулась. Если бы! Она давно мечтала о щенке. Но вряд ли ей повезёт стать хозяйкой такого очаровательного малыша!

Глава пятая

«А ведь каникулы обещали быть весёлыми», – с горечью думала Молли. Все выходные она не выходила из комнаты – ей было грустно и никого не хотелось видеть, так что она не стала приглашать друзей в гости. Макс пропал в пятницу, а сейчас уже понедельник. Конечно, девочка не опускала руки, но её отчаянные поиски ни к чему не привели, и начинало казаться, что надежды нет. Молли словно на автомате поднялась с постели и пошла на первый этаж искать маму.

Девочка была почти уверена, что и мама потеряла надежду. Она осторожно наводила Молли на мысль о том, что Макса нет уже три дня и никто в городе его не видел. Но мама всё ещё чувствовала себя виноватой и пообещала, что они будут вместе искать малыша. Каждый день они по несколько часов бродили по городку, расспрашивая прохожих о чёрно-белом щенке.

Молли зашла в мамин кабинет, и мама подманила её к компьютеру.

– Смотри, что я для тебя сделала, – ласково сказала она.

Молли ахнула. С экрана на неё глядел Макс, а под ним красовалась большая надпись: «ПРОПАЛ ЩЕНОК». Мама выбрала одну из любимых фотографий Молли. Видна там была только голова, но мордочка у щенка светилась от счастья – сразу ясно, что там, за кадром, он виляет хвостом как безумный. Язык свисал из пасти, а глаза уставились прямо на девочку.

Мама промотала объявление до их номера телефона, текста, в котором рассказывалось, когда Макс сбежал, и просьбы заглянуть в сараи и гаражи – вдруг щенка нечаянно там закрыли?

– Давай их распечатаем и расклеим по городу. Конечно, мы уже почти всех опросили, но, может, они что-нибудь вспомнят, увидев фото?

Молли кивнула. Говорить она не могла – на душе кошки скребли. В голову закралась ужасная мысль: что, если она больше никогда не увидит Макса вживую, только на фотографиях? Но сдаваться нельзя. Хоть это и непросто…

* * *

– Он отлично выглядит! – Жасмин умилённо наблюдала за щенком, который возился со старой резиновой игрушкой. Было утро понедельника, и пёсик уже пошёл на поправку. Теперь он не был похож на то слабое, жалкое создание, которое они нашли два дня назад. – И лапка почти зажила.

Жуткий порез превратился в аккуратный ряд стежков на выбритой розовой коже. Даже покраснение у швов почти пропало.

– Да, он выглядит здоровым, – согласился ветеринар и улыбнулся. – Щенки быстро выздоравливают. И характер у него приятный, задорный и шаловливый. Думаю, это бобтейл, староанглийская овчарка. Редкая порода.

– Если он породистый, вряд ли его бросили, – задумалась мама Жасмин. – Наверное, он потерялся, и хозяева за него волнуются.

Врач кивнул:

– Да. На самом деле странно, что ничего не слышно о пропаже щенка. Стамбридж – крошечный городок. Потеряй кто своего любимого пса, точно сказал бы полиции, а она обратилась бы к нам. По крайней мере я так думал. К сожалению, чипа у него нет – он слишком маленький. – Врач заметил непонимающий взгляд Жасмин и пояснил: – Микрочип – это как собачий паспорт, его вшивают в шею. Многие хозяева так делают на случай, если их питомец потеряется. Чип помогает определить, чей это пёс. Полезная штука.

– И к вам никто не обращался? – тихо спросила Жасмин, гладя щенка. Наверное, ей стоило надеяться на то, что хозяева поскорее найдутся и малыш вернётся домой, где будет в безопасности. Но девочке вовсе этого не хотелось! Она каждый день навещала пёсика, и все её мысли занимал он, а не долгожданные каникулы!

– Нет, с нами никто не связывался. Я обзвонил ближайшие ветклиники, а ещё собираюсь выложить фото щенка на нашем сайте. Наверное, придётся дать ему имя – нельзя же звать его просто «щенок»!

– Я бы назвала его Везунчиком, – улыбнулась Жасмин. Она была рада отвлечься от мыслей о настоящих хозяевах малыша. – Вы сами сказали, что ему очень повезло: машина его только задела, да и мы подоспели вовремя.

– Отличная идея, – согласился ветеринар.

Щенок с надеждой оглядел собравшихся. Он понимал, что говорят о нём. Девочка ему нравилась. Она была очень добрая, она помогла ему, а теперь приходила с ним играть.

– Тебе нравится? – спросила она, наклонившись к малышу. – Везунчик. Хорошее имя?

Щенок слегка подпрыгнул, лизнул девочку в лицо и радостно тявкнул, чтобы показать, как ему приятна её забота.

– Вот, ему нравится! – обрадовалась Жасмин.

Так Макс превратился в Везун-чика.

* * *

Днём Жасмин с родителями поехали в пещеру, посмотреть на подземные водопады – папа нашёл листовку с рекламой этого места. Но Жасмин пещера не волновала, и она молчала всю поездку.

– Что с тобой? – спросила мама. – В пещере будет весело, ты же знаешь. Столько всего необычного!

– Да, – через силу улыбнулась девочка. Улыбка вышла натянутой.

– Ты расстроена из-за щенка? – мягко улыбнулась мама. – Но доченька, можно было догадаться, что врач попробует отыскать хозяев. Они наверняка мечтают поскорее найти малыша, и он тоже по ним скучает.

– Наверное, – проворчала Жасмин. По правде говоря, она считала, что бывший владелец Везунчика, кем бы он ни был, не заслуживает такого щенка, раз из-за него малыш потерялся и попал под машину.

– А вдруг это такая же девочка, как и ты, – добавил папа. – Представь, что Везунчик – твой щенок. Ты бы страшно грустила, если бы он потерялся.

– У меня бы не потерялся! – не выдержала Жасмин и расплакалась. – Извините. – Она хлюпнула носом. – Я понимаю, что мы не можем его забрать, но он такой милашка, а я всегда мечтала о щенке, и вдруг мы его нашли, и мне казалось, что это судьба…

– И ты надеялась, что мы его оставим, – вздохнула мама. – Жасмин, я всё понимаю. Он чудесный. Но всё-таки не наш. К тому же пёс – это большая ответственность, – она многозначительно взглянула на папу.

Жасмин шмыгнула носом.

– Простите. Я уже в порядке. Поехали в пещеру! Там же будут бриллианты? Или ещё что-нибудь интересное? – Девочка старалась говорить с энтузиазмом, но выходило не очень. Папа с мамой опять задумчиво переглянулись.

* * *

– Молли! Эй, Молли, подожди!

Молли с мамой обернулись и увидели, что к ним бегут Эми и её старшая сестра Сара.

– Вы опять вышли искать Макса? Мама разрешила нам помочь вам в поисках.

– Если вы не против, – добавила Сара.

Молли слабо улыбнулась. Приятно, что Эми готова ей помочь!

– Мы расклеиваем объявления, – пояснила девочка и протянула листок подруге.

Эми взглянула на фото.

– Какой же он милашка! – грустно сказала она. – Объявления – замечательная идея! Вы повесите их в супермаркете? Когда у бабушки пропал кот, ей на следующий же день позвонили и сказали, где его видели.

– О магазинах я и не подумала, – благодарно кивнула мама. – Спасибо за совет.

– Да, тогда и те, кто отдыхает в коттеджах у скал, увидят объявления, когда приедут в город за покупками, – согласилась Молли. Вот бы это помогло!

Они с мамой дали девочкам скотч, и все четверо быстро зашагали по улицам, наклеивая объявления на фонарные столбы и на заборы. Очень скоро листовки висели уже по всему городку, и всюду Молли натыкалась на взгляд больших красивых глаз Макса. Это была настоящая пытка.

Эми обняла подругу за плечи.

– Эй, – прошептала она. – Кто знает, может, через пару дней мы придём их снимать, потому что Макс найдётся. – Эми улыбнулась. Эх, была бы Молли такой же оптимистичной…

* * *

Наверное, рана на лапе Везунчика так быстро затянулась потому, что он был ещё щенком, но Жасмин нравилось думать, что это произошло благодаря его новому имени. А ещё её объятиям, играм в «Спрятанную пищащую косточку» и её заботе. Ну как тут не выздороветь, когда все тебя так сильно любят?

– Он быстро идёт на поправку, – изумлённо покачал головой ветеринар Майк, глядя на Везунчика. Малыш бегал по полу за новой игрушкой, которую Жасмин принесла ему в среду утром. Это была ворсистая, заплетённая в узлы верёвка, и девочка потратила на неё большую часть карманных денег, выданных ей на каникулы.

– Скоро сможет от нас уехать, – задумчиво добавил Майк. – Я бы не стал так долго держать его в клинике, но мы надеялись отыскать хозяев. Выложили фото на сайте, но никто нам не позвонил.

Жасмин нервно сглотнула.

– У-уехать? Куда? – Она сама не заметила, как сильнее прижала к себе щенка. Малыш радостно лизнул её в нос.

– В приют для собак. Вряд ли нам удастся найти его настоящих хозяев, так придётся искать новых. Я бы с радостью его здесь оставил, но у нас много работы, а ему нужно больше пространства, а ещё – постоянная забота. Он уже окреп и готов гулять и бегать.

Приют! Какой ужас! Жасмин понимала, что в приютах прекрасно заботятся о животных, но они всё равно казались ей жуткими и мрачными. Она не хотела, чтобы Везунчик туда попал!

– Спасибо, что помогали нам о нём заботиться, – поблагодарил их ветеринар. – Что бы мы без вас делали? – Майк улыбнулся. – Вот что. Вы уезжаете послезавтра, в субботу?

Жасмин печально кивнула. Она не знала, что и думать. Ей будет так не хватать Везунчика!

– Не хочешь завтра отвести Везунчика на его первую прогулку? – обратился врач к Жасмин. – В благодарность за твою помощь. Его лапка как раз успеет окрепнуть. Погуляете с ним на пляже. Я сделал все необходимые прививки, когда вы его принесли, так что он не заболеет. Можно гулять спокойно! Мы одолжим тебе поводок.

– Я бы с радостью! – Девочка крепко обняла щенка и посмотрела на маму сияющими от счастья глазами. Жасмин уже представляла, как они с Везунчиком бродят по пляжу, она держит в руках поводок, а пёсик обнюхивает все интересные места и камни.

Как будто он – её собственный щенок…

Глава шестая

– Смотри, Везунчик! Море! – Жасмин присела рядом со щенком и указала на безупречный песок и воду, блестевшую под солнцем. – Возможно, ты его раньше видел, – с сомнением добавила девочка. – Ну да не важно. Сейчас на море отлив, и мама разрешила прогуляться по берегу до соседнего городка. Там есть кафе с вкуснющими молочными коктейлями. Не волнуйся, я возьму тебя на руки, если ты устанешь, – она погладила щенка.

Везунчик слушал не особо внимательно. Он радостно и глубоко вдыхал солёный морской воздух. Ошибки быть не могло: именно на этот запах он наткнулся в тот день, когда потерял Молли! Вдруг она где-то поблизости? Щенок энергично завилял хвостом и помчался вперёд по пляжу. За ним поспешила Жасмин, а поодаль неторопливо шагали её родители.

Погода была прекрасная, голубое небо отражалось в синем море, волны слегка задевали берег, и песок оставался сухим, плотным и золотистым. Пляж был усеян необычными предметами, которые щенку не терпелось изучить.

– Фу, Везунчик, нельзя! – Жасмин мягко потянула за поводок, оттаскивая щенка от мёртвого краба. – Тебе от него станет плохо!

Везунчик обиженно посмотрел на девочку. Краб пах очень вкусно!

Жасмин, смеясь, бегала за любопытным щенком, но время от времени её посещала леденящая душу мысль: «Это в последний раз». Они уедут завтра, рано утром. Когда Жасмин со щенком вернутся с прогулки, им придётся навсегда попрощаться. Если только… Жасмин заметила, что мама с папой тоже полюбили щенка. Девочка оглянулась на родителей. Они улыбались, глядя на Везунчика: его внезапно окатило волной, и он взвизгнул от удивления. Можно попробовать спросить их через пару минут…

* * *

Молли плелась за родителями по пляжу и время от времени звала Макса – уже без надежды в голосе, но иначе получилось бы, что она сдалась и смирилась с тем, что больше никогда его не увидит. Если не прекращать поиски, легче убедить себя в том, что Макса ещё можно найти.

Папа взял отгул на работе, чтобы провести три выходных с семьёй. Родители решили подбодрить Молли и предложили ей прогуляться до Стамбриджа. Раньше ей это нравилось – мчаться наперегонки с волнами, один на один с морской стихией (правда, в гору вело много троп, и на самом деле никакой опасности здесь не было). Сегодня же Молли думала лишь о том, что хочет бегать по пляжу с Максом!

Девочка горько вздохнула. Макс пришёл бы в восторг от пляжа. Она с лёгкостью представила, как он трусит по песку у самой кромки воды и облаивает чаек. Прямо как вон тот щенок, с которым гуляет другая семья, еле различимая вдали. Он тянет к морю девочку её возраста и гоняется за волнами. Молли накрыла слабая, дурманящая волна зависти. Она сморгнула слёзы. Пёсик даже был похож на её Макса!

Молли всхлипнула и отвернулась.

– Макс! Макс! – хрипло позвала она. – Макс, ко мне!

Тишина.

Молли вытерла рукой слёзы и пошла за родителями, разглядывая камни на берегу. Может, пора прекратить поиски? Она только мучает саму себя.

* * *

Тем временем Везунчик к чему-то внимательно прислушивался, навострив чёрные уши. Он натянул поводок и вгляделся в даль. По пляжу гуляла ещё одна семья, и девочка была так похожа на Молли!

Забыв про поводок и боль в лапе, Макс помчался к ней, радостно тявкая. Жасмин еле поспевала за ним.

– Жасмин! Всё в порядке? – спросила мама, заметив, что дочь еле удерживает щенка. Они с папой поспешили за ними.

Молли услышала его лай, и в груди защемило. Даже лает как Макс! Минуточку… Молли сощурилась и как следует рассмотрела щенка. Да это же и есть Макс! Несётся к ней и тащит за собой незнакомую девочку.

Молли помчалась ему навстречу, обгоняя родителей.

Макс летел к девочке на всех парах, боясь снова её потерять. Молли рухнула на колени, и щенок, весь в песке, бросился к ней, лая и виляя хвостом.

– Макс! Ты вернулся! Где же ты был? Не могу поверить, что нашла тебя! – выдохнула Молли, обнимая щенка.

Макс радостно тявкнул и слизнул слёзы с её лица.

– Его зовут Везунчик, – раздался тихий, печальный голос.

Тут Молли вспомнила, что Макс был на поводке и кто-то его держал. Она подняла голову и увидела светловолосую кудрявую девочку.

– Точнее, так мы его называли, – всхлипнула она. – Он твой, да?..

Она еле сдерживала слёзы, и Молли медленно поднялась, крепче прижав к себе щенка.

– Да. Он вылез в окно. Ровно неделю назад. Мама забыла его закрыть, вот Макс и улизнул. С тех пор мы его ищем.

– О, – кивнула Жасмин. Всё ясно. – Его сбила машина, – объяснила она настоящей хозяйке щенка. – Мы его нашли. Мы приехали сюда на каникулы.

Молли ахнула.

– Сбила машина?! – в ужасе воскликнула она. – Он не ранен?

Жасмин показала на зашитую лапу Макса.

– Ему очень повезло. Машина его только задела, и он быстро поправился. Я каждый день к нему приходила. – Жасмин снова всхлипнула, по щеке покатилась слеза. – Я рада, что вы снова вместе. Он выглядит таким счастливым. Хотя, честно говоря, лучше бы мы пошли гулять в другую сторону! – Она развернулась и побежала прочь. Она не могла смотреть на то, как другая девочка – настоящая хозяйка Везунчика – обнимает щенка.

– Стой! – окликнула её Молли, но тут к ним подоспели их родители, и мама Жасмин заключила дочь в крепкие объятия. Жасмин зарылась носом в её куртку, и мама отвела дочь в сторону, усадила на большой камень и протянула бумажные салфетки. Тем временем папа Жасмин рассказывал Молли и её родителям, как они нашли щенка.

– Мы и не знаем, как вас благодарить, – покачал головой папа Молли. – Без вас он мог умереть.

– Нам повезло, что Жасмин его отыскала. – Мама Молли ласково погладила щенка по голове. – Поверить не могу, что он снова с нами.

Папа Жасмин улыбнулся:

– Он чудесный пёс. Мы уже решили оставить его себе. Только Жасмин об этом не знает. – Он оглянулся на дочь. – Она так старательно за ним ухаживала. Пожалуй, мы подождём, пока она перестанет по нему скучать, и подарим ей щенка.

– О! – Молли в голову пришла блестящая мысль. – Мам! Пусть Жасмин возьмёт брата Макса!

– Ну, Молли, даже не знаю… – засомневалась мама.

– У Макса есть брат, – объяснила Молли. – Почему бы не отвести их к миссис Хьюз? – спросила она родителей. – Наверняка Жасмин он понравится. Их с Максом почти не отличить.

Папа Жасмин задумчиво поглядел на Молли и её маму.

– Хм. Почему бы и нет? – Он подошёл к дочери. – Жасмин, я тут подумал…

* * *

Жасмин стояла в кухне миссис Хьюз и делала вид, что ей не грустно. Ведь надо радоваться! Везунчик (она всё ещё не привыкла звать его Максом) нашёл своих настоящих хозяев, и приют ему не грозит. К тому же мама с папой согласны взять ей другого щенка, а у Везунчика как раз есть брат. Но как за секунду полюбить чужого щенка, когда с Везунчиком она провела целую неделю?

Везунчик остался в машине с папой Молли, потому что встреча с братьями и сёстрами могла привести его в замешательство. Три щенка, ещё не нашедшие своих хозяев, возились с мячиком рядом с огромными родителями. Жасмин поняла, почему у Молли возникла эта идея, – один из щенков был почти точной копией Везунчика.

– Что скажешь, Жасмин? – с волнением спросила мама.

– М-м… – Жасмин не знала, что сказать. На душе было гадко. Молли и её родители хотели помочь, и девочке стало стыдно. Стараясь скрыть свои чувства, Жасмин опустилась на колени, чтобы поиграть со щенятами, хотя ей совсем не хотелось. Щенки посмотрели на неё с любопытством, навострив уши. Жасмин не удержалась от улыбки. Такие милашки!

Щенок с пятном, похожим на пиратскую повязку, – брат Везунчика – тихо тявкнул. Это была просьба или даже приказ – поиграй со мной!

Жасмин засмеялась над маленьким командиром и подтолкнула к нему мячик. Щенок радостно залаял и побежал к игрушке, чтобы схватить её прежде сестёр.

Но мяч покатился в сторону, и щенок плюхнулся на пол, ударившись носом. Он заскулил, но скорее не от боли, а от обиды и смущения.

– Ой, – умилилась Жасмин и обняла малыша.

Он устроился поудобнее и быстро позабыл про неудачу с игрушкой. Ласково уткнулся мокрым холодным носом ей в шею, а потом в ухо, и девочка засмеялась.

Внезапно она вспомнила о Везунчике, который так же к ней ласкался. Жасмин поставила щенка на пол. Он удивлённо заскулил – ему хотелось ещё немного пообниматься, и он поднял на девочку полные надежды большие чёрные глаза.

– Прости, малыш, – пробормотала Жасмин и почесала его за ухом. – Я не специально. Я…

Щенок взобрался к ней на колени и лизнул в щёку, показывая, что он её простил. У него был одновременно мягкий и шершавый язык, и Жасмин опять засмеялась. Щекотно! Её сердце, замёрзшее после того, как Везунчик убежал от неё на пляже, оттаяло, и она крепко обняла его братика. Не отпуская щенка, Жасмин осторожно поднялась и оглянулась на родителей.

– Назовём его Везунчиком?

Content

Холли Вебб
Щенок Макс, или Выбери меня!

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая