Екатерина Севастьянова

Поместье черного лорда

© Севастьянова Е.Н., 2017

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2017

* * *

Часть первая

Служанка черного лорда

Глава 1

Утро обещало быть долгим. Я никогда не любила просыпаться рано, особенно если впереди предстояла долгая и изнурительная поездка. Но, видимо, сегодня был особенный день. Сон пропал еще задолго до рассвета, причем пропал он не только у меня, а у целого курса пансиона Оксдейл. Ведь именно сегодня заканчивался учебный год и всем девушкам из малоимущих семей предстояло пройти распределение на работу. Все бы ничего, но на хорошую жизнь можно даже не рассчитывать.

Повозившись еще немного, я тяжело вздохнула. Однозначно больше не засну, значит, придется клевать носом до ночи.

– Лекси, ты тоже не спишь? – потянувшись ко мне, шепнула на ухо Веста. – Ты знаешь, я подумала, что моя матушка не будет ругаться, если ты поживешь у нас какое-то время, пока не обустроишься.

Я плотнее укуталась в одеяло и свернулась комочком… За весь год обучения я сдружилась только с Вестой. Не знаю почему, но общий язык мы нашли еще в первый день знакомства. Ее, как и меня, родители отдали в пансион, ведь денег на дорогостоящее обучение в столичных академиях у нас не было, хотя до семнадцати лет я стабильно училась в Клиртонской школе. Конечно, это не престижная академия, но все же одно из известных образовательных учреждений.

Когда я была на пятом курсе, папеньку обвинили в государственной измене, отобрали титул дворянина, лишили родового замка, денег и всего имущества, а самого сослали на рудники. Продолжать платное обучение я больше не могла, и меня перевели в пансион Оксдейл недалеко от моего родного города.

Первые три месяца в Оксдейле прошли даже неплохо, пока однажды мне не вручили письмо, в котором сообщили о смерти отца и матери. Я осталась сиротой без права владения родовыми землями. У меня не было ни копейки за душой. Я не могла купить себе одежду, дополнительную литературу, даже чай в буфете стал непозволительной роскошью. Единственным человеком, который поддерживал меня, оказалась двадцатилетняя Веста.

Сама Веста была одной из семи дочерей местного купца. Семья у нее достаточно обеспеченная, но денег на все семейство все равно не хватает. Зато у нее есть дом. Сегодня она сможет вернуться к родителям, а там уже и замуж выйдет. Девушка с образованием и приданым – не самый худший вариант в нашем мире. Так что свою жизнь она сможет наладить. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Я буду писать тебе письма с нового места работы, а еще ты в любой момент сможешь навестить меня, – бодро и убежденно произнесла я, хотя не была до конца уверена в том, что говорю.

– Хорошо. – Подруга вроде бы поверила моим словам. – Но ты всегда можешь положиться на меня. Если у тебя возникнут неприятности, обещай, что сразу дашь мне знать.

– Обязательно, куда же я без тебя. – Я приподнялась на кровати и быстро обняла соседку по комнате.

Веста расплылась в улыбке и устроилась поудобнее:

– Вот так-то лучше, подруга, а то на тебе совсем лица не было.

Волнение захватывало, когда я стояла перед кабинетом ректора, ожидая приглашения. Со всего курса только четыре девушки, включая меня, должны были получить распределение на работу. Я отлично понимала, что сейчас мне могли подписать приговор. Ведь очень часто девушки из Оксдейла встречались в домах увеселений, были наложницами у помещиков или просто игрушками у рабовладельцев. Перспективы, сразу скажем, не ахти.

– Так, успокоилась, вдох-выдох, мне повезет, – тихо нашептывала я сама себе.

Вскоре из-за двери высунулась наставница и сказала:

– Алексия Торнот, вас ожидают, пройдите за мной.

В кабинете ректора за все время обучения мне пришлось побывать три раза. И все три раза были связаны с плохими новостями. Наверное, поэтому меня стало потряхивать, как только за мной закрылась дверь. Или это просто волнение перед пугающей неизвестностью. Как же хочется быстрее узнать, куда меня распределили!

Ректор, полноватый мужчина в возрасте, откинулся в кресле и взглянул на меня.

– Доброе утро, господин Рэнбек, – неуверенно начала я, теребя истертые рукава платья. – Вы меня вызывали?

– Да, Алексия. Пожалуйста, присаживайся. – Он указал на свободное кресло. – Итак, вчера мы получили ответы на все отправленные нами запросы, и только два работодателя дали положительный ответ для вас. И это очень хорошо. Проще говоря, вы сможете выбрать одну из двух предоставленных вакансий.

С этими словами он протянул мне свиток. Дрожащими руками взяла его. Возможно, в этом свитке моя судьба – хорошо хоть выбор есть. Господи, только бы не дом увеселений! Мысли мелькали в голове одна за другой, рисуя не очень хорошие картины. Сосредоточившись, я развернула свиток и внимательно прочитала.

«Алексия Торнот. Восемнадцать полных лет.

Ученица пансиона Оксдейл, Вы приглашены в город Грендинбург. Трактир «Бочка меда» предлагает Вам работу и временное жилье на условиях работодателя. Двухразовое питание и форменная одежда – за наш счет.

В обязанности входит: четкое, вежливое обслуживание гостей, сервировка столов в соответствии с установленными стандартами, прием заказов на блюда, уборка и слежение за чистотой зала, а также наблюдение за состоянием и комплектностью приборов, салфеток и посуды на закрепленных столах.

Оплата раз в месяц. Ставка – двадцать пять фуций.

С уважением, управляющий трактира «Бочка меда».

Перечитала еще раз. Двадцать пять фуций – это очень мало. Грубо говоря, на такие деньги можно купить одно платье и булку с молоком. Хотя молоко не нужно, если и так будет двухразовое питание. Ела я немного, значит, продержусь, не изголодаюсь. Но работать в прокуренной таверне, ловить на себе похабные взгляды, выслушивать претензии посетителей – и всего за какие-то жалкие двадцать пять фуций.

Я перевела взгляд на ректора и спросила:

– А можно мне посмотреть второе предложение?

– Вас не заинтересовало первое? – Господин Рэнбек лениво повел бровью, но все же отдал второй свиток.

В отличие от предыдущего этот был перетянут черной лентой, а с одной стороны стоял неизвестный мне родовой знак, который сразу же привлек внимание. Черный ворон, сидящий на ветке дуба, – ну, мне так кажется, что это дуб, старый и без единого листочка. Можно сказать, мертвое дерево. А у подножия этого самого дуба лежит огромная черная лохматая собака и смотрит на ворона.

Стало немного жутко: эмблема ворона используется только в семьях, наделенных магией, причем черной магией. Значит, легко делаем вывод: автор этого письма – черный маг. Отогнав глупые мысли, я развернула свиток и стала изучать второе предложение о работе.

«Уважаемая Алексия Торнот!

Поместье лорда Вальтера ищет штатную горничную на постоянной основе. Мы с радостью откликнемся на Ваше предложение, датированное от пятнадцатого декабря.

Вам предлагается работа, проживание и питание в поместье, а также одежда и униформа. Ваш оклад будет составлять пятьдесят фуций в месяц, и помимо прочего выплачиваются премии за хорошую исполнительность.

В случае отказа просим проинформировать нас заблаговременно.

С уважением, управляющий поместьем лорда Вальтера».

Ниже стояла подпись, по всей видимости, этого самого лорда Вальтера.

– Ну что? – Заметив, что я закончила изучать документ, ректор обратил свое внимание на меня. – Что пришлось вам по душе?

Над выбором я не раздумывала, уверенная, что принимаю правильное решение. Все-таки большой оклад, проживание и премии сыграли свою роль. Я еще раз перечитала оба письма и устремила взор на ректора:

– Господин Рэнбек, думаю, мне больше подходит второе предложение. Очень щедро со стороны лорда Вальтера предлагать мне такую работу.

– Ну что ж, в таком случае я отправлю письмо с гонцом о вашем решении и скором прибытии. Можете быть свободны. Собирайте вещи, и ровно в час за вами прибудет карета. Владения лорда в двух днях пути от Оксдейла, поэтому запаситесь необходимой провизией.

На этом мы распрощались с ректором, а я отправилась в последний раз в свою комнату. По большому счету собирать мне нечего: несколько старых платьев и одно новое. Новое платье голубого цвета подарила Веста еще вчера вечером. На вид очень простое, без замысловатых узоров и швов. Но это был подарок, что само по себе очень ценно. Еще теплая куртка, сапоги, брюки и пара туфель – из одежды это все.

Попрощавшись с Вестой, ровно в час я уже сидела в карете и с каждой минутой отдалялась от пансиона. Кто бы мог подумать год назад, что все так обернется. Возвращаться некуда, жизнь придется начинать с нуля. Но все же мне очень повезло с таким предложением от лорда, хотя немного пугало наличие ворона на родовом знаке. Но, с другой стороны, какая разница, кто он. За пятьдесят фуций я готова работать хоть с черным магом, хоть с орком степным. Общаться непосредственно с хозяином поместья все равно не придется.

С этими мыслями я успокоилась и задремала под равномерный цокот копыт.

Поездка далась крайне тяжело. Карета была ужасно неудобная, с жесткими сиденьями. На каждой кочке ее швыряло из стороны в сторону. Уже через десять часов пути я отбила себе все, что только можно. Хотелось выйти и хоть немного размяться, но такого мне никто не предлагал. Видимо, наш ректор поскупился и заказал самую дешевенькую карету, которую давно уже должны были списать. Но в принципе я ожидала чего-то подобного.

За окном мелькали разные пейзажи: непроглядные леса или пустынные поля, маленькие поселения и заброшенные хижины. Я с живым интересом рассматривала незнакомые места. Из родного городка Клиртон мы с родителями выезжали, когда я была совсем маленькой, и я уже ничего не помню.

Когда в соседний от пансиона город приехала большая ярмарка, мы с Вестой тайком убежали из Оксдейла и пешком добирались до нее целых семь часов. Усталые, но довольные закупились всякой мелочовкой, причем потратили не больше десяти фуций. Тогда-то я и купила себе платьице, в котором сейчас еду на новое место, черное, чуть ниже колен, с длинными рукавами, а спереди небольшой вырез с белой кружевной оборкой. Оно очень неплохо смотрелось, облегая мою фигуру и подчеркивая достоинства, хотя, если оценивать адекватно, фигура у меня так себе.

Ростом я вышла чуть выше среднего, но очень худющая. Все-таки сказывались постоянные недоедания и утомительный образ жизни. За этот год я похудела, щеки впали, то и дело появлялись синяки под глазами. В пансионе некоторые девчонки сравнивали меня с цаплей, что ужасно обижало. Причем это не из-за роста, а из-за тонких ног, да и бедра узкие, еле выраженные. Зато моей гордостью были волосы, черные как смоль и очень густые. Хотя они не такие уж длинные, чуть ниже лопаток. Бывшая наставница при всем курсе порицала меня за дьявольскую кровь, ведь только у темных людей могут быть черные волосы и зеленые глаза. Один раз меня серьезно собирались остричь. Слава богу, тогда вмешался ректор и все обошлось.

Ближе к вечеру я задремала, дорога выровнялась, и мы поехали значительно быстрее, оставляя позади километры. С утра меня разбудили голоса людей. Открыв глаза, я поняла, что мы остановились. Выглянув в окошко, осмотрелась. Карета стояла на мостовой, кучер разговаривал с мужчиной за сорок с проседью в темных волосах. Рядом с этим мужчиной стояла еще одна карета, запряженная гнедыми. Они значительно отличались от полудохлых кобылок, нанятых ректором. Высоченные гнедые то и дело били копытом о брусчатку и явно были недовольны остановкой.

Я отпрянула от окна и откинулась на сиденье, в этот момент дверца кареты распахнулась, являя мне того мужчину за сорок. От неожиданности я подскочила и ударилась головой. Да что же это такое, вся в синяках буду!

– Мисс Торнот, прошу прощения, если вас напугал. Вы не ушиблись? – Незнакомец дружелюбно улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными.

– Н-нет, не ушиблась, – соврала я. Что-то не нравится мне этот тип, вон как пристально разглядывает. Так, стоп, а вообще кто это? – Я могу узнать ваше имя?

– Ах да, простите за мою бестактность. Меня зовут Гамильтон Джеффри, я дворецкий господина Вальтера. Я приехал забрать вас и доставить в поместье, а то, боюсь, на этой колымаге вы долго будете добираться.

Джеффри бросил красноречивый взгляд на кучера – тот отвел глаза. А у меня созрел новый вопрос, который меня немного беспокоил:

– Господин Джеффри, за обычной прислугой теперь отправляют экипаж с провожатым?

Он раздраженно посмотрел на меня, но через секунду снова принял добродушный вид.

Но мне хватило этой секунды, чтобы понять: этот Джеффри только притворяется добродушным дядечкой, а на самом деле с ним что-то не так.

– К поместью лорда Вальтера не так просто подъехать, и наша карета намного комфортней этой. Мисс Торнот, прошу вас. – Джеффри протянул руку в приглашающем жесте, помогая мне выбраться и пересесть в его карету.

Сам он сел напротив меня, и мы тут же тронулись. Карета и правда оказалась удобнее, сиденья и спинки были обшиты мягким и, безусловно, дорогим материалом. Пространства было много даже для двух человек.

Меня нервировало присутствие дворецкого рядом, а он явно забавлялся моей реакцией и совсем не думал скрывать ухмылку.

– Мисс Торнот…

– Зовите меня просто Алексией.

– Хорошо, Алексия. Через несколько часов мы уже будем на месте. Вам выделят комнатку, а также составят лист обязанностей.

– Через несколько часов? Я думала, до поместья лорда Вальтера два дня пути. А то и все три. А мы проехали меньше суток.

Дворецкий улыбнулся. Хищно. Неестественно.

– На вашей карете вы бы ехали месяц. Со мной вы доедете значительно быстрее.

Я фыркнула и отвела глаза. Меня давно никто так не раздражал, как этот человек. Надеюсь, в поместье мне не придется с ним часто видеться.

Следующие пару часов мы проехали в исключительном молчании, изредка обмениваясь взглядами.

Первым прервал молчание дворецкий:

– Через полчаса будем на месте.

Я выглянула в окно: мы проезжали по незнакомому городу. Большие дома, много народу, всевозможные лавки с разными названиями. Меня заворожило это зрелище: что-то новое и необычное.

– Мы въехали в Гетбург – это все владения лорда Вальтера.

Я так удивилась, что моя челюсть некультурно отвисла. Джеффри лишь усмехнулся и продолжил:

– Лорд Вальтер владеет не только Гетбургом, но и рудниками на севере, приисками на юге и небольшими поселениями к востоку от этого места.

Чем дольше говорил Джеффри, тем больше у меня отвисала челюсть. Значит, лорд очень богат и весьма известен. Но это даже хорошо – выходит, зарплата в пятьдесят фуций будет выдаваться каждый месяц без промедлений.

Мы выехали из города и поехали по неширокой аллее. По мере приближения к цели я нервничала все сильнее. Вскоре на горизонте показалось поместье, но поместьем это строение было сложно назвать. Огромный замок, стоящий на возвышенности. Серые каменные стены и массивные кованые решетки на узких окнах пугали и манили одновременно. Я насчитала пять этажей и несколько маленьких башенок. Как только мы приблизились к массивным воротам, нашу карету тут же пропустили, и мы въехали на территорию поместья.

– Вот и прибыли, – радостно сообщил Джеффри и протянул мне руку, помогая выйти. – Пойдемте внутрь, мисс.

После утомительной поездки ноги не слушались, и я медленно поплелась за дворецким. Внутри замок тоже поражал своей монументальностью. Войдя, мы оказались в просторном холле с множеством маленьких дверей и огромной широкой лестницей наверх. Холл был богато украшен настенной живописью и гобеленами необычайно насыщенных оттенков.

Но мое внимание привлекло другое. На перилах, вцепившись в них большими загнутыми когтями, сидел ворон. Иссиня-черный, с мощным клювом, он смотрел немигающим взглядом прямо на меня. Стало жутко, и я невольно попятилась, стараясь уйти от этого хищного взгляда. Но от ворона меня отвлек ледяной голос с металлическими нотками:

– Гамильтон! Распорядись подать мне лошадь!

Высокий мужчина спускался по лестнице, на ходу надевая на себя плащ. Когда ему оставалось до низа пару ступеней, он заметил меня и затормозил.

– Это еще кто? – Он нахмурился, разглядывая меня.

Я подняла голову и попятилась с еще большим энтузиазмом. И только наткнувшись на стену, осознала – путей к отступлению больше нет. Взгляд, прикованный ко мне, превратился в хищный прищур, а когда я наткнулась на преграду, лицо мужчины исказила мрачная ухмылка.

О господи, да по сравнению с какой-то жалкой птичкой этот человек вселял настоящую панику! Бледная как снег кожа смотрелась совершенно неестественно на фоне черных волос. Возможно, его взгляд не был бы таким устрашающим, если бы не глубокий шрам, который рассекал бровь и кончался под глазом. С ума сойти, при таком ранении человек не может сохранить глаз, он попросту бы его лишился. В голове пронеслись неутешительные мысли: «Человек бы лишился, но кто сказал, что перед тобой человек?»

– Господин, это Алексия Торнот, новая горничная из пансиона Оксдейл, – на одном дыхании отрапортовал дворецкий.

Без лишних слов стало понятно, что этот человек – лорд Вальтер собственной персоной. Он перевел взгляд с меня на Джеффри и обратно. И тихим вкрадчивым голосом спросил:

– Я нанимал новую горничную?

На секунду воцарилась тишина, нарушил ее Джеффри:

– Да, лорд Вальтер, неделю назад. – Он запнулся, но продолжил: – Когда ваш… хм… штат прислуги резко уменьшился.

Лорд смерил дворецкого ледяным взглядом, а потом, словно вспомнив, что он опаздывает, прошел мимо нас, потеряв ко мне всякий интерес, и уже в дверях кинул:

– Лошадь, живо!

Дворецкий что-то быстро приказал подскочившим к нему служанкам, и те бросились вслед за лордом.

– Пойдем, комнаты для обслуживающего персонала на втором этаже. На пятом этаже покои лорда, а также большая библиотека. На четвертом и третьем гостевые покои, ну а на первом соответственно обеденные залы, бальный зал и оранжерея. Впрочем, ты и сама сможешь разобраться. Будешь вставать вместе с остальными служанками в шесть утра. Сегодня ночью можешь выспаться, а завтра к полудню лорд примет тебя у себя в кабинете. Я распоряжусь, чтобы тебе сообщили.

Джеффри остановился у одной из дверей на втором этаже и протянул мне маленький ключик:

– Держи. Это теперь твоя комната, можешь располагаться. Ровно в одиннадцать отбой, по замку ходить нельзя. Кто-нибудь увидит – с работы вылетишь в два счета.

Он покинул меня, а я, толкнув дверь, зашла в свою новую обитель.

Глава 2

Мне досталась маленькая, грязная и темная комнатка. Создавалось такое впечатление, что здесь царит постоянный полумрак независимо от того, какое сейчас время суток. Через небольшое окошко под потолком пробивались чуть заметные лучи, но это нисколько не освещало пространство. Надо бы завтра попросить какой-нибудь светильник: в такой темени не видно ничего. Впритык к правой стене стояла кровать, а рядом с ней тумбочка, на которой лежали вещи. Я подошла поближе: оказалось, мне в комнату уже принесли униформу, причем, кажется, моего размера. Серое платье чуть ниже колен и такая же серая накидка сверху. Ну вот и отлично, значит, завтра с утра к лорду пойду уже при параде.

Пока я раскладывала вещи, ко мне в комнату вошла девушка и сказала, что господин Вальтер ждет меня завтра в десятом часу. Девушка точно служанка, на ней была такая же одежда, что выдана мне. Только движения ее дерганые, можно сказать, нервные. Меня это пугало. В голове опять зародились нехорошие мысли, разум тихо нашептывал: «Нужно бежать отсюда, ты же видишь, здесь что-то не так, со всем этим местом что-то не так». Я закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ничего страшного не произошло, просто утомительная поездка сказывалась на моем состоянии и мерещилось всякое. Думаю, нужно просто.

В целом все складывалось очень даже хорошо. Стабильная работа, своя комната, бесплатная еда и хорошая плата. Ну а лорд, с ним же никто не заставляет видеться. В конце концов, мы же не будем вместе пыль протирать или завтрак готовить.

С этим я и легла спать. Заснула моментально, хотя обычно долго погружаюсь в сон. Как же хорошо устроиться в своей кровати, в своей комнате. В пансионе приходилось нелегко: в одной комнатенке жили по десять, а то и пятнадцать человек. Какой там сон, когда с одной стороны что-то скрипит, с другой перешептываются, с третьей вообще храп такой, что заснуть невозможно. А сейчас другое дело: в замке стояла полная тишина. Казалось, она окутывает теплым одеялом все пространство, заглядывая в каждую комнату, вязкая и неодолимая, впитывает в себя, поглощая все звуки вокруг.

Пробуждение оказалось внезапным, словно что-то разбудило меня. Я села на кровати, зевнула и потерла глаза. В комнате все так же стоял полумрак, но было понятно, что сейчас уже утро. А что, если я уже проспала время встречи с лордом? Быстро подскочила и бросилась к своей походной сумочке. Из пансиона я забрала с собой маленькие часики, когда-то их подарила мне мама. Фух, только восемь сорок, значит, есть время отыскать душ.

Я надела серое платье и накидку, на ноги обула свои туфельки без каблука. Непослушные волосы заплела в косу. Из комнаты выходила на цыпочках, замок все еще окутывала тишина. Хотя, казалось бы, уже утро, должны сновать рабочие, горничные, поварихи, да весь замок должен быть в движении, а на деле я никого не встретила в коридоре.

Прошла в самый конец второго этажа и вернулась обратно. Много дверей, но ни одной, ведущей в душевые. Да где же тогда? Надо бы спросить у кого-нибудь из обслуживающего персонала, да даже у того же Джеффри.

Побродив еще по второму этажу, решила спуститься вниз. Но не успела сделать и пары шагов по лестнице, как за спиной раздался спокойный голос:

– Не заблудились?

Я резко обернулась и испуганно взвизгнула – на меня смотрела сама бездна глазами лорда Вальтера. Сердце бешено забилось. Но, быстро собравшись, постаралась придать голосу уверенности:

– Я… я… я немного да, немного за… заблудилась. – Вышло жалко, но на большее я была не способна в такой ситуации.

Пару секунд лорд просто смотрел на меня, но все же озадаченно выдал:

– У вас что, дефект речи? Странно, в вашем деле это не указано.

Я удивленно моргнула. Он что, издевается?

– У меня нет никакого дефекта. Вы просто неожиданно появились и испугали меня, – в свою очередь постаралась оправдаться я.

– Кроме дефекта у вас мания величия, Торнот, что очень меня огорчает. Воспитанница пансиона должна быть скромной, а скромность в вас, видимо, отсутствует.

Мне было настолько не по себе, что хотелось провалиться сквозь пол, но я стояла и, опустив голову, слушала в надежде, что он уйдет.

– Что вы здесь делаете? – Лорд даже не думал уходить. – Насколько я помню, вы должны явиться ко мне в кабинет, но никак не шляться по замку.

– Я искала душевую, – честно ответила я и сразу залилась румянцем. – А потом собиралась к вам в кабинет.

– Душ придется отложить. В мой кабинет! – приказали мне.

Пришлось идти. Морально я даже не успела подготовиться к обсуждению трудового договора, но выбора, естественно, никто не дал.

Я шла за лордом, мрачно запоминая дорогу. «Прямо, потом направо и два коридорных пролета, потом снова направо. Так, стоп, или потом налево?» Запуталась, вот так на полпути запуталась. Обратно до своей комнаты буду добираться до вечера.

Остановились около массивных дверей с изображением черного ворона. Лорд толкнул створки, пропуская меня вперед. Я зашла и остановилась около входа, не решаясь пройти дальше.

– Присаживайся, – бросил лорд, закрывая двери.

Створки издали подлый скрип, отрезая меня от людей и оставляя наедине со странным лордом.

Я обвела взглядом кабинет. Все было сделано со вкусом. Если бы не знала, точно бы не догадалась, что это кабинет лорда Вальтера. В центре стоял массивный дубовый светлый стол, заваленный бумагами и старыми книгами в кожаных переплетах. Около стола – два глубоких кресла для посетителей, в одно из которых, собственно, и предложил сесть лорд. Создавалось впечатление, что кресла подбирались специально, чтобы визитер чувствовал себя максимально некомфортно. Ведь у человека было только два варианта: либо полулежать в кресле, либо сидеть на самом краешке, чтобы ноги дотягивались до пола. Но по мне такое неудобство лучше, чем деревянные жесткие стулья, которые были в пансионе.

На потолке висела люстра. Массивный деревянный плафон имел рисунок как на двери. Света она давала немного, а больше служила для заполнения пространства. Кажется, для этой же цели по левой стене кабинета тянулись высокие глубокие шкафы с книгами и колбами с непонятным содержимым. В углу у правой стены стоял огромный круглый стол с разложенными на нем бумагами. Там же, рядом, висел роскошный гобелен, изображающий конец света и зарождение нового мира.

– Итак, значит, вы Алексия Торнот, – привлек мое внимание лорд.

В руках у него был свиток с гербом нашего пансиона: по всей видимости, он читал рекомендации ректора. Хм, может, ему что-то не понравилось и он хочет отправить меня восвояси?

Но у лорда Вальтера на мой счет были свои планы. Подняв на меня вопросительный взгляд, он начал допрос:

– И что же вы, Торнот, решили работать именно у меня?

– У нас в пансионе не предоставляют выбора. – Я решила отвечать честно, как есть. – Приходится браться за любую работу.

Немного помедлив, решила добавить:

– У вас хорошие условия и хорошая плата. Я очень благодарна за предоставленную мне возможность…

Лорд прервал меня нетерпеливым движением руки:

– Да-да, безусловно, вы благодарны. Но мне непонятен мотив. Зачем вы вообще пошли работать? Девочка аристократических кровей – служанка в моем доме? Если честно, я нахожу это странным. Вы так не считаете?

У меня вдруг резко пересохло в горле. Он что, подозревает меня в чем-то? Громко сглотнув, попыталась все объяснить:

– Вы ошибаетесь, лорд Вальтер, моя семья уже давно не принадлежит к аристократии. Моего отца лишили дворянства, он потерял все привилегии, а вместе с ним – и вся наша семья.

Лорд прищурился, но спокойно ответил:

– Неужели вам нужна работа горничной? Вы хотя бы полы мыть умеете, мокрую тряпку в руках держали?

– Да, лорд Вальтер, у нас было много физической работы в пансионе.

– Славно. – Он удовлетворенно кивнул. – В таком случае перейдем непосредственно к договору.

Лорд Вальтер убрал свиток и достал договор с родовым гербом. Тем гербом, что я уже видела раньше, когда ректор Рэнбек вручил письмо из поместья. Поэтому то, что я дальше сказала, вырвалось против воли и прежде чем я успела подумать:

– У вас очень необычный герб, такие раньше использовали в магических семьях… – Я зажала рот рукой, когда поняла, какую дерзость себе позволила, и, чтобы смягчить ситуацию, добавила: – …лорд Вальтер.

Но он не разозлился. Прищуренный взгляд оставался все столь же проницательным, но на губах лорда заиграла лукавая улыбка, и тоном, которого я менее всего ожидала, он произнес:

– Если быть точнее, такой герб использовался в семьях с черной магией и, как вы сумели заметить, используется по сей день. Правда, таких семей осталось только пять во всей империи, включая меня. Мне льстит ваша осведомленность, Торнот.

Я замерла от неожиданного признания и на эмоциях выдала:

– Вы хотите сказать, что являетесь черным магом?

Лорд усмехнулся, стряхнув с лица выбившуюся прядь черных волос, и откинулся на спинку кресла:

– Сказать не хочу, но в целом все так и есть. А сейчас я хотел бы перейти к делу.

Он протянул мне договор и ручку:

– Прочитайте условия проживания в поместье, а также поставьте свою подпись. – Он ткнул на первую страницу, а потом перелистнул и указал на вторую: – И здесь. Спрашивайте, что непонятно, я весь в вашем распоряжении.

Взяв договор, я постаралась сконцентрироваться на пунктах. Давалось это с трудом, я всем нутром ощущала на себе изучающий взгляд.

Трудовой договор

Работодатель: лорд Вальтер, владелец поместья Вальтер.

Работник: Алексия Торнот.

1. Предмет и условия договора

1.1. Работодатель обязуется предоставить Работнику место горничной, обеспечить условия труда, а также место проживания на территории поместья.

1.2. Работник обязуется не разглашать информацию, полученную в стенах поместья, не проводить переговоры, касающиеся деятельности Работодателя.

1.3. Договор вступает в силу со дня его подписания Работником и Работодателем.

1.4. Договор заключен сроком на три года.

Я подняла голову и наткнулась на взгляд синих глаз, проникающих в меня до глубины, читающих как книгу, видящих насквозь.

– Вы… лорд Вальтер, мне кое-что непонятно. – Я отвела взгляд и принялась с интересом рассматривать стену. – Вы заключаете со мной договор на три года?

– Я со всеми работниками заключаю договор на три года и не намерен что-то менять. Если вас это не устраивает, можете уйти прямо сейчас, – ледяным тоном припечатал лорд Вальтер.

«Не устраивает! Вдруг мы не сработаемся, или предложат более перспективную работу, ну или я вообще замуж выйду!» – подумала, но решила промолчать и вернулась к договору.

1.5. За выполнение трудовых обязанностей Работнику выплачивается ежемесячный оклад пятьдесят фуций.

1.6. Также устанавливаются доплаты, надбавки и поощрительные выплаты, размер и условия которых определяет Работодатель.

1.7. Работодатель предоставляет Работнику один выходной день в неделю на выбор.

2. Права и обязанности

2.1. В обязанности Работника входит следующее:

– выполнять непосредственные поручения Работодателя;

– ежедневно убираться в гостевых покоях;

– принимать участие в организации балов и обслуживании гостей;

– два раза в неделю кормить животных (дни определяются Работодателем);

– выполнять поручения управляющего поместьем, если они не противоречат поручениям Работодателя;

– осуществлять сезонное мытье окон два раза в год (весной и осенью);

– бережно относиться к имуществу.

– Торнот, у меня нет целого дня, чтобы торчать тут с вами. Читайте быстрее! – потребовал лорд.

Я, в свою очередь, пробежала глазами оставшиеся пункты. Далее прописывалось про обязанности работодателя вовремя выплачивать плату, и все, на этом договор заканчивался.

И я подписала там, где ранее мне указали.

– Замечательно, – не скрывая иронии, произнес лорд и забрал у меня бумаги. После чего тоже поставил подпись и убрал документ в один из шкафов. – Теперь по поводу рабочих часов. Рабочий день начинается в шесть утра, но это не значит, что вы можете бродить по замку, ища приключений. В вашем распоряжении уборка на четвертом этаже и псарня во дворе.

– А что насчет выходного? – Не то чтобы мне он сильно нужен, просто хотелось узнать.

Лорд хищно улыбнулся. По спине пробежали мурашки, невольно заставляя нервничать. Несмотря на уродливый шрам, лорд был довольно красив.

– И когда же вы хотите выходной, Торнот?

– Я бы хотела выходной в конце недели, – немного подумав, все же сказала я.

– Хорошо, в конце недели так в конце недели. – После этих слов лорд поднялся, недвусмысленно намекая, что мне пора уходить. – Найдите дворецкого, ищите на первом этаже в холле, он даст вам подробные инструкции. Ступайте.

Я вскочила и быстрым шагом пошла к двери, стараясь быстрее покинуть кабинет, ничуть не сомневаясь, что лорд смотрит мне вслед. Пулей спустилась на первый этаж и только тут с облегчением вздохнула.

«Я работаю на одного из сильнейших магов империи», – эта мысль билась в голове с того момента, как только за мной закрылись двери. Дворецкого я отыскала быстро. Он стоял около парадного входа и неторопливо беседовал с кем-то из прислуги. Заметив, что я иду к нему, он дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, приглашая подойти ближе:

– Доброе утро, Алексия, хорошо спалось?

– И вам доброго утра. Спалось хорошо, но очень темно. Я хотела вас попросить, если можно, не могли бы вы выдать мне светильник? – Я с мольбой уставилась на Джеффри.

Тот усмехнулся и, отпустив прислугу, сказал:

– Я думаю, что смогу найти для тебя что-нибудь. Ты уже говорила с лордом Вальтером?

При упоминании лорда я невольно вздрогнула. Все-таки он вызывал во мне странные чувства.

– Поговорила, он как раз направил меня к вам.

– Хорошо, пойдем наверх. – Джеффри кивнул в сторону лестницы. – Я расскажу подробней, что тебе нужно делать.

Следующие два часа тянулись невероятно долго. Джеффри рассказывал, что где находится, чем можно пользоваться, а чем нельзя. Дал ключи от всех гостевых комнат и самое главное – показал, где находится душевая.

– Ты можешь свободно перемещаться как по замку, так и за его пределами. Запомни: после одиннадцати вечера в замке отбой. Прислуге не положено в ночное время ходить без разрешения – это первое. Второе: если захочешь сходить в библиотеку, а она также для тебя открыта, не попадайся в рабочие часы лорда. Обычно он работает там в обед. Если его что-то отвлекает, лорд Вальтер приходит в бешенство. И третье: передвигайся по замку и работай, не привлекая к себе излишнего внимания. Старайся делать так, чтобы твоего присутствия не замечали.

Мне все было понятно: тихо прислуживать, лорду не докучать, на глаза не попадаться. Вот залог успешной работы.

Увидев, что я все уяснила, Джеффри кивнул и сказал:

– Спускайся в холл и жди меня, я заберу ключи от псарни, и мы пойдем дальше. Заодно покажу окрестности.

Спустилась я быстро и уже начала понимать примерное запутанное расположение коридоров в замке.

– Каррр!

От резкого звука я дернулась, стараясь найти источник шума, и нашла. Черный ворон сидел на спинке кресла и смотрел на меня злым взглядом.

– Каррр! – Увидев, что я обратила на него внимание, ворон расправил крылья и закричал еще громче.

– Тише, тише, птичка. – Я попятилась, выставив перед собой руки. – Я уже ухожу.

Птица внезапно расправила крылья и взлетела. Вскрикнув, я отскочила, а ворон, пролетев над головой, опустился на балку.

– Мама-а, – прошептала я, ища пути отступления.

На ощупь нашла проход, ведущий в полутемный коридор, и шагнула туда.

Ворон наблюдал за мной хищным взглядом, ни на секунду не упуская из вида. На любое неосторожное движение он расправлял крылья, готовый взлететь.

– Каррр! – Ворон снова взмыл под потолок, а потом резко устремился ко мне, собираясь разорвать в клочья.

Я интуитивно отшатнулась, острые когти задели лишь накидку, чуть-чуть не достав до кожи. Закрыла глаза на мгновение, стараясь сдержать слезы. Подсознание шептало: «Что ты стоишь, дура? Надо бежать!» Но я понимала – бежать бессмысленно… Он нагонит меня, стоит только сделать рывок.

Ворон с шумом опустился на подоконник, оставив полосы от когтей. Немного постояла на месте. Ворон тоже сидел и внимательно за мной наблюдал. Решила аккуратно отступать. Тело охватила паника, и ноги практически не слушались. Шаг за шагом я продолжала пятиться. Когда от ворона меня отделяло достаточно большое расстояние, я наткнулась на преграду и со всей силы постаралась в нее вжаться.

Но преграде это, видимо, не понравилось, поэтому в следующее мгновение ровный голос произнес:

– Может, мне подвинуться или вам и так хорошо?

У меня перехватило дыхание. Я безошибочно четко знала, кому принадлежит этот надменно-спокойный голос, но даже и не думала шевелиться, продолжая спиной вжиматься в каменную грудь лорда. Мне хотелось рассказать про хищную птицу и попытку разорвать меня когтями, но на деле я только сдавленно пискнула:

– Там ворон.

Тяжелая рука опустилась на мое плечо, заставляя обернуться. Лорд смотрел на меня с нескрываемым интересом. Его глаза оставались холодными и мрачными, но даже сейчас я чувствовала, как они проникают в мое сознание, выворачивая наизнанку.

Невольно в голове всплыли рассказы бабушки о том, как черные маги насиловали и убивали женщин, принося их в жертву на вечном огне смерти. А тела несчастных никто не мог отыскать.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, мужчина ослабил хватку, а потом и вовсе отступил на шаг.

– И что там с вороном? – Голос лорда был глух и совершенно бесстрастен.

– Он напал на меня и разорвал накидку. – В подтверждение своих слов я показала на оторванный лоскуток ткани и тяжело вздохнула.

Левая бровь лорда стремительно поползла вверх. Блеснувшие синевой глаза явно не сулили ничего хорошего.

Воспользовавшись возникшей паузой, добавила:

– Я его не провоцировала! Не знаю, почему он бросился. Я даже не трогала его.

Вернув лицу обычное бесстрастное выражение, мой работодатель пояснил:

– Это проклятая птица и очень умная. Она не будет без причины нападать на обычную смертную.

– Лорд Вальтер, я правда ничего не делала! – уже хныча, сказала я, не уверенная, что он поверит моим словам. – Он еще вчера смотрел на меня, а сегодня бросился.

Лорд недоверчиво прищурил глаза, а потом поднял голову и отыскал взглядом ворона.

– Рейв! – крикнул он ворону и вытянул правую руку.

Обернувшись, я увидела, как ворон стремительно летит к нам. Нервная дрожь прошла по всему телу, я попыталась ретироваться, но цепкие пальцы схватили меня, и лорд приказал:

– Стоять!

Черный ворон пролетел над головой и опустился на вытянутую руку лорда, вцепившись острыми когтями в ткань камзола. Вблизи он оказался еще больше и страшнее: под пятьдесят сантиметров в высоту, с огромным клювом и мощными крыльями. Но сейчас ворон не старался ринуться на меня, а преспокойненько сидел, сверкая своими глазками и бросая на меня неприязненные взгляды. Мне захотелось отойти на безопасное расстояние, но рука лорда не дала этого сделать, даже наоборот – притянула меня поближе.

– Рейв не агрессивный ворон, а очень даже миролюбивый. – Словам лорда я не поверила и настороженно следила за птицей. – Он склонен к агрессии, только когда чувствует опасность или источник магии.

Я недоуменно перевела взгляд на лорда:

– Какую опасность я могу представлять?

Чуть усмехнувшись, лорд наклонился ко мне, чтобы наши лица были на одном уровне:

– Никакой, но ты не так проста, как мне показалось на первый взгляд, девчонка аристократических кровей.

Он отпустил ворона, и тот, каркнув, перелетел на подоконник, потеряв к нашей компании всяческий интерес. Я уже начала тешить себя мыслью, что все позади, как вдруг лорд протянул ладонь и коснулся моего подбородка, заставляя встретиться с ним взглядом. Он стоял, полускрытый сумраком коридора, и только неестественно яркие глаза смотрели прямо на меня. Смотрели так, что невольно захотелось развернуться и сбежать, но в то же время зародилось желание прикоснуться к нему, почувствовать под своей рукой легкую щетину, покрывающую бледное лицо.

Я поняла, что меня влечет к этому человеку, влечет к опасности, которая от него исходит, влечет к его недоступности. Меня пугали эти мысли, раньше я ни к кому не ощущала такого влечения. А сейчас по всему телу разбегались мурашки.

– Лорд Вальтер? Я прошу извинить меня, но к вам гости. – От голоса неожиданно появившегося дворецкого я вздрогнула.

Лорд разорвал зрительный контакт и отступил на шаг. Не скрывая раздражения, он спросил, сложив руки на груди:

– Какие еще гости, Джеффри?

А мне вдруг стало жалко дворецкого, вон как побледнел под пристальным взглядом, даже сжался немного.

– Это Эрика Дарэль, господин. Что прикажете сделать? – тихо проговорил он.

– Ничего, я сам разберусь. – С этими словами лорд покинул нас, направляясь в холл, на ходу поднимая руку, место на которой тотчас занял ворон Рейв.

Джеффри проводил лорда Вальтера взглядом и, только когда шаги утихли, обернулся ко мне:

– Не советую тебе надоедать хозяину. Сегодня он играет с тобой, завтра игрушка ему надоест, и он начнет играть с новой. Но ты лишишься работы и жилья.

– Я не надоедаю и уж тем более не ищу встреч специально! – злобно огрызнулась я.

– Много вас таких, все стараются залезть в койку к лорду. Только мало кому удается. Извини, но у тебя даже шансов нет.

Я скривилась. Не хотела бы начинать свой первый рабочий день с разборок, но если он не заткнется – ударю, ей-богу ударю.

– На меня бросился ворон лорда Вальтера и порвал накидку, – во второй раз продемонстрировав испорченную вещь, сказала я. – И ни в какую койку я не собиралась залезать, мне жизнь дорога, знаете ли!

Джеффри окинул меня взглядом, видимо размышляя, что делать дальше, и вынес вердикт:

– Я выдам тебе новую униформу, но так как это непланируемые расходы, то стоимость одежды я вычту из твоей ежемесячной платы. – Немного подумав, добавил: – Или можешь сама купить на рынке такую же накидку.

От столь вопиющей несправедливости я сильнее сжала кулаки и как можно более спокойным голосом ответила:

– Это не моя вина, что бешеная птица вцепилась в меня! Не моя вина, что одежда порвалась! Так почему я должна расплачиваться из своего кармана?

– Ты не у себя дома, чтобы навязывать всем условия, и будешь делать так, как тебе сказано.

– Сколько стоит эта накидка?

– Не волнуйся, всего пять фуций.

Пять фуций – это терпимо, хотя мне ужасно обидно. Но Джеффри правильно сказал: мое мнение никто не будет слушать и вина всегда будет на мне.

– Пойдем. – Джеффри махнул рукой. – Я должен тебе еще псарню показать.

Мы вышли во двор и направились в обход замка. Остановились у высоких ворот, скорее напоминающих ворота в ангар, чем в псарню.

– Кормить собак будешь два раза в неделю в середине дня. – Джеффри открыл ворота, и мы вошли в помещение. – В начале месяца я буду давать тебе график, где еще раз подробно все опишу. В этом месяце ты только убираешься, так что смотри, в псарню не суйся без разрешения.

Псарня оказалась просторной и светлой. По обе стороны от входа тянулись длинные вольеры, в которых спали собаки. Большинство из них были черные и лохматые, с довольно короткой, но мускулистой шеей.

Когда мы вошли, псы не обратили на нас никакого внимания и лишь лениво повели ушами. Но было предчувствие: зайди к ним в вольер – оттяпают и ноги, и руки.

– Смотри, если собака находится в вольере одна, – Джеффри указал на крупную лохматую собаку, лежащую в одиночном вольере и мирно похрапывающую, – ее корм может быть каким угодно, но если животных много, корм должен быть мелким, чтобы успели наесться все. Видишь тех черных псов? Это дерминги, самые сильные в имении Вальтер. Так вот, если в вольере находятся одновременно четыре собаки, которым ты дашь четыре куска мясной обрезки, то дерминги в момент отберут еду у слабых особей, и те останутся голодными. Зачахнут и подохнут. Поэтому скармливай мелкие кусочки мяса, тогда достанется всем. И еще: в вольеры не суйся, еду давай через специальные отверстия в клетках. Одна дура зашла в вольер, так ей лицо зашивали сутки, а бедную животинку пристрелили потом. Все понятно?

В клетки не соваться, кормить маленькими кусочками, если что случится, виновата буду я. Вроде все понятно и просто.

Удовлетворенно кивнув, Джеффри приглашающе указал на выход и продолжил:

– Идем обратно в замок, устрою тебе краткую экскурсию, а то заблудишься ненароком.

Уже к вечеру на меня навалилась невероятная усталость, голова стала тяжелой, и я еле стояла. На ватных ногах направилась в свою комнату, глаза закрывались, хотелось просто упасть на пол и заснуть. А это лишь первый день в замке! Что же будет через неделю? Я стиснула зубы и двинулась вперед. До кровати добралась через десять минут, петляя по коридорам и путаясь в развилках. Как только голова коснулась подушки, я погрузилась в сон.

Глава 3

Проснулась я рано, на моих часиках еще не было и шести. Разбудил стук в дверь. Вчера вечером Джеффри предупреждал, что таким образом меня будут будить каждый день.

До восьми утра найдется время для завтрака. И – о чудо! – готовить саму меня никто не заставляет. На кухне работает штат поваров, который кормит и прислугу; просто нужно прийти, назвать свое имя – и два раза в день тебе будут выдавать порцию еды.

Первым делом решила сходить в душ, благо вчера стало понятно, что находится он на первом этаже. Взяв полотенце и обув тапочки, потопала вниз. Шла я тихо, стараясь не издавать лишних звуков, но в такой звенящей тишине звук шагов все равно был отчетливо слышен. Благополучно добравшись до душа и вернувшись в комнату, потратила больше получаса.

В комнате на спинке кровати уже висела новая накидка, которая обошлась мне в пять фуций. И все из-за этой дурной птицы! Ну вот что я ей сделала? Надев накидку, пошла на кухню.

– Доброе утро, я Алексия Торнот, – дружелюбно улыбнувшись кухарке, представилась я.

– Проходи-проходи, милая. Я Джойс, а ты вчера только приехала?

– Почти – позавчера вечером.

Джойс оказалась очень милой особой. Немного полноватая, одетая в такую же одежду, что и я, она выглядела хорошо. На вид ей около тридцати лет. Усадив меня за маленький столик, Джойс принесла кашу с чаем.

– Худющая-то какая, боже мой! – причитала кухарка, глядя, с каким аппетитом я принялась за еду. – Кушай, если хочешь, я еще тебе дам. Ты откуда такая-то?

– Я из Клиртона, в двух днях пути отсюда, – прожевав, сказала я. – Спасибо, очень вкусно.

– Клиртон знаю, у меня там племянница жила, пока замуж не вышла и в столицу не укатила. Теперь ни ответа ни привета от нее. – Джойс тяжело вздохнула. – Ну да ладно. А ты уже успела здесь с кем-то подружиться?

Я нервно хихикнула:

– С лордом, по-моему, вообще нереально завести дружбу. Только ходит и презрительно смотрит на всех. А Джеффри вовсе считает, что я хочу к лорду в койку залезть. Еще можно было бы с вороном Рейвом подружиться, только на меня он смотрит явно с гастрономическим интересом. А больше я никого и не видела.

Джойс поцокала языком и снисходительно посмотрела на меня:

– С Гамильтоном можешь даже не пытаться общий язык найти. Он одиночка и на равных никого не воспринимает. А вот про лорда зря ты так: он хороший, правильный, что случись – так всегда сможешь за помощью обратиться. Ты не смотри, что он таким высокомерным кажется, это поначалу, пока его не узнаешь. Ко всем своим, кто на него работает, относится хорошо, а вот с теми, кто слухи распускает, разделывается быстро.

Интересно, а Джойс знает, что наш лорд – черный маг? Наверное, знает. Если я в первый день узнала, то она-то и подавно. Но спрашивать не стала, мало ли, вдруг не знает, а я сейчас тайну расскажу.

– А насчет остальных не волнуйся, придешь как-нибудь ко мне, я тебя со всеми перезнакомлю.

Пока я ела, Джойс сидела рядом, и мы непринужденно болтали. Она рассказывала про предстоящий бал и про жизнь в этом замке. Когда часы показали почти восемь, я собралась уходить. Работа не ждет.

– Ты заходи, как проголодаешься. Мы тебя откормим, а то смотри, скоро в обморок начнешь падать от голодной жизни.

Настроение с утра поднялось: вкусно поела, в душ сходила, Джеффри не встретила – все прекрасно. Жалко только, светильник не дали. В комнате все же очень темно. Можно было бы у Джойс спросить, но не хотелось напрягать своими проблемами других людей. Все же спрошу еще раз у Джеффри, когда увижу, или у лорда Вальтера. Хотя нет, точно нет, у лорда спрашивать не буду, от греха подальше.

Поднялась на четвертый этаж и начала уборку в первой комнате. Складывалось впечатление, что здесь никто не убирался лет сто так точно. Обшарпанные стены и старая мебель – это ерунда, пережить можно, а вот то, что в комнате грязь, пыль, углы заросли паутиной, а главное, из дыр между рамами сквозит, словно открыта форточка, – явный перебор.

Я тяжело вздохнула. Дай бог, чтобы остальные комнаты были получше. Взяла тряпку и начала оттирать накопившуюся пыль и снимать паутину.

Через пару часов руки отваливались, спина начала ныть, ноги гудели, а я ведь только половину комнаты убрала.

– Да чтоб тебя! – Я со злости пнула стоящую рядом тумбочку.

Бац!

Старенькая ваза, которая и так неустойчиво стояла на краю тумбочки, покачнулась и со звоном разбилась вдребезги. Несколько больших и куча маленьких осколков разлетелись по всей комнате.

– Упс…

Испуганно прислушалась, не решит ли кто проверить, что это так звякнуло. Шагов вроде не слышно. Для достоверности высунулась из комнаты в коридор и посмотрела по сторонам. Никого. Вернулась обратно и закрыла дверь на щеколду. Пусть думают, что комната закрыта и меня нет, а я пока приберу остатки несчастной вазы и выброшу где-нибудь. Нет, ну надо же! Почему я всегда влипаю вот в такие ситуации?

Собирала кусочки быстро, боясь, что кто-то все же услышал и придет разбираться. Руки предательски дрожали, из-за этого нечаянно порезалась об один острый осколок. А так хорошо начинался день…

Минут через десять осколки были собраны и сложены в маленький мешочек. Мешочек с уликами засунула в карман накидки. Не знаю, где смогу его спрятать, но в крайнем случае запихну в сумку у себя в комнате. Конечно, я надеялась, что про эту дурацкую вазу никто не вспомнит. Ну стояла она себе, пылилась, значит, забыли уже давным-давно.

Когда с вазой было покончено, открыла щеколду и пошла выливать грязную воду. Но стоило открыть дверь, как я увидела, что на перилах прямо напротив меня сидит он… Ворон Рейв впился в меня взглядом, чуть склонив голову набок. Хлопнув дверью, снова задвинула щеколду. Конечно, это всего лишь птица, которая дверь не откроет, но так всяко надежнее. Да и вода не такая грязная… Этой помою, ничего страшного.

За уборкой комнаты провела еще часа три.

Когда все было вычищено, полы – вымыты, а окна блестели, я прижалась к двери, сползая вниз, спиной чувствуя резной узор.

За окном начало темнеть. Сейчас, наверное, всего часов пять, если не меньше, а я уже просто не в состоянии что-то еще сделать. С другой стороны, никто не заставляет меня в один день перемывать все комнаты, можно отложить на потом. Так я и поступила.

Дверь открывала осторожно, напряженно вглядываясь в темноту коридора. Никого. Птица тоже улетела, значит, можно выходить. Спустилась на первый этаж, вылила воду и приняла душ. Вроде стало полегче, но усталость никуда не делась. В животе заурчало, напоминая, что неплохо бы поесть.

На кухне все было в движении: суетились повара, кухарки бегали из угла в угол, то и дело открывая крышки и проверяя готовность блюд. Я села на то место, куда с утра меня усадила Джойс, и решила подождать, когда кто-нибудь освободится. Пока сидела, заприметила большую корзину для мусора и пищевых отходов. В голове созрела идея. А собственно, почему бы и нет?

Подошла к корзине и бросила мешочек с осколками на дно. Надеюсь, что никто не заметит, а то проблем не оберешься, а мне этого не надо.

Тем временем сгущались сумерки. Джеффри я так и не встретила, значит, в комнате опять будет темнота. От мыслей меня отвлекла Джойс:

– А, Лекси, на ужин пришла?

Джойс принесла мне картошку и два маленьких кусочка мяса. Выглядело все аппетитно, особенно мясо. За все время, что я пребывала в пансионе, мясо нам давали раз пять, и то по каким-то важным праздникам. Так что за сочно прожаренные кусочки я принялась с удовольствием.

– Ты поранилась? – Кухарка внимательно осмотрела порез на руке.

– Да, сегодня порезалась, когда убиралась. – Я не стала вдаваться в подробности.

Джойс, конечно, очень добрая и вряд ли меня сдаст, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

– Ты ешь, я сейчас принесу что-нибудь, обработаем тебе рану, не хватало еще заразу занести.

Она поднялась и вышла из столовой, а я осталась доедать свой ужин. Джойс вернулась, когда все уже было съедено, а я допивала сок. Она занялась раной: наложила небольшую повязку, сказав, чтобы день не снимала, и пригрозила, что, если сниму, кормить не будет.

В свою комнату я возвращалась поздним вечером, засидевшись в столовой. Когда поднималась на второй этаж, дорогу мне преградил молодой светловолосый парень. Окинув его взглядом, пришла к выводу, что он тоже из слуг.

– Привет! – Он дружелюбно улыбнулся и протянул руку. – Я Андриан, но ты можешь звать меня просто Андри.

– Привет. Меня зовут Лекси. – Мы обменялись рукопожатиями.

– Ну что, Лекси, будем дружить?

– Будем, конечно. Учитывая, что друзей у меня здесь нет, я рада тебя встретить.

Мне на самом деле очень хотелось с кем-нибудь подружиться, чтобы поболтать вечерами, сходить в город, да и вообще проводить свободное время. На ближайшие три года, кроме уборки поместья, у меня занятий не будет, поэтому надо постепенно осваиваться, пускать корни, так сказать. И я на самом деле обрадовалась, что кто-то хочет со мной познакомиться.

Но радость длилась только до следующей фразы Андриана.

– Замечательно. Может, придешь ночью ко мне в комнату?

– Что? – Ушам своим поверить не могу, я что, на развратную девку похожа? И минуты не прошло, как я его знаю, а тут такие предложения.

– Так-так, я понял. Ты хочешь, чтобы я к тебе пришел?

А я, дура, губу раскатала. Думала, нормальный парень, не то что высокомерный маг и вечно мрачный Джеффри. Но нет! Теперь еще и озабоченный придурок в придачу.

– Не надо ко мне приходить! – буркнула я, решив не устраивать разборок и просто уйти. Бабушка всегда говорила: «Самая лучшая разборка – это та, которой удалось избежать».

– Почему? – Стоит улыбается, весь такой добрый и правильный.

Как Джеффри. Тоже тот еще тип – улыбается и любезничает, пока ему слово поперек не скажешь. Не нравятся они мне, домой хочу. Только дома больше нет, эх.

– Потому что! – Я хотела обойти его по дуге и идти дальше в комнату.

Но парень снова встал на пути, не давая пройти.

– Понятно, недотрогу из себя строишь. Да ты брось, у нас в замке парней не так уж и много. Все либо женатые, либо за сорок. А желание удовлетворять-то надо.

Он приблизился ко мне, заставляя отступить на ступеньку вниз. Вся эта клоунада начинала порядком раздражать, но Андриан продолжал наступать.

– Я же тебе понравился?

– Нет, – раздраженно процедила я сквозь зубы, чувствуя закипающую злость.

– Да брось, Лекси! Ты так мне обрадовалась. – Парень сделал еще шаг, пытаясь прижать меня к себе.

Не растерявшись, я со всей силы оттолкнула его и взбежала по лестнице. К моему сожалению, Андриан лишь оступился, но не упал, успев схватиться за перила. Уже на втором этаже до меня донеслись его слова:

– А ты дерзкая, люблю таких! Ночью приду, жди меня.

В комнате царила темнота. В душе я все же надеялась, что Джеффри не поскупился и выделил хоть маленький светильник. Но, как оказалась, зря надеялась. Ни светильника, ни свечки в комнате не наблюдалось.

Дверь на щеколду закрыть не могла, так как щеколды попросту не было. Осмотрела комнатку на предмет вещей, из которых можно сделать баррикаду. Подошла только прикроватная тумбочка. Она оказалась тяжелая, что не могло не радовать. Если придет этот нахал, хотя я, конечно, сильно сомневаюсь в этом, то подумает, что дверь заперта, и уйдет. С трудом перетащила тумбочку в другой конец комнаты и плотненько подперла дверь. Подергала ручку и решила, что должно прокатить. В конце концов, лучше лишний раз перестраховаться, чем обнаружить ночью, что на меня залез этот Андриан. Ну а если не прокатит, то заору, на крик уж точно кто-нибудь да прибежит.

Успокоившись, легла в кровать. М-да… ну и жизнь! Вместо того чтобы спокойно убираться, приходится спасаться от воронов и строить баррикады от озабоченных мужиков. Не жизнь, а прелесть.

На этой мысли я и заснула.

Глава 4

Следующие пять дней шли неспешно и без приключений. В гостевых покоях разбиралась с утра до вечера, наводя блестящий порядок. С озабоченным придурком больше не сталкивалась, как, собственно, и с лордом. Оказалось, лорд Вальтер уехал на пару дней, поэтому в замке возникло оживление. Люди не прятались по углам, а ходили довольно спокойно. Как выяснилось, на лорда работает уйма народа и в обычные дни они просто стараются не попадаться на глаза. Джойс рассказала, что в замке кроме горничных живут четырнадцать лакеев, двадцать пять садовников, десять поваров, несколько кухарок, конюхи, псари, а еще дворецкий, камердинер и куча охраны. Но пятьдесят фуций среди горничных считаются достаточно малой платой, обычно они получают в два раза больше. Поэтому возникает вопрос: это они так хорошо работают или со мной что-то не так? Очевидно, второе, если судить по состоянию гостевых покоев. Чем они тут занимаются, для меня остается загадкой.

После случая с Андрианом сомнительных друзей я не заводила. Только от случая к случаю сидела за чашечкой чая с Джойс. Ну, может, оно и к лучшему.

Когда с последней гостевой комнатой было закончено, я облегченно вздохнула. Свободного времени наконец-то появилось больше, что меня откровенно радовало. Спустя неделю я решила написать Весте письмо, что у меня все хорошо, есть работа, жилье, еда и все в таком духе. На чье имя писать и куда отправлять, благо я знала. Поэтому, взяв ручку, принялась за дело.

«Здравствуй, Веста!

Наконец-то у меня появилась минутка написать тебе! Прости, что раньше не смогла, но свободного времени совсем не было. У меня все складывается хорошо, как я и надеялась. Даже своя комната есть, хотя я думала, что будет как в пансионе: одна комнатка и десять кроватей для прислуги, но мне, видимо, повезло. А вообще, если отбросить ненужные подробности, мне тут нравится.

Помнишь, я тебе говорила, что работать еду в поместье Вальтер? Так вот, ты ни за что не угадаешь, кто на самом деле этот самый Вальтер. Он черный маг! Представляешь? Красивый и властный. Будь он обычным парнем, я бы… Да, не важно, все равно он недоступное звено. Из доступных здесь только вечно хмурый и бубнящий дворецкий и извращенец-лакей.

А ты как, как родители? Жениха небось уже себе присмотрела?

Алексия Торнот».

Письмо написала, осталось его отправить. Джойс посоветовала обратиться к дворецкому, мол, у них все через него письма отправляют. Он их забирает, а с утра в городе посыльному передает. Так я и решила сделать. Запечатав послание в конверт, отправилась на поиски Джеффри.

В замке я уже ориентировалась достаточно хорошо, не как в первый день – блуждала, подобно слепому котенку. Второй и четвертый этаж при желании смогу обежать за десять минут, хотя несколько дней назад на это уходил час или даже больше.

Джеффри я нашла на первом этаже, в холле. Но как только я увидела, с кем он беседует, желание отправлять письмо пропало. Быстро развернувшись, резво зашагала обратно. Но, как оказалась, если я увидела лорда, то и лорд увидел меня.

– Торнот! – невозмутимо окликнули меня. – Вы что-то хотели?

Я медленно развернулась и опять зашагала к Джеффри и к своему работодателю, который, блестя синими глазами, наблюдал за моим приближением.

– Да, лорд Вальтер, я бы хотела отправить письмо. – Я протянула письмо дворецкому: – Господин Джеффри, не могли бы вы передать его посыльному?

Джеффри взял конверт и уже собирался убрать в карман, как вдруг лорд выхватил его из рук дворецкого и, улыбаясь, обратился ко мне:

– Кому пишешь, аристократка?

Не обращая внимания на «аристократку», я пояснила:

– Своей подруге из пансиона Оксдейл. Мы договаривались, что я напишу ей, как приеду. Мне сказали, что я могу отдать письмо господину Джеффри, а он передаст посыльному.

После этих слов я ожидала чего угодно, но то, что случилось, повергло меня в шок. Самодовольно усмехнувшись, лорд небрежно разорвал конверт и извлек из него единственный листок пергамента.

Я поперхнулась от такой наглости. Конечно, он хозяин, я все понимаю. Но что он себе позволяет? Возмутительно!

– Иди, Гамильтон, – спокойно приказал лорд, не сводя с меня игривого взгляда. Все происходящее его явно забавляло.

Он развернул листок и начал читать вслух мое письмо. Мамочки, он же сейчас прочитает, что я про него написала! «И уволит тебя…» – мелькнула в голове мрачная мысль. Поддавшись импульсу, я отняла письмо у лорда.

– А я только дошел до самого интересного. – Он притворно вздохнул, а я поежилась, не придумав, что мне делать дальше. – Хотя знаешь, я все-таки дочитаю до конца.

От возмущения я набрала побольше воздуха и почти заорала:

– Что вы себе позволяете? Это мое личное, и вы не имеете права это читать!

– Боюсь, ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

Лорд щелкнул пальцами, а я почувствовала легкое жжение. Опустила голову и с ужасом взвизгнула, наблюдая, как в моих руках горит письмо и пеплом осыпается вниз.

– Так, продолжим.

Я взглянула на лорда. Как ни в чем не бывало он держал мой листок и нагло продолжал читать.

Возможно, в другое время я бы промолчала. Вопиющая несправедливость была частым явлением в моей и так непростой жизни, но почему-то сейчас я поступила иначе.

– Отдайте немедленно! То, что вы приняли меня на работу, не значит, что вы можете лезть в мою личную жизнь! А если бы я не подруге писала, а любовнику?! Вы что, тоже стали бы читать? А если я с ней интимными вещами делюсь?! Это что, вам тоже интересно? В таком случае вы извращенец, лорд Вальтер! Отдайте письмо!

Лорд посмотрел на меня в упор, так, что я невольно отступила на шаг, растеряв весь свой настрой.

– Торнот, если ты не заткнешься и не перестанешь вопить на весь замок, то следующим, что превратится в пепел, будет твой острый язычок.

По мере чтения лорд все сильнее щурился. Уж не от злости ли? Но как только он закончил и посмотрел на меня… Он не рассердился, не заорал, не уволил. Лорд Вальтер громко рассмеялся, и его мелодичный смех разорвал тягучую тишину замка:

– А теперь расскажи-ка мне, что бы ты со мной сделала, если бы я не был магом?

Озорные искорки загорелись в его глазах, и, не прекращая смеяться, работодатель уставился на меня.

– Ничего. Отдайте мне письмо, – пробормотала я еле слышно, однако лорду удалось разобрать мой лепет.

– Боюсь, что я не разрешу тебе отправить его, а еще боюсь, что мне придется тебя наказать.

Поперхнувшись от возмущения, я враждебно спросила:

– Наказать меня за то, что вы прочитали мое письмо?

Синие глаза стремительно сузились, губы сжались. В следующее мгновение лорд прижал меня к стене всем корпусом, с силой схватив за запястья и удерживая их над головой. Я больно ударилась лопатками о жесткую стену, появилось желание закричать, чтобы кто-то пришел на помощь и увел меня от этого страшного человека.

Лорд еще сильнее прижал меня к стене. Пальцы одной руки продолжали сжимать мои запястья, а ладонью второй он закрыл мне рот.

– Даже не думай кричать, – пригрозил лорд. – А то результат тебе не понравится.

Я предприняла ничтожную попытку вырваться, но лорд даже не обратил на это внимания. Это все равно что пытаться сдвинуть с места скалу. Невероятная сила этого мужчины парализовала меня и вызывала непреодолимое желание удариться в панику.

– Итак, солнышко, давай начнем. – Он заглянул мне в лицо. – С памятью у тебя, вероятно, проблемы, но не переживай, я напомню. Как только ты пришла ко мне, ты подписала такую интересную бумажку, которая называется трудовым договором, а в этой бумажке есть пункты, согласно которым ты и должна существовать в моем доме. И там есть такой пункт, где говорится, что работник обязуется не разглашать информацию, полученную в стенах поместья.

Сердце упало вниз, неприятный комок в горле не давал вымолвить ни слова. Я забыла! Забыла про этот договор, забыла и даже не подумала, когда писала подруге. Что мне сейчас делать, что сказать ему?

Лорд Вальтер поднес письмо к моим глазам, все так же продолжая удерживать меня, и ткнул в слова «он черный маг».

– Эта информация получена в стенах поместья и эту информацию ты не должна распространять! Ты меня поняла?

Он с силой тряхнул меня, снова ударив о стену. Я взвизгнула от боли, и из глаз брызнули слезы.

– Ну что ты, плакать еще рано. – От металлических ноток в голосе побежали мурашки. – Теперь перейдем ко второй проблеме этого дня.

Удерживая меня тяжестью своего тела, лорд ослабил хватку и отпустил мои руки. Я дернулась, предпринимая новую безуспешную попытку вырваться, боль немного отступила, но ощущения были все же не самые приятные. Лорд перехватил мою ладонь и сильно сжал в том месте, где красовался порез, нанесенный осколком вазы.

– Мне больно, отпустите! – Я зашипела от боли, слезы уже текли по щекам.

– Откуда царапина, Торнот?

Несмотря на то что угрозы в словах лорда Вальтера не было, меня начало трясти. Он знает про вазу, знает, что я ее разбила.

– Я поранилась во время уборки, – тихо простонала.

Крошечная надежда, что он ничего не знает, все же была. Но надежда разбилась о ледяной голос лорда:

– О как, значит, мою вазу ты не разбивала?

Я не стала отвечать на этот вопрос, лишь посмотрела на него, встретившись с уничижительным взглядом:

– Отпустите меня, пожалуйста.

Проигнорировав мою просьбу, лорд надавил на меня, вызывая новый приступ боли во всем теле. Его руки были как стальные тиски, подавляющие малейшее стремление вырваться. Осознание своего бессилия и беззащитности перед лицом надвигающейся опасности заставило меня пронзительно закричать.

Краем глаза я видела людей, фигуры прислуги маячили далеко за спиной лорда, но никто, ни один человек не пришел на мой крик. Все решили не вмешиваться. Меня всегда поражало равнодушие окружающих к чужим проблемам, особенно сейчас, когда помощь была действительно необходима, ведь лорд безжалостно вжимал меня в стену с такой решимостью, будто собирался сломать мне ребра. Я еще раз взглянула ему в лицо: ухмылка, граничащая со звериным оскалом, и пронизывающий взгляд. Никто не поможет мне, ни один человек в замке не посмеет заступиться за меня перед хозяином. Дрессированные слуги, они все боятся его.

– Не устраивай представлений, ты привлекаешь к нам излишнее внимание, – мягко, но вкрадчиво пояснил лорд и освободил меня, отступая назад.

Не удержавшись на ногах, я сползла по стене, осев на белый пол. Только сейчас я ощутила, что сердце бешено бьется, а воротник платья намок от моих слез. Лорд присел на корточки, так чтобы быть со мной на одном уровне:

– Я оставлю тебя в замке и не уволю, если обещаешь исправиться.

– Вы давно знали про вазу? – Не знаю почему, но этот вопрос интересовал меня в первую очередь.

– Тебе рассказать, откуда я вообще узнал про нее?

Я кивнула, стараясь встать, но попытка не увенчалась успехом. Покачнувшись, я вновь упала на пол.

– Ты сглупила и выбросила осколки. Куда ты их выбросила? – проникновенно спросил лорд Вальтер, смотря мне в глаза.

– В мусор, – не раздумывая ответила я.

– Нет, ты выбросила их в пищевые отходы, которыми кормят собак. Два моих пса издохли благодаря тебе, надеюсь, оно того стоило. Об этом я узнал пару дней назад.

Меня затошнило… Что я наделала!

– Я убила живое существо. Я убийца. – Слезы с новой силой потекли по щекам, застилая глаза.

Лорд продолжал сидеть напротив меня и пристально смотреть. Поднимаясь, он вынес вердикт:

– Ты не убийца, ты дура.

Он протянул мне руку, вынуждая подняться. Ноги не слушались, и лорд придержал меня, пока я не приняла устойчивое положение.

– Почему вы не уволили меня, как только узнали, что я натворила?

– Я не собирался тебе даже говорить, если на то пошло. На тебя у меня были совсем другие планы.

Я ничего не понимала и не старалась понять. Хотелось просто уйти и зарыться под одеяло. Лорд меня унизил при всем замке, при всей прислуге. И я просто хотела уйти. Словно прочитав мои мысли, он сказал:

– Ты можешь идти. Но нам с тобой нужно поговорить. Считай так: мы решим эту проблему мирным путем. Приходи ко мне в кабинет или в покои. Как только будешь готова поговорить, дай знать.

Он развернулся и вышел на улицу, оставив меня одну, раздавленную, в большом холле.

Глава 5

Проснувшись утром, чувствовала себя ужасно. Моя жизнь внезапно показалась намного более мрачной и сложной, чем я могла вообразить. Как вчера вечером вернулась в комнату, помню смутно. Шла, не разбирая дороги, словно в тумане. Добравшись до кровати, всю ночь проревела в подушку, кусая губы, чтобы никто не услышал. Заснула только под утро и проспала три часа.

Сейчас мои часики показывали десятый час. Видимо, сегодня мне решили сделать выходной. Как обычно утром, никто не пришел и не разбудил меня, все оставили в покое или лорд все же решил меня уволить. В голове крутились обрывки его фраз: «Я оставлю тебя в замке… ты дура… на тебя у меня другие планы… мы решим мирным путем… приходи ко мне в покои…»

Я чувствовала себя раздавленной и жалкой, как нашкодивший котенок, которого отругали. И да, я понимала, что сама виновата. Во всем.

Перевернулась на другой бок. Тупая боль пронзила виски, заставляя вновь закрыть глаза, легкий озноб медленно пополз по всему телу. Свернувшись комочком, закуталась плотнее в одеяло и погрузилась в беспокойный сон.

Вновь проснулась только к обеду, вылезать из постели не хотелось, зато хотелось пить. Пришлось вставать и идти на кухню. После вчерашнего представления встречаться с кем-либо не хотелось, и я украдкой плелась в тени. В холле спиной ко мне стоял Джеффри и с кем-то разговаривал. Потихоньку прошмыгнув мимо него, юркнула в столовую.

На кухне царила все та же суета. Взяв графин с водой, я уселась за свой любимый столик и стала думать.

Если лорд уволит с работы, без рекомендаций меня никто к себе не возьмет. Я останусь посреди большого города без денег и жилья. Даже если мне заплатят за неделю, что я здесь проработала, такой мелочи ни на что не хватит. А если вычесть из недельной платы пять фуций за накидку и неизвестно сколько фуций за вазу, то я вообще уйду в минус. Оставался только один выход: слезно просить лорда оставить меня. Лучше унижаться, чем умереть от голода под мостом.

Еще меня беспокоила фраза лорда насчет покоев. Нехорошие мысли крутились в голове: «Что тут непонятного, будешь рассчитываться с ним натурой, больше с тебя взять все равно нечего». Но зачем я лорду? Если ему захочется повеселиться, он найдет с кем, и это точно будут леди из высшего общества, а не какая-то горничная.

В любом случае сегодня на разговор сил нет. Такое чувство, что из меня высосали всю энергию, поэтому к лорду лучше идти завтра. К тому же мне четко сказали – приходи как будешь готова. А вот к чему быть готовой, не сказали. Неизвестность всегда пугает.

От размышлений меня отвлек веселый голос:

– Скучаешь, красавица?

Обернувшись, я увидела блондинистого извращенца собственной персоной. Андриан взял стул и сел напротив меня.

– Не скучаю и уже ухожу, – сказала поднявшись.

Не дав ступить и шагу, Андриан схватил меня за руку, дернув на себя. Да что же меня все хватают-то! Недолго думая свободной рукой взяла кувшин с водой и полностью вылила на его белобрысую голову. Не ожидавший такого поворота Андриан выпустил меня, а я бросилась бежать, на ходу столкнувшись с какой-то служанкой.

Отдышавшись в своей комнатке, проделала манипуляцию с тумбой, возведя прежнюю баррикаду на случай, если этот придурок решит отомстить.

Рано утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Кое-как разлепив глаза, вылезла из кровати и прошлепала к двери. С трудом убрав баррикаду, приоткрыла дверь. За ней стоял Джеффри. Он окинул меня насмешливым взглядом и довольно грубо сказал:

– Одевайся. Через час господин Вальтер хочет видеть тебя у себя в кабинете.

Резко развернувшись, он направился к лестнице, стуча каблуками высоких сапог. Так, а он-то чем недоволен?

Я закрыла дверь, вернула тумбочку на ее законное место и начала собираться. То, что лорд ждет меня в кабинете, а не в своих покоях, немного успокоило.

Оделась быстро, не прошло и десяти минут. Спустилась на кухню в надежде успеть перекусить. Мысль о том, что лорд меня уволит и выгонит, а я даже поесть не успела, маячила где-то в сознании.

– Лекси, девочка, ты на завтрак? – Джойс встретила меня на входе и быстро усадила за стол. – Сиди здесь, я тебе сейчас отбивную принесу.

– Отбивную? На завтрак? – Меня это немного смутило.

– Даже не думай спорить, тебе кушать надо. Посмотри на себя, кожа да кости.

Джойс вернулась через десять минут с огромной тарелкой мяса и ломтиками хлеба. Я подозрительно покосилась на нее. В этом замке, конечно, все возможно, но в любом случае такие лакомства прислуге не полагаются.

– Мм… Джойс, а ты уверена, что мне стоит это есть?

– В каком смысле? – Она непонимающе вытаращилась на меня, ставя передо мной тарелку.

– В том смысле, что если лорд или кто-то из управляющих узнает, то мне влетит, да и тебе, думаю, тоже. Я ведь знаю, какие мне полагаются порции.

Джойс упорно игнорировала мои слова, всовывая в руку вилку. Немного помедлив, я все же откусила небольшой кусочек. Это мясо очень отличалось от того жесткого и жилистого, что я ела до этого.

– Ешь, тебе можно. Лорд Вальтер сам вчера распорядился по поводу Алексии Торнот и составил примерный рацион.

От ее слов я подавилась, чуть не выплюнув все обратно. Теперь пришла моя очередь недоуменно глядеть на нее.

– Ну что ты на меня смотришь? – Джойс развела руками. – Я сама ничего не понимаю. Господин Вальтер пришел вчера вечером и принес главному повару два листка с указаниями. На одном был список продуктов, на втором – твой рацион.

Я слушала с растущим изумлением. Зачем лорду откармливать меня? Не на убой же, в самом деле?

– Джойс, мне кажется, повар ошибся и… – начала я, но договорить мне не дали.

– Не ошибся! Я сама список вчера видела, и как господин Вальтер к повару приходил, тоже видела.

– Тогда зачем лорду нужно меня откармливать?

– А мне почем знать? Видать, даже лорд над тобой сжалился, видит, какая ты худющая.

Нет, дело явно не в этом. Я хлебнула воды и демонстративно отодвинула тарелку от себя.

– Ты не дури, ешь, пока тебе предлагают.

– Спасибо, но мне идти надо. Лорд сам меня вызывал, а я уже опаздываю.

Подскочив со стула, я направилась прямо к кабинету лорда Вальтера, стараясь ступать очень осторожно, чтобы он не услышал моего приближения. Я не представляла, как начну разговор, как смогу убедить меня оставить и на чем буду акцентировать внимание. Остановилась около массивных дверей с изображением черного ворона и никак не решалась постучать. Сердце бешено колотилось, заглушая звук дыхания. «Так, нужно войти, и будь что будет!» С этой мыслью я неуверенно постучала в дверь и вошла. Оказалась в том самом кабинете, где и неделю назад. За это время здесь ничего не изменилось, только книг на столе стало больше. Остановившись на пороге, морально приготовилась долго и нудно просить прощения.

Лорд откинулся в своем кресле, и я почему-то разглядела его холодную странную улыбку, совершенно не подходящую к его пылающим глазам. Он был одет в черный камзол, густо расшитый серебром. Стройные ноги были обтянуты штанами из темной кожи, заправленными в высокие сапоги.

Увидев мою нерешительность, лорд указал на соседнее кресло и предложил:

– Садись, нам предстоит нелегкий разговор.

Громко сглотнув, на негнущихся ногах протопала до указанного места и опустилась напротив лорда.

– Вы хотели со мной поговорить? – Слова давались с трудом, но все же я решила начать.

– Безусловно, хотел, но так как вчера ты решила меня проигнорировать, пришлось приглашать тебя самому. На самом деле мне от тебя кое-что нужно. Будешь вино? – Хозяин открыл бутылку и наполнил свой бокал.

– Спасибо, я не пью. – Несмотря на мое возражение, лорд налил второй бокал и протянул его мне:

– Выпей! – Это прозвучало скорее как приказ, нежели как просьба.

Отпила маленький глоточек, решив, что лучше не стоит его злить.

– Так вот, мне от тебя кое-что нужно, – продолжил лорд. – Мне нужна твоя кровь.

Я поперхнулась от неожиданности, расплескав красное вино на пол. Ну все, бабушкины рассказы про обескровленные тела опять замаячили в памяти.

– Нет! – Я резво вскочила с места, поставив пустой бокал. – Всего доброго, лорд Вальтер.

Не желая превратиться в обескровленный кусок мяса, я бросилась к двери.

– Не так быстро! – Лорд взмахнул рукой, и створки с грохотом захлопнулись. – Я предлагаю решить вопрос мирно, но тебе лучше не испытывать мое терпение. Не нервничай, просто иди и сядь обратно.

Я вздрогнула, но, не имея другого выхода, опустилась в кресло. Лорд удовлетворенно кивнул и налил мне новый бокал.

– Будь добра, не выливай хотя бы этот. – С этими словами он протянул мне вино. – Мне нужна пара капель твоей крови. Естественно, я мог ее взять силой за считаные секунды, но предпочел все сделать мирно, надеюсь, не зря.

– Зачем вам моя кровь? – Мой голос был подобен мышиному писку, когда я обратилась к лорду.

– Чтобы убедиться в правильности своих суждений. – Он загадочно улыбнулся и осушил свой бокал. – Я почти уверен, что ты маленькая черная магичка, хоть и нечистокровная.

– Я – что? – ошарашенно спросила, не веря своим ушам. – Что за бред?

– Сейчас мы и узнаем, бред это или нет. – Лорд достал из-за черного кожаного пояса остро заточенный клинок. – Дай мне свою руку.

– Вы что, хотите ее разрезать? – Я быстро спрятала руки за спину.

Лорд раздраженно вздохнул, глаза засветились еще ярче.

– В данный момент да, хочу разрезать руку. Но еще немного – и перережу твое горло.

Его слова не возымели того эффекта, на который лорд рассчитывал. Я откинулась на спинку кресла, старательно пряча руки назад, и враждебно посмотрела на него.

– Ты всегда такая упрямая?

– Я еще такая молодая, я жить хочу! – воскликнула я, вжимаясь в кресло.

– Я тебе жить не мешаю, живи на здоровье. Но кровь все же придется дать. И опять же, я предоставляю тебе выбор, ты можешь сделать это добровольно или я возьму силой.

Он наклонился над столом, приблизившись ко мне. На губах играла ухмылка, которая, похоже, была его вечной спутницей. Лорд помахал клинком, давая понять, что пора бы уже соглашаться.

Другого выхода не оставалось, я хорошо помнила, какой силой он обладает. Сопротивляться в этом случае глупо. Тяжело вздохнув, протянула ладонь. Он перехватил ее свободной рукой и потянул меня на себя.

– Сядь удобней, ты слишком нервничаешь.

Он заглянул мне в глаза, острием клинка распарывая вену. Ярко-красная и густая струйка крови потекла вниз. Лорд прислонил свой пустой бокал к моей руке, собирая кровь. Я зашипела от боли и несправедливости. Пара капель, как же! Когда бокал заполнился наполовину, я застонала, чувствуя, как усиливается боль, и предприняла еще одну попытку вырваться. Лорд только сильнее сжал запястье, вынуждая не дергаться и сидеть на месте.

Через несколько секунд все прекратилось. Убрав бокал, лорд обхватил рану ладонью, крепко сжимая и заставляя кричать. С его пальцев сорвался черный сгусток магии, который тут же впитался в мою кожу, заглушая боль.

Лорд расслабленно уселся в кресло, сложив руки на груди, и сказал невероятное:

– Ты ужасно громко орешь. В следующий раз я просто отниму у тебя дар речи.

– Следующего раза, я надеюсь, не будет, – обиженно прошипела я, потирая руку в том месте, где недавно был порез. Теперь там не осталось даже маленького рубца, напоминающего о случившемся. – Вы обещали всего пару капель!

– Если бы я сразу сказал, то вместо двери ты бы попыталась выбраться через окно, – демонстративно закатив глаза, ответил работодатель. – К тому же я хочу точно убедиться.

– В чем? Что вы псих ненормальный?

– Все мы со странностями. Но если тебя успокоит, то твоя кровь меня ничуть не привлекает. – Он взял бокал с моей кровью и поднес к губам.

– Стойте, вы что делаете?!

– Танец танцую. – И лорд Вальтер сделал глоток той самой крови, что ничуть его не привлекает.

Комнату на секунду ослепила синяя вспышка, которая тут же пропала. Я удивленно подняла глаза на лорда. Улыбаясь, он держал бокал и внимательно за мной наблюдал. Не удержавшись, язвительно спросила:

– Вкусно?

– Отвратительно.

– Тогда зачем вы это сделали?

– О, ну если ты знаешь другие способы удостовериться в твоей личности, просвети пятидесятилетнего верховного мага.

Я замерла, ошеломленно уставившись на него. До меня никак не могло дойти, что этому мужчине пятьдесят лет. Выглядел он ну максимум на тридцать с хвостиком. Затем, отпрянув, в изумлении прошептала:

– Сколько вам лет, лорд Вальтер?

– Пятьдесят восемь, – спокойно ответил он, не сводя с меня взгляда. – Маги живут дольше, чем обычные люди, ну и стареют соответственно медленнее. Теперь моя очередь задавать вопросы. Кто твои родители, аристократка?

– Папа был профессором, работал в академии, читал лекции. Мама была из простой семьи и переехала к отцу, когда ей исполнилось восемнадцать лет. Что-то еще?

– Да нет, вроде все понятно. А бабушка с дедушкой?

– Погодите… – До меня начало доходить, что он пытается разузнать. – Вы думаете, у меня в роду есть черные маги?

– Девочка моя, я не думаю, я в этом уверен. – Лорд Вальтер указал на бокал. – Здесь кровь нечистокровного черного мага, то есть магички. А нечистокровной ты можешь быть только в двух случаях: либо кто-то из твоих родителей маг, либо их родители были маги. Все просто, третьего не дано.

– Бабушка ненавидела черных магов. Все детство рассказывала мне страшные истории о колдовстве, жертвоприношениях и убийствах.

– Должен сказать, что твоя бабушка выбрала весьма странные сказки для ребенка. – Лорд забавлялся, его веселила моя растерянность.

– Я не маг, я обычная горничная! Вы что-то спутали и пытаетесь ввести меня в заблуждение. Или просто насмехаетесь!

Лорд рассмеялся и взял чистый бокал. Краем камзола вытер окровавленный клинок. Опять хочет меня резать?

– Не надо больше экспериментов, пожалуйста, – умоляюще сказала я, следя за движениями лорда.

Резать меня он, видимо, и не собирался, так как в следующую секунду он разрезал руку себе, точно так же сцеживая свою кровь. Мне стало нехорошо, зато лорд даже не поморщился. Как только он закончил, рана на его запястье затянулась.

– Пей. – Работодатель протянул мне бокал.

– Вы с ума сошли? – Я сделала страшные глаза. – Я ни за что не стану пить вашу кровь!

– Либо пьешь сама, либо я волью ее в тебя, – неожиданно зло сказал лорд, всовывая мне бокал. – Твое упрямство начинает подбешивать.

Я поднесла бокал к лицу и понюхала. Слабый металлический запах, еле ощутимый. Спорить с лордом не хотелось, а уж тем более бесить его, поэтому я залпом осушила бокал.

В первое мгновение ничего не происходило. Я поставила бокал на столик и откинулась в кресло. Но потом… по голове как будто ударили тяжелым молотком, кабинет поплыл, и я почувствовала навалившуюся тяжесть, медленно проваливаясь в пустоту.

Очнулась моментально, понимая, что я все так же нахожусь в кресле лорда Вальтера, но перед глазами были картинки – яркие всполохи воспоминаний. Словно отворилась давно забытая дверь и в разум вошло понимание всего произошедшего. Я совершенно ясно увидела то, что до сих пор скрывалось в полумраке подсознания. Увидела сквозь череду отрывочных кадров и целых сцен то, что должно было навсегда остаться в глубине памяти. Я больше не замечала ничего вокруг себя. Сознание было не в замке, а в прошлом, и перед моим взором стояло одно из воспоминаний детства.

Черноволосая семилетняя девочка с большими зелеными глазами несется навстречу папе, широко раскинув руки и радостно крича. Мужчина подхватывает ее и подбрасывает в воздух – мир вокруг наполняется счастьем и радостными криками. Но все прекращается, как только им навстречу выходит седой мужчина, в котором я узнаю своего дедушку. Отец отпускает девочку, а она прячется за его спину. Мужчины о чем-то переговариваются, но я не могу их слышать. Вдруг на поляну выбегает моя мама, такая красивая… и взволнованная. Она подхватывает ребенка на руки и кричит на седовласого мужчину, но тот явно ее не слушает. В его руках появляется светящийся красный шарик магии. Мгновение, и шар летит в мать с дочкой. Мама прижимает девочку к себе, понимая, что не сможет защитить, но дитя вырывается, выставляя вперед руки. Красный шарик разбивается о багровый щит девочки, который принял удар. Дедушка забирает девочку и уводит прочь от родителей…

Воспоминание передергивает пелена, и перед глазами уже другая картинка.

Я сижу перед огромной дверью и внимательно подглядываю за происходящим в холле. Мой дедушка о чем-то беседует с черноволосым мужчиной в мантии, эмоционально разводя руками.

На тот момент мне было около восьми лет, и эту сцену я всегда помнила, хоть и смутно. Но никогда не придавала ей значения.

Неожиданно черноволосый мужчина развернулся, в упор посмотрев на меня. Неестественно яркие глаза и идеально белая кожа… Черный маг.

Картинка расплылась, формируясь в новое воспоминание.

Мне десять лет, бабушка наблюдает за мной, а я пытаюсь вытащить из-под кровати своего кота. Эту сцену я совсем не помнила, будто кто-то стер ее из моей памяти. Бабушка достает книгу и вручает мне. Содержание связано с магией и ритуалами. Я заинтересованно беру книжку и забываю про кота. Через какое-то время поднимаю глаза и что-то весело рассказываю бабушке, но мои глаза… Они светятся неестественно для человека, слишком ярко и пронзительно. Бабушка улыбается, но ее лицо остается мрачным и несчастным. Она притягивает меня к себе, прислоняя руку к моему лбу. Я медленно засыпаю, а вместе с этим засыпают и мои воспоминания, все воспоминания, связанные с магией. Глаза затухают, принимая зеленый цвет. В комнату заходит отец и забирает меня спящую. Выходя, он оборачивается к бабушке и что-то говорит. Я не слышу их, но понимаю: он говорит, чтобы бабушка никогда больше не приближалась ко мне.

Воспоминания растворились в воздухе, заменяясь реальностью. Лорд все так же сидел напротив меня, мирно потягивая вино. Заметив, что я пришла в себя, он поинтересовался:

– Как ты себя чувствуешь?

– Я не верю, что это все настоящее, понятно? Моя бабушка была хорошая, и она ненавидела таких, как вы! Вы… вы создали иллюзию! Эти воспоминания – они ненастоящие. – Лорд никак не мог прервать поток слов, возникающих в моей голове. – Я не верю вам, понятно? Зачем вы меня обманываете? Это же все неправда, да? Это не может быть правдой, скажите, что это неправда!

Я положила голову на колени и заплакала. Все, что я вспомнила, – реально, и глупо это отрицать. Разговоры о магии всегда были запрещены в семье, а бабушку я не видела с десяти лет, хотя постоянно просилась навестить ее. Из-за этого отец злился и временами наказывал меня, а позже вообще отдал в закрытую Клиртонскую школу.

Ну почему все так?! Мне не хочется верить в это! Не хочется верить, что самые близкие люди меня обманывали. Лорд поднялся из своего кресла и опустился возле меня на колени.

– Не хочу тебя разочаровывать, но кровные воспоминания подделать невозможно. Все происходящее – не иллюзия, а просто восстановившиеся кусочки мозаики в твоем сознании, которые стерли посредством магии. – Он протянул руку, коснувшись моего лица, заставляя смотреть ему в глаза. – В том, что в тебе есть сила и власть, которые подавляли все детство и подавили, нет ничего плохого.

– Я не могу быть черным магом, понимаете? Я добрая, я не могу кому-то сделать больно!

Лорд поморщился от моих слов и отпустил, но все так же остался сидеть возле меня.

– Когда я говорю «черный маг», это не подразумевает, что я каждое полнолуние устраиваю шабаш на кладбище и на ужин предпочитаю сердца девственниц.

– Но я не чувствую в себе магии. – Я не хотела сдаваться и, успокоившись, продолжила: – Не умею закрывать двери одним движением руки, зажигать свечи по щелчку пальцев, и силы во мне никакой нет.

Лорд рассмеялся. Поднявшись, он опустился обратно в кресло, беря бокал с вином:

– Не все так просто. Магии нужно учиться и постоянно тренироваться. Это как игра на музыкальном инструменте или верховая езда. Ты не сможешь играть и ездить, не научившись этому. С магией работает тот же принцип. В тебе нет большой силы, ты потеряла больше половины своих способностей в детстве, но они все же есть. Что делать дальше, будешь решать сама. Я могу помочь, обучить начальным навыкам и вывести в свет. Либо ты останешься гнить горничной до конца своих дней.

Я опешила от его предложения. Перспектива быть горничной меня ничуть не радовала, и если есть шанс исправить положение, то глупо от него отказываться. Даже если предложение делает черный лорд и совсем непонятна его выгода от этого.

– Не торопись. Хочешь выбирать – выбирай. Я уезжаю на три дня из города, а потом в моем замке будет бал, вот тогда и поговорим. Ну что, аристократка, тебя устраивает?

– Да, я подумаю, хорошо. – Я кивнула, подтверждая свои слова.

– Чудесно. – Лорд взмахнул рукой, и входные двери распахнулись, я вздрогнула от резкого звука. – Теперь можешь идти.

Но я не вставала, у меня оставалась последняя просьба. Лорд удивленно на меня посмотрел и язвительно спросил:

– Хочешь остаться со мной на ночь?

– Что? Нет! Я хотела бы вас попросить… – Я закусила губу и умоляюще уставилась на работодателя. – А не могли бы вы дать мне светильник?

– Зачем? – Он был явно удивлен моим вопросом.

– У меня в комнате темно.

– А Гамильтон тебе разве не дал?

Теперь я удивленно уставилась на лорда:

– Нет, не давал, я просила его несколько раз, но он, похоже, меня недолюбливает.

Лорд усмехнулся и, поднявшись, подошел к одному из шкафчиков. Оттуда он достал небольшой медный канделябр и упаковку свечей. Вернувшись, протянул их мне.

– Бери, дарю. – Он улыбнулся, и от его улыбки у меня невольно побежали мурашки. – Теперь все?

– Да, спасибо. – Я поднялась и направилась в свою комнату.

– До встречи, маленькая черная аристократка.

Глава 6

Я быстро выбежала из кабинета, направляясь в свою комнату. Мысли кружили в голове, не давая забыться ни на секунду. Все мои воспоминания были фальшивкой, ненастоящей подделкой черных магов, которые хотели скрыть мои способности. Но зачем, зачем это кому-то было нужно? Зачем это понадобилось моим родителям? Мама всегда оберегала меня, но как она может уберечь меня теперь и как она могла уберечь меня тогда, когда отдавала в пансион? Ведь мама отлично понимала, что потом меня ждет непростая судьба, что я всю жизнь буду прислуживать, а об меня будут вытирать ноги. И она прекрасно понимала, что могла помочь мне, рассказав о моих способностях.

Магам, какие бы они ни были, черные, белые или нейтралы, полагается престижная работа, их труд выше ценится, чем труд обычных смертных. Я могла бы пойти не в этот ужасный пансион, а в приличную академию с приличным будущим. А теперь я не знаю, что мне делать. Часть разума все еще не верила во все происходящее, но другая часть вопила о необходимости принять предложение лорда. Но какая для него выгода, если он будет возиться со мной? Верховный черный маг занимается с обычной горничной. Это просто смешно! Ему надоест через неделю, и он бросит глупую затею пытаться меня чему-то обучить. Но, наверное, стоит хотя бы попробовать. Если даже всего на одну неделю у меня будет шанс изменить свою жизнь, я должна этим шансом воспользоваться. Мне никто не поможет, кроме меня самой, значит, нужно соглашаться. Возможно, и не получится, но я хотя бы попытаюсь.

Я зашла в комнату. Поставив канделябр на прикроватную тумбочку, заметила на ней записку.

«Ты мне нужна. Я в холле.

Г. Джеффри».

Интересно, что ему от меня надо? Может, хочет вручить новое расписание кормежки собак или уборки? Тогда почему бы просто не передать его мне? Спустившись в холл, Джеффри там не обнаружила. «Какой же ты нехороший человек!» – некультурные слова так и рвались с языка. Вот где теперь его найдешь? Но искать не пришлось. Джеффри окликнул меня:

– Алексия, иди сюда!

Обернувшись, увидела открытую комнату, откуда и звал меня дворецкий. Не думая, зашагала к нему. Джеффри протянул мне небольшой лист бумаги, сложенный пополам:

– Держи, это список необходимых вещей. Завтра открывается праздничная ярмарка в городе, ты поедешь и купишь все, что тут написано.

– У меня два вопроса. – Я взяла листок и невинно похлопала глазками. Джеффри недовольно вздохнул, но кивнул, соглашаясь меня выслушать. – Первый вопрос: а на что, собственно, я все это куплю?

– Ну, естественно, не на свои деньги, – иронично начал дворецкий. – Лорд Вальтер выдал пять золотых монет.

– Сколько? – Я изумленно застыла, теребя листок в руках.

Он что, собирается всю ярмарку скупить, зачем так много? Ведь один золотой это целых сто фуций, да на эти деньги можно месяца два спокойно жить!

– Пять золотых, – зашипел на меня дворецкий.

– Мм… так, хорошо. И второй вопрос: а как я доберусь до ярмарки? Я ведь тут ничего не знаю, как вы помните.

– Ты невероятно глупая! – Джеффри окинул меня презрительным взглядом, да так, что захотелось его ударить хорошенько. Считает, что я его хуже? Ну-ну, пускай считает. – Ты поедешь на карете туда и обратно. Надеюсь, на ярмарке не заблудишься, за ручку тебя водить никто не собирается.

– И во сколько мне туда выезжать?

– С утра, часов в одиннадцать. Я пошлю за тобой кого-нибудь. Все, иди, ты и так отняла у меня много времени.

Дважды просить меня не надо – развернувшись, пошла к себе в комнату. Там зажгла импровизированный светильник и открыла список. Он был не такой большой, но внушительный по ценовой категории. В который раз убеждаюсь, что лорд невероятно богат: подобную роскошь может себе позволить только приближенный к императору человек, ну а в нашем случае – верховный маг. Я, правда, мало о них знаю. Только то, что попасть в их совет очень трудно, а то и совсем невозможно; нужно обладать всеми стихиями магии и обязательно быть чистокровным, а еще – что в совет попадают только мужчины. На этом мои познания заканчивались.

Чисто из любопытства достала свое маленькое зеркало и всмотрелась в глаза. Обычные… Самые что ни на есть обычные глаза, только насыщенного зеленого цвета. Интересно, как бы я выглядела, если бы мои глаза горели так же ярко, как у лорда?

Спать ложилась с тяжелыми мыслями и долго не могла заснуть, постоянно возвращаясь к разговору. Лорд Вальтер – первый человек в моей жизни, который предложил безвозмездную помощь. Разглядел во мне что-то большее и вселил надежду на будущее. Он очень властный и местами переходит границы жестокости, но в то же время он справедлив. И да, он мне нравится, нравится та опасность, которая от него исходит. Но мне совершенно не нравится, что он об этом знает. Вот же дурацкое письмо! Зачем я вообще писала в нем про лорда? Каких-то три дурных строчки перевернули весь мой мир. Что было бы, не прочитай лорд того письма? Все осталось бы как прежде или оно ни на что не влияет? Этого я никогда не узнаю. Зато знаю точно, что дам лорду положительный ответ и обязательно сообщу ему, как только он вернется в замок. Наконец я погрузилась в беспокойный сон.

Утреннее пробуждение вышло неожиданным. Пронзительный женский визг заставил подскочить на кровати. Придя в себя через какое-то время, поняла, что кричали на моем этаже. Недолго думая выбежала в коридор и заметила молодую служанку, стоявшую на коленях. Осторожно подошла к ней и положила руку на плечо. Та дернулась, не ожидая моего присутствия, но продолжала сидеть, тихо всхлипывая.

– У вас что-то случилось? – тихо спросила я, вглядываясь в ее лицо.

– Он ударил меня… и ушел… – Девушка всхлипнула, стараясь сжаться в комочек, а мне вдруг стало так жалко ее.

Опустившись рядом, я обняла ее за плечи:

– Кто тебя обидел? Может, надо рассказать кому-нибудь? Хочешь, я схожу за господином Джеффри?

От моих слов девушка дернулась, как будто я дала ей пощечину, но, совладав с собой, все же ответила:

– Не надо его звать, это он меня ударил. – Она еще громче всхлипнула.

– Хорошо, мы не будем его звать. Ты только успокойся, ладно? – Я приободряюще погладила ее по спине.

Она была такой несчастной и совершенно одинокой, в темном коридоре никому не было дела до какой-то служанки. Равнодушие людей не устает поражать меня. Через пару минут девушка успокоилась и поднялась с пола. Ростом она была чуть повыше меня, но такая же худенькая.

– Я Лорен, извини, что ты застала меня в таком виде. – Она жалко улыбнулась.

– Я Лекси, не извиняйся, этот тип кого угодно довести может. За что он тебя ударил и, вообще, разве он имеет право бить прислугу?

– Извини еще раз, Лекси, но я не могу тебе рассказать. Это не мой секрет, – прошептала Лорен, вытирая слезы с лица.

Она смотрела на меня красными опухшими глазами, а ее губы еще слегка подрагивали от недавней истерики. Что происходит в этом замке? Кто дал право этому уроду прикасаться к слугам?

– Ничего страшного, но я рада, что ты успокоилась.

– Я раньше тебя не видела, ты новенькая?

– Ну, относительно. Смотря кого считать новенькой. Я уже больше недели тут.

– И как тебе, нравится? – Лорен посмотрела на меня, явно ожидая, что ответ будет положительным.

– У меня нет выбора. Нравится мне здесь или нет, не имеет значения.

Девушка печально кивнула, соглашаясь с моими словами. Понятно было, что сюда она попала не от хорошей жизни. А мне в голову пришла идея:

– Слушай, Лорен, мне сегодня надо в город на ярмарку, может, ты составишь мне компанию?

Девушке мысль понравилась. Загоревшись энтузиазмом, она пообещала прийти к одиннадцати в холл, на том и разошлись.

В полдень мы отъехали от замка, направляясь в центр города, где и располагалась ярмарка. Расспросив Лорен, я выяснила, что в город Гетбург ярмарки приезжают чаще, чем в другие города. Два раза в сезон точно. А вместе с ярмарками приезжали и заграничные актеры, которые давали на главной площади представления. Жаль, что я не могу посмотреть на них. За всю жизнь мне только два раза удалось побывать на подобных мероприятиях, и то это было в далеком детстве. При всем желании я не в силах вспомнить, что там происходило.

В Гетбурге жили далеко не бедные люди, у всех были свои дома и слуги, к тому же большую часть населения составляли белые маги и нейтралы. Здесь есть две академии с магическим уклоном и сейчас строят третью, поэтому неудивительно, что все магические семьи стараются перебраться сюда. О том, что лорд Вальтер черный маг, знают все поселенцы, но это не пугает даже обычных жителей. Наоборот, все тянутся поближе, чтобы находиться под защитой верховного мага. В самом замке большинство слуг работает днем, а ночью расходятся по домам, поэтому и плата у них выше, не нужно тратить деньги на их содержание. Если подвести итог тому, что я узнала, то этот город был второй по статусу после столицы. Бедных людей здесь не держали, даже слуги имели свое хозяйство и получали больше двух золотых монет в месяц.

До ярмарки мы ехали около часа. Большую часть времени я просто смотрела в окошко, хотя видно было не так много. Но город шикарный! Лорен забавляло, что я с таким интересом высовываю голову из кареты, она ведь живет тут с детства и привыкла к каждой улочке. Перестав любоваться окрестностями, я присмотрелась к Лорен. Теперь, когда девушка не пыталась зажаться в угол и судорожно всхлипывать, она была красивая: веселая, с озорными глазами и изящной фигурой. Рыжие волосы спадали на плечи и завивались в замысловатые локоны, что отлично сочеталось с ее янтарными глазами. Если выбирать между нами, то на роль магички она подходит намного больше. Ох, опять вспомнила про лорда! Так, соберись, Лекси, сейчас не время о нем думать, нам еще представится такая возможность.

Кучер высадил нас на большой городской площади, сказав, что будет ждать здесь. Лорен недолго думая потянула меня за собой в сторону первых торговцев.

По всему периметру площади тянулось множество прилавков с всевозможными товарами, а возле каждой лавки стоял ее хозяин, зазывая посмотреть, что у него есть в продаже. Вокруг было шумно и многолюдно. Люди общались, что-то обсуждали с торговцами, а кто-то тащил сумки с купленными вещами. Атмосфера веселая, праздничная. Люди улыбались и шутили.

Все прилегающие улочки так же наполнены иллюминацией и торговлей. Народ здесь собрался самый что ни на есть разношерстный. Тут были старушки, которые старались выторговать что-нибудь подешевле, и маленькие ребятишки, которые бегали от лавки к лавке, но больше всего мой взор притягивали маги. Большинство из них были одеты в светлые длинные мантии с капюшонами, а также встречались люди, полностью облаченные в серые цвета. Но одно у них было одинаково – это неестественно яркие глаза. Даже при ясном свете дня глаза у проходящих мимо нас магов светились, как два маленьких огонька. Тем не менее люди на ярмарке не обращали на них внимания. Соседство с необычными людьми им не докучало, все уже давно привыкли. Только я таращилась, как дикарь, чуть ли не заглядывая под капюшоны. Лорен пару раз одергивала меня, тихо шипя на ухо:

– Да не смотри ты так! Давай лучше свой список, посмотрим, что надо купить. – Я послушно отдала ей список, все так же продолжая оглядываться вокруг. – Так, пойдем, нам вон к той женщине.

Она потянула меня вглубь рядов, остановившись около небольшого прилавка с тканями. Я перевела взгляд на предлагаемый ассортимент. Все товары были прекрасны и стоили, безусловно, огромную кучу денег. Женщина, стоявшая за прилавком, приветливо нам улыбнулась:

– Здравствуйте, девушки, себе что-то подбираете аль в подарок кому?

– Нам, пожалуйста, кашемировую ткань, вот этого цвета, пять метров.

Торговка явно удивилась такому заказу, но все же отмерила пять метров, а потом завернула в мешок и протянула мне:

– Возьмите. С вас одна золотая и пять фуций.

– Зачем лорду кашемир? – отойдя от прилавка, обратилась я к Лорен. – В смысле я знаю, зачем он вообще нужен, но уверена, у лорда есть портные, которые его обшивают.

Лорен лишь притворно фыркнула:

– Не забивай голову, твой список самый примитивный. Обычно он заказывает куда более странные вещи. Что там дальше?

Пробежавшись по списку, мы закупили остальные вещи. Это были продукты, какие-то непонятные лекарства и травы, несколько метров веревки и разная посуда. Посуда нужна для предстоящего бала. Как говорит Лорен, такие балы проходят нечасто, но на них съезжается уйма гостей, большинство из которых маги.

Когда со списком было покончено, мы остановились около лавки с заграничной одеждой.

– Давай примерим, может, купим что-нибудь?

Я рассеянно кивнула. Примерить можно, но на покупку денег нет.

Молодая девушка, торговавшая за прилавком, поспешно стала подбирать нам всевозможные платья. Лорен, схватив несколько штук, умчалась за ширму примерять.

– А вам подойдет вот это. – Продавщица указала на шелковое изумрудное платье. – Я уверена, с вашим типом лица и фигурой смотреться будет потрясающе. Хотите примерить?

Примерить-то хочу, только смысла не вижу. Платье красивое, возможно, на мне смотрелось бы идеально, но лучше лишний раз не травить душу. Доживу до своего первого жалованья, тогда можно и подумать.

– Оно прекрасное, но я не буду мерить.

– Да не стесняйся, я тебе скидку сделаю, за двадцать девять фуций отдам.

Я отрицательно покачала головой, отходя в сторону. Устроившись на небольшой лавочке, стала дожидаться Лорен. Как оказалось, она купила целых два платья, потратив внушительную сумму денег. Все-таки здесь живут богатые люди. Решив больше не задерживаться, вернулись с покупками в замок. В холле нас встретил Джеффри.

– О, вернулись. Все купила? – Он обращался ко мне, но смотрел исключительно на Лорен. Прищуренный взгляд давал понять, что дворецкий явно чем-то недоволен. – А ты, Лорен, нагулялась?

– Нагулялась. – Резко ответив, она махнула мне рукой и взбежала вверх по лестнице.

– Вот стерва, – в сердцах выругался дворецкий. И уже обращаясь ко мне: – Давай сюда сумки.

Вручив поклажу Джеффри, я отправилась в столовую. Интересно, что этих двоих связывает? Определенно, у них не просто рабочие отношения. В таком случае, возможно, они любовники? Только такая большая разница в возрасте, да и вообще, это же Джеффри… Он на всех смотрит с плохо скрываемой агрессией, как он мог понравиться Лорен? Она такая молодая и красивая, что уж точно может найти кого-то получше.

В столовой, как обычно, была беготня. Но, заметив меня, Джойс поспешно оставила дела и заторопилась в мою сторону.

– Привет, Лекси, с утра не приходила? – Она вопрошающе посмотрела на меня, но что-то в ее голосе мне не понравилось.

Утром я действительно не спускалась в столовую, есть совсем не хотелось.

– Привет. Да, что-то не получилось, да и вообще… – Договорить мне опять не дали, грубым образом перебив:

– Так, садись! – Повариха с силой усадила меня за стол.

Стоп, что опять происходит?

– Э… Джойс, у тебя все хорошо?

– У меня да, а у тебя скоро будет не очень.

– Джойс, что случилось? – Я удивленно посмотрела на нее.

Но удивляться было рано, настоящее удивление пришло ровно через секунду.

– Перед отъездом лорд сказал, что, если ты не будешь приходить в столовую два раза в день, он будет вычитать из твоей платы по пять фуций, начиная с сегодняшнего дня. И приказал мне вести отчет. А теперь скажи, Лекси, только честно, ты же знаешь, я никому не расскажу. Ты добровольно с лордом живешь? У вас какие отношения, доченька? Или он что, опыты на тебе ставит?

От удивления у меня даже брови поползли наверх, а левый глаз начал предательски дергаться. Без паники, спокойно! Проблем было мало, так теперь еще и это. Ну какая разница, когда я буду есть? От голодной же смерти точно не помру. Взяв себя в руки, прикинула: если я хочу принять предложение лорда, то стоит соглашаться со всеми условиями. Ну подумаешь, есть заставляет, тоже мне беда. Только домыслы Джойс мне не нравятся. Ох как не нравятся! Если она так думает, то весь остальной замок будет тоже так думать. А вот этого мне не надо! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Джойс, за кого ты меня принимаешь? Я похожа на ту дурочку, которая лорда будет соблазнять?

– Тогда почему он тебя контролирует-то так?

– А я откуда знаю? Похоже, он всех новых работников так контролирует. И вообще, тебе лучше знать, ты давно уже здесь работаешь. Так вот скажи, какого лешего он меня так контролирует?

Лучшая защита – это нападение. Похоже, моя тактика сработала, и Джойс отступила:

– Ну да, ты права, он все любит держать под надзором. Мало ли что ему в голову взбредет. Поди разбери этих черных магов. Посиди, я сейчас поесть принесу.

Я возвращалась в комнату объевшейся, хотелось полежать часок, ведь дел на сегодня никаких не было. В холле чуть не наткнулась на Андриана. Он стоял и разговаривал с какой-то девицей, видать, свои услуги единственного самца предлагал. Обошла его по большой дуге и вернулась в комнату. Удобно устроилась на кровати. Желание куда-то идти вовсе пропало, так что, немного подумав, решила не высовываться.

Следующие три дня прошли в подготовке к балу. Утром накануне мероприятия меня допустили в бальный зал протирать пыль и выставлять посуду на тридцать гостей. Войдя внутрь, я оказалась в огромной комнате, в центре которой стояла золотая статуя в виде непонятного существа, отдаленно напоминающего дракона. Высота стен тут не меньше пятидесяти футов, потолок очень красиво разукрашен, а пол из темного мрамора. Также весь зал освещался множеством восковых свечей в хрустальных люстрах и в медных стенных подсвечниках, а по периметру тянулся красиво украшенный стол на тридцать персон.

– Что ты рот разинула, балда, иди работай! – Джеффри некультурно ткнул меня в спину, подгоняя вперед. – Видишь зеркала? Вот иди и протирай их. Да так, чтобы все блестело!

Следующие несколько часов прошли в сплошной суете. Кто-то готовил, кто-то украшал зал, кто-то выставлял посуду, в общем, занятие было у всех. После обеда приехал лорд, а за ним постепенно стали съезжаться гости. Всю прислугу отпустили до начала бала, и я завалилась к себе в комнату.

Всю ночь придется прислуживать, кланяться и вежливо улыбаться. А еще там будет лорд… Когда он явился, на меня не обратил ровным счетом никакого внимания. Может, он передумал и уже не хочет иметь со мной никаких дел? Надо было сразу соглашаться. Теперь придется опять страдать от неизвестности.

Требовательный стук в дверь прервал мои мысли. Выбравшись из кровати, я пошла открывать неизвестному гостю. На пороге стояла Лорен, которая без приглашения вошла в комнату.

– Возьми, эта твоя одежда на сегодняшний бал, потом можешь оставить ее себе. – Она протянула мне черное платье. Оно было точно такое же, как мое серое, которое когда-то дал Джеффри. – И еще заплети волосы, не дай бог твой волосок упадет в еду. Случится грандиозный скандал.

Я поблагодарила Лорен, и она побежала дальше: видимо, на ней лежала ответственность за презентабельный вид всей прислуги.

Черное платье мне нравилось больше, по крайней мере, теперь я не была похожа на мышь. Подобрав в цвет туфельки без каблука, ровно в восемь я уже спускалась в холл. Увидев меня, Джеффри подозвал к себе. Около него стояла еще пара служанок.

– Подавайте тихо, улыбайтесь, когда у вас что-то спрашивают. Всегда смотрите, чтобы бокалы были полные. Увидели пустую тарелку – уносите на кухню, возвращаетесь и дальше прислуживаете гостям. И молитесь, чтобы все прошло хорошо. Если лорду что-то не понравится, выгоню вас всех! А теперь живо в зал!

Он отвернулся от нас, а мы дружно зашагали к гостям. Гостей оказалось очень много, по ощущениям их численность явно переваливала за тридцать. Все шикарно одеты, без единой погрешности. Женщины – в элегантных платьях с богатой вышивкой, в изящных туфельках и с замысловатыми прическами. Мужчины – в расшитых серебром и золотом камзолах и белоснежных рубашках. В голове промелькнула мысль: «Мне тут делать нечего». Настолько все дорого, что страшно дотрагиваться. Даже на столовых приборах, начиная с вилок и заканчивая бокалами, имелся слой золота.

Весь зал переливался множеством красок. Все смеялись, шутили. Радость читалась на лице у каждого гостя. Но глазами я искала только одного человека… и нашла. Лорд сидел в левой части зала и переговаривался с каким-то незнакомым черноволосым мужчиной. В руках у него был бокал, и он неспешно пил вино, здороваясь со всеми, кто подходил к нему. На фоне окружающей его мишуры лорд был очень красив, я нервно закусила губу, но продолжила смотреть. На нем были бархатный костюм цвета аметиста, украшенный золотой тесьмой, и обтягивающие штаны из темной кожи.

Заметив на себе пристальный взгляд, лорд повернулся и в упор посмотрел на меня. Улыбнувшись, он отсалютовал мне бокалом. Удивительно, как улыбка может преобразить лицо. Я поспешно отвернулась, принимаясь за работу. Работай, Лекси, делать тебе, что ли, больше нечего, как смотреть на него! Я разозлилась на себя, не понимая, чем меня так привлекает лорд. Обычный мужчина, ну подумаешь, красивый, таких красивых много, и покрасивее видали.

Взяла пару пустых тарелок и направилась на кухню. В кухне царил настоящий хаос… Если раньше тут была просто суматоха, то теперь повара прыгали от котла к котлу, а кухарки метались, стараясь как можно быстрее перемыть нескончаемый поток грязной посуды.

Я взяла пару чистых тарелок и отправилась обратно в зал прислуживать и любезно кланяться. Кто-то, уже наевшись, начал танцевать, кто-то вальяжно разгуливал по замку, а кто-то так же остался сидеть на своем месте, как и лорд. Тьфу ты, опять не о том думаешь!

– Как тебе бал, красавица?

– Хорошо, Андриан, – не оборачиваясь, ответила я наглому лакею.

Он прислонился к стенке и смотрел, как я подливаю вина одной уже изрядно выпившей даме. Едва бокал оказался полон, она тут же осушила его и полезла целоваться к какому-то лысеющему мужику. Ну да бог с ней, это не мое дело.

– А ты не хочешь выпить? – Андриан мерзко улыбнулся.

– Хозяйское вино? Нет, спасибо, я жить хочу.

– Зачем хозяйское, у меня есть свое. Наверху, в комнате.

– Прекрасно, вот и распивай его в гордом одиночестве. А сейчас не мешай работать. – Я отмахнулась от лакея, подливая в бокал еще вина.

Сколько же надо выжрать, чтобы начать ко всем приставать. Между прочим, получив отказ от лысеющего мужика, дама перекинулась на его соседа, что-то увлеченно вещая заплетающимся языком.

– Я никогда не пил в одиночестве. – Андриан упорно не отставал.

– С чем тебя и поздравляю, – огрызнулась я.

– Тебе ее не жалко? – Поморщившись, Андриан проследил, как я наполняю четвертый по счету бокал за последние пять минут.

Дамочка залпом осушила его и, промахнувшись, поставила прямо к себе в тарелку.

– Нисколько. – Злорадно усмехнувшись, я обернулась к лакею: – Слушай, Андриан, почему бы тебе не пойти и не поискать кого-то, кто с радостью откликнется на твое предложение? Я девушка нервная, кто знает, что в этот раз выльется на твою голову.

– Вот же нахал! – завопила дама, которая с удовольствием прикладывалась к спиртному. – Как ты меня назвал?!

Все гости с удивлением посмотрели в нашу сторону. Воспользовавшись возникшей заминкой, я направилась в другую часть зала. Интуитивно подняла голову и наткнулась на пожирающий взгляд синих глаз. Лорд указал на меня пальцем и поманил к себе. Я встала как вкопанная и покачала головой в отрицательном жесте. Не пойду! Лорд притворно закатил глаза и зло усмехнулся. Что-то не нравится мне его ухмылка.

Не обращая на него внимания, подошла к одной женщине забрать пустой бокал. Вновь посмотрела на лорда, а тот вдруг щелкнул пальцами. В это мгновение бокал в моих руках разбился вдребезги, осыпаясь на стол. Лорд подмигнул и вновь поманил к себе. Вот же гад! Не дождешься!

Все вокруг посмотрели на меня, я покраснела и быстро принялась собирать осколки. Выбросив разбитый бокал и забрав пару пустых тарелок, пошла на кухню. На обратном пути меня поймал Джеффри:

– Иди к лорду Вальтеру, будешь прислуживать ему и подливать вино.

– Но почему я? – Я жалостливо уставилась на дворецкого, но тот даже глазом не повел.

– Иди, кому сказано! – Он больно ткнул меня в спину.

Ну вот, приехали. Гордо расправив плечи, направилась в противоположный конец зала. Лорд пристально следил за моим приближением, хищно улыбаясь и все время переговариваясь с сидящим рядом мужчиной. Наклонившись, он что-то шепнул ему на ухо, и они оба уставились на меня. Смутившись, я на секунду замешкалась, но все же подошла к лорду и язвительно спросила:

– Вина желаете?

– Не откажусь. – Он протянул мне свой бокал.

– И мне, пожалуйста. – Сосед лорда тоже протянул бокал.

Недовольно взглянув, поняла: этот тоже черный маг. Светящиеся глаза, хищная улыбка и белоснежное лицо.

– Непременно. – Одарив их гаденькой улыбкой, налила вина. – Теперь можно идти?

– Ну, ты можешь попробовать уйти, – предложил лорд.

Не ожидая никакой подлянки, двинулась в сторону выхода. Но мне не дали сделать и шага… Наклонившись, лорд схватил меня и притянул к себе. Горячие руки крепко сжали талию, стискивая так сильно, что практически обхватили целиком.

– Попалась! – торжествующе возвестил лорд, усаживая меня к себе на колени.

– Отпустите, что люди подумают! – зашипела я на него.

– Мне плевать, это мой дом, а ты моя служанка. Что хочу, то и делаю.

Сидевший рядом маг тихо засмеялся, прикрывая рот рукой. Я предприняла попытку вырваться, но, понятное дело, вырваться мне никто не дал.

– Не ерзай! На вот лучше выпей. – Лорд поднес к моему рту бокал, чуть не расплескав его содержимое, а сидевший рядом маг уже смеялся во весь голос.

Я заозиралась по сторонам, боясь, что кто-то точно увидит происходящее безобразие. После этого случая такие слухи по замку пойдут, что устанешь отвечать на вопросы.

– Лорд Вальтер, ну увидят же… – Я тихо заскулила, но он прервал меня:

– Лорд Вальтер да лорд Вальтер! Зови меня Рейес.

Мозг отказывался воспринимать происходящее, а я судорожно пыталась убрать руки лорда с моей талии.

– Рей, скажи ей. – Сидящий рядом маг с интересом наблюдал за происходящим.

– Сказать что? – Я на секунду остановилась, перестав вырываться.

– Что нас никто не видит. – Маг осушил бокал одним глотком и посмотрел на меня: – Мы под магическим пологом. Все остальные думают, что нас тут просто нет.

– А если я закричу? – предостерегающе спросила я.

– Кричи, – усмехнулся мужчина. – Но тогда придется чем-нибудь закрыть тебе рот.

– Например, поцелуем, – вставил лорд и снова поднес ко мне бокал. – Давай пей, не артачься.

– Что происходит? – Окончательно перестав вырываться, я посмотрела на мужчин. Ситуация была настолько абсурдная, что мозг просто отключился.

– Развлекаемся, – сказал лорд Вальтер, он же Рейес и наконец всунул бокал мне в руки. Я неуверенно посмотрела на вино. – Не бойся, я же только что пил из него, значит, не отравлено.

Отпив немного вина, поставила бокал на стол и еще раз оглянулась. Люди на самом деле нас не замечали, проходили мимо и даже не смотрели на то место, где мы сидели. Увидев, что я смирилась, мой хозяин пододвинул стул и пересадил меня на него.

– Знакомься, это Гордон, принадлежит к одной из пяти семей черных магов. – Гордон чуть склонил голову. Значит, черный маг, так я и подумала. – Это Лекси, та самая черная аристократка.

– Я не аристократка, – буркнув, встретилась взглядом с лордом.

– Ты подумала над моим предложением?

– Подумала.

– И что решила? – Лорд Вальтер выжидательно посмотрел на меня, а мне вдруг захотелось сказать «нет» и убежать отсюда.

Но вместо этого сказала совершенно другое:

– Я согласна.

– Вот и умница.

– Может, я пойду, а?

Находиться в обществе двух черных и явно подвыпивших магов совершенно не хотелось. Чувствовала себя неудобно, сидела как на иголках.

– Мне скучно. Пойдешь, когда я скажу, – отрезал лорд, внимательно разглядывая мое платье, и вдруг неожиданно спросил: – А у тебя есть другая одежда? Точнее, у тебя вообще одежда есть?

– Мм… ну есть, – кивнула я и поспешно добавила: – Но переодеваться сейчас я не буду.

– Больно надо, – скривился лорд Вальтер. – Сильно сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что мне понравится. Надо будет съездить в город и подобрать тебе хорошую одежду.

– А может, не надо в город? – тихонько сказала я.

– Ты чего такая шуганая? – вмешался в разговор Гордон, сбив меня с толку.

Как тут не быть шуганой? Два черных мага удерживают силой и непонятно чего хотят, да еще в придачу под каким-то магическим пологом.

– Шуганая – не больная. Исправим, – отмахнулся от Гордона лорд, отвечая за меня. – К тому же ни одному человеку в здравом уме не придет мысль, что эта нервная серая мышка – черная магичка, что, безусловно, нам на руку.

Это я нервная и серая? Ну, знаете ли! От возмущения я засопела, скрестив руки на груди. Лорд, проследив за моей реакцией, улыбнулся, пододвигая ко мне бокал:

– Выпей давай за компанию.

– Не хочу.

– Нервная, серая и упрямая, – констатировал лорд и выпил вино за меня.

Я покосилась на него. Вроде пока ровно сидит, но еще чуть-чуть – и точно закачается. Ох, мамочка! Надо сматываться отсюда поскорей, пока они не напились.

– Она просто еще ребенок. – Гордон снисходительно посмотрел на меня.

От его взгляда во мне просыпалась ярость. Нет, Гордона я не боялась, и он мне категорически не нравился. Маг ставил себя выше меня и смотрел на всех свысока. Такие самовлюбленные, напыщенные люди меня раздражали. Безусловно, лорд Вальтер тоже считал, что он лучше других, но, по крайней мере, этого не показывал.

– Мне тут надоело, – поморщился лорд, оглядывая всех присутствующих людей.

Большинство из них, насладившись трапезой, танцевали.

– Собираешься уйти?

– Собираюсь. Все равно придется возвращаться и говорить о закрытии бала. – Он повернулся ко мне: – Я сейчас разорву полог, и все нас увидят, ты встанешь и пойдешь вон в ту дверь.

– Зачем? – Я обернулась и посмотрела, куда указывает лорд. Дверь вела не в коридор, а в какую-то кладовую.

– А я тебе там конкретно объясню. – Он усмехнулся и продолжил: – Не советую делать по-другому. Пойдешь в противоположном направлении – я тебя за руку через весь зал поведу. В любом случае мне плевать, что обо мне подумают, а тебе, видимо, нет.

– Вечер перестает быть томным? – спросил Гордон, выпивая залпом очередной бокал.

– Скоро узнаем. – Лорд провел рукой в воздухе. Еле ощутимый ветерок коснулся кожи, и лорд приказал: – Иди.

Я встала и, не оборачиваясь, пошла к двери. Лорд тоже встал и пошел за мной. Последнее место, где бы мне хотелось оказаться наедине с ним, – это кладовая. Специально медленно переставляя ноги, я все же приблизилась к этой двери. Вот бы она оказалась закрытой! Но моим желаниям не суждено было сбыться. Дернула за ручку, дверь поддалась, и я вошла в маленькую пустую и темную комнату. Совершенная темнота, ни одного окошка, только голые стены и пол. За мной захлопнулась дверь. Не оборачиваясь, я ощущала на себе взгляд лорда.

– Боишься меня? – не приближаясь, спросил лорд.

Его голос звучал тихо, но эхом отразился от стен.

– Да, – все так же не поворачиваясь, ответила я.

Признаваться в своих страхах не хотелось, но было неразумно это скрывать.

– Почему?

Лорд даже не предпринимал попыток подойти ближе, и меня это пугало. Всю происходящую ситуацию я сразу же сравнила с охотой и поморщилась. Он зверь. Он стоит и выжидает, когда я сделаю движение или скажу что-то не так, и только тогда зверь бросится.

– Я не знаю, – честно призналась я.

– Давай поиграем в игру, Лекси… Ты же не против поиграть? – Он говорил притворно-сладким голосом, по спине побежали мурашки.

Хотя это уже были не мурашки, это был целый табун мурашек.

– В… в… какую еще игру?

– Представим, что я не маг, а обычный парень. – Лорд говорил медленно, чеканя каждое слово. – Ты же представляла меня обычным человеком? Так, Лекси? В том письме ты же хотела, чтобы я был обычным, чтобы я был доступен такой обычной девочке, как ты.

Я резко развернулась, чтобы возразить… и это была моя ошибка. Зверь, стоявший за моей спиной, только этого и ждал. Я взвизгнула, когда лорд резко дернул меня и подтолкнул к стене. Я испугалась, что сейчас все повторится, как тогда в холле, что лорд станет сжимать меня, пытаясь сломать ребра, но этого не произошло. Лорд аккуратно придерживал меня, не позволяя вжаться в холодную жесткую стену. Его глаза светились, как два маленьких ярких огонька синего пламени, в темноте это было еще более пугающе и в то же время завораживающе.

– Но дело в том, что ты больше не обычная девочка. – Он склонил голову набок, вглядываясь в мое лицо. – Черная магичка и черный маг – звучит неплохо, правда?

– Дело не только в магии, лорд Вальтер. – Я отвела взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на него, но вокруг нас была тьма. – Дело в статусе. Вы лорд с огромным имением, а я обычная горничная, если вы не забыли.

Лорд наклонился ближе, едва не касаясь губами шеи, при этом сильнее сжимая мою талию. Никогда раньше мужчина не прижимал меня к себе, никогда раньше я не испытывала желания прижаться к кому-то, все было в первый раз. Мне хотелось обвить руками его шею и оказаться в его полном распоряжении, но в то же время хотелось оттолкнуть его и закричать.

– Мне плевать на статус, – немного грубо сказал лорд.

– Вам плевать, что подумают люди?

– Плевать, – прошептал лорд мне на ухо и, совершенно неожиданно наклонившись вперед, поцеловал меня.

Я вцепилась в него, закрыв глаза. Почувствовав мою неуверенность, лорд протянул руку и прижал меня еще сильнее. Теплые и жесткие губы жадно впились в меня. Лорд с силой протиснулся между зубами, и наши языки переплелись. В этот момент я перестала принадлежать самой себе, полностью отдаваясь лорду. Я прекрасно понимала, что если он захочет, то сделает со мной все, что ему придет в голову. В этой маленькой темной комнате нас никто не услышит. Но внутри меня зрела уверенность: насколько бы черным ни был лорд, он не станет со мной так поступать.

Словно в подтверждение моих мыслей лорд провел рукой по спине, нежно касаясь и прижимая меня к себе. Вместо неуверенности пришли совсем неизвестные ощущения, которые предательски наполняли жаром каждую клеточку тела и заставляли прижиматься к лорду с желанием получить больше.

Отстраняясь, лорд провел рукой по моей щеке. В этом жесте не было ничего особенного, но именно он вынудил меня прижаться к нему в ответ. Я почувствовала вибрацию в его груди, что-то похожее на короткий смех: лорд явно наслаждался моей реакцией на происходящее. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного, и, кажется, это было очевидно.

– Такая невинная. – Лорд Вальтер усмехнулся, отпуская меня. – Думаю, нам пора сменить место дислокации.

Я подняла глаза и неуверенно спросила:

– Вернемся обратно в зал?

– Вряд ли. Дай мне руку.

Я замешкалась, но дала руку. Резким движением лорд притянул меня к себе:

– Закрой глаза.

Это были последние слова, перед тем как мы провалились в пустоту. Я испуганно взвизгнула и схватилась за лорда так крепко, как только смогла.

Не сразу осознав, что мои ноги снова стоят на устойчивой поверхности, продолжала жмуриться.

– Господи, как же ты визжишь. – Лорд недовольно разжал мои руки, освобождаясь. – Я тебе уже говорил, что в следующий раз буду отнимать голос?

– Говорил. – Запнувшись, поправилась: – Говорили, лорд.

– Давай условимся вот о чем, – серьезным тоном произнес он. – Зови меня Рейесом. Это несложно. Но если тебя так возбуждает слово «лорд», то так уж и быть. Разрешаю иногда так меня называть.

С этими словами он упал на кровать, а до меня только что дошло, что мы переместились в другую комнату. А если быть точнее, то в покои лорда. Все вокруг поражало своим великолепием и будто кричало, что бедным людям здесь делать нечего. Весь интерьер выдержан в темных тонах, на стенах висели искрящиеся светильники. Я перевела взгляд на лорда, который вальяжно устроился на двуспальной кровати.

– Я не кусаюсь, иди ко мне, – потребовал он, внимательно следя за моей реакцией.

– Я лучше постою.

– Иди. Сюда, – внятно проговорил лорд, в голосе послышалась скрытая угроза.

Я тихонько подошла к кровати и уселась на самый краешек, стараясь находиться подальше от хозяина покоев.

– Лекси, не разочаровывай меня, ты же не настолько глупая? Ты должна понимать, если бы я хотел с тобой что-то сделать, то сделал бы уже давно, и это явно было бы не здесь. Сядь нормально, ты же сейчас свалишься!

Прикинув, что в принципе так оно и есть, я села как следует, смотря прямо на лорда. Тот удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Ну так что там, с твоим гардеробом?

– А что с ним? – не поняла я.

– У тебя есть вещи помимо моей униформы?

– Есть.

– И какие же? – насмешливо протянул лорд.

– Обычные, как у всех, платья…

– Понятно, значит, надо все покупать. – Лорд разочарованно вздохнул и переключился на новую тему: – Умеешь ездить верхом?

– Ну, можно сказать, что да. Я ездила пару раз, в детстве… на пони.

От моих слов лорд поморщился:

– Ясно, значит, верхом держаться тоже не умеешь. Но лошадей-то любишь?

– Конечно. У нас в пансионе была конюшня, правда, нам не разрешали на коняшках кататься.

– И зачем тогда конюшня? – спросил лорд.

– Не знаю, нам так и не раскрыли эту тайну. – Я улыбнулась, вспоминая, как мы с Вестой упрашивали наставницу разрешить нам хоть немножко покататься.

– Я собираюсь послезавтра прогуляться верхом. Составишь мне компанию?

Я удивленно посмотрела на собеседника. Он приглашает меня погулять? Да-а, это определенно что-то новенькое.

– Я бы с удовольствием, только не уверена, что смогу даже на лошадь забраться.

– Не волнуйся, на лошадь тебя посадить силы найду. Что ж, договорились, послезавтра в обед.

– Хорошо, – радостно согласилась я, предвкушая прогулку.

И, совсем оборзев, забралась на кровать с ногами; лорд проследил за этим, но ничего не сказал.

– Когда ты начнешь нормально питаться? – вдруг спросил он.

Я взглянула на него. Лорд расслабленно лежал на спине, смотря в потолок.

– Я и так нормально питаюсь. – Вдруг вспомнив про штрафы, спросила: – Лорд Вальтер, вы серьезно ввели штраф, если я не…

Договорить мне не дали, самым что ни на есть натуральным образом на меня зарычав. Это был утробный звук, исходящий изнутри:

– Я Рейес. Рей-ес. А теперь все то же самое, но без лорда.

– Хорошо. – Я нервно затеребила в руках одеяло. – Рейес, вы на самом деле…

Снова меня перебив, лорд поправил:

– Ты. Не вы, а ты.

– Рейес, ты серьезно будешь штрафовать меня? – выпалила я на одном дыхании.

Так сложно и стеснительно было произнести его имя.

– Не буду. – Он посмотрел на меня своими пронзительными синими глазами. – Если ты наконец начнешь есть. Любая магия требует большой затраты энергии, которой у тебя просто нет. И она не появится с неба, как божье благословение. Тебе нужно питаться, иначе все будет даваться крайне тяжело.

– Я стараюсь есть больше, чем обычно, – неуверенно протянула я.

– Это хорошо, старайся лучше. – Потянувшись, лорд устало закрыл глаза.

Я взглянула на него, на себя, окинула взором комнату. Вся абсурдная ситуация, что сейчас имела место, никак не хотела укладываться в моей голове. Черный лорд в роскошном праздничном костюме, такой опасный и привлекательный, лежит у себя и устало потягивается. И я в своем черном простом платьице жмусь на краешке его кровати. Мозг никак не хотел поверить в реальность происходящего. Мне казалось, что все происходит во сне.

– Мне надо вернуться на бал и объявить о закрытии, – лениво протянул лорд.

– Мне тоже надо возвращаться, там предстоит много уборки.

– Не дури, иди к себе в комнату и ложись спать, – немного жестко отрезал лорд, поднимаясь с кровати.

Ну нет так нет. Меня два раза просить не надо, я с удовольствием отправлюсь спать, а не убирать грязную посуду. Лорд подошел ко мне и протянул руку, предлагая встать. Воспользовавшись его помощью, вскочила с кровати, и он тут же притянул меня к себе и тихим вкрадчивым голосом сказал:

– Я бы хотел, чтобы на ночь ты осталась у меня. Но не буду травмировать твою явно неокрепшую психику. Иди к себе в комнату. Когда выйдешь, повернешь налево и там уже найдешь лестницу.

– Хорошо, – сказала я, и мой рот сразу заткнули поцелуем. Коротким и жестким, но мне он понравился.

Лорд открыл дверь и легонько пихнул меня на выход. Не оборачиваясь, я свернула налево и спустилась по лестнице на второй этаж. Придя к себе, со стоном рухнула на кровать. Я все еще ощущала прикосновение его губ, таких требовательных и нежных… Хочется попробовать их еще раз. Да что со мной! Когда я ехала в поместье, точно была уверена, что личной жизни у меня не будет. Не то положение, чтобы мечтать о счастье. Конечно, всегда можно завести любовников, таких как Андриан, но это было ниже моего достоинства. Но сейчас меня тянуло к единственному человеку, властному и недоступному. К человеку, который намного старше.

Черный лорд очень умен, он умнее всех тех, с кем мне довелось общаться. В его присутствии я теряюсь, не знаю, что сказать, он это замечает и его веселит моя неуверенность. Но я боюсь, боюсь, что будет дальше… Лорд Вальтер излучает силу и просто дышит угрозой. С такой совершенной магией он может разделаться с любым противником, не говоря уже о хрупкой восемнадцатилетней девушке. Сегодня в этой тесной кладовке он мог сделать все, совершенно все, что захотел бы, но ничего не сделал, просто поцеловал меня, напористо и в то же время мягко, не причиняя боли.

Что бы ни говорил лорд, обычная служанка и черный маг просто не могут быть вместе. Люди не поймут этого и всегда будут осуждать. Но лорд Вальтер явно дал понять, что ему безразлично общественное мнение. Он слишком уверен в себе… Мне не хватает такой уверенности.

Глава 7

Следующий день тянулся слишком долго. Уборка была не запланирована, а все гостевые комнаты – заняты. Видимо, большинство гостей решили остаться на денек в поместье.

За неимением дел решила спуститься поесть. Из своей комнаты выходила с твердым намерением отправиться на кухню, но женский крик заставил затормозить на втором этаже. Какое-то время ничего не происходило, и я уже сделала шаг в сторону лестницы, как вдруг в другом конце коридора кто-то приглушенно вскрикнул:

– Пустите!

– Тихо, – приказал хриплый мужской голос.

Что-то мне все это не нравится. Потоптавшись на месте, двинулась в ту сторону, откуда доносились голоса. По мере того как я приближалась, все отчетливее слышались шорохи, напоминающие звуки борьбы.

А может, ну его? Пускай себе дерутся. Вляпываться в новые неприятности как-то совсем нет желания.

– Не надо! – Новый всхлип разрушил мои сомнения, и, поборов в себе чувство страха, я зашагала быстрее.

Через пару шагов свернула за угол и тут же замерла. Я не сразу узнала хриплый мужской голос. Но теперь, когда этот тип стоял ко мне спиной, прижимая к стене хрупкую беззащитную девушку, сомнений в его личности не осталось.

Гордон. Черный лорд, один из верховных магов империи, а по совместительству лучший друг лорда Вальтера.

– Не скули.

От неожиданной угрозы Гордона я дернулась, при этом наделав много шума. Резко обернувшись, он смерил меня недобрым взглядом и, приподняв левую бровь, спросил:

– Что ты тут делаешь?

– Я… я… – Я растерянно отступила на шаг, смотря в глаза запуганной девушки.

Она отчаянно старалась вырваться, но маг без усилий удерживал ее одной рукой.

– Я тихо говорю или ты плохо слышишь?

Набрав побольше воздуха в легкие, со всей той уверенностью, что была во мне, я заявила:

– Отпустите девушку!

– Поосторожней, барышня, – предупредил Гордон. – Не забывай, с кем ты разговариваешь.

– То, что вы верховный маг, не дает никакого права…

Договорить мне не позволили:

– Лучше уходи отсюда прямо сейчас.

Но я стояла, даже не шелохнулась, хотя до конца не понимала, что могу противопоставить черному магу.

Неожиданно на мое плечо опустилась тяжелая рука. Я взвизгнула, ибо меньше всего ожидала чьих-то прикосновений.

– Что происходит? – Немного мрачный голос лорда эхом отразился от стен.

– Развлекаемся, – иронично протянул Гордон. – Но я буду рад, если ты заберешь ее отсюда.

– Что ты тут делаешь, Лекси? – спросил лорд, разворачивая меня лицом к себе.

– Я услышала крики о помощи, а тут девушка и…

Поморщившись от моих невнятных объяснений, лорд приказал:

– Гордон, отпусти мою горничную.

– Ну вот. – Маг притворно вздохнул. – А так хорошо все начиналось.

Он убрал руку, позволяя девушке уйти. Дернувшись, она быстро проскочила мимо нас, а я краем глаза заметила, что вся одежда на ней разорвана. Надеюсь, этот тип не успел до нее добраться.

– Хочешь развлекаться? – холодно вопросил лорд. У меня мороз по коже каждый раз, когда он становится таким… отстраненным. – Развлекайся за пределами моего поместья.

– Тебе жалко одну горничную?

Боже, это было сказано так, словно речь идет о простой вещи!

– Я тебя предупредил, – отрезал лорд. Повернувшись ко мне, он достаточно жестко сказал: – Идем, Лекси!

Только когда мы спустились на первый этаж, лорд снова обратился ко мне:

– Будь добра, прекрати шляться по замку и искать приключений.

– Но девушка…

– Девушка, бабушка, дядя, тетя – мне плевать, кто будет в следующий раз. Запомни одно правило: по замку тебе следует шляться в последнюю очередь. Поняла меня?

– Поняла, – буркнула в ответ.

– Я рад. – Лорд неожиданно улыбнулся. Но от его улыбки стало не по себе, слишком хищной она сейчас была. – И еще. Не мешай Гордону, Лекси. Не самая лучшая для тебя компания.

Он обошел меня, направляясь к выходу. А я осталась стоять посередине холла ровно до следующих слов Гордона за спиной:

– Подумать только, сам лорд Вальтер бросает дела, чтобы обезопасить от страшного и пугающего Гордона свою маленькую аристократку.

Обернувшись, я посмотрела на этого язвительного типа. Он стоял около лестницы, спиной опираясь на перила, сцепив руки на груди.

– Он просто услышал крики беззащитной девушки, – немного грубо ответила я.

– Ты думаешь, он не слышал их раньше? – усмехнулся Гордон.

– В каком смысле?

– Это поместье, – маг развел руки в стороны, стараясь придать своим словам эффектности, – оно как маленькое закрытое общество. Все находятся в подчинении, и никто не вправе рассказать о случившемся в его стенах. А если даже найдется такой глупец, который рискнет раскрыть секреты старых отработанных устоев, лорд ему собственноручно свернет шею.

– Мне кажется, вы пытаетесь отозваться о лорде Вальтере хуже, чем он есть на самом деле, – неожиданно для самой себя поделилась я своими мыслями.

– Неужели? Тогда давай вернемся к крикам беззащитных девушек. Думаешь, Рейес не знает, что я развлекаюсь с понравившимися мне служанками?

Я неуверенно посмотрела на собеседника. Лорд Вальтер не стал бы терпеть ничего подобного у себя дома.

– Так вот, милая, он все знает, а иногда и сам грешит со мной на пару.

– Я вам не верю, – твердо ответила я.

– Твое право, – усмехнулся Гордон и, развернувшись, поднялся по ступенькам.

Я действительно не верила, не верила ни единому слову этого наглого типа. Лорд Вальтер не будет насиловать девушек, которые устроились к нему на работу, это просто абсурдно. Но что-то в словах Гордона меня насторожило, только непонятно что.

Не желая больше об этом думать, я решила погулять во дворе. Аппетит, может, нагуляю, а то после всего увиденного и услышанного есть не очень хочется.

Во дворе тоже было людно. Дамы в изящных платьях прогуливались под ручку со своими кавалерами, Джеффри разговаривал с одним из управляющих, а я села в беседку с восточной стороны замка и закрыла глаза, наслаждаясь уединением и свежим воздухом.

По-хорошему можно было бы сходить в библиотеку и взять что-нибудь почитать, но я не уверена до конца, что книги можно выносить, поэтому лучше поговорить с лордом на этот счет. Ну вот! Даже мысленно я не могу называть лорда по имени! Хотя что такого сложного, просто Рейес…

– Сидишь, красавица?

Сидела, и очень даже хорошо, пока ты не пришел! Андриан опустился на скамейку напротив и ехидно улыбнулся.

– Андриан, уйди, пожалуйста! Вокруг полно свободного места.

– Я хочу сидеть здесь.

Вот же баран упертый. Уходить отсюда совсем не хотелось.

– Значит, сиди молча, – раздраженно буркнула я.

– Я не люблю, когда замухрышки вроде тебя командуют, – мерзко усмехнулся Андриан, осматривая меня. – Знаешь, мне надоело, что ты все время убегаешь. Наконец-то мы остались одни!

В восточной части двора действительно никого не было. Кроме двух беседок, находящихся между каменной стеной замка и массивным забором, тут ничего нет. Так, пора сваливать отсюда. Я решительно поднялась, не желая ни минуты проводить в таком скверном обществе.

– Куда это ты? – заметив, что я встала, злобно спросил Андриан.

– Подальше от тебя!

Быстро вскочив со своего места, Андриан жестко толкнул меня в грудь, и я упала на землю, больно ударившись об угол скамейки.

– Попробуй только закричать, – процедил он сквозь зубы и достал из штанов маленький нож.

Совершенно обычный нож, взятый у Джойс на кухне. Лакей нагнулся и прислонил к моей шее самое острие. Когда я почувствовала холодный металл на коже, непроизвольно дернулась. Острый конец задел шею. Кажется, потекла кровь. Жалобно пискнув, я вскочила на ноги, но Андриан был быстрее…

Он схватил меня за волосы и потянул назад с такой силой, что я решила – мне сейчас сломают шею.

– На колени, тварь!

Покачнувшись, я рухнула перед ним на землю. От боли из глаз брызнули слезы.

– Отпусти меня! – злобно прошипела я, стараясь встать на ноги.

Но Андриан повалил меня обратно:

– Даже не подумаю.

С коротким отвратительным смешком лакей схватил за вырез моего платья и дернул на себя, разрывая ткань. Он протянул руку, стараясь разорвать платье полностью и оставить меня голой. Недолго думая я с неистовой яростью вцепилась ногтями ему в руку. Охнув, Андриан на секунду замешкался.

Воспользовавшись заминкой, я не стала ждать и бросилась бежать к воротам замка. По идее, теперь нужно было кричать, привлечь внимание, делать что-нибудь, но я едва справлялась с дыханием. Холодный воздух струями вливался в легкие, казалось, еще немного – и они разорвутся. Чувствуя за спиной приближающийся топот, я со всей мочи устремилась вперед. Через пару метров Андриан догнал меня и грубо повалил на землю. Ударившись, я перекувыркнулась, окончательно испачкавшись в грязи. Слезы застилали глаза. Я так сильно закусила губу, что почувствовала привкус соленой крови.

– Ах ты мразь! – Андриан за шкирку поднял меня с земли и ударил по лицу.

От отрезвившей меня боли я стала брыкаться, стараясь вырваться.

– Пусти меня! Ты за это ответишь! – Я сильно пнула лакея в живот, но он только поморщился.

– И что ты сделаешь, а? – Он тряхнул меня, снова схватив за ворот платья.

– Какой же ты урод!

Я вывернулась, и у меня снова получилось ударить его в живот. Злобно выругавшись, Андриан размахнулся, собираясь влепить мне очередную пощечину.

Вдруг передо мной вырос яркий багровый щит, который и принял на себя удар. От неожиданности я пошатнулась, но устояла на ногах. Лорда Вальтера я отыскала мгновенно. Всегда светящиеся синим глаза были темнее бездны, а на лице ходили желваки. Он не говорил ни слова, но бледный лакей попятился назад. Убрав щит, лорд махнул рукой, и Андриан отлетел к стене, стукнувшись об нее спиной. С тихим стоном он скатился вниз мешком, испуганно смотря на лорда.

Рейес подошел к нему и, не наклоняясь, ударил ногой. Удар по почкам, по руке, по челюсти – и Андриан согнулся от боли, из последних сил стараясь что-то сказать. Немного нагнувшись, лорд поставил сапог ему на грудь, с силой вжимая его в землю. Андриан больше не пытался вырваться, поняв тщетность своих попыток. Он лежал, судорожно вздрагивая.

– Ты сдохнешь, как последний пес.

Тихий и обманчиво мягкий голос лорда пугал. Захотелось отойти от них дальше и не видеть всего, что здесь сейчас происходит. Но я осталась… и молча смотрела, как Рейес забирает жизнь Андриана.

В следующую секунду лорд отпустил его и отступил на шаг. Серый плотный туман медленно пополз от черного мага к тяжело дышащему лакею. Когда туман достиг своей цели, тело Андриана задергалось в предсмертных конвульсиях, и он издал последний жалобный крик. Туман растворился, тело обмякло и больше не шевелилось.

Не обращая внимания на труп, лорд направился ко мне. А я только сейчас поняла, что стою изодранная, грязная и с кровоподтеками. Рейес обнял меня.

– Твоя кровь или его? – спросил он, указывая на ворот платья, где была кровь от пореза на шее.

– Моя, – прошептала я, и слезы снова потекли по щекам.

– Тсс. – Лорд стянул с себя черный плащ и накинул мне на плечи. После чего прижал меня к себе и шепнул на ухо: – Закрывай глаза.

Я снова ощутила, что больше не стою на твердой земле, а стремительно проваливаюсь в пустоту. Холод вихрем прошелся по моему телу. Крепко прижимаясь к лорду, я вновь почувствовала под ногами опору. Открыв глаза, узнала кабинет, где не так давно меня заставили воскресить обрывки старых воспоминаний.

– Садись. – Рейес усадил меня в кресло, внимательно изучая мой непрезентабельный вид.

Шмыгнув носом, я сжалась в комочек, кутаясь в его теплый плащ. Он коснулся пореза на шее, и по всему телу пробежал легкий холодок, боль отступала. Спокойный голос заставил вздрогнуть:

– Я восхищен твоей способностью впутываться в неприятности.

– Я не специально, – все, что я смогла сказать.

– Быть изнасилованной в замке с огромным количеством народу – это еще надо постараться. – Тяжело вздохнув, Рейес спросил: – Испугалась?

– Да. Я не думала, что до этого дойдет. Думала, что он просто придурок с завышенной самооценкой, а получилось… – Я не стала продолжать, а лорд и не настаивал.

Мне не было жалко Андриана, в какой-то мере он получил по заслугам. Если он приставал так ко мне, то, возможно, и к другим девушкам тоже. Кто знает, скольких он уже изнасиловал безнаказанно…

Я посмотрела на свою одежду. Серое платье было все в грязи. От ворота до груди ткань порвана, оголяя кожу. Я постаралась получше запахнуть плащ. Лорд проследил за моими движениями и произнес:

– Тебе надо переодеться.

– За это платье тоже я буду платить? Сколько фуций?

Некоторое время Рейес смотрел на меня, потом поинтересовался:

– Почему ты решила, что я вообще возьму с тебя деньги?

– Из-за накидки, – коротко ответила я.

– Какой накидки?

– Которую порвал ворон. Джеффри, то есть господин Джеффри, вычел за нее пять фуций. Я и подумала, что за платье тоже должны что-то вычесть. – Я еще раз всхлипнула, но уже успокоилась и даже немного расслабилась.

– Похоже, он действительно тебя недолюбливает, – внимательно глядя на меня, протянул лорд. – Теперь послушай, что я скажу. Никто ничего не будет вычитать и требовать – это во-первых. Во-вторых: если тебе так нужны деньги, просто попроси необходимую сумму.

– В смысле «попроси»? – Я недоуменно уставилась на лорда.

Я, конечно, все понимаю, но чтобы просить у кого-то деньги – ну уж нет, спасибо!

– Не умеешь просить? – язвительно отозвался Рейес.

– Я не буду у вас ничего просить!

– Опять, – раздраженно выдохнул лорд. После чего очень громко и четко произнес: – У меня! Ты будешь просить у меня! Не у вас!

– Не буду, – злобно буркнула и уткнулась в плащ.

– А на что ты будешь жить?

– На жалованье в пятьдесят фуций.

– А я не буду тебе его платить, – насмешливо заявил лорд, забавляясь ситуацией.

– Вообще-то у нас договор! – Я просто ошалела от такой наглости. Что значит не будет?

– Ты такая наивная, с ума сойти. Если мне плевать на людей, прислугу, всеобщее мнение, думаешь, мне не плевать на какой-то договор?

– Это нечестно! – Я жалобно уставилась на Рейеса.

Лорд смотрел на меня и улыбался, несмотря на строгий тон.

– Зато справедливо, – отрезал он. – Не хочешь просить – я сам буду давать столько, сколько посчитаю нужным. И еще. Я больше не хочу, чтобы ты у меня работала.

Я испуганно подняла глаза. Как это не хочет? Он меня выгнать собирается? Но за что? Что я ему сделала? Увидев мое выражение лица, лорд поморщился, но все же объяснил:

– Ты не будешь работать, будешь просто у меня жить. В то же время будешь учиться магии и всему, что тебе полагается. К тому же…

Я не дала ему договорить и перебила:

– Мне так не нравится.

Жить в доме постороннего мужчины, да тем более за его счет, – это слишком. Одно дело – работать служанкой и получать за это деньги, другое – получать деньги просто так, хотя я очень сомневаюсь, что лорд ничего не потребует взамен.

– Ты, конечно, очень удивишься, но я не спрашиваю твоего мнения. Я просто говорю как будет. И тебе придется привыкать к тем условиям, которые создаю я, а не которые ты выдумываешь у себя в голове.

– Я не собираюсь становиться содержанкой!

– А я тебя и не заставляю.

– Я буду работать горничной, как мы и договаривались.

– Работай, но деньги за это я платить все равно не стану.

От злости я засопела, как разозлившийся ежик. Какой кошмар! Вся жизнь просто переворачивается с ног на голову, и все благодаря одному ужасно упертому лорду.

– Что подумает прислуга в замке, когда увидит, что я не работаю?

– Лекси, мне плевать.

А я уже чуть ли не выла от такой несправедливости. Конечно, ему плевать, ему-то никто слова лишнего не скажет, зато ко мне у всех найдется масса вопросов.

– А когда я надоем, а? Что тогда со мной будет?

Лорд промолчал, явно начиная злиться, даже глаза потемнели. А я уже не хотела молчать, я хотела сказать все, что думаю, и злой черный маг сейчас меня не пугал.

– Молчите? Так вот, я вам сама скажу! Я окажусь на улице. На улице, понимаете? Без денег, без рекомендаций, без друзей! Совершенно одна. И все из-за того, что вы не хотите посчитаться с моим мнением! Да какой из меня маг? Во мне силы нет! Я не чувствую, абсолютно ничего не чувствую, никакой магии, никакого волшебства. Может, меня вообще обучить не удастся, что тогда? Что, если окажется, что магии во мне совершенно нет? Я ведь тогда вам не нужна буду!

Я перевела взгляд и с ужасом заметила, как каменеет лицо хозяина замка. Он закрыл глаза и отвернулся к окну. Через пару мгновений лорд обратился ко мне, и голос его был каким-то странным:

– Лекси, ты злишь меня.

Я не знала, что на это ответить, и просто продолжала сидеть в кресле, кутаясь в плащ и внезапно почувствовав себя такой одинокой и незащищенной.

– Не стоит наполнять ум бесполезными мыслями, – сказал лорд, продолжая все так же стоять ко мне спиной. – Не стоит копаться в прошлом и пытаться предсказать будущее, ты все равно не сможешь с этим ничего поделать. Все идет так, как должно идти. Просто наслаждайся тем, что происходит в данный момент. В любом случае на улицу я тебя не выгоню.

Он развернулся, подходя ко мне. Медленно опустился передо мной так, чтобы наши лица были на одном уровне. Его яркие глаза встретились с моими, и мне хотелось смотреть на него. Это было так неправильно: смотреть на человека, который тебе указывает, как жить, который не считает твое мнение значимым. Лорд улыбнулся, нежно касаясь моей щеки. Секунду назад мне хотелось запустить в него чем-то тяжелым, а уже сейчас хочется обнять и прижаться крепче. Да что со мной такое! Я отвела глаза и начала на себя сердиться.

– Я думаю, нам стоит пообедать. Как раз смогу посмотреть, как ты там стараешься есть больше обычного.

– Мы будем обедать вместе? – неуверенно спросила я, слабо представляя лорда в столовой.

– О, как ты угадала, – язвительно протянул он, поднимая меня с кресла. – Если ты не возражаешь, то пойдем сами, без перемещений.

Я неуверенно кивнула, не совсем понимая, куда мы пойдем. Но как только мы вышли из кабинета и лорд подтолкнул меня на лестницу, все стало проясняться. Где обычно ест лорд? Не в столовой точно, значит, еду ему приносят в покои. Соответственно идем мы сейчас в его покои. От неожиданной мысли я затормозила. Рейес, не ожидая остановки, чуть не налетел на меня:

– Ты что?

– Мы идем к тебе? – От такого неофициального обращения к одному из верховных магов я нервно затеребила застежку на его плаще. Но на открытый конфликт лучше не нарываться.

Лорд принял притворно-восторженный вид и похлопал в ладоши:

– Браво! Ты сегодня на высоте, прямо сама проницательность. – В его глазах промелькнули искорки веселья, а я опять начала сердиться.

Надо мной нахальным образом насмехаются. Развернувшись, я быстро зашагала в покои лорда. Только около двери остановилась и не решилась сама их открыть. Лорд тоже остановился и вопросительно посмотрел на меня.

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях, – улыбаясь, протянул он, – но силой мысли даже у меня не получится это сделать.

Я фыркнула и толкнула створки, оказавшись в той самой комнате, где вчера сидела на кровати лорда.

– Пойдем. – Сжалившись надо мной и прекратив издеваться, лорд прошел внутрь. Я двинулась за ним. – Я распоряжусь принести тебе одежду и поесть, ты пока можешь посидеть здесь.

Как только лорд вышел, я с интересом осмотрела помещение. Из спальни мы прошли в небольшую столовую. Странное расположение комнат: сначала спальня, а потом столовая. Но, видимо, ему так удобнее. Я устроилась на одном из мягких стульев около обеденного стола. Сама столовая выдержана точно в таких же тонах, как и спальня. Правда, здесь больше окон, и все они выходят на южную сторону замка, откуда открывался шикарный вид на лес.

Через пару минут в комнату вернулся лорд, а на руке у него сидело пернатое чудовище. Я интуитивно дернулась, боясь, что ворон опять на меня бросится. Но была остановлена железным: «Сидеть». Присев обратно, я завороженно смотрела на приближение лорда, как маленький мышонок смотрит на удава. Ворон Рейв не мигая уставился на меня, но хищного в его взгляде больше ничего не было. Подойдя вплотную, лорд сказал:

– Дай мне руку, правую.

Я замешкалась. Зачем это ему рука нужна? Исходя из плачевного опыта, ничего хорошего я не ожидала, но руку все же протянула.

Лорд обхватил мое запястье, не оставляя ни единого шанса дернуться или вскочить со стула. Когда ворон неожиданно громко каркнул, я вздрогнула. Почувствовав это, лорд сказал:

– Не бойся.

Ворон снова каркнул и, расправив крылья, пополз по руке лорда, цепляясь за камзол, в мою сторону. Легко перекочевав на мою руку, которая прогнулась под неожиданной тяжестью, ворон повернул голову в мою сторону, снова каркнул и, сложив крылья, устроился поудобнее. Его когти слегка впивались в кожу, но было ощущение, что птица специально не вонзает их так, как вонзает в лорда. Рейв был такой красивый: иссиня-черное оперение, очень густое и блестящее. Захотелось его потрогать.

– А можно мне его погладить? – с детским трепетом спросила я.

– Гладь, – разрешил лорд и устроился напротив меня за столом, внимательно наблюдая за нами.

Я очень аккуратно поднесла левую руку к ворону, тот, передернув крыльями, следил за моими движениями. Не решаясь, медленно опустила кончики пальцев на его крыло и провела вверх. На ощупь оперение было очень мягким, даже бархатистым. Против моих поглаживаний Рейв не возражал, поэтому я погладила его по спине, наслаждаясь таким мягким, но в то же время опасным существом, которое спокойно сидело у меня на руке.

– Нравится? – хмыкнул лорд.

– Он такой мягкий, – промямлила я, – но очень тяжелый.

После этих слов ворон оттолкнулся от руки и перелетел на подоконник. Он стал смотреть в окно, игнорируя нашу компанию.

– Черный маг может черпать энергию откуда угодно, – мягко пояснил Рейес. – Это может быть вода, камень, живое существо… У меня это ворон. По молодости мне нужно было с кем-то делиться магией и у кого-то забирать ее, чтобы не наделать глупостей, и в этом мне помогал Рейв. Сейчас же он просто друг, необходимость забирать его энергию отпала со временем.

– А мне тоже можно будет кого-нибудь завести? – полюбопытствовала я, посматривая на ворона.

– Кого-нибудь нельзя, обычные животные умирают, когда приходит их время. Черные маги не заводят обычных животных.

– А у меня в детстве была собака, – не знаю к чему ляпнула я.

– Ты хочешь собаку? – удивился лорд. – Чуть позже, возможно, мы заведем тебе хорошее животное, но пока непонятно, какое тебе подойдет. Нужно увидеть твои способности и определить, какими стихиями ты лучше владеешь.

– И когда мы это определим?

Я совершенно не понимала, что лорд собирается делать. На ум пришла идея, что он будет прыгать вокруг с бубном и читать заклинания. От такой дурацкой мысли я улыбнулась.

– Когда я сниму с тебя печать, которую наложили твои глубокоуважаемые родственники.

Сказать мне ничего не дали: в дверь постучали, вероятнее всего, принесли еду. А я вдруг вспомнила, что сижу в покоях хозяина замка в грязном рваном платье, растрепанная и в завершение композиции – в широком кожаном плаще лорда. Увидев, как я задергалась, лорд шепотом сказал: «Успокойся», и в то же мгновение двери открылись, являя молоденькую служанку с большим подносом еды. Увидев меня, она на секунду замерла, но быстро пришла в себя и бросилась расставлять еду на две персоны. Закончив, девушка протянула лорду новое серое платье.

– Думаешь, мне это подойдет? – улыбнулся лорд.

Служанка покраснела и, извинившись, протянула платье мне.

– Спасибо, – поблагодарила я, девушка кивнула и тут же выскочила из комнаты.

– Сначала переоденешься? – спросил лорд.

– А я тут буду переодеваться? – неуверенно начала я.

– Хочешь сделать это в коридоре? – язвительно спросил Рейес. – Можешь переодеться в спальне.

Я встала и вышла из столовой, плотно закрыв двери. Уже в спальне стянула с себя плащ и прислушалась. Я, конечно, была уверена, что лорд не пойдет подсматривать, но все же лучше перестраховаться. Из столовой послышался звук расставляемых тарелок, значит, он сидит за столом. Быстро переодевшись, оставила рваное платье на стуле, а плащ снова накинула на себя сверху. Не хотелось расставаться с такой теплой и большой накидкой.

Открыв дверь, сразу встретилась взглядом с лордом.

– Ужин подан, аристократка.

На моей тарелке красовался огромный красный рак с большущими усами. Неуверенно присев, я задала вопрос:

– Мы будем есть… это?

– Это лобстер, – подсказал лорд. – Щипцы – для клешней, вилка – чтобы доставать мясо.

Я посмотрела на предлагаемый ужин. Красный лобстер с длиннющими усами и, похоже, непробиваемым панцирем, вальяжно устроился на тарелке. У нас в семье никогда не было морских деликатесов, и, как держать все предлагаемые приборы, я, естественно, не имела ни малейшего понятия. Я перевела растерянный взгляд на лорда, тот ухмыльнулся и предложил:

– Приступай, это вкусно.

– Он такой страшный.

– Нормальный лобстер, ешь.

– Но у него же усики! – притворно-громко возмутилась я.

Рейес вздохнул, поняв, что спорить дальше бесполезно, взял морское существо с моей тарелки и принялся разделывать его сам.

– Чем вы занимались в вашем Оксдейле? Я к тому, что уж базовые знания этикета учителя должны были вложить.

– Знаете, нам деликатесы на ужин не подавали! – буркнула я, хотя было обидно.

– Необязательно учиться на практике, можно в теории, – лукаво подмигнул лорд. Через пару минут мне на тарелку возвратили мясо, а панцирь лобстера отправился в мусор. – Теперь усиков нет?

Я помотала головой, есть и правда захотелось. Съев маленький кусочек, пришла к выводу, что лобстер мне понравился, вкусное и нежное мясо.

Весь ужин проходил в молчании. Только закончив с едой, лорд откинулся на спинку стула и спросил:

– То есть в вашем пансионе вас ничему полезному так и не научили?

– Смотря что считать полезным, – пояснила я, поднимая голову.

Глаза лорда светились ярко, как обычно. Он расслабленно сидел, следя за моей реакцией на свои слова.

– Верхом ездить ты не умеешь, это первое, – начал перечислять лорд, загибая пальцы. – Столичному этикету ты тоже не научена, это второе. Хороших манер в поведении и в разговоре я тоже у тебя не прослеживаю. Про танцы, фехтование, единоборства говорить, думаю, не стоит.

– У нас был обычный пансион, для обычных детей. Не для аристократов и высшего общества, а для простых семей, не имеющих денег на другое образование.

– Прямо печаль какая-то, – иронично протянул лорд. – Как же аристократка туда попала?

– Я не аристократка, – огрызнулась я.

– Согласен, последний год не аристократка. А куда все твои прошлые навыки делись? Ведь до пансиона была другая школа.

– Там нас обучали тому же самому. Только за деньги.

– Отличная образовательная структура, то есть мне придется объяснять тебе все с самого начала. – Лорд поморщился.

– Я не прошу мне ничего объяснять.

– А это тебе и не требуется, – жестко ответил Рейес. – У тебя есть что-то, кроме платьев?

– Есть.

– Я надеюсь, что ты завтра додумаешься надеть что-то более удобное. Падать с лошади – и так не самое увлекательное занятие, а падать в платье будет вдвойне неприятно. – Лорд поднялся со стула, подавая мне руку: – Пойдем, я тебя провожу.

Он открыл передо мной дверь, и мы вышли в коридор. Но дальше произошло непонятное. Вместо того чтобы спускаться вниз, лорд взял меня за руку и потащил в противоположную от лестницы сторону. Я запнулась и сказала:

– Если вы забыли, то я на втором этаже…

Лорд перебил меня, не дав сказать до конца:

– Я решил, что ты будешь жить рядом со мной, раз уж ты не горничная.

Остановились напротив одной из дверей. Открыв ее, лорд подтолкнул меня внутрь. Как только я вошла, сразу оказалась в просторном и хорошо освещаемом помещении с двуспальной кроватью. На стенах висели небольшие светильники, точно такие же, как в покоях лорда. Около кровати стоял большой деревянный стол, а рядом с ним – два пуфика. Тут же, вдоль стены, тянулись небольшие, но совершенно пустые полки.

– Обставишь, как тебе нравится. Дальше по коридору, в самом конце, – библиотека. Я дам тебе книги, которые будешь читать. Вот их и расставишь по полкам. Здесь, – Рейес кивнул на маленькую невзрачную дверь, – твоя ванная комната, так что располагайся.

– А… как я все-таки объясню всем, что больше не горничная?

– Зачем вообще кому-то что-то объяснять? – искренне не понял лорд.

– Ну как же, – потупилась я, – все же решат, что я ваша любовница.

На долю секунды глаза лорда загорелись сильнее, и он в одно мгновение повалил меня на кровать. Вот мы стояли около двери, а вот мы уже лежим. Причем он всем телом прижимает меня, стискивая мои руки, не давая возможности вырваться.

У меня перехватило дыхание, а сердце замерло на миг и забилось чуточку быстрее. Рейес находился так близко, что каждой клеточкой тела я ощущала его.

– А ты против? – Губы лорда почти не шевелились, но голос прозвучал очень твердо, отдаваясь в моей голове громким гулом.

Мне вдруг захотелось сказать, что я не против, а наоборот – только за, и прижаться к нему сильнее. Но здравый смысл возобладал, и, воинственно взглянув в его светящиеся глаза, я прошептала:

– Против, Рейес.

Он игриво улыбнулся и страстно поцеловал меня так, как целует настоящий мужчина. Отпустив руки, лорд запустил пальцы в мои густые волосы. Неожиданно для себя я обняла его, привлекая к себе. Рейес не спеша поцеловал меня в ушко и, спустившись ниже, покрыл шею нежными поцелуями. От его губ по телу разбежались мурашки, заставляя невольно прижиматься к горячему мускулистому телу. Не прекращая поцелуев, лорд положил руку на ногу, медленно двинулся вверх, постепенно задирая платье. Внезапно он повернул голову и прошептал:

– Что-то не похоже, что ты против.

Эти слова отрезвили. Перестав его обнимать, я резким движением выгнулась, пытаясь вырваться из захвата. Пронаблюдав за моими попытками, лорд рассмеялся, выпуская меня. Воспользовавшись моментом, я прямо с ногами забралась на кровать и прижалась к стенке.

– Говори что хочешь, – перестав смеяться, произнес Рейес. – Мне, если честно, плевать, что ты придумаешь. Назови себя хоть моей горничной, хоть рабыней или служанкой. Люди не настолько глупы, они все видят и рано или поздно поймут, что ты не просто так тут находишься.

– Прекрасно, – раздраженно сказала я. – То есть теперь мне все будут говорить, какая я плохая, залезла в койку к лорду.

– Не переживай, если тебе кто-то будет докучать, скажи мне, я разберусь.

Перед глазами сразу всплыл Андриан. Я невольно поморщилась. Интересно, как он с другими будет разбираться?

– Хорошо, скажу.

– Я распоряжусь, чтобы тебе перенесли все вещи. – Лорд посмотрел на меня и, нагнувшись, уперся руками в кровать. – Знаешь, я бы не прочь остаться с тобой на ночь, но у меня дела.

Он поцеловал меня нежно и аккуратно, проведя одной рукой по волосам. И, уходя, загадочно сказал:

– Я бы остался с тобой… и это не только для того, чтобы сделать из тебя любовницу.

Рейес ушел, прикрыв дверь, а я лишь сейчас поняла, что сижу на кровати, прижимая к груди его плащ, и улыбаюсь во весь рот как дура.

Остаток вечера провела в комнате, проторчав под душем больше часа. За это время мне принесли все мои вещи, которые я благополучно разложила по полочкам и шкафам, оставив только один брючный костюм: его я собиралась надеть завтра на конную прогулку с лордом.

Перебирая вещи, наткнулась на голубое летнее платье, которое мне подарила Веста. В груди больно защемило: она так и не знает, что со мной, и, вероятно, очень беспокоится, ведь я обещала написать ей письмо. А после того случая совсем про нее забыла. Я разозлилась на себя – как я могла забыть? Надо будет попросить еще раз отправить письмо, я больше не буду писать ничего запрещенного, только сообщу, что у меня все хорошо, и спрошу про ее дела. Если лорд не разрешит отправить, съезжу в город и найду там посыльного. Но точно отправлю, вот завтра с утра напишу и отправлю!

Я наконец успокоилась и легла спать. Заснуть не могла долго, все ворочалась и обдумывала свалившиеся на меня события. А ведь всего месяц назад я считала, что попаду в какую-нибудь таверну или вообще останусь на улице…

Глава 8

По привычке я проснулась рано, не сразу сообразив, где нахожусь. Вся комната наполнилась солнечным светом благодаря широким окнам, а маленькие светильники все так же горели, лишь немного убавив яркость. По сравнению с прежней комнатенкой это шикарные хоромы. Но с вечера меня смущало только одно: я больше не работаю, денег нет и неизвестно, что на самом деле в голове у лорда.

Отложив не очень приятные мысли, вылезла из кровати и голыми ногами прошлепала в ванную. Все-таки свой душ – это стоящая вещь, не нужно одеваться и топать на первый этаж, попутно встречаясь со всеми подряд. Но даже душ не отменяет того, что нужно придумать, как выкрутиться перед всей прислугой. Особенно меня волновали Джеффри и Джойс… Если дворецкий меня и так недолюбливал, то теперь я даже не знаю, чего ожидать. А благодаря Джойс всем в замке станет известно про наши не совсем обычные отношения с лордом. Ох, как все сложно! Может, вообще ничего не говорить? Делать вид, что я и дальше работаю горничной. В конце концов правда все равно вскроется, но так у меня хоть будет время придумать что-то.

Я оделась, высушила волосы и спустилась в столовую. Теперь лорд не сможет вычитать фуции, если я не буду есть. Но что-то подсказывает, что лучше его не злить.

– Лекси, привет! Знаешь, какая беда случилась?

Я остановилась на пороге. Какая еще беда? Не надо никакой беды!

– Какая? – осторожно спросила я, садясь на свой любимый стульчик.

Джойс села напротив меня, снимая фартук. А я подвинула к себе графин с соком и налила в стакан.

– Вчера вечером лакей-то наш, мальчик такой молоденький, Андри…

Я закашлялась, сердце подпрыгнуло и забилось быстрее, а кухарка продолжила:

– А, так ты, наверное, не знаешь его. Андри-то, лакей такой у нас был, хороший, приветливый, со всеми здоровался, два года назад на работу к лорду пришел. Так помер вчера, говорят, из окна выпал. Стекло протирал – и выпал. Нашли вчера в восточной части двора, лекарей даже вызывать не стали, уже синий весь лежал, видать, только через пару часов увидели его.

Я сидела и слушала, стараясь не подать виду, что знаю о случившемся. Руки невольно дрогнули, чуть не расплескав сок из стакана. А я ведь говорила кухарке… В первый день еще говорила, что с лакеем похотливым познакомилась, но она, должно быть, подумала про кого-то другого.

– А у него же матушка старая, – продолжала морально добивать меня Джойс. – Кто теперь заботиться-то о ней будет? Тоже ведь помрет, ей-богу, помрет одна.

– Ну она же… без него жила. Он в замке работал, а она дома одна, – постаралась я хоть как-то оправдаться.

Я чувствовала вину, ведь парень погиб из-за меня. Хотя нет, я не виновата! В лучшем случае Андриан изнасиловал бы меня, а в худшем – вчера вечером нашли бы тело восемнадцатилетней служанки.

– А на что жить-то будет? Она уже не в состоянии работать, Андриан ее и содержал. Эх, какой хороший парень, а такая судьба плохая.

На несколько минут Джойс замолчала, смотря куда-то в сторону. Я тоже думала о произошедшем. Первой затянувшееся молчание прервала кухарка:

– Ты, наверное, есть хочешь?

– Наверное, – неуверенно протянула я.

Если честно, есть уже не хотелось. Совсем.

– Сиди тогда, сейчас принесу.

Джойс ушла на кухню, а я осталась допивать сок. В столовую вошли еще несколько человек: это были молоденькие служанки примерно моего возраста. Они уселись неподалеку от меня. Служанки перешептывались и что-то бурно обсуждали. Я невольно вспомнила про Весту, надо не забыть отправить письмо. Джойс вернулась через пять минут, таща большую тарелку с мясом и каким-то салатом. Я поморщилась, наблюдая за реакцией девушек. Все как одна уставились на мою тарелку, явно не понимая, по какому поводу такое пиршество. Одна из них не выдержала и спросила:

– В замке какой-то праздник?

Джойс взглянула на меня и молча вышла, мол, что хочешь, то и отвечай. Я жалко улыбнулась и постаралась ответить как можно правдоподобней:

– Не знаю, я тут недавно и в праздниках не разбираюсь. – Я отвернулась, чтобы не смотреть на бывших товарок.

Возможно, все было бы нормально, но, когда Джойс принесла им пару костлявых кусочков курицы и жидкую кашу, одна из девушек некультурно указала на меня пальцем и писклявым голоском сказала:

– Я тоже хочу, как у нее! Почему у нас опять такой жалкий завтрак?

– Какой положен, такой и ешь, Милора, – спокойно ответила Джойс.

Милора нахмурилась, а у меня совсем отпало желание продолжать завтрак.

Попрощавшись с кухаркой, я вышла из столовой под удивленные взгляды всех присутствующих. Да пусть подавятся своим мясом, мне оно и даром не нужно. Но на этом неприятные встречи не закончились. Стоило выйти в холл, как сразу же наткнулась на Джеффри и Гордона. Пройти тихо и незаметно не получилось, оба мужчины обратили на меня внимание.

– Доброе утро, аристократка лорда! – громко поздоровался Гордон.

Дворецкий удивленно на него посмотрел, но ничего не сказал. Ох, ну как же вы не вовремя!

– Доброе утро, – поздоровалась я и очень мило улыбнулась, как акула, во все зубы. – Можно я пойду? Я очень тороплюсь.

– Боюсь представить, куда ты так торопишься, – съязвил Гордон.

Все черные маги такие вредные? Не дожидаясь разрешения, я прошла мимо них и взбежала по лестнице. До своей комнаты добралась за десять минут, один раз свернув не туда. Так много коридоров и дверей, что это я еще неплохо справляюсь. На столе обнаружила записку, рядом с которой лежали небольшие серебряные часики с черным циферблатом и двумя маленькими стрелочками. Развернула записку, и вопрос, кто ее написал, отпал сам собой. Ровным уверенным почерком было написано всего одно предложение: «Жду тебя в два около южных ворот».

Перевела взгляд на часы: значит, лорд будет ждать через час. Хм, погодите-ка, у лорда есть ключи от моей комнаты? Когда я уходила, то точно помню, что закрывала дверь. Хотя он же черный маг, притом хозяин этого замка, а значит, имеет доступ ко всем комнатам. Не могу сказать, что это меня обрадовало.

Ровно через час я уже подходила к южным воротам. Еще издалека заприметила двух огромных лошадей. Лорд стоял неподалеку, опираясь на каменный забор, и внимательно наблюдал за мной. Я неуверенно подошла к нему, остановившись в двух шагах. Он усмехнулся и наглым образом заявил:

– Не поцелуешь?

Но, видимо, этот вопрос не предполагал ответа. В одно движение лорд оказался рядом, впиваясь в мои губы и приобнимая за талию.

– Ну что, готова? – отстранившись, спросил он. Я уверенно закивала головой. – Хорошо, тогда пойдем.

Рейес направился к лошадям, взял под уздцы гнедую кобылу, полностью оседланную, и, подведя ко мне, сказал:

– Это Тайга, она чувствует всадника, поэтому держись увереннее. Будешь бояться, животное почувствует твой страх.

Я кое-как залезла в седло, опираясь на мускулистые руки лорда. Кобылка подо мной недовольно зафырчала. Рейес терпеливо рассказал, как правильно сидеть, как держать уздцы и как отдавать команды.

Закончив с моим обучением, он взобрался на вороного жеребца и двинулся вперед. Боже, как он смотрится верхом!

Тайга без указаний медленно пошла за ним, стараясь двигаться бок о бок. В какой-то момент она перешла на рысь, но лорд быстро осадил ее, грозно цыкнув.

– Она меня не сбросит? – испуганно спросила я, сильнее цепляясь за уздцы.

– Успокойся, она не поедет быстрее, пока ты не почувствуешь себя уверенней в седле. – Немного помедлив, лорд все-таки добавил: – Ну или пока ты ей не надоешь и она не решит тебя сбросить.

Проследив, как у меня каменеет лицо от его слов, лорд засмеялся и пришпорил коня. Тайга ускорила шаг, немного отставая от скакуна лорда. Временами она вовсе вставала, не желая идти дальше. Когда это произошло в пятый раз, лорд тяжело вздохнул. А я, погладив лошадь, жалобно прошептала:

– Ну Тайга, ну пойдем, что ты остановилась опять?

Ударила по бокам, но лошадь только фыркнула, категорически отказавшись двигаться. Я посмотрела на лорда, сделав самую несчастную мордочку, на которую была способна, и тихим жалостливым голосом сказала:

– Она не хочет меня везти.

– Я вижу, – усмехнулся лорд и, поцокав, подозвал Тайгу к себе.

Она без промедлений подошла к его коню и остановилась. Как ни в чем не бывало наклонила голову и стала щипать травку.

– Вытаскивай левую ногу из стремени и поворачивайся ко мне.

Рейес протянул мне руку, помогая держать равновесие, пока я перекидывала ногу. А потом, наклонившись, пересадил меня к себе, всем корпусом прижимая к своей груди.

– Держись за седло, – посоветовал лорд и пустил коня рысью.

– А как же Тайга? – удивленно спросила я, сильнее вжимаясь в его тело, чтобы ненароком не выпасть.

– За нее точно не следует беспокоиться, – сказал он и пришпорил коня сильнее.

Уже через минуту вороной мчался по лесной дороге с огромной скоростью. Время словно остановилось, и сейчас существовали только мы, несясь навстречу ветру. Воздух свистел в ушах от такой дикой езды, дыхание перехватывало, и если бы не лорд, который спокойно управлял конем одной рукой, а другой придерживал меня, то я бы точно свалилась вниз. Через какое-то время, когда лес поредел, а копыта коня стали грохотать по ровной земле, мы выехали на небольшую поляну к чистому озеру. Остановившись, лорд перемахнул через коня и помог слезть мне.

– Испугалась?

– Если только чуть-чуть, – ответила я, прищуриваясь от яркого солнца.

– Замечательно, – кивнул лорд, стягивая с вороного небольшое одеяло и расстилая его на траве.

– А… что мы будем делать? – неуверенно начала я.

Одарив меня плотоядным взглядом, Рейес опустился на одеяло и приглашающе поманил к себе. А у меня вдруг проснулось желание развернуться и убежать. Все-таки лорд – невероятно контрастный человек: в одну минуту он добрый и ласковый, а в другую кажется таким хищником, что мурашки разбегаются.

– А зачем? – так же неуверенно продолжила я.

– Вероятнее всего не за тем, о чем ты подумала, – насмешливо ответил лорд и, схватив меня за руку, потянул к земле. – Устраивайся поудобнее, думаю, мы тут надолго.

– Так что мы будем делать? – не унималась я, совершенно не понимая, что он задумал.

– Как я вчера уже говорил, будем снимать с тебя печать. Пока она стоит, ты не можешь распоряжаться своей магией. Можно сказать, ее заточили в своеобразный магический кокон, который достаточно легко убрать.

– Если его легко убрать, тогда почему мы надолго? – Я подозрительно посмотрела на своего спутника, садясь поудобнее и поджимая под себя ноги.

– Я справлюсь быстро, но тебе понадобятся силы, чтобы восстановиться. – Заметив недоумение на моем лице, Рейес не стал вдаваться в подробности и довольно грубо произнес: – Просто расслабься.

– А что ты собираешься делать?

– Не зли меня, Лекси, – угрожающе посоветовал лорд, и я замолчала. – Сиди спокойно, я не причиню тебе вреда.

Вот если бы не его последние слова, то, возможно, я бы и сидела спокойно. А так спокойствия что-то совсем не было. Волнение возрастало с каждым ударом сердца.

Притянув меня ближе, лорд убрал волосы с лица и пальцами сжал мои виски. Секунду ничего не происходило, но потом его глаза стала наполнять чернота, не оставляя ничего от прежнего яркого света. Я завороженно смотрела в самую тьму, по спине пробежал легкий холодок.

– Ресмихар, – прошептал лорд на незнакомом языке.

Внутри все сжалось, и я почувствовала, как длинные пальцы проникают куда-то внутрь сознания, очищая его от всего ненужного. Смертельно жуткий холод сковал мое тело. Словно тысячи маленьких иголочек впились в сердце, грудь, лицо и шею, проникая глубже и глубже. Я вздохнула, и меня пронзила боль, резкая и неожиданная. Она породнилась с холодом и тьмой, невидимыми нитями вплетаясь в тело.

В мгновение ока все прекратилось, будто ничего и не было, но я все так же не могла двигаться и все так же на меня смотрела сама бездна глазами лорда Вальтера. Чуть подождав, он надавил пальцами на виски еще сильнее и хриплым голосом произнес:

– Рехир.

Я закричала. Тело пронзила адская боль, выкручивая суставы и разрывая внутренности. Лорд отпустил мою голову и тут же схватил меня, не давая сложиться пополам. Еще одна вспышка резкой боли, граничащей со смертельным холодом, заставила снова закричать. Сердце неестественно быстро забилось, нарушая дыхание. Через пару секунд я начала задыхаться, хватая ртом воздух и прижимая руки к горлу, стараясь убрать невидимые тиски, которые не давали вздохнуть. Мне показалось, что я слышу хруст собственных костей. Ломаемых костей.

Лорд спокойно наблюдал, прижимая меня к земле, не давая причинить ему вред. Я вцепилась в его руку, вонзая ногти глубоко в кожу. Перед глазами замелькали черные точки, и я медленно начала терять сознание. Каждый миг длился целую вечность, мне казалось, что я медленно умираю, и из последних сил цеплялась за жизнь. Обжигающие слезы стекали по щекам, оставляя мокрые дорожки. Жесткая рука лорда опустилась на лоб, и я провалилась в темноту.

Глава 9

Легкий ветерок трепал мои распущенные волосы, а свежий воздух ударил в нос, проникая в легкие. Очнувшись, я почувствовала нежные прикосновения лорда на своей спине и сквозь дрему прислушалась к ощущениям. Ничего не болит… совершенно. Ни малейшего признака того, что случилось.

– Я знаю, что ты проснулась. – Спокойный голос вынудил открыть глаза и удивиться. Мы выехали на прогулку в обед, сейчас же уже были легкие сумерки.

Опершись руками о землю, неуверенно села, смотря на лорда. Он улыбнулся, сияя своими ослепительными синими глазами. Больше никакой бездны, только синева.

– Как ты себя чувствуешь? – не дождавшись от меня никаких слов, спросил лорд.

– Н-нормально, – сказала я и закашлялась, горло сжалось и пересохло.

– Хочешь воды?

– Хочу.

Рейес встал и открепил от седла небольшую флягу. Вернувшись, протянул ее мне:

– Пей.

Я с трудом открутила крышечку и маленькими глотками выпила чуть ли не половину всей воды. Лорд расположился на одеяле, спиной прижимаясь к дереву, и спокойно смотрел на меня. Допив, вернула флягу и с изумлением уставилась на его одежду. Когда мы ехали на озеро, на нем был обычный черный камзол и такие же черные брюки, заправленные в сапоги. Сейчас же лорд выглядел совсем по-другому… Черный камзол так и остался, только у самой шеи – шнуровка из серебряных нитей и такая же на рукавах и сапогах. Также на рукавах были манжеты с острыми шипами. Но больше всего внимание привлек широкий пояс из темной кожи, покрытый рядами рунических знаков и символов.

– Это… – Не зная, как задать вопрос, рукой указала на его одежду.

В ответ на мой жест лорд усмехнулся:

– Это маскировка, только черные маги могут видеть руническую одежду.

– То есть?.. – Развернутыми вопросами я просто не могла изъясняться, мои мысли ушли куда-то далеко.

– То есть я успешно снял печать, и с этого момента ты полноценная черная магичка.

Опешив, я уставилась в его проницательные синие глаза. До последнего я не верила, что в моей судьбе может что-то измениться. После смерти родителей во мне была уверенность, что все – жизнь больше никогда не будет наполнена смыслом, что до конца дней придется прислуживать и исполнять приказы. И только сейчас я начала понимать, что все кардинально изменилось благодаря человеку, от которого я меньше всего ожидала помощи.

Губы предательски задрожали, а по щекам покатились горячие слезы. Лорд, все время внимательно наблюдавший за мной, тяжело вздохнул, привлекая к себе. Судорожно всхлипывая, я прижалась к его груди. Все эмоции и переживания, накопившиеся за последний год, переполняли меня и рвались наружу. Я никому не показывала своих чувств, пряча их под маской непробиваемого равнодушия, но сейчас меня прорвало. Разревевшись, уткнулась лицом ему в грудь, чувствуя теплые руки у себя на спине.

– Успокойся, – мягко сказал лорд, целуя меня в макушку, но я только сильнее прижалась, слушая ритмичный стук сердца у него в груди.

Постепенно раздирающие душу чувства утихли, а на смену им пришла легкая расслабленность. Но стоило мне немного успокоиться, как лорд опустил меня на землю, а сам сел сверху, обрывая все возможные пути отступления. Плакать перехотелось сразу! Я лишь непонимающе дернулась, но была остановлена горячим поцелуем.

Немного отстранившись, лорд посмотрел мне в глаза и язвительно протянул:

– Мало того что мне досталась необученная малолетняя аристократка, так теперь еще оказывается, что она жутко эмоциональная.

– Ничего подобного! – возмутилась я и завозилась под лордом, словно змея.

Но все попытки его сбросить не увенчались успехом. Он лишь задорно рассмеялся, передавая частичку своего веселья и мне.

– Силенок маловато? – издевательски спросил он.

Я замотала головой и сильнее завозилась, в какой-то момент мне удалось его чуть сдвинуть. Но вырваться на свободу мне не дали. По правде говоря, не очень-то и хотелось.

Наклонившись, лорд нежно провел рукой по щеке и шепнул на ухо:

– Ты знаешь, что твоя слабость возбуждает?

Неожиданно рука оторвалась от щеки и без всякого предупреждения забралась под мою рубашку, оттягивая ее вверх. От прикосновений к коже я дернулась; почувствовав это, лорд крепче прижался ко мне, проникая в рот языком. Он медленно провел рукой по животу, поднимаясь вверх. Все мое тело напряглось, и я закрыла глаза, обвивая лорда руками. Добравшись до груди, он легонько сжал ее, против воли вызывая у меня стон. Горячее дыхание коснулось моей шеи, разгоняя жар по всему телу до кончиков пальцев. Когда его пальцы обхватили сосок, я тихо застонала, выгибаясь к нему навстречу.

Лорд напрягся и, приподнимаясь на локтях, поинтересовался:

– Не боишься? Вокруг лес и ни единой души на пару километров. А если я тебя изнасилую и брошу где-нибудь здесь?

– Но ты же этого не сделаешь. – Я не задавала вопрос, я сказала твердо, полностью уверенная в своих словах.

– Значит, в тебе отсутствует и чувство самосохранения, – поднимаясь, произнес лорд и легким движением поднял меня, подталкивая к вороному жеребцу. – Поехали, нам еще нужно добраться до поместья.

– А где Тайга? – Я осмотрелась, но своей лошадки не увидела.

– Тайга дома, – сообщил лорд. – А ты поедешь со мной.

Усевшись на коня, которого, как выяснилось, зовут Монарх, мы сразу перешли на галоп и уже скоро подъезжали к южным воротам. Въехав на территорию замка, лорд остановился перед центральным входом, ничуть не смущаясь подлетевшего Джеффри.

– Гамильтон, уведи лошадь и распорядись подать еду, – приказал он, помогая мне спуститься.

– Хорошо, господин. Ужин… изволите на одного человека? – неуверенно спросил Джеффри, впившись в меня взглядом.

– На двоих, – твердо ответил лорд.

– Лорд Вальтер, пока вы отсутствовали, пришло письмо. – Джеффри протянул небольшой простенький конверт.

Лорд достал письмо и быстро прошелся по нему глазами. По мере того как он читал, его лицо мрачнело. Закончив чтение, он засунул конверт в камзол.

– Пойдем. – Взяв меня за руку, лорд направился в замок, оставив растерянного дворецкого позади.

– Мы будем ужинать? – спросила я, невольно оглядываясь по сторонам.

– Прекрати так пялиться! – неожиданно зло сказал Рейес, разворачиваясь ко мне лицом. – Какая разница, кто и что про тебя подумает? Твоя необоснованная неуверенность в себе нисколько тебе не помогает. Более того, она еще и будет губить все твои начинания! Всегда, где бы ты ни находилась и что бы ты ни делала, найдется человек, который будет осуждать тебя. Пришло время повзрослеть и избавиться от глупых стереотипов.

Увидев, что его слова достигли нужного эффекта, лорд развернулся и пошел наверх. Я поплелась следом, стараясь не обращать внимания на окружающих нас людей. Зайдя в покои, лорд спокойно спросил:

– Будешь смотреть, как я переодеваюсь, или подождешь в столовой?

В столовую я выбежала быстро, не забыв прикрыть за собой дверь. Конечно, лорд прав, но есть и другая сторона медали. Люди не просто будут плохо думать обо мне и шушукаться за спиной – все кому не лень посчитают своим долгом сказать мне, какая я выскочка, что охмурила лорда и залезла к нему в постель. Джеффри в самый первый день не постеснялся предупредить, что таким тут не рады, что лорд постоянно меняет игрушек, а у меня даже шансов нет. Та же Джойс, с которой у нас хорошие дружеские отношения, едва заметив неладное, сразу принялась расспрашивать. А что уж говорить про остальных… Сегодня с утра, увидев мясо в моей тарелке, служанки были явно недоброжелательно настроены, и непонятно, чем все бы закончилось, не уйди я вовремя.

– О чем думаешь? – спросил лорд, садясь напротив меня.

Он переоделся в обычную рубашку и свободные штаны. Сейчас он выглядел таким родным… и домашним. Я невольно улыбнулась своим мыслям.

– Думаю над твоими словами.

Рейес поднял левую бровь и еще ярче сверкнул глазами.

– Лекси, если ты будешь зависима от посторонних, у тебя ничего не будет получаться. Маг, даже такой слабый, как ты, должен подчинить свою магию и свою энергию. А сейчас ты и свои чувства подчинить не можешь.

В дверь постучали. Не отрывая от меня взгляда, лорд махнул рукой, и створки с грохотом открылись. На пороге стояла Лорен, держа поднос с едой. Она посмотрела на меня, потом на лорда, и на ее лице отразилось искреннее непонимание. Эх, подруга, как тебе теперь все объяснить?

– Ты долго будешь нас рассматривать? – поинтересовался лорд.

Агрессивных ноток в его голосе прибавилось, а мне стало непонятно, почему он злится.

– Извините, господин. – Лорен опустила голову и тихо спросила: – Куда мне поставить ваш ужин?

– Посреди столовой стоит стол. Как ты думаешь, куда поставить ужин? – вопросил лорд, переводя на нее взгляд. – Ты тратишь мое время, Лорен, и меня это очень огорчает.

Служанка побледнела и быстро кинулась к столу, выставляя столовые приборы и раскладывая еду на двух человек. Я внимательно наблюдала за ее действиями. Они были дерганые, стало очевидно, что она боится и хочет как можно скорее все расставить и уйти. Но в какой-то момент ее руки дрогнули, и несчастная тарелка со звоном разбилась об пол.

Я взглянула на лорда и с ужасом увидела, как каменеет его лицо, а глаза заполняются черной непроницаемой дымкой. Он неспешно сжал пальцы в воздухе, словно в его ладони был небольшой мячик.

Сипло захрипев, Лорен упала на колени, прижимая руки к горлу, пытаясь убрать магическую удавку, которая обвила ее шею. Вероятнее всего, она эту удавку не видела, ее видели только черный маг и я. Длинная черная цепь, словно шарф, обмоталась вокруг горла девушки и, подчиняясь лорду, сдавливала все сильнее.

Я с ужасом смотрела на происходящее, которое напоминало страшный сон. Все случилось в считаные секунды, но время как будто замедлилось. Лорен задыхалась, в безмолвном страдании расцарапывая себе шею в кровь, но все попытки были тщетны. Ее глаза широко раскрылись и налились кровью, а впивавшаяся в кожу удавка только жестче сжимала свою жертву.

– Прекратите! – Громко крикнув, я вскочила со стула, с грохотом опрокинув его на пол.

Загородив собой Лорен, уставилась на лорда. Тот невольно разорвал магическую связь, и служанка с тихим всхлипом облегченно вздохнула.

– Что ты творишь? – тихо зарычал на меня лорд.

Я задрожала, чувствуя себя беззащитной под таким уничижительным взглядом, но не отступила, продолжая так же загораживать собой Лорен.

– Пожалуйста, не надо! Она же не выдержит! – Сердце ухнуло куда-то вниз, а ноги предательски подрагивали.

– Сядь, Лекси. Немедленно! – Увидев, что я никак не отреагировала, лорд пригрозил: – Если ты сейчас не сядешь, то она расплатится жизнью за твое непослушание.

Какие-то мгновения я еще смотрела на лорда: бездна в его глазах уступала место обычной синеве, а лицо становилось более расслабленным. Неуверенно шагнув в сторону, подняла упавший стул и села.

– Убирайся, – тихо приказал лорд служанке. – И пусть кто-нибудь здесь приберет и принесет мне новую тарелку.

Лорен вскочила на ноги и бросилась прочь, даже не закрыв двери. А я осталась наедине со злым черным магом. Немного помолчав, он принялся раскладывать еду. Положив хорошо прожаренный кусок мяса и салат на единственную целую тарелку, он протянул ее мне.

– Ешь! – рявкнул Рейес.

Сейчас не было того язвительного и доброго лорда, сейчас был мрачный и расчетливый черный маг.

– Спасибо, – прошептала я.

– За что? За еду или за Лорен?

– За еду.

– Ешь, – повторил маг и, не обращая на меня внимания, вышел из комнаты.

Есть совершенно не хотелось. Так всегда бывает, когда случается что-то плохое: напрочь пропадает аппетит, возникает равнодушие к пище. Поковыряв вилкой в тарелке и с трудом съев немного мяса, я откинулась на спинку стула. В этот момент в комнату вошла служанка, она поставила на стол новую тарелку и, бесшумно опустившись, собрала все осколки. После этого так же неслышно удалилась, в дверях наткнувшись на лорда. Тот внимательно посмотрел на нее, но пропустил, давая возможность обойти его по дуге.

– Ты почему не ешь? – мягко спросил лорд.

– Я наелась, больше не могу, – честно призналась я.

– Хорошо. – Рейес опустился на стул и положил себе порцию. Спустя какое-то время он обратился ко мне: – Лекси, не лезь в мои дела. Ты можешь делать все, что захочешь, но никогда не лезь в то, чего ты не понимаешь. Никогда.

– Но… Лорен ведь не сделала ничего такого, за что следовало так ее наказать. Это всего лишь тарелка, она бы купила новую или возместила ущерб, а может быть, смогла…

Лорд перебил резким движением руки, призывая к молчанию:

– Лекси, только когда у тебя будет свой дом и всевозможная прислуга, ты будешь решать, кого и за что наказывать. Но сейчас мы у меня дома! И если ты еще раз посмеешь влезть в мои дела, то последствия будут самые плачевные.

– Мне нужно было просто смотреть? Смотреть, как ты убиваешь несчастную девушку?

Я сердилась на лорда за то, что он сделал. Сердилась на себя за то, что мне нравится такой жестокий человек. Сердилась из-за всей сложившейся ситуации.

– Я не заставлял тебя смотреть – это во-первых. А во-вторых, я не милый дядюшка, к которому ты приехала на каникулы, я черный маг, и все мои методы тоже черные. Это нормально, привыкай.

– Это не дает никакого права издеваться над людьми! – выпалила я, срываясь на повышенный тон.

И плевать, что он мне сделает! Мне было жалко Лорен, она не заслужила такого отношения, никто не заслуживает такого отношения.

– Как самонадеянно с твоей стороны говорить о вещах, о которых ты ничего не знаешь.

– И что же я не знаю? – с вызовом спросила я, обиженно отворачиваясь.

– Над кем я имею право издеваться, а над кем нет, – сверкая глазами, ответил лорд, а потом загадочно сказал: – Лекси, ты сейчас ходишь по самому краю. Один неверный шаг, и полетишь в бездну.

После его слов я бросила на стол вилку, которую все время нервно крутила в руках, и встала, собираясь уйти. Хотя, возможно, стоило остаться и промолчать.

– Я хочу в свою комнату. – Не прощаясь, забыв про правила приличия, двинулась к двери.

– Я никуда тебя не отпускал, – вкрадчиво и очень грозно предупредил лорд.

Наверное, после этого и вправду нужно было промолчать. Но нет!

– Ты сам сказал, что я могу делать, что хочу! – ответила я и открыла двери, выходя из столовой.

Небывалое напряжение этого дня постепенно сказывалось на мне, причем не самым лучшим образом. «Вернись, ты же его сейчас разозлишь», – крутилась в голове назойливая мысль. Но я не хотела возвращаться, я лишь хотела побыть в одиночестве, как можно скорее оказаться в кровати и просто забыть о замке, о лорде и о магии.

Услышав, как лорд яростно перевернул обеденный стол вместе со всей посудой, я опрометью бросилась из покоев, надеясь успеть выбежать в коридор. Но он догнал меня, когда я уже ухватилась за спасительную ручку двери, и с силой прижал меня к створке. Хриплый угрожающий голос разорвал тишину:

– Бум – и ты падаешь под лед, в ту самую ледяную воду, из которой уже нельзя выбраться.

С этими словами он небрежно взял меня на руки и бросил на кровать. Растерявшись, я отползла в угол кровати, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации… но так и не нашла его. Хищно усмехнувшись, лорд стянул с себя рубашку, оставшись в одних домашних штанах. Обнаженная мужская грудь притянула мой взгляд, словно магнит. Одновременно с этим пришел ужас понимания, для чего раздевается Рейес.

Нервы не выдержали, и, нащупав на прикроватной тумбочке светильник, я со всей силы запустила его в этого… этого… гада. Но, не успев даже коснуться лорда, светильник осыпался золотистым пеплом, ударившись о магический щит.

– Ты серьезно? – ухмыльнулся Рейес, подходя все ближе.

Я сжалась в комок, опасливо наблюдая за приближением лорда. По плотно сжатым губам и сузившимся глазам было видно, что он злится.

– Что ты собираешься делать? – Вопрос прозвучал крайне глупо, учитывая то положение, в котором я находилась.

– Явно не ужинать, – иронично протянул лорд, медленно надвигаясь на меня.

Сердце бешено забилось в груди, как испуганный воробей, а от страха и усталости к горлу подкатила тошнота. Надо что-то делать! Но что?

– Может, мы просто поговорим? – попыталась я мирно решить проблему, но закончить мне не дали:

– Заткнись, Лекси, я думаю, как лучше поступить. – Остановившись у самого края кровати, лорд поделился размышлениями: – Когда мне пришлось попробовать твою кровь, я безошибочно определил, что ты девственница. И вот незадача – полноценно пользоваться магией ты сможешь только после успешной инициации. Если выразиться проще, то после секса с мужчиной. Но тогда я подумал, что это ерунда. Мужчин в замке много, кто-нибудь да прижмет тебя в темном уголке и хорошенько приласкает. Время шло, и я перехотел делиться своей магичкой с кем-то другим, а сегодня я просто пожалел тебя. Заниматься сексом на озере с черным магом, которого даже по имени называть боишься, – не лучший вариант для маленькой аристократки! Но сейчас у меня совершенно другое мнение.

Лорд схватил меня за щиколотку, с силой вытаскивая на середину кровати.

– Пожалуйста, не надо! – Выставив перед собой руки, я уперлась в его каменную грудь. – Отпусти меня, я не хотела тебя разозлить!

Лорд меня слышал, но не обращал внимания на мои слова. Навалившись всем весом, он удерживал меня, не давая пошевелиться. Перед глазами плавно перекатывались внушительные мышцы плеча.

– О, дорогая, я еще не злюсь.

Его глаза все так же горели, но теперь в них читалась неприкрытая угроза. Грубым рывком он разорвал платье, оголяя кожу, оставляя меня в одних панталонах.

Я взвизгнула и хотела прикрыть голую грудь ладонями, но Рейес не дал этого сделать. Он резко завел мои руки над головой, причиняя боль. Его железные пальцы больно впились в мою кожу.

– Ты этого хотела, Лекси? Ты хочешь такого обращения? – Лорд дернул меня за волосы, заставляя смотреть ему в глаза.

– Нет, – жалобно пропищала я.

– Тогда запомни: я сломаю тебя в считаные секунды, изнасиловав или просто покалечив, это не важно. Если ты еще хоть раз решишь, что смеешь указывать мне, я тебя уничтожу морально! Поняла?

Он отпустил мои руки и встал с кровати, освобождая меня полностью. А я быстро прикрылась одеялом. Наклонившись, лорд поднял сброшенную с себя рубашку и кинул ее мне:

– Надень это, и я жду. – С этими словами он вышел из комнаты, оставив меня, раздавленную и униженную.

Слезы покатились по лицу, но я смахнула их, не позволяя себе разреветься. Только не сейчас! Дрожащими руками взяла платье и посмотрела, что от него осталось. Лорд разорвал его пополам, теперь это просто большая, никому не нужная тряпка.

В столовой послышался грохот посуды. Разбитой посуды. Рейес либо убирал ее, либо куда-то выкидывал, что, впрочем, не имело никакого значения. Черный маг перешел границы жестокости, указывая мне мое место. Я не имею никаких прав в этом доме и должна мирно сидеть, когда наказывают других. Но если бы я знала, чем все закончится, то все равно заступилась бы за Лорен. Она ничем не заслужила такого. Она просто обычная девушка, с такой же тяжелой судьбой, как и у меня.

Я медленно сползла с кровати и накинула предложенную альтернативу платью. Рубашка висела на мне, как мешок, спадая до колен, и закрывала абсолютно все. Закатав рукава, я отправилась в столовую, но остановилась около самых дверей, не решаясь войти. Оттуда уже не было слышно звуков битой посуды, и в покоях стояла угнетающая тишина.

– Что ты там скребешься? – громыхнул голос лорда, внезапно вселяя панику.

Я толкнула дверь и вошла на негнущихся ногах. Вокруг все было чисто, никакой посуды и еды, а стол стоял на прежнем месте. Куда все убрал лорд, для меня осталось загадкой.

– Садись, – проникновенно сказал он, и я устроилась напротив. Сердце бешено колотилось, я все еще не пришла в себя после случившегося. – Ты поняла меня, аристократка?

Я уверенно закивала, не в силах что-либо сказать. Хотелось уйти и укрыться от всех, а в первую очередь – от самого лорда. Так жестоко со мной никто не поступал, никогда я не чувствовала себя такой оскорбленной. А сейчас это чувство разрушало меня изнутри, я не желала верить в то, что произошло.

Лорд с первых дней излучал смертельную угрозу, и я отлично это понимала, соглашаясь на его предложение. Но в ответ на мою дерзость он не изнасиловал меня и даже не ударил, а просто припугнул. Наглядно показал, как легко ему будет сломать меня, если я еще раз вмешаюсь в его личные дела.

– Хорошо, предпочитаю больше не касаться этого вопроса. – Побарабанив пальцами по столу, Рейес спросил: – Будешь вино?

– Буду, – не раздумывая согласилась я. Выпить сейчас точно не помешает.

Встав из-за стола, лорд открыл небольшой шкафчик и достал оттуда бутылку какого-то вина и два небольших бокала. Наполнив их наполовину, протянул один мне со словами:

– За взаимопонимание.

Я сделала маленький глоточек. Красная горячая жидкость разлилась по горлу, согревая все тело. Сделав еще парочку глотков, поставила бокал на стол. Лорд, все время наблюдавший за мной, спокойно произнес:

– Хорошее вино, десятилетней выдержки и достаточно крепкое. Тебе понравилось?

– Вкусное, – произнесла я, поднимая голову.

На секунду встретившись с ним глазами, отвела взгляд, изучая свои запястья. На них уже красовались темные синяки, которые пройдут не скоро.

Проследив за моим взглядом, лорд заявил:

– Я не буду тебя лечить, пускай это тебе напоминает о незабываемом вечере.

На его слова я только фыркнула. Ну и не надо! Само заживет, раньше же как-то без его помощи справлялась.

– Я хочу тебе кое-что показать, – сказал лорд, выходя из столовой и возвращаясь с тем самым письмом, которое ему вручил Джеффри. Бросив письмо передо мной на стол, он приказал: – Читай.

Неуверенно развернув небольшой и уже немного помятый лист, узнала такой знакомый почерк. Почерк человека, с которым я провела год бок о бок, обучаясь в пансионе.

«Лекси, я надеюсь, что у тебя все хорошо и я зря волнуюсь. Но прошел уже месяц, а ты ничего так и не написала. Мой отец узнал адрес у ректора Рэнбека, и по нему я высылаю это письмо. Если ты можешь ответить, напиши мне, что у тебя происходит?

Также мой отец узнал про твоего работодателя. Лорд Вальтер – черный маг, один из верховных магов империи. Не так давно в его замке случилась трагедия: молоденьких служанок нашли мертвыми, и я думаю, что в этом замешан он сам! Именно поэтому нанимали новых девушек и так легко согласились на твою кандидатуру. Лекси, ответь мне! Через неделю я буду у тебя и постараюсь помочь!

Веста Блэкнор».

– Прочитала? – осведомился маг, делая глоток вина.

– Причина в письме? – До меня постепенно начало доходить, что произошло.

Лорд весь день был в хорошем настроении, но все изменилось, когда мы встретили Джеффри.

– Какая причина? – спросил он, приподнимая бровь.

Я посмотрела на его лицо, но оно медленно начинало расплываться. Вино ударило по мозгам.

– Ты злишься из-за письма? – Для убедительности потрясла им в руках и положила на стол. После этого я закрыла глаза и нервно засмеялась. Лорд с удивлением проследил за моей явно неожиданной реакцией, что только сильнее меня развеселило. Со стороны я, наверное, походила на сумасшедшую. – Все, что случилось! Все это – из-за какого-то жалкого письма?!

– Нет, – жестко отрезал Рейес.

Но я ему не поверила, продолжая безумно хихикать, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.

– Я хотела написать уже давно, только ты не разрешил отправить ей весточку. Естественно, Веста беспокоится, она ведь моя единственная подруга, и она знает, что больше у меня никого нет.

– Лекси, пойми правильно, – спокойно сказал лорд, но от нехорошего блеска в глазах пробежали мурашки, – я не разрешил тебе писать обо мне, но о себе ты могла писать что угодно. За все время, что ты провела здесь, я больше не запрещал тебе переписываться с тем, с кем посчитаешь нужным. И я не хочу, чтобы эта активистка появилась в моем замке только потому, что ты забыла написать какое-то письмо.

– Я сообщу ей, что у меня все хорошо, и она успокоится, – примирительно предложила я, понимая, что лорд прав и глупо это отрицать.

– Хорошо. Надеюсь, мне больше не придут письма с различными обвинениями в убийстве, – недовольно заключил Рейес и отпил вина. Последовав его примеру, я тоже сделала глоток. – Завтра хочу начать заниматься с тобой теорией и практикой одновременно. Еще надо съездить в город и купить тебе одежду, а то такими темпами скоро по замку будешь разгуливать исключительно в моих рубашках.

Я поморщилась, представляя себе картину, как я выхожу в столовую, а на мне длинная мужская рубашка лорда. Бедная Джойс точно в обморок упадет. Ничего не отвечая, отпила еще несколько глоточков.

– Мне нужно сейчас отъехать, вернусь только к утру. Все комнаты в твоем распоряжении.

Я удивленно посмотрела на лорда и неуверенно спросила:

– А я не могу вернуться к себе в комнату?

– Теоретически ты все можешь, – усмехнулся лорд. – Но практически вряд ли тебе это удастся.

– То есть я буду спать в твоей комнате?

– Да.

– В твоей рубашке?

– Можешь снять, если она тебе мешает.

Я опять рассерженно засопела, вызывая новый приступ смеха у лорда:

– Успокойся, я просто должен перестраховаться. Сегодня важное дело, и я не хочу срываться в замок, защищая тебя от очередной попытки изнасилования.

– А если мне надо в душ?

– Слева от входа дверь, там полотенце и халат, пользуйся. – Рейес довольно откинулся на спинку стула, наслаждаясь моей беспомощностью. – К тому же ты как раз напишешь письмо своей сердобольной подруге, а днем я его отправлю.

– И читать его никто не будет? – с надеждой вопросила я уже заплетающимся языком: мысли в голове начали путаться.

– Если тебя это утешит, то я читаю все письма, которые приходят и уходят из замка.

– Замечательно. – Я допила вино, остававшееся в бокале.

Горячая жидкость разлилась по телу, что позволило мне немного расслабиться и порядочно захмелеть. Вино до этого я пила пару раз, и то по паре глотков, а от целого бокала окружающий мир превратился в цветные блики.

Не говоря больше ни слова, лорд наполнил мой бокал и вышел из столовой. «До чего я докатилась», – пронеслось в голове. Сижу в одной рубахе в покоях у хозяина замка, по совместительству верховного черного мага империи, и пью какое-то дорогое красное вино. Все кардинально изменилось за такое короткое время и продолжает меняться дальше… Но думать об этом сейчас совершенно не хотелось.

Когда я допивала второй бокал, в столовую вошел лорд, полностью одетый в свою повседневную одежду. Черный камзол, такие же черные сапоги, в которые заправлены кожаные штаны, и длинный дорожный плащ. А на поясе красовались различные рунические символы и знаки, которые переплетались в неизвестные мне слова.

– Поцелуешь на прощанье? – с насмешкой произнес лорд, окидывая меня взглядом, задержавшись на оголившихся ногах.

– Мм… – неуверенно протянула я заплетающимся языком.

С одной стороны, мне хотелось снова прикоснуться к нему, с другой – этот человек только что разорвал на мне одежду и с силой прижимал к кровати.

Опершись плечом о дверной косяк и приподняв одну бровь, он ждал, что я буду делать дальше. Немного подумав, я вылила остатки вина в себя и неуверенной походкой двинулась к лорду. Оценив мое состояние, он засмеялся, протягивая руку:

– Пойдем в кроватку.

– А поцеловаться? – расстроенно протянула я.

– В кроватке поцелуемся.

– Поче… почему в кроватке? – Я замотала пьяной головой и уперлась, не желая выходить из столовой.

Правильно поняв мой настрой, лорд, не церемонясь, схватил меня на руки и уже через секунду опустил на кровать, накидывая поверх одеяло.

– Радуйся, что опаздываю, – весело сказал Рейес. – В другое время я бы непременно воспользовался твоим положением.

Он наклонился и поцеловал меня, игриво прикусывая нижнюю губу. Когда за лордом захлопнулась дверь, я медленно начала проваливаться в темноту, погружаясь в сон.

Проснувшись под утро, не сразу сориентировалась, где нахожусь. В комнате все так же царил полумрак, но робкие лучи восходящего солнца пробивались через плотно закрытые шторы. Когда мысли все же вернулись на место, было решено спать дальше. Если я больше не работаю, значит, могу себе позволить поваляться в постели. Я повозилась, устраиваясь поудобнее. Но когда перевернулась на другой бок, с трудом подавила желание закричать. Меньше всего я ожидала увидеть рядом мирно спящего лорда.

Рейес был в одежде. Он лежал на спине, закинув руки за голову. Я аккуратно приподнялась на локтях, пытаясь изучить его черты. За весь тот месяц, что живу в замке, мне не представилась такая возможность. А сейчас он спокойно спит, не предпринимая никаких попыток мне помешать.

Если бы я не знала возраст лорда, дала бы ему не больше тридцати пяти. Черные как смоль волосы были забраны в тугой хвост. Резкие черты лица можно назвать хищными, но во мне не было страха, только желание дотронуться до его бледной кожи. Лорд выше обычных людей, с натренированной фигурой. Под плотной тканью камзола просматривались твердые, четко очерченные мускулы. Скорее всего лорд много тренируется, чтобы поддерживать свое тело в таком состоянии. Безупречную красоту портил только широкий шрам на левой стороне лица.

В конце концов чувство самосохранения проиграло моему непомерному любопытству. Протянув руку, я коснулась его гладкой белоснежной кожи. Сердце на миг остановилось и забилось в сотни раз быстрее, словно я делала что-то запрещенное и тайное.

– Не спится? – хриплым сонным голосом спросил лорд, открывая глаза.

Я резко отдернула руку, пряча ее под одеяло. Лениво потянувшись, словно большая кошка, лорд перевернулся на бок.

– Иди ко мне. – Протянув руку, он прижал меня к себе. – Спи, еще рано.

Не имея ничего против, поудобнее устроилась в кольце его рук и, уткнувшись в грудь, закрыла глаза. Через пару минут я снова провалилась в сон.

Глава 10

В следующий раз из сна меня выдернул резкий неприятный звук. Открыв глаза, села на постели, непонимающе осматриваясь.

– Карр! – Ворон Рейв, устроившись на спинке кровати, в упор смотрел прямо на меня.

– Чего тебе надо? – простонала я, сползая обратно под одеяло.

Сколько сейчас времени, непонятно, по ощущению уже давно перевалило за полдень, но почему-то все так же хотелось спать. Лорда в комнате не было, сейчас тут только я и его надоедливый ворон.

– Карррр! – Поняв, что я не собираюсь вставать, Рейв перелетел на покрывало и закричал еще громче.

– Ох, ну ладно, встаю! – недовольно зарычала я и снова села на постели.

Стоило мне сдаться, как ворон перелетел на прикроватную тумбочку и снова каркнул. На тумбочке оказалась записка, и нет никаких сомнений, кто ее автор. Протянув руку, взяла послание. Слова были написаны ровным, но явно торопливым почерком.

«Доброе утро, аристократка! Я уехал по делам, вернусь после полудня, постарайся до моего приезда не вляпаться в неприятности. Все твои вещи стоят у входа, одевайся и спускайся завтракать. После завтрака найди Гамильтона или Гордона.

И еще: если я узнаю, что ты не поела, НАКАЖУ!».

Возможно, в другое время такие слова заставили бы меня рассердиться. Все-таки малознакомый мужчина пытается мне указывать, что и когда следует делать. Но сейчас это вызвало только улыбку и желание поскорее его увидеть.

Я сползла с кровати и увидела свои вещи. Все вещи и дорожную сумку. Стоп, он что, перенес все это к себе в комнату? То есть я не последнюю ночь провожу в его покоях? Вот теперь точно весь замок будет думать, что я залезла к нему в койку, а в первую очередь Джеффри.

Перед глазами всплыл минувший вечер: возвращение в замок, письмо и Лорен. Интересно, чем лорда так разозлило письмо? И что еще за мертвые девушки, про которых писала Веста? В любом случае об этом лучше не спрашивать. Если судить по вчерашнему поведению, именно это разозлило лорда и именно из-за этого досталось Лорен. Непонятно, чем все могло закончиться. Но лорд не похож на человека, который просто так готов убить. Даже если он черный маг, это ничего не значит.

За размышлениями я приняла душ и надела голубое платье, подаренное Вестой. Но даже длинные рукава не смогли скрыть уродливые отметины на руках, которые вчера оставил Рейес.

В столовую спускалась тихо, стараясь не нарываться лишний раз на горничных и лакеев. Но, как оказалось, зря. Помимо Джойс в столовой оказались молоденькие горничные. Одну из них я уже знаю, только имя забыла. Это та самая девушка, которая некультурно тыкала в меня пальцем и возмущалась, что у меня еды больше, чем нужно.

По-хорошему я могла бы просто уйти, но грозное «накажу» мешало мне это сделать. Поэтому под изучающими взглядами я прошла в угол столовой и уселась за свой стол.

– Лекси, нам надо побеседовать, – заявила Джойс, усаживаясь напротив меня и говоря шепотом так, чтобы кроме нас двоих этот разговор никто не слышал.

– Может, не надо? – морщась, предложила я.

Либо Лорен, либо Джеффри рассказали о нашем торжественном появлении с лордом вчера вечером. И, честно говоря, разговаривать об этом нет никакого желания. Я вообще никогда не любила обсуждать свою личную жизнь, а после приезда в замок стала не любить в несколько раз больше.

– Лекси! – грозно цыкнула на меня Джойс.

– Ладно, – так же шепотом отозвалась я. – О чем поговорить?

– О тебе и о лорде.

– В смысле? – Я попыталась прикинуться дурочкой, но, к сожалению, на сей раз не прокатило.

– Гамильтон видел вас вчера вдвоем. Утром вы выехали из замка, а вечером вернулись. – Вот скотина, значит, все-таки Джеффри. – Лекси, я не хочу лезть не в свое дело, но послушай меня. Лорд Вальтер – хороший человек, но только до определенного момента.

– Я не понимаю.

И я на самом деле ничего не понимала. Помнится, Джойс говорила совершенно другое, когда я только приехала.

– Слушай внимательно. – Кухарка нагнулась еще ближе, переходя на еле слышный шепот: – Те, кто лез в личную жизнь лорда, не очень хорошо кончили.

– Да почему все решили, что я лезу в его жизнь? – Хотела сказать шепотом, но получилось в полный голос и довольно громко.

Я невольно обернулась и увидела заинтересованные взгляды в нашу сторону.

– Да тише ты! – зашипела Джойс. – Ты девка молодая, горячая, романтики небось захотелось и жениха богатого. Но пойми, глупая, от лорда ты этого не добьешься. Переспит с тобой пару раз и выбросит за порог, а потом какой-нибудь конюх твое тело найдет.

Чем больше говорила Джойс, тем больше мне хотелось кричать и оправдываться. Не лезу я ни в чью личную жизнь! Почему всех так это волнует? От ее слов задергался левый глаз, и я со всей силы сжала больное запястье, чтобы хоть как-то усмирить себя. Нельзя кричать: во-первых, этим ничего не добьешься, а во-вторых – Джойс подумает, что я оправдываюсь.

– Была у нас одна такая, – не унималась она, – тоже за лордом целыми днями бегала. И так пойдет, и эдак, только не замечал ее хозяин и все отмахивался. В какой-то момент она добилась своего: залезла к нему в койку, и неделю он с ней там развлекался. А она, дура-то, потом бегала и по всему замку хвасталась. Только недолго хвастаться ей пришлось, ровно через две недели померла она.

Джойс нервно вздохнула, словно вспоминая былые события. А мне внезапно стало интересно.

– И что с ней случилось?

– Так это, лорд ее с пятого этажа и сбросил.

От удивления у меня банально отвисла челюсть. Я до последнего не верила, что лорд способен на такое. В том, что он убивал людей, нет никакого сомнения, но слабо верилось, что он убивал женщин. Видимо, какие-то эмоции отразились у меня на лице, так как Джойс сказала:

– Да не бойся ты так. Тебе одуматься надо, пока не поздно. Работай себе спокойно, к хозяину не лезь, и наверняка все хорошо будет.

Я доброжелательно улыбнулась, показывая все зубы, как злая собака. Вы же просто достали! Своей жизни нет, пытаетесь в чужую залезть. Даже если со мной что-то случится, это моя жизнь, и только я буду решать, что и с кем делать.

– Джойс, я бы хотела поесть, – напомнила я о цели своего визита, хотя, по правде говоря, аппетит уже пропал.

– Сейчас принесу, посиди.

Поднявшись, она ушла на кухню, захватив пустую тарелку со стола. Служанки, во время нашего разговора сидевшие тихо, сейчас начали о чем-то перешептываться. Я человек нормальный, нешуганый, но в последнее время стала переживать по каждому поводу. Даже сейчас мое подсознание не шептало, а натурально вопило, что пора делать ноги.

Джойс вернулась не скоро, примерно через полчаса, когда я уже допивала второй стакан сока.

– Ешь, – сказала она, выставляя передо мной две большие тарелки. На одной – срочное, хорошо прожаренное мясо, а на второй – горка салата.

– Спасибо, – нерадостно промямлила я, думая, что лорд, похоже, издевается. Я и половину всего этого не съем.

Но издевался, видимо, не только лорд. Не желая отставать от меня с разговорами, Джойс опять уселась напротив, наливая себе соку:

– Слушай, а где твоя униформа?

– Порвалась, – ответила я, приступая к еде.

– Прямо сама порвалась? – подозрительно спросила Джойс.

– Зацепилась об косяк и порвалась.

– А новую почему не выдали? – продолжала допрос кухарка, не собираясь успокаиваться.

А мне захотелось кинуть в нее этот прожаренный кусок мяса.

– Выдадут скоро.

Вероятнее всего, Джойс хотела выяснить что-то еще, но ей помешали. К нашему столику подошли служанки и кучкой встали напротив меня, впившись глазами в голубое платье.

– Чего тебе, Милора? – обратилась кухарка.

Точно, Милора! Ту служанку, которую больше всего возмущал мой завтрак, звали Милора. И вот она опять стоит во всей красе и явно имеет целый ряд претензий.

– Хотела у тебя спросить, – сказала она мне, не обращая внимания на Джойс. Отложив недоеденный кусок мяса, я посмотрела прямо на нее. – Какого хрена ты себе позволяешь?

– Что-о? – ядовито протянула я, вставая со своего места.

Есть я точно больше не буду, а вот сидеть и выслушивать чьи-то недовольства в мои планы не входило.

– Думаешь, тебе все можно? – Милора ткнула в меня пальцем. – Только приехала – и уже разгуливаешь по замку в чем тебе захочется! Здесь все служанки ходят в одинаковой униформе! А ну, снимай!

И она попыталась схватиться за мое платье. Ну уж нет! Наученная горьким опытом, я схватила ее за руку и оттолкнула от себя. На секунду ее взгляд задержался на моих синяках, но она ничего про них не сказала.

– Отвали от меня! – Я впервые услышала такие металлические нотки в своем голосе. Похоже, общение с лордом на меня дурно влияет.

– Надо поставить ее на место! – воскликнула одна из служанок, с ненавистью уставившись на меня.

Вот так всегда! Что я ей-то сделала?

– Либо ты прямо сейчас снимаешь с себя это, либо… – начала Милора, но я перебила ее, не дав договорить:

– Либо что?

– Сейчас узнаешь! – ответила она и уже готова была броситься на меня с кулаками, но ее остановил насмешливый голос от дверей столовой:

– Что происходит?

Обернувшись, я увидела Гордона. Он оперся плечом о дверной косяк и сцепил руки на груди. Гостивший в замке маг одевался так же, как и лорд, в черный камзол и темные кожаные штаны. Появление Гордона поубавило решительности у Милоры, и служанки дружной компашкой, буркнув: «Все хорошо», вышли из столовой.

– Господин Гордон, желаете чего-нибудь? – Джойс, что все время пребывала в молчании, взяла себя в руки.

– Ничего, – ответил он и, уже обращаясь ко мне, сказал: – Идем.

Одно в этой ситуации хорошо: искать Гордона не пришлось, он сам нашел меня. Уже во дворе я спохватилась:

– А куда мы идем?

– Мы едем, а не идем. А едем мы к Рею.

Больше Гордон ничего не сказал. Мы вышли к центральным воротам, где нас уже ожидала карета. Помогая мне забраться, он крикнул кучеру, что можно ехать, и закрыл дверцу.

– Рей в городе, – наконец соизволил просветить меня маг. – Он попросил присмотреть за тобой, и, как оказалось, не зря. Так что я провожу тебя до таверны, а там ты уже дождешься Рея, а я пойду по своим делам.

Потеряв ко мне интерес, он отвернулся к окну. В дороге мы провели около двух часов в абсолютном молчании. Сначала меня это нервировало, но под конец даже стало нравиться.

– Откуда синяки? – спросил Гордон, подавая мне руку при выходе из кареты.

Вышли мы около небольшого здания с кричащим названием «У врага».

– Кое-кто поставил, – недовольно ответила я, как можно ниже одергивая рукава платья.

– О, бурная ночь? – хмыкнул мой спутник и решительно двинулся в таверну.

Мне осталось только следовать за ним.

Внутри оказалось шумно и многолюдно, свободных мест практически не было. На лавках большими компаниями сидели выпившие люди, которые с жаром обсуждали какой-то предстоящий праздник, и появление новых гостей осталось незамеченным. Пройдя вперед, Гордон что-то крикнул трактирщику и направился в самый дальний угол за свободный столик.

– Устраивайся, – отодвигая стул, сказал он. – Сиди здесь и жди Рея. Я думаю, он недолго, не больше получаса. Ни с кем не знакомься и постарайся не нарываться.

Гордон развернулся и, бросив меня одну, вышел из таверны. По спине пробежал неприятный холодок. Мне никогда не нравилось бывать в подобного рода заведениях, и меньше всего я мечтала остаться тут в компании пьяных людей. Но, несмотря на всю недружелюбную атмосферу, люди сохраняли спокойствие.

– Это вам. – Неожиданно появившийся подавальщик поставил передо мной миску с каким-то непонятным салатом.

– Что это? – не удержалась от вопроса.

– Ваш спутник заказал. Овощной салат для дамы. – Подавальщик одарил меня кривой улыбкой и удалился, собирая заказы у гостей.

Салат оказался довольно вкусным, а учитывая, что нормально позавтракать мне не дали, он пришелся как раз кстати. За то время, пока я с удовольствием набивала желудок, в таверне не осталось ни одного свободного места. Почти три десятка магов и обычных людей ели и выпивали за массивными дубовыми столами. Хозяин таверны, мрачный тип с темными волосами и в замызганной одежде, только и успевал отдавать заказы и принимать новые.

Когда я доедала салат, дверь снова распахнулись, впуская хозяина города. Царившие до этого шум и гам смолкли, и все внимание устремилось на лорда. Но Рейес этого не замечал или умело делал вид, что не замечает. Найдя меня взглядом, уверенно двинулся между рядами. Устало опускаясь на стул возле меня, он спросил:

– Поела, аристократка?

Эта фраза разлетелась по всей таверне, эхом отдаваясь от стен. Теперь все удивленные взгляды были прикованы ко мне, а я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

– Поела, кажется, – тихо сказала я, стараясь, чтобы наш разговор не был услышан.

– Чудесно, – сказал Рейес и знаком подозвал подавальщицу.

Пышногрудая девица прошмыгнула между рядами и остановилась около лорда, приготовив листок для заказа:

– Чего желаете?

– Что вы можете предложить? – вопросом на вопрос ответил лорд.

– Сегодня в меню есть пять блюд на любой вкус, – затараторила подавальщица, проглатывая половину слов. – Из закусок можем предложить овощное рагу и салат с рыбой, из горячего – бараньи отбивные и горячая каша с говяжьими почками, также есть вкусные десерты.

Лорд поморщился и язвительно произнес:

– Что так простенько, как будто в монастыре?

Явно не ожидавшая такого комментария девушка растерялась и не знала, что сказать. Еще раз поморщившись, на этот раз от несообразительности подавальщицы, Рейес спросил:

– Чай есть?

– Да, милорд, конечно. Есть клубничный, вишневый, со вкусом… – Подавальщица не успела договорить, лорд прервал ее нетерпеливым движением руки:

– Уважаемая, два обычных чая, и поскорее.

В то время как подавальщица принимала заказ, в таверне восстановилась прежняя атмосфера. Стало шумно, кто-то выкрикивал песни, а трактирщик опять метался вдоль стойки.

– Как будем тебя наказывать? – обратился лорд уже ко мне.

– Зачем… зачем меня наказывать? – возмутилась я, хотя понимала, о чем речь.

– Ты худая, кожа да кости, такими темпами мне удастся откормить тебя только к старости, причем твоей.

– Я съела салат, – довольно улыбнулась я, демонстрируя пустую тарелку.

На это лорд только закатил глаза.

– Ваш чай. – Пышногрудая девица принесла небольшой чайничек и два стакана.

Она так торопилась угодить высокопоставленному гостю, что чуть не расплескала все содержимое на пол.

– Благодарю, – бросил ей лорд и сам разлил чай.

– Рейес… – неуверенно начала я, но когда он поднял на меня взгляд, продолжила: – Мои вещи… я больше не буду жить в своей комнате?

– Почему же? – усмехнулся лорд, отпивая чай. – Теперь ты можешь называть мои покои своими.

– Мм, – замычала я, стараясь все это переварить.

– Хочешь узнать планы на сегодня? – деловито поинтересовался он, в ответ я утвердительно кивнула. – Сначала мы переоденем тебя, чтобы ты на человека стала похожа.

Я засопела, поджимая губы, но, проигнорировав это, лорд продолжил:

– Переоденем тебя в нормальную одежду. Если ты будешь ходить со мной, то и выглядеть должна соответственно.

– Чем тебе не нравится моя одежда? – все еще негодовала я.

Бросив пренебрежительный взгляд на мое платье, лорд констатировал:

– Это тряпки, а не одежда.

– Мне они нравятся! – Самоуверенность лорда и его желание все контролировать иногда выводили из себя.

– Тогда носи это, – он обвел рукой мой силуэт и скривился, – где-нибудь без меня. Я не хочу видеть тебя в таком виде. Ну что, идем? – Лорд снова позвал подавальщицу, та немедля подлетела к нашему столику.

– Чего изволите, милорд?

– Изволим покинуть столь неинтересное заведение. – Он достал две золотые монеты, что значительно превышало стоимость заказа, и вручил их пышногрудой девице.

– Благодарю, милорд, – мило пролепетала она, забрала нашу посуду и ушла на кухню.

– Идем? – Лорд предложил взять его под руку, и, петляя между столиками, мы вместе выбрались на свежий воздух.

Выйдя из таверны, сразу направились вниз по неизвестной мне улочке. Я попыталась просто пойти рядом, но он с силой сжал мои пальцы, не давая высвободиться, и угрожающе зарычал:

– Лекси, прекрати себя так вести.

Люди вокруг косились на нас, некоторые даже оборачивались и смотрели вслед. Из этого я сделала неутешительный вывод: хозяин города редко появляется на публике, а уж тем более в сопровождении горничной.

– На нас все пялятся, – застонала я, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес со стороны каждого встречного.

– Лекси, перестань вырываться – и люди перестанут на тебя смотреть, – съязвил лорд. – Ты же дергаешься, как припадочная, естественно, они смотрят.

– Ты нечасто выходишь в город? – Я полностью сконцентрировалась на Рейесе, пытаясь абстрагироваться от окружающих.

– Хм, ну можно и так сказать. Выхожу-то я часто, но людей в это время на улице мало.

– Потому что ты выходишь ночью? – спросила, вспоминая его странные ночные дела.

– Именно так, – кивнул лорд и внимательно посмотрел на меня. – Ты очень скованна, Лекси. Попытайся расслабиться.

– Это не так легко сделать, – буркнула я, продолжая идти вперед, держа его под ручку. – Тебе легко расслабиться, ты здесь хозяин.

– О, так дело в этом? – неожиданно весело спросил лорд.

– Ну да, в основном.

– Хо-ро-шо, – предвкушающим тоном протянул мой спутник, разделяя слово по слогам.

Он на секунду остановился, осматриваясь вокруг, и, задержав взгляд на малоприметном закоулке, пошел в ту сторону. Я, конечно, не знаю, куда изначально собирался идти лорд, но явно не в темный и совершенно безлюдный переулок.

– А… ты уверен, что нам нужно туда? – несмело спросила я, следуя за ним.

– Разумеется.

Мы протиснулись между двух домов и оказались в своеобразном тупике, со всех сторон отделенном от оживленных улиц.

– Попалась! – торжественно возвестил лорд и в одно мгновение прижал меня к стенке.

Взвизгнув, я вцепилась в него руками. А он, воспользовавшись заминкой, поднял меня на руки, удерживая за талию, и зажал между своим горячим телом и холодной каменной стеной. Чтобы не упасть, пришлось обвить его ногами, да еще и обнять за шею.

– Так, значит, ты считаешь меня хозяином? – обманчиво мягким голосом спросил Рейес, наклоняясь к моей шее.

– Не только я, ты и есть хозяин в городе. – Дыхание сбилось, и у меня не получилось произнести эту фразу с той уверенностью, с которой я собиралась.

– Интересно, и кем же ты себя считаешь в моем городе? – От его близости по телу ползли мурашки, но я старалась их не замечать.

– Наверное, гостьей, – предположила я, крепче хватаясь руками. – Ну или жительницей.

– Мне так не нравится, Лекси. – Лорд хищно улыбнулся и впился губами в мою шею, аккуратно прикусывая нежную кожу, а после проводя языком, словно пытаясь распробовать меня на вкус. – Мне не нравятся твои предположения, Лекси.

– Не… не нравится, что я гостья? – Голос дрогнул, когда руки лорда спустились ниже. И теперь придерживали не за талию, а за попу, ощупывая каждый миллиметр.

– Точно, не нравится, что ты гостья. – Он поднял голову, всматриваясь в мои глаза.

Сейчас лорд не казался опасным. Наоборот, я чувствовала себя в безопасности, пока он так крепко прижимал меня. И чувствовала себя нужной. Неожиданно я сама наклонилась к нему, страстно прижимаясь к губам. Зарычав, Рейес подался мне навстречу, сильнее сжимая ягодицы. Наши губы столкнулись в яростном, страстном и глубоком поцелуе. Сейчас было не важно, что где-то ходят люди или кто-то может увидеть наше безобразие, мне просто хотелось ощутить этого мужчину. Ощутить его сильное тело и руки, которые держат меня и ни за что не дадут упасть.

Наконец лорд отстранился, прерывая поцелуй, и проникновенным властным голосом заявил:

– Лекси, я хочу, чтобы ты была моей женщиной, а никак не гостьей. Поняла? – Он сказал это так, что отказ просто не принимался.

– Хорошо, – прошептала я, не понимая, на что подписываюсь.

Удовлетворенно кивнув, лорд поставил меня на ноги и одернул платье, приводя меня в презентабельный вид.

– Тогда идем, тут недалеко.

Вернувшись на оживленную улицу, мы снова встретились с волной заинтересованных взглядов. Правда, теперь они воспринимались более спокойно. Рейес подбадривающе улыбнулся, и мы зашагали вперед.

Через пару минут остановились около двухэтажного здания. Дворецкий, что стоял на входе, открыл дверь, предлагая войти.

Оказавшись внутри, мы попали в светлый и явно дорогой магазин. Модный интерьер и шикарно раскрашенные стены словно говорили: «Бедным людям вход запрещен».

– Добрый день, милорд! – Молоденькая блондинка вынырнула из-за стойки, приветливо улыбаясь лорду. – Меня зовут Мэри. Чем могу помочь?

– Нужно одеть леди. – Рейес легонько подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед.

– Прекрасно, – не переставая улыбаться, сказала Мэри. Создалось впечатление, что еще немного, и эта улыбка навсегда застынет на ее лице. Переведя свой взор на меня, она спросила: – Какие наряды желаете посмотреть? Бальные, повседневные, для летних прогулок или что-то другое?

– Мм… – неуверенно протянула я, оборачиваясь к лорду.

Рейес, не теряя времени, приземлился в единственное глубокое кресло и, откинувшись на спинку, забавлялся моей реакцией. Сжалившись надо мной, он обратился к Мэри:

– Все будем мерить, по два наряда на каждый случай жизни, включая нижнее белье и верхнюю одежду. И смотреть будет не она, а я.

– Как скажете, милорд! – Разворачиваясь, Мэри увлекла меня за собой в примерочные комнаты.

После этого мне были предложены сотни разных нарядов. Надевая по очереди более-менее подходящие, приходилось показываться лорду, слушая едкие комментарии и сообщения о том, куда он засунет мне мою стеснительность. Через час у меня уже болела голова, хотелось поскорее сбежать из этого ада.

– Достаточно, – в последний раз сказал лорд, когда я вышла в очередном слишком ярком платье. – Надень что-нибудь из выбранного, и пойдем.

Надела я обычное простое платье черного цвета с небольшой серебряной вышивкой. Но помимо этого платья, за тот час, что мы провели здесь, была перемерена и куплена целая куча вещей. Если прикинуть в уме сумму, которую лорд потратил на вещи, то она явно превышала триста золотых монет.

– Все? – спросил Рейес, когда я вышла к нему.

– Да.

– Тогда пойдем, а вещи завтра доставят в замок.

Выйдя из дорогого магазина, мы свернули на другую улицу, сплошь заполненную торговыми лавками. Все вокруг что-то оживленно обсуждали, кричали зазывалы, приглашая посмотреть товар. Неспешно мы двинулись дальше, проходя мимо длинных рядов с продуктами и вещами, и остановились около небольшого магазинчика с большой вывеской «Эстенсиор».

Открывая передо мной дверь, лорд сказал:

– Прошу, заходи.

Неуверенно войдя внутрь, я наткнулась на светящиеся янтарные глаза нейтрального мага. Тот, оторвавшись от своих товаров, поднял на нас взгляд и приветливо улыбнулся:

– Приветствую тебя, Рей. Давненько тебя не было видно.

– Нужды не было, – улыбнулся в ответ лорд и пожал протянутую ему руку. Похоже, эти двое давно друг друга знали и общались на равных. – Мне нужно два амулета. Один защитный, другой – связывающий энергию.

– И, видимо, нужны они не тебе? – Нейтральный маг, облаченный в серую мантию, внимательно посмотрел на меня.

Его глаза на секунду вспыхнули, и он заинтересованно склонил голову набок. Я невольно сделала шаг назад, прячась за широкую спину лорда. Но Рейесу такой расклад, похоже, не понравился. Взяв за локоть, он легко вытащил меня и поместил перед собой, выставляя на всеобщее обозрение.

– Ведьма? – предположил нейтрал, не отрывая от меня взгляд.

– Имонд, ты теряешь форму. – Лорд, продолжая удерживать меня за локоть, оперся спиной на витрину.

– Как тебя зовут? – спросил маг.

Вроде бы обычная фраза, которую я часто слышала в своей жизни, но интонация, с которой он это сказал, заставила растеряться. Я взглянула на лорда, тот, махнув рукой, разрешил:

– Скажи ему, аристократка.

– Алексия, – неуверенно начала я. – Меня зовут Алексия.

– Лекси, значит. – Маг протянул руку через стойку с целью пожать мою. – Меня зовут Имонд, очень приятно.

Я неловко улыбнулась и, пожав ему руку, попыталась отойти. Но у Имонда были другие планы… Сжав мою ладонь, он на секунду закрыл глаза, и его брови сошлись на переносице.

– Странно, – медленно произнес нейтрал и вновь посмотрел на меня.

Янтарные глаза стремительно заполнялись темнотой. Я испуганно отшатнулась, но лорд, все это время так и державший меня, притянул к себе, обнимая за талию.

– Магичка, да еще и черная, – констатировал Имонд, возвращая глазам янтарный цвет. – И где же ты ее нашел?

– Она сама меня нашла, – ухмыльнулся лорд.

– Ты знаешь, что она неинициированная магичка?

Подозрительность Имонда мне совершенно не нравилась, так же как и тема их разговора. Быть в центре внимания вовсе не хотелось.

– Не поверишь, – шумно вздохнул лорд, – но как-то догадался!

– Ты хочешь представить ее совету?

– Возможно, но не в ближайшее время.

– Если про нее кто-то узнает, то могут быть большие неприятности. – Имонд ткнул пальцем в мою сторону.

Подавив желание спрятаться за лорда, я просто сильнее прижалась к нему.

– Я сам разберусь, – жестко отрезал Рейес. – А сейчас мне нужны два амулета.

Имонд медленно кивнул и, отвернувшись, вышел из зала в маленькую кладовую. Воспользовавшись моментом, лорд наклонился на ухо и тихо сказал:

– Если ты продолжишь и дальше так сжимать мою руку, то рискуешь сломать все кости.

Я только сейчас заметила, что нервно вцепилась в его руку. Быстро отдернув ладонь, прошептала:

– Я не специально.

– Кто бы сомневался, – так же шепотом ответил лорд.

В это время из кладовой вышел Имонд.

– Смотрите. – Он выложил перед нами несколько разных браслетов и кулонов. Все изрисованы непонятными символами, и в каждый вставлено не менее пяти камней.

– Выбирай, что тебе нравится. – Лорд подтолкнул меня к прилавку.

Амулеты в основном были пестрыми, с яркими камнями, которые бросались в глаза. Покрытые золотом браслеты с вычурной резьбой мне совершенно не нравились. Но среди всей этой мишуры лежал небольшой узкий браслет, покрытый серебром, с маленькими черными камушками.

– Этот, – взяв в руки понравившийся браслет, обратилась я к лорду.

– Морион. – Он взял в руки амулет и покрутил его. – Неплохо, теперь цепочку.

Из цепочек долго выбирать не пришлось, все они были одинаковые с одной лишь разницей – цвет камня. Выбрав такой же черный, который назывался морионом, протянула лорду.

– Это все? – спросил Имонд, наблюдая за нами.

– Думаю, что пока хватит.

– Как будешь расплачиваться, золотыми?

– Могу натурой, – язвительно предложил лорд.

– Не надо, золото меня вполне устроит, – буркнул Имонд.

– Какая жалость, – притворно протянул Рейес и достал небольшой мешочек с деньгами. Положив его перед Имондом, спросил: – Этого достаточно?

– Вполне, – улыбнулся нейтрал и пожал лорду руку.

Не прощаясь, мы вышли на оживленную улицу. Резко притянув меня к себе, лорд надел на шею кулон.

– Носишь не снимая, – твердо приказал он. – Чужим людям трогать не даешь. Понятно?

Я утвердительно кивнула, пряча амулет под платье, и задала встречный вопрос:

– Из-за меня могут быть неприятности?

– Могут. – Лорд поморщился, явно не желая об этом говорить.

– Почему?

– Идем. – Он взял меня за руку и повел дальше вниз по улице. – Со стороны совета могут быть неприятности, никому не понравится, что появилась еще одна черная магичка.

– Но ты же знаешь, и Гордон знает…

– Вот именно. И кроме нас никто не должен знать. Надеюсь, ты это понимаешь. Пока не время, но позже мне придется тебя показать.

– Хорошо. – Я не стала вдаваться в подробности.

Сделав круг, мы вернулись на первую улицу к той таверне, где меня оставил Гордон. Не останавливаясь, подошли к карете.

– Мы едем в замок? – предположила я.

– На территорию имения, – поправил лорд, помогая забраться внутрь.

Как только мы уселись, карета тронулась, и лошади бодро зацокали по городской брусчатке.

– А куда? – не унималась я.

– На озеро, проверим, что ты умеешь, а потом вернемся в замок на ужин.

При упоминании о еде я невольно поморщилась, вспоминая утренний инцидент в столовой. Проследив за моей реакцией, лорд настороженно произнес:

– Что еще?

– Я не специально! – сразу предупредила я.

– Лекси, что ты еще натворила? – Подняв бровь, лорд злобно прищурил глаза.

– Ничего, это не я начала!

– Лекси!

– Сегодня с утра, – осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией лорда. – Так вот, сегодня с утра, когда я спустилась в столовую, многим не понравился мой внешний вид.

– Что значит «не понравился»?

– Я обычная служанка и обязана ходить в униформе, – припоминая слова Милоры, пояснила я.

– И кто тебе это сказал? – Агрессивных ноток в голосе лорда прибавилось, но я не видела смысла что-либо скрывать.

– Одну звали Милора, имен других я не знаю.

Удовлетворено кивнув, лорд откинулся на спинку, вытягивая ноги, насколько это позволяла небольшая площадь.

– Значит, придется поувольнять половину прислуги, – недовольно подытожил он.

– Всех не уволишь, – заметила я.

– Зато половину – запросто, – фыркнул лорд.

Всю дорогу я смотрела в окошко, а Рейес явно был занят своими мыслями. В имение мы возвращались совершенно другим путем по какой-то узкой дорожке вдоль аллеи. Через четверть часа лошади поехали медленно, а карету начало потряхивать. Брусчатка закончилась, и пошла обыкновенная лесная просека.

– Приехали, – возвестил лорд, когда кучер остановил лошадей.

Выйдя из кареты и помогая спуститься мне, он приказал кучеру ехать обратно в замок и не ждать нас.

– Где мы? – спросила я, осматриваясь по сторонам.

Мы стояли около неглубокого прозрачного озера. В чистой воде отражались стволы высоких деревьев, которые окружали все пространство рядом с ними, словно скрывая нас от всего мира.

– Недалеко от замка, но далеко от людей, – ответил лорд, встав у меня за спиной. – Хорошее место, чтобы посмотреть на твои способности.

– А как мы будем на них смотреть?

– Ты будешь слушаться и делать то, что я скажу. А потом решим… Есть два варианта, как лучше с тобой поступить, аристократка.

Я развернулась к нему лицом, оказавшись в захвате крепких рук.

– Первый: выбираем путь проб и ошибок, постепенно объясняя, как и что тебе следует делать. – Лорд лукаво улыбнулся.

– А второй? – спросила я.

Лорд хищно посмотрел на меня, слегка склонив голову набок:

– Ты же знаешь, как учат плавать детей, так, Лекси? Вывозят на середину озера и бросают в воду. Если захочет жить, то выплывет. Так вот, второй способ немного жестче, но зато эффективней.

– Не хочу второй способ, – упрямо протянула я, заглядывая лорду в глаза.

– Я сам решу, какой тебе лучше.

С этими словами он немного подтолкнул меня, направляя в тень деревьев. Опершись плечом о большой дуб, лорд сказал:

– Для начала тебе следует почувствовать свою энергию и визуализировать ее в пространство.

Я непонимающе посмотрела на него, но, сделав вид, что не заметил моей реакции, Рейес продолжил:

– Есть всего четыре вида энергии, ты же знаешь какие?

– Вода, воздух, огонь и земля, – не задумываясь, сообщила я и так всем известный факт.

– Я рад, что ты хоть что-то знаешь, – хмыкнул лорд. – Чистокровные черные маги в своем большинстве могут управлять всеми четырьмя энергиями. Такие, как ты, управляют одной стихией, в крайнем случае двумя.

Рейес перевернул руку ладонью вверх, и в ту же секунду в его руке возник черный магический шарик, затянутый темным и плотным туманом.

– Энергия может быть любого цвета, в основном она либо черная, либо белая, но также встречаются и другие цвета.

Я завороженно проследила за его движениями. Лорд закрыл ладонь с шариком другой рукой. Шарик исчез, оставляя после себя серую испаряющуюся дымку.

– Теперь ты, – произнес Рейес.

– Я так не могу, – предупредила я, адекватно оценивая свои силы. В любом случае что-то подобное повторить мне точно не удастся.

– Пробуй, – резко сказал лорд и смерил меня недобрым взглядом.

Я растерянно опустила руки, не понимая, чего от меня хотят. Выдохнув, лорд посмотрел на меня в упор, явно недовольный моей несообразительностью.

– Закрой глаза, – потребовал он, и я закрыла. – Вытяни перед собой руку и представь, что ты держишь что-то маленькое, но в то же время тяжелое.

Вытянув перед собой руку, представила, что держу небольшую, но ужасно тяжелую кружку.

– Сконцентрируйся, выпусти свою энергию, визуализируя ее в шар.

Немного постояв, переминаясь с ноги на ногу, представила энергию, которая переливается в кружку. Успела даже увидеть в красках, как черная склизкая субстанция ползет к кружке в моих руках, медленно стекая вниз. Я невольно улыбнулась такой картине, что вызвало подозрение со стороны лорда:

– Что ты представляешь, Лекси?

– Энергию, – все так же стоя с вытянутой рукой, ответила я.

Мои запястья резко сжали стальные пальцы, вынуждая вскрикнуть от неожиданности и открыть глаза. Взгляд лорда не сулил ничего хорошего, а от его тона по спине пробежал мороз:

– Я могу долго тебя развлекать, но в конечном итоге мне это надоест, и тогда тебе придется развлекать меня.

Он небрежно оттолкнул меня назад. Я еле удержалась на ногах и сердито посмотрела на него:

– У меня не получается!

– Ты не стараешься. – Рейес сделал страдальческую мину, раздраженно поджимая губы. – Учись управлять энергией, это достаточно просто. Представляешь, мысленно визуализируешь ее в шар и концентрируешься. Три пункта, Лекси! Всего три пункта. Пробуй!

Отойдя еще на шаг от лорда, я вновь закрыла глаза и вытянула руку. На этот раз представила небольшой прозрачный шарик, который я обхватываю пальцами. Следующие десять минут я только и делала, что усердно пыталась представить энергию и сконцентрироваться. Но ничего, совершенно никакого результата. Только рука устала, постоянно держать ее на весу уже не было сил. После очередной попытки я вздохнула и посмотрела на лорда.

– Не могу, – констатировала я. – У меня не получается.

– Значит, пробуй дальше, – отрезал он.

– Но… – Я попыталась сказать, что измучилась, но лорд не дал закончить фразу.

В один миг он оказался возле меня.

– Либо мы делаем по-хорошему, либо мы делаем по-моему. – Его глаза медленно наполнялись чернотой, вытесняя привычный синий блеск. – Ты напрасно тратишь время и энергию на возражения. Еще одна жалоба, и последствия тебе не понравятся.

Лорд снова отступил от меня, возвращаясь к дереву. С тяжелым вздохом он опустился на землю, вытягивая ноги и откидываясь на ствол:

– Приступай.

Я зашипела от злости, но все же в очередной раз закрыла глаза, вскидывая руку. Вдох, выдох и концентрация! Несколько раз вздохнув, попыталась представить магический шарик. Подключив всю свою фантазию, я пять минут в красках обдумывала все, начиная от размера шарика, заканчивая его фактурой. Потом открыла глаза и уставилась на руку…

Чего не ожидала, того не ожидала! Вот убейте, такого не ожидала и даже представить не могла!

Маленький огненный шарик неуверенно колыхался у меня в ладони, слегка обдавая жаром. Я нервно сглотнула и перевела взгляд на лорда. Он внимательно наблюдал за картиной, приподняв одну бровь, и совершенно не собирался ничего предпринимать. А я оцепенела, в изумлении смотря на образовавшуюся магию, которую я сотворила собственными руками.

Дрогнув, миниатюрный шарик стал увеличиваться в размерах, принимая внушительную форму. А через мгновение оторвался от ладони и поднялся вверх, зависнув на уровне моего лица. По инерции я отшатнулась в сторону. Стало страшно. Причем безумно страшно, до дрожи в коленках. Я чувствовала свою беззащитность и не могла ничего с этим сделать. Лорд не старался помочь, он просто наблюдал. А я даже не знала, что делать: смотреть на шар дальше или отойти в сторону.

В этот момент огненный шар дернулся, плавно надвигаясь на меня. Подавив в себе желание закричать, отступила еще на шаг. Запнувшись, чуть не повалилась на землю.

– Успокойся. – Голос лорда словно раздался где-то в голове.

Успокоиться?! Как я могу успокоиться? Меня сейчас сожжет огромный огненный шар, причем я сама его сделала! Золотистый сгусток, излучающий жар, светящийся изнутри, словно раскаленный уголь в печи, все так же надвигался на меня, пытаясь спалить до костей.

Нервная дрожь прошла по всему телу, все усиливаясь. Сделав очередной шаг назад, я почувствовала пропасть. Небольшой обрыв. Еще шаг – и я рухну в воду, в ледяное озеро. Осознав, что попала в собственную ловушку, я обреченно взглянула на приближающийся шар. Но он не желал останавливаться, все так же напирая, двигаясь вперед и обдавая жаром.

В этот момент все вокруг изменилось, словно мое зрение затуманилось, и, покачнувшись, я свалилась на колени. Глубоко вздохнув, почувствовала бешеное сердцебиение в груди, как будто только что пробежала длинную дистанцию и мне не хватает воздуха в легких. С трудом сделав вдох, я подняла затуманенный взор и попыталась сфокусироваться на происходящем.

Взмахнув рукой в двух шагах от меня, лорд развеял опасный огненный шар и присел передо мной на корточки.

– Успокойся и расслабься, – проник в сознание хриплый голос, заставив снова вздрогнуть.

Я посмотрела лорду в лицо. Все расплывалось, но взгляд зацепился за его угольно-черные глаза. Ни зрачков, ни радужной оболочки – одна чернота. Теперь я ощущала черноту вокруг нас, ощущала зло. Но меня это не пугало, сконцентрировавшись на лорде, я смотрела в его бездну.

Постепенно сердцебиение успокаивалось, стало легче дышать, а нервная дрожь прошла. Устало вздохнув, окончательно расслабилась, почувствовав руки лорда. Он притянул меня к себе, заставляя прилечь на его колени. Сейчас меня не волновало, что мы сидим на грязном песке у самого озера.

– Огненная магия, – задумчиво протянул лорд. – Это неплохо.

Его мнение я не разделяла. Еще немного, и это огненное недоразумение спалило бы меня до костей.

– А если бы шарик коснулся меня? – настороженно спросила я.

– Лекси, ты очень не уверена в себе, а еще хуже, что ты не доверяешь мне.

– Я доверяю…

Договорить мне не дали:

– Тебе надо было успокоиться, как я сказал, а не стараться увернуться. Я бы не стал спокойно сидеть, если бы тебе что-то угрожало. Твоя магия тебя не тронет, насколько бы опасной и обжигающей она ни была.

– То есть мне следовало стоять и ждать, когда до меня дотронется шарик? – искренне удивилась я.

Что-то не похоже, что все так просто.

– Ты можешь взять его в руки, можешь погасить или уменьшить. Это твоя энергия, и ты ей распоряжаешься.

Я ничего не ответила, продолжая лежать и смотреть в небо. Уже начинало темнеть, а солнца совсем не было видно. Я чувствовала себя так, будто из меня выкачали все силы, было лень даже поднять руку.

– Будешь тренироваться каждый день – и через неделю сможешь нормально контролировать свою энергию.

Я неуверенно кивнула и потянулась. Усталость совсем накрыла меня. Заметив это, Рейес спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Утомилась… немного.

– Идем. – Лорд встал на ноги, поднимая меня за собой. Обняв за талию, он тихо произнес: – Ты же знаешь, что делать?

Я послушно закрыла глаза, и в то же мгновение мы провалились в пугающую и необъятную пустоту. Не имея поддержки, я вцепилась в лорда сильнее, пряча лицо у него на груди.

Почувствовав опору под ногами, я открыла глаза. Мы переместились прямо к главным воротам замка. Перестав судорожно сжимать ткань камзола, я ослабила хватку и пошла за лордом. Быстро взбежав по лестнице, он открыл дверь и взглядом нашел Джеффри.

– Добрый вечер, господин, – склонился дворецкий.

– Пойдем со мной, – приказал ему лорд и двинулся в сторону кухни.

Меня никто не приглашал, но было понятно, что мне тоже следует идти за ними.

Вечером на кухне, как обычно, было спокойно. Большинство поваров расходились по домам. Оставалось лишь несколько человек на тот случай, если лорд захочет поесть.

– Господин? – неуверенно проговорила Джойс, посмотрев на нашу троицу.

Кроме нее в столовой людей не было, в такое время прислуга уже не ела. Кухарка перевела вопросительный взгляд на меня, но я только плечами пожала, не понимая, зачем мы здесь.

Лорд обернулся ко мне и, приподняв одну бровь, спросил:

– Служанка утром, как ее звали?

Растерявшись от неожиданного вопроса, я не сразу поняла, чего от меня хотят.

– Какая служанка?

– Которой не нравится, как ты одеваешься.

Джеффри и Джойс одновременно посмотрели на меня. А что я? Я ничего!

– Милора. – Уже догадываясь, к чему клонит лорд, я неуверенно покосилась на дверь, желая поскорее удалиться.

Красноречивые взгляды были направлены на меня, словно выражая нескрываемое обвинение.

– Джойс, – холодный голос лорда звенел в ушах, – кто еще был с этой Милорой?

– Грейс и Салли, – немного подумав, ответила кухарка.

– Отлично, вот всю эту чудесную троицу ко мне в кабинет. Немедленно! – Последние слова были адресованы дворецкому.

Недолго думая тот подорвался с места, бросившись из столовой. Уходя, он еще раз взглянул на меня, и его взгляд мне совершенно не понравился.

– Ужин ко мне в покои, – беря меня за руку и направляясь к выходу, сказал лорд. И только в дверях уточнил: – На двоих.

– Что ты собираешься делать? – спросила я, когда мы направились к его кабинету.

– Я тебе уже говорил о своих планах. Так вот, с утра они не поменялись.

– Ты хочешь их уволить? – вспоминая его слова, предположила я.

– Браво, – усмехнулся лорд, открывая двери в кабинет. Войдя внутрь, он махнул мне рукой: – Садись.

Я подошла к одному из гостевых кресел, но не успела опуститься, как лорд поймал меня за локоть, вынуждая подняться:

– Да не сюда садись.

Обойдя вокруг стола, он усадил меня в свое кресло. Не ожидая такого поворота, я растерялась и спросила:

– А ты?

– О, не волнуйся за меня. Я постою. – Он усмехнулся, наслаждаясь моей растерянностью. – Ты написала письмо, которое обещала?

– Весте? Нет, я еще не успела…

– Так. – Лорд раздраженно поджал губы и вытащил листок бумаги из одной из многочисленных стопок. – Тогда пиши сейчас.

Положив передо мной ручку и лист, он сел в свободное кресло для гостей и, откинувшись на спинку, закрыл глаза.

Что мне написать Весте? И как объяснить, почему я так долго не могла отправить письмо… К тому же нужно написать так, чтобы не коснуться лорда и черной магии. А может, вообще сказать, что я работаю в другом месте? Ну просто на всякий случай. Я ведь знаю ее: заподозрив неладное, подруга на самом деле приедет разбираться в моих проблемах и выскажет лорду все, что о нем думает. А зная лорда… В общем, Веста живой из замка не выйдет.

Устало потерев глаза, все же приступила к письму.

«Дорогая Веста, у меня все хорошо. Написать не могла из-за посыльного, его не было в городе, поэтому возникли некоторые сложности с отправкой писем.

Насчет лорда не беспокойся, это все вымыслы и злые языки. Работаю я хорошо, жалованье в пятьдесят фуций тоже платят исправно. Правда, сейчас у меня много работы, поэтому часто писать тебе не смогу. Но за меня больше можешь не переживать.

Алексия Торнот».

Перечитав еще раз послание, решила все так оставить. Я никогда не любила врать, да мне и не требовалось. А сейчас на душе становилось противно: обманывать людей, тем более лучшую подругу, так мерзко. Но, вероятнее всего, это единственный способ не привлекать внимания и уберечь Весту от необдуманных поступков.

– Написала? – заметив, что я оторвалась от письма, спросил лорд.

– Да.

– Давай сюда, – потребовал он, протянув руку.

А я недоверчиво покосилась на него. Неужели опять прочитает?

– Только не начинай, – раздраженно вздохнул лорд. – Я читаю все письма, независимо от того, кто и кому их пишет.

– Может, не надо? – недовольно буркнула я, смотря ему в глаза.

Поморщившись, лорд перегнулся через стол и вырвал письмо из моих рук.

– Зачем все усложнять? – спросил он, пробегая глазами по строчкам. Закончив читать, сложил листок, спрятав в карман камзола.

– Интересно? – протянула я, пытаясь унять внутреннее раздражение.

Мне не нравится, когда кто-то лезет в личное. А мое письмо – это самое что ни на есть личное!

– Я ожидал большего, – разочарованно вздохнул лорд и, прищурив глаза, взглянул на меня: – Хотя бы пару строчек обо мне.

– Я же не могу писать о тебе! – Все, это уже ни в какие рамки не лезет! То пиши, то не пиши, кошмар какой-то!

– Ты могла написать про себя, что ты теперь не одна.

Я в упор посмотрела на Рейеса. Интересно, ему на самом деле плевать на всеобщее мнение? Что про него подумают? Верховный чистокровный маг и какая-то горничная. Мне не верилось, что такой человек может на меня смотреть не как на обычную служанку… но это есть. Правда, по-своему, с маской иронии и небольшой жестокостью во всех действиях, но он разговаривает со мной не как со служанкой, а как с девушкой, можно сказать, как с равной. От таких мыслей тепло разливалось по всему телу.

– Господин? – Громкий голос дворецкого из-за двери заставил меня вздрогнуть.

Заметив это, лорд поцокал языком.

– Ты слишком нервная, Лекси. Успокойся, – мягко сказал он и, взмахнув рукой, раскрыл двери.

– Милорд, все трое, как и просили. – Джеффри согнулся в поклоне, открывая нашему взору трех сонных девушек за своей спиной.

Милора, самая высокая из них, держалась ровно, в упор смотря то на лорда, то на меня. А вот две другие сильно нервничали, руками теребили подолы платьев и старались смотреть куда угодно, только не на лорда.

– Ну что, заходите, – предложил Рейес, как-то пугающе улыбаясь.

Если бы я была на месте этих девушек, то сейчас уже бежала бы в свою комнату.

Подтолкнув служанок вперед, Джеффри замер, ожидая дальнейших приказаний. Лорд ткнул пальцем в Милору и делано мягким голосом сказал:

– Ты. – Она сделала небольшой шажок к нему навстречу. – Давай, Милора, расскажи мне.

– Что, господин? – Она неловко похлопала ресничками и улыбнулась.

Вот тварь! Изображать из себя невинную овечку хорошо умеет.

– Расскажи мне, что тебе не нравится в ее одежде, фигуре, лице?

Усмехнувшись, лорд показал в мою сторону, и опять взгляды присутствующих устремились на меня. А мне в голову пришла идея. Что, если я заберусь под стол и пережду, пока все уйдут? Правда, со стороны это будет выглядеть немного странно.

– Меня все устраивает, господин, – нежным голоском пропела Милора, смотря лорду прямо в глаза.

– Да ты что? – удивленно разведя руками, ахнул лорд. – Солнышко мое, а утром-то что тебе не нравилось?

– Утром? – неуверенно спросила она, и на секунду с ее лица слетела маска непонимания, но, быстро с собой совладав, Милора продолжила: – Не знаю, милорд, утром я ее не видела.

– Мм, – задумчиво протянул лорд, наклонив голову набок.

– Господин, я правда не знаю, что она вам наговорила, – Милора ткнула в меня пальцем, – но я ее сегодня даже не видела. Все утро провела на южном дворе за уборкой. Вся прислуга сможет подтвердить.

Она снова невинно улыбнулась, а я с ужасом подумала – вдруг лорд ей поверил и решил, что я его обманываю. Перевела взгляд на Рейеса, и вопрос отпал сам собой. Он ей не верил ни на грамм.

Устало вздохнув, лорд вытащил еще один листок и что-то начал писать. В эти мгновения в кабинете царила мертвая тишина. Все пришедшие стояли без движения, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Оторвавшись от лорда, я подняла глаза и встретилась взглядом с Джеффри. Он красноречиво смотрел на меня, прищурившись и сжимая руки в кулаки.

Вероятнее всего, я сглотнула очень громко, так как в следующий миг все снова уставились на меня. Оторвавшись от бумаги, лорд вопросительно посмотрел, приподнимая правую бровь. В ответ я легонько покачала головой, говоря, что все нормально.

Закончив писать, Рейес сел на край стола, молча протянув бумагу Милоре. Она неуверенно взглянула на него, но все же забрала листок из рук лорда.

– Что?! – неожиданно воскликнула Милора, прочтя первые строчки.

– Это твой билет в прекрасное будущее, – язвительно протянул лорд. С этими словами он достал две золотые монеты и бросил их на пол. Ударившись об паркет, они со звоном покатились, остановившись у ног девушки. А лорд снова обратился к ней, смерив презрительным взглядом: – Убирайся из моего замка и из моего города. Маленькая бумажка в твоих руках – это отрицательные рекомендации. И если ты не знаешь, спешу тебя обрадовать – с ней ни на одну хорошую работу тебя не возьмут.

Я чуть в обморок не упала от такого заявления, не ожидая ничего подобного. Милора, похоже, тоже не ожидала, потому что вид у нее был такой несчастный и растерянный, как будто ей только что подписали смертный приговор. А я-то думала, лорд ее только поругает, ну максимум даст какое-нибудь дополнительное задание, но никак не выгонит с работы.

– Уведи ее, Гамильтон, – холодно приказал Рейес.

Нагнувшись, Милора взяла две золотые монеты и, не сопротивляясь, удалилась из кабинета, больше ни на кого не посмотрев.

– Теперь вы. – Лорд перевел взгляд на девушек. – Тоже будете врать мне?

– Нет, – неуверенно сказала одна из них. – Мы действительно сегодня видели эту девушку. Но, господин, мы… мы… мы думали, что она служанка…

Я сидела в кресле и не решалась что-либо сказать. Опять лезть в дела лорда, как тогда с Лорен, не было никакого желания. Но мне ужасно не хотелось, чтобы из-за меня кто-то страдал. Поэтому я с огромным усилием давила в себе порыв встать и умолять, чтобы их оставили в покое. Но этого и не потребовалось. Лорд потянулся и устало сказал:

– Хорошо, можете идти к себе в комнаты.

Облегченно вздохнув, служанки моментально выбежали из кабинета, невнятно прошептав: «Спасибо, господин». Когда за ними закрылась дверь, лорд повернулся ко мне и вопросительно произнес:

– А я почему-то думал, что ты, наоборот, избегаешь конфликтов и лишних пересудов.

– Если бы я знала, к чему все приведет, то с утра ничего бы не сказала. Зачем ты поступил с ней так жестоко?

Рейес неопределенно фыркнул и отвернулся, задумчиво смотря в окно:

– Ты думаешь, я поступил так из-за тебя?

– Ну… – Вопрос поставил меня в тупик.

Вот до этого момента я совершенно не сомневалась, что это именно из-за меня. А теперь… Зачем лорду увольнять служанку из-за еще одной служанки?

– Ты очень юна, Лекси. – Лорд улыбнулся каким-то своим мыслям. – Проведя всю жизнь в стенах пансионов, школ и родительского дома, ты еще не понимаешь, в каком мире живешь. Боюсь тебя разочаровать, но он намного мрачнее и сложнее, чем ты сейчас думаешь.

– Ты не знаешь, что я думаю… – растерянно сказала я, покосившись на лорда.

Он все так же смотрел в окно, о чем-то размышляя. Сейчас Рейес казался старше и опаснее, несмотря на то что на его губах по-прежнему играла улыбка.

– Знаю. Ты не скрываешь свои эмоции. О чем ты думаешь, понять достаточно просто.

– Я все равно не могу взять в толк, зачем ты так поступил с Милорой? – не желая больше разговаривать о себе, постаралась я перевести тему.

– Я не собирался выгонять ее из замка до того момента, пока она не начала врать. А подобная ложь обличает слабую душу, беспомощный ум и порочный характер. Мне не нужны такие люди ни в моем доме, ни в моем городе.

Лорд встал и, подойдя, подал мне руку:

– Пойдем. Будем тебя откармливать.

В столовой лорда все уже было накрыто на две персоны: несколько кусков мяса, много салата и какое-то вино. Вспомнив вчерашний вечер, от вина я отказалась категорически. Усмехнувшись, Рейес не стал настаивать. Зато он от души посмеялся, когда после мяса мне захотелось пить, а кроме вина, ничего не оказалось.

– Ты знаешь, я даже специально буду просить не приносить воду, – веселясь, констатировал лорд, закончив поздний ужин и наблюдая за мной.

– Тогда я схожу сама. – Я же была не менее воинственно настроена.

– Лекси, вино. – Он подвинул ко мне бокал.

– Я хочу пить. Воды!

– Воды все равно нет, – вздохнул лорд, а я сердито посмотрела на него.

Пить хотелось все больше. Как вариант можно попытаться выйти из комнаты и сходить в столовую, только я уверена, что дальше спальни мне не дадут уйти.

– Я не хочу вино.

– Как хочешь, значит, сегодня пить ты не будешь. – Лорд сделал еще несколько глотков.

– Это нечестно, – протянула я, косясь на бокал.

– Зато справедливо.

К концу ужина, когда было покончено с салатом, я все же сдалась и взяла бокал, в котором плескалось красное и, по всей вероятности, крепкое вино.

– Неужели, – неискренне удивился лорд, – она снизошла до такого жалкого напитка!

– Выбора нет, – буркнула я, маленькими глотками осушив весь бокал.

Проследив за моими действиями, лорд встал и, открыв один из шкафчиков, поставил передо мной кувшин… с водой! Я рассерженно засопела, как злой маленький ежик, что только раззадорило моего собеседника.

– Пей, несчастная, как утолишь свою неистовую жажду, иди в спальню. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Глава 11

Через пару минут я тихонько вошла в спальню и с ногами забралась на кровать. В спальне лорда не было, зато из ванной комнаты доносился шум включенной воды. Значит, он в душе… Я бы тоже не отказалась вымыться и переодеться. После сегодняшней беготни и валяния на земле это было бы очень кстати. Но тот факт, что за стеной в нескольких шагах будет сидеть лорд, который в любую минуту сможет войти ко мне, вселял опасения. Так, а на двери есть щеколда? Не могу вспомнить. Но даже если и так! Какая разница, не думаю, что для черного мага, тем более в его собственной комнате, убрать щеколду – это проблема.

– Ну что, попила? – неожиданно спросил лорд.

В одних домашних штанах он стоял в дверном проеме и вытирал сырые растрепанные волосы. А до меня только сейчас дошло: я впервые вижу его таким. До этого лорд всегда перевязывал волосы, собирая их в тугой хвост. Сейчас, иссиня-черные, они спадали до самых плеч, немного прикрывая уродливый шрам на лице. Я невольно уставилась на него, игнорируя вопросительный взгляд и приподнятую бровь лорда.

Он был дьявольски красив. Синие глаза, бледная кожа и черная шевелюра. Весь его внешний вид невероятно притягивал, я даже забыла, что бессовестно разглядываю полураздетого мужчину.

Подойдя ближе, лорд слегка нагнулся и пощелкал пальцами перед лицом?

– Я тебе не мешаю?

– Мм, просто ты очень… – Я хотела сказать «красивый», но вовремя одернула себя.

– Очень какой? – настороженно произнес лорд, присаживаясь на край кровати.

Стальные мышцы перекатывались под его белоснежной кожей от каждого движения.

– Очень… очень… – Я постаралась из себя что-то выдавить, но выходило скверно. На ум так ничего и не пришло.

– Значит, просто очень, – больше ничего не выпытывая, усмехнулся лорд. – В душ идешь?

Я закивала головой и бросилась в ванную комнату, чувствуя на себе прожигающий взгляд.

Под горячими струями воды сидела долго, не желая вылезать обратно в спальню. Сон куда-то пропал, да и усталость тоже прошла, зато нарастала небольшая тревога. Я совершенно не представляла, как буду спать с лордом в одной комнате, в одной кровати и под одним одеялом, поэтому как можно дольше оттягивала неизбежное.

Когда тянуть уже не было смысла, а сидеть в воде надоело, я аккуратно выбралась из ванны и наткнулась на новое открытие. Чистых вещей я с собой не взяла, ночная сорочка тоже лежит в комнате, а грязные вещи я ни за что не надену. Разочарованно вздохнув, я оглядела все пространство. На глаза попалось только небольшое чистое полотенце. Быстро стянув его с вешалки, обмотала вокруг себя и взглянула в зеркало.

– Вот же… – разочарованно протянула я.

Полотенце еле-еле прикрывало попу и грудь, выставляя напоказ голые ноги, плечи и руки. А если его не придерживать, то оно вообще слетит, оставив меня без единого прикрытия. Ну и что делать? Идти так, а в комнате взять чистые вещи и вернуться переодеться? Или попросить лорда подать мне что-нибудь… Нет, лорда просить не буду! Пускай думает, что у меня все под контролем.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, двинулась к двери, по пути ругая себя всеми известными мне словами. Ну надо же, так все позабыть! Не одна ведь в комнате!

Приоткрыв дверь, выглянула в спальню. Лорд лежал на кровати, читая какую-то небольшую книгу. Помедлив, двинулась через всю комнату к своим нераспакованным вещам.

Заметив меня, лорд, не отрываясь от книги, произнес:

– Чем можно так долго заниматься в… – Он осекся, когда поднял на меня взгляд. Синие глаза изучили мой наряд, а на губах заиграла довольная усмешка. – Лекси, а ты в этом собралась спать?

– Я за рубашкой, – негромко буркнула я.

– Не утруждайся, мне и так нравится. – Отложив книгу, лорд внимательно за мной наблюдал.

Чтобы не видеть на себе пронизывающий взгляд, я повернулась спиной и принялась рыться в вещах в поисках ночной рубашки.

– Должен признать, – не унимался лорд, – что в полотенце ты мне нравишься гораздо больше, чем в одежде.

После его слов я быстрее начала копаться в сумках, но делать это, придерживая одной рукой полотенце, ужасно неудобно.

– Чего ты там копаешься?

– Ищу рубашку, – во второй раз напомнила я, не отвлекаясь на его слова.

– Не эту? – усмехнулся лорд.

Я резко развернулась и увидела в его руках свою единственную серенькую ночную сорочку.

– Эту, – сказала я, вспоминая, что утром бросила ее на кровати.

– Тогда возьми, – произнес лорд, протягивая руку вперед.

Я нерешительно подошла к краю кровати. Но как только моя рука коснулась рубашки, лорд дернулся, не давая ее забрать.

– Это моя рубашка! – сердито сказала я, смотря в его наглые глаза.

– А я на нее и не претендую.

– Тогда отдай ее мне!

– Пожалуйста, забирай. – Лорд коварно усмехнулся, снова протягивая руку с рубашкой.

Я неуверенно потянулась через всю кровать, при этом придерживая полотенце. Когда до рубашки осталась всего пара сантиметров, лорд снова отдернул руку, не давая ее забрать. От такого цинизма у меня задергался левый глаз.

– Хватит! – раздраженно застонала я.

Играть в ловкость рук с лордом – это плохая идея. Тем более если учесть, что кроме маленького куска ткани мое тело ничего не прикрывает. – Верни мне ее обратно!

– Забирай, – спокойно предложил лорд и вновь протянул руку, но на этот раз намного ближе.

Я решительно потянулась за рубашкой и даже сумела выхватить ее. Но моя радость была недолгой. Подавшись вперед, Рейес схватил меня за запястье и потянул на себя. Не устояв на ногах, я с визгом повалилась на кровать.

– Да, в полотенце ты определенно лучше, – протянул лорд, а я как можно сильнее схватила полотенце двумя руками, не давая ему свалиться с себя.

– Пусти! – Я попыталась вырваться, но ничего не вышло.

– А то что? – уточнил лорд, придерживая меня на кровати, не позволяя подняться на ноги.

Сердце бешено забилось, заглушая его слова. Не дожидаясь моего ответа, лорд провел рукой по ноге, постепенно задирая полотенце все выше, оголяя тело, нежно касаясь внутренней стороны бедра.

– Не надо! – Я вскрикнула и вцепилась в его руку, не позволяя стянуть полотенце до конца.

– Ты мне не доверяешь? – проникновенно спросил Рейес, на минуту остановившись и глядя прямо мне в глаза.

Я растерянно смотрела на него, все так же вцепившись в руку, чтобы он не сделал лишнее движение. Доверяю ли я ему на самом деле? Доверяю ли я ему настолько, чтобы сейчас оказаться с ним в постели?

Я сильнее сжала пальцы, когда ответила сама себе. Наверное, это так глупо и безрассудно – слепо верить черному магу. Но я верила всецело, безоговорочно и без вопросов.

– Доверяю.

Стоило мне это сказать, как маленькое белое полотенце перестало скрывать мое тело. Лорд грубым рывком сорвал его и бросил куда-то на пол, не отрывая от меня пронизывающего взгляда. Он ждал, ждал моей реакции на свои действия.

От неожиданности я вздрогнула и прикрыла обнаженную грудь, постаравшись поджать ноги, максимально закрывая обзор. Смущение вперемешку с отчаянием окрасили мои щеки. Я была не просто обнажена, но еще и совершенно беспомощна.

Тяжелый взгляд лорда прошелся по моему телу, и, наклонившись, он сцепил мои руки ладонью, зафиксировав над головой.

– Ты очень красива, Лекси. Я не буду тебя держать, если ты не будешь стараться закрыться, – шепнул он мне на ухо и нежно поцеловал в шею.

От его прикосновений по коже разбежались мурашки. Через секунду мои руки оказались на свободе, а Рейес незаметно скользнул ладонями по ребрам, опускаясь на живот. Я больше не вырывалась, скорее всего, мне и не хотелось вырываться, поэтому я просто обняла его за плечи. Подавшись вперед, Рейес завладел моим ртом в страстном и одновременно нежном поцелуе. Каждое прикосновение постепенно уносило страхи, оставляя наслаждение и желание быть рядом с этим человеком.

Отстранившись, он коснулся нежной кожи лица, спускаясь к мочке уха и не больно прикусывая ее. Невыносимо медленно Рейес провел языком по шее, оставляя на чувствительной коже влажную дорожку, покрывая мои плечи и ключицы властными поцелуями.

Не желая больше сопротивляться, я откинула голову, позволяя Рейесу впиться губами в шею в то место, где бешено бился пульс. Легкая дрожь от его губ прошла по телу, захлестывая меня волной совершенно неизвестного желания.

Когда его рука сжала мою грудь, а шершавые подушечки пальцев коснулись затвердевшего соска, я не сдержала тихий стон. Рейес моментально наклонил голову и лизнул сосок, сначала на одной груди, потом на второй. Он делал это медленно, обводя языком затвердевшие соски, слегка прикусывая. Грудь оказалась предательски чувствительной к его ласкам, поэтому в следующее мгновение я машинально выгнулась навстречу, крепче прижимаясь к его телу. Неожиданно я ощутила его руку на самом заветном месте, которого до этого никто не касался.

Я вздрогнула и судорожно свела ноги, не давая его руке продолжить движение.

– Не бойся, – мягко посоветовал лорд, наклоняясь к моему лицу.

Его глаза горели ярче, а черная шевелюра переливалась при лунном свете.

– Не могу… – Рейес не дал мне договорить, закрыв рот требовательным поцелуем.

Отстранившись, он внимательно посмотрел на меня. Я закрыла глаза, не в силах вынести такой жгучий и полный страсти взгляд Рейеса. В этот миг он нежно, но с силой раздвинул ноги, не позволяя мне больше свести их вместе.

Я открыла глаза и, мгновенно вцепившись в его руку, прошептала:

– Не надо…

– Хорошо. – Лорд улыбнулся, проведя рукой по внутренней стороне бедра. – Успокойся, Лекси. Я ничего тебе не сделаю. Ты же доверяешь мне?

Он наклонился вперед, прижимая меня к своему телу, к своей голой груди. Сейчас я чувствовала его, ощущала всю его силу и власть, необузданную энергию, и это сводило меня с ума. Его руки опустились на мою спину, прошлись по изгибу над копчиком и вернулись к тому самому заветному месту. Я снова вздрогнула и прижалась к Рейесу еще сильнее. Теперь во мне бушевали два противоречивых чувства – желание и страх.

Я погрузилась в такое состояние, будто каждая клеточка, способная к восприятию, внезапно сосредоточилась там, внизу. Протяжный стон сорвался с моих губ, когда Рейес коснулся моего клитора, нежно массируя его.

– Умница, – тихо сказал он, покрывая тело поцелуями от мочки уха до самой груди.

У меня перехватило дыхание, вся комната закружилась вместе со мной. Рейес тяжело вздохнул и впился в мои губы, с силой проталкивая язык, заглушая очередной стон. Его пальцы продолжали ласкать мою плоть, доводя до безумия, заставляя искоренить весь страх. Он водил пальцами, раздвигая складочки кожи и сильнее надавливая на мой чувствительный бугорок.

Неожиданно я поняла, что начинаю терять контроль над собой. Но ласки были так приятны и возбуждающи, что мне хотелось большего…

Лорд сильнее сжал сосок, а я вновь застонала от удовольствия, запуская руки в его черные и густые пряди волос. Тепло разливалось по всему телу, сворачиваясь в большой томительный комок внизу живота.

– Ты такая мокрая, – вкрадчиво сказал Рейес, прикусывая кончик уха. – Я хочу войти в тебя, почувствовать тебя, моя маленькая аристократка.

От его слов пробежала дрожь, рождая новое, совершенно непонятное желание. Мне хотелось больше… хотелось принадлежать ему полностью.

– Хочешь, я войду в тебя прямо сейчас?

Я хочу! Безумно хочу, но вместо этого отвечаю другое:

– Я боюсь.

Лорд усмехнулся и, опустив голову, провел языком вокруг чувствительного соска. Я выгнулась дугой под его тяжелым телом, обвивая широкие плечи руками, вынуждая встретиться со мной лицом к лицу.

Яркие глаза пылали голодом и нечеловеческой страстью. Он хочет меня, хочет владеть мною сейчас, хочет проникнуть внутрь. Но мой страх и неуверенность не дают ему этого сделать.

Лорд позволяет мне привыкнуть к нему, привыкнуть к совершенно новым ощущениям и эмоциям.

– Я научу тебя не бояться.

Сильная рука надавила еще сильнее, заскользив одним пальцем вдоль клитора. От прикосновений к влажной и разгоряченной плоти я судорожно впивалась ногтями в его плечи.

А потом все случилось. Я закричала от этого дикого, невероятного, возвышающего ощущения. Нечто, похожее на жар, огромной волной пронеслось по телу, захватывая меня на несколько секунд.

Немного придя в себя, открыла глаза. Еще раз окинув меня голодным взглядом, лорд лег рядом, привлекая к себе:

– Иногда полезно ходить без одежды.

– Я была в полотенце, – поправила я его, но Рейес только усмехнулся:

– Эту тряпку сложно назвать полотенцем.

С этими словами он накинул на меня теплое одеяло, а я сильнее прижалась к его голой жесткой груди, закрывая глаза. Я боялась, что когда их открою, то окажусь в своей маленькой темной комнатке или, еще хуже, наткнусь на равнодушный взгляд.

Но ничего этого не случилось. Лорд погладил меня по спине, нежно проводя рукой под одеялом, и спокойно произнес:

– Ты такая невинная, Лекси. Я не говорю, что это плохо, но нам будет тяжело с тобой.

– Почему? – тихо спросила я, смутившись от его слов.

– Мне сложно себя сдерживать. – Немного помедлив, лорд все же добавил: – В следующий раз на этом все не закончится.

Я ничего не ответила, просто закрыла глаза, постепенно начиная проваливаться в сон.

– Твоя рубашка. – Лорд встал неожиданно резко и протянул мою ночную рубашку, из-за которой все началось.

– Ты куда? – На секунду я испугалась, что Рейес уйдет, оставив меня одну в пустой комнате.

– В душ.

– Но ты же уже был там. – Я неуверенно посмотрела на него.

– Сейчас мне нужен очень холодный душ. – Рейес окинул меня голодным взглядом и хищно произнес: – Конечно, если ты не хочешь продолжить.

Я схватила протянутую рубашку и быстро напялила на себя. Проследив за моими манипуляциями, лорд хмыкнул и ушел в ванную комнату. Через пару минут послышались звонкие всплески воды.

Устроившись поудобнее, я задремала, и только когда вернулся лорд, уснула в теплом кольце его рук.

Глава 12

– Рей! – Громкий и требовательный голос из-за двери выдернул меня из мирного сна.

Повернувшись к лорду, проследила, как он лениво потягивается.

– Кто это? – сонным охрипшим голосом спросила я.

– Не переживай, Лекси. Это Гордон.

Рейес взмахнул рукой, открывая дверь. Никогда не привыкну к этому магическому трюку с дверьми… На пороге стоял Гордон собственной персоной.

С тяжелым вздохом я натянула одеяло до самого подбородка, скрывая все тело. Конечно, я попыталась накрыться с головой, чтобы не видеть этого напыщенного мага, но лорд не дал так сделать.

– Что случилось?

– У меня плохие новости, – с ходу заявил Гордон, глядя прямо на меня. – И это напрямую касается ее.

Меня? Нет, меня не надо касаться!

– Рассказывай, – немедленно потребовал лорд, приподнимаясь на локтях.

Гордон взял стул и сел напротив кровати. А я отчетливо поняла, что не хочу никаких новостей! Сразу понятно, ничего хорошего ждать не стоит.

– В городе знают, что в окрестностях появилась черная магичка.

– Откуда? – Это вырвалось против воли, а двое магов внимательно посмотрели на меня.

– Ты задаешь неверные вопросы, – отрезал Гордон. – Уже не важно, откуда или от кого все о тебе знают. Важно, что будет дальше. Все более или менее сильные маги начнут на тебя охоту, и это не безобидные поиски. Каждый преследует конкретную цель – получить черную энергию. А отобрать ее у тебя легче легкого.

– Меня захотят убить? – Осознание собственной ничтожности перед лицом надвигающейся опасности заставляло нервничать.

– Это в лучшем случае, деточка, – скривив губы, припечатал Гордон.

– Плевать на магов, – перебил его лорд. – Что с советом?

– Кроме нас, никто не знает, но ты же понимаешь, что это вопрос времени. Слухи о новой черной магичке быстро расползутся. Оставшийся совет ни за что не захочет принять нищую слабую девчонку.

– У них не будет выбора, – хмуро произнес лорд.

Брови сошлись на его переносице, и он раздраженно вздохнул. Воспользовавшись возникшей паузой, Гордон внимательно вгляделся в мое лицо. От такого отвратительно-оценивающего взгляда я заерзала под одеялом. Но дальше было только хуже! Он сильнее прищурил глаза и невозмутимым тоном поинтересовался:

– Ты ее инициировал?

От этих слов я покраснела и сильнее прижалась к лорду. Что за зверь такой эта инициация? И почему инициировать можно только через постель с мужчиной?

– Нет, – жестко ответил Рей, чуть заметно сжав мою талию.

– Но почему? – Гордон искренне недоумевал.

– Я так решил, – ледяным тоном, не терпящим возражений, произнес лорд.

Будь я на месте Гордона, то непременно промолчала бы, понимая, что Рейеса лучше не злить. Но, видимо, у него было другое мнение, поэтому он без стеснения заявил:

– Да трахни ты ее. Инициированная магичка обучается в разы быстрее.

В следующую секунду большой черный пульсирующий шар сорвался с рук лорда. Гордон ничего не успел предпринять – шар врезался ему в грудь, с грохотом повалив на пол вместе со стулом.

– Рейес! Какого черта?! – злобно прошипел Гордон, тяжело поднимаясь на ноги.

Он нервным движением заправил выбившиеся волосы и с открытой ненавистью посмотрел в нашу сторону.

– Успокойся, Гордон, – повышая голос, посоветовал лорд. – Я сам решу, кого и когда мне трахать!

– И что же ты собираешься делать с советом? Любой сильный маг сможет свернуть ей шею, всего лишь щелкнув пальцами.

– Я что-нибудь придумаю, – более спокойно сказал Рейес.

– Хорошо, – раздраженно прошипел Гордон, – я помогу тебе, но запомни: все это провальная затея!

С этими словами он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Не выходи без меня за пределы поместья, поняла? – приказал лорд, когда мы остались одни.

Я растерянно кивнула. На меня началась охота… Но почему?

– Зачем я кому-то нужна?

Тяжело вздохнув, Рейес снова опустился на кровать, о чем-то размышляя.

– Нужна не ты, а твоя энергия. Любой черный маг обладает бешеной энергией, которая в разы превосходит магию нейтралов и белых магов.

– А совет… – неуверенно начала я, но лорд перебил меня:

– Совет ничего не знает и не узнает до тех пор, пока ты не будешь что-то собой представлять. Убогую нищенку убить может каждый, чего нельзя сказать о сильной черной магичке.

То есть я сейчас убогая нищенка? Прекрасно! Повернув голову в сторону Рейеса, враждебно уставилась на этого… этого… Нормальная я! Не убогая!

Заметив мою реакцию на его слова, лорд усмехнулся и язвительно произнес:

– Осторожно, прожжешь.

– Что?!

– Меня. Взглядом.

– Я не убогая! Понятно?

– Тебе это определение не нравится? – продолжал издеваться лорд. – Заменить его на другое?

– Я нормальная!

– У тебя нет денег, имения, силы. Сейчас ты ничего не сможешь противопоставить власти и совету. Можешь отрицать это сколько душе угодно. Но пока ты не начнешь меня слушать и учиться магии, любой желающий свернет твою прекрасную шейку.

Я поджала губы и отвернулась к стене. Неужели он не понимает, что невозможно так быстро чему-то научиться? Вспомнить тот же огненный шар. Да я чуть себя не сожгла! Боюсь представить, что будет в следующий раз.

– Мне нужно в город, съездить к одному человеку, – поднимаясь с кровати, сказал Рейес. – А ты пока одевайся, умывайся и спускайся завтракать.

– Ты надолго? – спросила я, наблюдая, как он натягивает камзол.

Неожиданное осознание накрыло с головой. Я не хочу, чтобы он уходил. Повернувшись ко мне, Рейес удивленно поднял одну бровь, но все же ответил:

– На пару часов. Вернусь как смогу.

Я кивнула и быстро отвела взгляд в сторону, когда лорд расшнуровал штаны, собираясь их снять.

– Излишняя скромность – не всегда хорошо, – констатировал он.

Когда лорд был полностью одет, а волосы стянул в тугой хвост, в дверь постучали.

– Господин, привезли ваши вещи, куда прикажете их доставить? – громко спросил Джеффри.

Похоже, те горы одежды, которые я перемерила вчера, сейчас стоят в холле.

Приоткрыв дверь, лорд приказал:

– Все вещи в мои покои и распорядись подать мне лошадь.

– Как скажете. – Развернувшись, дворецкий громко застучал каблуками высоких сапог.

Рейес обернулся ко мне, опираясь плечом о дверной косяк.

– Постарайся быть целой к моему приезду. – От этих слов я поежилась.

– Постараюсь.

– Хорошо.

Лорд тут же вышел из комнаты, а я осталась в гордом одиночестве. Повозилась недолго в кровати и потопала в ванную комнату. Там все было точно так же, как и вчера.

Мельком взглянула на свое отражение в зеркале, уделив внимание глазам. Зеленые… обычные зеленые глаза. Интересно, они когда-нибудь будут гореть так же, как у Рейеса?

Приняв душ, обнаружила ворох новой одежды. Все покупки были успешно доставлены в покои лорда и свалены в кучу рядом с дверью. Покопавшись, нашла недлинное черное платье, напоминающее униформу. Пока что лучше не выделяться из общей массы, хотя теперь это будет сложно сделать. Думаю, половина замка точно знает о наших своеобразных взаимоотношениях с хозяином поместья.

Из комнаты выбиралась тихо, осторожно ступая по ступеням. Но, видимо, это не помогло, потому что довольно скоро раздался недовольный голос дворецкого:

– Лекси, иди сюда.

Развернувшись, я увидела Джеффри. А до столовой оставался всего-то один этаж! Вот что значит не везет. Разговаривать с ним, тем более после всего произошедшего, не хотелось совершенно. Бог знает, что он себе там напридумывал…

– Давай живее!

Перестав стоять как вкопанная, двинулась к дворецкому, подавляя непреодолимое желание просто убежать. В конце концов, ничего же он мне не сделает.

– Да, господин Джеффри? – Я с трудом выдавила из себя доброжелательную улыбку, но он, видимо, не оценил.

– Держи, – раздраженно прошипел дворецкий, всовывая мне в руки свернутый лист бумаги.

– Что это? – удивленно спросила я, разворачивая лист.

– Список необходимых покупок.

Продукты, несколько рубашек, дорогая ткань… Он что, предлагает мне ехать на ярмарку? Час от часу не легче.

– Я не поеду, – решительно сказала я, протянув список обратно.

Не ожидавший такого хамства Джеффри удивленно уставился на меня:

– Я не понял. Что значит «не поеду»?

– Я не поеду в город, – так же уверенно повторила я.

У Джеффри даже щека задергалась. По плотно сжавшимся губам и злобному взгляду стало понятно, что он начинает злиться. Подавшись вперед, он вцепился в несчастный лист бумаги, да так, что костяшки пальцев побелели. «Похоже, представляет, что сжимает мою шею», – язвительно подумала про себя.

– Быстро взяла список и поехала на ярмарку! – Он уже не говорил, а злобно кричал.

Да как же мне тебе объяснить, что нельзя мне в город, совсем никак нельзя!

– Господин Джеффри, я себя нехорошо чувствую, может быть, кто-то другой вместо меня… – Договорить мне не дали.

Одним рывком оказавшись вплотную, он схватил меня за руку и с силой потащил за собой на первый этаж.

– То, что ты ложишься под лорда, не дает тебе никакого права ослушиваться моих приказов!

– Отпустите меня! Я никуда не пойду! – Я попыталась схватиться за перила, но руки заскользили по гладкому дереву.

– Пойдешь-пойдешь. Как миленькая пойдешь, – заверил Джеффри, все так же стаскивая меня с лестницы.

Твердые костлявые пальцы больно впились в мою руку, словно оковы, из которых не получалось вырваться. Прекрасно, новые синяки! За последние пару месяцев я только и делаю, что получаю синяки.

– Да пустите вы меня! – гневно крикнула я.

Проигнорировав мои слова, он молча потащил меня на выход. Запнувшись, я чуть было не растянулась на холодном полу, но Джеффри с силой дернул меня за руку, заставив вскрикнуть. Острая боль, как от иглы, вдруг пронзила правую руку. Когда он дернул меня еще раз, я закричала.

– Что ты орешь, дура? – остановившись на мгновение, спросил Джеффри.

– Отпусти руку! – заскулила я, понимая, что рука сломана.

Я скорчилась от боли, судорожно хватаясь за поврежденную конечность. Немного помедлив, Джеффри все же отпустил меня, хмуро наблюдая за происходящим.

– Ненавижу! – яростно прошипела я, желая причинить ему хоть тысячную часть боли, которую он причинил мне.

– Что ты сказала? – Джеффри смерил меня убийственным взглядом.

Возможно, в другое время я бы даже испугалась, но, проведя столько времени в компании язвительного черного мага, ощущала прилив смелости.

– Да ты брешешь, все у тебя нормально, – неожиданно констатировал Джеффри, снова надвигаясь на меня и пытаясь схватить за больную руку.

И это была его ошибка. Как только он дотронулся до меня, весь холл озарила яркая вспышка света, которая быстро материализовалась в золотистый щит. Не успев ничего предпринять, Джеффри врезался в прикрывающий меня щит и кубарем отлетел к противоположной стене, ударившись головой.

От нахлынувшей энергии у меня перехватило дыхание, сердце забилось в разы быстрее, отбивая бешеный такт. Каждой клеточкой я ощущала золотистый жар. Магия разливалась по венам, создавая непробиваемый щит, заслоняя от потенциальной угрозы.

Я не понимаю! Неужели у меня получилось материализовать щит, как у лорда?

Через секунду все закончилось. Перед глазами появились черные точки. Покачнувшись, я не удержалась на ногах и повалилась на холодный пол. Сил двигаться не было, словно кто-то выкачал из меня всю энергию. Закрыв глаза, я потеряла сознание.

Очнулась на том же холодном полу посреди холла. Неизвестно сколько времени я так пролежала, но, видимо, не так долго, как могло показаться. Если за все время на меня не наткнулся никто из прислуги, значит, прошло не больше десяти минут.

– Черт, – сквозь зубы прошипела я, поднимая голову.

Джеффри все так же лежал у противоположной стены, не предпринимая никаких попыток подняться или просто пошевелиться. Я присмотрелась внимательней, и мне резко стало плохо. Кажется… кажется, он не дышит.

– Нет-нет-нет! – заскулила я, с трудом поднимаясь на ноги.

Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Но рука больше не болела, словно ничего и не было.

С трудом удерживаясь на ногах, я шла через весь холл к неподвижно лежавшему мужчине. Он не может быть мертв, только не это! Я не могла такое сделать, я же… я же не умею, не умею совершенно ничего.

Подойдя к Джеффри вплотную, рухнула перед ним, расшибив колени. На такую мелочь я даже не обратила внимания. Он лежал на полу лицом вниз, по затылку стекала небольшая струйка крови. Дрожащими руками судорожно попыталась нащупать пульс. Тихие, чуть заметные толчки давали понять – Джеффри жив.

Со вздохом облегчения я вскочила на ноги, стараясь не думать о накатывающей усталости и сильной тошноте. Каждое движение давалось крайне тяжело, еще чуть-чуть – и я не смогу стоять на ногах. Но до этого момента мне нужно кому-то рассказать о Джеффри. Он не может так просто умереть! Это просто глупая случайность, я не хотела так поступать!

Интуитивно, совершенно не разбирая дороги, бросилась в столовую.

– Джойс! – заметив впереди кухарку, с порога окликнула ее.

– Лекси? – Она испуганно уставилась на меня. – Бог ты мой, что с тобой такое?

– Джеффри! – перебила я ее. Запнувшись, ухватилась за стол, чуть не повалившись опять на пол. Перед глазами все расплывалось, словно вокруг был плотный белый туман. Собравшись с силами, я твердо сказала: – Джеффри в холле, ему плохо, срочно нужен лекарь.

– Успокойся, Лекси, ты лучше…

– Там человек умирает! – заорала я.

Джойс вздрогнула, словно до нее только что дошла суть моих слов, и, скинув фартук, выскочила из кухни. Недолго думая я последовала за ней, по пути на кого-то наткнувшись.

На ватных ногах из последних сил я вышла в холл. Несколько человек бегали вокруг Джеффри, похоже, пытаясь ему помочь. Запнувшись в очередной раз, я опасно оступилась, собираясь упасть лицом вниз. Но кто-то схватил меня, поднимая на руки. Попытавшись сфокусироваться, увидела два ярких синих глаза, неотрывно смотревших на меня.

– Все хорошо, – мягко сказал лорд, а я снова погрузилась во тьму, потеряв сознание.

Глава 13

Открывать глаза не было никакого желания. Я безошибочно определила, что лежу в теплой и широкой кровати лорда, накрытая одеялом. Боль ушла, словно ее и не было, зато на смену пришла усталость. Тяжелая и липкая, она давила на меня, заставляя снова и снова проваливаться в сон.

Все время пока я лежала в кровати, было четкое ощущение, что в покоях никого нет. Но тихий женский голос заставил меня вздрогнуть:

– Как думаешь, сколько она еще будет без сознания?

Если первый голос мне был совершенно не знаком, то второй точно принадлежал Лорен:

– Уже должна была проснуться.

Я не спешила подавать какие-либо признаки жизни. Почему эти женщины в покоях лорда, да еще и стоят около кровати?

– Может, позвать лорда Вальтера? – шепотом предложила незнакомая девушка.

– Не надо, он сам придет, – так же шепотом ответила Лорен.

То есть это лорд посадил их около меня… Стоп! А сколько времени я здесь? Немного помедлив, я с трудом разлепила веки и тут же зажмурилась от яркого света.

– Лекси! – Лорен заметила мое пробуждение и тут же подскочила. – С тобой все хорошо?

– Сколько… – Я закашлялась, горло пересохло и беспощадно саднило. – Сколько я была без сознания?

– Чуть меньше суток.

– Сколько?! – В изумлении я снова открыла глаза, присев на кровати.

Комната медленно закружилась от резкого подъема. Как – сутки, почему так долго?

– На, выпей. – Лорен протянула прозрачный стакан с водой.

Сделав пару глотков, я посмотрела на вторую девушку. Невысокая, в белом переднике, с убранными волосами, она сидела неподалеку и внимательно наблюдала за мной. Видимо, ее не смущало ни то, где она находится, ни то, что я лежу в постели лорда. Но удивительно было совсем другое. Золотистые волосы и такие же яркие золотистые глаза. Белая магичка и явно не служанка в замке.

– Я Арселия, лекарь, – заметив, что я смотрю на нее, пояснила она.

– Лекарь… – бездумно повторила я вслух, пытаясь осмыслить происходящее.

– Лекси, как ты себя чувствуешь? – Лорен, вернувшаяся в изголовье кровати, протянула руку, чтобы потрогать мой лоб.

– Вроде бы нормально.

– Тогда я схожу за лордом Вальтером, – сказала Арселия, поднимаясь со стула.

– Нет! – громко крикнула я, прежде чем успела подумать.

Обе девушки удивленно уставились на меня в немом вопросе.

А что я? Я ничего. Совершенно не представляю, что буду говорить Рейесу. Как вообще можно объяснить то, что произошло, если я сама ничего не понимаю?

– Мне все же придется за ним сходить, – виновато протянула Арселия и вышла в коридор.

С тяжелым стоном я опустилась на подушку, накрываясь одеялом. Да что за жизнь-то такая странная!

– С Гамильтоном все в порядке, – тихо сообщила Лорен.

Я растерянно посмотрела на нее. То есть она знает, что я сделала, или все-таки не знает?

– Мне жаль, что так получилось…

– Он может довести кого угодно, – невесело усмехнулась Лорен, но в ее голосе не было злости или упрека.

Буквально через минуту двери открылись, являя собой лорда во всей красе. Черный безупречный камзол, расшитый серебром и небольшими яркими рунами, и такие же черные штаны, заправленные в высокие сапоги. Он красив, до безумия красив. Но стоило только лорду войти в комнату, как я жалостливо вздохнула, залезая под покрывало с головой.

– Все вон, – тихо приказал он.

Как только за девушками закрылась дверь, кровать продавилась под тяжестью своего хозяина. Он лег рядом со мной, слегка потянув за краешек одеяла. Не сумев удержать оборону, оно успешно сползло с моего тела.

Я взглянула в яркие глаза и тихо спросила:

– Ты злишься на меня?

Сердце снова забилось, чуть ли не выпрыгивая из груди. Я чувствовала себя виноватой, хотя, если подумать, моей вины было немного.

– Почему я должен на тебя злиться? – Лорд смотрел на меня сверху, слегка улыбаясь.

– Из-за Джеффри.

– Он жив, здоров, все хорошо.

– То есть ты на меня не злишься? – неуверенно промямлила я.

– Нет. – Лорд отрицательно покачал головой и, наклонившись, поцеловал в губы. – Но теперь я решил запирать тебя в комнате. А то оставлять тебя разгуливать по замку чревато последствиями. То тебя изнасиловать пытаются, то ты моего дворецкого убить решила.

– Ну я же не специально. – Потянувшись, я прижала к груди одеяло.

– О, я безмерно рад, – в своей язвительной манере протянул лорд. – Но это дела не меняет. Ты слишком эмоциональна и импульсивна, а еще хуже – не умеешь контролировать энергию.

Посмотрев, как я опять укутываюсь в одеяло, Рейес встал и одним рывком сорвал его с меня:

– Хватит спать, и так уже больше суток валяешься. Вставай, переодевайся и пойдем завтракать.

Я посмотрела на свою одежду. Теперь на мне красовалась черная ночная сорочка, которая больше оголяла, чем закрывала.

– А где моя рубашка? – спросила я, наблюдая, как лорд сворачивает одеяло.

– В мусорном ведре, как и все твои тряпки.

– Чем тебе рубашка-то не угодила? – Я рассерженно засопела.

– Ты думаешь, она чем-то могла мне понравиться? – хмыкнул лорд.

Без одеяла стало холодно. Но вставать не было никакого желания и сил, хотелось полежать еще хоть немножко.

Увидев мой неоптимистичный настрой, Рейес поцокал языком и двинулся на меня:

– Так, все!

В следующую секунду меня стащили с кровати и быстро понесли в ванную комнату. Когда меня опустили в не самую теплую воду, да еще и в ночной сорочке, я взвизгнула, цепляясь за руки мучителя в надежде выбраться.

– Спокойно, – усмехнулся лорд, запихивая меня обратно.

Ткань неприятно прилипла к телу, став совершенно прозрачной. Недолго думая я прикрыла все, до чего смогла дотянуться.

– Ты думаешь, я что-то не рассмотрел, пока тебя переодевал?

Я залилась краской, не обращая внимания на его слова. Видел, не видел – это еще спорный вопрос, к тому же я ничего не помню.

– Мне холодно! – По телу разбежались мурашки, и я постаралась сжаться в комочек, но в таком неудобном положении этого сделать не получилось.

Выкрутив вентиль с горячей водой, Рейес показал рукой на мокрую ткань:

– Нормальные люди не моются в одежде.

– Значит, я ненормальная, – отмахнулась я, не собираясь прощаться с единственной вещью, прикрывающей мою наготу.

– То есть не собираешься снимать? – правильно понял намек лорд и внимательно посмотрел на меня.

– Нет, – буркнула я в ответ.

Он смерил меня недобрым взглядом и, усмехнувшись, закатал рукава камзола по самые локти.

– Постой, что это ты делаешь? – настороженно проследив за его действиями, поинтересовалась я.

Он же не будет меня раздевать, так ведь?

– Ну, вероятно, то, о чем ты подумала, – улыбаясь ответил лорд и запустил руки в воду.

Взвизгнув, я постаралась увернуться, при этом обрызгав его с ног до головы. «Зря рукава заворачивал», – пронеслась злорадная мысль. Но радовалась я недолго, потому что в следующий момент руки лорда схватили ворот сорочки и разорвали ее напополам. Я отчаянно вскинула руки, прикрывая обнаженную грудь, на что лорд лишь тихо фыркнул:

– Скромность – не порок, но явно большой недостаток.

– Ты так и будешь смотреть на меня? – спросила я.

Лорд стоял весь мокрый, с рукавов стекали струйки воды, а штаны и вовсе хоть выжимай.

– Действительно, – изучая свой внешний вид, произнес лорд, – что это я буду просто смотреть?

С этими словами он стянул с себя камзол и скинул высокие сапоги. А я завороженно смотрела на обнаженную мускулистую грудь с полоской коротких черных волос. Ни грамма жира, одни мышцы. Оцепенение прошло, когда Рейес стянул с себя штаны, оставшись лишь в нижнем белье.

– Это тоже снимать? – уточнил он, отгибая ткань белых трусов.

– Не надо, – быстро выпалила я, совершенно растерявшись от всего происходящего.

Усмехнувшись, Рейес в два движения оказался позади меня, погружаясь в воду, благо места для двоих было достаточно. Но, удобно усевшись, он притянул меня к себе, не позволяя вырваться. Лорд положил свои длинные ноги поверх моих, сгибая их в коленях. Сейчас Рейес находился так близко, что я слышала равномерный стук его сердца. Во мне проснулось дикое желание коснуться пальцами его кожи.

– Ты меня боишься, Лекси? – мягко спросил лорд, проводя одной рукой от груди до талии.

– Нет, – вырвалось прежде, чем я обдумала ответ.

– Неужели?

Конечно, страх перед сильным и взрослым мужчиной остался, но это глупый страх, который, вероятно, испытывает каждая девушка. Зато страх перед злым и черным магом пропал, я больше не боюсь его. Глупо бояться человека и одновременно доверять ему.

– Это правда, – сказала я и в подтверждение своих слов опустила ладони на его ноги.

Рейес замер, похоже, не ожидая от меня поползновений в свою сторону, да, честно признаться, я и сама не думала, что когда-то окажусь с ним голая, прижатая к его твердой груди.

Наклонившись, он легонько прикусил мочку уха и прошептал:

– Тогда повернись ко мне.

Я замешкалась на секунду, но все же неуклюже развернулась, наткнувшись на пристальный взгляд синих глаз. Как только я оказалась с ним лицом к лицу, лорд притянул меня к себе, при этом расплескав часть воды. Прохладная водичка давно уже сменилась горячей и сейчас приятно согревала.

Подавшись вперед, я обвила его шею руками, целуя в губы. Рыкнув, лорд впился в меня еще более жарким поцелуем, словно желая осушить до дна. Его руки блуждали по телу, нежно касаясь каждого сантиметра, но в то же время не переходя границы. Волна наслаждения прошлась до пальцев ног, начиная от позвоночника. Как же мне хорошо! Находиться в этих сильных руках, отбросить все, что случилось за последнее время, и просто раствориться в прикосновениях.

Я бы сидела так вечно! Ласковые поглаживания и страстные поцелуи сводили с ума, но все закончилось. В дверь требовательно постучали, и донесся громкий голос:

– Рей, открой! Надо поговорить!

Этот голос я уже успела запомнить, на хорошие новости можно даже не рассчитывать. Гордон не переставал стучать, все так же требуя разговора.

– Опять, – тяжело вздохнул Рейес и, отстранившись, поднялся.

По его телу стекали струйки воды, а единственный предмет белья промок до нитки.

– Я спущусь вниз, а ты сушись и жди меня в покоях, – на ходу приказал лорд, закрывая дверь ванной комнаты.

Через мгновение я снова услышала голос Гордона:

– Почему ты мокрый?

– Мылся, – ничуть не смутившись, ответил лорд.

– В трусах? – удивился маг.

– Решил заодно вещи постирать, – пояснил Рейес, и больше я их не слышала.

Видимо, мужчины вышли из покоев, оставив меня одну. Не собираясь торопиться, откинулась на спину и продолжила дальше нежиться в горячей водичке.

Время шло. Я уже выбралась из ванной, высушила волосы и переоделась в новенькое платье, а лорда все не было. Какое-то неприятное предчувствие закралось в душу. Конечно, прошло не больше двух часов, и, наверное, я зря себя накручиваю. Но четкая уверенность, что лорд должен был давно вернуться, не давала покоя.

Побродив еще по покоям, осторожно выглянула в коридор. Никого… Тихими шажками, ступая на цыпочках, медленно направилась к лестнице, которая вела в холл. Первой мыслью было сходить на кухню и спросить у Джойс про лорда, ну а заодно и перекусить. Все-таки я сутки пролежала в постели, при этом не взяв в рот ни единого кусочка пищи.

Но мой план разрушился, как только я спустилась на второй этаж. Лорда искать не пришлось. Он стоял в холле, беседуя с какой-то молодой дамой.

Чисто интуитивно я пригнулась и быстро спряталась за перила. С кем это он разговаривает? Невысокая блондинка с удивительно нежной светлой кожей находилась в непозволительной близости от Рейеса и очень мило ему улыбалась. Ее лицо с правильными чертами напоминало эдакую лисью мордочку, а безупречный наряд давал понять, что эта леди – из высшего общества.

Если честно, на эту даму мне было плевать, если бы не Рейес… Он смотрел на нее не как на прислугу или давнего друга, он смотрел на нее как на красивую девушку и так же мило улыбался в ответ.

Неприятный комок подкатил к горлу. До этого момента я и не задумывалась, что у лорда может быть любовница или даже невеста. Ведь мы никогда не говорили на эту тему, да и, скорее всего, он бы не сказал правду.

В это мгновение девица протянула к нему руку, поправляя пуговички на камзоле. Так, стоп! А когда это лорд успел переодеться? И какого черта я его так ревную?

Я диким взглядом следила за происходящим внизу и не знала, что делать дальше. Если бы сейчас моя ревность светилась, то она смогла бы осветить весь мир, настолько сильно я не хотела ни с кем делить человека, который, по сути, мне и не принадлежал.

Противоречивые чувства раздирали душу изнутри. Возникло желание убежать и спрятаться в дальний угол. Невыносимо смотреть, как Рейес улыбается и заигрывает с какой-то богатой леди. И я уже собиралась уходить… как вдруг встала и направилась по лестнице вниз, прямо этим двоим навстречу. Я не могу так все оставить!

Лорд стоял к лестнице спиной и не мог заметить моего приближения. Я нервно закусила губу и постаралась унять дрожь в коленках. То, что я собиралась сделать, выходило за рамки разумного. Но я не буду делить его ни с кем, чего бы мне это ни стоило!

Когда до беседующих оставалась пара шагов, леди меня заметила, и я услышала ее слова:

– Рей, это кто?

Такой тоненький и до безумия противный голос, который придал мне дополнительной уверенности.

Рейес не успел оглянуться, как я подошла сзади и порывисто обняла его. Широкие плечи и спина напряглись в ответ на неожиданное проявление чувств, но я не собиралась на этом останавливаться и добила его своим вопросом:

– Рейес, я так давно тебя жду, а ты все не приходишь и не приходишь.

Молниеносным движением лорд обернулся, взирая на меня с высоты своего роста. На лице читалось полнейшее непонимание происходящего. Ничего не объясняя, я продолжила:

– Может, пойдем обратно в спальню?

Брови лорда стремительно поползли наверх.

– Рей, что происходит? – вмешалась леди, впившись в меня взглядом. Пронзительно-серые глаза блеснули, выдавая в ней белую магичку.

Прикинувшись дурочкой, я протянула ей руку и наигранно громко сказала:

– О, а я вас не заметила! Приятно познакомиться, я Лекси. А вы, наверное, в гости зашли?

Проигнорировав предложенное рукопожатие, дама с ненавистью уставилась на меня. Ну, не хочешь – как хочешь, а я ведь еще только начала.

– Черт возьми, что это за девка, Рейес? – взвизгнула леди, да так, что у меня проснулось желание закрыть ладонями уши.

Рейес, все время молча наблюдавший за нами, наконец-то отмер и, улыбнувшись, показал на меня:

– Это Лекси. – Я приветливо закивала, а лорд указал на даму: – Это Эрика.

– Какая, к черту, Лекси? – продолжила Эрика, не сводя с меня взгляда. – Какая, к черту, спальня?

Руки предательски дрожали, но все же, совладав с собой, я снова обняла лорда. Привстав на носочки, потянула его на себя. И о чудо! Рейес наклонился, целуя меня в губы. Честно признаться, я не ожидала чего-то подобного. Думала, будут крики и скандалы, но, видимо, обошлось.

– Ты что творишь?! – завизжала Эрика еще громче, делая к нам шаг и отчаянно сжимая в руках свою сумочку.

– Может, хотите остаться на чай? – невинно предложила я, хлопая ресничками.

– Что? – словно не услышав меня, переспросила Эрика.

А мне вдруг стало не по себе. Когда лорд злится, его глаза затягивает черная дымка, и я вроде бы даже привыкла к такому проявлению агрессии. Но сейчас все было по-другому. Глаза Эрики заполнялись сплошной белизной, не оставляя ничего от прежнего цвета, словно выгорали за считаные секунды.

Растеряв свой пыл, я слегка дернулась и уперлась в твердую грудь лорда. Он опустил руки на мою талию, привлекая к себе. Такая неожиданная поддержка придала сил, и, вздернув высоко голову, я язвительно продолжила:

– Я вам чай предлагаю. Будете или нет?

Проигнорировав мои слова, Эрика нацелила свой взор на лорда:

– Ты что, теперь всяких нищебродов подбираешь?

– Между прочим, я аристократка, – гордо заявила я, чем вызвала дикий приступ смеха у лорда.

Зарывшись носом в мои распущенные волосы, он тихо смеялся, сильнее сжав руки на талии.

– Стоило на месяц уехать из города, как ты нашел себе малолетнюю девчонку?

– Знаешь, Эрика, – успокоившись, сказал лорд, – я не обязан тебе что-то объяснять, не вижу в этом смысла.

– Как ты мог! – завопила она, и с ее рук сорвался огромный белый шар, причем направлен он был мне в грудь. Но, к счастью, достичь своей цели не успел, ударившись о яркий багровый щит. Проследив за осыпающимся пеплом, Эрика яростно заорала: – Как ты мог променять меня на это? Я никогда тебя не прощу!

Лорд молча стоял и смотрел, как оскорбленная в лучших чувствах леди бьется в истерике. А я только сейчас поняла, что ему нет до нее никакого дела и все представление было зря.

– А ты, мелкая, грязная… – ткнув в меня пальцем, простонала Эрика, и с ее губ посыпался град оскорблений.

Эта леди в проявлении ненависти себя не ограничивала.

– Эрика! Уходи с территории моего поместья, – холодным и до жути спокойным голосом произнес лорд.

– Когда ты с ней наиграешься, даже не думай приходить ко мне! – Развернувшись, леди быстро выбежала из холла, цокая каблучками.

– Ну что, аристократка, ты довольна? – разворачивая меня лицом к себе, поинтересовался лорд.

В его глазах не было осуждения или злости, он смотрел на меня чуть игриво, склонив голову набок.

– Тебя очень долго не было, – промямлила я.

План по выпроваживанию Эрики придумала быстро, но вот как объяснить лорду свое поведение, я даже и не знала.

– Ты соскучилась и решила позвать меня обратно в спальню? – подсказал лорд, наглым образом надо мной издеваясь. – А чем мы собираемся заниматься в спальне?

– Кто она такая? – проигнорировав его слова, решила все-таки спросить я.

– Эрика, белая магичка.

– Я это и так уже поняла, – буркнула я.

– Тебя интимные подробности интересуют? – приподняв одну бровь, спросил лорд. – Да, мы спали с ней, если ты об этом. Но теперь, видимо, не будем.

– Что значит «видимо»? – Я просто опешила от таких слов. То есть если бы я не вмешалась, они бы и дальше продолжали встречаться?

– Представь себе, но мне как-то надо удовлетворять свои потребности. Не Эрика, так другая, мне не принципиально.

Я отступила от Рейеса на шаг, его признание больно задело. Ему все равно, с кем спать…

– Что тебя не устраивает, Лекси? – спросил лорд, складывая руки на груди.

– Зачем ты так говоришь?

– В смысле зачем я говорю тебе правду? – уточнил он, подходя ближе. Я инстинктивно отступила. – Ты хочешь как-то по-другому?

Отступать дальше было некуда, спиной я уперлась в холодную стену. Лорд подошел вплотную, обхватывая пальцами мой подбородок и приподнимая его:

– Как ты хочешь, Лекси? Чтобы я был только с тобой?

Я смотрела на него, в его яркие проницательные глаза и думала только об одном: хочу быть с ним, как бы трудно ни было. Не важно, сколько ему лет, не важно, насколько он жесток и язвителен, я хочу быть только с ним!

– Да, – тихо прошептала я.

– Что «да»? – так же шепотом спросил лорд, наклоняясь ко мне, касаясь мочки уха языком.

– Хочу, чтобы ты был только со мной, – сказала я. Немного помедлив, все же добавила то, что вертелось на языке: – И я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим.

Фыркнув, лорд едва слышно сказал на ушко:

– Ты глупая, Лекси. Я слишком занят тобой, чтобы влюбиться в другую.

Я облегченно выдохнула, словно этих слов ждала долгое время.

– Но раз уж ты решила быть со мной, придется быть со мной полностью и отдавать себя всю. Ты доверяешь мне настолько?

– Доверяю, – ответила я и обняла его за шею, привлекая к себе.

Улыбнувшись, Рейес впился в мои губы жадно и напористо, балансируя на грани грубости. Одна рука соскользнула с моей талии на попу, исследуя ее по сантиметру, а другая обхватила за спину, прижимая наши тела еще сильнее.

Звук разбившейся посуды заставил нас прерваться, а сзади послышался взволнованный голос Джойс:

– Ой, батюшки, да что же это такое!

Лорд отстранился и весело улыбнулся. Одними губами, тихо, так чтобы услышала только я, Рейес произнес:

– Мы спалились.

Обернувшись, я увидела кухарку. Она стояла перед горсткой разбитых тарелок и осуждающе смотрела в нашу сторону.

– Господи, срам-то какой! – помотала она головой, словно думала, что мы ей привиделись.

– И не говори, Джойс, – иронично заметил Рейес. – Совращает меня, нахалка.

Не дав вставить и слова, он потянул меня за собой, оставив растерянную кухарку в холле. Мы вышли во двор и направились к центральным воротам.

– А куда мы идем? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

Пара служанок и множество стражников провожали нас заинтересованными взглядами.

– В город, – коротко ответил лорд.

– Я думала, мы собирались позавтракать, – напомнила я, и в животе сразу же заурчало при упоминании о пище.

– В таверне поешь.

Краткие ответы начали настораживать.

– Мы едем в таверну? – уточнила я.

Остановившись около кареты, запряженной парой лошадок, лорд повернулся ко мне:

– Да, дорогая, мы едем в таверну. А теперь, будь добра, залезай. – Он протянул руку, помогая забраться.

Как только за нами закрылась дверца, карета тронулась. Я взглянула на лорда и встретилась с ним взглядом. Он сидел напротив меня и наглым образом, чуть нахмурив брови, разглядывал мое черное платье. Я специально из всей той горы одежды выбрала наименее бросающийся в глаза наряд. Быть в центре внимания – это явно не для меня.

Когда пауза затянулась, Рейес недовольно сказал:

– Сначала заедем в ателье.

– Что? Опять? – Я с тяжелым вздохом закрыла лицо руками. – Я не хочу.

– Мы ненадолго, обещаю.

– Но зачем? – От одной мысли, что мне снова придется перемерить кучу разных цветастых платьев, бросало в дрожь.

– Сейчас, – он обвел рукой мою фигуру, – ты похожа на бедно одетую служанку. Мне же нужно совершенно другое.

– Я и есть служанка, – осторожно напомнила я.

– Хватит! – Рейес был абсолютно спокоен, но от этого «хватит» захотелось забиться в угол. – Хватит, Лекси. Ты больше не служанка, пора бы это запомнить.

– Но…

– Никаких «но»! Возвращаясь к теме об одежде. Нужно тебя переодеть и привести в нормальный вид. – Увидев, как я скривилась, лорд снисходительно добавил: – Хотя бы на сегодняшний день.

– Хорошо, – согласилась я.

Переодеваться и снова что-то мерить ужасно не хотелось. Но также не хотелось опять начинать спорить, поэтому я сдалась.

– Отлично. – Лорд удовлетворенно кивнул. – В обед у меня встреча, ты пойдешь со мной.

Что еще за встреча? Не хочу ни на какую встречу! Я насторожилась, даже села ровно, глядя на лорда в упор.

– Спокойно, без паники, – усмехнулся он. – Я предупредил – в замке больше ты одна не останешься.

– На какую встречу? Зачем я? Может, я подожду тебя где-нибудь, а ты, как освободишься, заберешь меня? – Я умоляюще посмотрела на него, но ничего не вышло.

– Нет, ты пойдешь со мной. И не дай бог, Лекси. Не дай бог ты заикнешься про служанку.

Всего на секунду его глаза блеснули ярче обычного, но мне хватило этого, чтобы понять – лучше лорда не злить.

– И в качестве кого я буду с тобой?

– В качестве моей леди, – сообщил Рейес.

– Мм, – протянула я, переваривая информацию.

Не хочу на встречу! Вот не умею я держаться в обществе, тем более в обществе аристократов, большинство из которых наверняка маги.

– Не волнуйся, я же буду рядом.

Длинные пальцы нежно коснулись моего лица, убирая выбившуюся прядь волос. Я вздрогнула от этого прикосновения и подняла на лорда глаза. Наверное, я никогда не привыкну, что он смотрит на меня так! Словно я что-то значу… Хотя, возможно, я на самом деле что-то значу.

Неожиданно карета затормозила. Выбравшись наружу, мы оказались на центральной площади. Вокруг было многолюдно, будто все горожане вышли из своих домов и сейчас толпились на улице. Люди общались, обсуждали что-то, а где-то и вовсе слышались пьяные крики.

Я невольно прижалась к лорду, сокращая между нами дистанцию. Оказаться потерянной в толпе совершенно не хотелось.

– Сегодня в городе праздник, – беря меня за руку, пояснил Рейес.

Так вот почему так много народа!

– А что за праздник? – спросила я, продолжая следовать за ним по площади, мимо снующих людей.

Лорд неопределенно хмыкнул, видимо, размышляя, говорить мне или нет. Но, наткнувшись на мой заинтересованный взгляд, все же ответил:

– День воскрешения усопших.

– Какой-то странный праздник.

– Людям нужен день, когда они могут поговорить с погибшими родственниками или друзьями, поделиться с ними проблемами или просто принести свои дары.

– И погибшие родственники им отвечают? – Что-то во все это слабо верилось.

– Ну конечно нет, Лекси! – Лорд рассмеялся, чуть крепче сжав мою руку. – Это просто праздник, все знают, что им никто не ответит, но тем не менее отдают дань уважения умершим.

Вдруг перед нами возник полноватый и уже лысеющий мужчина. Попытавшись изобразить что-то вроде поклона, он произнес:

– Господин лорд Вальтер, рад вас встретить!

– Благодарю, – достаточно холодно и отстраненно произнес лорд, однако мужчину это ничуть не смутило.

– А я вот сегодня с семьей к вам приехал. Женушка-то моя очень на праздник хотела, вот так и думаем потихоньку в ваш город перебраться.

– Я всегда рад новым лицам. – Сказано это было так, как будто на самом деле все наоборот. – Но мы торопимся, так что пойдем.

– О да-да, конечно!

Не став смотреть на жалкое подобие поклона, лорд прошел мимо, все так же держа меня за руку.

– Ты с ним разговаривал очень… хм, холодно, – не выдержав, сказала я.

– И что тебя смущает?

– Ну он же был так рад тебя встретить, а ты даже не улыбнулся ему.

– Было бы странно, если бы я улыбался каждому встречному подхалиму, – фыркнул лорд.

– Почему сразу подхалим?

– Таких людей достаточно легко читать. И поверь мне, этот был не самый лучший типаж. – Хмыкнув, лорд добавил: – К тому же жены у него никакой нет.

Пройдя еще пару шагов, мы остановились перед большими витринами и красочной вывеской «Ателье «Антония». Открыв передо мной дверь, лорд махнул рукой, предлагая войти.

Не успели мы переступить порог, как к нам тут же подлетели две молоденькие девушки:

– Доброго вам дня, присаживайтесь!

Одна из них указала на большой диван, обтянутый черной кожей. Я недоверчиво покосилась на лорда. Все-таки я морально приготовилась к изнурительной примерке огромного количества барахла, но никак не ожидала, что мне предложат присесть.

– Садись, – приказал лорд, потянув за собой на диван.

– Что желаете, чай или кофе? – мило улыбнулась другая девушка.

– Пожалуй, воздержусь. Нам нужно изящное платье для леди и определенно не черного цвета.

– Как пожелаете.

Девушки удалились в разные комнаты, а мы с Рейесом остались одни.

– А я разве не должна сейчас примерять это самое платье? – шепотом произнесла я, чтобы нас никто не услышал.

– Не торопись. – Обняв за талию, лорд притянул меня к себе.

Очень близко, я бы даже сказала, непозволительно близко. Но лорд не стеснялся осуждающих взглядов на улице, не стеснялся и потупившихся молоденьких девушек, которые видели такое безобразие.

– Вот несколько вариантов, – промямлила одна из них.

Нагнувшись к самому уху, Рейес проникновенно спросил:

– Тебе что-нибудь нравится?

Одна из девушек кашлянула, привлекая наше внимание. Я отстранилась, постаравшись сосредоточиться на платьях, которые она держала в руках. Но лорд снова притянул меня к себе.

При взгляде на представленные четыре платья мне стало нехорошо. Они все были до безобразия яркие, украшенные множеством переливающихся камней и странных блестяшек.

– Вам нравится? – лилейным голоском спросила одна из девушек.

– Мне нравится вот это, – ответил лорд и указал на платье насыщенного голубого оттенка.

Ну, если быть откровенной, то оно, пожалуй, единственное, которое выглядело чуточку скромнее остальных.

– Будете примерять? – обратилась девушка ко мне.

После чего меня утащили в примерочные комнаты, где напялили это невероятно кричащее платье, а также расплели косу и уложили волосы в пышную прическу.

Через полчаса мы вышли из ателье и двинулись вниз по площади.

– Мне кажется, все смотрят на это платье, – заныла я, заметив стайку девушек, которые перешептывались и косились в нашу сторону.

– Тебе кажется, Лекси, – равнодушно отозвался лорд.

– Точно смотрят! – воскликнула я, когда одна дама чуть шею не свернула, заглядевшись на нашу странную парочку.

– Если тебя это успокоит, то они смотрят не на платье, – усмехнулся лорд.

Ответить мне не дали, так как мы остановились перед большой, просто огромной таверной. Светящаяся вывеска гласила: «Золотой дракон».

– Пойдем, – слегка подталкивая меня вперед, приказал Рейес.

– А твоя встреча будет здесь? – Я замедлила шаг.

– Здесь, но пока никого нет. Так что не стой, иди.

Как только я вошла внутрь, то закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Запах жасмина, травяного отвара, вкусного жареного мяса и пряностей… О, как же хочется есть!

Вдруг передо мной заискрил воздух, и из портала нам навстречу выступил белый маг. От неожиданности я вздрогнула и дернулась назад, чудом не оттоптав Рейесу ноги. Черт, никак не могу привыкнуть к переизбытку магии в своей жизни.

– Лорд Вальтер, – маг склонился в глубоком поклоне, – бесконечно рады видеть вас и вашу… – Глаза мага пробежались по мне: видимо, он пытался определить мой статус.

– И мою спутницу, – сдержанно подсказал лорд.

Кивнув, маг продолжил:

– Мы рады видеть вас в ресторации «Золотой дракон». Прошу, следуйте за мной.

Ого, то есть этот белый маг работает подавальщиком? Значит, это исключительно дорогое заведение.

Так оно и оказалось. Внутри ресторация выглядела такой же огромной, как и снаружи. Множество массивных столов с интересной раскраской и ярким орнаментом посередине. Около каждого стола стоят высокие стулья, обитые явно дорогой заграничной тканью, а каждая стена увешана большим количеством гобеленов и настенных светильников.

Следуя за магом, мы поднялись на второй этаж. Посетителей было не слишком много, но кое-что мне показалось странным. На нас никто не обращал внимания! Из этого можно сделать вывод, что лорд здесь частый гость, поэтому его появление не вызвало удивления.

– Вот ваш столик.

Остановившись около стола, рассчитанного на шестерых человек, маг указал на него и, поклонившись, оставил нас одних.

– Ты удивительная, Лекси, – вдруг сказал лорд.

– Почему?

– Обычно девушкам твоего возраста нравится, когда их одевают и приводят в богатые заведения. Ты же жмешься в беззащитный комок и растерянно озираешься по сторонам.

– Я как-то не привыкла, – буркнула я в свое оправдание.

– А я не говорил, что это плохо. Просто редко приходится видеть искренние эмоции.

Нас прервал быстро вернувшийся подавальщик. Лучезарно улыбнувшись, он произнес:

– Лорд Вальтер, леди, готов выслушать ваши заказы.

Повернувшись ко мне, Рейес спросил:

– Хочешь что-то определенное?

– Можно я буду то же, что и ты? – неуверенно спросила я.

– Тогда для леди оленину, запеченную в специях на углях.

Оленина… В животе снова заурчало при упоминании о еде.

– А вам, лорд? – уточнил маг.

– Для меня как всегда, – ответил Рейес. – А еще бутылочку игристого красного вина.

– Как пожелаете, лорд Вальтер.

– Ты часто здесь бываешь? – Как только маг удалился, я повернулась к лорду.

– Бываю иногда, – хмыкнув, неопределенно ответил он.

– Здесь никого не смущает твое присутствие, – решила я поделиться своими мыслями.

Сидевшие напротив мужчины увлеченно о чем-то беседовали, изредка попивая из стеклянных фужеров. Но на нас с лордом они и правда не обращали никакого внимания. Только когда мы вошли, лениво скользнули взглядами и снова вернулись к беседе. Если вспомнить интерес горожан на улице, сейчас ситуация была немного странной.

– А вот и сказываются пробелы в твоем аристократическом образовании, – усмехнулся лорд.

– У меня было простое образование, а не аристократическое, – на всякий случай решила напомнить я.

– В светском обществе не принято открыто рассматривать людей, это дурной тон. А здесь как раз заведение для высшей аристократии.

– Мне тут не место. – Внезапно я почувствовала себя слишком неуютно.

По всем законам природы меня тут не должно быть, я не подхожу для этого общества, не знаю светских манер и правил приличия. Будь я без лорда, меня бы даже на порог не пустили, который, между прочим, был покрашен в золото.

– Все хорошо. – Лорд притянул меня к себе, совершенно не стесняясь присутствия посторонних людей.

Видимо, ему и вправду плевать на общественное мнение.

– Что ты делаешь? – возмутилась я, когда он наглым образом постарался усадить меня к себе на колени. – А это разве не считается дурным тоном?

– Не нарушать правила скучно. – Лорд улыбнулся и, потянув меня сильнее, все-таки усадил на колени.

До этого мне было неуютно? Нет! Неуютно стало теперь, причем в полной мере.

– Отпусти меня! – шепотом потребовала я.

– Мне так больше нравится. – Этот бессовестный тип еще и усмехается.

– Мы ведем себя непристойно!

– Считай, что нам можно, – ответил лорд, и именно в этот момент вернулся маг с двумя бокалами и бутылкой вина.

Я заерзала, пытаясь вернуться на свое место. Но лорд нагло проигнорировал все мои попытки к бегству.

Боже, какое это бесстыдство… Незамужняя девушка сидит на коленях у мужчины. Что подумает этот маг, да и вообще все в ресторации?

Надо отдать должное подавальщику, он даже не покосился в нашу сторону, сделав вид, что все так и должно быть.

– Вино для вас и вашей спутницы. – Он откупорил бутылку и разлил напиток по бокалам.

– Благодарю, – ответил лорд и, взяв бокалы, протянул один мне. Отсалютовав, он произнес: – За тебя!

Я сделала маленький глоточек и поставила бокал на стол. Горло обожгло, а во рту появился сладкий привкус.

– Лекси, я хочу отдать тебе кольцо.

– Какое кольцо? – тут же спросила я, повернувшись к лорду.

В таком положении наши лица оказались очень близко. Воспользовавшись этим, лорд поцеловал меня и, наконец отстранившись, продолжил:

– Мое кольцо. – Он стянул со своего пальца серебряное кольцо с темно-красным камнем. – Считай это амулетом, он поможет сдерживать магию. В случае с Гамильтоном ты не смогла уладить конфликт, и твоя магия решила за тебя, что делать. Пока ты не научишься управлять энергией, так будет всегда. Черная магия коварна, и моего дворецкого спасло лишь то, что ты неинициированная магичка. В большинстве случаев такой щит убивает обычного человека.

Лорд взял мою правую руку и надел кольцо. Оно было в несколько раз больше по размеру, но как только оказалось на пальце, стремительно уменьшилось.

Кольцо было красивым и каким-то странным одновременно. То, что я приняла за красный камень, на самом деле оказалось темно-красным плотным туманом, заточенным в прозрачное выпуклое стекло.

– Мм… – неуверенно протянула я, когда попыталась его стянуть, чтобы надеть на другой палец. Кольцо намертво впилось в кожу, не сдвинувшись и на миллиметр. – А я смогу его снять?

– Нет, – твердо сказал лорд и улыбнулся: – Нравится?

– Нравится. – Я улыбнулась ему в ответ.

Даже не помню, когда в последний раз мне дарили подарки.

– Лорд, леди, ваша еда. – Вновь появившийся маг поставил на стол два блюда, накрытых крышками. – Приятного аппетита.

Следующие десять минут прошли в молчании. Открыв блюда, Рейес пересадил меня на законное место. А я тут же с аппетитом набросилась на еду, умудрившись съесть целый кусок оленины и выпить целый бокал вина. Лорду же принесли что-то, отдаленно напоминающее куриные окорока, только совершенно черного цвета и под белой пастой.

Наевшись, я откинулась на спинку стула, заинтересованно взирая на черные окорочка.

– Это винжины, – заметив мой интерес, пояснил лорд.

– Что это такое? – В первый раз слышу подобное название.

– Животные, конечно. – Он отрезал небольшой черный кусочек и на вилке протянул мне: – Попробуй.

Без сомнений взяла предложенное мясо. Но стоило ему оказаться во рту, как я безумно захотела выплюнуть его обратно. Увидев перемену на моем лице, лорд рассмеялся, явно ожидая чего-то подобного.

– Фу… какая гадость, – произнесла я, все не решаясь проглотить мясо.

– Выплюнь, – посоветовал Рейес, подставив тарелку.

Без зазрения совести выплюнула эту гадость обратно. Соленое и безумно горькое недоразумение.

Продолжая посмеиваться, лорд сказал:

– У людей и магов разное восприятие мира. Вкус, запах, ощущения, эмоции – все это в корне меняется после инициации.

– То есть тебе это нравится? – Я снова поморщилась, указывая на черные окорока.

– Безусловно, – кивнул он, наливая еще по одному бокалу.

Я хотела о чем-то спросить, но меня перебили. Неестественно громкий хлопок разрушил царящую атмосферу спокойствия. Ну ладно один хлопок, это еще ерунда. Но огненный листок бумаги, появившийся из ниоткуда, заставил меня громко вскрикнуть. Причем вскрикнуть в тот момент, когда звук хлопка уже стих.

Вот теперь все внимание в зале было приковано ко мне! Мужчины, леди и дети из высшей аристократии осуждающе посмотрели в мою сторону. Все резко замолчали, только один лорд чуть ли не рыдал от смеха. Согнувшись пополам, он смеялся, держа в руках тлеющий лист бумаги. И тут-то до меня дошло… Это магическая почта, обычная, мать ее, магическая почта! Все это знали и даже не дрогнули, когда черному лорду пришло письмо. Все, кроме меня…

Ой, мамочки, так хочется залезть под стол. Чего вы смотрите-то, а? Ну не знала я, так мне же никто и не объяснил!

– Письмо, Лекси! – Улыбаясь, лорд потряс им перед моим лицом. – Просто обычное письмо.

– Ну кто же знал-то, – шепотом застонала я, стараясь притвориться невидимой.

Но на этом все не закончилось! Белый маг, появившийся перед нашим столом, с настороженностью взглянул на меня и, протягивая бокал с водой, спросил:

– Леди, вы себя хорошо чувствуете?

После этих слов Рейес снова засмеялся, закрыв лицо рукой. А я покраснела, не зная, что мне делать. Идея забраться под стол больше не казалась такой абсурдной.

Заметив, что я не собираюсь ничего отвечать, маг пощелкал пальцами перед моим лицом:

– С вами все в порядке?

– Все прекрасно, извините, – пробормотала я.

Видимо, маг разобрал мой лепет. Кивнув, он снова исчез.

– Успокойся, – посоветовал лорд и перевел взгляд на это чертово письмо.

Люди вокруг больше не пялились в нашу сторону с явным осуждением, но мне все так же было не по себе. Надо же, так заорать…

– Это от Гордона. – Прочитав послание, лорд повернулся ко мне: – Он скоро явится.

– Сюда придет Гордон? – После того случая, когда он пытался заставить лорда меня инициировать или, проще выражаясь, изнасиловать, общаться с ним совсем не хотелось.

– К сожалению, без него нельзя, – с притворной грустью сказал лорд и развеял письмо в золотистый прах.

И правда, через несколько минут пришел Гордон в сопровождении беловолосого мага, облаченного в бордовую мантию.

– Рей, давно не виделись, – произнес белый маг, пожимая широкую ладонь лорда.

– А я, к сожалению, вижу его каждый день, – иронично протянул Гордон, устраиваясь на стуле.

Проигнорировав слова Гордона, лорд обернулся ко мне, указывая на мужчину, что пожал ему руку:

– Это лорд Мелхор Нэйтанэель, маг, приближенный к императору.

Как только этого самого Мелхора представили, он перегнулся через стол и, взяв мою длань, поцеловал ее. Вот чего точно не ожидала, так это встретить в жизни приближенного к императору человека!

– Приятно с вами познакомиться, леди Торнот.

Почему-то меня не удивило, что он знает мое имя, но удивило это его «леди». Служанок никто не называет леди… Хотя он-то не знает, кто я на самом деле. Наверное, не знает.

Когда маги уселись за большой стол, Гордон устроился справа от меня. В какой-то момент он посмотрел на мои руки и сильно сморщился, как будто проглотил что-то невероятно горькое. Проследив за его взглядом, я поняла, что он не отрываясь смотрит на подаренное кольцо, словно до конца не уверен, что это именно кольцо Рейеса. В итоге он закрыл лицо ладонями и разочарованно вздохнул:

– Да не может быть!

Все за столом, включая меня, непонимающе уставились на него. Но Гордона это не смутило. В упор посмотрев на Рейеса, он заявил:

– Тебе спокойно не живется?

Видимо, догадываясь, о чем говорит Гордон, лорд усмехнулся:

– Спокойно жить скучно.

Больше непонятные темы никто не поднимал. Мужчины неспешно переговаривались о своих делах, не пытаясь втянуть меня в беседу. Подоспевший подавальщик поставил на стол две бутылки вина, и теперь все понемногу выпивали. Я же решила больше не пить, двух бокалов с меня вполне хватит.

Рейес вдруг повернулся ко мне:

– Лекси. – Увидев, что я обратила на него внимание, он посмотрел на Мелхора.

– Так-так, леди Торнот, – покивал беловолосый маг. Он вытянул из-за пазухи перетянутый лентой пергамент: – Вам нужно подписать бумаги.

– Какие бумаги? – Я непонимающе переводила взгляд с одного лорда на другого.

– Примите мои поздравления. – Мелхор положил на стол передо мной большой лист, где внизу красовалась подпись императора. – С этого дня вы владеете землями в городе Нортлонг на юге страны, а также император возвращает вашей семье дворянский титул.

У меня отвисла челюсть… Все!

– Вам нужно подписать, – напомнил белый маг.

Я тупо вгляделась в строки. Действительно! Мне вернули титул и подарили земли. Негнущимися пальцами взяла перо и криво расписалась прямо под подписью императора. Я больше никогда не буду служанкой.

– Но мой отец… он же… он… – Подобрать слова получалось с трудом. Назвать отца изменником империи просто не поворачивался язык.

– Я очень сожалею о вашей утрате. – Мелхор виновато взглянул мне в глаза и сказал невероятное: – Но ваш отец был осужден и понес наказание. Тем не менее лорд Вальтер настоял на том, чтобы вам вернули титул.

– Лорд Вальтер? – тупо переспросила я.

– Он как один из верховных магов империи, – пояснил Гордон, – имеет право вернуть титул семье преступников.

На последних словах его глаза сузились, видимо, ожидая агрессивного ответа с моей стороны. Но мне было плевать на этого типа. Сейчас важно было другое: Рейес вернул мне титул, избавив от унижений и презрительных взглядов со стороны. Дело даже не в титуле, а в самом лорде. С первого дня знакомства он меняет мою жизнь каждый день независимо от чужого мнения. Первый и единственный человек, который думает обо мне.

– Теперь называть тебя аристократкой будет не так весело, – улыбнулся Рейес.

А я не знала, что ответить. То ли броситься на шею, то ли разреветься от переизбытка чувств. Только что мне подарили свободу!

– Спасибо, – прошептала я и, отключив разум, прильнула к нему.

Лорд снова усадил меня к себе на колени. Только на этот раз я уже не вырывалась.

– Ты не представляешь, что еще он для тебя сделал, – недовольно подметил Гордон, выпивая залпом бокал.

– Что? – недоверчиво спросила я.

– Не сейчас, Лекси, – покачал головой лорд и бессовестно, не стесняясь всего этого мутного аристократического общества, впился в мои губы властным поцелуем, который почти заставил меня забыть, где мы находимся.

Его поцелуи обладали просто магической силой.

– Мы вам не мешаем? – фыркнул Гордон.

– Немного, – засмеялся лорд и снова вернулся к разговору о непонятных для меня делах.

Глава 14

В поместье мы возвращались, когда сгустились сумерки. К моему разочарованию, на этот раз с нами поехал Гордон, поэтому в карете всю дорогу стояла бессмысленная болтовня. Когда от его жуткого сарказма в отношении всех и каждого захотелось броситься под колеса, карета затормозила перед главными воротами.

– Господин Вальтер! – К нам подскочил высокий мужчина в черном костюме и поклонился перед лордом, как только мы вылезли из кареты.

– Это новый дворецкий, – пояснил Рейес, – Белтрен Ваго.

– А что со старым? – Я настороженно уставилась на Белтрена.

– Взял внеплановый отпуск, через месяц вернется.

– Вы идете? – спросил Гордон.

Лорд взял меня под руку и повел в замок. Но на этом новые знакомства не закончились. Стоило нам войти в холл, как оба моих спутника резко остановились. Первые несколько секунд я не понимала, что происходит. Но вдруг радостный женский крик разрушил тишину:

– Рей! – и молодая черноволосая девушка, подбежав, обняла лорда.

Я отшатнулась, смотря на развернувшуюся картину. Подхватив девушку на руки, Рейес крепко обнял ее, чмокнув в макушку.

– Как будто проблем мало было, – закатил глаза Гордон.

Выпустив девушку, Рейес схватил меня за руку, притягивая к себе.

– Лекси, это Мариса, – спокойно пояснил он, – моя сестра.

– Сестра? – недоверчиво переспросила я, снова взглянув на девушку.

Белое лицо, черные густые волосы и яркие голубые глаза. На вид ей не больше шестнадцати лет, но подсознание подсказывало, что она намного старше.

– Привет! – Она мило улыбнулась, поймав на себе мой взгляд.

– Мариса, – снова привлек к себе внимание Гордон, – позволь спросить, что тебя сюда привело?

Скривив пухленькие губки, она мрачно посмотрела на него:

– Ты все такой же сухарь, Гордон! – И сказано это было так, словно они уже давно знают друг друга.

– И все же, Мариса? – вмешался Рейес.

– Я еду в столицу, так что всего лишь проездом и на одну ночь.

– Ты одна? – как-то настороженно спросил лорд.

Мариса нагло улыбнулась и, сложив руки на груди, дерзко заявила:

– Если ты про родителей, то да, я одна. Но ты можешь не сомневаться, через месяц они обязательно заявятся. Все-таки энергию родового артефакта почувствовали все без исключения.

– В принципе я ожидал чего-то подобного, – задумчиво протянул Рейес.

– А это она, да? – восторженно спросила Мариса, сверля меня взглядом.

– Ну все, ребятки, – присвистнул Гордон, – разбирайтесь самостоятельно.

Он направился вверх по лестнице, а я непонимающе уставилась на девушку:

– В каком смысле?

Дальше случилось невероятное… Не став ничего объяснять, Мариса подскочила ко мне и с нездоровым интересом заявила:

– Ну, где кольцо? Я хочу его увидеть!

Я не успела ничего сделать, как девушка дернула мою руку, где на пальце красовался подарок лорда. Да что все прицепились к этому кольцу?

– О-о, – предвкушающе протянула она, рассматривая его со всех сторон.

– Что происходит? – Непонимание достигло своего пика, и, выдернув руку, я уставилась на лорда: – Рейес, что происходит?

– А ты действительно не можешь его снять? – не унималась Мариса и снова потянулась к моему кольцу, видимо решив попробовать стянуть его.

– Мариса, ты ее пугаешь, – остановил ее Рейес.

– Правда?

Она разочарованно вздохнула и, вдруг вспомнив что-то важное, радостно спросила:

– А когда свадьба?

Я замерла на месте, даже сердце на секунду остановилось.

– Какая свадьба? – осипшим голосом переспросила я.

После моих слов в свою очередь удивленно замерла Мариса.

– Ну как же? – Она недоуменно посмотрела на брата. – Ее же приняла твоя магия…

– Стоп! – довольно громко произнесла я.

Все разом устремили взоры на меня. Собравшись с мыслями, как можно спокойнее попросила:

– Я ничего не понимаю, можно мне тоже объяснить?

– Кольцо! – Мариса снова заулыбалась, но, наткнувшись на мой растерянный взгляд, спросила у лорда: – Ты ей не рассказал?

– А я стоял и думал, когда ты догадаешься, – язвительно сказал Рейес.

Если до этого момента происходили просто непонятные вещи, то теперь началось что-то из ряда вон выходящее…

Лорд прокашлялся и, встав передо мной на одно колено, взял в свои широкие ладони мою руку.

– Мм, – неуверенно промычала я.

Мозг отключился и в данный момент валялся где-то в обмороке. Вся абсурдность ситуации никак не укладывалась в голове.

– Мое кольцо, – начал лорд, сверля меня взглядом синих глаз. – Черный маг, выбирая свою избранницу, надевает на нее родовое кольцо с запечатанной магией. И если магия принимает избранницу, кольцо навсегда сковывает ее, накладывая печать замужества.

Для меня было так странно осознавать происходящее, что я даже не шелохнулась. А лорд, проигнорировав подобную реакцию на его слова, поцеловал мне пальцы и мягко сказал:

– Теперь ты моя жена.

Часть вторая

Во власти черного лорда

Глава 1

– Лекси! – Раздраженный голос Рейеса заставил вздрогнуть. – Мне надоело выслушивать твои претензии.

– Вы, лорд Вальтер, могли бы подумать об этом раньше! – возмущенно возвестила я.

У меня в этот момент было состояние крайнего шока. Сначала я узнаю, что во мне течет кровь черного мага, потом выясняется, что меня всю жизнь обманывали самые близкие люди, а сейчас опять ложь! Как можно было не сказать мне, что это за кольцо? А если бы сестра Рейеса не приехала? Я бы вообще оставалась в неведении!

– О! – язвительно воскликнул Рейес, сложив руки на груди. – Я теперь опять лорд Вальтер?

– Вы меня обманули!

– Извини, пожалуйста. – О господи, да сколько же в этом лорде вредности! – А в чем, собственно говоря, я тебя обманул?

От возмущения я рассерженно засопела и в упор уставилась на него:

– Кольцо!

Рейес изогнул бровь и, сверкнув глазами, цинично заявил:

– Я тебя не обманывал, я просто не сказал.

Дайте мне что-нибудь тяжелое! Я его ударю!

– К тому же, – продолжил он, – я не вижу повода для недовольства. Верховный маг империи выбирает тебя в жены, а ты устраиваешь представление? У тебя сейчас ничего нет, я же даю тебе шанс исправить свое положение, но ты упорно отказываешься. Лекси, это как минимум глупо, и ты ведешь себя как ребенок!

Он замолчал, а я с тяжелым вздохом опустилась в кресло. После встречи с Марисой прошло больше двух часов, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.

– Спасибо, что сделал одолжение! – сквозь зубы прошипела я.

«Верховный маг империи выбирает тебя в жены… Я даю тебе шанс исправить свое положение…» Зашибись! Прекрасная подачка для меня, такой убогой! Я не понимаю! Как он вообще мог, не сказав ничего, обманом надеть кольцо? Это… жестоко!

– Лекси? – позвал Рейес, мрачно посмотрев на меня. – Тебе нужно успокоиться. Я понимаю, что все случилось неожиданно, но, так или иначе, придется это принять.

– Почему ты ничего не сказал? – взяв себя в руки, спросила я. – Про кольцо. Почему я ничего не знала? И как дура стояла в холле, не понимая, про что говорит твоя сестра? Почему нужно было…

– Хватит! – От этого окрика я вздрогнула. – Мне надоело!

– Но…

– Я сказал – хватит! – повторил лорд, сверкнув глазами.

Я поежилась, но промолчала. Он не хочет, не хочет хоть что-то объяснить…

– Сейчас ты идешь в душ, – сообщил лорд и взмахом руки раскрыл дверь в ванную комнату. – Моешься, переодеваешься и ложишься спать.

– Я не желаю…

– Желаешь, – железным тоном припечатал Рейес. – Сегодня я больше не собираюсь разбираться в наших отношениях. Мне на-до-е-ло!

Я подняла голову, и по телу пробежали мурашки. Ярко-синие глаза потемнели и превратились в два черных уголька, в которых клубилась тьма. Лорд злился.

– Иди в душ, я сказал!

Вскочив на ноги, я схватила большое полотенце и забежала в ванную комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Не хочу оставаться наедине со злым черным магом. Вот совсем не хочется! Но, по идее, это я должна злиться, а не он! Это меня без моего же согласия соединили с верховным магом, и к тому же никто не обещает, что все закончится хорошо.

Задушив в себе подступающую обиду, залезла в горячую воду. В ванной комнате я провела неприлично много времени, а когда все же вернулась обратно в спальню, то лорда там уже не было.

– Отлично, – нерадостно хмыкнула я и на всякий случай заглянула еще и в столовую. – Лучший способ избавиться от проблем – это просто от них сбежать.

Злая и обиженная, я забралась под одеяло. Слезы и истерику я убила еще в самом начале ссоры, поэтому сейчас старалась держать себя в руках и не разрыдаться во весь голос.

Сон не подступал очень долго, а в голову лезли не самые приятные мысли, от которых хотелось завыть или просто выброситься из окна.

Спустя несколько часов бестолковой возни в кровати я все же провалилась в беспокойный сон.

Проснулась я резко, от громких стуков в дверь. Оглядевшись, пришла к выводу, что лорд так и не приходил.

– Рей! Открывай!

В дверь снова постучали, и почему-то у меня не было сомнений, кому не спится рано утром. Да и голос Гордона я уже отлично выучила.

– Рейес!

Я вздрогнула от грозного рыка и, быстро выскользнув из кровати, прошлепала к двери.

– И где Рейес? – недовольно поморщившись, спросил Гордон, пытаясь через мое плечо заглянуть в комнату.

– Не знаю, – честно ответила я.

Кажется, мои слова до Гордона доходили с запозданием, поэтому он задал второй вопрос:

– В смысле не знаешь?

– В прямом, – раздраженно буркнула я, прикидывая, что лорд и раньше уходил ночью по своим делам, так что ничего удивительного вроде бы нет. Только раньше он всегда об этом предупреждал, но вчера, видимо, решил этого не делать.

Прищурив светящиеся глаза, Гордон расправил плечи и как-то угрожающе спросил:

– То есть здесь его не было?

Немного спасовав от такого напора, я даже отступила назад и неуверенно кивнула:

– Верно.

– Отлично, – прошипел Гордон и выдал невероятное: – Значит, ты до сих пор неинициированная?

Поперхнувшись от таких слов, я решила закончить наш разговор на этом самом месте и попыталась ретироваться, но… мне, естественно, не дали этого сделать.

– Ну-ка стоять! – предупредил Гордон и, придержав дверь, вошел в спальню, игнорируя мои возражения.

– Что вы себе позволяете! – воскликнула я, глядя, как он вальяжно прохаживается по спальне, заглянув в ванную комнату и в столовую.

– Сейчас узнаешь, – сказал он и, взмахнув рукой, с грохотом захлопнул входную дверь.

Взвизгнув от неожиданности, я отскочила в сторону и непонимающе посмотрела на этого… этого наглого…

Засучив рукава камзола, он двинулся прямо на меня. Стоп! Что, черт возьми, происходит?

– Что вы делаете? – закричала я и чудом вывернулась из захвата его рук.

– Хочу убедиться.

Я истерично взвизгнула, когда он снова попытался меня схватить.

– Вы с ума сошли? – Я отошла за кровать и смотрела, как на пальцах мага заиграли маленькие огненные искры.

Когда Гордон снова двинулся ко мне, выставив вперед руку, я схватила с прикроватной тумбочки подсвечник и замахнулась с четким намерением зарядить ему прямо в голову.

Но отбиваться не пришлось. Когда Гордон подошел совсем близко, дверь открылась. Мы оба замерли и уставились на лорда, который, приподняв бровь, окинул нашу компанию подозрительным взглядом.

– А что происходит? – спросил он, скинув с себя дорожный плащ.

Воспользовавшись заминкой, я бросила несчастный подсвечник на пол и подскочила к Рейесу.

– Он псих! – констатировала я, спрятавшись за широкую мужскую спину.

– Гордон, – скрестив руки на груди, лорд красноречиво посмотрел на него, – что ты делаешь рядом с моей женой?

На секунду мне показалось, что Гордон запустит в меня чем-то тяжелым или выпустит магический шар, но, одернув рукава камзола, он ткнул в меня пальцем и скривился:

– Вот эта – твоя жена? Неинициированная магичка с самой ужасной репутацией рода предателей империи?

– Да, – спокойно подтвердил Рейес и, схватив меня за руку, выставил перед собой.

Я не успела пикнуть, как лорд притянул меня к себе, обняв за талию. Не знаю почему, но облегченный стон сорвался с моих губ. В глубине души я боялась, что он ушел просто потому, что не хотел меня видеть после вчерашнего.

– Рейес! – схватившись за голову, зарычал Гордон. – Почему она все еще неинициированная?

Спиной я почувствовала, как лорд напрягся, но, несмотря на это, его голос оставался спокойным, даже слишком спокойным:

– Слушай, друг, тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело?

Гордон удивленно моргнул и решительно двинулся в нашу сторону. Чисто машинально я снова дернулась, чтобы убежать от него, но лорд не позволил.

– Ты ее запугивал тут, что ли? – спросил Рейес, поцеловав меня в макушку.

– Нет, – подойдя совсем близко, ответил Гордон. – Она у тебя просто нервная.

Я вжалась в каменную грудь лорда и поймала на себе презрительный взгляд. Подняв глаза, Гордон протянул Рейесу запечатанный конверт, перетянутый красной лентой:

– Думаю, ей будет очень приятно узнать, кого на самом деле ты выбрал в жены. Безродная девчонка – самое то, не правда ли?

И он вышел из комнаты, со всей силы хлопнув дверью.

– Лекси, – мягко сказал лорд, повернув меня к себе лицом, – ты не должна его бояться, он тебе ничего не сделает.

Ага, что-то несколько минут назад мне показалось совершенно другое. Особенно если учесть искры на его пальцах. Вот они точно не предвещали ничего хорошего.

– Ты поняла меня? – потребовал Рейес ответа, проведя по моей щеке рукой.

– Поняла, – вздохнула я и тут же решила перевести тему. Гордона и так стало слишком много в нашей жизни. – Тебя не было ночью…

Рейес кивнул и, выпустив меня из объятий, обошел по дуге и уселся в кресло. Небрежно вскрыв конверт, он вытащил из него небольшой кусок пергамента.

– У меня были дела, но я уже все решил.

– Мм, – только и оставалось мне сказать.

По его виду понятно, что вдаваться в подробности и рассказывать про свои ночные похождения он не собирается.

Молчание затянулось, и я нерешительно посмотрела на лорда. Он читал письмо и с каждой секундой все больше хмурился, а синева в его глазах опять сменялась черной дымкой.

Не удержавшись, я все же спросила:

– От кого письмо?

Рейес ответил не сразу. Внимательно на меня посмотрев, он посоветовал:

– Ты лучше сядь.

Пожав плечами, я направилась к кровати, и стоило мне только до нее дойти, как лорд сообщил чуть насмешливым голосом:

– Приедет моя мама. Хочет с тобой познакомиться.

Сердце подпрыгнуло в груди, и, совершенно растерявшись от таких новостей, я попыталась сесть. Промахнулась и грохнулась рядом с кроватью прямо на пятую точку. Сразу же попыталась встать, но у меня ничего не вышло. В итоге лорд подошел и осторожно усадил меня на кровать, а сам опустился передо мной на корточки.

– Лекси, все хорошо? – осторожно спросил он, заглядывая в глаза.

Я отрицательно покачала головой.

– Лекси? – Рейес медленно провел рукой по моей щеке, а потом снова спросил: – Что не так?

Осознав всю трагичность ситуации, я посмотрела на его легкую ухмылку и нервно прошептала:

– Я же ей не понравлюсь… твоей маме.

– Зато ты понравилась Марисе, – как-то успокаивающе сказал лорд.

Я замерла. То есть он даже не отрицает, что я не понравлюсь его маме!

– Ты ведь это тоже понимаешь, да? – снова прошептала я. Странно, но говорить громко у меня не было желания. – Что твоя мама будет против меня?

Рейес поморщился и взял в свои руки мои подрагивающие ладошки.

– Моей матери, – осторожно начал он, – вообще никто не нравится. К сожалению, кроме положительных качеств, она собрала в себе все отрицательные черты черных магов.

Мне в голову пришла безумная идея:

– А может, ну ее, а? Давай не будем знакомиться?

Улыбнувшись, лорд поднес мои руки к губам и, поцеловав каждую, покачал головой:

– Мне все равно, что скажут другие. Если я выбрал тебя, значит, все. Это точка.

– Но у меня разорившийся род, недостойное происхождение, нет денег, совсем-совсем нет, и магии тоже практически нет. И я к тому же…

– Лекси, – перебил лорд, не давая высказаться, – мне плевать, помнишь? Я смотрю на тебя, а не на титулы, деньги и происхождение. Это все ненужная мишура, которая ничего не прибавит.

– Думаю, твоя мама другого мнения, – заметила я.

Лорд устало растер лицо руками и, вернувшись к письму, скомкал его в руках:

– Мама приедет через три дня, будь добра к этому времени взять себя в руки и не вздрагивать от каждого шороха.

Он крепче сжал письмо, и уже через секунду оно осыпалось на пол черным пеплом. А у меня в связи со всем случившимся назрел следующий вопрос.

– Рейес, – издалека начала я, стараясь привлечь к себе внимание, – а… хм… другие люди в поместье, они… ну… знают про меня и кольцо и…

– Нет, – поняв мой бессвязный лепет, ответил он.

– А ты им скажешь?

– Да, скажу.

Я всхлипнула и плюхнулась на кровать. Вот почему мне кажется все это каким-то нереальным?

– Иди в столовую. Я потом зайду за тобой, – сказал лорд и, стянув с себя рубашку, закрылся в ванной комнате.

Я тяжело вздохнула. Нет, он точно злится на меня. Причем даже этого не скрывает.

Глава 2

В столовую я спускалась в гордом одиночестве. Даже в коридорах никого не было, во всем замке царило какое-то грозное затишье, и мне оно очень не нравилось. И только в холле стоял новый дворецкий Белтрен Ваго, который учтиво поклонился при моем появлении. М-да… видимо, он знает, что я уже не служанка. Джеффри бы точно не стал кланяться.

Выдавив из себя жалкую улыбку, я быстро пробежала в столовую. На душе было черт-те что. Вроде бы все нормально, а вроде бы и нет… Скорее всего, все ненормально…

Джойс, как только увидела меня, помахала рукой:

– Лекси!

– Привет. – Я кивнула ей и уселась за свой любимый столик.

– Слушай, Лекси, – кухарка стянула с себя фартук и присела напротив, – я вчера видела вас с лордом.

– Помню, – буркнула я, вспоминая, как она застала нас не в самый лучший момент, а именно когда мы самым бестактным образом целовались на глазах у всех.

– Лекси, ты совсем не в своем уме, да?

Я удивленно уставилась на кухарку. Она о чем? Все со мной хорошо!

– Все нормально, а можно мне поесть? – осторожно спросила я, не желая вдаваться в подробности своей личной жизни. Особенно сейчас, после инцидента с кольцом и ссоры с Рейесом.

Черт! Теперь мне вообще кажется, что лучше бы я промолчала, чем начала разборки вчера вечером!

– Там еще готовится. – Джойс покачала головой и продолжила: – Я же о тебе беспокоюсь, глупая. Лорд Вальтер хороший, учтивый, но в определенный момент все закончится. Это ты его не знаешь, а я уже здесь много лет. И скажу тебе, что от тебя он избавится так же, как и от остальных. Он же черный маг, а все знают, какие они быв…

– Джойс, – перебила я, чувствуя, что мне это все начинает надоедать. – Что ты хочешь сказать?

– Чтобы ты голову включила, – понизив голос, проговорила она. – А то следующее, что случится в поместье…

– Будет твое увольнение, Джойс! – послышался за спиной резкий голос с повелительными нотками.

Лорд подошел сзади и положил руки мне на плечи, заставив невольно вздрогнуть.

– Давай, Джойс, – усмехнулся он, – продолжай, что там случится в поместье?

Я взглянула на кухарку, она вся побледнела и как-то сгорбилась под уничижительным взглядом, но лорду этого было мало.

– Ты слишком много советуешь, – мрачно заметил он.

– Простите меня, господин Вальтер. – Кухарка запнулась и виновато на него посмотрела.

– Прошу тебя, Джойс, не испытывай мое терпение. Уходи, – приказал он. – И наконец-то принеси поесть моей жене.

Последние слова он сказал громче, чем было нужно, и у Джойс округлились глаза. Она молча вскочила с места и ринулась на кухню.

Я проследила, как лорд усаживается напротив меня. Выглядел он мрачнее тучи… Уставший и жутко раздраженный. Он просто смотрел на меня и ничего не говорил. Я поежилась под его пронзительным взглядом.

– Джойс ляпнула это по глупости, – против воли вырвалось у меня. Не хватало еще, чтобы кого-то выгнали из-за меня с работы. – Ты же ее не уволишь?

На мой вопрос Рейес лишь усмехнулся, но так ничего и не ответил.

Я прикусила губу, когда поняла, насколько лорд не в настроении. Он лишь пытается делать вид, что все хорошо. Эх! Вот теперь я точно пожалела о том, что вчера ему наговорила!

– Я подумаю, Лекси, – наконец-то сказал Рейес и откинулся на спинку стула. – Но ничего не обещаю.

Завтрак прошел в напряженном молчании. Лорд ничего не говорил: ни когда нам принесли блюда, ни во время еды.

Немая сцена уж больно затянулась. Я не выдержала и все-таки спросила:

– Ты на меня обижаешься?

Приподняв одну бровь, лорд со звоном поставил стакан с соком на стол. Я вздрогнула: больше половины содержимого расплескалось на пол.

– Я не обижаюсь. Я злюсь, Лекси.

Я растерянно посмотрела на него, но тут же опустила глаза.

– Почему? – осторожно спросила я, рассматривая подаренное кольцо.

– Из-за тебя.

Я попробовала стянуть кольцо еще раз, но попытка провалилась, как и сотни предыдущих. Оно намертво прицепилось к моему пальцу.

– Оставь его в покое. – Ледяной голос лорда полоснул по нервам. – Ты его не снимешь. Все. Точка.

Я поджала губы и воинственно вздернула голову. Ну, по крайней мере, мне так казалось, что воинственно, на самом деле зрелище было жалкое.

Криво усмехнувшись, лорд вскинул левую руку и показал точно такое же кольцо на своем пальце.

– Я хочу тебя защитить, и это единственная возможность обезопасить тебя и представить совету. На черную магичку уже открылась охота. Охота в моем городе, Лекси! Понимаешь ты это?! Гетбург – мирный город, где много магов, много свободных людей, много крепостных, но все как-то уживаются. А теперь подумай: если такое происходит здесь, то что сделают в столице за силу черной магии?

Лорд демонстративно сложил руки на груди. Он внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа. Но я молчала, просто не зная, что сказать. Вчера мне казалось, что я чувствую себя ужасно, но я очень глубоко заблуждалась. Ужасно я чувствую себя теперь.

– Не знаешь? – хмыкнул Рейес. – Так я скажу. Как только о слабой, малолетней, неинициированной магичке узнают в столице, – считай, ты труп. Тебя найти-то никакого труда не составит. Правильно подобранное заклинание поиска – и около моих ворот соберется армия с неплохой подготовкой.

Синие глаза постепенно темнели, теряя привлекательность ярко-синих огоньков. Я нервно сглотнула и поежилась от его слов, но лорд это проигнорировал и продолжил меня добивать:

– Единственное верное решение, которое можно было принять, – это кольцо верховного мага. Благодаря ему ты автоматически оказываешься под моей защитой и защитой моего рода. Ни маги, ни люди, ни Верховный совет не имеют права тебя обидеть. – Наигранным резким движением он развел руки в стороны и, прищурившись, зарычал: – Да, я виноват, что ты узнала все от Марисы, а не от меня. Ну что поделать? Это жизнь, Лекси, не все происходит так, как тебе нравится! Мне очень жаль, что ты не понимаешь всего этого, и очень жаль, что ты ищешь какой-то, понятный только тебе подтекст во всех моих действиях. Все еще думаешь, что я тебя обманываю? Молодец, думай так и дальше!

Неприлично выругавшись, лорд со всего размаху запустил полупустой бокал в стену. Когда маленькие осколки стекла разлетелись по кухне, он встал со своего места и, даже не посмотрев в мою сторону, вышел из столовой.

Я всхлипнула и почувствовала, как горячие слезы покатились по щекам, оставляя после себя неприятные мокрые дорожки. Всего месяц назад я не представляла, насколько сильно смогу привязаться к этому человеку. Сердце болезненно сжалось, и я кое-как вытерла обжигающие слезы. Не хватало еще, чтобы в таком состоянии меня кто-нибудь увидел.

Встав со стула, я на ватных ногах вышла в холл и не спеша отправилась на пятый этаж. Что я скажу лорду? Я не знаю! От нервов и нерешительности руки стало потряхивать, но я сцепила их за спиной и продолжила подниматься. Нужно все наладить! Я… я не хотела… Просто это свалилось так неожиданно, что я не выдержала. Не нужно было обвинять лорда, он явно ожидал не такой реакции с моей стороны.

Остановившись у двери в спальню, я переминалась с ноги на ногу минут пять, пока дверь сама не открылась. Испугавшись, я отпрыгнула в сторону. Черт! Никогда к этому не привыкну!

– Что ты скребешься? Заходи, раз пришла, – строго сказал Рейес.

Сделав несколько шажков, вошла внутрь и остановилась. Рейес лежал на кровати и читал какую-то книжку. При моем появлении он решил не отрываться от чтения и даже не поднимать на меня взгляд. От такого равнодушия по спине пробежал холодок.

– Ре… Рейес? – Голос дрогнул, и получилось как-то совсем жалко.

– Что? – все так же не поднимая головы, отозвался он.

Я чуть постояла, но все же, приняв для себя решение, прошла через всю комнату и опустилась на кровать. Лорд отложил книгу и заинтересованно посмотрел, видимо ожидая продолжения моего монолога.

Я совершенно не знала, что сказать. Все мысли вылетели из головы, стоило поймать его взгляд, такой пронизывающий и холодный.

– Ты все еще злишься на меня? – Глупый вопрос как-то сам сорвался с губ, просто потому что нужно было хоть что-то сказать.

Руки снова задрожали, но я старалась не подавать виду, как на самом деле мне тяжело.

Лорд поджал губы и раздраженно размял шею, очевидно размышляя, как бы помягче мне ответить.

– Зачем ты пришла, Лекси? – наконец спросил он. – Хочешь и дальше обвинять меня в смертных грехах всей империи?

Поежившись от его строгости, я вскинула голову и решила стоять на своем:

– Почему ты мне не сказал про кольцо?

Тихий стон сорвался с уст лорда.

– Уйди, пожалуйста!

Несколько секунд он в упор смотрел на меня, ожидая, что я и вправду встану и уйду, но вопреки логике я уже не могла так поступить.

– Хорошо, сиди! – Лорд небрежно махнул рукой в мою сторону и поднялся с кровати. – Выноси себе мозг, Лекси! У меня нет ни времени, ни желания, ни терпения выслушивать твои необоснованные детские претензии! Потому что, если ты еще хоть раз задашь мне тупой вопрос про кольцо, я за себя не ручаюсь!

Он пересек комнату за пару мгновений, одним движением накинул на плечи дорожный плащ и, прищурившись, посмотрел на меня:

– Приятного времяпрепровождения. В одиночестве!

И все, больше ничего не сказал. Криво усмехнувшись, лорд сделал пасс, и вокруг него образовалось черное искрящееся пламя. Когда оно утихло, в комнате я уже была одна.

Наверное, это была последняя капля, потому что нервы просто не выдержали. Свернувшись комочком, я закрыла лицо руками и заревела. Чего я ожидала? Ну хотя бы того, что он не развернется и не уйдет. Опять! Теперь создается такое впечатление, что это я за ним гоняюсь!

Вспомнив слова Джойс про девушку, которая бегала за лордом, а потом он выбросил ее из окна, разревелась еще сильнее. Я ударила кулаком в подушку, пытаясь хоть как-то унять боль и обиду, но это не помогло.

Слезы катились по лицу нескончаемым потоком, а внутри все переворачивалось от ужасных ощущений. Забравшись под одеяло с головой, я дала волю эмоциям и, уже не сдерживаясь, сотрясалась от рыданий.

Глава 3

Прошел, наверное, час… может, чуть больше, когда я наконец-то смогла взять себя в руки. Поднявшись с кровати, вытерла глаза и, даже не взглянув на себя в зеркало, вышла из комнаты.

Я не знаю, что делать! Я не хочу вести себя как дурочка и ходить за ним по пятам! Это так низко. Черт! Слезы снова побежали по щекам, но я смахнула их и, гордо фыркнув, сбежала вниз. Протопав через холл, вошла в столовую.

Еще на входе я заметила кухарку, которая подавала кому-то завтрак.

– Джойс, извини, а ты не зна…

Я осеклась, стоило только человеку, которому она прислуживала, обернуться и посмотреть на меня.

– Барышня, выглядите шикарно, – саркастически заметил Гордон, разворачиваясь ко мне всем корпусом. – Эти синяки под глазами и зареванное лицо вам очень идут.

Сердце дрогнуло. Сейчас лорда нет, и мне никто не поможет.

– Лекси, доченька, – Джойс подбежала ко мне, проигнорировав хмурый взгляд мага, – тебя кто-то обидел? Что случилось?

– Я пойду, – хриплым голосом сказала я.

Оставаться здесь с черным магом опасно для моего здоровья, да и жизни тоже.

Но Джойс не дала сделать и шагу. Она силой усадила меня на стул и всунула в руки чашку с горячим чаем.

– А ну-ка пей! – приказала она.

Я судорожно вздохнула и под двумя внимательными взглядами отпила пару глотков. Горло сразу же опалило жаром и больно защипало. Поперхнувшись, я закашлялась, чуть не расплескав все содержимое чашки на пол.

– Дай угадаю, – снова заговорил Гордон, – Рейес не в поместье?

– Не знаю, – жалобно ответила я и поставила чашку на стол.

– Вы с ним поругались?

Я кивнула.

– Из-за кольца?

Я снова кивнула.

– Миленько, – усмехнулся он и, отвернувшись от меня, принялся за еду.

Я посмотрела ему в спину и снова вздохнула.

– Не дыши, – грубо бросил через плечо Гордон.

От такого заявления я на секунду замерла.

– Что? – удивленно переспросила я.

– Не дыши так громко, ты меня и без того бесишь.

Я поморщилась и, не желая больше здесь оставаться, выбежала в холл. Попытавшись полностью успокоиться, уверенным шагом подошла к дворецкому и нагло заявила:

– Мне нужна карета.

Видимо, до него не сразу дошли мои слова, либо он просто мне не поверил, поскольку, качнув головой, переспросил:

– Простите, что вы желаете, леди?

– Карету, – повторила я, ничуть не смутившись под его удивленным взглядом.

На самом деле я еще не до конца осознавала, что собираюсь делать. Но сидеть на месте, еще одну ночь ждать Рейеса и реветь в подушку я точно не хочу. Вернее, не могу, поскольку ощущение, что я на грани нервного срыва, преследовало меня каждую минуту. Слишком много всего свалилось на мои плечи, такое не способен выдержать ни один человек, тем более хрупкая девушка. А если добавить сюда сумасшедшего Гордона, жаждущего меня инициировать, то понятно одно. Хочу уехать отсюда! И найти Рейеса!

– Извините, леди, но лорд не давал указаний по поводу кареты.

– С каких пор, чтобы выехать в город, нужно указание лорда? – Я непреклонно стояла на своем.

Дворецкий размышлял несколько секунд, но потом все же неуверенно кивнул:

– Как прикажете, леди Вальтер.

От такого обращения все внутри перевернулось, но я постаралась не подать виду.

– Слушай! – От этого окрика я чуть не подпрыгнула. – Мне просто интересно, куда ты собралась?

Я развернулась и с плохо скрываемым раздражением посмотрела на Гордона. Ну что тебе от меня надо-то, а?

– В город, – ответила я.

– О, неужели! – Он сложил на груди руки. – И куда конкретно?

Не знаю, просто в город. Куда мне ехать? Я ведь даже не в курсе, где может быть лорд. А он может быть где угодно!

Я промолчала, понимая, что ответить мне нечего и все мое поведение, мягко говоря, странное. Но не могу я сидеть и ждать! Не могу! Я никогда не испытывала этого пожирающего чувства, словно внутри меня что-то рушится и с каждой секундой становится только хуже.

– Иди сюда, – приказал Гордон и протянул руку.

– Нет, – резко ответила я и отступила назад.

– Я понимаю, что ты тупая и с головой тоже не дружишь, но весь город знает про черную беззащитную магичку. – Он хмыкнул и, словно обращаясь к умалишенной, пояснил: – Если ты забыла, то черная магичка – это ты.

– Я помню, – огрызнулась я.

Гордон похлопал в ладоши:

– Я рад, что хоть с памятью у тебя проблем нет, в отличие от головы.

– Леди, – дворецкий подошел сзади и кашлянул, – ваша карета подана.

– Нам не нужна карета, – отрезал Гордон.

– Нужна! – вскрикнула я и уже собралась выйти, но Гордон в одно мгновение оказался рядом и преградил дорогу:

– О господи! Я не понимаю, как ты вообще могла кому-то понравиться! Может, ты околдовала Рейеса? – Он дернул меня к себе, самым натуральным образом сдавив в объятиях.

Испугавшись, я рванулась изо всех сил, но крепкие руки не позволили мне вырваться, и уже через секунду мы провалились в темноту. Я вскрикнула, когда поняла, что этот придурок куда-то меня переносит.

Когда я в панике собиралась закричать, ноги снова оказались на устойчивой поверхности, а меня оттолкнули в сторону. Перепуганная до полусмерти, я покачнулась и сразу же прижалась к стене.

Хотя настоящий испуг пришел только тогда, когда я открыла глаза и увидела Рейеса. Он стоял к нам спиной, сжимая в руках длинный черный меч, весь перепачканный в крови. Мамочки!

– Что вам надо? – гневно рыкнул лорд, даже не обернувшись.

Скорее всего он не знал, кто именно стоит у него за спиной, а просто почувствовал появление чужих людей.

Я окаменела и просто приросла к стенке, не сумев вымолвить ни слова.

– Твою же мать! Да пошли вы все вон! – рявкнул лорд.

Я продолжала в ужасе смотреть на Рейеса и даже не шелохнулась.

Мрачно выругавшись, лорд откинул в сторону меч и резко развернулся всем телом с такой решимостью, что я подумала – все, конец! Либо придушит, либо просто убьет! Но когда он меня увидел, то сразу же остановился. Совершенно черные глаза, в которых плескались неконтролируемая злость, ярость и гнев, стремительно вернули ярко-синий цвет. Сам лорд немного расслабился, черты лица разгладились, и даже губы исказила легкая улыбка.

– Хм, красивая, – протянул какой-то незнакомый мужчина.

А я только сейчас оторвала глаза от лорда и с ужасом отметила, что мы не в поместье. Совсем-совсем не в поместье!

Огромные стеллажи с книгами, высокие потолки со странными рисунками, каменные стены без единого окошка и черные мраморные полы. Много свечей в стальных подсвечниках и… цепи. Цепи, которые свисали с потолка и крепились к стенам. Первая мысль, которая пришла в голову, – что мы в тюрьме.

Лорд нахмурился и посмотрел на Гордона.

– На кой хрен ты ее сюда притащил? – Голос такой, даже жуть берет.

Гордон уселся на край стола и демонстративно сложил на груди руки:

– Она собиралась ехать в город. Одна.

Лорд снова перевел на меня взгляд и нахмурился еще больше. В тусклом свете свечей он выглядел пугающе.

– Зачем? – просто спросил Рейес, делая шаг ко мне.

Я неосознанно вжалась в стену и никак не могла совладать с собой. Только сейчас я начала понимать, насколько это была тупая идея – найти Рейеса! Просто самая тупая идея, которая могла прийти мне в голову за всю жизнь!

– Какого черта ты пыталась выехать за границы поместья? – прошипел он, заставив меня задрожать под пронзительным взглядом. – Отвечай, Лекси!

Мне показалось, еще чуть-чуть – и я разревусь. Лорд сделал еще несколько шагов и оказался совсем рядом, взирая на меня сверху вниз.

Я опустила глаза, внимательно разглядывая пол, и сдавленно прошептала:

– Прости меня. Я неправильно себя повела… Просто это все было очень неожиданно… и…

Голос все-таки дрогнул, и я не смогла договорить. Слезы медленно покатились по щекам.

В мрачном зале царила мертвая тишина, хотя помимо нас здесь присутствовало по меньшей мере еще десять человек, точнее десять магов.

Лорд внимательно осмотрел меня, особенно задержавшись на зареванных глазах, и тяжело вздохнул. Руки скользнули на талию, и он прижал меня к своему разгоряченному телу.

– Ничего не говори, – мягко сказал Рейес и поцеловал меня в висок. – Все хорошо.

Я прикусила губу и только сейчас поняла, насколько мне было плохо. Сколько переживаний было за последние несколько часов! Я нежно обняла его, не обращая внимания на заинтересованные взгляды в нашу сторону.

– Я рад, что у вас все хорошо, – сыронизировал Гордон. – Но хотелось бы знать дальнейшие планы. Мы остаемся в управлении или возвращаемся в поместье?

Лорд коварно усмехнулся. Отстранившись от меня, взял со стола огромную стопку бумаг и всучил ее Гордону:

– Как закончишь, сообщи.

– Какого рожна? – Гордон раздраженно посмотрел в мою сторону. – Опять из-за нее мне приходится что-то делать!

Из-за меня? Вот не надо тут!

– Идем. – Лорд протянул мне руку и привычным жестом обнял за талию.

Стоило только мне оказаться в его объятиях, как мы тут же провалились в пустоту. На этот раз я была готова и не испугалась, лишь сильнее вцепилась в Рейеса и закрыла глаза.

Почувствовав под ногами опору, я огляделась. Мы снова оказались в спальне.

– Объясни мне, Лекси, что ты творишь? – спросил Рейес и внимательно на меня посмотрел.

Он был раздражен, это было видно, хотя и старался сдерживаться.

– Ты же больше не уйдешь? – неуверенно произнесла я, стойко выдерживая его пронзительный взгляд.

Лорд слегка нахмурился и отрицательно покачал головой:

– Лекси, я не хочу, чтобы ты снова пыталась покинуть стены поместья. Поняла меня?

– Поняла.

Ярко-синие глаза недобро блеснули:

– Как-то неубедительно.

– Я больше не буду выходить из поместья, – четко повторила я, стараясь не нарваться на новую ссору.

Лорд кивнул и, отстранившись от меня, прилег на кровать. Его губы исказила хитрая ухмылка, и он потребовал:

– Поцелуй меня.

Я растерялась и даже с места не сдвинулась. Он приподнялся на локтях и ждал, что я буду делать дальше.

– Или не поцелуешь? – продолжал издеваться лорд.

Несколько секунд я колебалась, но потом все же сделала пару нерешительных шагов, остановившись у изголовья кровати.

Лорд довольно потянулся и кивнул:

– Ну давай, залезай и целуй.

И глаза такие наглые-наглые.

Чувствуя, как заливаюсь краской, все же залезла на кровать с ногами и нерешительно пододвинулась к лорду. Взглянула на его губы, потом посмотрела в глаза и смутилась еще сильнее.

А вот Рейес открыто забавлялся:

– Нужно, чтобы твои губы коснулись моих. Это называется поцелуй.

Я сердито засопела, чем вызвала очередной приступ смеха у лорда.

– Ну, может, через пару лет продвинемся в этом вопросе, – иронично протянул он и в одно молниеносное движение прижал меня к кровати, нависнув сверху.

От неожиданности я вскрикнула и вцепилась руками в его камзол. Лорд наклонился к самому лицу:

– Это несложно, Лекси.

Он впился в мои губы с таким напором, что я окончательно растерялась. Снова почувствовать его нежность и такую откровенную ласку после всего случившегося было крайне необходимо. Подавшись навстречу, я ответила на поцелуй, обнимая его за шею.

– Ты очень юная, Лекси. И я даже не знаю, нравится мне это или нет. Бывают моменты, когда ты меня откровенно бесишь, и тогда тебе нужно просто держаться от меня подальше. Поняла? – отстранившись, сказал он, прожигая меня взглядом.

– Но…

– Тсс.

Рейес не дал возразить, самым банальным образом заткнув мой рот поцелуем. Властным, жадным, страстным. Сейчас реальность перестала существовать, и непонятная обида тоже отошла на второй план.

– Кстати, – его голос был слегка хрипловатым, – как насчет супружеского долга?

Я непроизвольно дернулась в сторону, но скинуть с себя черного мага, в разы превосходящего по силе, естественно, не удалось.

– Что? – притворно возмутился Рейес, прижав меня сильнее к кровати. – Не хочешь?

Я сглотнула. Если я скажу, что не хочу, это его обидит или нет? Но говорить ничего не пришлось: ослабив захват, он выпустил меня из кольца рук.

– Ладно, попробуем тебя обучить неинициированную.

При упоминании об инициации я тяжело вздохнула. Везде она! Все о ней говорят!

– Переоденься во что-нибудь более удобное, – сказал лорд, красноречиво указав на мое длинное черное платье.

– Мы идем на улицу? – спросила я, наблюдая, как Рейес поднялся с кровати.

– К озеру, – подтвердил он и двинулся на выход. – Одевайся и спускайся вниз. Я буду либо в холле, либо во дворе.

Он вышел из спальни, предоставив ее в мое полное распоряжение.

Я решила надеть один из брючных костюмов, который мы купили вместе с лордом. Если мы едем на озеро, значит, возня в грязи и в песке мне обеспечена. Если исходить из прошлого опыта, все поездки на озеро именно этим и заканчивались.

Приведя себя в подобающий вид, я выбежала из комнаты и спустилась по лестнице. Уже почти внизу я резко затормозила…

Лорд стоял в холле ко мне спиной, а у него в ногах ползала немолодая женщина и что-то быстро неразборчиво лепетала. Я прислушалась, и до меня донеслись обрывки фраз:

– Что угодно смогу… одна ведь осталась… никто не берет… возраст уже, лорд Вальтер…

Я сделала пару шагов, и именно в этот момент лорд обернулся, посмотрев прямо на меня. От потемневшего взгляда стало не по себе. Синева практически заменилась тьмой… Рейес злится, но почему?

Преодолев последние ступени, вопреки здравому смыслу подошла к нему вплотную.

– Лорд Вальтер! – снова запричитала женщина. – Я хоть кем буду, могу полы мыть, могу на кухне, могу в конюшне убирать, вы только возьмите меня.

Рейес снова изучающе посмотрел на нее. Все это время она была с закрытыми глазами, из которых катились слезы, но стоило ей их открыть, как я невольно схватилась за руку лорда. Белая магичка. Эта женщина – белая магичка.

Рейес взял мои ладошки и погладил их.

– Почему ко мне в поместье? В городе много мест, куда тебя возьмут.

От холодного тона пробежали мурашки, у женщины, видимо, тоже, она даже вся побледнела.

– Так не берут, лорд Вальтер. Возраст-то уже не тот, да к тому…

Рейес прервал ее движением руки и, нахмурившись, сказал:

– Девяносто лет для мага – это не тот возраст, на который надо жаловаться. Не ври, что тебя не берут.

Я в недоумении посмотрела на женщину. Девяносто лет, ничего себе! Всем бы так выглядеть в девяносто! На вид ей около сорока пяти, не больше но, даже несмотря на морщинки на лбу и под глазами, она выглядела достаточно хорошо. С ума сойти, девяносто лет! Эта мысль не выходила у меня из головы.

– Лорд Вальтер, вам разве не нужны лишние руки в доме, а? Дом-то вон какой большой, а уборки-то, наверное, сколько! – Магичка всхлипнула и на коленях подползла к нам поближе.

Для меня все это было настолько дико, что я стояла с выпученными глазами, переводя взгляд с нее на лорда и обратно. А вот Рейес оставался совершенно невозмутимым, даже не шелохнулся, когда женщина потянулась к его высокому сапогу и вцепилась в ногу мертвой хваткой:

– Лорд Вальтер! Возьмите меня к себе. Я к вам же еще потому пришла, что вся семья на вас работала, а сейчас я одна осталась, некому обо мне позаботиться, да и…

– Женщина, – нервно сказал он, – какая еще работа, если вам самой забота нужна?

Я стояла молча. Встревать в их разговор не было желания. Во-первых, я не знаю, что сказать, а во-вторых, я отлично помню намек лорда – не лезть в его дела, касающиеся поместья.

– Да я все выполнять буду, вы только скажите! – снова запричитала магичка. – Сынок рассказывал, как у вас тут хорошо, все порядочно. Я же сразу к вам за помощью-то и пришла, никто больше меня не возьмет, лорд Вальтер.

– Сынок? – переспросил он и почему-то взглянул на меня.

– Андри мой, Андриан, старший сынок. Умер он и оставил меня одну, без денег, да и без жилья.

У меня все внутри окаменело. Это мать Андриана? Того Андриана, которого лорд убил из-за меня? Что-то мне нехорошо.

Лорд увидел, как я побледнела, и, прижав к себе, шепнул на ухо:

– Лекси, все нормально, ты чего?

– Лорд Вальтер, – снова окликнула его эта женщина, – так вы возьмете меня к себе?

– Нет, – сухо ответил он.

– Лорд Вальтер! Я хоть за бесплатно, хоть как! Но пожалуйста…

– Я сказал – нет.

– Рейес, – позвала я его осипшим голосом, еле выговаривая слова, – возьми ее, пожалуйста.

Он в упор посмотрел на меня:

– Зачем?

– Ну… Андриан… – бессвязно прошептала я.

Говорить, что эта женщина осталась без кормильца по моей вине, совсем не хотелось.

Несколько секунд в холле стояла тишина. Но все же, тяжело вздохнув, лорд сказал:

– Хорошо, можешь у меня работать.

– Спасибо, спасибо огромное! Я вас не подведу!

Магичка наклонилась, пытаясь поцеловать ему носки сапог, но лорд быстро отошел в сторону.

– Белтрен, – обратился он к неизвестно откуда появившемуся дворецкому, – выдели ей комнату и назначь какие-нибудь работы с оплатой не больше пятнадцати фуций.

Больше не говоря ни слова, лорд быстрым шагом двинулся на выход, потянув меня за собой. И только когда мы оказались на улице, я сдавленно сказала:

– Она магичка.

– Не поверишь, – протянул Рейес, – но я заметил.

– Но… тогда почему Андриан не… не был…

Правильно поняв, что я пытаюсь спросить, лорд спокойно объяснил:

– Его отец был простой человек или бабушка с дедушкой были простыми людьми. Так что все вполне вероятно. В нечистокровных магических семьях часто рождаются обычные дети без каких-либо способностей. Так же и наоборот, как в случае с тобой. У обычных родителей может родиться ребенок с магией при условии, что кто-то из родни обладает силой какой-нибудь стихии. Но во втором случае шансы крайне малы.

Остановившись около кареты, лорд помог мне забраться внутрь. Как только мы оба устроились на мягких сиденьях, карета тронулась.

– Не нагружай себя ненужными мыслями, – поймав мой взгляд, посоветовал лорд. – Эта женщина притворяется слабой и больной, в то время как отлично себя чувствует и совершенно не расстроена потерей сына. На самом деле она вообще ничего не чувствует… от нее не исходит эмоций.

– Откуда ты знаешь? – спросила я, забыв, кто передо мной находится.

Усмехнувшись, лорд перебрался на мое сиденье и прижал к себе.

– Я просто вижу больше, чем ты, – сказал он, поцеловав меня в макушку. – Но я постараюсь научить тебя видеть так же.

Глава 4

Через полчаса мы приехали на знакомое место. Большая полянка, огороженная высоченными деревьями, которые скрывали нас от посторонних глаз. Но самое главное – это огромное чистое озеро.

– Езжай в замок, – махнул кучеру Рейес.

Как только карета уехала, он повернулся ко мне и предвкушающе улыбнулся:

– Готова?

Я покачала головой и даже на шаг отступила:

– Нет.

– Ничего, – снисходительно сказал лорд и двинулся на меня, скинув плащ на землю. – Сейчас по ходу дела подготовишься.

– А что мы будем делать? – осторожно спросила я, наблюдая за его приближением.

Усмехнувшись, он прищурил глаза:

– Издеваться над моим терпением и пытаться вытащить из тебя магию.

Рейес в одно движение оказался за моей спиной. Вот он стоит передо мной… секунда – и он уже прижимает меня к себе. Я даже испугаться не успела, не то что отпрыгнуть или закричать.

– Раздевайся, – продолжая меня удерживать, шепнул лорд в самое ухо.

– Что? – опешила я и все-таки попыталась вырваться.

– Не дергайся, – предостерегающе посоветовал он и снова повторил: – Раздевайся.

– За-зачем раздеваться? – заикаясь, спросила я, слабо представляя себе картину: я голая на озере, а он одетый открыто рассматривает меня при дневном свете.

Рейес одной рукой держал меня за талию, а второй провел по щеке:

– Для магии нужны сильные эмоции.

Я напряженно замерла в его руках, ожидая продолжения, но он замолчал, видимо посчитав, что мне все понятно.

– А зачем раздеваться? – Голос внезапно охрип.

Он выпустил меня из захвата и повернул к себе лицом. Встретившись с ним взглядом, я невольно отступила, уж очень сильно они у него загорелись, прямо в несколько раз ярче обычного.

– Как думаешь, Лекси, – медленно проговорил Рейес, – какие эмоции в тебе самые сильные?

– Страх? – ляпнула я первое, что пришло на ум.

– Стеснительность, – улыбнувшись, опроверг мою догадку лорд. – И чем сильнее чувство, тем легче управлять своей энергией, а значит и магией.

– Я не буду раздеваться, – протестующе замотала я головой.

– Мм… – Рейес усмехнулся и скрестил руки на груди. – Тогда я тебя прямо сейчас инициирую, что время-то терять, правда?

От его слов я чуть не шлепнулась, чудом удержавшись на ногах.

– Это нечестно!

– Что нечестно? – изумился лорд. – Что ты не хочешь раздеваться перед своим законным мужем или что у нас не было первой брачной ночи?

От его вопросов я вообще обалдела. Господи! Да против него у меня никаких аргументов нет!

– Нечестно, что ты меня шантажируешь, – недовольно буркнула я и сама же пожалела о своих словах.

В следующую секунду я безвольно болталась на плече лорда и пыталась вырваться.

– Отпусти! – взвизгнула я, когда поняла, куда он меня тащит.

– Сейчас отпущу, не переживай, – пообещал Рейес и, немного подумав, добавил: – Только в воду.

Я дернулась со всей силы, но тут же получила увесистый шлепок по попе:

– Не нервничай, сейчас охладишься.

– Вода же ледяная! – От испуга я закричала, забарабанив своими маленькими кулачками по широкой мужской спине.

Казалось, лорд просто не замечал сопротивления, и уже через пару секунд моей безуспешной возни он подошел к самому краю озера.

– Ну что, искупаешься, а потом и одежду можно будет снять? – Лорд погладил меня по спине.

– Я не хочу! Только попроб…

И все… Лорд снял меня с плеча и, перехватив на руки, медленными шагами двинулся вглубь озера. Когда он зашел по пояс, а моих ног коснулась ледяная вода, я перестала вырываться и теперь вцепилась в него мертвой хваткой.

– Рейес, я… я плавать не умею, – жалобно пискнула я, пытаясь забраться на него как можно выше.

– Я тебя держу, – спокойно ответил он и в ту же секунду погрузил меня в ледяную воду с головой.

– Ты… – злобно зашипела я, отплевываясь от воды, когда он выдернул меня обратно.

– Я, – подтвердил он и, не церемонясь, во второй раз погрузил меня в зеркально-чистую воду.

На этот раз я успела задержать дыхание, и, когда снова вынырнула, отплевываться не пришлось.

– Ну как? – весело спросил лорд.

Я вцепилась в его камзол в страхе, что он сейчас меня отпустит. Здесь было уже очень глубоко, по крайней мере, для меня. Если Рейес твердо стоял на ногах, то я бы точно пошла на дно, булькая под водой.

– Холодно, – честно призналась я.

Вмиг намокшая одежда неприятно прилипла к телу, волосы выбились из пучка, и мокрые пряди спадали на плечи.

– Ну тогда пойдем, – сказал лорд и направился в сторону берега. – Сейчас тебя разденем, и станет тепло.

– Не… не… не буду раздеваться. – Губы задрожали от холода.

– Хорошо, – согласился он. – Можешь не раздеваться.

– Правда? – обрадовалась я.

– Правда. Я сам тебя раздену.

Лорд вышел на сушу и аккуратно поставил меня на песок. Если в воде одежда доставляла легкий дискомфорт, то сейчас ее действительно захотелось снять с себя и выбросить куда-нибудь подальше. Фу-у, какая она липкая.

– Иди сюда, – позвал Рейес и притянул меня к себе поближе.

– Может, не надо, а? – не надеясь на положительный ответ, предложила я.

Он ничего не ответил, только резко дернул мою кофту кверху, обнажив грудь. Я машинально прижала руки к себе, закрываясь от внимательных синих глаз.

– Лекси, ты меня удивляешь, – протянул лорд, смотря на меня сверху вниз и слегка прищуриваясь от солнца. – Каждый раз одно и то же.

– А можно я в штанах останусь? – с грустью спросила я.

– Хорошо, – на удивление очень быстро согласился он и, больше не удерживая меня, отошел к одному из деревьев, не забыв прихватить мою кофточку.

Я стояла полуголая около озера и нерешительно смотрела на лорда. Чего он этим добьется? Не понимаю, вот ей-богу не понимаю. Кроме непонятного стыда я ничего не чувствую. А уж тем более магию.

– Теперь попробуй визуализировать свою энергию, как мы уже раньше делали.

– Не буду, – пробурчала я.

Во-первых, я помню, чем это закончилось в прошлый раз. Меня чуть не спалил мой собственный шарик. Во-вторых, для визуализации нужно вытягивать руки вперед и стоять так минут двадцать, а с голой грудью это совсем нехорошо. Ну и, в-третьих, если получилось в первый раз, не значит, что получится во второй.

– Либо ты делаешь, как я говорю, и пытаемся что-то сотворить из того, что имеем, либо мы делаем все то же самое, только после инициации, – грубо отрезал лорд. – Я предпочитаю второй вариант, а ты какой?

Я сердито уставилась на него. Он предлагает мне прямо сейчас раскинуть руки в стороны, выставив все напоказ? Да я же умру со стыда!

– Первый, – наконец ответила я, чем заслужила кривую ухмылку.

– Тогда приступай. Вытяни руку и попытайся представить шар, который ты уже представляла.

– А если он на меня опять бросится? – запротестовала я, крепче прижав ладони к груди.

Лорд поморщился:

– Это не собака, Лекси. Шар не может броситься – это твоя энергия, воздух и огонь. Все просто.

Ничего себе просто! Просто – сказать, а вот сделать совсем непросто!

– Лекси! – рявкнул лорд. – Терпение когда-нибудь закончится. А я вообще им никогда не отличался.

Несколько секунд я еще переминалась с ноги на ногу, но потом все же решилась. Рейес все равно не отстанет, так что лучше его не злить.

Сделав пару шагов, прикрыла грудь одной рукой, а вторую вытянула перед собой. Вроде бы все верно.

– Закрой глаза и попытайся сконцентрироваться, – подсказал лорд.

Я вздохнула, но все же закрыла глаза. Так, Лекси, спокойно! Вдох, выдох и концентрация. Черт… да какая может быть концентрация, когда я просто чувствую на себе его взгляд? Синие прожигающие глаза и…

– Лекси! – снова грозный рык. – Ты, похоже, думаешь совсем не о том.

– О том, о том, – недовольно сказала я, не открывая глаз.

Так, попробуем сначала. Я сконцентрировалась и, вспоминая предыдущий огненный шарик, попробовала его представить. Представляла недолго, минут пять, пока не почувствовала, как всю руку опалило жаром.

Сразу же открыла глаза и тут же вскрикнула.

– Мамочки! – справившись с подступающей истерикой, прошептала я.

Огромный… просто огромнейший огненный шар колыхался на уровне моего лица. Не на ладони, а около лица!

– Рейес? Рейес! – сдавленно позвала я, не отводя от шара глаз.

Да даже если бы и попыталась, у меня бы не получилось, этот шар занял все пространство, перекрывая обзор.

Когда тяжелые ладони опустились на мои плечи, я невольно вздрогнула и отступила вбок. Колыхнувшись, шар двинулся за мной.

Перестав соображать, я вжалась в каменную грудь лорда, совершенно забыв, что я обнажена, и слабо пискнула:

– Что мне делать?

– Попробуй уменьшить его. Для этого не нужно закрывать глаза, но можешь не смотреть, если тебе так легче.

Закрывать глаза, когда перед тобой зависло такое, что-то вообще желания не было. Поэтому, смотря прямо на шар, попыталась представить его маленьким, совсем крошечным и безобидным… Но, видимо, что-то пошло не так.

Шар засветился сильнее, обдав меня жаром, и, дернувшись, превратился во что-то овальное и длинное.

От такого зрелища мне стало нехорошо, а когда это овальное чудовище медленно подплыло ко мне еще ближе, я пискнула. Но отпрыгнуть мне, естественно, никто не дал. Железные пальцы приковали меня к месту, не дав сдвинуться и на миллиметр.

«Меня сейчас сожжет», – промелькнула в голове неутешительная мысль, но стоило так подумать, как огненное чудовище резко стало менять форму на округлую и уменьшаться в размерах. Когда передо мной колыхнулся маленький шарик, который легко мог уместиться на ладони, я облегченно вздохнула.

– Молодец! – похвалил лорд и щелчком пальцев рассеял шар в пространстве.

Я снова вздохнула, но тут же почувствовала на своей груди руки, накрывшие затвердевшие от холода соски. Замерев, я не решилась прекратить поглаживания, но и расслабиться тоже не смогла.

– Ты боишься меня, аристократка? – наклонившись к уху, мягко шепнул лорд.

Я задумалась на секунду и решительно, но приглушенно ответила:

– Нет.

– Уверена? – спросил он, и хоть я не видела его лица, зато отчетливо ощущала, как он улыбается.

– Уверена, – подтвердила я.

Рейес поцеловал меня в шею, слегка прикусывая кожу. Я прижалась к его телу, чувствуя голой спиной мокрую ткань мужской рубахи.

– А если я захочу тебя прямо сейчас? – Он сжал сосок, вызвав у меня стон.

Не знаю, что ему ответить. Я не боюсь его, но боюсь того, что может произойти. А еще я хочу, чтобы все было не только из-за инициации. А то от нее в последнее время меня выворачивает наизнанку.

Не дождавшись ответа, лорд снова поцеловал меня в шею, проведя по нежной коже языком. От этого по всему телу пробежала приятная дрожь.

– Я дам тебе время подумать, – нежно сказал он и, отстранившись, накинул мне на плечи свой плащ, в котором я сразу же утонула.

Полностью закутавшись в жесткую, но теплую черную материю, я прислушалась к своим ощущениям. Странно: ничего не болело, и усталости тоже нет, хотя в первый раз было совсем плохо.

– Я чувствую себя хорошо. – Не сразу поняла, что сказала это вслух.

Отойдя от меня метров на пять, лорд развернулся и пояснил:

– Барышня, на тебе мое кольцо, естественно, ты будешь чувствовать себя хорошо. Это действует как с вороном, только ты подпитываешься моей энергией, запечатанной в кольце.

Я удивленно уставилась на него. То есть он не обманул меня, когда рассказывал про кольцо? А я почему-то подумала, что это просто обручальное колечко, которое…

Поток моих мыслей прервал Рейес.

– Лекси? – игриво позвал он, и стоило мне на него посмотреть, как с его рук сорвался большой черный шар, от которого во все стороны летели искры.

Я не успела даже закричать, когда шар молниеносно понесся в мою сторону, но успела по инерции выставить руки вперед, пытаясь защититься. Вокруг меня сразу же образовалось легкое золотистое свечение. Как у меня получилось возвести магический щит, я вообще без понятия! Я ведь просто выставила вперед руки и даже не представляла ничего!

Черный шар ударился о золотистый щит и тут же осыпался искорками на песок.

Я в шоке посмотрела на Рейеса:

– Ты зачем это сделал?

Без капли раскаяния лорд снова направил на меня руку, а у него в ладони опять колыхался черный шар, готовый сорваться в любую секунду.

– Не надо! – Я сдавленно пискнула, понимая, что если один раз получилось чисто случайно выставить щит, то во второй раз может не получиться. – А если у меня не вый…

Договорить мне не дали. Черный шар сорвался с ладоней лорда и на бешеной скорости понесся в мою сторону, рассекая воздух. В это мгновение я должна была вскинуть руки и выставить щит, как с предыдущим шаром, ну я, собственно, их и вскинула… только вот щит не появился.

Когда я осознала, что все, конец, шар превратился в черный пепел прямо перед моим лицом и осыпался мне под ноги.

Испуганно пошатнувшись, я судорожно вздохнула. Пронесло.

– Щит, Лекси! Щит! – зарычал Рейес.

Зашибись! Как я тебе щит-то сделаю? Если я даже не понимаю, как его создать! С шариком все более-менее понятно, а вот про щит мне никто ничего не объяснял!

– Лекси? – немного резко позвал лорд.

Вскинув голову, я застонала:

– Ты издеваешься?

– Нет, – твердо ответил он, направляя на меня руку снова.

– Да я не понимаю! – психанула я и сердито пнула ногой землю. – Как этот долбаный щит создавать!

– Просто защищайся, – не обращая внимания на мой повышенный тон, сказал лорд.

– Прекрасно, – прошипела я сквозь зубы, чувствуя, как подступает злость.

Легко сказать «просто защищайся», когда ты верховный маг, а мне вот что-то совсем нелегко.

Когда третий шар полетел в мою сторону, я не стала испытывать удачу и просто рванула с места. Шар рассыпался, даже не долетев до меня.

Я подняла глаза и поняла, что Рейеса в такие моменты я боюсь больше, чем каких-то шариков. На меня смотрела сама тьма глазами лорда Вальтера.

– Вернись немедленно! – Ледяной голос с повелительными нотками заставил вздрогнуть и встать обратно. – Защищайся, Лекси! Потому что следующий шар не рассыплется пеплом.

Я не успела возразить, как на меня вновь бросился черный пульсирующий шар. У меня была пара секунд, чтобы выставить щит. Не теряя времени, я вскинула руки и всеми силами сконцентрировалась на создании щита вокруг себя… Но было слишком поздно.

Черный шар не затормозил и на полной скорости врезался мне в грудь, откинув на пару метров назад.

Перепуганная до смерти, я приземлилась в объятия к лорду, который переместился в то же мгновение, как только меня коснулся шар.

От такого неожиданного поворота меня затрясло. Я не ожидала, что лорд действительно не остановит шар.

– Лекси, ты не пытаешься.

Его слова добили меня. Вскочив на ноги, я закричала:

– Это я не пытаюсь? Да я только и делаю, что пытаюсь! Уж извините, что у меня все не так!

С каждым моим словом глаза лорда сужались и заполнялись черной дымкой, но это меня не остановило.

– Легко говорить и показывать, когда с детства все умеешь! А я не умею с детства, понятно? Не умею ставить перед собой щиты, не умею двери открывать взмахом руки, не умею визаули… визиали… тьфу! Визуализировать шары! Ничего не умею!

– Лучше заткнись сейчас, – покачав головой, посоветовал лорд.

И вот в этот момент нужно было его послушаться и действительно замолчать! Но нет же, мне же больше всех надо!

– Не затыкай меня, Рейес! Разве ты не видишь, что у меня не получается? Я стараюсь, изо всех сил стараюсь, но не получается! А ты только злишься и не хочешь мне нормально все объяснить. Такими темпами можно вообще…

Рейес не дал высказаться. Он схватил меня за волосы и, резко оттянув их назад, впился в губы, наглым образом обрывая мой яростный монолог.

– Я не хочу слышать, что у тебя не получается, поняла? – отстранившись, сказал он, все так же смотря на меня своими пугающими черными глазищами. – У тебя все получается, просто не хочешь стараться так, как требую я, вот ты и бесишься.

– Но…

– Молчи, – сказал он, приложив палец к моим губам. – Я готов с тобой долго возиться, чтобы что-то вдолбить в твою юную бестолковую голову, но только в том случае, если тебе это тоже надо.

Он снова оттянул назад волосы, запрокидывая мою голову, и приник в страстном поцелуе, жестком и одновременно властном. От такого напора хотелось просто рассыпаться в его руках и ни о чем не думать.

– Ты поняла меня? – спросил Рейес и, развернувшись, зашагал в противоположном направлении.

– Поняла, – хрипло произнесла я.

– Прекрасно, – вздохнул он и, снова остановившись от меня в нескольких метрах, вытянул руку вперед.

Я проследила, как на его руках образовались черные сгустки магии, которые сформировались в черный, клубящийся дымом шар.

– Не нужно представлять щит, Лекси, – сказал он. – Достаточно хотеть защититься и перестать быть жертвой. Это просто.

Я неуверенно кивнула, в корне не согласная с его мнением, но все же промолчала.

Увидев, что до меня дошел смысл его слов, лорд отпустил черный шар в мою сторону. Вздрогнув, я вскинула перед собой руки – и ничего, никакого щита. Черный магический шар пеплом осыпался вниз, достигнув меня.

Я злилась на себя за то, что не могла сделать, казалось бы, самую элементарную вещь, которую лорд делает за долю секунды и не прикладывает к этому никаких усилий.

– Лекси? – привлек мое внимание Рейес.

Не дав передохнуть, он выпустил в меня второй, идентичный первому, шар. Ведь знала же, что убежать от него не получится, но все равно дернулась в сторону, поняв, что щит опять не появится.

Шар рассыпался.

– Пытайся лучше, Лекси! – зарычал лорд, и я поняла, что он теряет терпение. – Не убегай. Ты никогда не сможешь убежать от магии.

Новый черный шар – и новый провал.

Я с судорожным вздохом закрыла лицо руками. Ну почему у меня не получается?! Что со мной не так? Как же обидно!

– Защищайся, – снова потребовал лорд.

И стоило мне открыть глаза, как пульсирующий шар оказался совсем рядом. Неожиданно быстро вскинув руки, я увидела золотистый щит, который, как кокон, закрывал меня со всех сторон.

Истеричный смех сорвался с губ. Ну вот скажите, и как он появился, черт возьми?!

Едва шар осыпался золотистым пеплом, щит пропал, а я, покачнувшись, упала на колени. Кольцо-то кольцом, но силы я потратила много. Словно кто-то выкачал ее из меня, даже ног не ощущаю.

Подойдя ближе, лорд присел на песок и притянул меня к себе, позволяя устроиться у него на коленях.

– Для чего-то нужно больше энергии, для чего-то меньше. Это нормально, – сказал он, погладив меня по голове.

– Ты весь мокрый, – бездумно ляпнула я, чувствуя сырую ткань его рубахи и штанов.

Лорд усмехнулся:

– Переживу.

Не обращая внимания на холодную одежду, я пододвинулась еще ближе и уткнулась Рейесу в грудь, закрывая глаза. Не хотелось даже шевелиться: мышцы болели, поясница ныла. Странные ощущения, когда за один час меня покинули все силы, уступив место бесконечной усталости. Если так будет каждый раз, то это не очень хорошо.

Я легла на песок, положив голову на колени к лорду. Тот лишь фыркнул, но ничего не сказал, разрешая устроиться, как я хочу.

Глава 5

На озере мы провели большую часть дня, причем просто валяясь на солнышке. Удивительно, но верховный черный маг тоже умеет отдыхать.

– Лекси, тебя обучали чему-нибудь в пансионе? – неожиданно спросил лорд, отряхиваясь от песка.

– В каком смысле? – удивилась я вопросу.

Отряхнувшись, лорд поднял на меня глаза и немного прищурился.

– Сделай реверанс, – приказал он.

– Что?

– Реверанс, Лекси, – строго потребовал Рейес.

Растерявшись, я постаралась изобразить что-то подобное. Наверное, со стороны это выглядело нелепо, потому что лорд, проследив за моими действиями, скривился:

– То есть, по-твоему, это реверанс?

– Да, – нерешительно кивнула я, переминаясь с ноги на ногу.

– Допустим, – сказал он и начал загибать пальцы: – Верховой езде ты не обучена – это раз. Столичных манер у тебя нет – это два. Реверанс для тебя просто слово – это три. Что еще?

– Да я зна…

– Ах да! – воскликнул лорд и загнул еще три пальца: – Танцы, фехтование и этикет.

– Я не виновата, что меня этому не обучали, – пробормотала я, начиная краснеть. – Между прочим, это зависело не от меня.

– Я виноват, что ты ничего не умеешь? – спросил Рейес и так снисходительно улыбнулся, словно маленькому ребенку, что захотелось развернуться и убежать подальше, пока не опозорилась еще сильнее.

Я отвела взгляд в сторону, только бы не видеть осуждение в этих глазах. Меня никто не спросил в детстве, хочу я обучаться в Клиртоне или не хочу! Просто отдали, и все. Это была школа не для аристократов, а для обычных людей с маленькими доходами. Про Оксдейл лучше вообще не вспоминать, тот год, что я там проучилась, можно сравнить с адом.

– Я найду тебе учителя, – неожиданно сказал лорд.

Я перевела на него взгляд. Что? Какой еще учитель?

– У тебя есть два дня, чтобы научиться хоть чему-нибудь.

Два дня. Значит, он боится представить меня маме, вот так? Нищую, необученную, непонятного происхождения…

– За два дня невозможно все выучить, – застонала я, реально оценивая свои возможности.

– А ты постарайся, – улыбнулся он и подошел ко мне.

Взяв меня за руку, притянул к себе, и уже через мгновение я перестала ощущать землю под ногами, все вокруг закружилось. Мы провалились в бесконечную тьму…

– Да открой ты глаза, – насмешливо фыркнул лорд, пытаясь отцепить мои руки от своего камзола.

Нерешительно приоткрыв один глаз, я увидела ворота поместья и нового дворецкого, который быстрым шагом приближался к нам. Господи, никак не привыкну к этим ужасным перемещениям!

– Лорд Вальтер, я поместил леди Рамос на втором этаже и составил ей график на неделю, как вы и просили.

– Кто это? – спросил лорд отстраненным холодным голосом.

От такого тона бросало в дрожь. А я вдруг подумала, как же хорошо, что со мной он пытается общаться на равных.

Видимо, вопрос хозяина поместья поставил дворецкого в тупик:

– Ну так это магичка… ой, то есть женщина, что пришла к вам с утра.

При упоминании о матери Андриана стало не по себе. Ну, если логично подумать… Здесь умер ее сын, но она все равно пришла устраиваться на работу к лорду. Что-то не вяжется.

– Точно, – вспомнив, поморщился Рейес.

– Только у нас одна проблема. Видите ли…

– Не сейчас, – отмахнулся лорд и, взяв меня за руку, потянул за собой.

Не имея другого выбора, я потопала за ним, поднимаясь по высоким ступенькам и судорожно придерживая края плаща. Наверное, я очень странно выгляжу в мужском дорожном плаще на голое тело. Но стоило нам войти в холл, как я поняла, что по сравнению с белой магичкой, у которой явно не все дома, я выгляжу еще ничего.

– Что это за ерунда? – раздраженно зашипел лорд, наблюдая за женщиной в рваном грязном платье, которая ползала по полу и расшвыривала в разные стороны какую-то мелкую крупу.

Я замерла на месте и несколько раз моргнула. Это у нее кровь на платье? Или нет?

– А вот и вы! – радостно воскликнул Гордон, который неспешно спускался к нам навстречу. – Скажи мне, Рейес, что это за особа и что она делает у тебя в поместье?

Я перевела взгляд с Гордона на магичку. Она словно не замечала нас и все так же продолжала раскидывать крупу, при этом что-то бубня себе под нос.

– А ты, – скинув с себя радостную маску, Гордон обратился ко мне, – что ты думаешь по этому поводу, странная девочка в плаще, из-за которой мне пришлось проторчать несколько часов в управлении за прочтением тупых писем?

Я ничего не ответила, просто покосилась на лорда, но тот проигнорировал мой взгляд и, отпустив мою руку, подошел к магичке. Как это все жутко, хочется просто уйти отсюда поскорее.

Присев на корточки, он пощелкал пальцами прямо перед ее лицом… и ничего. Она все так же ковырялась в крупе и полностью игнорировала чужое присутствие.

– Что с ней? – сдавленно спросила я, уже предчувствуя что-то нехорошее.

– О-о, – язвительно протянул Гордон, раскинув руки в стороны. – Она просто убирается, разве это не видно? А может, она себя вообще курицей представляет! Или, может…

– Гордон! – рявкнул лорд и поднялся на ноги. – Прекрати.

Его друг поморщился от такого резкого приказа и уже нормально пояснил:

– Сильный гипноз, проклятие, порча, заклинание – много вариантов.

– Может… – нерешительно произнесла я, чем заработала два пристальных взгляда в мою сторону. – Может, она просто сумасшедшая?

– Нет, – покачал головой лорд и снова посмотрел на ненормальную, которая отползла от него на четвереньках в сторону. – На ней магия, и это точно не гипноз.

– А что у нее с платьем? – Я вытаращенными глазами смотрела на то безобразие, что она устроила в холле. – И почему крупа?

Я взглянула на лорда, который задумчиво рассматривал ползающую магичку. Как ни странно, но Гордон тоже смотрел на лорда, ожидая его ответа.

– Крупа из-за защитного контура поместья, – пояснил Рейес, почесав подбородок и еще раз оглядев весь холл. – Любая магия в поместье работает не так, как было задумано изначально. Назовем это своего рода сбоем.

Я поежилась, наблюдая за спокойно ползающей женщиной.

Затянувшееся молчание прервал дворецкий. Громко прокашлявшись, он спросил:

– Лорд Вальтер, можно мне сказать?

– Говори, – бросил лорд, даже не посмотрев на него.

– После того как вы уехали, леди Рамос расспрашивала про вас и про вашу жену. В частности, про вашу жену: как давно она в замке и что обычно делает. А потом заперлась в кладовке и вышла уже такая. Ну как вышла… выползла.

Секундное молчание, и теперь три пары глаз уставились исключительно на меня. Не выдержав, я спросила:

– Что?

– Лекси, милая, иди ко мне, – слишком мягко попросил лорд.

– За-зачем? – Я слегка попятилась.

Так, стоп! Эти трое о чем-то догадались, и теперь только я одна не понимала, что здесь творится.

– Что происходит, а? – спросила я, когда увидела, как лорд двинулся на меня.

– Я так и знал, – завел свою шарманку Гордон, – что из-за нее начнутся проблемы!

– Лекси, – ровным голосом сказал лорд и, подойдя совсем близко, протянул ко мне руку. – Идем со мной, мы просто кое в чем убедимся.

Он схватил меня за талию и рывком притянул к себе. Оказавшись в его захвате, я запаниковала:

– Рейес! Скажи мне, что происходит, а?

– Я хочу, чтобы ты подошла к ней. Если она находится под каким-то заклинанием, то отреагирует только на свою цель. А что-то мне подсказывает, что цель здесь – именно ты.

– Я – цель? – уже совсем тихо переспросила я.

– Сейчас проверим.

Когда лорд потянул меня за собой, по всему телу прошла нервная дрожь. А когда мы подошли к этой сумасшедшей, я вовсе резко затормозила. Но лорд не дал остановиться и, дернув меня за руку, подтолкнул легонько вперед, прямо к этой белой магичке.

С трудом удержавшись на ногах, я замерла, чувствуя, как за мной наблюдают все. Дворецкий, Гордон, лорд и… она.

Как только я оказалась совсем близко, женщина остановилась и как-то дергано перевела на меня взгляд – белый пустой взгляд. Сердце забилось в разы быстрее, и, больше не раздумывая ни секунды, я отскочила от нее в сторону. Пусть сами к ней подходят, а я не хочу! Ну ее…

Но все пошло совсем не так, как я хотела. Женщина, что всего минуту назад увлеченно копалась в крупе, вскочила на ноги и ринулась на меня, безумно оскалив зубы. «Она сумасшедшая!» – пронеслось у меня в голове.

Взвизгнув, я выставила вперед руки, и – о, чудо! – этот долбаный щит появился вокруг меня, образовывая кокон. Но мои усилия были напрасны: магичка даже не успела подбежать ко мне, как была отброшена лордом на несколько метров.

– Все понятно, – констатировал лорд и сразу же схватил меня за руку, не давая осесть на пол, усыпанный крупой.

Кому понятно? Мне вот ничего не понятно! Усталость, жуткая усталость накрыла меня с головой. Даже сил просто стоять уже не осталось.

– Не знаю, что меня больше удивляет, – иронично заметил Гордон, подходя к нам. – Черное заклинание на белой магичке или то, что у твоей неинициированной жены есть какая-то магия.

Я прижалась спиной к Рейесу, чувствуя сильные мужские руки, которые меня придерживали, и перевела взгляд на женщину. Она так и лежала, отброшенная от нас, не предпринимая попыток встать.

– Меня больше интересует, кто наложил такое заклинание, – задумчиво протянул лорд.

– Определенно тот, кто знает, что черная магичка, за которой охотится полгорода, у тебя в поместье, кто знает, что она твоя жена, и кто совершенно не знает, что весь замок находится под защитными контурами. Иначе он бы предсказал искажение действия заклинания, а так все это выглядит совсем непродуманным.

– Какое еще заклинание? – всунулась я в их разговор, но меня просто проигнорировали.

– Гордон, запри ее где-нибудь, я скоро приду.

Тот лишь хмыкнул и, развернувшись, направился к лежащей женщине со словами:

– Ну пойдем развлечемся.

И вот от последней его фразы волосы на голове зашевелились. Что они собираются делать с этой ненормальной?

Нагнувшись, лорд поднял меня на руки и, все так же находясь в задумчивом молчании, понес наверх. Только когда переступил порог спальни, спросил:

– Есть хочешь?

Он издевается надо мной?

– Рейес, что за заклинание и при чем тут я? – совсем ничего не понимая, спросила я, присаживаясь на кровать.

– Значит, есть не хочешь, – усмехнулся лорд и добавил: – Не выходи из комнаты, я приду через час.

– Рейес! – позвала я, но оклик был адресован уже закрытой двери.

Я застонала и, закрыв лицо руками, упала на кровать. Что это за женщина и почему она на меня бросилась? Что еще за черные заклинания? Что они с ней собираются делать? Куча вопросов, на которые у меня нет ответов, и, похоже, никто не собирается меня просвещать. От этого становилось еще паршивее.

Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в беспокойный сон.

Глава 6

Из сна меня выдернули чьи-то прикосновения. Подскочив на кровати, я встретилась взглядом с лордом.

– Тише, это всего лишь я, – мягко сказал он и, наклонившись, поцеловал меня в губы.

Сонная и растерянная, я обняла его за шею. Но постепенно реальность возвращалась, и, вспомнив, как он оставил меня одну, я отстранилась.

– Что с этой… – Назвать ее сумасшедшей не поворачивался язык, но другого определения я не нашла.

Протянув руку, лорд убрал с моего лица растрепавшиеся волосы и вздохнул:

– Гордон увез ее за пределы города, больше она не вернется.

– А что она вообще здесь делала? – не унималась я и снова задала вопрос, который все успешно игнорировали: – И что за заклинание?

Ярко-синие глаза сверкнули еще ярче.

– Много вопросов, Лекси. – Лорд покачал головой, но потом все-таки решил сказать: – Черное заклинание, которое невозможно снять, и принцип его действия равен эффекту домино. Сильный маг накладывает заклинание на свою жертву, тем самым завладевая ее телом, разумом, свободой, магией, да в принципе всем. Теперь человеку, находящемуся под влиянием, достаточно обычного тактильного контакта, чтобы подчинить следующего человека, и так далее. Маг, наложивший его, был точно уверен, что черная магичка находится в поместье, и таким образом хотел завладеть сначала твоим разумом, потом твоей силой. Это достаточно мощное заклинание, если бы не защитный контур, который просто-напросто исказил все его действия, у нас могли бы быть серьезные проблемы.

Сердце дернулось. Значит, магичка была по мою душу… Сглотнув комок, сдавленно прошептала:

– Рейес, а может, это из-за Андриана? – Я невольно схватила его за руку. – Ну, знаешь, она выяснила, кто виноват в его смерти, и пришла за мной.

Несколько секунд лорд выслушивал меня, а потом неожиданно откинул голову назад и рассмеялся:

– Хорошее предположение, аристократка. Только вот, боюсь, неверное.

Я не разделяла его веселья и недовольно буркнула:

– По-моему, нормальное предположение, потому что кто…

– На ней печать заклинания, – перебил меня Рейес. – Сама на себя она его не могла наложить.

Лорд встал с кровати и потянул меня за собой:

– Иди в душ, переоденься и топай в столовую.

Он всунул мне в руки большое полотенце и подтолкнул в ванную комнату. А я только сейчас заметила, что заснула прямо в плаще и в мокрых штанах.

Быстро приняв горячий душ, я немедля прошла в столовую. Но стоило мне переступить порог, как я невольно затормозила.

– Зачем так много всего? – растерянно спросила я, смотря на горы еды, посуды и столовых приборов, от которых ломился стол.

– Садись. – Заметив мою растерянность, лорд фыркнул и довольно откинулся на спинку стула.

Еще раз осмотрев весь предлагаемый ассортимент блюд, я уселась на свое место. Здесь было все, начиная от деликатесов, заканчивая обычной кашей. Но на этом странности не закончились.

– Ешь, – приказал лорд, а сам даже не притронулся к еде.

– А ты? – Я подозрительно покосилась на него, а потом на свою совершенно чистую тарелку.

– А я не голоден, – ответил Рейес и указал рукой на стол: – Бери что хочешь, только соблюдай этикет. Посмотрим, чему вас обучали в этом вашем Оксдейле. Перед тобой столовые приборы, салфетки, тарелка, еда – приступай.

Я удивленно моргнула и даже не подумала приступать. Все мое внимание заняли столовые приборы, которых было… хм… тринадцать штук. Ножи, вилки непонятной формы, какие-то щипцы и всевозможные ложки. Я с трудом перевела взгляд на лорда, который даже не пытался скрыть своего веселья. Он издевается, да?

– Я не знаю, для чего нужно это. – Я взяла небольшую вилку с двумя острыми зубчиками и покрутила перед собой.

– Вилка для морепродуктов, – скрестив руки на груди, снизошел до пояснения лорд.

– И это тоже что-то непонятное, – промямлила я, показывая на маленькую вилку с закругленными зубчиками.

– Вилка для рыбы, – подсказал Рейес и прищурился, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я поморщилась и посмотрела в наглые синие глаза.

– А это не одно и то же? – чувствуя себя последней идиоткой, уточнила я.

Вилка для рыбы… вилка для морепродуктов… этикет… Лорд определенно издевается!

– Нет, Лекси, – усмехнулся он. – Это не одно и то же.

Я снова посмотрела на стол и поняла, что уже не хочу есть. Нет, на самом-то деле хочу, но не хочу выставлять себя дурой. Поэтому лучше даже не начинать.

– Тебе помочь? – приподняв одну бровь, спросил лорд.

– Не надо, – покачала я головой и, взяв салфетку, положила себе на колени.

– Неплохо, – усмехнулся лорд.

Я сердито посмотрела на него, а в ответ лишь получила ироничную улыбку:

– Давай дальше.

Весь ужин будет проходить под его комментарии? Просто замечательно.

Я выбрала самое безобидное из всех блюд и положила себе на тарелку салат с кусочками мяса. К сожалению, самая простая часть ужина на этом закончилась, и стоило мне взять обычную вилку, как меня остановил строгий голос:

– Нет, не эта.

Раздраженно положила вилку на место и взяла другую, с зубчиками поменьше.

– Нет, – снова остановил меня лорд.

Громко выдохнув, я сдержала в себе порыв швырнуть этой вилкой в него и выйти из столовой.

Спокойно вернув вилку обратно, взяла последнюю, которая лежала на столе. На этот раз лорд промолчал и позволил продолжить трапезу. Но стоило мне поднести вилку с едой ко рту, как меня снова перебили:

– Осанка должна быть другая, и руки нельзя класть на стол. В замке слуги проявляют больше уважения за обедом, чем ты сейчас.

У меня нервно задергался глаз. Еще секунду я пыталась себя осадить, но все же не выдержала и, скомкав салфетку, вскочила со стула:

– Я наелась.

И развернулась, полная решимости выйти из комнаты, но стоило мне сделать пару шагов, как я со всего размаху налетела на невидимую преграду. Зашипев от боли, потерла ушибленный нос и попробовала снова пройти, но безуспешно.

– Сядь, Лекси, – приказал лорд.

Игнорируя его слова, я вытянула вперед руку. Ощупав перед собой невидимую стену, я судорожно вздохнула. Вот же нехороший человек… то есть маг!

– Сядь! – более грозно повторил Рейес.

Не решаясь сесть обратно, я покосилась на лорда. Он сидел на стуле, скрестив руки на груди и, не отрываясь, смотрел прямо на меня. И его взгляд явно не сулил ничего хорошего.

Я понимала, что мне некуда деваться, но все равно пробовала проломить этот невидимый полог своей спиной. Хочу выйти! Просто куда-нибудь спрятаться и никого не видеть!

Приподняв одну бровь, Рейес наблюдал за моими безуспешными попытками. Но, похоже, ему это надоело, потому что в следующее мгновение он встал со стула и направился ко мне.

– Я сказал – сядь на место, – прорычал лорд, подойдя совсем близко.

– Нет, – твердо заявила я, и, как только рука лорда попыталась меня схватить, я отпрыгнула в сторону.

– Не играй со мной, Лекси. – Агрессивных ноток в его голосе прибавилось.

Немедля я отскочила от Рейеса еще дальше, но, увидев, что он снова пытается меня схватить, взвизгнула и обежала стол по дуге.

– Не трогай меня! – закричала я, когда он отшвырнул в сторону стул и напролом попер на меня.

– Не указывай мне, – сквозь зубы прошипел лорд и резко потянулся через стол, схватив меня за край ночной рубашки.

От неожиданности я дернулась назад, при этом свалив со стола половину еды, посуду и столовые приборы. Судорожно проследив, как несколько тарелок разлетелись на множество маленьких осколков, я испуганно подняла взгляд на лорда:

– Я не специально… Это… это все…

– Молчи! – приказал он, плотно сжав губы.

Если до этого момента я была обижена на поведение лорда, то сейчас я начала бояться за свою жизнь.

Молчание продолжалось недолго. Нервно передернув плечами, Рейес начал обходить стол по кругу, приближаясь ко мне. Как хищник приближается к своей жертве, загоняя ее в тупик.

Я выставила перед собой руки и попятилась:

– Прости, я не хотела разбить твою посуду…

– Нашу, – отрезал лорд, смерив меня убийственным взглядом.

– Что? – не поняла я и, запнувшись, чуть не перелетела через стул.

– Нашу посуду.

Сделав еще один круг вокруг стола, лорд вдруг остановился.

– Знаешь, Лекси, – задумчиво протянул он, – наверное, я слишком много тебя жалею.

Я тоже остановилась по другую сторону стола и внимательно наблюдала за каждым его движением. Понимание того, что я закрыта с ним в одной крошечной комнате, начинало доводить меня до истерики, а после его слов вообще стало нехорошо.

– Ты ничего не ценишь, – припечатал Рейес. – Я стараюсь что-то для тебя сделать, чему-то тебя научить, а ты? Замуж не хочешь, учиться магии не хочешь, базовый этикет освоить тоже не хочешь. Да ты вообще ничего не хочешь!

Он стукнул кулаком по столу, но, видимо, не рассчитал силу и проломил бедный деревянный столик ко всем чертям.

Я почувствовала, что начинаю сдавать позиции. По телу пробежала неприятная дрожь. От злости, с какой говорил лорд, меня выворачивало наизнанку.

– Ты нужна мне, Лекси, – проговорил Рейес, стряхнув с руки древесную пыль.

И вроде бы такие замечательные слова, но та интонация, с которой он их сказал, была по крайней мере пугающей.

– И знаешь что? – Лорд прищурился, пронизывая меня взглядом. – Я чертовски тебя хочу! Хочу тебя, твое тело, твою душу. Всю тебя, полностью!

Я замерла.

– Но я иду наперекор своим желаниям, уступая тебе, родная! – Он нервно пригладил свои волосы, просто находясь на грани раздражения. – Я вижу, какая ты беззащитная, вижу, что ты многого боишься, и, черт, это останавливает меня. Я хочу дать тебе время, чтобы ты сама привыкла ко мне, чтобы ты смогла со мной уживаться. Но какой в этом толк, если тебе наплевать на все, что я делаю?

– Мне не плевать! – Я вздернула голову. – Я тебе очень благодарна за это…

– Пока я вижу только обратное! – перебил меня Рейес и, сверкнув глазами, спросил: – Может, ты хочешь уйти, а? Из моего замка и из моего города? У тебя есть земли в Нортлонге, которые – на минутку – я тебе подарил! Иди, Лекси, попробуй выжить одна, раз тебе так хочется!

У меня стали подкашиваться ноги, и я поняла, что сейчас упаду. Прислонившись спиной к стене, я смахнула слезы, которые уже бежали по щекам.

Я так сильно привязалась к этому человеку, но только сейчас поняла, что не смогу никуда уехать. О боже! Ну когда? Когда я успела влюбиться в него?

– Что ты плачешь, Лекси? – более спокойно спросил лорд. – Сказать тебе, сколько ты сумеешь прожить одна? Неделю! Максимум месяц.

Я хотела ему ответить, но не могла. Губы предательски задрожали, а перед глазами появилась пелена из слез.

Но лорд не остановился, решив окончательно меня доконать:

– Или ты думаешь, тебе будет лучше с кем-то другим? С человеком, который моложе, богаче, красивее?

– Прекрати! – закричала я, просто не в силах больше это терпеть.

Зачем он так говорит? Я не хочу, не хочу это слушать!

Я закрыла уши руками и уже не сдерживала рыданий.

– Знаешь, Лекси, – его голос словно раздался в голове, – терпение кончается у всех, даже у меня. В твоем возрасте пора бы это помнить и принимать к сведению каждый раз, когда ты решишь устроить очередное представление.

Краем глаза я заметила, как он стал ко мне приближаться, но никак на это не отреагировала, просто продолжала стоять.

Мне было больно, и такую боль я чувствовала впервые в жизни. Внутри меня все словно разрывалось, и от этого хотелось выть и кидаться на стены.

– Ты либо слишком юна, – подойдя ко мне вплотную, прошептал Рейес. – Молодая, неопытная, не знаешь, как общаться с людьми и с мужчинами. Либо ты просто глупа, Лекси. Тупая малоле…

Последние слова полоснули по нервам и поставили точку. Уже ничего не соображая, я замахнулась и со всей силы влепила ему пощечину. Ладонь сразу же обдало жаром, будто я ударила каменную несдвигаемую стену, а вовсе не человека.

Осознав свой поступок, я нерешительно подняла голову и с ужасом проследила, как синие глаза вновь заполняются чернотой. А дальше произошло нечто из ряда вон выходящее.

Я ожидала от лорда чего угодно: что он закричит, уйдет или просто прибьет меня на месте. Но вопреки моим ожиданиям Рейес улыбнулся, хищно, неестественно, и, в одно мгновение пригвоздив меня к стене, впился в губы.

– Еще хоть раз ты меня ослушаешься, тебе не понравятся последствия, – прошептал он, немного отстранившись от меня. – Поняла?

– Да, – так же шепотом сказала я.

– Отлично.

Больше Рейес ничего не спрашивал, просто подхватил меня на руки и прошел в спальню.

– Что ты делаешь? – Я вскрикнула и попыталась его оттолкнуть, когда он рывком разорвал еще одну ночную сорочку, оголяя мое тело.

Черные глаза ярко блеснули, хотя казалось, что это вообще невозможно.

– Хочу заняться сексом со своей женой, ты что-то имеешь против?

– Но… но…

Тугой комок застрял в горле, не давая воздуху проникать в легкие.

– Я так и думал, – довольно констатировал Рейес и вслед за ночной сорочкой разорвал кружевные панталоны – единственную вещь, которая хоть как-то прикрывала мое тело.

Взвизгнув, я попыталась отползти, но лорд грубо прижал меня к кровати, удерживая тяжестью своего тела и подминая под себя.

Я с ужасом посмотрела в его глаза. Бездна… черная злая бездна, полная решимости и раздражения.

– Не трогай меня! – упершись руками ему в грудь, запротестовала я.

Такой лорд меня пугал. Жестокий, расчетливый.

– Давай мы когда-нибудь будем делать так, как хочу я? – Он перехватил мои руки и прижал их к кровати над головой.

Сердце забилось в разы быстрее, собираясь вот-вот выскочить из груди. Осознание своей беззащитности и беспомощности перед этим человеком вселяло страх, который сковывал движения.

– Я тебя боюсь! – жалобно пропищала я, чувствуя неприятную дрожь.

Казалось, мои слова его удивили. Рейес приподнял бровь и, нагнувшись к самому лицу, вкрадчиво произнес:

– Родная, ты должна была подумать об этом раньше.

Он провел свободной рукой по моей щеке и внезапно снова поцеловал. На этот раз более настойчиво, заставляя ответить на его поцелуй. Я почувствовала, как его рука спустилась ниже, поглаживая шею, руки, грудь, живот.

Когда ладонь коснулась внутренней стороны бедра, я невольно вздрогнула, за что Рейес сразу же прикусил нижнюю губу и отпустил мои руки.

Первая мысль была оттолкнуть его и прикрыться, но, видимо, разум перестал работать, потому что в следующую секунду я обхватила его шею. Я не хотела уходить, не хотела продолжать ругаться – я хотела быть с ним, быть рядом.

Рейес оторвался от моих губ и спустился ниже, оставляя на коже нежные поцелуи.

Неожиданно он прикусил мочку уха и хрипло спросил:

– Сейчас тоже боишься?

От его голоса по спине пробежали мурашки. Я нервно облизнула губы и четко сказала:

– Нет.

Рейес усмехнулся и, торопливо стянув с себя рубашку, откинул ее куда-то в сторону. Когда его руки потянулись к черным кожаным штанам, я поняла, что на этот раз он намерен довести все до конца.

Осознание происходящего накрыло меня с головой. Я совершенно голая, беззащитная и полностью во власти черного лорда. Но главное не это, главное другое… Я ведь даже возразить не могу, потому что на мне его кольцо, которое ни при каких обстоятельствах не удастся снять, а это значит, что я фактически его жена.

От своих мыслей я дернулась вбок, и мне даже удалось отползти на пару сантиметров, но сильная мужская рука снова прижала меня к кровати.

– Тише, Лекси, – проникновенно сказал лорд, – не бойся, я не сделаю тебе плохо.

Но не бояться что-то совсем не получалось, скорее даже наоборот. От его слов внутри поселилась какая-то паника. Умом я, конечно, понимала, что Рейес не хочет меня обидеть или причинить боль, но все равно было страшно. Страх перед взрослым мужчиной, страх перед близостью, страх перед этой самой инициацией…

Стоило вспомнить про инициацию, как я испуганно заерзала и, часто дыша, сдавленно прошептала:

– Я… я… не могу, я…

Рейес странно усмехнулся и, опершись руками по обе стороны от моей головы, сказал:

– Я понял, можешь не продолжать.

Я хотела ему ответить, но именно в этот момент кто-то требовательно забарабанил в дверь:

– Открой, это я!

От чужого голоса я чуть не подскочила на кровати.

– Что ему надо? – тихо прошептала я, невольно схватив лорда за руку.

– Это Гордон, ему постоянно что-то надо. – Рейес поморщился и, посмотрев на меня в упор, медленно провел ладонью по щеке: – Лекси, тебе нужно ко мне привыкнуть. Это несложно, попробуй.

Он встал с кровати и, накинув на меня огромное одеяло, пошел открывать дверь. Я быстро натянула одеяло до подбородка, прикрывая все, что только можно было прикрыть. Что нужно Гордону ночью?

Стоило лорду отпереть дверь, как Гордон вошел в спальню и, скользнув по мне неприязненным взглядом, присел на стул.

– Ну и? – Скрестив руки на груди, Рейес оперся плечом о дверной косяк.

Я поежилась, присутствие чужого человека в спальне нервировало.

– У нас неделя неприятных открытий, – радостно возвестил Гордон и вытащил из-за пазухи большой пергамент, перетянутый черной лентой. – Лови!

Лорд нахмурился и, поймав пергамент, стянул ленту и быстро начал вчитываться в написанное.

Не обращая внимания на лорда, Гордон обернулся ко мне:

– Как ты относишься к долгим поездкам?

– Заткнись, Гордон, – предупредил его Рейес, не отрываясь от чтения.

– Нет, погоди, – отмахнулся тот и снова уставился на меня. – Пусть ответит.

Я непонимающе перевела взгляд на Гордона и осторожно сказала:

– Нормально… вроде бы.

Он усмехнулся:

– Ну, тогда собирай вещи. Поездка будет долгой и…

– Гордон! – Лорд снова посмотрел на него, смерив таким красноречивым взглядом, что лучше бы ему и вправду заткнуться.

Но он проигнорировал все предупреждения Рейеса:

– Члены совета хотят тебя видеть. Уж откуда они о тебе узнали – это отдельный вопрос, но могу точно сказать – намерения у них не самые лучшие. Зря ты пришла сюда, лучше бы тебе прямо сейчас сва…

Гордон не успел договорить. Черный пульсирующий шар отбросил его, с силой припечатав к стене.

Я с трудом перевела взгляд на лорда, который уже дочитал до конца пергамент и теперь с плохо скрываемым раздражением смотрел на пытающегося встать на ноги черного мага.

Сглотнув новый подступивший к горлу комок, я почувствовала, как у меня на голове зашевелились волосы. Верховный совет… дожили…

– Гордон, ты все-таки находишься у меня в гостях. Будь добр, держи язык за зубами! – прошипел лорд и бросил в него пергамент.

Я с ужасом смотрела то на одного, то на другого и думала только о том, что сказал Гордон. Какой еще совет? Что я им скажу? Они же меня там быстренько прибьют! Нет-нет-нет! Не хочу, никуда не поеду!

– Уходи! – указал на дверь Рейес.

Прищурив глаза, Гордон покачал головой:

– Срывайся на своей жене, а не на мне. Это не я ее сюда притащил, а ты!

Стоило Гордону это сказать, как следующий магический шар снова полетел в него. На этот раз он увернулся и, злобно зыркнув в мою сторону, направился на выход. Когда дверь с громким хлопком закрылась, я вздрогнула.

– Я никуда не поеду! – в ужасе прошептала я, не дожидаясь, что скажет лорд.

Рейес тяжело вздохнул и присел на кровать:

– Лекси, он просто придурок, не обращай внимания.

– Я все равно никуда не поеду! Я молодая, я жить хочу!

– Никто тебе жить и не мешает, – поморщился лорд. – Но, видимо, придется ехать на заседание совета.

– Нет, – сдавленно прошептала я и судорожно вцепилась в одеяло.

Сначала он говорит, что совет – это плохо, что если они про меня узнают, то все, конец. А сейчас сам же предлагает ехать!

– Лекси, – снисходительно улыбнулся лорд и, подавшись вперед, лег рядом со мной, – про тебя даже никто спрашивать не будет. Одно дело – беззащитная магичка и совсем другое – жена черного мага. Тебя никто не тронет, все нормально.

– Ага, конечно! Еще как тронут!

В детстве бабушка мне рассказывала сказки про Верховный совет, жертвоприношения и кровавые ритуалы черных магов. Естественно, по большей части это выдумка, но все равно страшно.

– Успокойся, – сказал Рейес и, щелкнув пальцами, потушил весь свет в спальне. – Совет не хочет видеть конкретно тебя, просто очередное внеплановое собрание, которое больше походит на бал. И на этот бал приглашены все семьи черных магов, включая тебя и меня.

Я не успела подумать, прежде чем ляпнула первое, что пришло в голову:

– Ты же меня им не отдашь, да?

Лорд обхватил меня за талию, притягивая к себе. Не имея ничего против, я прижалась к нему плотнее.

– Ты моя, Лекси.

Глава 7

Утро началось неожиданно. Проснулась я от странного звенящего шума, будто кто-то перебирал посуду. Открыв глаза, сразу же увидела лорда, он сидел за столом и что-то быстро писал.

Дзинь.

В столовой что-то разбилось. Подпрыгнув на кровати, я запуталась в одеяле и чуть не повалилась на пол.

– Доброе утро, – усмехнулся Рейес, наблюдая, как я пытаюсь распутаться.

– Доброе, – ответила я и настороженно покосилась в сторону столовой.

Звуки притихли, но уже стало ясно, что в покоях лорда мы не одни.

– Генеральная уборка, – поняв мой немой вопрос, пояснил он. – После вчерашнего вечера там небольшой беспорядок.

Я кивнула и крепче прижала к груди теплое одеяло.

– Рейес, – неуверенно начала я, чувствуя тень смущения. – А ты можешь дать мне что-нибудь из одежды?

Отложив в сторону перо, он фыркнул и нагло заявил:

– Нет. Мне и так нравится.

– Но там же люди! – нахмурилась я, снова покосившись на закрытую дверь столовой.

– Они тебе мешают? – спросил Рейес, вставая со стула.

– Мне нужно в ванную комнату, – совсем хмуро произнесла я, когда поняла, что одежду мне никто не подаст.

– Ну тогда пошли, – сказал лорд и, наклонившись, взял меня на руки.

Вскрикнув, я вцепилась в одеяло, которое так и норовило сорваться с моего полностью обнаженного тела.

– Не кричи, – шепнул на ухо лорд и ногой открыл дверь в ванную комнату. – По замку и так слухи ходят, а ты только подливаешь масла в огонь.

– Какие еще слухи? – удивленно вздохнула я, но сразу же забыла свой вопрос, потому что Рейес дернул на себя одеяло.

– Лекси, я не позволю тебе залезть в воду в одеяле, – сообщил лорд и, поставив меня на ноги, все-таки окончательно его стянул.

Не придумав ничего умнее, я бегом подбежала к заполненной ванне и погрузилась в воду по шею, не забыв прикрыть грудь руками.

– Составить тебе компанию? – не скрывая своего веселья, предложил лорд.

Слава богу, отвечать не пришлось. В спальне что-то разбилось, и послышался взволнованный женский лепет.

– У тебя двадцать минут, – предупредил Рейес и, подхватив одеяло, вышел за дверь.

В теплой ванне я нежилась недолго. Обтершись большим полотенцем, напялила на себя длинное бежевое платье, любезно принесенное лордом, и вышла в спальню.

На удивление Рейеса я застала все в той же позе, за столом с пером в руках и куском пергамента.

Помявшись на месте, я нерешительно подошла к нему со спины и спросила:

– Кому ты пишешь?

Оторвавшись от письма, лорд притянул меня к себе и усадил на колени. Сегодня у него настроение явно лучше, чем вчера вечером, от этого становилось немного спокойнее.

– Одному человеку, тебе необязательно знать конкретное имя, – ответил Рейес и, убрав мои волосы назад, нежно поцеловал в шею.

От его прикосновений по всему телу разлилось приятное тепло. Поддавшись порыву, я протянула руки и крепко его обняла.

– Я рад, что ты ко мне привыкаешь и у тебя на это есть столько времени, сколько тебе нужно, – очень тихо прошептал Рейес.

Я прикусила губу. У меня никогда не было такого человека, который бы заботился обо мне, как лорд, – безвозмездно, не требуя ничего взамен.

– Лекси, – зарывшись носом в мои волосы, мягко произнес он, – у тебя есть какие-нибудь родственники? В твоем Клиртоне или в каких-нибудь других городах?

Я растерялась, не ожидая такого вопроса. До этого момента мы вообще не поднимали тему о моем прошлом и о родственниках.

– Нет, – уверенно сказала я, чувствуя, что на глаза навернулись слезы. – Все умерли.

Руки невольно дрогнули, и я прижалась к Рейесу сильнее. Хотя я давно привыкла к тому, что осталась одна, говорить об этом вслух оказалось очень тяжело.

Лорд погладил меня по спине и снова спросил:

– А друзья?

– Веста, – не раздумывая, ответила я.

– Все? – спокойно уточнил он.

Видимо, его ничуть не удивило отсутствие родственников и друзей.

– Только Веста, – подтвердила я, не совсем понимая, к чему клонит лорд.

– Хорошо, – протянул он и, чуть-чуть отстранившись, посмотрел мне в глаза: – Не хочешь ей написать? Про себя, про меня, про твой новый статус.

Я удивленно посмотрела на него:

– Я думала, ты против, чтобы я про тебя писала.

Вспомнив про первое письмо, которое Рейес просто сжег, я поежилась. Желания повторять эту процедуру совсем не было.

– Нет, я не против, – продолжал меня удивлять лорд. – Напиши ей, что хочешь.

Я радостно улыбнулась и закивала. Мне хотелось ей написать уже очень давно. Рассказать хоть кому-то обо всем случившемся. Только вот всего не напишешь, если учесть, что лорд читает любые письма.

Ярко-синие глаза сверкнули еще ярче, и лорд задал главный вопрос, к которому и пытался подвести все время:

– Лекси, ты хочешь свадьбу, гостей, публичности или хочешь просто закрытую церемонию?

Внутри все сжалось. Всего несколько недель назад я была горничной, самой обычной горничной за жалкую плату. А сейчас… верховный маг империи спрашивает у меня, как я хочу сыграть свадьбу?

Я не нашла что сразу ответить. Поэтому невнятно промямлила:

– Не знаю… наверное, мм… хм…

Лорд усмехнулся и провел рукой по щеке, слегка касаясь нижней губы шершавым пальцем.

– Это просто традиция – церемония, которая должна быть подтверждена третьими лицами. Но фактически она уже ничего не значит и проводится только из-за моего статуса и обязанности ему соответствовать. Моей женой ты стала именно в тот момент, когда я надел кольцо на твой прекрасный пальчик.

Я бездумно мяла воротник его камзола. Что я хочу? Наверное, закрытую церемонию… Или нет?

– Лекси? – Рейес привлек мое внимание и улыбнулся, стоило мне только на него посмотреть. – Подумай, хорошо?

– Хорошо, – выдохнула я.

– Тогда после обеда…

Договорить лорду не дали. В этот момент двери в столовую распахнулись и оттуда, прихрамывая, с огромным мешком наперевес вышла Лорен. Но хромота и мусорный мешок – это ерунда по сравнению с кровавым фингалом, красовавшимся на ее лице.

Я некультурно вытаращилась на нее, даже забыла выпустить лорда из объятий.

– Лорен, что с тобой? – спросила я, заметив еще пару синяков на ее руках.

Лорен ничего не сказала, только нервно улыбнулась. Видимо, она не могла ответить на мои вопросы в присутствии лорда. Но я не успокоилась и, внимательно разглядывая ее, в ужасе прошептала:

– Откуда у тебя синяки?

Лорд сильнее сжал свои руки у меня на талии, призывая к молчанию.

– Ты можешь идти, – приказал он, кивнув горничной.

Лорен сразу же перехватила огромный мешок поудобнее и, прихрамывая, вышла из покоев, не забыв прикрыть за собой дверь.

Я проводила ее взглядом и, когда мы с лордом остались одни, уставилась на него:

– Что у нее с лицом? Ее кто-то избил, да? Изнасиловал? Что с ней? Давай позовем лекаря, может…

– Лекси, – перебил меня Рейес, – ее уже осматривал лекарь. Все с ней нормально, жить будет.

Я вспомнила ее синяки на руках, словно отпечатки чьих-то пальцев. Кто-то очень крепко ее держал… и бил.

– Кто это сделал? – чувствуя закипающую злость, спросила я и сжала кулачки.

Лорд тяжело вздохнул, словно размышляя, стоит мне говорить или нет.

– Гамильтон Джеффри вернулся из незапланированного отпуска, в который отправился по вине одной необученной аристократки.

Я замерла. Джеффри снова в поместье… и это он избил Лорен.

Поморщившись от неожиданного известия, я в упор посмотрела на лорда и воинственно произнесла:

– Плохо я его шарахнула. Нужно было сильнее!

На мои слова Рейес только рассмеялся и прижал меня к себе.

– Лекси, это их отношения, и они сами разберутся, – сказал он, а потом все же добавил: – И разберутся они без тебя.

– Этот… этот… – Я не могла подобрать ему характеристику, а ругаться совсем не хотелось. – Этот нехороший человек избил хрупкую девушку!

– Лекси! – более строгим тоном произнес лорд. – Я тебя предупредил, не лезь в то, чего ты не знаешь.

Я поджала губы, но все же кивнула.

– К тому же, – продолжил Рейес, – у тебя сегодня много дел, и встреча с Джеффри в ближайшее время точно не предвидится.

– Много дел? – удивленно переспросила я, крепче прижимаясь к его груди.

Чувствовать себя под защитой этого мужчины было очень приятно.

– Много-много, – подтвердил он. – Скоро приедет репетитор, который поможет заполнить твои пробелы в образовании. Хотя бы частично.

– Я не смогу выучить все за один день, – адекватно оценивая свои способности, призналась я.

– Выучи что сможешь.

Лорд отстранился, заставляя меня встать.

– Выучи этикет и правила общения, больше от тебя я ничего не требую.

– Хорошо.

– Мне все равно, знаешь ты этикет или нет, – честно сказал он. – Но прежде чем у моей матери случится сердечный приступ от осознания, кто моя избранница, давай создадим хотя бы иллюзию твоей аристократичности.

– Но…

– Без «но», Лекси. Все, – отрубил лорд.

– Почему я не могу просто поклониться? – раздраженно прошипела я.

Терпеть не могу, когда на меня кричат или критикуют! А за сегодняшний день на меня свалилось и то и другое. Плюс ко всему – еще и огромная стена недопонимания.

– Потому что так не принято, – ответила светловолосая женщина с ярко горящими глазами.

Лорд нашел не просто репетитора, а репетитора-мага. А это, знаете ли, две совершенно разные вещи. Так не делай, туда не ходи, здесь не стой, стой тут, туда не смотри, не говори, не ешь, не дыши! Убейте меня!

– Еще раз, – непреклонно приказала магичка, которую звали леди Вилора. – Поклон в низком приседе, и пожалуйста, избавьте меня от ваших комментариев.

Я поджала губы и недовольно уставилась на нее. Кажется, еще немного и у меня просто не останется терпения. После трехчасового изучения вилок, ложек и чайных блюдец у любого нормального человека поедет крыша.

Раздраженно выдохнув, я опустила голову вниз и, прикладывая как можно больше усилий, присела в реверансе… В сотый раз!

– Уже неплохо, но все равно есть над чем поработать, – смерив меня высокомерным взглядом, констатировала леди Вилора.

На вид ей было не больше сорока лет, но складывалось впечатление, что она намного старше. Раз в десять точно!

Закончив с поклонами, приседаниями, этикетом за столом и правилами общения с людьми из высшей аристократии, меня оставили в покое.

Облегченно вздохнув, я с тяжелым стоном упала на кровать. Мысли путались, не желая собраться во что-то единое. Целый день я провела в ужасном обществе, от этого настроение было просто паршивое. Вот интересно, лорд специально нашел такую дотошную женщину? Это же издевательство в чистом виде!

Устало перевернувшись на бок, я вперила взор в стену. Что я скажу его матери? «Здравствуйте, меня зовут Лекси и у меня совершенно ничего нет. А еще моя семья находится в статусе предателей империи, но это ерунда по сравнению с тем, что во мне, оказывается, есть черная магия, о которой я узнала всего месяц назад». И как она на это отреагирует? Господи, о чем вообще думает Рейес? Меня никто всерьез не воспримет! Тем более чистокровная семья черных магов, входящих в Верховный совет!

От нерадостных мыслей меня отвлек стук в дверь. С трудом поднявшись с мягкой кроватки, я протопала босыми ногами к двери и слегка приоткрыла ее.

На пороге стояла невысокая служанка. Скользнув по мне взглядом, она нерешительно протянула маленькую записку:

– Это вам. Господин Вальтер велел передать.

– Спасибо, – растерялась я.

Выдавив из себя жалкую улыбку, она быстро развернулась и побежала вниз по лестнице.

Хм… она какая-то странная. Да и не только она, вся прислуга, мягко говоря, странная, дерганая, нервная… Хотя чему я удивляюсь? Первую неделю в поместье я была точно такой же.

Раскрыв записку, я сразу же узнала размашистый, уверенный почерк лорда.

«Я буду только утром. У меня возникли неприятности в городе. Лекси, будь добра, поужинай самостоятельно и ложись спать. Хорошо?

Люблю тебя. Рейес».

Я замерла и внимательно вчиталась в последние слова. «Люблю тебя». Мурашки пробежали по спине. Он никогда ничего не говорил о своих чувствах…

Попытавшись взять себя в руки, я сложила записку и вышла в коридор. В замке все так же стояла тишина, которую не хотелось нарушать.

Не создавая громких звуков, я спустилась в холл. По крайней мере, я попыталась спуститься. Но, заметив около входа Джеффри, тут же затормозила и спряталась за первой попавшейся колонной.

Черт! Ну и как я пройду мимо него? Он меня либо придушит, либо изобьет… как Лорен. Он и так ко мне плохо относился, а уж после последнего инцидента пересекаться с дворецким стало опасно для собственной жизни.

– Ты что делаешь, болезная?

Гордон появился так неожиданно, что я вскрикнула, прижавшись к колонне спиной.

– Ты совсем ненормальная, да? – неуверенно переспросил Гордон.

И, судя по его виду, он реально усомнился в моем психическом состоянии.

Но я на него даже не посмотрела… Моим вниманием завладел дворецкий, который с нездоровым энтузиазмом двинулся в нашу сторону, стоило ему только меня заметить.

– Лекси! – Гордон пощелкал перед моим лицом пальцами.

Совершенно неосознанно я вцепилась ему в руку.

– Я тебя ненавижу! – Джеффри подошел совсем близко и прошипел сквозь сжатые зубы: – Ты меня чуть инвалидом не сделала!

– Ну не сделала же! – пискнула я, пытаясь спрятаться за Гордона, но тот вырвался из моего захвата и демонстративно отступил на шаг.

– Я что-то пропустил? – усмехнулся он, переводя взгляд с дворецкого на меня и обратно.

– Ты! – продолжал злиться Джеффри, тыкая в меня пальцем.

Меня пробила нервная дрожь. Я, конечно, понимаю, что он просто человек, да еще и в подчинении у лорда, так что сделать мне ничего не может, но какое-то нехорошее предчувствие засело глубоко внутри.

– Я… я не специально, – жалобно попыталась оправдаться я и снова дернулась к Гордону. – Я правда не хотела, так получилось.

– Так получилось? – переспросил Джеффри и прищурился.

А мне вдруг поплохело… Кажется, у меня глюки… Он же обычный человек, да? А тогда почему у него глаза светятся? Ой, мамочки!

– Тогда у меня тоже просто получилось! – прошипел Джеффри и в этот же момент выставил вперед правую руку, крепко сжав ее, словно смял в руке небольшой мячик.

Я захрипела, схватившись за горло. Воздух просто перестал поступать в легкие, а шею стянула магическая удавка. Панический страх окутал все тело, и, не удержавшись на ногах, я упала на колени.

Бордовый щит накрыл меня, освобождая от странного удушения. Я вздохнула и тут же закашлялась. Воздух проник вовнутрь, болезненно обжигая горло. Согнувшись пополам, я пыталась отдышаться.

– Вставай, – приказал Гордон, помогая мне подняться.

Как только я оказалась на ногах, опять пошатнулась и, опершись руками о стену, снова закашлялась.

– А ты придурок. – В голосе Гордона прорезались металлические нотки, которых я раньше не слышала. – Еще хоть раз такое выкинешь, останешься либо без башки, либо без работы.

Краем глаза я проследила, как Джеффри развернулся и, стуча каблуками высоких сапог, быстро от нас удалился.

Глубоко вздохнув, я повернулась к Гордону:

– Он же не маг. – Я слегка охрипла, и каждое слово давалось с трудом.

– Он хранитель, – не скрывая раздражения от всей ситуации, пояснил Гордон. – Есть магия, но ее очень мало.

У меня медленно поползли брови наверх.

– Хранитель?

– Представь, да, – фыркнул Гордон. – Они существуют.

– Я думала, он человек, – растерянно произнесла я и потерла горло.

– Я и не сомневался в твоем развитии, – хмыкнул Гордон и, еще раз взглянув на меня, решил на этом закончить наш разговор.

Он стремительно спустился вниз и вышел во двор. Постояв еще пару минут на месте, я тоже спустилась вниз и отправилась на кухню.

Если бы не лорд, то я бы уже развернулась и пошла спать. После случившегося кусок в горло не лез. Хранитель… Приехали!

– Садись, Лекси. – Ко мне подошла Джойс и доброжелательно улыбнулась. – Мне тебя поздравить или как?

– Ты о чем? – все так же хрипя, спросила я.

– Лорд Вальтер сегодня официально объявил о твоем статусе и о вашей помолвке.

Я растерянно опустилась на стул. Он мне не говорил, что сегодня расскажет всем.

– Ты что-то грустная. – Заметив мое настроение, Джойс вздохнула.

У меня вдруг засосало под ложечкой, и внезапно все стало казаться таким пугающим. Приезд мамы Рейеса, Джеффри, Верховный совет… А я вообще выживу?

– Лекси, он тебя обижает? – совсем шепотом спросила Джойс.

– Нет. – Я уверенно закачала головой.

Но, видимо, кухарка мне не поверила. Схватив за руку, она прошептала:

– Ты можешь мне сказать, деточка, не бойся. Я ведь знаю, какой он, да все тут знают, но все равно молодые девчонки вроде тебя…

Я подняла на нее взгляд. Почему все плохо говорят о лорде?

– Ты только скажи, я же тебе помогу. Все ошибаются, милая. – Она погладила мою руку.

А я почувствовала, как у меня внутри все переворачивается от ее слов.

– И в чем же я ошибаюсь? – сдавленно спросила я, прикусив губу.

– Молодая ты слишком, наивная, – вздохнула Джойс. – Жизни-то не знаешь, совсем ребенок, а еще и вляпалась…

– Во что? – Я раздраженно выдохнула и отдернула руку.

– Что с тобой? – удивленно спросила кухарка, пронаблюдав за переменой моего настроения.

– Ничего, Джойс, – резко ответила я. – Принеси мне поесть.

– А как же…

– Поесть! – Я сжала кулаки, пытаясь собрать всю волю и прямо сейчас не вскочить с места.

Губы предательски задрожали, выдавая мое состояние. Сейчас я хотела одного – обнять Рейеса, прижаться к самому ужасному и плохому лорду, о котором все так говорят. Они его не знают! Это просто ничтожные сплетни!

Джойс решила меня не трогать и, повязав фартук, ушла за едой. Я посмотрела ей вслед и, оставшись одна, откинулась на спинку стула. Закрыв глаза, постаралась не разреветься… сама не знаю отчего. Мне было грустно, и тошно, и горько, и даже обидно.

Плохой день.

– Держи. – Кухарка вернулась через десять минут, притащив тарелку с вареным мясом и большую миску салата.

– Спасибо, – буркнула я, понимая, что есть совершенно не хочу, но надо.

Весь следующий час я с трудом запихивала в себя еду, запивая все яблочным соком. И только когда больше половины было уже съедено, вернулась в покои.

Быстро приняв душ, я переоделась в белую рубашку. Рубашка, кстати, была непозволительно короткой, на несколько сантиметров выше колена, но мне она показалась очень удобной. А в связи с тем, что я буду спать одна и стесняться сегодня некого, можно разок и в таком виде лечь.

Повозившись в кровати довольно длительное время, я все же начала проваливаться в сон.

Спать одной мне больше не нравилось…

Глава 8

Проснулась я резко, когда почувствовала, что матрас прогнулся под чьим-то телом. А в связи с последними событиями… хранители, маги, Верховный совет… присутствие чужого человека в спальне меня не на шутку перепугало.

Но стоило мне подскочить, как мужская рука прижала меня к кровати, повалив обратно.

– Лекси, это я, – сообщил лорд и прямо в дорожной одежде улегся на кровать.

Я сонно потерла глаза и, успокоив сердцебиение, устроилась у него на груди. Рейес приобнял меня и зарылся носом в волосы.

– Гордон сказал про Джеффри, – тихо произнес он, не разрывая полусонную атмосферу, которая царила в комнате. – Как ты себя чувствуешь?

После сна мысли еще не вернулись на место, и, зевнув, я ответила совершенно не то, что собиралась:

– Я соскучилась.

Вибрирующий звук вырвался из груди лорда. Он едва слышно рассмеялся и провел рукой по моей ноге… голой ноге…

– Хорошо выглядишь.

Рубашка задралась до живота и сейчас не прикрывала совершенно ничего внизу. Я тут же попыталась все поправить, но лорд перехватил мои руки и, поднеся к губам, поцеловал каждую по очереди.

– Оставь, – мягко попросил он и снова положил горячую ладонь на мою ногу.

Наверное, я покраснела. Это было так непривычно, что я ничего не могла с собой поделать. Стеснение никуда не уходило… Самое банальное стеснение, которое испытывает каждая девушка, особенно когда ее так нежно гладит такой мужчина. Взрослый, опытный…

– Значит, ты соскучилась? – заставляя меня покраснеть еще сильнее, игриво переспросил лорд.

– Да, – совсем тихо прошептала я и уткнулась носом ему в шею.

– Я рад это слышать, – поцеловав меня в макушку, сказал Рейес. – Потому что я тоже соскучился.

От его слов внутри все перевернулось. Нервное напряжение вчерашнего дня постепенно сходило на нет.

Проведя рукой вверх до живота и обратно, лорд усмехнулся своим мыслям:

– Вилора сказала, что ты безнадежна.

Я фыркнула. Не сомневаюсь! Другого эта леди не могла сказать!

– Ты что-нибудь запомнила из того, что она рассказывала?

– Запомнила, – невесело буркнула я, вспоминая про вилки и реверансы.

– Это замечательно, – как-то странно сказал лорд и, немного подумав, решил меня прикончить: – Мама приедет сегодня, через пару часов.

На этот раз подпрыгнуть на кровати мне разрешили, даже придерживать не стали.

– Что? – вскрикнула я, с ужасом наблюдая за его весельем.

Рейес развел руками:

– Я не виноват и ничего с этим поделать не могу.

– Я не готова! – Закутавшись в одеяло, я сжалась в комочек. – Не хочу.

– Она не кусается, – постарался меня успокоить лорд.

На его слова я только закачала головой. Как – сегодня? Я не могу сегодня! Да я даже морально не успела подготовиться! Сердце в груди невольно подпрыгнуло и забилось в миллиарды раз быстрее.

Рейес тяжело вздохнул, наблюдая за моей реакцией. Приподнявшись на кровати, он провел рукой по моей щеке и ровно произнес:

– Лекси, родная, я рядом. Тебе никто не сделает плохо, я обещаю. Ты же мне веришь?

– Да, – одними губами сказала я.

– Тогда успокойся и иди одеваться.

Успокоиться не получилось… вот вообще нисколечко, даже наоборот. С каждой томительной минутой волнение внутри меня разрасталось, превращаясь в панику.

Вскочив с кровати, я привела себя в человеческий вид: приняла душ, оделась, причесалась и снова села на кровать, нервно поглядывая на часы.

– Хочешь, я тебе кое-что расскажу? – предложил лорд, который последний час преспокойненько лежал и наблюдал за моей беготней.

– Что? – Я повернулась к нему и сразу же встретилась взглядом с двумя ярко-синими огоньками.

Рейес сложил руки на груди и медленно, словно объясняя несмышленышу, поведал:

– Любой черный маг, будь то я, Гордон или моя мама, сканирует эмоции и чувства людей. Это происходит неосознанно, и зачастую нам плевать, что чувствуют окружающие.

Я уже начала догадываться, к чему он клонит.

– Но сейчас от тебя просто веет страхом, неуверенностью в себе и глупыми мыслями. Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что передо мной забитая горничная, которую собираются отругать за непослушание.

Он прищурил глаза и более холодным тоном спросил:

– Как думаешь, какое впечатление ты произведешь на взрослую черную магичку, которая прочитает все твои эмоции и переживания за секунду?

Я поежилась от его слов и от такого ледяного голоса. Мне не нравится, когда он становится таким, это немного пугает.

Тяжело вздохнув, лорд внимательно посмотрел мне в глаза и уже мягче подытожил:

– Ты с собой все равно сделать ничего не сможешь. Чувства не спрячешь, переживания не уберешь. Может, стоит тогда расслабиться, а, Лекси?

– Я не могу расслабиться, – честно призналась я, сцепив в замок подрагивающие руки.

Я никогда не знакомилась ни с чьими родителями, и уж тем более не ожидала, что мне предстоит знакомиться с родителями Рейеса. А если исходить из его характера, то мне страшно представить, какая у него мама!

– Я ей не понравлюсь! – тихо сказала я, представляя, какое у нее будет лицо, когда сыночек меня представит.

Черт! Ну почему я вот такая?

– Я знаю, что ты ей не понравишься. Ты знаешь, что ты ей не понравишься. Что переживать-то тогда? – чересчур ровно спросил лорд.

У меня даже глаз дернулся. Как он может оставаться таким невозмутимым?!

– А если она будет, ну… – Я не знала, как это выразить, но, набрав в грудь побольше воздуха, все же спросила: – А если она будет против меня?

Лорд криво усмехнулся и, поднявшись с кровати, подошел ко мне и присел на корточки.

– Лекси, милая, – он взял мои ладошки и, улыбнувшись, посмотрел в глаза, – не ожидай от этой встречи какого-то фееричного воссоединения семьи. Ты путаешь меня с обычным человеком, но я тебе напомню, что я – черный маг. У нас нет правил, как у обычных людей, у нас все по-другому.

Я вздрогнула, когда он провел пальцами по моей щеке. Видимо, я на самом деле сильно нервничала и дергалась от каждого резкого движения.

– Обычный мужчина вправе заключить брак с любой обычной женщиной, и церковь одобрит их союз, – продолжил объяснять лорд, все так же сидя передо мной. – Белый маг или нейтрал тоже может заключить брак с любой человеческой женщиной или со светлой магичкой. Единственные маги, которые не женятся по любви, – это черные.

Я удивленно уставилась на него. Это как? Почему?

– Черный маг может заключить брак только с черной магичкой. – Он поднес мои руки к губам и поцеловал каждый пальчик. – Обычно это брак по расчету, заключенный родителями с самого детства. Богатые и известные семьи роднятся, и всем от этого нешуточная выгода. Другими словами, я еще даже не родился, а мне уже нашли пару, с которой мы должны были заключить брак, как только ей исполнится тридцать лет по нашему исчислению.

Глаз снова предательски задергался. Та-а-ак, вот это мне совсем не нравится…

– А твоя пара, – нерешительно произнесла я. Голос дрогнул, но я продолжила: – Где твоя пара?

Рейес прищурил глаза и покачал головой:

– Это уже не важно, Лекси.

Я истерично фыркнула. Погодите, то есть я правильно поняла? У него была невеста, которую подобрала ему мама, но тут приперлась я и все испортила?

Лорд понаблюдал за моей реакцией и, встав на ноги, потянул меня за собой. Поднявшись с кровати, я тут же оказалась в его объятиях.

– Ты слишком не уверена в себе, родная, – мягко произнес он, прижав меня к груди. – Тебе это мешает расслабиться.

Я судорожно вздохнула, но ничего не ответила. Мозг усиленно пытался переварить полученную информацию. Я слишком многого не знаю о черных магах.

Уже через час мы спустились в бальный зал, в тот самый бальный зал, где совсем недавно я разносила еду и прислуживала каждому почетному гостю. Оставив меня за шикарно накрытым столом на три персоны, лорд вышел из зала, направляясь к выходу.

Я покосилась на стол. Куча еды, куча вилок, куча ложек и всякого непонятного… От волнения я забыла, для чего вообще нужно большинство этих столовых приборов.

– Черт, – прошептала я, стараясь хоть как-то собраться.

Но у меня совсем не получалось. Не могу вспомнить, когда я в последний раз так волновалась, если я вообще когда-то так волновалась.

Когда я в десятый раз судорожно пыталась вспомнить название этих дурацких прибамбасов, дверь в бальный зал открылась. На пороге появился Рейес в сопровождении черноволосой женщины с ярко блестящими голубыми глазами.

На пару секунд я забыла, как дышать… Если бы я встретилась с такой женщиной на улице, то, наверное, побоялась бы даже заговорить. Идеальные черты лица, присущие только чистокровным аристократам, гладкая кожа, иссиня-черные длинные волосы и красивая фигура. Она не выглядела взволнованной или смущенной, наоборот, держалась уверенно, можно сказать, даже самоуверенно.

Когда она подошла совсем близко, я встала со своего места и, выполнив идеально отрепетированный реверанс, попыталась улыбнуться:

– Леди Вальтер.

– Господи, какая тощая, – проигнорировав приветствие, сказала магичка и присела на предложенный Рейесом стул. Точно родственники!

Не дожидаясь приглашения, я тоже села. Лорд обошел стол по дуге и устроился рядом со мной, положив руку на спинку моего стула.

– Черная магичка, надо же, – иронично протянула женщина, прищурив глаза.

Я сглотнула и невольно пододвинулась поближе к лорду.

– Ешь, мама. Лучшие повара города старались для личной помощницы императора.

У меня дрогнуло сердце. Личная помощница императора? Это шутка, да?

– Ты бы лучше говорил это своей девушке, а не мне. В отличие от нее, я хорошо выгляжу.

Лорд поморщился и поправил:

– Моей жене, а не девушке. – Повернувшись ко мне, он сказал: – Ешь, Лекси.

Я выдавила из себя жалкое подобие улыбки и, протянув руки, постаралась наложить себе салат. Постаралась, а не наложила! Руки дрогнули в самый неподходящий момент, и, если бы не лорд, огромная тарелка с салатом полетела бы на идеально чистый пол.

– Давай лучше я, – предложил он и быстро наложил мне еду.

– Прекрасно, – не удержалась от комментария мама. – Сколько тебе лет, золотце?

– Восемнадцать. – Я старалась смотреть куда угодно: на пол, на потолок, на статую дракона, но только не на эту женщину.

Стоило мне сказать это, как лорд красноречиво на меня посмотрел, но промолчал.

– Восемнадцать лет, а ты не можешь наложить сама себе поесть. Я даже не знаю, как на это реагировать.

Я снова поежилась. Пусть все поскорее закончится!

– Ты знаешь, что чистокровные магички заключают брак только после тридцати?

Чисто машинально я кивнула, хотя даже понятия об этом не имела.

– А нечистокровные черные магички вообще не заключают брак, потому что они даром никому не нужны! – припечатала меня леди Вальтер.

– Ешь, мама, – как-то снисходительно обратился к ней лорд. – Ты слишком много говоришь, и все без толку.

Леди Вальтер враждебно посмотрела на сына, но ничего не сказала и приступила к еде. На удивление, во время трапезы все хранили молчание. Только изредка я ловила на себе взгляды двух представителей семейства Вальтер, но старалась делать вид, что этого не замечаю.

К сожалению, молчание не могло продолжаться вечно, и, когда все покончили с поздним завтраком, мама лорда сложила на груди руки и, усмехнувшись, посмотрела на меня:

– И откуда же ты взялась, магичка?

– Из Клиртона, – спокойно ответила я.

Волнение немного утихло, но окончательно избавиться от него не получалось.

– Меня это не интересует, – отрезала женщина. – Кто родители, почему скрывались от совета?

– Семья Торнот, – вместо меня ответил Рейес. – Семья предателей империи.

От его слов на голове зашевелились волосы, и я с ужасом проследила, как леди Вальтер поморщилась.

– Рейес, ты издеваешься? – посмотрев на сына в упор, спросила она. – Восемнадцатилетняя несамостоятельная девчонка не может быть с верховным магом – это полнейший абсурд.

Внутри все сжалось. Мне было тяжело это слышать… В первую очередь, потому что я сама все отлично понимала. Еще давно поняла, что лорд не может быть со мной. Ему не позволяет статус.

– Она… – Мать Рейеса некультурно ткнула в меня пальцем, – она из семьи предателей, незаконных черных магов, о которых даже никто не слышал. Нечистокровная, необразованная, она НИКАКАЯ!

Я вскинула голову и в упор посмотрела на эту женщину:

– Вам важен только статус, леди Вальтер?

Ее глаза стремительно сузились и превратились в две маленькие, полные ярости щелки.

– Вы, милочка, держите язык за зубами, когда я разговариваю! – Она раздраженно бросила взгляд на лорда, который невозмутимо слушал наш разговор и, похоже, не торопился вмешиваться.

«А вы мне не указывайте!» – хотела закричать я, но вместо этого демонстративно промолчала, поджав губы.

Мама Рейеса с плохо скрываемой ненавистью снова посмотрела на меня и вкрадчивым голосом произнесла:

– В вас нет ничего, не только статуса. Нет грации, аристократизма, красоты, даже банальной привлекательности нет. Вы мышь, серая и блеклая.

– Мама!

Рейес прервал ее монолог, но она злобно махнула на него рукой, неотрывно смотря только на меня:

– Что вы хотите от моего сына?

– Что? – Я даже удивленно выдохнула. Она думает, что я преследую какие-то корыстные цели? Прекрасно! Просто замечательно! – Ничего я не хочу, понятно?

– Кому понятно? – Леди Вальтер раздраженно пригладила свои волосы. – Мне лично ничего не понятно. Какая-то оборванка пытается выбраться в лучшую жизнь за чужой счет!

Я была готова к таким словам и к таким обвинениям. Но губы все равно дрогнули. Я с трудом перевела взгляд на Рейеса. Он сидел спокойно, сложив руки на груди, и смотрел на свою мать. Он не нервничал, не возражал, просто выслушивал все, что она говорила, с легкой ухмылкой на лице. Его не волновали ее слова, ему было все равно…

– Я тебе не позволю, Рейес! Какая, к черту, жена? О чем ты вообще говоришь? Совету не нужна непонятно откуда взявшаяся нечистокровная магичка. Все будут против, никто не захочет принимать ее в семью. Никто!

Я сжала руки на коленях и посмотрела вниз. По лицу скатилась слеза и упала на подол пышного платья. «Соберись, Лекси. Ты же знала, что так будет!» – шептало подсознание. Я не хотела подавать виду, что меня задевают ее слова.

Когда леди Вальтер замолчала, лорд насмешливо спросил:

– Это все? Что-то твоя речь меня не впечатлила.

– Не впечатлила? – громко повторила женщина. – Да ты даже не знаешь, кто она такая, кем была инициирована, где училась и что, черт возьми, ей от тебя надо!

Лорд тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Я не подняла голову, поскольку точно знала, что если сейчас на него посмотрю – разревусь.

Рука Рейеса нежно скользнула на мою талию, и он прижал меня к себе. Я растерялась, потому что не ожидала, что он позволит себе такое при матери.

– Я знаю, кто она такая и где училась, – это первое, – возразил лорд и поцеловал меня в макушку. – А второе – она неинициированная магичка, поэтому этот вопрос тоже становится неактуальным.

На несколько секунд воцарилось нехорошее молчание. Чувствуя поддержку Рейеса, я подняла глаза на его мать и встретилась с бездной… Черные, полностью черные глаза смотрели прямо на меня.

Наверное, я привыкла к лорду настолько, что его взгляд меня уже не пугает до чертиков. Но когда на меня так смотрел совершенно незнакомый человек, сердце подпрыгнуло в груди, и я непроизвольно дернулась назад, чуть не опрокинув стул.

– Тише. – Лорд удержал меня на месте и, улыбнувшись, провел по спине рукой.

– Неинициированная и нечистокровная, – констатировала и так всем известный факт леди Вальтер. – Поздравляю тебя, сын, это не вписывается ни в какие рамки!

– У меня нет рамок, – иронично заметил лорд. – Ты как никто другой об этом знаешь.

– Даже для тебя это перебор! – Мама скользнула по мне неприязненным взглядом и поднялась со своего места. – Я хочу отдохнуть, можешь не провожать, я сама выберу для себя комнату.

С этими словами она развернулась и, цокая каблуками, вышла из бального зала.

– Ты чего ревешь, глупая? – спросил лорд и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. – Все хорошо.

– Нет, – осипшим голосом возразила я. – Я… я…

Я хотела сказать, что для высшего общества, для совета, для его матери я ничтожество. Что никто не поймет, почему он взял меня в жены. Известный богатый лорд и бедная девушка! Так никто не поступает… В империи существует древний обычай, которого все придерживаются. И пойти против него, значит, привлечь к себе много внимания. А нужно ли это внимание лорду?

– Ты слишком эмоциональна, вот и все.

Он погладил меня по щеке, смахнув новую слезу, и, наклонившись вперед, накрыл мои дрожащие губы страстным поцелуем. Подавшись навстречу, я перебралась к нему на колени и просто попыталась забыть обо всем… Упругие губы, которые впились в меня, забирали все: боль, обиду, злость. С каждой секундой я хотела только одного: чтобы это не заканчивалось никогда, хотела ощущать себя в его объятиях, хотела чувствовать его и знать, что он никуда не уйдет.

– Знаешь, чего я хочу? – оторвавшись от меня, прошептал лорд, наклонившись к самому уху.

– Чего?

– Хочу разложить тебя на этом столе, – проникновенно сообщил он.

Я не успела ничего спросить или возразить. Ярко-синие глаза сверкнули еще ярче, и в одно мгновение меня пригвоздили к столу. Я вскрикнула, не ожидая такого быстрого перемещения. Вот я на коленях лорда… секунда… и меня уже уложили на лопатки на длинный деревянный стол.

Краем глаза я увидела мельтешение: несколько слуг, что все время стояли в зале, учтиво вышли за дверь, оставив нас наедине.

– Нас же…

– Тсс! – Воспользовавшись моим замешательством, лорд безжалостно приник к губам.

Секунд пять я еще пыталась вырваться, боясь, что кто-нибудь застанет нас за таким безобразным занятием. Но когда Рейес обнял меня, заставляя прижаться к его телу, мозг просто отключился, отказываясь мыслить здраво.

Сладкая дрожь прошла по телу, заставляя обнять его за шею и исступленно отвечать на ласки. Каждой частичкой себя я чувствовала его присутствие и его желание…

Нежно, еле касаясь, лорд провел кончиками пальцев по моему лицу и одновременно приподнял подол моего платья, положив руку на внутреннюю сторону бедра.

От его неожиданных прикосновений я вздрогнула, но только вздрогнула… не возражая и не пытаясь отстраниться. Лорд провел рукой вверх, задирая платье все выше и выше.

Я судорожно выдохнула, крепче прижимаясь к нему. Я была беззащитна… полностью. Даже если бы захотела вырваться, то просто бы не смогла.

Удерживая тяжестью своего тела, лорд уложил меня на спину, нависнув сверху мощной горой. Его руки бесстыдно гуляли по моим изгибам, нигде не задерживаясь надолго. Нежные прикосновения к груди, шее, ногам. Рейес не делал резких движений, он старался не давить на меня своим напором, позволяя привыкнуть к себе…

Лорд поцеловал меня в шею и сжал губами мочку уха:

– Хочу содрать с тебя это чертово платье.

От его голоса по спине пробежали мурашки.

– Посмотри на меня.

И как только я заглянула в два синих огонька, которые светились неестественно ярко, то поняла, что тону. Хотя скорее я уже утонула, и теперь мне никто не сможет помочь.

Не совсем отдавая отчет в своих действиях, я осторожно коснулась его шрама. Теперь он не казался каким-то страшным или отталкивающим – просто отметина на лице человека, которого я…

Лорд не сводил с меня глаз, внимательно наблюдая за каждым движением. Я тяжело выдохнула и закусила губу. Кажется, я его люблю…

Рейес прищурился и осторожно погладил меня по щеке:

– Мне интересно, ты влюблялась когда-нибудь?

Я замерла. Погодите-ка!

– А ты, случайно, мысли не умеешь читать?

Лорд усмехнулся и снова коснулся моей ноги. От этого прикосновения новая волна мурашек разбежалась по всему телу.

– Я умею читать эмоции и чувства, мне не нужны мысли, чтобы узнать, о чем думает человек.

Ну хотя бы мысли читать не умеет. Это уже хорошо.

Лорд наклонился, и теплые губы накрыли мои: мягко, нежно, бережно.

– Ты влюблялась когда-нибудь? – снова повторил он свой вопрос.

Немного смутившись, я все же ответила:

– Нет.

Лорд слегка наклонил голову набок, рассматривая меня:

– Просто влюбленность. Безобидная и ни к чему не обязывающая. Например, в соседского парня или в мальчика из пансиона?

– Вообще-то у нас был женский пансион, – решила напомнить я.

– Это значит «нет»? – правильно догадался лорд.

– Нет, – подтвердила я.

– Странная, однако, у тебя… – начал говорить Рейес, но его перебили:

– Господин Вальтер, к вам гости, что прикажете ответить?

– Ой! – Я вздрогнула всем телом и закрыла лицо руками.

Джеффри подошел совсем близко и теперь с нескрываемым интересом изучал бесстыдную картину. Я попыталась оттолкнуть от себя лорда и слезть со стола, но он лишь снисходительно усмехнулся и спросил:

– Какие гости?

– Лорд Грэмьер, господин.

Я всем телом почувствовала, как лорд напрягся.

– Я сейчас выйду.

– Как скажете, господин.

Джеффри еще раз окинул нас взглядом и, пошловато улыбнувшись, развернулся и зашагал на выход.

– Видимо, платье придется снимать в другой раз, – хмыкнул Рейес и помог мне встать на ноги.

– Кто этот Гремер?

– Грэмьер, – спокойно поправил лорд и, взяв меня за руку, пошел следом за Джеффри. – Отец Гордона.

Я невольно затормозила.

– Черный маг? – переспросила я, округляя глаза.

Рейес приподнял одну бровь и фыркнул:

– Представь себе, черный маг собственной персоной.

– Можно я здесь тебя подожду? – против воли вырвалось у меня.

– Я что-то не понял, – сказал лорд, глядя, как я уперлась, не желая сделать даже шаг.

А что я? Я ничего. Но вот как-то многовато черных магов на одну бедную меня в поместье.

– Я не хочу идти к твоему другу, мне Гордона хватает, – бессмысленно забормотала я себе под нос.

– Это не мой друг, Лекси.

– Тем более!

– Пошли. – Оборвав эти препирательства, лорд притянул меня к себе и силой заставил зашагать в сторону выхода.

Когда мы вышли в холл и сопротивляться на публике стало просто глупо, я набрала в грудь побольше воздуха и медленно поплелась за лордом.

Прямо около входа, постукивая пальцами по дверному косяку, стоял высокий черноволосый мужчина, который неприязненно скривился при нашем появлении.

– Рейес. – Он сдержанно кивнул, видимо, так приветствуя лорда.

– Дарак. – Рейес вышел на середину холла и прижал меня к себе, не давая отойти в сторону. – Чего тебе надо?

Я поежилась от напряжения, витавшего в воздухе. Эти двое явно не ладили, если можно так выразиться. Похоже, дела обстоят неважно… Я сильнее прижалась к своему спутнику. Странное ощущение: когда он так меня обнимает, все кажется куда менее значительным.

– Мой сын у тебя? – спросил Грэмьер.

– Точно, – холодно усмехнулся лорд.

Лицо Грэмьера исказила непонятная гримаса – то ли ненависти, то ли отвращения.

– Я хочу его увидеть.

– Мне плевать, что ты хочешь.

– Твоя жена? – неожиданно спросил Грэмьер, посмотрев на меня.

О господи! Да за что мне это! Ярко-серые глаза мгновенно окрасились в черный цвет, и я уже без объяснений поняла, что это означает. Они все так делают – проверяют меня на наличие магии.

Во мне проснулось резкое желание уйти. Как можно быстрее и подальше!

– Откуда это у тебя черная магичка? Она не принадлежит ни к одной из пяти семей. – Грэмьер удивленно посмотрел на лорда, а потом снова на меня.

Мотнув головой, словно не поверив самому себе, он выставил вперед руку и уверенно двинулся к нам.

Я испуганно взвизгнула и попыталась спрятаться за спиной Рейеса, но он не дал этого сделать, удержав меня перед собой. Когда Грэмьер подошел совсем близко, лорд небрежно взмахнул рукой, и гостя словно потоком воздуха отбросило на несколько метров назад.

– Даже не думай, – спокойно предупредил лорд, наблюдая, как Грэмьер поднимается на ноги и пытается отряхнуть черную одежду. – Еще раз попробуешь к ней подойти, вообще больше ходить не сможешь.

– Откуда?! – зарычал он, ткнув в меня пальцем. – Какого хрена у тебя дома делает магичка? Черная!

Я вздрогнула от его голоса и невольно вцепилась в ладонь лорда. Что этому мужику от меня надо?

– Черт, Рейес! – закричал Грэмьер, покраснев от злости. – Отвечай!

Я не могла видеть лорда, потому что прижималась к нему спиной, но, даже не видя его лица, я отчетливо поняла – он стоит и усмехается прямо в глаза этому магу.

– Я сдам ее совету, если ты сейчас же не скажешь!

– О-о, – протянул лорд, явно потешаясь над всей этой ситуацией. – Ну иди сдавай.

Грэмьер нахмурился.

– Чего стоишь? – Рейес сменил тон на более агрессивный. – Вали из моего дома, Дарак!

– Где мой сын? – забыв про меня, снова спросил Грэмьер.

Видимо, лорду все это начало надоедать, поскольку он раздраженно сказал:

– У тебя нет сына, ты его потерял много лет назад, и сейчас поздно играть в радушного папочку.

– Это не твое дело, – снова делая шаг в нашем направлении, сквозь зубы прошипел маг. – Позови его!

Что происходит, а? Я непонимающе стояла между ними и жалась к лорду. Вот не хотела же идти, как чувствовала!

– Дарак, ты неисправимый кретин! – припечатал его Рейес.

Грэмьер весь подобрался, услышав оскорбление в свой адрес. Но, видимо, лорду было плевать, потому что следующее он сказал еще жестче:

– О своем сыне надо было думать, когда ты спал с его женой! С женой, Дарак! С женой! Ты – ничтожество, и никогда твой сын тебя не простит. Зря ты так рвешься его увидеть, он убьет тебя быстрее, чем ты откроешь пасть.

Я не успела даже испугаться, когда черный магический шар понесся в нашу сторону, а вот Рейес среагировал моментально. Легонько оттолкнув меня, он взмахом руки рассеял шар, точно так же как рассеивал в пепел мои золотые шары на озере. И тут-то я поняла: этот маг намного слабее лорда.

Новый шар снова превратился в черный пепел, а за ним еще несколько. Лорд криво усмехнулся и, подойдя чуть ли не вплотную к магу, отшвырнул его к стене потоком воздуха.

– Как ты посмел прийти в мой дом? – Рейес выставил руку вперед, и маг тут же схватился за горло, сипло захрипев. – Да еще и указывать мне?

Грэмьер стек по стене вниз, пытаясь убрать магическую удавку. Я с ужасом смотрела на все это, не зная, что мне делать, поэтому просто переминалась на месте.

Грэмьер весь покраснел и словно в конвульсиях пытался разодрать себе горло. Я в ужасе подумала, что лорд собирается его задушить… но именно в этот момент прямо на его плечо опустился черный ворон. Громко каркнув, он сложил огромные крылья и впился острыми когтями в ткань камзола.

– Убирайся. – Ослабив действие магической удавки, лорд носком сапога сильно ударил Грэмьера по лицу и, развернувшись, зашагал ко мне.

Какое-то время я еще смотрела на мага: он скорчился на полу и судорожно глотал ртом воздух, а потом моим вниманием завладел Рейес. Глаза стремительно вернули прежний цвет, но сам все так же оставался раздраженным, и это меня очень сильно пугало. Сейчас он выглядел не как ласковый и добрый Рейес, который всего несколько минут назад улыбался мне в бальном зале, сейчас это был черный маг… Верховный черный маг, обладающий неконтролируемой силой, способный за пару секунд лишить жизни не только простого человека, но и равного себе… И это – мой муж.

– Уберите его, – приказал лорд подоспевшему Джеффри. – И подайте мне.

– Как прикажете, господин, – поклонился дворецкий и тут же исчез из поля зрения.

Я испуганно замерла, когда Рейес подошел ко мне. Сердце почему-то подпрыгнуло в груди и забилось в несколько раз быстрее, отбивая беспощадный ритм.

– Ты меня боишься? – пристально посмотрел на меня Рейес и нервным движением стряхнул с плеча ворона.

Тот недовольно каркнул, но все же перелетел на балку под потолком.

– Нет… не знаю, нет, – невнятно ответила я.

Краем глаза я увидела, как Грэмьера подняли двое мужчин и поволокли на улицу. Я постаралась не обращать на это внимания и делать вид, что все так и должно быть, но, видимо, получилось скверно.

– Это жизнь, Лекси, – пожал плечами лорд. – В жизни всегда есть предатели – это стало нормой в нашем обществе.

Мне стало как-то не по себе: то ли от случившегося, то ли от его слов, то ли от всего вместе.

– Можно мы уйдем отсюда? – неуверенно попросила я.

– Нам с тобой нужно съездить в город, думаю, сейчас самое время.

Я снова выглянула за спину лорда и, убедившись, что в холле кроме нас никого не осталось, спросила:

– Разве я могу выезжать в город? Ну там же…

Лорд усмехнулся и приглашающе махнул рукой:

– Пойдем, магичка недоделанная.

Я засопела, но все же последовала за ним.

– Со мной ты можешь быть где угодно, – сказал лорд, двигаясь к выходу.

Глава 9

По приказу лорда к воротам уже подали карету, запряженную двумя огромными гнедыми лошадями, которые били копытом по земле.

– Ваша карета, господин. – Джеффри при нашем появлении слегка поклонился, и хотя обращался он непосредственно к лорду, его взгляд был прикован исключительно ко мне.

В какую-то секунду его совершенно обычные серые глаза загорелись неестественно ярко, а зрачки сузились, приняв форму вертикальной линии.

Я невольно отступила от него назад и сразу же налетела на Рейеса.

– Все хорошо? – спросил он, положив руки мне на плечи.

– Да. – Я неотрывно смотрела на Джеффри, который злорадно усмехнулся, всем видом показывая, как он меня ненавидит.

– Гамильтон, – сказал ему лорд, – проследи за леди Вальтер, чтобы она к моему приезду не разгромила весь замок.

– Как прикажете, господин. – Джеффри снова поклонился и, еще раз взглянув на меня, оставил нас.

– Залезай. – Лорд помог мне забраться в карету и, как только я оказалась на мягком сиденье, спросил: – Скажи, Лекси, чего ты боишься?

– Ничего, – тотчас ответила я.

Получилось неубедительно, но вдаваться в подробности не хотелось. Во-первых, лорд все равно не поймет. Черный маг, с детства обладающий нешуточной силой, просто не может представить, каково сейчас приходится мне. Каждый день находиться в обществе магов, а теперь еще и хранителя, не просто страшно, а опасно. Причем на меня постоянно пытаются покуситься: то Джеффри, то Гордон, да и мамочка Рейеса меня терпеть не может… Во-вторых, лучше ему вообще ничего не говорить, чтобы не выглядеть полной дурой, неспособной постоять за себя.

– Лекси, – мягко протянул лорд и наклонился ко мне.

Его горячее дыхание коснулось шеи, заставив замереть. Нежно убрав назад волосы, он тихо сказал:

– Скажи мне, чего ты сейчас боишься?

Его рука опустилась на мою ногу, уже по-хозяйски задирая подол платья вверх. И вот как в таком положении можно разговаривать?

Не дождавшись от меня ответа, лорд фыркнул и решил пригрозить:

– Не ответишь – изнасилую.

– Что? – Я удивленно выдохнула и взглянула в его наглые глаза.

– Что слышала, – отрезал он и самым бестактным образом задрал мое бедное платье непозволительно высоко.

Вскрикнув, я пробовала одернуть платье вниз. Но не тут-то было.

– Я сильнее, Лекси, – откровенно потешаясь надо мной, напомнил лорд. – Поэтому ты сейчас просто разорвешь платье и останешься голой.

Осознав последние слова, я оставила судорожные попытки вернуть все как было.

– Отпусти! – с вызовом потребовала я, прикрывая обнаженные ноги и короткие панталоны руками.

– Как скажешь! – Лукаво улыбнувшись, лорд отпустил платье и схватил меня за талию.

На этот раз я даже вскрикнуть не успела, как вдруг оказалась у лорда на коленях, причем лицом к нему.

– Тихо, – сразу же предупредил Рейес и, убедившись, что я не собираюсь кричать, впился в мои губы поцелуем.

Сжав мою талию, он притянул меня к себе, заставляя почувствовать его тело. Не желая сопротивляться, я обняла его за шею, устраиваясь на коленях поудобнее и отвечая на новые поцелуи и нежные поглаживания.

Я даже не заметила, когда карета остановилась. Все мои мысли были заняты одним человеком, и, когда пришло время выходить на улицу, я грустно вздохнула, чем заработала усмешку со стороны лорда.

На меня в последнее время слишком много всего свалилось, но когда я нахожусь рядом с Рейесом, то чувствую его ласку, нежность, бережное отношение… С самого детства я ощущала себя одинокой, а после смерти родителей уже не надеялась на чью-либо поддержку, но лорд перевернул всю мою жизнь. Никогда бы не подумала, что такой человек обратит на меня внимание, но он обратил…

– Продолжим дома? – игриво подмигнул Рейес, подавая мне руку.

Я почувствовала, как заливаюсь краской. Поцелуи и объятия – это одно, и совершенно другое – оказаться в постели с взрослым мужчиной, черным лордом… меня это пугает.

– Жди тут, – приказал Рейес кучеру и, взяв меня за руку, потащил вдоль улицы, на которой было полно народу.

– Где мы? – невольно спросила я, отчетливо поняв, что мы точно не в центре города.

– Северная часть, жилой квартал, – пояснил лорд и указал на табличку сверху, мимо который мы проходили. – Здесь не живут обычные люди, только маги.

Я внимательно вгляделась в табличку и в то, что на ней написано: «Улица Белых аристократов. Население: триста тринадцать жителей».

– Хочешь сказать, – неуверенная в своей догадке начала я, – тут живут только белые маги? Триста тринадцать белых магов?

– Сказать не хочу, – усмехнулся лорд, сворачивая между двух высоких домов. – Но в целом так и есть.

– Обалдеть! – удивленно проговорила я и заинтересованно уставилась на прохожих.

В отличие от центра города, жители здесь не ходили в белых балахонах до пят, а одевались очень даже обычно. Если не обращать внимания на их бледную кожу и светящиеся глаза, то самые что ни на есть простые люди.

Один мужчина поймал на себе мой взгляд и резко затормозил. Что? Мне посмотреть уже нельзя?

– Лорд Вальтер! – Мужик протянул лорду руку. – Непривычно вас здесь видеть.

– Да ты что? – слишком наигранно произнес Рейес. – Непривычно видеть меня в моем же городе? Вот уж действительно.

Мужчина смутился от его слов, но, быстро придя в себя, улыбнулся и протянул руку мне:

– Здравствуйте, милая леди. А вас я вообще вижу впервые.

По правилам приличия, которые мне так упорно вдалбливала в голову репетиторша Вилора, сейчас мне положено протянуть руку в ответ и представиться. Я хотела блеснуть знанием этикета, но не удалось.

– Леди Вальтер, – представил меня лорд и, перехватив мою протянутую руку, не дал состояться рукопожатию с этим мужчиной.

Я изумленно на него посмотрела. Я что-то не так сделала? Мне не нужно было с ним здороваться?

– О, надо же, а я и не знал. А почему…

– Хорошего дня, уважаемый, – учтиво перебил его Рейес и, потянув меня за собой, пояснил: – Нам некогда.

– Мы торопимся? – спросила я, как только мы отошли на несколько метров.

– Лекси, – лорд смерил меня красноречивым взглядом, – не нужно совать свои прекрасные ручки всем подряд. Особенно сомнительным магам с непонятными намерениями. А учитывая последние события и твое неумение разбираться в людях, лучше вообще ни с кем не здоровайся.

Я кивнула, хотя до конца не понимала, чем может быть опасно простое рукопожатие. Но спорить не стала: если Рейес так говорит, значит, есть серьезные основания опасаться посторонних людей.

Пройдя до конца улицы, мы вышли к ярмарке и свернули на большую площадь. И вот в этот момент вопрос, куда мы идем, отпал сам собой.

В центре площади возвышался огромный особняк. И вроде бы ничего необычного, в этом городе много подобных особняков, вот только этот весь сделан из какого-то черного камня, а его стены покрыты ярко-красными руническими символами.

– Мы идем туда? – Я указала на особняк пальцем.

– Да.

– Что-то мне не хочется, – нерадостно произнесла я, увидев толпу охранников на входе.

Лорд усмехнулся:

– Мы подберем тебе одежду, как у меня, и сразу уйдем.

Я перевела на него взгляд, точнее, на его наряд. Черный камзол, кожаные штаны и даже высокие сапоги были покрыты бледно-голубыми символами. Я даже примерно не могла представить, что они означают.

Когда мы проходили мимо охраны, я невольно прижалась к лорду. Все взгляды без исключения были прикованы ко мне. Оно и неудивительно: если лорда здесь видят часто, то странную худую девочку – в первый раз.

Сжимая мои пальцы, Рейес прошел через вход в огромный холл, который также был отделан черным камнем.

Красиво, но как-то мрачновато.

К нам сразу же подошел высокий светловолосый мужчина и дружелюбно улыбнулся. И вот было в нем что-то такое, нечеловеческое…

– Рейес, рад тебя видеть.

– Взаимно. – Лорд дружелюбно пожал ему руку.

Вопреки всем правилам этикета я не спешила здороваться, а просто стояла рядом с Рейесом. Это место, честно говоря, меня пугало. И мужик этот тоже… Вроде бы обычный человек, но вот бледная кожа и какие-то татуировки на шее… Уж слишком вызывающе он выглядит для простого смертного.

– Мне нужно одеть девушку, – сказал лорд и, слегка подтолкнув в спину, заставил меня сделать шаг вперед.

Светловолосый мужчина тут же посмотрел на меня. Причем просто смотрел и ничего не говорил. Такое молчаливое изучение моей скромной персоны нервировало. Я неуверенно улыбнулась и вернулась к лорду, чтобы быть подальше от этого странного мужчины.

– Магичка? – догадался он, проследив за моим отступлением. – Черная магичка.

Я замерла. Откуда он про меня знает? Но мужчина на этом не остановился и, улыбнувшись, решил добить меня окончательно:

– Слишком молодая, нечистокровная и неинициированная.

Его глаза встретились с моими, и он улыбнулся еще шире:

– Обладает только огненной магией. Значит, на одежде тоже делаем огненные руны. Все так? – Он посмотрел на Рейеса.

– Все верно, – подтвердил лорд и незаметно прижал меня к себе.

– Это примерно десять часов, – сказал мужчина, что-то прикидывая в уме. – Плюс-минус пара часов. Цена за всю одежду на такую комплекцию, как у нее, ниже обычного. Это примерно сто пятьдесят тысяч золотых, возможно, меньше. Точную цену скажет только мастер.

Стоило только ему озвучить сумму, как я закашлялась. СКОЛЬКО?

– Все нормально? – поинтересовался лорд, наблюдая за моим внезапно начавшимся приступом астмы.

Я в шоке подняла на него взгляд:

– Ты серьезно собираешься заказывать здесь одежду?

– Тебя что-то смущает? – усмехнувшись, спросил Рейес.

Вообще-то да! Цена! Сто пятьдесят тысяч золотых! Да за пять тысяч золотых можно построить себе огромный особняк, нанять кучу прислуги и купить пару десятков карет. А тут не пять тысяч, а сто пятьдесят! И за что? За одежду?

– А тебя ничего не смущает? – осторожно уточнила я.

– Нет, Лекси. Меня ничего, – снисходительно улыбнулся лорд.

Он шутит, что ли? Это же не просто огромные деньги, это целое состояние!

– А цена тебя тоже не смущает? – поморщилась я.

На этот раз мои слова развеселили не только лорда, но и этого странного мужчину. Но если маг хотя бы прикрыл рот рукой, чтобы не смеяться во весь голос, то Рейес откровенно надо мной потешался:

– Скажи, родная, почему меня должна была смутить цена?

– Ну… – Его вопрос ввел меня в ступор, но все же, запинаясь, я честно ответила: – А тебе не кажется, что она… хм… огромная?

Рейес потер лицо руками, пытаясь сдержать смех, но получалось у него не очень. А вот мужчина внимательно на меня посмотрел и вдруг сказал:

– А она милая.

– Я знаю. – Рейес чмокнул меня в висок и, взяв за руку, потянул к лестнице на второй этаж. – Мы снимем мерки и вернемся.

Мужчина кивнул и пошел в противоположном от нас направлении.

– Лекси, у меня есть деньги, и, представь себе, они имеют свойство тратиться на всякую мелочь.

Я запнулась на первой же ступеньке. Лорд придержал меня, не давая упасть.

– Это не мелочь, это очень много, – тихо сказала я. – Мне… мне неудобно, что ты потратишь столько денег… на меня.

От одной мысли о том, что я буду носить вещи за сто пятьдесят тысяч золотых, выворачивало наизнанку. Я за всю жизнь не накопила бы и половины суммы. Да даже если бы моего отца не обвинили в предательстве и нашу семью не лишили родового замка и земель, стоимость нашего имущества все равно не превысила бы и десяти тысяч золотых!

– Это магия, – сказал лорд. – Все магические вещи стоят дорого, и я не могу сказать, что это плохо, скорее наоборот. Будь они за копейки, каждый желающий просто в качестве развлечения смог бы купить себе красивую магическую безделушку, которая в итоге убила бы кучу народа. Так что я только за. Магическую вещь может купить исключительно состоятельный маг, и никак иначе.

Мы поднялись на второй этаж и прошли вдоль длинного коридора с массивными металлическими дверями по обе стороны.

– Я думаю, что и маги не смогут позволить себе такие вещи, – наконец буркнула я.

Да, я уверена, что у большинства таких денег вообще никогда не было и не будет.

– Ты маленько путаешь, – поправил меня Рейес. – Все семьи совета в состоянии купить, что захотят. Будь это одежда, еда или целый город.

Интересно, а как они зарабатывают?

– Естественно, у белых магов таких денег нет, но и вещи белых магов стоят на несколько десятков тысяч дешевле. Так что всех все устраивает.

– Рейес, ты на самом деле собираешься потратить столько денег? – Я затормозила, когда окончательно поняла, что он не шутит.

Лорд тяжело вздохнул и тоже остановился. Посмотрев на меня, он провел рукой по моей щеке и мягко сказал:

– Лекси, это гроши, успокойся и просто не думай об этом.

Он слегка наклонился и накрыл мои губы своими. Целуя нежно, но в то же время властно, заставляя ему подчиниться.

– Поняла меня? – спросил он, отстранившись.

Я неуверенно кивнула. Понять-то поняла, но все равно это слишком много.

– Хорошо.

Мы прошли чуть ли не до конца коридора и вошли в какой-то зал с высокими потолками.

В центре стоял длинный стол, за которым сидели несколько мужчин, и все они что-то усердно вымеряли, шили, стригли и склеивали.

Мужчина, сидевший вдалеке от всех и следивший за работой, посмотрел в нашу сторону:

– О, господин Вальтер собственной персоной! Не ожидали, не ожидали. – Он взглянул на меня с деланой радостью. – Да еще и не один, а с персональным сопровождением. Это что-то новенькое…

– Уймись, Гаспар, – перебил его лорд и, подойдя к столу, пожал ему руку. – Нужно снять с девушки мерки.

– Что за девушка? – Теперь Гаспар посмотрел на меня с неподдельным интересом. – Ведьма?

Я поежилась. Звучит как обзывательство.

– Что-то не похожа на ведьму. – Гаспар подозрительно прищурился и, встав со своего стула, подошел к нам.

Но стоило ему протянуть к моему лицу руку, как я дернулась в сторону и спряталась за лорда.

– Ты чего, женщина? – Гаспар удивленно приподнял одну бровь, окинув меня недоуменным взглядом.

Женщина?! Не девушка, не леди, а женщина? Ну, знаете ли!

– Я не женщина, – воинственно заявила я. – Я девушка.

Лорд лишь усмехнулся, наблюдая за нами.

– Слушай меня, девушка! – Гаспар указал на невысокий стул и холодно приказал: – Иди, вставай туда.

– Зачем? – Мне не нравилось, ни как он ко мне обращается, ни как себя ведет, поэтому выполнять его команды я не собиралась.

Видимо, Гаспара мое поведение поставило в тупик. Он вопросительно посмотрел на лорда:

– Она не простой человек?

– Верно, – согласился лорд и, вытянув меня из-за своей спины, потащил к тому самому стульчику, на который указал этот грубиян.

– То есть она все-таки ведьма? – Гаспар нахмурился еще сильнее.

Меня прямо всю передернуло.

– Я не ведьма, – тут же возразила я, не успев даже подумать.

Краем глаза заметила, что другие рабочие стали прислушиваться к нашему разговору.

– Ты кого притащил, Рейес? – хмыкнул Гаспар и взял какую-то длинную плоскую палку, всю исписанную непонятными символами.

Как только я забралась на стульчик, лорд отошел и присел на кожаный черный диван.

– Меньше болтай, Гаспар, больше делай, – посоветовал Рейес, откинувшись на спинку.

Тот громко фыркнул и, подойдя ко мне, снова приказал:

– Руки в стороны.

Я поморщилась от такого тона, но все же вытянула руки. Гаспар тут же приложил эту непонятную палку сначала к левой, затем к правой руке и сделал какие-то пометки.

– Повернись.

Я взглянула на Рейеса и только после того, как он чуть заметно кивнул, повернулась спиной.

– Магичка, – неожиданно провозгласил Гаспар, прислоняя палку к моим лопаткам. – Так?

– Типа того, – лениво отозвался Рейес.

– Занятно, – протянул Гаспар и замолчал.

Следующие полчаса никто практически не разговаривал. Только Гаспар изредка вставлял свои дурацкие комментарии.

Глава 10

Когда с меня сняли все мерки, причем каким-то странным способом, мы с лордом снова спустились в холл, где нас уже ожидал светловолосый мужчина. Лорд протянул ему увесистый мешочек с деньгами, полностью проигнорировав мой протестующий взгляд.

– Не смотри на меня так, – попросил он, едва мы вышли на улицу.

Я сразу же отвела глаза в сторону и пробурчала:

– Я на тебя и не смотрю.

– Тебе нужна руническая одежда, так что цена вопроса меня совсем не волнует.

«Зато меня волнует!» – хотела я сказать, но промолчала.

Мы пересекли площадь и опять свернули на шумную улицу, где жили одни аристократы. Лорд задумчиво на меня посмотрел, словно над чем-то размышляя.

– Мы с тобой завтра уедем, – наконец сообщил он, пристально наблюдая за моей реакцией на его слова. – До столицы ехать чуть меньше трех суток.

Я резко затормозила прямо посреди улицы, не обращая внимания на недовольные взгляды прохожих.

– В столицу? – сдавленно переспросила я, надеясь, что мне все-таки послышалось.

Лорд кивнул и снова потянул меня вперед, вынуждая перебирать ногами и двигаться дальше.

– Через пять дней бал, который устраивает Верховный совет, – как бы между прочим поведал он, совершенно не переживая по этому поводу.

Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Как через пять дней?

– Но… но… – Я неосознанно вцепилась в руку лорда. – Я думала, что это не скоро… и уж тем более не в этом месяце… Я же, я…

– Лекси, – Рейес накрыл мою ладонь своей, – ты зря волнуешься. Это просто бал, на который приглашены все семьи совета без исключения.

Погодите-ка… Я снова затормозила.

– А твоя мама? И папа? – в ужасе прошептала я.

Лорд весело улыбнулся:

– Мама, папа, моя сестра, ты, я, Гордон и еще человек тридцать.

Слова вырвались раньше, чем я успела их обдумать:

– Я не поеду!

– Лекси, это не обсуждается. – Синие глаза ярко блеснули, явно не предвещая ничего хорошего.

– Я никуда не поеду, – чеканя каждое слово, повторила я, приняв решение стоять на своем до конца. – Не поеду!

Краем глаза я заметила уж слишком заинтересованные взгляды, устремленные в нашу сторону. Естественно, всем было любопытно узнать, о чем это хозяин города спорит с малолетней девчонкой.

– Тебе не кажется, что ты выбрала не самое лучшее место для выяснения отношений? – Рейес красноречиво огляделся и снова посмотрел на меня. – Мне-то плевать, а вот ты полностью зависима от мнения окружающих.

– Что? – Я возмущенно вздохнула. – Я ни от кого не зависима!

Лорд хищно усмехнулся, да так, что у меня по всему телу пробежали мурашки.

– Независима, говоришь? – И таким предвкушающим тоном: – Ну-ну, сейчас проверим.

Я громко вскрикнула, когда он схватил меня и нагло перекинул через плечо.

– Рейес! Что ты делаешь? Отпусти немедленно! – испуганно зашипела я и попыталась вырваться.

Не обращая ни на кого внимания, лорд, придерживая меня одной рукой, двинулся вперед, направляясь к карете.

– Ты же у нас вся такая независимая, – прокомментировал он и, не страшась общественного порицания, провел рукой по моей попе. – А независимых не должно волновать чужое мнение.

От своей беспомощности я приглушенно застонала. Слава богу, я не могла видеть лиц людей, которые удивленно замерли и теперь тыкали в нас пальцем со словами: «Это же лорд Вальтер», «Смотрите, черный маг!» или «Утащил девку, все теперь».

– Рейес, на нас же все пялятся!

– Я вижу, у меня со зрением все хорошо, – не скрывая своего веселья, проговорил лорд.

– Отпусти! – Я сжала свои маленькие кулачки и забарабанила по широкой мужской спине.

Результатов это не дало, только наоборот…

– В карете отпущу, – припечатал лорд и снова провел рукой по моей попе. – А потом развлечемся с тобой, Лекси.

После этих слов я перестала вырываться, даже на секунду дышать разучилась.

– Я шучу, расслабься, – фыркнул Рейес. – Но мы все равно выезжаем завтра, как только в поместье привезут твое шмотье.

Ага, шмотьем он называет вещи за сто пятьдесят тысяч золотых.

– Я не хочу никуда ехать, как ты не понимаешь? – Я уже чуть ли не ныла то ли от несправедливости, то ли от предстоящего позора.

– Лекси, я поражаюсь твоей способности все перевернуть с ног на голову. Тебя никто не спрашивает, хочешь ты ехать или не хочешь. Меня тоже никто не спрашивает, Гордона никто не спрашивает, никто никого не спрашивает. Совет просто собирается три раза в год по разным причинам. Так было, так есть и так будет, а от твоего мнения это совершенно не зависит, – немного резко сказал лорд и прибавил шаг.

Я судорожно вцепилась ему в спину, стараясь хотя бы не свалиться на землю.

– Тебе же тяжело! – попыталась я предпринять новую попытку к бегству. – Отпусти меня, а? Я сама пойду.

– Слушай, ты, независимая. Ты не жрешь ни черта и весишь, как пушинка, – сказал он, а потом добавил: – И это не комплимент, Лекси.

Я ничего не ответила и решила вообще с ним не разговаривать. Боже, как же стыдно-то! Столько людей – и все на нас показывают и что-то шепчут!

Дошли до кареты мы примерно через десять минут. Ну как дошли… Лорд дошел и меня донес, безвольно болтающуюся на плече.

– Залезай. – Поставив меня на землю, он протянул руку, чтобы помочь залезть в карету.

Я бросила на него взгляд исподлобья и, полностью проигнорировав предложенную помощь, забралась сама.

Как только лорд сел напротив, карета тронулась.

– Я доеду с тобой до поместья и распоряжусь, чтобы тебе вовремя подали ужин, а сам уеду. Перед завтрашним отъездом мне нужно доделать дела в Гетбурге.

Отлично! Я останусь ночью одна, наедине с психанутым дворецким, который на самом деле не дворецкий, а какой-то хранитель, о чем, между прочим, мне никто не рассказал. Наедине с Гордоном, у которого, похоже, главная миссия на ближайшее время – заставить лорда меня инициировать. Ну и, конечно, прекрасная ночь наедине со свекровью, черной магичкой, которая терпеть меня не может!

От таких перспектив у меня волосы на голове зашевелились, и я вот подумала, чего мне сейчас хочется больше – попросить Рейеса остаться и не бросать меня одну или ударить его хорошенько!

– Лекси? – позвал меня лорд, увидев, что я даже и не собираюсь отвечать. – Мы с тобой договорились?

Я встретилась с ним взглядом и вопреки своим мыслям гордо заявила:

– Договорились!

Я сказала это громче, чем рассчитывала, но ничего не могла с собой поделать. Было обидно, что меня вот так, просто на потеху публике, протащили по всей улице. Да, наверное, меня беспокоит чужое мнение, но пока я ничего не могу с этим поделать.

– А, ну тогда отлично, – наигранно-радостно сказал лорд и демонстративно сложил руки на груди. – Там мама напротив наших покоев комнату заняла, вот как раз и поужинаете вдвоем.

У меня екнуло сердце от его слов.

– Я не буду ужинать с твоей мамой. – Я отрицательно покачала головой. – Она меня ненавидит.

– А вот я уверен, что она захочет с тобой поужинать, – проникновенно произнес лорд. – Особенно если узнает, что я отсутствую.

Я удивленно моргнула. Он что, издевается надо мной?

– Это не смешно, – буркнула я, переваривая в голове, что я остаюсь одна с двумя магами, которые плохо ко мне относятся.

Лорд усмехнулся и подался вперед, наклоняясь близко к моему.

– Лекси, – он серьезно посмотрел на меня, всем своим видом заставляя его слушать, – я хочу, чтобы ты сидела в покоях и даже нос не высовывала за дверь. Тебе принесут ужин, ты поешь и ляжешь спать.

Я смутилась от такой быстрой смены настроения. От веселого язвительного Рейеса сейчас ничего не осталось, он говорил строго, и ослушаться его было бы верхом глупости.

– Ты меня поняла? – Он взял мои ладошки, которые я все время сжимала на коленях, и, поднеся к губам, поцеловал каждую по очереди.

– Поняла, – немного растерянно кивнула я, наблюдая за каждым его движением.

– Поместье хорошо охраняется, но я не могу нести ответственность за каждого служащего. Поэтому просто спи и жди меня. Я приду, мы соберемся и поедем, хорошо?

Я снова кивнула. Ругаться больше не хотелось: я видела, что лорд переживает за меня. Это было странное и новое чувство – знать, что о тебе кто-то беспокоится, что ты кому-то на самом деле нужна.

– Умница, – улыбнулся лорд и легонько потянул меня на себя.

Секунду я еще колебалась. С одной стороны, по-прежнему обидно, что он специально заставил меня краснеть на виду у всех, а с другой – это такая ерунда по сравнению с тем, что я ему небезразлична. Лорд прав, наверное: нужно проще относиться ко многим вещам и не зацикливаться на чужом мнении.

Я послушно перебралась к нему на колени и вопреки своей логике уткнулась в сильную грудь. Внезапно стало как-то грустно. Я не хочу, чтобы он уходил, не хочу опять проводить ночь в одиночестве.

– А куда ты уедешь? Надолго? – неожиданно даже для самой себя спросила я.

Лорд провел рукой по моим волосам, осторожно наматывая их на свою ладонь.

– Должность верховного мага накладывает на меня определенные обязательства, а некоторые проблемы требуют незамедлительного решения.

Он замолчал, видимо решив, что я все поняла. Но понятно совсем не было. На мои вопросы он все же не ответил, а просто ушел в сторону.

Я нетерпеливо поерзала у лорда на коленях и все же спросила снова:

– И когда ты вернешься?

На это он лишь усмехнулся:

– А ты уже скучаешь?

Я фыркнула и крепче к нему прижалась. Мысли о предстоящем собрании совета как-то сами собой сместились на второй план.

– Я приеду утром, Лекси. Хорошо?

Я тяжело вздохнула, но все-таки согласно кивнула. Смысла уговаривать его никуда не уезжать нет. У черного лорда всегда будут какие-то дела, в которые меня попросят не вмешиваться, постояв в стороне.

– А твоя мама, – я поморщилась от неожиданной мысли, – она поедет с нами завтра?

– С нами поедет Гордон, думаю, тебе и этого хватит.

– А можно без Гордона, а? – жалостливо предложила я, хотя и так понятно, что отделаться от него не получится.

– Без мамы можно, без Гордона нельзя, – улыбаясь, отрицательно покачал головой Рейес.

М-да… чувствую, дорога будет тяжелой.

Я закрыла глаза и попыталась расслабиться, наслаждаясь нежными поглаживаниями. Лорд больше ничего не говорил, погруженный в свои мысли, он задумчиво гладил меня по спине, по голове, по плечам. Раньше я и представить себе не могла, что вот так просто буду сидеть на коленях у взрослого мужчины и позволять ему трогать меня где только заблагорассудится.

Карета ехала быстро, и уже через пятнадцать минут мы оказались на территории поместья и остановились около центрального входа. Лорд соскочил на землю и протянул мне руку, помогая спуститься.

– А твоя мама точно не захочет меня проведать ночью?

Чем ближе подходило время расставаться, тем больше я начинала переживать. Причем основания переживать у меня были, и очень даже весомые.

Лорд недобро прищурился и, взяв меня за руку, повел в дом.

– В мои покои может войти только тот человек, которому ты или я по собственному желанию решим открыть дверь. Если такого желания нет, никто и ни при каких обстоятельствах к тебе не зайдет.

Я немного успокоилась. Ну хоть это хорошо.

– И еще, Лекси. – Лорд красноречиво на меня посмотрел. – Не нужно делать из моей матери монстра. У нее сложный характер и свое мнение на каждый мой шаг, но в остальном она нормальная и врываться к тебе ночью в покои не будет.

Я смутилась от его слов. Конечно, я не считаю его маму монстром, но она явно дала понять, что такая невеста ей не нравится. Ей нужна богатая девушка из хорошей семьи, плюс ко всему еще и чистокровная магичка.

– Как только она свыкнется с мыслью, что я не изменю свое решение, то сразу же начнет с тобой хорошо общаться. Дело времени.

– Мм, – протянула я.

Если честно, в его слова верилось с трудом. С таким настроем, как сейчас, леди Вальтер никогда меня не воспримет всерьез.

– Не мычи, Лекси, – усмехнулся лорд и, открыв входную дверь, приглашающе махнул рукой: – Пойдем, я распоряжусь насчет ужина и отведу тебя в комнату.

Я переступила порог и тут же замерла, не поверив своим глазам. Джеффри я увидела сразу же, он стоял спиной к входу и кого-то прижимал к стене. То, что это Лорен, я заметила, только когда этот гад замахнулся и ударил ее по щеке своей здоровенной ладонью.

Внутри все сжалось. Я и раньше была свидетелем жестокого отношения к девушкам, в основном, конечно, к горничным, но я никогда не видела, чтобы дворецкий кого-то унижал.

Не раздумывая ни секунды, я двинулась в их сторону с четким намерением побить этого морального урода, лишенного всех жизненных ценностей, но мне не дали сделать и двух шагов.

– А ну-ка, стой! – Рейес перехватил меня за талию и заставил остановиться.

Я с ненавистью посмотрела на Джеффри. Все, что он делал, не вписывалось ни в какие рамки. Заметив нас, Джеффри тут же остановился и отпустил Лорен. Как ни в чем не бывало он развернулся и пошел к нам навстречу:

– Господин Вальтер, в ваше отсутствие никаких происшествий не случилось…

Лорд не дал мне двинуться с места и, не церемонясь, прижал к себе, обрывая все возможные пути к сопротивлению. Но, несмотря на свою беззащитность и скованность, я смотрела на Лорен, которая сползла по стене и, закрыв руками лицо, тихо плакала.

Я с трудом перевела взгляд на Джеффри: тот подошел к нам и преспокойненько что-то рассказывал лорду.

– Ты! – Я зарычала и неосознанно дернулась вперед. – Ты урод! Мужчина не имеет права так обращаться с женщиной. Ты не мужчина, ты тварь!

– Лекси! – Лорд больно сжал меня, заставив заткнуться… но только на секунду.

– Посмотри, что ты наделал! – Джеффри спокойно слушал меня, усмехаясь и кивая всему, что я говорю. – Кто дал тебе право унижать женщину? Ты моральный…

– Лекси! – Лорд грозно прикрикнул на меня и сжал еще сильнее, так что я невольно заскулила от боли. – Молчи, Лекси.

– Напротив, господин Вальтер, – дворецкий слегка поклонился лорду, – пусть продолжает, мне очень интересно.

Урод! Я чувствовала, как внутри разливается злость, которая хочет вот-вот вырваться наружу, и непонятно, чем бы все вообще закончилась, если бы не Лорен… Она подскочила с места и, подбежав к нам, встряла между мной и Джеффри.

Я перестала вырываться и непонимающе посмотрела на служанку, которая всего несколько недель назад ездила со мной на ярмарку.

Сейчас от той девушки мало что осталось. Нет, выглядела она все так же: рыжие вьющиеся волосы, стройная фигура и милое лицо. Но глаза… Ее глаза светились! Ярко, неестественно. Не так, как у магов, но и не так, как должны быть у нормальных людей.

– Все хорошо, Лекси, – тихо проговорила она и выдавила из себя жалкое подобие улыбки. – Не нужно за меня заступаться, все хорошо.

Я растерянно опустила руки.

– Не устраивайте представлений на всеобщее обозрение, – сухо посоветовал лорд и легонько потянул меня за собой.

– Как вам будет угодно, господин. – Джеффри снова поклонился и с усмешкой посмотрел на меня.

А вот я почувствовала себя такой дурой, что просто захотелось провалиться сквозь землю.

– Лекси, – обратился ко мне Рейес, только когда мы вошли в покои и закрыли дверь, – я предупреждал тебя: не лезь в их отношения. Это семья хранителей, живущая по своим правилам, так всегда было, и я хочу, чтобы и дальше так продолжалось.

Я посмотрела на него и тихо сказала:

– Прости.

Лорд не стал на меня кричать, не стал указывать, он лишь улыбнулся и притянул меня к себе:

– Я тебя не ругаю, родная. Я просто советую тебе, как лучше поступать с тем, чего ты пока не знаешь и не понимаешь. Это их семья, их традиции. Они не живут по существующим устоям нашего общества, они живут по своим, которые сами себе и придумали. Им так комфортно, и Гамильтону, и Лорен.

Я закусила губу, чувствуя, что ничего не понимаю. Лорен… не человек. Мы с ней провели так много времени, и она была нормальной! Как она может быть с Джеффри?

Лорд отстранился и внимательно на меня посмотрел:

– Со мной ты очень быстро погружаешься в чужой для тебя мир, в новые законы и обычаи. Никто не виноват, что с детства тебя обучали совершенно другому, тому, что магичке даже и не нужно. Но это поправимо, просто нужно время и желание.

– Я поняла, – неуверенно произнесла я, усиленно стараясь переварить все увиденное и услышанное.

– Я надеюсь.

Лорд нежно меня поцеловал, накрыв мои губы своими. Сильные руки медленно скользнули на талию, а потом ниже и ниже. Он обхватил мою попу и резко прижал к своему разгоряченному телу.

– Не скучай, – мягко шепнул лорд. – А то мне придется приехать и развлечь тебя. Вот только, боюсь, способы развлечения тебя шокируют.

Я невольно фыркнула и, встав на носочки, сама его поцеловала.

Лорд ушел только через десять минут, когда у меня уже губы были красные от долгих и страстных поцелуев. Я подошла к зеркалу и взглянула на свое отражение. С той стороны на меня смотрела другая девочка, не та, которая приехала в поместье устраиваться на работу. Жуткая худоба, которой я страдала в последний год, потихоньку исчезла. Бледное лицо и синяки под глазами сменились на идеально белоснежную кожу без единого изъяна. Это странно, но мне определенно нравится. Улыбнувшись своему отражению, я с ногами забралась на кровать и, взяв книжку, которую все время читал лорд, откинулась на подушки.

Из книги, если честно, я мало что поняла. Слишком много незнакомых слов, связанных с магией и ритуалами, поэтому через пару часов бестолкового чтения я оставила попытку разобраться в литературных пристрастиях Рейеса.

Ужин принесли под самый вечер. Послушно съев практически все, я быстро приняла душ и легла спать.

Не знаю, то ли лорд на меня так влияет, то ли что-то еще, но засыпать в одиночестве я разучилась совершенно. Тяжело вздыхая и ворочаясь с боку на бок, я думала о совете, о леди Вальтер, о Лорен, о бесполезно потраченных на меня ста пятидесяти тысячах и о Рейесе, пока меня окончательно не сморило.

Глава 11

Проснулась я очень рано. В комнате царил полумрак. Какая-то напряженная тишина давила и не давала спокойно лежать. Потерев спросонья глаза, я села на кровати и посмотрела на часы.

М-да… всего половина шестого.

Я тяжело вздохнула и, несмотря на раннее утро, босыми ногами протопала в ванную комнату. Себя я знаю, поэтому точно уверена, что сегодня больше не усну.

Под горячим душем просидела максимально долго, пытаясь хоть чем-нибудь заняться и отвлечься от мыслей о предстоящей поездке. Ну почему я не могу остаться и никуда не ехать? Это же Верховный совет! С кучей чистокровных черных магов, входящих в состав пяти аристократических семей. Наверняка у каждого из них с десяток родовых замков и сотни служанок в подчинении. Не говоря уже о том, что все они в идеале владеют магией еще с пеленок… И тут припрусь я и скажу: «Здрасте»?! Да-а-а, я уже представляю их реакцию! Вот что-то мне совсем не хочется ловить на себе презрительные взгляды и выслушивать колкие замечания.

Постаравшись прогнать нерадостные фантазии, я вылезла из душа и вернулась в спальню ждать лорда. К сожалению, ждать пришлось долго.

Я без дела просидела на кровати больше часа и решила все же вернуться к той непонятной книге. Ну хоть какое-никакое занятие. Хотя тут скорее никакое, потому что первое же предложение вызвало кучу вопросов.

«Неугасимое пламя на Векранском алтаре направлено на погашение внешних потоков, чем внутренних».

Я поджала губы, чувствуя себя полной дурой. Вроде бы все понятно написано… только непонятно о чем.

От бессмысленного чтения меня отвлек шум за дверью. Я вся подобралась. Конечно, я понимаю, что никто не сможет войти без разрешения, но все равно как-то не по себе.

Когда дверь открылась, а на пороге показался Рейес, я облегченно выдохнула. Окинув меня взглядом, он скептически поинтересовался:

– И как чтение второго тома о черных источниках?

Я тут же захлопнула книгу и положила ее на прикроватную тумбочку.

– Ничего не понятно, – честно призналась я, начиная краснеть.

Хотя, по правде говоря, краснеть-то мне и не за что. Я в магии не разбираюсь, а уж тем более ни о каких источниках не знаю.

Лорд хмыкнул:

– Я бы удивился, если бы ты сказала обратное.

Он снял с себя дорожный плащ и, небрежно кинув его на кресло, забрался ко мне на кровать.

– Соскучилась? – спросил он, наклонившись ко мне.

Я ничего не ответила. Не знаю почему, но признаваться в своих чувствах, а уж тем более говорить о них, было ужасно тяжело!

Вместо этого я обняла его за шею и поцеловала. Лорд не раздумывал ни секунды и в то же мгновение повалил меня на лопатки, придавив к кровати своим телом.

– Лекси, Лекси, – он поцокал языком и посмотрел мне прямо в глаза, – и как же ты соскучилась?

Я прикусила губу, замерев под его пронизывающим взглядом. Он знает, что я чувствую к нему. Это видно, да и понятно, учитывая его способность без проблем считывать эмоции и желания людей. Он все понимает и хочет, чтобы я сама сказала.

Несколько секунд я вовсе не дышала, а потом все же сдавленно произнесла:

– Я сильно по тебе соскучилась. – Лорд улыбнулся, и я совсем растерялась. – Не хочу больше ночевать без тебя.

Его глаза блеснули ярче. Он провел кончиками пальцев по моей щеке и насмешливо сказал:

– Несколько лет назад я думал, что моей женой будет меркантильная женщина, которой важны только деньги и статус.

Он поморщился, будто говорил что-то ужасно неприятное.

– Это нормально для нашего общества, и только в редких случаях бывают исключения. Черные маги изначально настроены на отсутствие любви, верности и хорошей семьи.

Сердце в груди забилось быстрее. То есть он думал, что у него никогда не будет нормальной семейной жизни?

Лорд наклонился чуть ближе и прошептал:

– Знаешь, я рад, что ты приехала устраиваться ко мне на работу, потому что сейчас я не могу представить свою жизнь без тебя.

Ярко-синие глаза слегка прищурились, словно смотрели сквозь меня. А я просто затаила дыхание, слушая его.

– Я не откажусь от тебя, Лекси. Кто бы что ни говорил, мне плевать. И это не потому, что я не принимаю общественное мнение и законы, это потому, что я люблю тебя.

Все! Внутри все сжалось в тугой напряженный комок. Я смотрела прямо ему в глаза, он был невероятно близко, а в голове крутилась только одна мысль…

– Я тоже тебя люблю.

Губы лорда тронула игривая улыбка, и он шепнул мне прямо на ухо:

– Я знаю.

По телу прошла приятная дрожь, и, отбросив ненужное смущение, я обняла Рейеса и сама впилась в его губы. Я ни от кого не получала столько нежности, сколько получаю от него. Оказывается, язвительный черный маг, который жестоко обращается с прислугой и без зазрения совести убьет любого провинившегося, может быть чертовски нежным.

Лорд спустился чуть ниже и поцеловал в шею, оставляя на моей коже следы своих губ.

– Нужно собираться, – откидывая с моего лица непослушные пряди, сказал он. – Скинь на кровать все необходимые тебе вещи, а служанки потом их упакуют и спустят в карету.

Я послушно кивнула. Если нужно собирать вещи, значит, мы уезжаем не на один день… Это обезнадеживает.

– Господин Вальтер! – В дверь постучали, и послышался голос Джеффри.

Прежде чем лорд успел что-то ответить, я тихо вскрикнула:

– Не открывай!

Рейес усмехнулся и, поднявшись с кровати, направился к двери, полностью меня проигнорировав. Я тут же подскочила на ноги и отбежала в другой конец комнаты, туда, где меня не увидит этот… хранитель хренов!

Я услышала, как Джеффри быстро произнес:

– Господин Вальтер, вас ожидает магистр Кальвинген.

– Это хорошо, – задумчиво протянул лорд. – Скажи, что я сейчас спущусь.

– Как прикажете, господин.

Рейес закрыл дверь и посмотрел на меня. Я забилась в самый угол, усевшись в широкое кресло.

– Ты уж определись, – иронично сказал он, – либо ты боишься моего дворецкого, либо ненавидишь.

Я поежилась и недовольно буркнула:

– Я и то и то.

Лорд демонстративно закатил глаза и, указав на шкаф, приказал:

– Собери вещи, которые тебе нужны, а я спущусь за твоими шмотками.

– Хорошо, – согласилась я и, встав с кресла, подошла к шкафу.

Увидев, что я все поняла, лорд оставил меня и вышел из комнаты. А я так и осталась стоять с открытыми дверцами шкафа. А что, собственно говоря, брать? Надолго мы едем или нет?

Решив слишком сильно не заморачиваться еще и насчет одежды, взяла пару пышных бальных платьев, которые опять же покупал мне Рейес. На такие вещи у меня денег нет.

Притащив еще всякого по мелочи, свалила все на кровать, в том числе нижнее белье, ночную рубашку, обувь и средства личной гигиены. Ну, вроде бы все.

– Собрала? – поинтересовался лорд, вернувшись с большим вытянутым пакетом.

– Да, наверное, – неуверенно кивнула я.

– Отлично. Переодевайся в это и спускайся вниз.

Он вытащил из пакета совершенно черные брюки, обтягивающую черно-белую тунику и приталенный жакет. Но это еще не все: в пакете также были сапоги, чем-то напоминающие высокие сапоги лорда или Гордона.

Заметив мой оценивающий взгляд, лорд сказал:

– Привыкнешь. Большую часть времени маги ходят именно в этом. – Он всучил мне вещи. – Я разбужу Гордона и буду ждать тебя внизу в столовой. Хорошо?

Я неуверенно кивнула. Все-таки Гордон едет с нами, хотя я в глубине души надеялась на обратное.

Как только лорд вышел и учтиво предоставил все покои в мое распоряжение, я внимательно пригляделась к одежде. Господи, да за что можно было отдать столько денег!

Штаны из какой-то кожи и, вероятней всего, не очень удобные. Зато туника точно удобная и длинная, будет чуть выше колен. Жакет, кстати, тоже довольно длинный, обычно девушки такие не носят, но, видимо, на черных магов мода совершенно не распространялась.

Через пятнадцать минут я полностью переоделась и посмотрела на себя в зеркало. Красиво… странно, но красиво. Вся одежда плотно облегает фигуру, подчеркивая имеющиеся достоинства. Единственное, что доставляло существенный дискомфорт, – это штаны. Очень плотный материал, который просто сковывает движения.

Еще раз взглянув на свое отражение, вышла из покоев и направилась в столовую. На первый этаж спускалась осторожно, стараясь не нарваться на Джеффри. К счастью или к сожалению, Джеффри я не встретила, зато встретила кое-кого другого…

– Алексия! – Леди Вальтер поднималась по лестнице мне навстречу.

Я быстро сориентировалась и, сделав глубокий реверанс, поздоровалась:

– Доброе утро, леди Вальтер.

Но она решила со мной вовсе не здороваться и, окинув взглядом мой новый наряд, сухо спросила:

– Я смотрю, сыночек не жалеет денег?

Я нерешительно помялась. Да, вещи действительно очень дорогие, и мне самой жутко неудобно, что на меня столько потратили, но не говорить же ей об этом.

– Мне нужно идти, леди Вальтер, если вы не против.

– Иди. – Мама Рейеса просто махнула на меня рукой и, развернувшись, зашагала по ступенькам вверх.

Я облегченно вздохнула и, сбежав по лестнице, зашла в практически пустую столовую. Сейчас здесь не было ни кухарок, ни Джойс, ни прислуги, которая обычно приходит на завтрак. В столовой находились только два черных лорда, которые сидели за самым длинным столом и о чем-то спорили.

Заметив меня, они тут же замолчали.

– Твоя жена, – усмехнулся Гордон и, словно подытожив весь их спор, сказал, – доставляет огромную массу проблем.

– Иди ко мне, Лекси, – позвал меня Рейес, проигнорировав высказывание друга.

Я нахмурилась. Какую массу проблем я доставляю? Не надо тут на меня наговаривать!

Под двумя пронзительными взглядами я подошла к столу и опустилась рядом с лордом.

– Ешь. – Он поставил передо мной тарелку с какой-то кашей и сок.

А я вдруг поняла, что есть совершенно не хочется.

– А может… – неуверенно начала я, но договорить мне не дали:

– Накажу!

Я послушно взяла ложку и принялась ковыряться в еде. Видимо, Гордон сумел вывести и Рейеса… Оно и неудивительно, этот «хороший» маг любого сможет достать!

– Едем, как я сказал, – после небольшой паузы сухо сообщил лорд, и что-то мне подсказывает: говорил он это не мне.

– И доедем мы через год. – Гордон иронично посмотрел на меня: – А без тебя мы бы доехали значительно быстрее!

От такого обвиняющего тона я поперхнулась:

– При чем здесь я? – Еле прокашлявшись, я посмотрела на Гордона, но тот промолчал, лишь бросив на лорда красноречивый взгляд.

– Ни при чем, Лекси. Ешь.

Я снова вернулась к противной каше. Хотя, может, она не такая уж противная, но есть в такой компании мне было, мягко говоря, не по себе.

В столовой стояла тишина, никто не разговаривал, каждый думал о чем-то своем. Но кто бы что ни думал, я периодически ловила на себе внимательные взгляды. И если к лорду я уже привыкла, то к Гордону привыкать даже не собиралась. И когда он в сотый раз не слишком дружелюбно на меня посмотрел, я снова поперхнулась и закашлялась.

– О господи! – Гордон закатил глаза. – Да ешь ты уже, и поехали!

– Отстань от нее, мы никуда не торопимся. – Приказной тон с раздраженными нотками заставил заткнуться даже Гордона.

Быстро запихав кашу в рот, я даже не чувствовала ее вкуса, просто старалась как можно быстрее закончить трапезу.

– Ваша карета подана, господин. – Джеффри появился перед нами, когда я уже допивала сок.

Если честно, то я вообще надеялась, что сегодня его не встречу, и такое неожиданное появление заставило меня вздрогнуть.

– Неужели! Дождались! – Гордон наигранно развел руками и, встав с места, двинулся на выход, словно потеряв к нашей компании всякий интерес.

Когда в столовой мы остались вдвоем с лордом, он притянул меня к себе и тихо сказал:

– Ты часто ездила между городами на длительное расстояние?

– Один раз, – честно призналась я.

Я ведь действительно только один раз сутки провела в карете, это когда ехала сюда, в поместье. И то поездка могла быть куда более быстрой, если бы не дряхлые лошаденки и списанная карета, которую услужливо нанял для меня ректор.

От моих слов лорд поморщился:

– До столицы далеко, это примерно два дня пути.

Я тяжело вздохнула. Так долго?

– Мы постараемся останавливаться как можно чаще, а ночь проведем в какой-нибудь резиденции. Но в основном все время придется ехать в карете.

Теперь поморщилась я. Зашибись! А если я, например, захочу в туалет? Мне что, при двух черных магах просить остановить карету?

– Само собрание совета длится два-три дня. Один день – это вечерний бал для всех членов семей, а второй – встреча пяти верховных магов.

Я все еще думала про карету…

– А как часто мы будем останавливаться? – неожиданно даже для самой себя спросила я.

Лорд фыркнул и, встав со стула, потянул меня за собой.

– Посмотрим, – уклончиво ответил он и повел меня на выход.

Около центральных ворот нас уже ожидала карета… И это не та маленькая каретка, в каких я обычно ездила, а совсем другая.

Огромных размеров, наверное, на пять человек, со здоровыми колесами и двумя небольшими окошками по бокам. Но, кроме габаритов, была еще одна немаловажная вещь. Карета вся была обита каким-то черным материалом, и только с одной стороны золотистыми красками был нарисован родовой герб рода Вальтер. То есть любой человек, который нас увидит, без проблем поймет, что в карете едет черный верховный маг. В нашем случае два черных верховных мага.

– Заходи. – Лорд подал руку, помогая забраться внутрь.

Я устроилась напротив Гордона, точнее, подальше от него. Он сложил руки на груди и молча на меня посмотрел, видимо, на этот раз решив не комментировать мои действия.

Внутри карета была такая же огромная, как и снаружи, что просто не могло не радовать. Широкие мягкие сиденья с высокими спинками, окна с черными занавесками, и самое главное, много свободного пространства. То есть я спокойно могла вытянуть ноги, не переживая, что кого-нибудь задену.

– Лекси, – лорд обнял меня и привлек к себе, – мы будем долго ехать до первой остановки, если устанешь, то скажи.

Совсем обнаглев, я прижалась к его груди и закрыла глаза.

– Хорошо, – тихо проговорила я, попытавшись просто-напросто игнорировать присутствие Гордона.

Может, если не обращать на него внимания, не все так уж плохо…

Глава 12

Дорога давалась крайне тяжело… Если сравнить с предыдущей поездкой, то эта была просто кошмаром! Хотя первые четыре часа я еще неплохо справлялась, просто молча сидела рядом с лордом и, закрыв глаза, пыталась хоть ненадолго заснуть. Но сон совсем не подступал, если честно, я даже представить не могу, как вообще можно заснуть… А вот мои спутники, видимо, это прекрасно представляли. По крайней мере, они полусидели-полулежали с закрытыми глазами все четыре часа пути! Как? Ну как они могут так спокойно сидеть?

Через четыре часа мы выехали из города Гетбург и всех близлежащих поселений и поехали по узкой ухабистой лесной дорожке. Если раньше можно было с интересом рассматривать красивые дома, то теперь за окном только деревья, деревья, деревья…

Ближе к полудню мне хотелось лезть на стенки или просто выпрыгнуть из этой кареты! Все тело затекло от непрерывного сидения, а от неровных дорог я отбила себе всю пятую точку, ноги и даже руки! Но помимо прочего, мне ужасно хотелось пить.

Нерешительно посмотрела на Рейеса. Он откинулся на высокую спинку сиденья и, закрыв глаза, то ли дремал, то ли просто сидел, непонятно… Перевела взгляд на Гордона, который вроде бы тоже дремал…

Черт! Я поерзала на месте и судорожно вздохнула. Можно, конечно, попробовать их разбудить, только что-то этот вариант мне не очень нравится. Если я не могу заснуть, то это не значит, что и другим должна мешать спать. Им хорошо, они привыкли так долго ехать, а мне вот совсем непривычно.

Я поджала губы и протерпела еще ровно пятнадцать минут, а потом осторожно потянула Рейеса за край рукава.

Как только он открыл глаза и внимательно на меня посмотрел, я попросила:

– Я хочу попить. – Помялась, но все же сказала: – И устала… очень.

Рейес усмехнулся и, достав из большой сумки флягу, протянул ее мне:

– Пей.

Под снисходительным взглядом я одним махом осушила чуть ли не половину фляги. Господи, как же я хотела пить!

– Спасибо, – тихо прошептала я, стараясь не разбудить Гордона, и отдала флягу обратно.

Рейес убрал воду и пододвинулся ко мне поближе.

– Хочешь, чтобы мы остановились? – мягко спросил он, убирая с моего лица волосы.

Я покосилась на Гордона. Вроде спит, не шевелится.

– А тут можно остановиться? – неуверенно уточнила я.

За окном все так же мелькал лес, и где здесь останавливаться, непонятно.

Лорд улыбнулся и притянул меня к себе вплотную. Наклонившись к самому уху, он шепнул:

– Для тебя, родная, все можно.

С этими словами он накрыл мои губы своими, мягко прикусывая. Я почувствовала у себя на спине его руки, которые медленно гладили кожу под плотной тканью туники.

Лорд прижал меня сильнее, и мне пришлось перебраться к нему на колени. Если бы не этот Гордон, то я бы даже и не задумывалась о том, как мы выглядим со стороны, а сейчас как-то не по себе.

– А если он проснется? – немного отстранившись, совсем тихо спросила я… и чуть не вскрикнула!

– Я не сплю. Продолжайте, – иронично отозвался Гордон, даже не открыв глаза.

Я почувствовала, как вся покраснела. Одно дело – остаться с Рейесом наедине, и совсем другое – когда за нами наблюдает вредный черный маг. В эту же секунду я попыталась перелезть обратно на сиденье, но лорд обнял меня и не дал этого сделать.

– Так вы будете останавливаться или нет? – спросил Гордон и наконец посмотрел на нас.

Целоваться при постороннем мужчине, который сидит от тебя в нескольких сантиметрах! Это так стыдно! Я отвернулась от него и уткнулась носом в шею лорда, просто чтобы скрыть свое стеснение.

– Давай остановимся минут на десять, – согласился лорд.

Сделав небольшую стоянку и подышав свежим воздухом, мы снова вернулись в карету и поехали дальше. Вроде бы жара немного спала, и ехать стало значительно легче. Я откинулась на Рейеса, и так полулежа даже удалось задремать на пару часов.

Разбудили меня нежные прикосновения. Открыв глаза, я удивленно вздохнула. Похоже, проспала я не пару часов… На улице уже сгустились сумерки, и, на удивление, карета не ехала, а стояла. Причем стояла она около трехэтажного особняка. Похоже, мы в каком-то большом городе.

– Мы решили остановиться на ночь в этой резиденции, – пояснил лорд, увидев мое легкое недоумение.

Я все еще не могла поверить, что уже вечер.

– А сколько сейчас времени? – сонным голосом спросила я.

Вместо лорда ответил Гордон:

– Около десяти вечера. И на будущее, барышня: проверяй все, что ты берешь из рук черного мага. Возможно, это снотворное, а возможно, и яд.

Он усмехнулся и, открыв дверь, вышел наружу.

Я удивленно замерла. То есть во фляге была не вода, да?

– Пошли, Лекси. – Лорд помог мне спуститься вниз и, взяв за руку, повел в этот особняк.

Стоило переступить порог, как к нам подбежала молоденькая девушка и приветливо улыбнулась:

– Добро пожаловать в резиденцию Черной Розы, вы желаете остаться у нас на ночь?

– Да, – сухо ответил лорд.

Я покосилась на него. Невероятно, как он умеет держаться на людях. Холодный, отстраненный и не терпящий отказа. К счастью, я знаю его с другой стороны.

Но, несмотря на его тон, девушка снова мило улыбнулась и спросила:

– Вам одну комнату на троих?

– Нет!

– Нет.

Мы с Гордоном ответили одновременно. Лорд снисходительно подсказал:

– Две комнаты, девушка. Две раздельные комнаты.

– Извините. – Она смущенно отвела глаза. – В таком случае подойдите к управляющему, он выдаст вам ключи.

Ничего не ответив, лорд потянул меня за собой вглубь этой резиденции.

Черной Розой она называлась не просто так. Очень длинный холл с множеством комфортных кожаных диванчиков и точно таким же множеством роз в длинных стеклянных вазах… черных роз. Кстати, на стенах тоже нарисованы розы и еще какой-то непонятный орнамент. В целом все было чересчур богато. Страшно представить стоимость одной картины, которая висела в коридоре в золотой раме.

– Доброй ночи, – сказал лорд, подойдя к стойке администратора. – Две комнаты на ночь.

Бородатый мужик оценивающе посмотрел на нашу компанию, особенно задержавшись на мне. В какой-то момент мне даже показалось, что он хочет что-то спросить, но, наткнувшись на пронзительный взгляд лорда, явно перехотел задавать лишние вопросы.

– Сто золотых, господа, – ответил он и протянул Рейесу два ключа.

М-да… Недешевое у них обслуживание!

Расплатившись, лорд повернулся ко мне:

– Ужин?

Я закивала головой, а в животе согласно заурчало. На завтрак я все же съела очень мало, а под вечер голод дал о себе знать.

– Ты с нами? – спокойно полюбопытствовал Рейес, взглянув на Гордона.

Тот предвкушающе потер ладони:

– Пойдем найдем какое-нибудь приличное место и снимем какую-нибудь неприличную женщину.

Я поморщилась от такого предложения, а вот лорд, наоборот, как-то странно улыбнулся:

– Здесь мало приличных мест.

– На этой улице был «Феникс».

– Трактир? – уточнил лорд.

Я просто слушала их и даже не старалась вмешаться в разговор. Они тут все знают, поэтому решают тоже исключительно они.

Решив идти в «Феникс», мы вышли из резиденции и свернули на тихую улицу. В отличие от Гетбурга, здесь было крайне мало людей. Всего пара-тройка человек, которые также остановились в резиденции.

– Здесь так мало народу, – сказала я, прижимаясь к лорду.

Мы прошли буквально несколько метров, но невысокое здание и табличку «Феникс» я заметила издалека.

– Это мертвый город, Лекси, – пояснил лорд, оглядываясь вокруг.

Я невольно запнулась. Мертвый город? Я сразу представила кучу умертвий…

– По… почему мертвый? – заикаясь, спросила я и даже вгляделась в темноту.

Умертвий, конечно, не видно, но что-то подозрительно тихо. Нет музыки, привычного городского шума, да даже стрекотания кузнечиков не слышно.

– Это перевалочный город: здесь не живут люди, только пара резиденций, таверны и несколько магазинов. По сути, мы находимся на небольшом островке в чаще леса.

Теперь к умертвиям мое воображение дорисовало еще и голодную стаю волков. Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому что, взглянув на меня, Гордон фыркнул и громко сказал:

– Девочка, ты с двумя верховными магами империи, тебе априори ничего не угрожает!

Лорд лишь хмыкнул и ободряюще погладил меня по руке.

Я попыталась отбросить в сторону ненужные мысли, но эта угнетающая тишина все равно пугала.

– Господа, леди! – Как только мы вошли в таверну, около нас возник маг. Причем он возник… из воздуха. Белый маг – подавальщик в таверне.

От неожиданности я дернулась назад и тут же налетела на лорда.

– О, леди, примите мои глубочайшие извинения, если я вас напугал. – Подавальщик улыбнулся и низко передо мной поклонился.

Мне стало неловко. Лорд придержал меня за руку, помогая не упасть прямо тут и не растянуться на идеально чистом полу.

– Прошу, пройдемте за мной, – сказал белый маг и махнул рукой.

Пройдя за ним вглубь зала, мы уселись за один из центральных столов, рассчитанных на четыре человека.

Как только я плюхнулась, лорд по-хозяйски положил руку мне на талию и притянул к себе. Если честно, я была ему за это очень благодарна. Такая поддержка мне необходима. Незнакомый город, люди, резиденция, длинная дорога… вся обстановка пугала. Единственно, что помогало держаться и не впадать в панику перед предстоящим собранием совета, – это забота лорда. Ну вот действительно, что может случиться, если со мной рядом Рейес? Если мыслить логично, то кроме него самого меня никто обидеть не сможет. А у лорда вроде бы хорошее настроение, так что по большому счету переживать не надо.

Снова возник подавальщик:

– Что желают черные маги? Красного вина и винжинов?

Я невольно поморщилась, вспомнив, что такое винжины. Это такие черные, гадкие и противные.

– Нам винжинов, а девушке какого-нибудь мяса, – посмотрев на мою перекошенную физиономию, озвучил заказ лорд. – И хорошее вино, само собой.

– Как пожелаете! – Белый маг кивнул и просто-напросто растворился в воздухе.

– Что, магичка неинициированная, не нравится тебе черное мясо? – ядовито поинтересовался Гордон, подавшись вперед.

– Не нравится, – буркнула я.

– Да-а, беда прямо какая-то, – протянул Гордон, посмотрев на лорда. – Тащим с собой на совет неинициированную малолетнюю магичку.

– Если бы ей было тридцать лет, ничего бы существенно не поменялось, – отмахнулся лорд и погладил меня по спине.

Гордон скривился:

– Ты прав, дело не в возрасте.

Ага, дело в инициации, мать ее!

Не прошло и десяти минут, как подавальщик принес еду и вино. Две одинаковые порции с черными кусками непонятного животного и одну порцию с вполне реалистичной свининой.

– Если что-то понадобится, дайте знать, – сказал белый маг и растворился.

Гордон разлил вино и протянул мне бокал.

– За совет! – весело произнес он и одним глотком осушил бокал.

Лорд последовал его примеру и тоже выпил до дна. Я же смогла сделать только пару маленьких глоточков. Сладкое послевкусие… Вкусно.

Следующие минут пятнадцать я с наслаждением ела свой кусок мяса, запивая все вкусным красным вином. Лорды разговаривали о своем, не стараясь впутать меня в свой диалог, и на какое-то время просто оставили в покое.

А я вот думала о том, как крупно может измениться жизнь всего лишь за одно мгновение, за счет спонтанно принятого решения. Ведь я могла бы выбрать другое место работы и никогда, совсем-совсем никогда не встретиться с Рейесом. Он бы женился на своей предназначенной невесте, а я бы работала в трактире подавальщицей и в жизни бы не накопила не то что на руническую одежду, а даже на такое дорогое вино…

– О чем задумалась, аристократка? – игриво спросил лорд и налил мне второй бокал. – Хочешь прогуляться по городу?

– Хочу, – тут же ответила я.

Даже несмотря на его название и царившую тишину, погулять по ночному городу, в котором мы, возможно, никогда больше не остановимся, очень хотелось.

– Лучше бы в койку шли. Вот ей-богу! – воскликнул Гордон.

Я осторожно на него покосилась. Возможно, маг он и верховный, но вот целая бутылка крепкого вина, которую он выжрал, то есть выпил в один рот, явно давала о себе знать.

Лорд, очевидно, это тоже понимал, поэтому оставил слова друга без внимания. Подав мне полный бокал с вином, он подмигнул:

– За тебя, родная.

Я улыбнулась такому тосту и сделала несколько глоточков. Поставив бокал на стол, взглянула на Рейеса. Тот внимательно меня рассматривал.

– Непривычно видеть тебя в такой одежде, но она мне, безусловно, нравится. – Лорд наклонился и шепнул мне на ухо, так чтобы услышала только я: – Но знаешь, я очень хочу увидеть тебя без одежды.

– О чем это вы там шепчетесь? – возмутился Гордон и, взяв новую, еще не открытую бутылку с вином, встал из-за стола. – Вы скучные, ухожу я от вас.

Я против воли захихикала, когда он, шатаясь, пошел между рядами столов и пристроился к каким-то двум девушкам в противоположном конце зала. Те сразу смущенно ему заулыбались.

– Что он собирается делать? – наблюдая за Гордоном, спросила я.

Сомнений в его намерениях у меня не было, но все же оставалась надежда, что этот нахал не полезет в кровать к двум симпатичным и, скорее всего, порядочным девушкам.

– Пускай развлекается, Лекси, – отмахнулся лорд.

– Главное, чтобы он им не навредил.

Рейес повернулся ко мне и, чуть прищурившись, сказал:

– Пойдем отсюда.

Я согласно кивнула и, допив свое вино, встала из-за стола. Взявшись за руки, мы с лордом спустились вниз и вышли на улицу.

– Здесь так тихо, – проговорила я, чувствуя легкую расслабленность от выпитого спиртного.

– Здесь нет живности и людей, которые создают шум, – пояснил лорд и повел меня вниз по улице. – Поэтому так тихо.

– Мы завтра с утра уедем? – спросила я, наблюдая за парой молодых людей, которые так же, как и мы, неспешно прогуливались по городу.

– Как проснемся, так и поедем. Но, судя по намерениям Гордона, это будет не раньше полудня.

Я вдруг вспомнила вопрос, который давно меня интересовал.

– А кто… – Я запнулась, не зная, как правильно выразиться. – А кто из вас с Гордоном старше?

Лорд неожиданно рассмеялся и резко остановился, присаживаясь на широкую скамейку.

– Я старше, – все же ответил он и потянул меня на себя, уже привычно усаживая на колени. – Лет на десять.

– Я почему-то так и думала, – высказала я вслух свои мысли.

– Неужели? – Лорд провел пальцами по моему лицу.

Я закивала головой:

– Ты более…

Он не дал мне ничего сказать, просто впился жарким поцелуем в мои губы. Сейчас, когда мы остались наедине, практически в пустом городе и в достаточно безлюдном месте, я никого не стеснялась.

Обняв Рейеса за шею, я стала отвечать на поцелуи. Такие нежные и в то же время властные губы, они просто сводят меня с ума. Я почувствовала легкую дрожь, которая прошла по всему телу и задержалась где-то внизу живота. Странное и совершенно для меня непонятное ощущение… когда тебе хочется чувствовать больше… еще и еще больше.

Сильные мужские руки сначала легли на талию, а потом медленными движениями, словно ощупывая все тело по миллиметру, поползли вверх. Когда они аккуратно сжали мою грудь, я вздрогнула.

– Знаешь, что самое приятное? – Яркие глаза блеснули еще ярче.

Я отрицательно покачала головой, проводя рукой по широкой спине. Даже под такой тугой тканью камзола я ощущала проступающие мышцы.

– Я чувствую твое желание, и это возбуждает сильнее, чем любые слова.

Я прикусила губу. Он понимает все мои чувства даже лучше, чем я сама. Это немного пугает – знать, что мужчина видит тебя насквозь и от него ничего не удастся скрыть.

– Скажи, Лекси, – такой чарующий шепот, от которого по спине разбежались мурашки, – чего ты хочешь?

Я нерешительно подняла на него глаза, но, встретившись с двумя синими огоньками, тут же попыталась отвести взор. Он знает, чего я хочу, но он специально добивается того, чтобы я сама в этом призналась.

Горячие губы коснулись моей нежной кожи на шее, оставляя на ней дорожку из поцелуев. Вдруг Рейес прикусил кончик уха и тихо сказал:

– Я хочу тебя. А ты, чего хочешь ты?

Внутри меня все металось. Да! Черт. Я хочу его, и глупо это отрицать, по крайней мере мысленно. Но сказать это вслух язык не поворачивается. Не могу так открыто кричать о своих чувствах. Это неимоверно сложно!

Лорд немного отстранился и внимательно на меня посмотрел. Его голос такой завораживающий… То ли лорд на меня так действует, то ли вино, то ли ночь, то ли этот пустой город, а может, вообще все вместе…

– Лекси? – мягко позвал он.

Я решительно посмотрела в его глаза и отчетливо поняла: мне уже никто не поможет. Я утонула в нем, полностью и безоговорочно. И это мне нравится. Он стал единственным родным человеком, кроме него у меня никого нет, да мне больше никого и не надо. Рейес может дать все, что нужно: любовь, ласку, заботу… все!

Я сглотнула подступивший к горлу комок и тихо, еле-еле шевеля губами, прошептала, смотря ему прямо в глаза:

– Я люблю тебя.

Лорд хищно улыбнулся и в мгновение подхватил меня на руки. Я почувствовала, как реальность расплывается и мы проваливаемся в пустоту. Вскрикнув, я прижалась к нему всем телом.

Как только все вокруг снова приняло реальные очертания, я открыла глаза и сразу же поняла – мы в резиденции, около своей комнаты. Лорд не мешкая достал ключ и тут же открыл дверь.

Все так же не выпуская меня из рук, он зашел внутрь и, не зажигая светильников, приблизился к кровати.

Я даже пискнуть не успела, как меня уложили на лопатки и прижали всем весом к мягкому матрасу.

– Ты не представляешь, – хрипловатым голосом сказал лорд, проводя по моей щеке рукой, – насколько сильно я тебя хочу. Давно.

Быстрым движением он стянул с себя камзол и откинул его куда-то в сторону. Я изучала мышцы, которые плавно перекатывались при каждом его движении.

Вслед за камзолом отправилась и моя туника. Оставшись перед Рейесом почти голой, я чисто интуитивно прижала ладони к обнаженной груди.

– Ты мне доверяешь, Лекси? – Его глаза блестели неестественно ярко в темноте.

Я знала, что на этот раз все не закончится парой поцелуев и безобидными поглаживаниями. Но все равно согласно кивнула, чувствуя внутренний страх:

– Доверяю.

– Руки, родная, – приказал лорд.

Я колебалась несколько секунд, но все же послушно убрала руки, заведя их себе за голову. Полностью беззащитная, я словно сама сдалась. Но чувство беззащитности уже давно сменилось другим, полностью противоположным. Насколько бы беспомощной я себя ни ощущала рядом с Рейесом, я знала, что он мне не сделает ничего плохого.

Проследив за моими движениями, лорд удовлетворенно улыбнулся и, подавшись вперед, снова накрыл мои губы своими. Я почувствовала на спине его руки, и это заставило выгнуться ему навстречу и прижаться к горячему телу.

Я судорожно вздохнула, когда лорд наклонился чуть ниже и поцеловал шею, плечи, ключицы… очень медленно, я бы даже сказала, невыносимо медленно. Когда он опустился еще ниже и нежно прикусил сосок на одной груди, с моих губ против воли сорвался стон, а Рейес тут же сжал вторую грудь, которая предательски отзывалась на каждое его прикосновение.

Я положила руки ему на плечи, чувствуя, как внутри меня разрастается жар, который с каждой секундой заполняет меня все больше. Я никогда даже представить не могла, что могу чего-то так сильно хотеть и что буду так отчаянно нуждаться в чьих-то прикосновениях…

Лорд сжал мои бедра, а потом грубо потянул вниз штаны вместе с сапогами, освобождая меня из пут. Он делал все очень быстро, совершенно не заморачиваясь по поводу застежек. Просто сорвал одежду, оставив меня полностью обнаженной.

Внутри тут же взметнулись два противоречивых чувства. Смущение… ужасное смущение! Мне просто хотелось его оттолкнуть, укрыться и не чувствовать на себе пожирающего взгляда. И второе чувство – желание. Я хотела ощущать его близость… его ласку.

Рейес отстранился и, усмехнувшись, посмотрел мне в глаза:

– Ты красивая, аристократка.

Я растерялась от его слов и от ситуации в целом, поэтому просто ответила:

– Ты тоже.

От моих слов лорд лишь рассмеялся, а потом склонился надо мной, крепко сжимая в руках. Мне оставалось только подчиниться ему, подчиниться и довериться, потому что я нуждаюсь в его близости не меньше, чем он.

– Ты красивее, – жарко выдохнул он и впился в мои губы долгим и страстным поцелуем, от которого вся комната расплылась перед глазами.

Столько страсти и столько нежности, сколько не смог бы дать ни один другой человек. Только он, только Рейес способен на это!

Его ладони решительно скользнули вдоль моего тела, поглаживая и лаская. Когда он коснулся самого заветного места, я вновь выгнулась под ним дугой. Я горела, я чувствовала жар, который давит изнутри, который хочет выйти наружу.

Лорд стал медленно массировать возбужденный участок плоти, и я снова застонала, пытаясь прикусить губу, чтобы хоть как-то заглушить свои стоны.

Ярко-синие глаза сверкнули в темноте, внимательно за мной наблюдая, и от этого его взгляда смущение разрасталось с новой силой. Все-таки он мужчина, взрослый, опытный… даже слишком. А я элементарно не знаю, как себя вести и что делать. Да я мужское тело-то ни разу не видела, точнее, обнаженное мужское тело!

Лорд страстно поцеловал меня в шею, постепенно спускаясь вниз. Остановившись на груди, он очертил круги вокруг сосков, в то время как одна его рука ласкала меня там, внизу.

Жар. Невыносимый жар пронзил все мое тело. Ноющее желание скопилось у основания живота, словно свернувшись в маленький комочек, и от каждого прикосновения этот комочек разрастался все больше. Лорд это понимал, и я уверена – отчетливо ощущал мое желание, поэтому нежно массировал возбужденный бугорок, держа меня на грани наслаждения. Но в то же время не позволял мне разрядиться, заставляя стонать еще громче и против воли прижиматься к нему сильнее…

Неожиданно лорд остановился, выпустив меня из своего захвата. Встав рядом с кроватью, он расстегнул черный ремень с рунами и кинул его на спинку кресла. Я, словно завороженная, следила за каждым его движением. Лорд двигался быстро, плавно, слишком уверенно и грациозно для обычного человека его комплекции и роста. Глаза, голос, движения – все это выдавало в нем мага, очень сильного черного мага. Не понимаю, почему я не замечала этого раньше, когда только приехала в поместье. Вероятнее всего, тогда бы меня это испугало, но не сейчас. Сейчас я любовалась им. Рейес невероятно красив: такая фигура, мышцы, иссиня-черные волосы…

Когда он стащил с себя штаны и остался совершенно обнаженным, я невольно отвела взгляд, чувствуя, что все лицо заливается краской.

– Лекси? – Лорд позвал меня и тут же прижал к кровати, заставляя встретиться с ним глазами.

Мы были оба без одежды, и я в полной мере ощутила его обжигающую кожу. Когда он снова поцеловал меня, жар внутри только усилился. Словно кто-то подул на раскаленные угли и вспыхнул огонь. Огонь, который способен поглотить нас обоих.

Его губы двинулись вниз, оставляя горячие поцелуи и слегка прикусывая самые чувствительные участки тела, которые просто превратились в один оголенный нерв. Сердце на миг остановилось и забилось с новой силой, чуть ли не выпрыгивая из груди. Его прикосновения заставили меня снова бесстыдно застонать. Мое тело больше мне не принадлежало, оно предательски сдалось под ласками Рейеса!

Его яростные поцелуи разжигали страсть, а сам он возбуждал меня до такой степени, что я готова была кричать, только бы он не останавливался, только бы чувствовать его дальше.

Прижав меня к себе сильнее, лорд хрипло шепнул на ухо:

– Не хочу тебя пугать, родная, но сейчас будет немного больно.

Услышав эти слова, которые как бы должны были меня успокоить, я, наоборот, напряглась.

Лорд усмехнулся. Его рука скользнула мне под спину.

– Лекси, – от такого проникновенного тона все внутри вздрогнуло, – расслабься…

Я не успела ничего понять, как он резким, мощным толчком ворвался в мое тело. Я вскрикнула от боли и вцепилась в Рейеса ногтями, вероятнее всего, оставив на его спине приличные царапины.

На глазах выступили слезы…

– Тише… – Лорд тут же накрыл мои губы новым поцелуем, стараясь хоть как-то унять боль.

Я боялась даже пошевелиться, но когда Рейес вышел из меня и так же резко вошел вновь, заполняя изнутри, я дернулась и, упершись руками ему в грудь, попыталась оттолкнуть:

– Мне больно!

Лорд тут же перехватил мои запястья и, несмотря на все попытки сопротивления, завел их за голову.

– Я знаю. – Такой хриплый и до ужаса возбужденный голос…

Я видела, как он хочет на меня наброситься, как хочет владеть моим телом. Но вместо этого он впился в мои губы и начал двигаться… медленными, очень медленными толчками.

Вырываться мне больше никто не позволил, лорд крепко прижал меня к кровати, обрывая любые попытки к сопротивлению. Жгучая боль постепенно отступала на задний план, уступая место странным, совершенно новым чувствам.

Когда Рейес резким толчком погрузился в меня полностью, сменяя медленные поверхностные движения на быстрые и глубокие, все тело свела сладкая судорога. Не ожидая от себя такого, я неприлично громко застонала, вконец растерявшись от своих переживаний.

Отпустив руки, лорд прижал меня к себе, разрешая обнять его и вцепиться в широкие плечи. От каждого его движения, от каждого его слова, от каждого проникновения меня била крупная дрожь, разливая искры желания по всему телу.

– Лекси, – не прекращая движений, прошептал он, касаясь губами основания шеи.

Хищно рыкнув, он аккуратно прикусил кожу, а потом нежно поцеловал место укуса.

Я задыхалась. С каждой секундой этот человек просто взрывал мою вселенную, доводя меня до какого-то исступленного наслаждения… И это наслаждение было великим! Страсть перешла уже в нечто большее, в нечто, что просто не имеет названия! Я поняла это, когда сама потянулась за его поцелуями, желая чувствовать его властные губы так же сильно, как и непрекращающиеся проникновения, сводящие с ума.

Руки лорда скользнули на мои бедра, вынуждая двигаться ему навстречу. Он брал меня жестко, почти грубо, балансируя на грани ласки и безумной силы. А я просто отдалась во власть этого мужчины, разрывая тишину комнаты собственными криками.

Рейес застонал, крепко сжав зубы, его тело вдруг напряглось, и сквозь стон прорвалось глухое рычание. Обезумевший, обжигающий и горячий, он в последний раз ворвался в меня, и я взорвалась, всего на секунду опередив его. Весь тот жар, что копился внутри, превращаясь в томительный тугой комок внизу живота, наконец вышел наружу. Я закричала, когда все естество пронзила сладкая судорога и накрыла волна эмоций, которая на несколько мгновений вырвала из реальности.

Лорд осторожно вышел из меня и, легонько поцеловав в губы, прошептал:

– Ты прекрасна, Лекси. Ты просто еще не осознаешь, насколько ты прекрасна, родная.

Он лег рядом на бок, нежно поглаживая мое обнаженное тело, которое все еще не отошло от полученного наслаждения.

Я тяжело дышала, не в силах сказать даже слово. Дрожь постепенно отступала, а я медленно приходила в себя.

Пристальный взгляд словно прожигал. Я невольно повернула голову и посмотрела Рейесу прямо в глаза.

Он усмехнулся:

– Я люблю тебя, аристократка.

Я улыбнулась, осознавая все, что только что случилось. На самом деле я никогда не думала, кому и как отдам свою невинность. Но сейчас я не могла даже представить кого-то другого на месте лорда. Только он! Мне больше никто не нужен, как бы это ни было глупо.

Лорд небрежно махнул рукой, и в это же мгновение с его рук сорвался светло-голубой сгусток магии, который устремился под потолок, рассеивая темноту. Хм… неплохая замена светильникам. Но если у меня на слабенький щит, который держится всего пару секунд, уходит бешеное количество энергии, даже представить страшно, сколько энергии уйдет на такой вот импровизированный светлячок.

Рейес провел по моей щеке пальцами и спросил:

– Хочешь попить?

Я тут же закивала головой. В горле все пересохло от безудержных криков. Вспомнив, как я всего десять минут назад надрывалась от сладострастных стонов, невольно покраснела.

Встав с кровати, Рейес нашел свою одежду и быстро натянул штаны. В таком свете он казался еще красивее… Наверное, я постоянно буду задаваться вопросом, что он во мне нашел? Ведь если судить адекватно, у меня даже внешность не ахти, а уж об образовании, семье, манерах и магии не стоит и упоминать.

Лорд подошел к высокому столику, где стояли графин и два стакана. Наполнив их, он вернулся ко мне и, присев на край кровати, протянул воду.

Я попыталась сесть, но на мою грудь резко легла мужская рука, прижав обратно к кровати.

– Нет, – лорд отрицательно покачал головой, – пей так.

– Но… – Я растерянно на него посмотрела, потом на его руку, которая не давала мне даже шелохнуться.

– Не вставай, – жестко отрезал он.

Я вдруг насторожилась, но лорд, словно не замечая моей растерянности, поднес к губам полный стакан и помог сделать пару глотков. Когда я напилась, Рейес поднялся с кровати и поставил стакан на стол.

По коже пробежал легкий холодок, я поежилась и захотела укрыться теплым одеялом. Потянувшись вперед, я только чуть-чуть напряглась и…

Резкая боль пронзила все тело! Она не просто пронзила, а словно вывернула все внутренние органы наизнанку и живьем содрала с меня кожу. Я зашипела, согнувшись пополам, и судорожно вдыхала ртом воздух. Что происходит?!

Лорд отреагировал моментально. Он лег обратно на кровать и прижал меня к себе, положив руки на живот и на талию. То тепло, которое медленно поползло от его прикосновений, полностью искореняло боль, и уже через считаные мгновения я чувствовала только приятную расслабленность. Но что-то мне подсказывало: если я сделаю еще хоть малейшее движение, боль снова пронзит меня насквозь.

– Лекси, будь умничкой, просто полежи, – строго сказал лорд. В его голосе прорезались повелительные нотки.

Я замерла, даже дыхание задержала. Он так крепко прижал меня к себе, что я даже пошевелиться не могла. Боль прошла, словно ее и не было. Но страх, что мне снова станет плохо, сковывал по рукам и ногам.

– Мне больно, – растерянно произнесла я, чувствуя нежные поглаживания.

– Неправда, – мягко произнес лорд и поцеловал меня в макушку, зарывшись носом в волосы. – Тебе не будет больно, если ты будешь спокойно лежать.

– А если не буду? – с ужасом спросила я.

На мой вопрос лорд лишь хмыкнул.

– Хочу тебе напомнить, что, кроме безумно приятной стороны всего произошедшего, есть и другая сторона. Инициация.

Я невольно вздрогнула. Естественно, лорд это почувствовал.

– Не бойся, родная, – шепнул он на ухо и нежно поцеловал в шею. – Это пройдет. Нужно дать организму несколько часов, чтобы он смог перестроиться.

Инициация… я совсем про нее забыла! Черт, да я даже не знаю, что это конкретно такое.

Лорд немного отстранился и, взяв одеяло, накинул на меня. А потом сказал невероятное:

– Обычно магичка не чувствует никаких перемен, они проходят безболезненно.

Да? Что-то не похоже! Я поудобнее устроилась в кольце его рук, стараясь двигаться совсем, ну совсем медленно.

– Единственным исключением из этого правила является инициация с чистокровным сильным магом.

Я удивленно выдохнула:

– Но почему?

– Энергия, – просто ответил лорд.

Пару секунд я ждала продолжения, но его не последовало. Не выдержав, я все же неуверенно переспросила:

– Что «энергия»?..

– Лекси, – спокойным тоном перебил меня лорд, – ты очень слабая, а я – твоя полная противоположность. Столкновение двух совершенно разных энергий всегда происходит с последствиями. Нужно перетерпеть один раз, к сожалению, без этого никак.

Его рука опустилась на мою ногу и неспешно поползла вверх под одеялом.

– А сейчас, – тихо проговорил лорд, – я хочу, чтобы ты отдохнула, аристократка, поскольку есть у меня предчувствие, что завтра мы никуда не поедем. Спи…

Я хотела еще кое-что спросить, но уже просто не успела этого сделать. Как только Рейес взмахнул рукой, светло-голубой мотылек растаял под потолком, погружая комнату в темноту.

Глаза закрылись сами собой, а я провалилась в сон.

Глава 13

Проснулась я лишь к полудню. Сонно потерев глаза, огляделась. Мои вещи, которые ночью были раскиданы по всему полу, аккуратненько лежали на спинке кресла, и что-то нет никаких сомнений, кто это их так сложил. А вот лорда в комнате не было, это точно. Я одна.

Тяжело вздохнув, перевернулась на другой бок. Вроде бы ничего не болит… по крайней мере, не так, как вчера. Хотя неприятная ноющая боль внизу живота все же есть, но по сравнению с ужасным чувством, будто все нутро выворачивает наизнанку, это ерунда.

Наверное, я пролежала еще минут пятнадцать, а потом снова провалилась в глубокий сон. Такое странное состояние: вроде бы и хорошо себя чувствуешь, но в то же время что-то не так. А еще усталость… Сколько ни лежи, она никуда не уходит и продолжает на меня давить.

Во второй раз я пробудилась ближе к вечеру, и то лишь потому, что кто-то коснулся моего лица, заставляя проснуться.

Открыв глаза, я тут же наткнулась на пронзительный взгляд.

– Привет, – усмехнулся лорд, рассматривая мою сонную физиономию.

Я улыбнулась и, придерживая одеяло, потянулась к нему. Рейес тут же прижал меня к себе и мягко спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Вроде бы нормально, – нерешительно сказала я, пытаясь охарактеризовать свои ощущения. – Спать хочется…

Лорд провел рукой по моей щеке и кивнул:

– Это нормально.

Я удивленно на него посмотрела, но Рейес не стал вдаваться в подробности и просто поцеловал. Я тут же почувствовала сильные руки, которые скользнули вдоль моего обнаженного тела, вызывая приятную дрожь. Господи, да что со мной такое? Как можно было так влюбиться в человека? Это что-то нереальное… свыше моего понимания.

– У меня для тебя кое-что есть, – отстранившись, сообщил лорд.

Я провела рукой по его плечу и, встретившись с ним взглядом, спросила:

– Что?

Рейес протянул мне красненькую коробочку. Я поудобнее устроилась на кровати и, взяв в руки довольно-таки маленькую коробочку, открыла ее.

«Магия», – это была первая мысль, когда я увидела содержимое. Недлинная серебряная цепочка, на которой подвешен кулон в виде миниатюрного стеклянного шарика. Но не все так просто. В этом стеклянном шарике клубился золотистый дым, да и вообще он был крохотной копией тех магических шаров, которые мне так сложно визуализировать.

– А это выкинь, – небрежно сказал лорд, сорвав с моей шеи старый кулон. – Для инициированной магички он все равно бесполезен.

– С-спасибо, – запнувшись, поблагодарила я, все еще рассматривая презент.

Такой красивый и такой необычный! Я прикусила губу и взглянула на лорда. Он делает так много подарков, а я даже не знаю, чем можно его отблагодарить.

– Расслабься, Лекси, – снисходительно хмыкнул Рейес, помогая надеть цепочку. – Материальные вещи для меня ничего не значат. Все, что можно купить за деньги, уже дешево, запомни это.

Когда кулон красовался на моей шее, лорд встал с кровати и протянул руку.

– Вставай, – приказал он.

Я неловко попыталась встать, при этом еще и удержать одеяло, чтобы не разгуливать по комнате полностью обнаженной.

– Э нет, – весело протянул Рейес и одним неуловимым движением отобрал одеяло. Увидев, как я смущенно прикрылась руками, он картинно закатил глаза и рассмеялся: – Ты неисправима!

– Знаешь что?!

Договорить не дали. Подхватив меня на руки, Рейес быстрым шагом двинулся в сторону… хм, наверное, ванной комнаты.

– Не знаю, – улыбнулся он. – И знать не хочу.

Я рассерженно засопела, но стоило лорду поставить меня перед зеркалом, как я замерла и вообще дышать разучилась.

– Мои глаза! – вскрикнула я и просто прилипла к зеркалу, игнорируя пристальный взгляд лорда.

Из зеркала на меня смотрела другая девушка, и черт, это была не я! Кожа, которая и так всегда была бледной, стала еще на несколько тонов бледнее, и это смотрелось так… неестественно. Но кожа – это ерунда по сравнению с глазами. Господи, да не может быть! Обычные зеленые глаза горели практически так же, как у Рейеса. Ну, может, чуток потемнее, но не суть. Ярко-зеленые – такие могут быть только у магов, обычных людей с такими глазами не существует.

– Но почему сейчас? – Я удивленно выдохнула, изучая свое отражение. – Нет, я, конечно, понимаю – инициация и все такое, только я думала, что она ни на что не влияет.

Я обернулась и посмотрела на лорда. Он оперся на дверной косяк и, скрестив руки на груди, улыбался:

– Когда ты не стараешься спрятаться под одеяло, ты мне нравишься чуточку больше.

Я вспомнила, что стою без одежды, при ярком свете и Рейес разглядывает меня со всех сторон. Быстро окинув взором ванную комнату в поисках полотенца или чего-то еще, чем можно прикрыться, разочарованно вздохнула. Ничего нет, никакой жалкой тряпочки!

– Не смотри так на меня, – буркнула я, чувствуя на себе просто прожигающий взгляд.

Лорд приподнял одну бровь и игриво спросил:

– Может, мне вообще отвернуться?

Я снова засопела. По его тону понятно, что отворачиваться никто не собирается. Но, видимо, сжалившись надо мной, Рейес подсказал:

– Душ, Лекси.

Не став дожидаться дальнейших комментариев, я забралась под горячие струи. Лорд вышел всего на минуту и, вернувшись с большим полотенцем, присел на краешек ванной.

– Ты права, – заметил он. – Инициация никак не влияет на твою внешность, на внешность влияет только магия и сильный выброс эмоций.

Я вылезла из ванной и отобрала у него полотенце. Но вместо того чтобы просто вытереться, укуталась в него, постаравшись получше спрятать свое оголенное тело.

– Чисто теоретически, – поморщился лорд, наблюдая за моими манипуляциями с полотенцем, – ты могла бы вообще не измениться внешне на протяжении всей жизни.

Я снова покосилась на себя в зеркало. Обалдеть.

– Лекси, – лорд сгреб меня в охапку и прижал к себе, – ты точно себя хорошо чувствуешь?

Я обняла его за шею и прижалась к груди. Тепло и полная защищенность – невероятные ощущения.

– Да, – тихо сказала я. – Я хорошо себя чувствую.

Рейес провел рукой по моей спине, заставляя несчастное полотенце упасть к моим ногам.

– Я понимаю, что тебе тяжело, стеснительная ты моя.

И вот если до этих слов я просто стеснялась разгуливать перед ним голой, то теперь я вообще залилась краской. Сильнее прижавшись к Рейесу, попыталась спрятать лицо и не показать того смущения, что на нем так отчетливо читалось. Черт! Хотя он же и так все чувствует!

– И я понимаю, что в силу возраста и твоих чрезмерных комплексов я требую, наверное, каких-то нереальных вещей. Но давай кое-что проясним. Если я хочу смотреть на тебя без одежды, то одежды на тебе не будет. Единственное, что я не хочу делать, – это заставлять тебя раздеваться или постоянно вытаскивать из-под одеяла.

Я вздрогнула, когда его ладони легли на мою попу и несильно ее сжали.

– Так что оставь бесполезные попытки спрятаться при любой возможности, только бы я тебя не увидел. Договорились?

Я неуверенно поерзала в захвате его рук, но потом все же кивнула:

– Хорошо.

Лорд, отстранившись, посмотрел мне в глаза:

– Я хочу выехать из резиденции через час.

Я поморщилась. Опять дорога… Это ж с ума сойти!

– Мы решили сменить маршрут в связи с такой незапланированной и долгой остановкой. Но оно того стоило, родная.

Я смутилась. Воспользовавшись этим, лорд впился в мои губы, заставляя забыть обо всем на несколько минут.

– Одевайся, – мягко приказал он и, взяв меня за руку, вытащил из ванной комнаты обратно в спальню. – Поедим и поедем дальше.

Ужинали мы с лордом в большой столовой резиденции. И ужинали только вдвоем, без Гордона. И если честно, это очень радовало! Гордон знает причину нашей долгой стоянки, да даже если лорд ему и не говорил, догадаться не составит труда. А я совсем не хочу слушать комментарии на этот счет, я и так краснею каждый раз, стоит только вспомнить эту ночь, а вспоминаю я ее очень часто…

К сожалению, радоваться пришлось недолго. Сразу после ужина мы вышли во двор, где нас уже ждал этот… Гордон.

Прищурившись, он насмешливо поинтересовался:

– Как прошел день, магичка?

– Отвали, Гордон. – Рейес небрежно отмахнулся от друга и повел меня к уже ожидавшей нас карете.

Забравшись внутрь, я устроилась рядом с лордом, положив голову ему на плечо.

– Мне кажется, твоя жена меня недолюбливает, – иронично заметил Гордон, поймав мой взгляд.

– Тебе не кажется, – хмыкнул Рейес и, игнорируя прищур друга, повернулся ко мне: – Мы будем ехать всю ночь и в столицу приедем только завтра к обеду. Завтра будет ночной бал, так что ложись и спи, Лекси.

Последние слова прозвучали, как четкий приказ, которого было бы просто глупо ослушаться. Поэтому через полчаса я кое-как погрузилась в сон. Все-таки чувствовала я себя не очень хорошо, да плюс к этому еще и жуткая усталость.

Ночью я просыпалась от каждого громкого звука. Карета уверенно ехала через лес, по какой-то небольшой и ненакатанной тропе. Судя по всему, этой дорогой пользуются не очень-то часто. Но, даже несмотря на беспокойный сон, страшные звуки в лесу и ухабистую дорогу, эта поездка давалась намного легче предыдущей, уж не знаю, что конкретно на это повлияло.

Из леса мы выехали только ближе к полудню, а еще через час уже оказались на территории столицы. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я нервничала.

– Успокойся, Лекси, – в который раз сказал лорд, заметив мое напряжение.

Гордон, который большую часть путь сидел молча, внимательно на меня посмотрел и предложил:

– Может, ей винишка хряпнуть?

– Не надо мне ничего, – буркнула я, рассматривая большие здания.

Столица была огромной. Высоченные дома, широкие бульвары, много народу и очень шумно. Если честно, жить бы я здесь не хотела. Слишком много суеты.

– А мне обязательно нужно идти на совет? – едва слышно спросила я.

Два мага усмехнулись.

– Обязательно, – кивнул лорд и притянул меня к себе. – Это просто бал, Лекси. Еда, танцы, выпивка.

Я застонала и уткнулась лбом в плечо Рейеса.

– Она устала, – как-то мягко сказал Гордон, я даже поперхнулась от неожиданности. – Молодая слабая девчонка – ей тяжело приспособиться под наши условия жизни.

– Привыкнет, – отрезал лорд и поцеловал меня в макушку. – Лекси, ты не должна ни о чем волноваться. Просто будь со мной рядом, и все.

Я вздохнула и только крепче к нему прижалась. Рядом значит рядом. Это же на самом деле просто бал. Ничего страшного, а заносчивых черных магов, снобов-аристократов и родителей Рейеса я как-нибудь переживу.

Глава 14

Карета затормозила перед огромным особняком, хотя скорее это был дворец или замок. Много башен, каменные стены, железные решетки и высоченный забор. Около входа стоят по меньшей мере двадцать охранников, вооруженных всем чем только можно. Темные тона замка, черный забор, мертвые деревья… мрачноватенько тут.

– Лекси, пойдем. – Рейес потянул меня за руку, вынуждая перестать хлопать глазами и пойти вперед, прямо в кучу этой охраны.

– Меня не пропустят! – шепотом сказала я, когда поймала на себе внимательные взгляды со стороны.

– Ага, – издеваясь, протянул лорд, – и меня заодно с тобой.

Я поджала губы и подвинулась к нему поближе. Гордон от нас отстал, разговорившись с каким-то человеком. Успешно пройдя охрану, мы с Рейесом миновали широкие кованые двери и оказались в большом зале.

– Как много людей, – сдавленно выдохнула я.

– Магов, Лекси, – поправил лорд, приобнимая меня за талию и подталкивая вперед. – Здесь нет обычных людей.

Я почувствовала, как у меня задрожали коленки, когда пятеро мужиков, стоящих компанией, некультурно показали на нас пальцами и о чем-то бурно зашептались.

Я истерично хихикнула и намертво вцепилась в Рейеса. Заберите меня отсюда! Бог ты мой, на самом деле одни маги со светящимися глазищами!

– Ты мне руку сломаешь, аристократка липовая, – фыркнул он, но меня не отпихнул, а только крепче приобнял.

– На нас все смотрят, – в ужасе прошептала я, озираясь по сторонам.

Лорд тяжело вздохнул и прибавил шаг. Я чуть не споткнулась, даже не заметив, как мы прошли весь зал и остановились около высокой двери с табличкой: «Распределение».

– Какое распределение? – тут же уточнила я.

Лорд бросил на меня насмешливый взгляд и, без стука толкнув дверь, впихнул меня внутрь. Стоило переступить порог, как я тут же попятилась назад, желая покинуть это место сейчас же.

– Лекси! – грозно рыкнул лорд и, взяв меня под локоть, подвел к большому круглому столу, за которым сидел всего один человек.

Хм… такие столы обычно используются для переговоров.

– Рейес, рад тебя видеть. – Невысокий мужчина с ярко горящими золотистыми глазами искренне улыбнулся и протянул руку.

– Янис, взаимно, – сдержанно кивнул лорд и пожал ему руку, а потом обратился ко мне и представил этого странного мужчину: – Янис Лидс – один из верховных магов империи.

– Леди Вальтер, вы прекрасно выглядите, – сказал этот Янис и вежливо поклонился.

Леди Вальтер… мурашки разбежались по всей спине. Я когда-нибудь привыкну к такому обращению?

– Спасибо. – Я улыбнулась ему в ответ, но тут же осеклась.

Ярко-золотые глаза за секунду стали совершенно черными, и теперь тьма внимательно меня разглядывала. Внутри все сжалось, и я решительно отступила за спину лорда, скрывшись от Яниса. Пускай кого-нибудь другого разглядывает, а меня не надо!

Лорд прервал этот жуткий зрительный контакт. Стоило ему только поднять руку, как свет в комнате замерцал, заставляя Яниса оторваться от меня и посмотреть на лорда.

– Не пугай мою жену, Янис.

– Я просто проверил, – самодовольно усмехнулся верховный маг и, слегка нахмурившись, посоветовал: – Поставь ей щит, Рей. Она не может себя контролировать и будет совершенно беспомощна.

Какой еще щит? Я непонимающе посмотрела на лорда, но тот, видимо, все отлично понимал, и мало того, был с этим согласен!

– Как раз собирался. – Он легким движением поставил меня перед собой. – Впиши ее, Янис, как на совет, так и на прием к императору.

Оба мужчины одновременно покосились на меня, когда я нервно захихикала, услышав про прием у императора. Что-то в последнее время приходится слишком много переживать.

– Леди Вальтер, – уважительно обратился Янис и взял со стола остро заточенный кинжал, – дайте мне вашу ладонь.

– Нет! – Я отрицательно покачала головой и спрятала руки за спиной.

Лорд фыркнул и, не церемонясь, схватил меня за локоть.

– Успокойся, – попросил он и забрал у Яниса кинжал.

Когда Янис протянул Рейесу небольшую серебряную чашу, хотя она скорее напоминала кубок, я с ужасом поняла, что они хотят со мной сделать.

– Отпусти, – застонала я, понимая, как выгляжу со стороны.

Но если честно, мне было наплевать на Яниса и на то, что он обо мне подумает.

– Не дергайся, – приказал лорд, посмотрев мне в глаза.

– Ну зачем? Зачем тебе опять нужна моя кровь?

Рейес крепче перехватил мою руку и аккуратно коснулся кончиком клинка нежной кожи. По руке сразу же побежала красная струйка крови.

– Лекси, – лорд прислонил импровизированный сосуд к моей руке, чтобы кровь текла именно туда, – меня больше не волнует твоя кровь, теперь меня волнует твое сердце.

Я замерла.

– Но без этого тебя просто не пустят во дворец, вот и все.

Я поморщилась, когда он надавил кинжалом сильнее. Это, конечно, было не так больно, как тогда в кабинете, но все равно неприятно.

– Все, – сказал лорд, отдавая чашу и кинжал Янису.

Рука лорда накрыла место пореза, и в следующую секунду я увидела черные нити, которые расползлись по моей кисти, убирая все следы от кинжала.

– Бал в полночь, – напомнил Янис.

– И во сколько на этот раз закончится? – не слишком весело спросил Рейес.

– Думаю, только утром, – поморщился маг и, взяв со стола увесистую пачку каких-то нераспечатанных конвертов, протянул их лорду: – Здесь все письма за два месяца, адресованные совету на твое имя.

– Прекрасно, – мрачно хмыкнул лорд и запихнул их в дорожный плащ. – Я приду через полчаса.

Янис снова посмотрел на меня.

– Хорошо, я пока разберусь с твоей женой. – Он говорил медленно, словно смакуя каждое слово, а я неожиданно поняла, что, кроме Рейеса, мне не нравится ни один черный маг.

Они все язвительные, жестокие и какие-то отстраненные от всего мира, хотя если посмотреть на лорда, то на людях он становится точно таким же – холодным, расчетливым диктатором. Брр, жуткие личности.

– Гордон, кстати, тоже здесь, – бросил через плечо Рейес, беря меня за руку и направляясь на выход.

Выйдя обратно в зал с кучей заинтересованных светящихся взглядов, мы прошли до лестницы и поднялись на третий этаж. Длинные широкие коридоры и множество дверей. Остановившись около одной из таких, лорд просто толкнул ее, пропуская меня вперед.

– Заползай и располагайся, – сказал лорд, заходя вслед за мной.

Красивая светлая комната с большим окном и балконом, который выходит на какую-то площадь. Светлые стены, несколько картин и два глубоких кресла. Я удивленно осмотрелась по сторонам. Вот честно, никогда бы не подумала, что эта комната принадлежит черному магу. Обычно все места, где мы были до этого, выглядели темными и мрачными, а тут прямо полная противоположность.

– Не нравится? – спросил лорд, обнимая меня сзади.

– Тут так светло, – заметила я, не переставая изучать все вокруг.

Лорд фыркнул:

– Если тебя успокоит, то это не я так безвкусно оформил комнату, а Мариса.

– Твоя сестра? – Я тут же вспомнила черноволосую молодую девушку.

– Да, – подтвердил лорд. – Это резиденция, в которой я обычно останавливаюсь в столице.

Его руки скользнули по моей спине, медленно задирая тунику вверх.

– Твои эмоции очень просто читать, и я уверен, что каждый присутствующий непременно попытается это сделать, – осторожно заметил лорд, а потом как-то хищно пообещал: – Сейчас мы это исправим.

Я даже вздрогнуть не успела, как меня уложили спиной на кровать и отбросили тунику в сторону.

– Лежи, Лекси, не дергайся, – приказал лорд таким тоном, что я поежилась.

Он закатал рукава камзола и склонился надо мной, ласково проведя рукой по щеке до груди и обратно.

Когда он посмотрел мне в глаза, я замерла, уже понимая, что сейчас что-то будет.

– Что ты делаешь? – сипло прошептала я, смотря на два ярких черных уголька.

Тьма… в его глазах была одна лишь тьма.

– Я сделаю тебе немного больно, – предупредил Рейес, отчего внутри все сжалось. – Ты только не бойся.

Одна его рука опустилась мне на грудь и сильно придавила к матрасу.

– Смотри мне в глаза, родная, – произнес холодный голос, настолько холодный, что я даже почувствовала лед, сковавший меня.

Я посмотрела прямо в глаза, в которых плескалась бездна, черная и пустая бездна.

– Ремьярх.

Голос лорда эхом отозвался у меня в голове, заставив поморщиться от неприятного ощущения. Словно кто-то рылся в мозгах, переворачивая все мысли с ног на голову, считывая бесконечный поток чувств и эмоций.

Я почувствовала, как рука лорда переместилась чуть выше, а вслед за ней по всему телу пробежали теплые и горячие искры.

– Тепло? – спросил Рейес, неотрывно гипнотизируя меня взглядом.

– Тепло, – подтвердила я и с ужасом поняла, что не могу отвести взгляд, просто чисто физически не получается этого сделать.

– Потерпи, сейчас будет жарко.

Краем глаза я заметила, как он свободной рукой начертил в воздухе какой-то знак… и рядом с нами все загорелось. Загорелось! Огонь, настоящий огонь! Который убивает, сжигает, калечит!

Я хотела закричать, но не смогла. Просто не сумела открыть рот, да даже моргнуть не получалось! Единственное, что я могла делать, – это смотреть на лорда, смотреть на его черную сторону, смотреть в его всепоглощающую бездну.

– Не бойся, – сказал он, склонив голову набок.

Я не могла не бояться… Языки пламени полыхали по всей комнате, но они ничего не сжигали, а просто были какими-то горячими бликами, магической визуализацией огня.

– Райсхар.

Я вздрогнула и сдавленно застонала, когда резкая боль пронзила голову. Такая неприятная режущая боль, которая взялась из ниоткуда и так же в никуда ушла.

Секунда, и я снова смогла шевелиться. Лорд убрал ладонь, позволяя мне двигаться. Судорожно вдохнув побольше воздуха, я закашлялась и закрыла глаза. А когда открыла, пламени больше не было. Все такая же светлая, чистая комната и лучи солнца, пробивающиеся сквозь незадернутые шторы.

Лорд присел передо мной на корточки и помог сесть на краешек кровати, протягивая тунику обратно.

– У тебя в голове временный щит, – мягко сказал он, целуя мои подрагивающие ладошки. – Никто не сможет считать твои мысли, чувства, эмоции и переживания, никто не сможет проникнуть в твое сознание, никто, кроме меня и членов моей семьи.

Я еще раз глубоко вздохнула, набирая в легкие побольше воздуха, и посмотрела в ярко-синие глаза.

– Щит? – Это все, что я смогла сказать.

Лорд слегка кивнул головой:

– Так надо, Лекси.

Рейес поднялся на ноги и потянул меня за собой.

– Я сейчас уйду, – сообщил он. – У меня есть дела, которые нужно решить до вечера.

Я невольно поморщилась. Оставаться одной в незнакомом месте совсем не хотелось…

– И когда ты придешь? – осторожно спросила я.

– Только вечером, перед балом.

Он притянул меня к себе и, зарывшись носом в волосы, мягко сказал:

– У тебя будет время отдохнуть, но за несколько часов до бала тебе нужно будет подготовиться.

Я настороженно на него посмотрела. Заметив это, лорд провел рукой по моей щеке.

– Тебе подберут одежду, переоденут и накрасят. Ничего сложного. – Рейес весело подмигнул и, взяв свой плащ, направился на выход. Только около двери он как бы невзначай напомнил: – Бал в полночь.

Я с тяжелым стоном повалилась на кровать. Господи, что я вообще тут делаю? Одни черные маги, аристократы и заинтересованные взгляды… Они-то все друг с другом знакомы; понятное дело, что неизвестно откуда взявшаяся магичка – тема номер один для всяких любителей почесать языки. Вот только боюсь, что этих любителей слишком много.

Повалявшись еще на кровати, решила, что спать я больше не хочу, поэтому все оставшееся время бессмысленно провела на небольшом балкончике, наблюдая за суетой внизу, на оживленной площади. Надо заметить, что простых людей я там не увидела, только магов. Высокие мужчины в белых балахонах периодически прошмыгивали в центре площади. Да и нейтральных магов тоже очень много.

Странно, я почему-то была уверена, что никогда не побываю в столице. Даже как-то об этом не задумывалась. Если честно, меня ожидала скучная жизнь. Скучная жизнь, полная боли, в нищете и в откровенном унижении. Наверное, после смерти родителей я морально себя к этому подготовила и ждала чего угодно, кроме того, что происходит сейчас. Столица… магия… мой муж – верховный маг, который меня любит… которого люблю я… Если бы год назад мне кто-то сказал, что все в моей жизни сложится именно так, то я бы ни за что не поверила. Да я и сейчас не верю и каждый день боюсь, что все может закончиться. Вроде как красивые сказки всегда кончаются, и очень часто у них отнюдь не счастливый конец.

Во мне нет ничего выдающегося, нет супермагии или идеальной красоты, я самый обычный человек с комплексами и своими заморочками. Чем я привлекла лорда? Я не знаю. Но одно я все же знаю точно – он рядом и он не оставит меня, как это делали все в моей жизни. Человек, который всегда будет со мной независимо от моих капризов и страхов. Могла ли я об этом мечтать? Нет.

Глава 15

Как лорд и обещал, ближе к ночи в мою комнату зашли несколько служанок. Ну как сказать «служанок»? По крайней мере, они так представились.

– Леди Вальтер, – беловолосая девушка с пронзительными глазами чуть поклонилась, – на ближайшие пару часов я буду вашим личным стилистом.

– Мм, – заторможенно протянула я, наблюдая, как в комнату, кроме белой магички, входят еще четыре девушки, таща в руках наряды, шкатулки и какие-то непонятные мешочки и бутылочки.

– Меня зовут Миальтонея, – представилась она, внимательно изучая меня с ног до головы. – Но вы можете звать меня просто Миа.

Я все еще наблюдала за внезапно начавшейся суматохой в комнате, когда магичка усадила меня в кресло.

– Леди, – сверкнув глазами, сказала она, – просто сидите, сейчас мы вам что-нибудь подберем.

Ну, собственно говоря, я просто и сидела, пока Миа и остальные обсуждали, во что меня лучше одеть и какие цвета будут более гармонично смотреться. Обсуждали они это минут пятнадцать, а потом понеслось…

Весь следующий час меня мыли, сушили, расчесывали, одевали, обували, красили, мазали всевозможными кремами из разных тюбиков, укладывали волосы в какую-то прическу, подбирали перчатки и украшения…

Все это время я героически сидела на месте и выполняла указания девушек.

– Мне кажется, нужны румяна, – протянула Миа, когда на меня уже надели платье и добавляли последние штрихи.

Надо заметить, что девушки чувствовали себя вполне комфортно, даже можно сказать, по-хозяйски. Поэтому назвать их служанками было очень тяжело.

– Надо-надо, – закивала одна из них, окинув меня взглядом. – Уж очень она бледная.

Я хмыкнула. Знаю, что бледная. И лорд тоже бледный, и Гордон бледный… вообще все черные маги – с идеально белоснежной кожей.

– Леди, закройте глаза.

Я тяжело вздохнула, но все же закрыла.

Девушка легкими касаниями быстро нанесла что-то на веки и подкрасила губы.

Через десять минут Миа восторженно сказала:

– Все готово! Вы можете посмотреть на себя в зеркало.

Я недоверчиво покосилась на нее и на четырех ее помощниц, которые держались в сторонке, собирая разбросанные по всей комнате вещи.

Осторожно встав с кресла, я подошла к зеркалу и чуть не задохнулась… от восхищения! Я смотрела на себя в полный рост и не узнавала! Черный шелк струился по всему телу, каскадом спадая вниз и переплетаясь с бархатистой юбкой, расшитой серебром. Верх платья, как и юбка, тоже был украшен серебристыми нитями с крошечными капельками бриллиантов. Невероятно красивое платье! И оно невероятно красиво смотрелось на мне! Подол был чуть-чуть приподнят слева, открывая ногу. А на ногах красовались черно-золотистые туфельки на достаточно высоком каблуке. Я изумленно перевела взгляд на перчатки, которые черной паутинкой кружев обнимали руки и были расшиты элегантным узором в тон платью.

– Вам нравится? – спросила Миа, поскольку я все еще молчала.

– Великолепное платье, – прошептала я, а потом обратила внимание на прическу.

Черт, мне еще ни одна прическа так не шла! Невероятно, как они сумели все так сделать?!

– Леди Вальтер, – сказала Миа и подошла ко мне, – платье самое обычное, это просто вы в нем смотритесь великолепно.

Я смущенно улыбнулась от ее слов и ничего не ответила. Но когда услышала голос лорда позади себя, то от неожиданности вздрогнула и резко развернулась.

– Ты прекрасна. Но все такая же пугливая, – улыбнулся лорд и неодобрительно покачал головой.

– Ты просто всегда подкрадываешься, – буркнула я, а сама самым бесстыдным образом пялилась на него.

Высокий, широкоплечий, с темными, рассыпавшимися по плечам и спине волосами и такими яркими глазами, в которых я безвозвратно тонула.

– Пошли все вон. – Лорд небрежно махнул рукой прислуге.

Те засуетились, и уже через минуту мы остались в комнате одни. В праздничном костюме я видела лорда всего один раз, когда в поместье был бал и когда приехал Гордон. Но сейчас он выглядел намного лучше… Черно-белый камзол с бледно-голубыми руническими знаками, вместо манжет – небольшие серебряные шипы и такие же серебряные нити – на рукавах и на груди. Высокие кожаные сапоги и черные штаны.

– Нравится? – заметив мой взгляд, спросил лорд.

Я выдохнула. Он невероятно красив!

– Очень, – честно призналась я и прикусила губу.

– Тогда поехали, – спокойно сказал он, с улыбкой рассматривая меня.

Я помялась на месте и осторожно подошла к лорду. Он внимательно наблюдал за моим приближением, и только когда я подошла почти вплотную, он обнял меня за талию и нежно накрыл губы поцелуем.

Через двадцать минут мы уже подъехали к дворцу, где, собственно, и проходил бал. Увидев охрану, богато одетых аристократов на входе и черных магов, я вжалась в спинку сиденья.

– Может, не пойдем, а? – особо ни на что не надеясь, предложила я, совсем не желая вылезать из кареты.

Лорд рассмеялся:

– Нет, Лекси, так не получится. Я обязательно должен присутствовать, а теперь и ты тоже.

– Жалко, – искренне произнесла я.

– Пошли, – протянул он мне руку, помогая вылезти из кареты.

Охрану мы миновали быстро и затормозили только в холле, который был сплошь украшен золотом и какими-то дорогими камнями.

– Какие люди! – Гордон подошел к нам, отводя от всеобщей толкучки.

В такой толпе никому не было до нас дела, все старались как можно быстрее войти в тронный зал.

– Все здесь? – уточнил лорд, рассматривая гостей.

Многие из них стояли около входа, точно так же как и мы, пропуская вперед остальных.

– Ага, – весело ответил Гордон и обратился ко мне: – Барышня, реверанс делать умеешь?

– Н-наверное, – запнулась я, осознав, почему мы стоим.

Толкучка закончилась, и сейчас в тронном зале объявляли незнакомых мне людей, которые по очереди заходили в зал.

– Так «наверное» или умеешь? – издевался Гордон.

Лорд махнул на него рукой:

– Как сможет, так и сделает.

Я нервно сглотнула и почувствовала, как у меня затряслись коленки.

– Рейес, а мы чего-то ждем, да? – набрав в грудь побольше воздуха, сдавленно спросила я.

Не придав моему вопросу особого значения, он ровно ответил:

– Да, всех высокопоставленных лиц империи представляют перед началом бала.

Я опять сглотнула:

– Мне нужно будет перед кем-то кланяться?

– Перед императором.

Я застонала, прикрыв лицо руками. Мне достаточно было представить, что я сейчас на глазах у всех этих аристократов подойду к самому императору и попытаюсь сделать свой корявенький реверанс. Почему корявенький? Да потому что другой у меня не получается!

Лорд, увидев мое состояние, усмехнулся, и его руки скользнули на мою талию, согревая, поддерживая, напоминая о том, что он рядом при любых обстоятельствах.

А между тем в зале раздался громкий голос:

– Лорд Аравис Фрецкис, член Верховного совета.

Краем глаза я заметила высокого мужчину в красном бархатистом костюме, который грациозной походкой вошел в зал и, пройдя вперед, поклонился, остановившись перед… императором. Зрелый мужчина в длиннополом одеянии стоял посередине зала и улыбался магу, говоря какие-то слова.

– Готова? – спросил Гордон.

– Нет! – тут же воскликнула я, чем привлекла внимание со стороны незнакомых людей.

Лорд взял меня за руку, нежно погладив внутреннюю сторону ладони:

– Расслабься, Лекси. Все хорошо.

Но мне было нехорошо… А когда голос в зале объявил Рейеса, то мне вообще стало плохо!

– Лорд Рейес Вальтер, глава Верховного совета, вместе с женой.

Наряду с паникой пришло удивление. Глава Верховного совета? Глава?!

– Идем, родная. – Лорд аккуратно потянул меня вперед, заставляя перебирать ногами и уверенным шагом двигаться к императору.

Как только мы переступили порог, все присутствующие разом замолчали и что-то стало так тихо… Я такой мертвой тишины даже на кладбище не замечала. Кроме того, на нас все еще и смотрели! И под изучающими взглядами мне стало окончательно дурно.

– Император, – как только мы вышли на середину зала, учтиво поклонился лорд.

– Рейес. – Император улыбнулся и пожал ему руку, а затем посмотрел на меня: – Леди Вальтер.

Взяв себя в руки, я тоже ему улыбнулась и сделала реверанс. Красиво ли вышло, я не знаю. Единственное, о чем я думала, – как бы не упасть в обморок!

– Я рад, что вы приехали, – сказал император и тоже отвесил нам легкий поклон.

Рейес нагло усмехнулся и задал риторический вопрос:

– Как будто у нас был выбор?

Я просто поперхнулась. Я тут, значит, реверанс стараюсь правильно сделать, а лорд без зазрения совести дерзит прямо в лицо императору.

– Хорошего вечера, лорд, леди.

Рейес повел меня вперед, а я даже не знала, что спросить, – то ли про императора, то ли про главу Верховного совета.

В мертвой тишине мы прошли в другой конец зала и присели за длинный стол с множеством разных блюд.

– Где Таллия? – неожиданно повернувшись к нам, спросил седоволосый мужчина.

Наверное, я чудом не села мимо стула. Вздрогнув, я приземлилась на предложенное Рейесом место и с ужасом уставилась на сидящего рядом мужчину.

Седой, с парой шрамов на лице и глубоким шрамом на шее. Одет он был в черный камзол и такие же черные штаны. Но ни шрамы, ни одежда меня не смутили, меня смутило кое-что другое… Глаза! Они же полностью черные, с еле заметными вертикальными зрачками. Это было так страшно – смотреть на такого человека, сидящего от тебя всего в нескольких сантиметрах. Хотя он на человека-то и не был похож. Хищник, зверь, но точно не человек.

Когда мужчина неожиданно перевел взгляд с лорда на меня, то у меня против воли вырвалось:

– Ваши глаза…

Я услышала, как усмехнулся Рейес.

– Ты забавная, – сказал мужчина, не скрывая своего интереса и пристально меня разглядывая.

У меня по всему телу пробежали неприятные мурашки, и я чисто по инерции отодвинулась от него, прижимаясь к сильному телу лорда. Он тут же бережно приобнял меня, давая понять, что все хорошо.

– Мама в зале, – спокойно ответил Рейес этому человеку. – Как я понял, решает старые проблемы с Янисом.

Его маму зовут Таллия? У меня нервно дернулся глаз. А я ведь только сейчас об этом узнала. Погодите-ка, а этот мужчина…

– Я Антар, – представился он, одарив меня добродушной улыбкой.

Но даже от этой улыбки его вид не стал менее зловещим.

– Это мой отец, Лекси, – пояснил лорд, слегка поглаживая меня по руке.

Я застыла, даже дышать разучилась.

– Таллия про тебя рассказывала, – усмехнулся Антар, причем усмехнулся точно так же, как лорд, полностью демонстрируя его стиль поведения. Теперь понятно, в кого пошел Рейес. – Я тебя другой представлял. Но женщины – они, как обычно, все приукрашивают.

Я фыркнула. Боюсь представить, как леди Вальтер все приукрасила и что про меня наговорила.

Антар прищурился, наблюдая за мной. А я против воли вцепилась в руку Рейеса, стараясь отодвинуться от его отца еще дальше. Этот человек вселял настоящий страх, от которого невозможно было избавиться. Вот он-то уж точно видел меня насквозь.

– Ты меня боишься, Лекси? – неожиданно спросил Антар, бросив на лорда веселый взгляд.

– Н-нет, лорд Вальтер, – запнувшись, сказала я, чем выдала свое волнение.

– Я тебя умоляю, – махнул он рукой. – Зови меня Антар или просто папа.

Я снова поперхнулась, а Рейес, наклонившись, поцеловал меня в макушку.

– Не обращай на него внимания, – посоветовал он и, игнорируя заинтересованные взгляды окружающих, поцеловал меня в губы.

Первые несколько секунд я пыталась вырваться. Люди же! Смотрят ведь! А потом как-то все стало не важно. Ну люди, ну смотрят, ну и что? Пусть смотрят и завидуют!

В это время говоривший представил всех уважаемых гостей и объявил об открытии ежегодного бала.

– Рейес, дорогой, – послышался голос леди Вальтер у нас за спиной. – Я была бы тебе очень благодарна, если бы ты прекратил соблазнять свою жену на глазах у всего совета!

Лорд усмехнулся и, нежно проведя рукой по моей щеке, обратился к матери:

– Как скажешь, ма-ма.

От такого издевательского тона леди Вальтер поджала губы и бросила злобный взгляд на Антара.

– Скажи ему! – потребовала она, тыча в Рейеса пальцем.

Но Антар только нагло усмехнулся, в который раз изобразив поведение своего сына.

– Таллия, дорогая, – он лениво протянул к ней руку, – давай я тебя тоже поцелую, и ты успокоишься.

Я захихикала, чем заслужила прищуренные взгляды всех членов семьи Вальтер.

– Простите, – пытаясь прекратить смеяться, прошептала я.

Но это было так весело! Сильная черная магичка, которая пытается все контролировать, и ее муж, который просто над ней забавляется.

Леди Вальтер, сделав недовольный вид, развернулась на каблуках и быстро удалилась от нашего стола.

– Обиделась, – подытожил Антар и, встав со своего места, направился вслед за женой.

Рейес проводил его взглядом, а потом, повернувшись ко мне, спросил:

– Вина?

Следующие полчаса прошли на удивление спокойно. Большинство присутствующих потеряли к нам всякий интерес и теперь занимались своими делами. Конечно, я все-таки изредка ловила на себе взгляды со стороны, но их уже было значительно меньше. Ничего, переживу. Лорд вообще не обращает на это внимания, он же как-то привык… значит, и я смогу.

Когда объявили танцы, Рейес игриво предложил:

– Пойдем потанцуем?

– Я не умею, – честно призналась я.

Но лорд полностью проигнорировал мои слова и, взяв за руку, потащил к толпе. Мы оказались в самом центре. Он притянул меня и прижал к себе.

Краем глаза я увидела, как многие расступились, позволяя верховному магу занять столько пространства, сколько он посчитает нужным.

– Не бойся, – мягко сказал он, осторожно ведя меня в танце. – Для того чтобы танцевать что-то простое, не нужно учиться.

Я вцепилась в него руками, стараясь подстроиться под его ритм и хоть как-то переставлять ногами. Губы лорда тронула улыбка. Прижав меня к себе сильнее, он издевательски протянул:

– Неповоротливая ты для аристократки.

– Я тебя предупреждала, что не умею танцевать! – буркнула я, хотя ничего сложного в этом не оказалось.

Рейес буквально все взял в свои руки. Мне оставалось только поддаться ему и следовать за его движениями.

– Ты прекрасна, – снисходительно произнес он, поглаживая меня по спине. – Даже сейчас твоя беззащитность… она мне нравится, Лекси.

Я почувствовала, как щеки медленно заливаются краской.

– Лекси, – голос лорда стал серьезнее, – нам придется задержаться в столице на неделю.

От его слов я запнулась и чуть не повалилась на пол.

– Зачем? – тут же спросила я.

– Отец пригласил нас в родовой замок. Тебя – просто погостить, а меня – решить некоторые проблемы.

Неделя с леди Вальтер, которая меня, мягко говоря, недолюбливает? О господи! Да это же нереально!

– Все будет хорошо, Лекси, – заметив мою реакцию, мягко сказал лорд. – Не думай об этом.

– А твоя мама бу…

– Тише! – Лорд сильно сжал руки у меня на талии, заставляя замолчать. – Давай я буду волноваться о своей матери, а ты просто расслабишься?

Я неуверенно кивнула.

– К тому же ты ведь никогда раньше не была в столице? – подмигнув, спросил Рейес.

– Не была, – подтвердила я.

Губы лорда тронула хищная улыбка, и, слегка прищурившись, он посмотрел поверх моей головы.

Я не успела обернуться, как на мое плечо легла чья-то тяжелая рука.

– Я украду твою жену на один танец? – Слегка насмешливый голос Антара заставил меня вздрогнуть и прижаться к лорду.

– Лекси, – Рейес поцокал языком и поцеловал меня в макушку, – ты боишься не тех людей, родная.

– Я не боюсь, – возразила я, хотя на самом деле отец Рейеса вселял настоящий ужас.

Эти глаза, голос… Брр.

– Я рядом, – наклонившись, шепнул на ухо лорд так, чтобы только я это услышала.

С этими словами он выпустил меня из объятий, слегка подталкивая к Антару. Еле заметная дрожь прошла по всему телу, стоило мне остаться без поддержки.

Улыбнувшись, лорд Вальтер одним неуловимым движением прижал меня к себе. Я взяла его за руку, и он медленно повел меня в танце.

– Как тебе бал? – ровным голосом спросил Антар.

Я постаралась успокоиться и не смотреть в его пугающие глаза. Почему они вообще у него такие? Это же ненормально!

– Необычно, – ответила я, решив быть честной. – Я никогда не была ни на каких балах. Это мой первый раз.

Антар кивнул, снисходительно принимая эту информацию:

– Ты еще молода, у тебя будет много времени наверстать упущенное.

Его черные глаза пронзительно смотрели только на меня и, кажется, видели насквозь.

– Тебя не пугает, что Рей намного старше? – снова спросил он, изучая мою реакцию на его вопросы.

Если до этого я пыталась отвести взгляд в сторону, то сейчас в упор посмотрела прямо на него и уверенно ответила:

– Меня пугало это изначально, но сейчас это не имеет значения.

Отец Рейеса снова кивнул, а я вдруг поняла, что, несмотря на весь свой строгий и пугающий вид, передо мной очень взрослый и рассудительный человек, который совершенно нормально относится к выбору своего сына.

– Он тебя любит, – улыбнулся Антар. – Что удивительно для черного мага, цени это.

– Я тоже его люблю, – неожиданно резко сказала я и даже сама смутилась от такого признания.

Антар хмыкнул и, посмотрев куда-то в сторону, весело произнес:

– Он наблюдает за каждым твоим движением и всю жизнь будет контролировать каждый твой шаг. В этом весь Рейес, он любит диктовать условия. Ты готова к этому?

Я ответила не раздумывая:

– Готова, лорд Вальтер.

Антар остановился, перестав кружить по залу, и, отпустив меня, мягко сказал:

– Тогда иди к нему. Он тебя ждет.

Я улыбнулась старшему представителю лорда Вальтер и, развернувшись, уверенно зашагала к Рейесу, который внимательно наблюдал за моим приближением. Такой красивый и опасный… Он встал, как только я подошла совсем близко.

– Рейес, – тихо прошептала я, смотря в такие яркие и родные глаза, – я люблю тебя.

Не знаю почему, но мне казалось, что я должна это сказать.

– Моя необученная аристократка, – весело покачал головой лорд и, наклонившись, накрыл мои губы страстным поцелуем.

Мы стояли чуть ли не посреди зала и самым наглым образом целовались на глазах у всех просто потому, что нам было хорошо. И не важно, что подумают эти заносчивые снобы! Они все равно не поймут, что значит так сильно нуждаться в прикосновениях любимого человека.

Очень редко черные маги способны испытывать настоящие, искренние чувства. Но я рада, что именно мы стали исключением из этого правила. Ведь никто из нас даже не надеялся обрести то чувство, которое мы сейчас испытываем каждую минуту, находясь рядом. Любовь стирает все рамки, установленные обществом, уничтожает все социальные статусы и делает нас равными. Сейчас совершенно не важно, что совсем недавно я была обычной служанкой, которая пришла устраиваться на работу к верховному магу империи. Какая разница, кто я? Горничная, магичка или аристократка? Рейес любит меня не за статус, и если честно, ему вообще плевать на мое происхождение… Я просто вижу, как он на меня смотрит, как бережно ко мне относится и пытается защитить от всего мира. Естественно, я понимаю, что это черный лорд с язвительным характером и замашками тирана. Но каждый раз я ловлю себя на мысли, что по-другому и быть не может. Это Рейес. Он такой, какой есть, и мне это нравится. Он не играет на публику, не считается с чужим мнением, он делает все так, как считает нужным. Я никогда не встречала таких людей, и сама мысль о том, что лорда я тоже могла не встретить, пугает меня до чертиков. Я уже давно поняла, что роднее и дороже Рейеса у меня никого нет. Он для меня – всё.

Моя любовь, моя страсть, моя жизнь…

Content

Екатерина Севастьянова
Поместье черного лорда

Часть первая Служанка черного лорда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Часть вторая Во власти черного лорда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15