Алисия Эванс

ПРИНЦЕССЫ В БЕГАХ

Глава 1

— Добрых снов, Ваше Высочество, — присели в реверансе служанки.

— Спокойной ночи, девочки, — Жизель закрыла за ними дверь и улеглась в свою постель. Если бы она только знала, что это ее последняя ночь во дворце, то вряд ли бы так легко заснула.

Сквозь сон она почувствовала чужие руки на своих бедрах. Распахнув глаза, принцесса закричала от ужаса: над ней склонился средних лет мужчина, который стянул с нее одеяло и забрался руками под ночную рубашку, задрав ее вверх. Все происходило как в тумане, Жизель не могла понять, это реальность или просто ночной кошмар. Она вцепилась ногтями ему в лицо, но он схватил ее за руки и завел назад, прижав к изголовью кровати. Вторая его рука трогала ее там, где дозволено быть только мужу. Когда до ее сознания дошло, что это не сон, девушка закричала во все горло, но негодяй лишь рассмеялся. Она не могла понять, где стража? Где все? Как это животное оказалось в ее спальне? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, а его пальцы ласкали, проникая внутрь и причиняя боль. Он навалился на нее, раздвигая ноги, и в этот момент Жизель заплакала, готовясь к тому, что он собирается с ней сделать. Но этому не суждено было случиться. Двери покоев распахнулись от удара ногой, в комнату влетел Джон — старший брат Жизель, с мечом наперевес.

— Слезь с нее, урод! — в ярости закричал он, и насильника смело с девушки. Джон пронзил его мечом, и он затих. Принцесса лежала на постели, не в силах пошевелиться от ужаса.

— Жизель, у нас мало времени, вставай! — Джон схватил ее за руку и рывком поставил на ноги.

— Что это было? — прошептала она онемевшими губами, стараясь не смотреть на труп.

— На нас напали. Вас с Адель нужно увести, — быстро говорил он, кидая ей платье. — Вперед! — Джон потащил ее за собой. Они выбежали в коридор и вошли в двери напротив. Адель, сестра-близнец Жизель, мирно спала в своей постели, в ее спальню никто не врывался.

Джон подбежал к ней и начал будить. Адель быстро села на постели, но явно не могла понять, что происходит, а принцу было не до этого, и он сказал ей тоже, что и Жизель. Принц схватил сестру под локоть, поднимая. Вытолкнув обеих в коридор, он замер. Совсем близко были слышны звуки битвы. Жизель плакала, и ее всхлипы слишком гулко отдавались от стен коридора. Джон зажал ей рот рукой, все замерли, прислушиваясь. В какой-то момент принц решил, что пора. Он бежал, подгоняя сестер, в противоположную от битвы сторону, резко остановился, коснулся какого-то кирпича на стене, и она отъехала в сторону. Девочки уставились на открывшийся проход, Жизель даже перестала плакать.

— Вперед! — прикрикнул Джон, и сестры отмерли. Принц схватил факел со стены, и все трое побежали вперед. Стена встала на место. Они бежали по темным коридорам, которые освещались лишь светом факела, все ниже, минуя одну лестницу за другой, пока не оказались в тесной комнате.

— А где папа? — спросила бледная Адель.

— Он мертв, — Джон старался, чтобы его голос звучал твердо. Сейчас не время для паники. Жизель зарыдала в голос. Адель развернула ее к себе и залепила пощечину. Рыдания оборвались.

— Если ты не успокоишься, мы все погибнем! — ее голос дрожал.

— Во дворце оставаться нельзя, — твердо сказал Джон. — Я переправлю вас в Бровуд, оттуда поскачите на лошади.

— Куда? — Адель решила, что ослышалась. — Это же другое государство!

— Да! — совался Джон, но сделал несколько глубоких вдохов и успокоился. — Нас свергли. Если обнаружите себя, вас убьют. Доберитесь до Орланда и укройтесь там. Я не знаю, что будет дальше.

— А ты? — прошептала Жизель.

— Думайте о себе, — он протянул им кольцо с широкой фиолетовой полосой посередине; Адель взяла его. — Это маскировочное кольцо. Враги будут искать сестер-близнецов, так что не при каких обстоятельствах никто не должен знать, что вас двое. Я люблю вас, — он обнял их. — Берегите себя, — при этих словах он дал им четыре мешочка с золотом. — Здесь вам хватит на все.

Джон взмахнул рукой, и сестры исчезли. Собрав в кулак всю свою отвагу, принц поднялся наверх. Девочек он спас, значит, теперь не о чем беспокоиться.

Адель и Жизель оказались стоящими на поляне в чаще леса. Вокруг ни души, не считая лошади, что была привязана к дереву недалеко от них. Адель одела кольцо себе на средний палец правой руки. Никаких изменений она не почувствовала, но по тому, как ойкнула Жизель, поняла, что магия работает.

— Как я выгляжу? — спросила она и чуть не подпрыгнула от собственного баса.

— Ты мужчина, — шокировано ответила сестра и снова заплакала. — Адель, что теперь будет? — надрывалась Жизель. — Если папа мертв, значит, Джон теперь король?

— Сестренка, я ничего не понимаю, как и ты. Нам нужно спасаться, — потянула она ее в сторону лошади. Вдвоем они залезли на нее и пустились вскачь. Адель держала поводья, а сестра обнимала ее за талию сзади, тихо всхлипывая. Они скакали около полутора часов, пока не добрались до города. В детстве они часто бывали здесь вместе с отцом, поэтому Адель хорошо знала дорогу до Бровуда. Въехав в город, они нашли гостиницу и решили остановиться там.

— Господин желает остановиться в двухместном номере? — вскинул бровь мужчина, который их размещал.

— Это моя дочь, — ответила Адель мужским голосом. Ответом ей был сдержанный кивок. Им выделили небольшой номер с раздельными кроватями. Заснуть в эту ночь они так и не смогли. Жизель плакала навзрыд, Адель гладила ее по голове, а по ее щекам тоже текли слезы. Кто они теперь? Принцессы? Или беглянки? Если отца убили, значит, и Джона не пощадят. Он спас их… Почему же не пошел с ними? Потому что Джон никогда бы так не поступил. Он будет сражаться до последнего.

«Лучше умереть стоя, чем жить на коленях» — всегда повторял он.

Орланд… Высшая учебная академия, где готовили боевых магов. Основная черта — возможность обучаться анонимно. Если человек (или кто угодно другой расы) захочет, никто не узнает его настоящего имени и даже способностей. Например, оборотни могли проходить обучение там, скрывая свою суть, но это случалось редко, так как они почти не владели магией. Тех денег, что дал Джон, хватит на обучение там. Но принцессы там никогда не обучались! Только те, в чьих жилах течет королевская кровь, обладали всеми четырьмя стихиями и еще одной, пятой, которая у каждого была индивидуальна. Например, Джон мог перемещать предметы в пространстве. Он долго обучался, и в конце концов смог перемещать людей. Отец умел читать мысли. Дети никогда не могли скрыть от него свои шалости. При мысли о нем Адель всхлипнула. Как же он допустил, чтобы его убили?! Она боялась подумать, что и Джон может не дожить до утра.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, сестры, наконец, уснули. Точные копии друг друга внешне и полные противоположности внутри. Длинные золотистые волосы спадали им до талии, а яркие бирюзовые глаза западали в душу мужчинам. Им шел шестнадцатый год. Многие принцы сватались к ним, но отец всем отказывал, не желая выдавать дочерей замуж слишком рано. Жизель всегда была очень нежной и спокойной девочкой, предпочитала вышивать и обожала балы. Она мечтала о принце, который будет носить ее на руках и боготворить, станет отцом ее детям, и они будут долго и счастливо жить во дворце. Адель была совершенно другой. Вышивку она ненавидела, зато обожала стрелять из лука. Джон обучил ее основам фехтования, но дальше отец запретил им заниматься, опасаясь, что дочь выйдет из-под контроля. Разрешил оставить лишь лук. Адель стреляла превосходно, а недавно научилась попадать в цель даже верхом на лошади.

Ей претили балы и ухажеры. Она мечтала о свободе! Джон смеялся над ней и называл «дикой принцессой». Кто они теперь? Наверняка за ними отправят погоню, так что долго задерживаться здесь нельзя.

Проснулись девочки после обеда. Сон помог более-менее прийти в себя, но они все равно выглядели разбитыми. Жизель первой пошла в душ. Она стояла под струями теплой воды и плакала. Во что превратилась ее жизнь? Она мечтала о балах и кавалерах, а теперь спит в дешевой гостинице, и неизвестно, что ждет ее дальше. Многие принцы просили ее руки, она завидная невеста, но если отца свергли, а Джон не занял трон, то кто она? Что она может предложить кроме своей родословной и готовности быть преданной женой? Она не может жить без слуг, которые укладывали ей волосы и затягивали платья каждый день, она не умеет готовить и убирать; Жизель просто не выдержит такой жизни! Но как вернуть все назад она не знала.

— Нам придется выйти, — сказала Адель, когда они позавтракали.

— Тебе что, совсем не страшно? — прошептала Жизель.

— Страшно, но нам нужны новые вещи. И было бы неплохо купить газету. Там должны писать о вчерашней ночи.

Они обе думали о том, что там напишут про смерть Джона, но боялись говорить об этом.

В городе они нашли магазин одежды и начали рассматривать платья. Адель была в образе мужчины, поэтому примеряла все Жизель. Она хныкала, что не хочет носить такие дешевые вещи, но Адель одернула ее. Иногда капризы Жизель раздражали сестру, она казалась ей невероятно глупой. Выйдя из магазина с пакетами одежды, они купили газету и присели на лавочку у парка, осторожно переворачивая страницы.

Переворот в Сервине

Прошедшей ночью в Сервине была свергнута правящая династия Сангриал. Лорд Гродер объединил вокруг себя многие влиятельные семьи страны и совершил нападение на дворец. В ходе ожесточенных сражений король Дорм погиб, как и две его дочери — Адель и Жизель. Девушки пятнадцати лет от роду были жестоко изнасилованы и убиты. Данный факт вызвал негодование среди всех без исключения правящих домов Лорма, и даже внутри страны многие перестали оказывать поддержку самопровозглашенному королю. Наследный принц Джон исчез из дворца. Ведутся его поиски.

Адель и Жизель посмотрели друг на друга, но слова как будто вылетали из головы. Выходит, вместо них убили каких-то других девушек? Но тогда за ними наверняка охотятся. Радовало одно — Джон спасся и почти наверняка жив.

— Жизель, нам нужно убираться из гостиницы, — жестко сказала Адель. Обратный путь лежал через парк развлечений. Девушки шли вперед, не обращая ни на кого внимания. Но тут внимание Жизель привлек каток. Лед в нем поддерживали с помощью магии.

— Адель, — робко сказала она, глазами указывая в сторону катающихся людей. Катание на коньках — одна из немногих спортивных вещей, которые любила нежная Жизель. Она могла часами кататься по льду, подпрыгивая вверх и выделывая разные сложные элементы. — Можно?..

Адель лишь закатила глаза. Как она может думать о развлечениях в такой момент?! Если бы только Адель не была уверенна, что катание помогает Жизель прийти в себя и успокоиться, она бы не согласилась на это никогда. Они оплатили коньки, и Жизель вышла на лед.

— Не больше двадцати минут, — предупредила Адель.

Не смотря на раздражение, Адель признавала, что движения Жизель завораживали. Она двигалась с легкостью и грациозностью лани, а в какой-то момент оттолкнулась от поверхности и подпрыгнула, вращаясь. Казалось, что она сейчас упадет, но принцесса идеально приземлилась на лед, продолжив катание. Многих привлекло такое необычное зрелище, на Жизель стали засматриваться зеваки. Она и сама заметила это, но уходить не спешила, так сильно ей нравилось это занятие. Лишь после того, как Адель ей махнула, она нехотя удалилась.

Путь до гостиницы они преодолели быстро. Войдя в номер, принцессы переоделись и пообедали.

— Нам пора отправляться в Орланд, — сказала Адель.

— Но ведь принцессы там не учатся, — захныкала Жизель.

— Сестренка, только там мы можем укрыться! Правда, я думаю, как сделать так, чтобы никто не понял, что нас двое. Ведь наверняка они будут искать нас и там.

— А что будет, если найдут? — осторожно спросила Жизель. Адель ответила не сразу.

— Ничего хорошего. Если бы Джон не вывел нас, на месте тех несчастных девушек могли бы быть мы.

Они покинули гостиницу — Адель в образе мужчины и Жизель, перетянувшая свои золотые волосы платком. Стоило им отойти на десять метров от здания, как в него вошли пятеро мужчин, одетых в черное. Жизель побледнела. Какова вероятность того, что люди с такой странной внешностью случайно войдут туда, где разместились две принцессы? Девочки ускорили шаг, стараясь не привлекать лишнего внимания. Не пошло и пяти минут, как раздался взрыв. Оглянувшись, они с ужасом увидели окна своего номера, из которых валил густой черный дым. На улице началась паника, все куда-то разбегались.

— Нужно поспешить, — прошептала Адель побледневшими губами. Взявшись за руки, они бросились прочь, гонимые страхом. Наконец, они остановились тогда, когда уже начали задыхаться.

— Как нам добраться до Орланда? — спросила, отдышавшись, Жизель. После увиденного в гостинице она поняла, что лучше учиться в непрестижной академии, чем быть мертвой. Хотя Орланд нельзя назвать непрестижным учебным заведением, просто девушки в этом мире не наделены боевой магией, поэтому учатся там в основном парни. Девочек принимают только если у них есть сильный целительский дар и вообще способности, которые пригодятся в бою. Боевой магией обладали лишь принцессы и королевы, но они обучались на дому, да и то, стараясь поменьше пользоваться силой. Адель и Жизель тоже владели стихиями, но очень поверхностно.

— Нужно добраться до перехода. Оттуда и переместимся.

Спрашивая дорогу у прохожих, через два часа они добрались до здания, напоминающего вокзал. Мужчина у кассы принимал плату за перемещение. Адель расплатилась за двоих. Сестер пригласили пройти в специальную кабинку синего цвета. Закрыв за ними дверь, мужчина что-то прошептал, кабинка тронулась, и девочки ощутили примерно то же, что чувствует человек в высокоскоростном лифте. Когда все закончилось, и двери кабинки распахнулись, они вышли уже совсем в другом месте.

— Мы в столице другого государства, — восхищенно сказала Жизель.

Орланд оказался совсем недалеко, в центре города. Это был огромный комплекс из башен и замков, окруженный высоким забором. Девочки стояли и думали, как им быть дальше, ведь наверняка Орланд будут проверять. Если узнают, что после начала учебного года поступило двое новых студентов, один из которых девушка, им можно заказывать панихиду. Значит, двоих нужно выдать за одного, желательно мужского пола, чтобы точно никто не докопался.

— У меня есть идея! — воскликнула Адель. Они нашли общественный туалет, зашли внутрь, оставшись наедине с зеркалом. Адель покрутила на пальце кольцо и мысленно приказала изменить ее внешность. Мужчина в отражении превратился в юношу.

«Сделай так, чтобы он был таких же размеров, как и я» — попросила она. Теперь из зеркала на нее смотрел невысокий тощий парень. То, что нужно!

— Жизель, жди меня здесь. Возможно, придется посидеть несколько часов, но ты никуда не уходи, ладно? — попросила Адель, а сестра послушно кивнула.

С быстро бьющимся сердцем Адель вошла в ворота Орланда. Никто не обратил на нее внимания. Во внутреннем дворе гуляли в основном парни. Высокие, красивые, стройные. Как бы хотела Адель родиться мальчиком. Они намного свободнее, им больше позволено. Отыскав административный корпус, она вошла внутрь. Ректор был на месте. Уже занесла руку, чтобы постучать, но не смогла. А если он узнает, что она девушка? А если сдаст их или будет шантажировать? Глубоко вдохнув, Адель приказала себе успокоиться и постучала.

— Входите! — раздалось с той стороны двери. Отворив дверь, принцесса оказалась в просторном светлом кабинете с письменным столом у окна. За ним сидел мужчина лет сорока. При ее появлении он удивленно посмотрел на нее. — Вы что-то хотели?

— Учиться у вас, — честно сказала она. Теперь ее голос не был таким грубым, но все равно стал мужским.

— А почему вы не поступали вместе со всеми?

— Я был в смертельной опасности, — соврала Адель. Ректор нахмурился.

— А что вы умеете?

— Я — маг-универсал, — честно сказала девушка. — Стихиями владею поверхностно, но у вас хочу обучиться управлять ими.

— Подойдите, — он подозвал ее в другую часть комнаты, туда, где стоял странный фонтанчик. Адель подошла. — Уколите палец, — он протянул ей кинжал. — Капля крови должна упасть в воду.

Адель сделала все, как ей сказали. Но стоило алой капле соприкоснуться с поверхностью воды, как весь фонтан окрасился черным, белым, красным цветом. Часть фонтана осталась прозрачной.

— Как интересно, — протянул ректор, внимательно рассматривая Адель. — Вы и впрямь очень сильны. Кто были ваши родители?

— Я бы хотел сохранить анонимность.

— Как вас называть? — серьезно спросил мужчина.

— Алекс, — Адель на ходу придумала имя.

— Вот как? Хорошо, но должен вас предупредить, что анонимных студентов у нас очень мало, и к вам будет проявляться повышенный интерес со стороны сокурсников.

Адель внутренне напряглась. Вот только этого ей не хватало! Но деваться было некуда.

— Я согласен, — решительно сказала она.

— Тогда примите мои поздравления, — ректор пожал ей руку. Адель отметила его задумчивый взгляд на то, как ее хрупкая ладошка утонула в его широкой. — Вы приняты. Секретарь! — неожиданно крикнул он. — Позовите ко мне Грега.

— А это зачем?

— Разве вы не в курсе? Всем новичкам положен опекун, старший товарищ, который поможет вам освоиться. Грег тоже здесь анонимно, поэтому, я думаю, вы найдете с ним общий язык.

В кабинет вошел высокий широкоплечий брюнет. Адель завороженно смотрела на него. Он двигался кошачьей походкой, в каждом движении чувствовалась сила. Красивые черты лица, тонкие губы и карие глаза заставляли неотрывно смотреть на него.

— Вызывали? — безразлично спросил он.

— Да. Ваш подопечный, — он кивнул в сторону принцессы.

— А почему он не поступил с общим потоком? — вкинул бровь Грег, пристально рассматривая иллюзию, которой была укрыта Адель.

— Говорит, что был в опасности. Он аноним, просит называть его Алекс. Кстати, очень сильный маг, универсал. Думаю, его ждет блестящее будущее.

Грег смотрел на Алекса как на недоразумение. Хилый, тощий паренек уж никак не тянул на сильного мага. Вздохнув, Грег понял, что ему самому придется заниматься с ним, чтобы нарастить мышцы.

Оба они покинули кабинет ректора и шли по территории внутреннего двора.

— Алекс, — обратился к ней Грег, — я несу за тебя ответственность. Если ты ввяжешься в драку, обидишь кого-то или будешь замешан где-то, мне попадет, — он выжидающе уставился на Адель, но она молчала.

— Значит, нужно сделать так, чтобы об этом не узнали преподаватели, — наконец сказала она. Грег несколько секунд смотрел на нее и вдруг рассмеялся.

— Я думаю, мы найдем общий язык, — отсмеявшись, сказал он. — Но имей в виду: я строгий. Увижу тебя после отбоя — уши надеру.

— А когда у вас отбой?

— В десять вечера.

— У-у-у… — протянула Адель. — Детское время.

Грег лишь покачал кулаком перед ней. Этот парень понравился принцессе, он чем-то напоминал Джона. Она не восприняла всерьез его слова. Уж если ей удавалось проскальзывать мимо стражи, то с ним она как-нибудь справится.

— А сколько тебе лет? — спросила она.

— Двадцать один. А тебе?

— Шестнадцать, — соврала Адель. В конце концов, у нее через три месяца день рождения! — Какой магией владеешь?

— Универсал, как и ты. Слушай, — прервал он допрос, — тебе выделили комнату на седьмом этаже. Посмотришь?

Они поднялись в мужское общежитие. Адель нисколько это не смутило, ведь комната у нее отдельная. Правда, Жизель это может не понравиться. Комната оказалась просторной, с двуспальной кроватью, столиком, шкафом и отдельной ванной.

— А почему кровать двухместная? — спросила она.

— Чтобы гостям было где ночевать, — загадочно ответил Грег. — Ты осматривайся. Если что, заходи, я в триста восьмой.

— Спасибо, что все показал, — поблагодарила Адель. Грег вышел, и она осталась наедине со своими мыслями. Вот ее и приняли! Учебу она оплатила из тех денег, что дал Джон. Девушка сама до конца не верила, что у нее все получилось. Никто не распознал в ней девчонку! Теперь нужно решить, как незаметно привести сюда Жизель. Принцесса покрутила на пальце кольцо. Джон как-то рассказывал, что можно переместить маскировочное кольцо по желанию. Сработает? Надо проверить. Она спустилась вниз и вышла с территории Орланда. Жизель сидела на лавочке неподалеку и заметно нервничала. Завидев сестру, она распахнула глаза, всем своим видом спрашивая «Ну что?».

— Нас приняли, — радостно сказала Адель. Она объяснила Жизель как пройти в их комнату.

— Мы будем жить с мальчиками? — ужаснулась девушка.

— У нас отдельная комната! Когда ты окажешься на месте, попроси кольцо переместиться ко мне и все.

Когда Жизель в образе Алекса скрылась за воротами, ее сестра так и осталась сидеть на лавочке. Неожиданно к ней подошел парень в спортивной форме и нагло сел рядом.

— Добрый день, красавица, — подмигнул он. Этот нахал всем своим видом раздражал Адель. Она ненавидела наглецов. — Почему же ты одна?

— Во-первых не ты, а вы, — осадила его Адель. — Во-вторых до свидания, — и отвернулась. Она ожидала, что он уйдет, но тот и не собирался!

— Неудачный день выдался? — посочувствовал он. — Не переживай, все наладится, — после этой реплики последовала лучезарная улыбка, от которой Адель захотелось выцарапать ему глаза.

«Не влипай никуда!» — сказала она себе, встала и направилась в сторону магазинов, надеясь, что парень отстанет. Но он встал и последовал за ней.

— Одной гулять в наше время очень опасно, — не унимался он. — Меня кстати Бертран зовут.

— Мне нужно припудрить носик, — приторно-сладким голосом сказала Адель и направилась в туалет, так как именно в этот момент в ее руке материализовалось кольцо. Что ж, значит, Жизель добралась до комнаты и нигде не заблудилась, что очень радовало. Одев кольцо, она спокойно вышла в образе парня. Бертран лишь мазнул по ней взглядом и так и остался ждать девушку. Адель стоило огромных трудов не засмеяться в голос. Что ж, пусть ждет… До вечера!

Глава 2

Адель вошла в комнату, Жизель уже распаковывала вещи.

— Нам назначили куратора, — просветила ее сестра. — Зовут Грег. Он будет следить, чтобы мы никуда не влипли.

— А как мы будем учиться? — спросила Жизель.

— По очереди. День — ты, день — я.

— Знаешь, Адель, я не хочу учиться боевой магии. Мне ближе домашняя.

— Попробовать-то нужно. Если не понравится, то занятия буду посещать я, а ты будешь делать за меня уроки, — рассмеялась Адель. В тот момент она еще не знала, что все именно так и будет.

— Как долго мы будем здесь? — осторожно произнесла Жизель.

— Пока все не прояснится, — тихо ответила Адель. Она описала сестре Грега и содержание их разговора, чтобы при встрече та не делала удивленные глаза и не задавала одних и тех же вопросов.

Разбирая чемоданы, сестры и не заметили, как стемнело. Насыщенный денек выдался! Приняв по очереди ванну, они мгновенно заснули.

Утром их разбудил стук в дверь. Адель подскочила первая. Кто смеет их будить в такую рань?! Она уже было кинулась открывать, но вспомнила, что сейчас она выглядит как девушка, а выпуклости тела, обтянутые ночным костюмом, это только подтверждали. Жизель спряталась в ванной. Надев кольцо, Адель открыла. На пороге стоял Грег. Выглядел он так, будто давно проснулся. Окинув Адель недовольным взглядом, он спросил:

— Неужели ты только что проснулся?

— Да! А что тебе нужно? — в тон ему ответила девушка.

— У нас вообще-то пробежка на утро назначена!

— А откуда я должен был это узнать?!

— Не пригласишь войти? — решил сгладить конфликт Грег.

— Нет! — решительно сказала Адель. Они сразу приняли решение, что их комнату никто посещать не будет. — Подожди меня, — и захлопнула дверь у него перед носом. Быстро переодевшись и умывшись, она предстала перед парнем в полной боевой готовности. Грег лишь недовольно хмурился, осматривая Адель.

— Что-то не так? — спросила она.

— Ты очень худой, — задумчиво протянул он. — Тебе нужно лучше питаться.

— Ой, отстань, — отмахнулась она. — Все со мной нормально.

— Нормально? — скептически переспросил Грег. — В твоем возрасте я был на целую голову выше и килограмм на тридцать тяжелее.

— Сколько же ты сейчас весишь?

— Девяносто пять.

— Ужас… — прошептала Адель. Как можно быть таким тяжелым?!

Выйдя на стадион, они размялись и побежали. Грег бежал намного быстрее, но Адель не собиралась поспевать за ним. Заметив это, он поравнялся с ней.

— Тебе придется много заниматься, — сказал он. — Ты не дотягиваешь даже до среднего уровня.

— Я пытаюсь, — запыхавшись, произнесла Адель.

— Плохо пытаешься, — упрекнул ее Грег. — Сегодня после занятий выходим сюда, дополнительно побегаешь!

— Что?! — возмутилась Адель. — А если не приду? — с вызовом спросила она. Грег вплотную подошел к ней, но она не отступила. Приблизив свое лицо к ее, он тихо сказал:

— Если ты не будешь меня слушаться, я умею полное право надрать тебе задницу так, что ты у меня сесть не сможешь.

Он думал, что напугал ее?!

— Если ты притронешься ко мне хотя бы пальцем, я сам отметелю тебя так, что мало не покажется, — уверенно ответила она. Грег отстранился.

— Нападай! — приказал он.

Адель много раз отрабатывала с Джоном приемы самозащиты.

— Я привык защищаться, — холодно сказала она. Грег насмешливо хмыкнул, но сделал выпад рукой. Адель ловко увернулась от него, а нападавший подался вперед. Принцесса заскочила ему за спину и коленом ударила под зад. Грег обернулся с таким выражением лица, как будто увидел снежного человека. Адель не выдержала и рассмеялась в голос. Парень шутки не оценил и мгновенно скрутил ее, прижимая к себе.

— Какой же ты мелкий, — поморщился он и отпустил ее. — Но для начала неплохо.

— Развлекаетесь? — раздался голос рядом с ними. К удивлению Адель, к ним подошел Бертран.

— Проверяю, на что он способен, — ответил Грег. — Алекс, познакомься, это мой лучший друг Бертран, Бертран, это мой подопечный Алекс, — представил он их.

— Ты же не хотел подопечного, — хмуро сказал Бертран, осматривая Адель с ног до головы. Он был не очень большого роста, но зато широкий.

— Что поделать, я один остался «свободным», — невесело ответил Грег. — А ты чего такой хмурый?

— Потом расскажу, — бросил он и побежал. Грег лишь хмыкнул и присоединился к нему. Они бегали в своем ритме, а Адель плелась сзади, и до нее доносились лишь отдельные слова или фразы: «познакомиться», «как исчезла?», «три часа», «увижу еще раз». Девушка лишь беззвучно хихикала, так как понимала, что именно она стала причиной негодования Бертрана. А нечего наглеть! Сказали отстань — значит, отстань.

Первым занятием была стрельба из лука. Вот здесь Грег готов был аплодировать! Адель без труда попадала в центр любой мишени, которую ей предлагали. Остальные сокурсники бросали завистливые взгляды в ее сторону, а преподаватель одобрительно кивал.

— Признаться, я удивлен, — с улыбкой сказал он. — Думаю, обучаться этому предмету вам нет смысла, так как вы и так всем владеете. Хочу видеть вас лишь на зачетах и экзаменах.

Этой новости Адель была несказанно рада! Но на следующей паре весь энтузиазм улетучился. Зелья! Она ненавидела все, что связано с готовкой. К счастью, на этом занятии была лишь лекция, но даже из нее Адель ничего не поняла. Зато разыгрался аппетит. К счастью, именно сейчас все потянулись в столовую. Грег пригласил ее за свой столик, где сидел Бертран и еще двое парней.

— Это Зак и Карл, — бросил Грег. — А Алекса вы уже знаете, — на мой непонимающий взгляд он ответил, что пол академии наблюдали за моей стрельбой.

— Где ты этому так хорошо обучился? — спросил Бертран. Вот здесь Адель вспомнила, что она аноним и распространяться о своей жизни не обязана.

— Не хочу об этом, — бросила она, а Берт недовольно нахмурился.

Только сейчас Адель заметила, что Зак пристально смотрит на нее.

— Что? — с недоумением спросила она.

— Ничего, — повел он плечами, — Алекс, — по слогам протянул это имя и насмешливо улыбнулся. Это совсем не понравилось Адель, но она промолчала, не желая что-то выяснять при других.

— А где ваши подопечные? — спросила она.

— Занимаются, — ответил Берт. — Они не такие дохляки как ты, поэтому с ними намного проще, — он думал, что заденет ее, но Адель ни капли не обиделась. По сути, он сказал, что она миниатюрная и хрупкая. Поняв, что перепалка ему не светит, Берт потерял к ней интерес.

— Предлагаю сегодня вечером расслабиться, — сказал Грег. Остальные согласно закивали. Алекс, ты с нами? — повернулся он к Адель.

— Да! — радостно согласилась она. — А куда мы пойдем?

— Тут недалеко есть местечко, — загадочно ответил Грег.

Как и обещал опекун, после занятий они отправились дополнительно заниматься на стадион. Бертран увязался с ними. Помимо бега, Грег заставил Адель отжиматься, правда, сделать это у нее получилось всего три раза, да и то, с огромным трудом. Наблюдая за этим, Берт ржал в голос как конь, чем невероятно раздражал принцессу. Наконец, Адель не выдержала, подошла к нему и толкнула в плечо. Берт даже не шелохнулся, но смеяться перестал.

— Хватит ржать как конь! — вскричала она.

— Ну если ты меня так смешишь, что я могу сделать? — развел он руками.

Адель захотелось затопать ногами на месте! Будь это один из ее подданных, она бы бросилась на него с кулаками, но этот парень вряд ли позволит себя побить, поэтому она стояла рядом и зло пыхтела, чем очень забавляла его.

— Алекс, не обращай внимания. Продолжай, — вмешался Грег. Через час он отпустил измотанную принцессу отдохнуть. — В семь я за тобой зайду, — бросил он ей вслед.

Адель вернулась в свою комнату. Жизель читала книгу, лежа на кровати.

— Ого, — окинула она взглядом сестру. — Кто тебя так загонял? — округлив глаза, спросила Жизель.

— Грег с дружком своим, — буркнула Адель и пошла в ванную.

Вернувшись, девушка растянулась на постели, Жизель полулежала рядом.

— Они позвали меня сегодня отдохнуть, — сказала Адель. — Сказали, зайдут в семь.

— А что вы будете делать? — беспечно спросила Жизель.

— Не знаю… — принцессы и впрямь не знали, как развлекаются мужчины. Джон никогда не говорил об этом, а когда его прямо спрашивали, отвечал, что когда девочки подрастут, он им обязательно расскажет. Адель предполагала, что они пьют вино. Правда, не конца понимала, зачем.

Жизель вызвалась сделать за сестру уроки и больше не беспокоила ее, что-то увлеченно выводя на бумаге. Адель задремала. Когда она проснулась, уже была половина седьмого. Быстро переодевшись в повседневную одежду, она стала ждать.

— Жизель, я не знаю, когда мы вернемся, так что не жди меня и ложись спать.

— А они тебя не обидят? — с беспокойством спросила она.

— Вряд ли.

Раздался стук в дверь. Это оказался Грег. Адель лишь немного приоткрыла дверь и вышла из комнаты.

— Готов? — бодро спросил он. — Вижу, что да. Зак, Берт и Карл уже ждут.

И вправду, ребята ждали их у ворот. Все были расслаблены и навеселе. Зак странно косился на Адель.

— А куда мы пойдем? — спросила девушка.

— В «Утенка», — ответил Берт.

— А что это?

— Увидишь, — Грег хлопнул ее по плечу, отчего Адель чуть не упала, бросив на него гневный взгляд.

— Аккуратней, — серьезно сказал Зак, растеряв всю свою веселость.

— Да я слегка! — оправдывался Грег.

До «Утенка» они шли около десяти минут. Это оказалось кафе. Для компании выделили столик, где все они свободно разместились. Заказав себе еды, ребята разговорились. Адель внимательно слушала. Сначала речь шла о преподавателях, о том, как они будут сдавать сессию, о девушках. Вот на этой теме Адель навострила уши.

— Вчера уже встретил одну… особу, — зло процедил Берт. — Хотел познакомиться, но она зашла в туалет и не вышла! Прождал ее несколько часов, пройти мимо меня она точно не могла, куда исчезла, не понимаю.

Адель стоило промолчать, но она засмеялась от души. Берт хмуро посмотрел на нее.

— Тебе смешно?

— Может она тебе привиделась? — сквозь смех спросила она. Берт ничего не ответил.

— А как у тебя с Кларой? — спросил Зак у Грега.

— Как обычно, — махнул он рукой. Неожиданно Карл заерзал, как будто ему что-то мешало сидеть, и достал из-за спины газету. На первой полосе была статья о них с Жизель. Парень собирался выбросить ее, но Грег перехватил его руку, забирая находку. Он пробежался по статье глазами и отложил ее. Настроение у него сразу испортилось, взгляд потяжелел.

— Ты чего? — спросила Адель.

— Я их знал, — тихо ответил Грег.

— Откуда? — опешила Адель. Первой мыслью было, что он врет, чтобы похвастать перед друзьями.

— Несколько лет назад мой отец приезжал к их двору с делегацией, меня взяли с собой. Мне было шестнадцать, им по десять, — он смотрел куда-то в сторону, как будто вспоминаю все, что было в прошлом. — Они были такие… Когда я их впервые увидел, то испугался, что перепутаю. Но потом познакомился поближе. Жизель была такой тихой, нежной, все время проводила с няньками, идеально владела этикетом. А вот Адель — ее полная противоположность. Такую оторву еще поискать! Носилась по дворцу как ветер, все ей было интересно, до всего было дело. Из лука стреляла превосходно для ее возраста, свободно общалась со мной. Брат учил ее фехтованию, что меня удивило. Принцесса с мечом, представляете? — усмехнулся он. Все слушали его завороженно. — Как можно было так с ними поступить? Они же еще дети… Никогда не признаю власти этого Гродера, провались он в бездну! — зло прорычал он, сжав кулаки.

— Как будто от твоего признания что-то зависит, — тихо сказал Карл. Грег лишь бросил на него странный взгляд и ухмыльнулся одним уголком рта, как будто знал что-то, чего не знает Карл.

Адель пыталась вспомнить Грега, но получалось плохо. К ним много кто приезжал, многие гости общались с ними. Память выдало воспоминание о том, как какой-то парень в детстве показывал ей, как стрелять из лука. Если Грегу убрать его легкую щетину, объемы тела, добавить немного прыщей, то он становился очень похожим на того мальчика из детства. Он запомнился Адель потому, что она часто ловила на себе его задумчивые взгляды.

— Не переживай, — покачал его за плечо Бертран.

— Как не переживать?! — воскликнул Грег. — Им было пятнадцать, Берт, пятнадцать! Какими же нужно быть уродами, чтобы сотворить такое с беззащитными девушками?!

— Судя по твоим рассказам, одна из них не так уж беззащитна, — заметил Зак.

— Перестань, — поморщился Грег. — Против вооруженных мужчин у нее не было шансов. Как можно было… — в этот момент официантка принесла четыре бокала вина, поэтому Грег не договорил.

— За принцесс! — Бертран поднял бокал, и все последовали его примеру. Адель никогда раньше не пила вино — Джон и отец строго запрещали им с сестрой прикасаться к алкоголю. Вот уж никто не мог подумать, что впервые Адель будет пить за собственную смерть! Вино оказалось приятным и обжигающим одновременно, но принцесса выпила все до дна. Парни продолжили о чем-то говорить, а у нее закружилась голова. Ближайший час они общались, увлеченно что-то обсуждая. Зак иногда бросал в ее сторону обеспокоенные взгляды, но молчал. Вино приносили еще несколько раз, мужчины пили его как воду и совершенно не пьянели. Берт присвистнул, когда Адель завалилась на Грега.

— Готовый, — развеселился он, глядя на ее обмякшее тело.

— Не надо было столько ему наливать, — задумчиво сказал Грег. — Он же вон какой мелкий, его и пробрало.

— Да тут немного было! Посмотри, мы все даже не опьянели. А он как девчонка вырубился.

Ребята не спешили уходить и еще немного поболтали. Бертран встал и сказал, что скоро придет. Когда он покинул заведение, Грег лишь проводил его задумчивым взглядом.

* * *

Жизель не находила себе места, она металась по комнате. Где носит ее сестру?! Отбой был час назад, а ее все еще нет. Ушла с несколькими парнями неизвестно куда и зачем!

«А если что-то случилось?» — мелькнула мысль.

Нет, она ведь предупредила, что все будет хорошо, и чтобы сестра ложилась спать. Да как можно спать, когда Адель ходит непонятно где в такое время?! А если ей нужна помощь? Наплевав на все, Жизель накинула плащ и покинула комнату, отправившись на поиски сестры. Какой смысл во всем этом маскараде, если Адель, возможно, уже поймали наемники? Коридоры были пусты, ведь все давно спят, поэтому девушка быстро и без свидетелей покинула общежитие, а затем и территорию внутреннего двора, оказавшись в городе.

Плащ был совсем не лишним — прохладный ночной воздух заставлял поежиться. Куда идти? Она не знала, но вряд ли они пошли далеко. Сердце Жизель учащенно билось когда она шла по пустынным ночным улицам города, пытаясь отыскать сестренку. Полчаса блужданий не дали результатов, чего и следовало ожидать. Принцесса понятия не имела куда идти, но и сидеть сложа руки уже не могла. Пусть они и ссорились с Адель иногда, но Жизель любила ее и готова была защищать до последнего. Может, она уже вернулась домой? Опустив плечи, девушка уже повернулась, чтобы вернуться, но перед ней выросли три мужские фигуры.

— А чего одна в такое время? — голос принадлежал тому, что стоял посередине, и он явно был нетрезв.

Жизель замерла от ужаса, не в силах пошевелиться. Что ей теперь делать? Парень подался вперед, пытаясь схватить ее за руку, но девушка отшатнулась от него. — Давай проводим, — шатаясь, сказал он.

— И обогреем, — заржали двое.

— Нет, не нужно, — дрожащим голосом ответила Жизель. Парень сделал резкий рывок вперед, обхватывая девушку за талию. Она не выдержала и закричала. Но кто ее услышит в такое время?

— Отпусти! — паника накрывала с головой, Жизель брыкалась, но хватка у мужчины была железная. Неожиданно рука, что ее держала, разжалась, а девушка оказалась оторвана от обидчика и задвинута кому-то за спину. Неизвестный парень вырос перед ней, отделяя от троицы.

— Пошли вон, — жестко сказал он. Тот, что пытался схватить Жизель, бросился на него с кулаками, но мужчина неожиданно резко перехватил его и ударил. Через три секунды он уже лежал на земле, судорожно пытаясь вздохнуть и держась за живот. Двое его дружков схватили его под руки, помогая подняться, и исчезли, сверкая пятками. Спаситель повернулся к Жизель лицом. Девушка все еще была бледна и часто дышала. — Они тебя больше не обидят, — сказал парень и стал пристально вглядываться в лицо девушки. — Ты?!

Принцесса опешила от такой резкой смены тона.

— Что я? — растеряно спросила она.

— Не помнишь меня? — с недоверием спросил он. — Бертран! Мы вчера познакомились!

— Нет, вы меня с кем-то путаете, — ответила она, уже немного придя в себя. Неужели это тот самый Бертран, который был в компании с ее сестрой? — В любом случае я очень благодарна вам за ваш смелый поступок. Боюсь представить, что было бы, если бы не вы.

— Куда ты исчезла вчера? — он пропустил мимо ушей ее благодарность.

— Говорю же, я вас впервые вижу!

Бертран вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, притворяется она или правда не помнит его.

— Давайте я провожу вас до дома, пока еще кто-нибудь к вам не пристал, — сдался он. Жизель обрадовалась, но потом растерялась. Куда провожать ее? В Орланд? Если он здесь, то где Адель? Что делать?!

На ее счастье, из-за угла показалась компания из четырех человек, один из которых лежал на плече у товарища. Присмотревшись повнимательнее, она с удивлением узнала Адель под личиной Алекса.

Почему она у него на плече?!

— Не бойся, это мои друзья, они не причинят вреда, — поспешил успокоить ее Берт, неверно истолковав ее испуганный взгляд.

«Значит, это их компания» — подумала Жизель. Сестру она нашла, а теперь нужно решить, как самой выпутаться из этой ситуации, точнее, как отвязаться от Бертрана. Последний очень кстати отвернулся от нее, привлекая внимание друзей. Уличив момент, девушка беззвучно шагнула в тень от ближайшего здания, прижавшись к стене. Она понимала, что это ее не спасет, но сейчас от всей души мечтала стать незаметной, невидимой, раствориться, чтобы ее не нашли и не отдали в лапы наемникам, которые безжалостно с ней расправятся. Жизель зажмурилась, когда увидела, что друзья Берта с Адель на плече идут в их сторону, а сам парень поворачивается в ее сторону. Несколько раз растеряно обернувшись, он закричал:

— Эй! Ты где?!

— Ты кого-то потерял? — спросил красивый брюнет, который держал Адель.

— Девушка! — растеряно кричал Бертран. — Я даже имени твоего не узнал!

— Дружище, успокойся! — прикрикнул парень из компании. — Здесь никого нет.

— Здесь трое ублюдков пристали к девушке, я ее защитил. Клянусь, минуту назад она стояла в шаге от меня! Это она вчера провела меня возле уборной, это ТА девушка.

— И снова исчезла? — с сомнением спросил брюнет. Бертран лишь растеряно оглянулся вокруг. — Ты понимаешь, что это звучит очень… глупо?

— Я не вру! — возмутился Берт. — Почему ты его несешь? — раздраженно спросил он, кивая на Алекса.

— Потому что он идти не может! Больше никогда ему не налью.

— Она только что стояла здесь! — Берт указал на место рядом с собой. — Далеко уйти не могла, нужно найти ее!

— Берт, угомонись, нет здесь никого! — серьезным тоном осадил его Грег. — Когда мы завернули сюда, то никого не увидели.

— По-твоему я псих? — с вызовом спросил Берт, подозрительно прищурившись. — Она же мне не привиделась!

— Пойдем в кампус. Уже поздно, сейчас нужно мимо преподавателей еще прошмыгнуть, — устало сказал Грег.

— Ты не устал? Может давай я его понесу? — спросил Карл.

— Шутишь? Я его веса почти не ощущаю. Кормить придется парня.

Ребята пошли в Орланд, о чем-то громко споря. Жизель стояла, затаив дыхание. Она сама не верила в свою удачу. Так легко спрятаться от Берта, а он даже ничего не заметил. Довольная собой и тем, что Адель в безопасности, она отправилась в общежитие. Девушка даже не заметила, что стала прозрачной, как воздух.

* * *

Грег вошел в комнату к Алексу. Все было чисто и хорошо убрано, что очень удивило его. Парень производил впечатление не слишком аккуратного, а порой и взбалмошного разгильдяя. Он и сам когда-то был таким. Что ж, придется его перевоспитывать, раз уж доверили. Если постарается, то станет отличным воином, с его-то силой. Тогда Грег устроит его на хорошую должность. Уж он-то мог. Хорошо, что парень уговорил отца обучаться в Орланде анонимно, без всякой охраны и свиты. Здесь он чувствовал себя свободно. Только Бертран знал, кто он такой. Что-то друг стал его беспокоить в последнее время. Сгрузив Алекса на постель, Грег еще раз удивился, какой он все-таки мелкий и хрупкий. Может, его морили голодом? Надо будет расспросить потом. Кто он вообще? Откуда родом? Его родители живы?

Грег покинул комнату, прикрыв за собой дверь. Он сжал амулет на шее и переместился. Пройдя по длинным коридорам замка, парень вошел в кабинет отца.

— Привет, — кивнул пожилой мужчина, сидящий за столом. — Что-то ты припозднился сегодня.

— Отдыхал с друзьями, — Грег расслаблено сел на небольшой диван. — Мне дали подопечного. Можешь узнать о нем побольше? Странный парень.

— Хорошо, я распоряжусь. Есть новости о Джоне Сангриал. Вероятнее всего, он бежал на запад, сейчас укрывается где-то среди лордов.

— А девочки? — напряженно спросил Грег.

— Тела опознать невозможно, — покачал головой мужчина. — Не думаю, что у них получилось бы бежать.

— Мрази, — зло прорычал Грег.

— Почему тебя так задела их судьба? Ты общался с ними совсем немного.

— Я хотел жениться на одной из них, — просветил его парень.

— А моего разрешения ты спросить не хочешь? — недовольно поинтересовался мужчина.

— А ты против? — вскинул бровь Грег. — Свадьба с Адель могла решить очень много проблем, мы могли бы заключить выгодные соглашения и укрепить военные союзы.

— Почему Адель? Насколько я знаю, ее сестра была более покладистая.

— Потому что мне нравилась именно Адель, — нехотя признался Грег. — Она была живой и веселой. С ней было о чем поговорить. Клянусь, я убью тех, кто это сделал! — он начал выходить из себя.

— Успокойся. Так или иначе, тебе бы потребовалось разрешение ее отца. А он отказывал всем.

— Есть способы обойти его отказ, — хмуро сказал Грег.

— Так! — прикрикнул мужчина. — Ты — наследный принц не последнего по значимости государства! Не смей даже думать о таком, это политический скандал! К тому же, обе они мертвы, поэтому, это пустой разговор. Новую невесту я подыщу.

— Я сам, — холодно ответил Грег и переместился в Орланд, прикоснувшись к амулету на шее.

* * *

Адель проснулась со страшной головной болью. Оглянувшись, она поняла, что лежит в своей комнате. Странно, последнее, что она помнила — это кафе и что-то обсуждающих парней. Как она оказалась здесь? Неужели она была в таком состоянии, что ее пришлось тащить?

— Жизель, — девушка потрепала за плечо сестру, которая лежала рядом и мирно спала. Она проснулась и грустно посмотрела на Адель. — Как я здесь оказалась? Что вчера было?

— А ты не помнишь? — удивилась та. — О, вчера так много случилось… — и она рассказала сестре о том, как отправилась ее искать, не в силах ждать дома.

— Что? — возмутилась Адель, и голову тут же как будто сковал стальной обруч. — Зачем? Я же сказала сидеть дома!

— Я переживала! Мало ли, что эти парни могли с тобой сделать.

— Они думают, что я парень, Жизель! Я их в этом плане не интересую.

— Может они тебя побили…

— Перестань! — оборвала ее Адель. — Ты совершила глупость.

— Я знаю, — опустила глаза Жизель. Далее последовал рассказ о трех выпивших негодяях и Бертране. Девушка ожидала, что сестра начнет ее обзывать, но она расхохоталась.

— Представляю, что он теперь думает о нас. Дважды встретить девушку, которая исчезает в никуда. Ты понимаешь, что теперь нам ни при каких обстоятельствах нельзя показываться ему на глаза?

— Конечно, — вскинула подбородок Жизель. — Адель, а почему ты так сильно напилась вчера?

— Я не хотела этого. Просто ребята пили, а я решила не выделяться. Вот и получилось…

— Получилось, что Грег тебя на руках нес, — хихикнула Жизель.

— Что? — округлила глаза Жизель. — Грег? Меня? Кошмар… Сестренка, принеси мне отвара из больничного крыла, а? Голова раскалывается…

Жизель кивнула и под личиной Алекса быстро принесла нужное средство.

— Только доктор сказал, что оно подействует не сразу, — предупредила она.

— Сестренка, судя по всему, тебе придется идти на занятия вместо меня.

— Но как? — растерялась Жизель.

— Не бойся. Я все тебе расскажу. Если что-то будет не так, ссылайся на похмелье, — подмигнула Адель.

Жизель немного волновалась, но взяла себя в руки и вышла на пробежку. Она неуверенно разминалась на стадионе, когда к ней подошел Бертран.

— А ты неплохо выглядишь после вчерашнего, — задумчиво сказал он. — В первый раз пил?

— Да, — вяло ответила Жизель. Когда этот мужчина вчера общался с ней, то был более приветлив, любезен, хотя и в меру не сдержан. Сейчас он выглядел серьезным и собранным.

Подошел Грег.

— Доброе утро, — поздоровался он. — Начнем?

Жизель побежала по кругу. Парни почти сразу обогнали ее и общались о чем-то. Девушка быстро выдохлась и стояла, пытаясь отдышаться.

— Ты чего? — подбежал Грег. — Вчера бегал лучше. Давай, не халтурь!

— Наверное, мне плохо после вчерашнего.

— Значит, пить меньше надо было! Вперед!

Жизель сделала еще один круг и упала на колени. Сердце бешено стучало, дыхание сбилось, болела ключица и кололо в боку.

— Эй, ты чего? — забеспокоился Бертран, когда они оба подошли к ней.

— Не привык к таким нагрузкам, — выдавила Жизель.

— Хватит с тебя, — сказал Грег. — Иди к себе.

Жизель встала и направилась в сторону общежития. По дороге с ней поздоровались двое парней, она ответила им тем же.

«Наверное, Зак и Карл» — подумала Жизель. Она уже прошла несколько метров, как к ней подбежал один из них, шатен со светло-карими, почти желтыми глазами. Он встал перед ней, преградив путь и заглядывая в глаза.

— Проводить?

— Давай, — неуверенно ответила она. Они зашли в общежитие и уже свернули в коридор, как вдруг он зажал ей рот одной рукой, а второй обхватил туловище, не давая возможности двигать руками.

Глава 3

Зак втолкнул Жизель в одну из комнат, давя ее слабое сопротивление. Развернув ее к себе и прижав к стене, он все также зажимал ей рот и смотрел прямо в глаза. Жизель заплакала, она не понимала, что происходит.

— Я сейчас уберу руку, — жестко сказал он, — а ты не будешь кричать. Ясно? — Жизель кивнула. Он убрал руку с ее лица, слезы потекли сильнее. — Успокойся. Просто скажи кто ты такая.

Жизель замотала головой.

— А где вторая?

— В смысле? — одними губам прошептала девушка.

— Вторая девушка, которая была с нами вчера.

Жизель ничего не отвечала, просто в ужасе смотрела на Зака. Он тоже сверлил ее подозрительным взглядом, продолжая вдавливать в стену. Ее сердце учащенно билось, а слезы текли без остановки.

— Она здесь? — наконец, спросил он, поняв, что Жизель от страха не может вымолвить и слова. Девушка осторожно кивнула. — Пошли, — он выглянул в коридор, проверяя, нет ли кого, довольно грубо взял Жизель под локоть и поволок в их с сестрой комнату. Дверь оказалась не заперта. Он втолкнул девушку внутрь и вошел сам. Адель тут же подскочила на постели, насколько позволяло ее состояние. — Отлеживаешься? — с ухмылкой спросил Зак, рассматривая ее.

— Что происходит? — требовательно воскликнула Адель.

— Это вы мне объясните! Я удивился, когда понял, что под личиной парня скрывается девушка, но когда под той же личиной уже другая девушка — это слишком! Кто вы такие и почему живете вдвоем?!

— Ты кто такой, чтобы устаивать допрос?! — менторским тоном спросила Адель. Зак даже опешил от такой резкой смены настроения. Видимо, рассчитывал, что и Адель будет трястись, как Жизель, которая сейчас стояла в углу и хлюпала носом.

— Может, мне стоит доложить о вас ректору? — бросил он угрозу.

Адель пыталась сообразить, на чем они прокололись и как выкрутиться из ситуации. Если Зак их сдаст, то жить им останется недолго. Нужно искать компромисс.

— Чего ты хочешь? — Адель перешла к делу.

— Для начала, кто вы такие и к чему весь этот маскарад?

— За нами охотятся, — Адель тщательно подбирала слова. — Я не могу сказать, кто мы, потому что слишком велик риск, что нас убьют. Как ты понял?

— Я оборотень, у меня обостренный нюх. Как вы меняете внешность?

— Маскировочная магия. Ты будешь молчать?

Зак задумался.

— Пока да, — медленно произнес он. — Но если вы начнете кому-то угрожать…

— Угрожаешь только ты, — севшим голосом пролепетала Жизель. Адель отметила покраснения на руках и странное состояние сестры. Она встала на ноги и пошла на Зака.

— Что ты сделал с ней, урод?! — вскричала она, кидаясь на него с кулаками. Он перехватил ее руки и завел за спину.

— Ничего такого, из-за чего нужно так орать.

— Он обидел тебя? — спросила она у сестры.

— Напугал, — пролепетала она.

Адель с силой лягнула Зака по ноге, отчего тот поморщился и выругался. Она никогда и никому не позволяла обижать Жизель. Во дворце на это мало кто решался, но теперь… Как он посмел что-то ее сделать?! Был бы здесь Джон, этот Зак бы уже лежал в больничном крыле. Оттолкнув ее от себя, он громко произнес:

— Пока вы ведете себя хорошо и никому не вредите, я буду молчать. Но как только узнаю, что вы что-то замышляете, ту же вас сдам, — сказав это, он ушел, громко хлопнув дверью.

— Что он сделала? — бросилась Адель к плачущей сестре.

— Затащил меня к себе в комнату, рот зажимал и за руки больно хватал, — заикаясь, сквозь слезы проговорила она. Адель обняла ее и погладила по спине.

— Не бойся. Все будет хорошо. Старайся держаться от него подальше, ладно?

Жизель умылась в ванной, а горячий чай помог прийти в себя. На занятиях она сидела напряженная, ловя на себе пристальные взгляды Зака. Грег и Берт поинтересовались, как она себя чувствует, и больше с расспросами не лезли. На одной из пар в классную комнату зашел мужчина.

— Орлы! — гордо произнес он, и все встали, натянутые, как струна. Жизель поспешила последовать их примеру. — Завтра состоится медицинский осмотр. Всем присутствовать. О времени вам сообщат кураторы, — он вышел, и все расслабились.

Жизель сидела в ступоре, пытаясь придумать, как им объяснять целителям, почему девушки находятся под личиной парня и как их убедить потом никому не рассказывать об этом.

Принцесса очень обрадовалась, что на стрельбе из лука она может тихонечко посидеть в сторонке, ведь она этот лук даже в руках никогда не держала! Но судьба распорядилась иначе…

— Алекс, покажите этим остолопам как нужно стрелять! — раздался голос преподавателя. Жизель побледнела, но дала мысленный приказ кольцу скрыть это.

— Профессор, я сегодня плохо себя чувствую, — пролепетала она.

— Перестаньте! Поразите три мишени.

Жизель на негнущихся ногах подошла к преподавателю. Ее группа стояла кучкой, наблюдая за ней. Никто и не думал подшучивать, ведь вчера все видели, что Адель творит с луком и стрелами. Но Жизель ничего такого не умела! Она неуверенно взяла в руки лук и попыталась наложить на него стрелу, но ничего не получалось. Преподаватель с хмурым лицом наблюдал за всем этим и наконец спросил:

— Что вы делаете?

— Говорю же, приболел.

— Ясно… Что ж, надеюсь, завтра вы покажете мне нормальные результаты, иначе, вам придется посещать занятия наравне со всеми.

Со стороны группы раздались смешки.

Принцесса положила на место лук и поспешила убраться.

«Ничего, завтра Адель выздоровеет, и все будет хорошо» — мысленно успокаивала она себя.

— Алекс! — позвал Грег. Жизель была так расстроена, что не сразу поняла, что зовут именно ее. — Постой, — он нагнал ее и перекинул руку через плечо, продолжая идти. От него пахло потом. — Ты чего такой разбитый сегодня? Это из-за вчерашнего?

— Ты о чем? — спросила она, странно косясь на его руку на ее плече.

— Ну, вчера ты был таким уверенным, гордым, а сегодня ходишь, опустив голову.

— Похмелье, — улыбнулась Жизель, вспомнив совет сестры.

— Ясно. Ты не переживай. Я вчера принес тебя в комнату, все было нормально, — хлопнув ее по плечу, дальше он последовал другим маршрутом.

Что это сейчас было? Как понять такое странное поведение?

За обедом Бертран поднял тему выходных, которые начинались завтра.

— Мне нужно в город выйти, купить кое-что. Вам, может, тоже? — спросил он у ребят. Грег, Зак и Карл согласно закивали.

Жизель сидела, рассматривая небольшую группу девушек в другом конце столовой. Они посмеивались и о чем-то щебетали. Совсем недавно и она также секретничала со своими подружками. При мысли о них все внутри сжалось. Что сделали с ними? Уж если так жестоко поступили с «принцессами», то простых девушек вряд ли пожалели. Неужели все, кто окружал ее во дворце, мертвы? На глаза навернулись слезы, но она постаралась их сдержать. Бертран заметил ее взгляд, направленный на девушек, и усмехнулся.

— Нравятся? Не облизывайся, на такого как ты они даже не посмотрят, — издевался он.

Никто и никогда не смел так открыто показывать ей свою неприязнь. Еще несколько ней назад Жизель Сангриал была принцессой, завидной невестой и просто красивой девушкой. А кто она сейчас? Беглянка, полулегальная студентка Орланда, скрывающаяся под внешностью парня, над которой насмехается какой-то мужчина, а она ничего не может ему противопоставить. И некому ее защитить. Жизель швырнула на стол вилку и выбежала из столовой. Она бежала по коридору в свою комнату, сталкиваясь с парнями, задевая их плечами, но ей было все равно. Девушка закрыла за собой дверь в их с Адель в комнату и сползла по ней, содрогаясь в рыданиях.

Адель бросилась к ней, успокаивая и пытаясь расспросить, что же случилось. Но сестра лишь плакала, не в силах сказать и слова. Пришлось принести ей воды, и лишь через несколько минут она произнесла севшим голосом:

— Просто я больше не принцесса, понимаешь? И я даже не девушка, Адель, — она уткнулась лицом в плечо сестры. — Берт еще этот, с его шуточками. Да ни один мужчина никогда не смел так со мной разговаривать, а тут… И даже заступиться некому, — она вновь разрыдалась. Адель гладила ее по голове и успокаивала.

* * *

— Ну не идиот ли ты? — хмуро спросил Грег, когда Алекс выбежал из столовой. Многие проводили его взглядом. — Видишь же, что парню непросто, зачем добиваешь его?

— Он меня бесит, — прямо ответил Бертран. — Слишком мелкий, слишком хлипкий. Что-то в нем не так, но я не могу понять, что именно.

Зак еле заметно ухмыльнулся. Ему тоже было неприятно видеть, что этот «парень» тут чуть не разрыдался. Неужели это из-за него? Ну, подумаешь, прижал слегка, зачем так реагировать-то?

— Займись лучше своими проблемами, — жестко сказал Грег. — А от него отстань.

— Грег, — удивленно посмотрел на него Берт, — ты чего так переживаешь из-за какого-то сопляка? Ты его знаешь два дня, неизвестно, что он из себя представляет.

— Я тебя предупредил.

Мне не нужны с ним проблемы.

* * *

Весь день и вечер сестры провели в комнате, не покидая ее. Вечером пришел Грег. Жизель спряталась в ванной, а Адель открыла дверь.

— Привет, — спокойно сказал он, вглядываясь в лицо Алекса. — Как ты?

— Нормально, — твердо ответила Адель.

— Вот, теперь снова вижу, что ты пришел в себя. Твердый взгляд, уверенный голос, молодец. Не пригласишь войти?

— Нет, — все также Адель стояла на своем.

— Ладно… Бертран сожалеет о том, что задел тебя.

— Да ладно, правда? — саркастически воскликнула Адель. — А где же он сам?

— Он занят.

— Ясно. Знаешь, на будущее, не нужно извиняться за проступки других.

Грег усмехнулся. Что-то опять изменилось в Алексе. Весь день ходил тихий-тихий, а сейчас уже спорит вовсю и выставляет условия.

— Завтра с утра мы поедем на ярмарку, а после обеда нас ждет медицинский осмотр.

— Хорошо. Можно мне с вами поехать? — Адель хотела купить вещи для утренней пробежки и кое-что по мелочи.

— Конечно. Я и собираюсь тебя позвать.

— Спасибо. До завтра, — кажется, Грег собирался сказать что-то еще, но Адель захлопнула дверь у него перед носом.

— Жизель, выходи. Ты все слышала?

Жизель кивнула.

— Завтра поеду я с ними. Страшно отпускать тебя с этими придурками куда-то, — она окинула сестру беспокойным взглядом. Та уже успокоилась, но все равно была подавлена. — Заодно куплю газету и мы, наконец, узнаем, что происходит.

* * *

Утром за Адель снова пришел Грег. Она уже оделась и была готова к поездке. У ворот академии их ждали Карл, Зак и Бертран и незнакомый парень. Он оказался подопечным Берта. Тот, кстати окинул Адель презрительно-надменным взглядом, в котором не было ни капли сожаления о причиненной вчера обиде.

«Ты у меня попляшешь» — решила для себя Адель.

До ярмарки они добирались пешком. Зак бросал на Адель изучающие взгляды. Она отвечала ему злым прищуром глаз. Когда они оказались на месте, принцесса с удивлением оглядывалась по сторонам. Здесь было очень шумно, все куда-то спешили, торговались. А сколько здесь товаров! От специй и до домашней утвари. Имелось почти все!

— Нам нужно по делам, — сказал Берт, кивая Грегу. — Через час встречаемся на этом месте, — и ушли. Карл и подопечный Бертрана тоже куда-то подевались. Адель уже собиралась идти поискать лавку с одеждой, но Зак придержал ее за локоть.

— Пройдемся, — не предложил, а констатировал он. — Я тут подумал и решил: а почему это я должен хранить молчание за просто так?

— Ты хочешь денег? — презрительно спросила Адель.

— Деньги у меня и так есть. А вот девушка… — он красноречиво посмотрел ей в глаза.

— Ты совсем с ума сошел? — прошептала Адель. — Ты за кого нас принимаешь?

— За преступниц, которые укрываются в академии. Сколько вам лет?

— Пятнадцать.

— Обеим?

— Да.

— Юные, — плотоядно облизнулся он. Адель внимательней рассмотрела его. Красивый молодой парень, на вид около двадцати лет. Чего ему не хватает? — И ты красивая. Вторую не видел, сказать не могу. Но ты мне понравилась.

— Ты не можешь найти себе девушку, которая будет добровольно с тобой? — изогнула она бровь, но в душе поселилась тревога.

— Тебя это не касается. Итак, мои условия: либо я докладываю о вас двоих ректору, либо сплю с тобой. Твой выбор?

У Адель похолодели ладони. Ведь этот самоуверенный индюк и вправду может все испортить. Как быть? Ни один из вариантов она принять не может, значит, нужно тянуть время.

— Мне надо подумать, — осторожно сказала она.

— Ты сомневаешься? Поверь мне, тебе понравится, — проникновенно произнес он.

— Мне нужно время.

— Сколько? — Зак устало вздохнул.

— Неделю.

— Даю три дня. А по истечении я либо сдаю вас, либо… — по его похотливому взгляду на нее Адель и так поняла, что он имел в виду.

Ничего не ответив, она ушла от него в другую часть рынка. Ее взгляд притянули черные обтягивающие штаны с невероятно красивым рисунком огня у щиколоток. Создавалось впечатление, что пламя разгорается и достигает колена, рассыпаясь на множество искр. Цена вполне устроила Адель.

— Молодой человек, это женские штаны. Они предназначены для зарядки в кругу близких людей. В приличном обществе их не носят.

— Ясно, — ответила Адель. Какая разница, что подумают другие, если ее настоящей одежды не видно под иллюзией? Вот и сейчас она одета в платье темно-бордового цвета, но все видят лишь парня в штанах. Прикупив еще пару вещей себе и сестре, Адель, наконец, приобрела газету. О местонахождении Джона по-прежнему ничего неизвестно. Король Гродер испытывал большие трудности, так как многие вельможи не признавали его власти, видя королем лишь Джона.

«Наверное, его ищут еще сильнее, чем нас» — подумала Адель. То, что брат не писал им и не давал никакой информации говорит о том, что он скрывается и это может быть очень опасно. Вот только что теперь делать Адель и Жизель?

* * *

Грег и Бертран купили несколько метательных ножей и кинжал. Они уже собирались возвращаться, но взгляд Грега притянула палатка с гадалкой. Бертран заметил это.

— Да ладно тебе, ты же не веришь в эти сказки? — с насмешкой спросил он.

— Мне интересно, что она скажет, — улыбнулся Грег. Он уверенным шагом вошел внутрь. Пожилая женщина раскинулась в кресле, длинные седые волосы перекинуты через плечо. Она думала о чем-то своем когда вошел принц. Она окинула его задумчивым взглядом.

— Я хочу жениться, но не знаю, на ком, — начал он, присаживаясь напротив.

— Знаешь, — ответила женщина. — Ты уже давно избрал ее своей невестой.

Грег изменился в лице.

— Но она умерла.

— Нет, она жива и находится гораздо ближе, чем ты думаешь. Но пока она сама не захочет, ты не заметишь ее рядом с собой.

— Дайте мне подсказку!

— Когда ты впервые увидишь ее, ее ноги будут охвачены огнем, — спокойно сказала она. Грег побледнел. — Она в опасности. Ее жизнь висит на волоске. Уже сейчас убийцы идут по ее следу. Она нуждается в тебе.

— Как мне помочь ей? Кто она? Скажите! — Грегу хотелось получить ответы на все свои вопросы. Эта девушка в опасности? Нужна его помощь? Неужели эта женщина говорит о принцессе Адель?!

Женщина устало потерла виски и слабо сказала:

— Это все. Большего сказать не могу.

— Но…

— Вам пора, — оборвала она его. Грег бросил на стол три золотые монеты и вышел.

— Ты чего такой бледный? — забеспокоился Бертран. — Что она тебе сказала?

— Что Адель жива и нуждается в моей помощи. Ты понимаешь, что это значит?!

— О, Грег… Она сказала то, что ты хотел услышать, как ты не понимаешь?

— Это ты не понимаешь! Она сказала, что она рядом со мной, но я не вижу ее… А когда увижу, ее ноги будут охвачены огнем…

— Ну, ты же владеешь водной стихией, потушишь, — пошутил Берт, надеясь, что это расслабит друга, но он был все также напряжен. — Нам пора, — напомнил он, и вместе они пошли к назначенному месту.

* * *

Адель не спеша шла по ярмарке, ловко проскакивая между прохожими, которые иногда врезались в нее. Она направлялась на место встречи с остальными ребятами, ведь час уже почти истек. Неожиданно на нее налетел ниоткуда взявшийся мужчина. При соприкосновении с ним Адель как будто ударила молния, все тело болезненно заныло, а маскировочное кольцо сильно сжалось на пальце. Она в ужасе уставилась на светловолосого мужчину, который сейчас хищно смотрел на нее. Наемник!

Адель сорвалась с места, молясь, чтобы она смогла скрыться. В голове стучала мысль, что нужно затеряться в толпе. Она бросилась к скоплению людей недалеко от нее, но справа что-то вспыхнуло. Огненный шар! Он ударил в метре от нее. Паника затмевала сознание, Адель бежала, не помня себя от страха. Началась давка, люди кричали и пытались убежать. Над головой принцессы пролетел еще один шар, врезавшись в лавку с посудой, которая тут же взлетела на воздух. Если бы он попал в цель… Инстинкты работали на пределе. Видимо, поэтому Адель почувствовала отклик от земли. Она резко остановилась и развернулась, пытаясь найти глазами наемника. Он был в пяти шагах от нее, на губах расплылась улыбка победителя, а в руке горела большая огненная сфера. Девушка коснулась ладонями земли, пытаясь влить в нее свою силу. Получилось! Волна силы, поднимая землю, понеслась в сторону мужчины, сбивая его с ног. Он выронил сферу, она подлетела вверх. Наемник распластался по земле, а огненный шар приземлился точно ему на грудь. Его тело вспыхнуло, через две секунды превратившись в горстку пепла. Адель, вся белая от страха, понеслась прочь. Она сама не знала, куда, просто подальше от всего этого кошмара. Фиолетовая полоса на кольце стерлась, и Адель с ужасом поняла, что сейчас личина парня ее не укрывает. Принцесса оказалась около каменного забора, который ограждал территорию ярмарки. Адреналин схлынул, силы покинули ее, ноги стали ватными. Она привалилась к каменному элементу ограждения, больше напоминающего плиту, и медленно сползла по ней.

Первое, что она почувствовала, придя в себя — пощечины.

— Алекс! — звал кто-то. — Алекс!

Адель открыла глаза. Грег придерживал ее за спину, приводя в чувство. Берт, Зак и Карл смотрели с беспокойством.

— Слышишь меня? — спросил Грег.

— Кажется, да, — слабо ответила она. Грег подхватил ее и рывком поставил на ноги. Голова закружилась, но он придержал за плечи. Адель посмотрела на свое кольцо, которое покрылось фиолетовой полосой. Значит, ее силы восстанавливаются.

— Что здесь произошло? — спросил Берт.

— Кто-то начал разбрасывать огненные сферы, — ответила она.

— Почему ты тут лежал?

— Не помню…

Бертран хотел сказать что-то грубое, но Грег бросил на него такой взгляд, что тот заткнулся.

— Ты очень бледный, — Грег заглянул ей в глаза. — Скажи, ты не видел здесь девушку?

— Что? — не поняла Адель. Что он имеет в виду?

— Девушку. Со светлыми волосами и голубыми глазами, лет шестнадцать на вид.

Зак напрягся.

— Почему ты спрашиваешь? — Адель побледнела еще больше.

— Значит, ты ее видел? — у Грега загорелись глаза, он схватил принцессу за плечи. — Куда она пошла?!

— Не видел я никого!

Грег подозрительно прищурился.

— Точно?

— Да!

— Ладно, — кажется, он расстроился. — Идите с Заком и Карлом в Орланд.

— А ты? Что здесь вообще произошло?

— Кто-то совершил покушение, но мы не знаем кто и на кого. Прохожие видели девушку, мы предполагаем, что цель — она. По крайней мере, именно она магией смогла дать отпор нападавшему.

— А где он?

— Погиб. Случайно сам себя убил огненным шаром.

— А девушка?

— Говорят, побежала в эту сторону, — Грег оглянулся по сторонам. — Все обыскивают, но ее нигде нет.

Выходит, Адель убила человека? Но ведь он хотел убить ее! В итоге, погиб от своего же оружия. Голова закружилась, машинально девушка ухватилась рукой за ближайший объект — Грега. Он поддержал ее за талию.

— Идите, — сказал он. Зак приобнял Адель за плечи, и в таком виде они отправились в Орланд. Она попыталась отпихнуть парня, но он лишь сильнее прижал ее, взглядом приказав не трепыхаться. Адель так разозлилась на него, что ущипнула за бок. Зак вскрикнул. Берт и Карл удивленно обернулись на них.

— Просто на камень наступил, — слабо улыбнулся он.

Около общежития Адель попыталась отпихнуть парня, но он настоял, что проводит ее до комнаты. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она согласилась.

Войдя в комнату, Адель с удивлением обнаружила, что сестры в ней нет. Зак ввалился следом и захлопнул за собой дверь. Девушка начала беспокоиться за Жизель. Если на нее саму только что покушались, то что же могли сделать с сестрой?

— Это за тобой гнался тот парень? — прямо спросил он.

— С чего ты взял? — вопросом на вопрос ответила Адель.

— Детка, я прекрасно знаю, как ты на самом деле выглядишь, — раздраженно сказал он. — Что он от тебя хотел?

— Вероятно, убить! — всплеснула руками девушка.

— Зачем?

— У него спроси.

— Меня бесит, когда я не понимаю, что происходит! Вы от кого-то скрываетесь?

— Да! Я тебе уже говорила. Куда пропала моя… подруга? — требовательно спросила она у Зака, как будто это он был виноват в ее исчезновении.

— Понятия не имею, — он сделал шаг к ней и оказался в нескольких миллиметрах. — Может, пока ее нет, мы… — Адель подпрыгнула, так как он сжал ее попу в своих руках. Резко оттолкнув его, она закричала:

— Убирайся!

С довольной ухмылкой Зак прикрыл за собой дверь. Адель не могла прийти в себя от его наглости! Неизвестно, сколько бы она так стояла и возмущенно пыхтела, но дверь ванной тихонечко приоткрылась, и из нее высунулась Жизель.

— Что он хотел? — испуганно спросила она.

— Не знаю, — соврала Адель. Она решила не пугать лишний раз сестру — ей сейчас ни к чему лишняя нервотрепка. Она рассказала ей о покушении на рынке. Жизель сидела, испуганно прижав ладонь ко рту.

— Ты использовала магию? — изумилась она. — Сама?

— Я не знаю даже, как это получилось. Я просто очень испугалась…

Жизель обняла сестру и погладила по голове.

— Сестренка, я в таком состоянии не могу идти к лекарям, — Адель еще не пришла в себя после обморока — ей немного тошнило и кружилась голова. — Еще скажут, что я непригодна. Иди ты.

— А если они поймут, что я девушка?

— Дай им золото, — подмигнула Адель. — И все.

В глубине души она понимала, что лекари могут доложить о них куда следует, и тогда к ним с сестрой будет проявляться интерес со стороны ректора, но деваться было некуда.

Первое, что она почувствовала, придя в себя — пощечины.

— Алекс! — звал кто-то. — Алекс!

Адель открыла глаза. Грег придерживал ее за спину, приводя в чувство. Берт, Зак и Карл смотрели с беспокойством.

— Слышишь меня? — спросил Грег.

— Кажется, да, — слабо ответила она. Грег подхватил ее и рывком поставил на ноги. Голова закружилась, но он придержал за плечи. Адель посмотрела на свое кольцо, которое покрылось фиолетовой полосой. Значит, ее силы восстанавливаются.

— Что здесь произошло? — спросил Берт.

— Кто-то начал разбрасывать огненные сферы, — ответила она.

— Почему ты тут лежал?

— Не помню…

Бертран хотел сказать что-то грубое, но Грег бросил на него такой взгляд, что тот заткнулся.

— Ты очень бледный, — Грег заглянул ей в глаза. — Скажи, ты не видел здесь девушку?

— Что? — не поняла Адель. Что он имеет в виду?

— Девушку. Со светлыми волосами и голубыми глазами, лет шестнадцать на вид.

Зак напрягся.

— Почему ты спрашиваешь? — Адель побледнела еще больше.

— Значит, ты ее видел? — у Грега загорелись глаза, он схватил принцессу за плечи. — Куда она пошла?!

— Не видел я никого!

Грег подозрительно прищурился.

— Точно?

— Да!

— Ладно, — кажется, он расстроился. — Идите с Заком и Карлом в Орланд.

— А ты? Что здесь вообще произошло?

— Кто-то совершил покушение, но мы не знаем кто и на кого. Прохожие видели девушку, мы предполагаем, что цель — она. По крайней мере, именно она магией смогла дать отпор нападавшему.

— А где он?

— Погиб. Случайно сам себя убил огненным шаром.

— А девушка?

— Говорят, побежала в эту сторону, — Грег оглянулся по сторонам. — Все обыскивают, но ее нигде нет.

Выходит, Адель убила человека? Но ведь он хотел убить ее! В итоге, погиб от своего же оружия. Голова закружилась, машинально девушка ухватилась рукой за ближайший объект — Грега. Он поддержал ее за талию.

— Идите, — сказал он. Зак приобнял Адель за плечи, и в таком виде они отправились в Орланд. Она попыталась отпихнуть парня, но он лишь сильнее прижал ее, взглядом приказав не трепыхаться. Адель так разозлилась на него, что ущипнула за бок. Зак вскрикнул. Берт и Карл удивленно обернулись на них.

— Просто на камень наступил, — слабо улыбнулся он.

Около общежития Адель попыталась отпихнуть парня, но он настоял, что проводит ее до комнаты. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она согласилась.

Войдя в комнату, Адель с удивлением обнаружила, что сестры в ней нет. Зак ввалился следом и захлопнул за собой дверь. Девушка начала беспокоиться за Жизель. Если на нее саму только что покушались, то что же могли сделать с сестрой?

— Это за тобой гнался тот парень? — прямо спросил он.

— С чего ты взял? — вопросом на вопрос ответила Адель.

— Детка, я прекрасно знаю, как ты на самом деле выглядишь, — раздраженно сказал он. — Что он от тебя хотел?

— Вероятно, убить! — всплеснула руками девушка.

— Зачем?

— У него спроси.

— Меня бесит, когда я не понимаю, что происходит! Вы от кого-то скрываетесь?

— Да! Я тебе уже говорила. Куда пропала моя… подруга? — требовательно спросила она у Зака, как будто это он был виноват в ее исчезновении.

— Понятия не имею, — он сделал шаг к ней и оказался в нескольких миллиметрах. — Может, пока ее нет, мы… — Адель подпрыгнула, так как он сжал ее попу в своих руках. Резко оттолкнув его, она закричала:

— Убирайся!

С довольной ухмылкой Зак прикрыл за собой дверь. Адель не могла прийти в себя от его наглости! Неизвестно, сколько бы она так стояла и возмущенно пыхтела, но дверь ванной тихонечко приоткрылась, и из нее высунулась Жизель.

— Что он хотел? — испуганно спросила она.

— Не знаю, — соврала Адель. Она решила не пугать лишний раз сестру — ей сейчас ни к чему лишняя нервотрепка. Она рассказала ей о покушении на рынке. Жизель сидела, испуганно прижав ладонь ко рту.

— Ты использовала магию? — изумилась она. — Сама?

— Я не знаю даже, как это получилось. Я просто очень испугалась…

Жизель обняла сестру и погладила по голове.

— Сестренка, я в таком состоянии не могу идти к лекарям, — Адель еще не пришла в себя после обморока — ей немного тошнило и кружилась голова. — Еще скажут, что я непригодна. Иди ты.

— А если они поймут, что я девушка?

— Дай им золото, — подмигнула Адель. — И все.

В глубине души она понимала, что лекари могут доложить о них куда следует, и тогда к ним с сестрой будет проявляться интерес со стороны ректора, но деваться было некуда.

Глава 4

Жизель вышла значительно позже назначенного времени, с расчетом на то, что людей будет мало. Как она и рассчитывала, в очереди было всего три человека, и она оказалась самой последней. К ее удивлению, в очереди оказался и Бертран, а она как раз за ним.

— А ты почему позже всех? — спросила она.

— Так получилось, — хмыкнул он.

Бертран вышел из кабинета, сгибая правую руку в локте.

— Посидите тут немного, молодой человек, — послышался голос лекаря.

Жизель вошла, и запах лекарств ударил в нос. Выглядела она весьма растерянной и заметно волновалась.

— Проходите, раздевайтесь, — сказал немолодой мужчина, не отрываясь от записей.

— В смысле?

— Раздевайтесь и на весы, — недовольно пробурчал он.

Жизель нерешительно начала стягивать одежду. Оставшись в одном белье, она встала на весы. Кольцо укрыло ее иллюзией, а лекарь, судя по всему, ничего не заметил. Никогда она не следила особо за своим весом, уверенная, что фигура у нее и так нормальная.

— Пятьдесят килограммов при росте метр шестьдесят, — озвучил лекарь, хмуря брови. — Для молодого человека вашего возраста это мало, скажу я вам. За сегодня это самый низкий результат. Вам нужно больше есть мяса, при ваших-то физических нагрузках.

Одевшись, Жизель уже собралась уходить, но лекарь недовольно произнес:

— А кровь кто сдавать будет?

— Кровь? — испуганно переспросила Жизель.

— Да!

Девушка села в кресло, а мужчина перетянул ей руку жгутом выше локтя. Принцесса отвернулась, чтобы не смотреть на кровь. Когда он вводил иглу, она вскрикнула от боли. Через несколько минут лекарь сказал:

— Кровь плохо идет, наверное, из-за низкого давления.

Он что-то прошептал, а через минуту вынул иглу.

— Свободны. Только поосторожней там, может быть спазмирование сосудов, — бросил он, когда она уже открыла дверь и стояла на пороге. Бертран все также сидел на месте.

У Жизель забегали желтые точки перед глазами, закружилась голова, а лицу стало холодно. Она присела рядом с парнем на диванчик, откинувшись назад.

— Что с тобой? — раздраженно спросил он.

Жизель не ответила. Все вокруг окрасилось в яркие цвета, и в то же время потеряло четкость. Стало так плохо, что в какой-то момент она подумала, что умирает.

«Пусть это прекратится, пусть это закончится» — повторяла она про себя. Ей показалось, что лекарь взял слишком много крови, и теперь она не сможет ее восстановить. Когда ощущение, что все тело сейчас разорвется достигло самой высокой точки, она наконец потеряла сознание.

* * *

У Бертрана выдался очень насыщенный день. После утреннего покушения он немедленно направился во дворец, чтобы принять участие в поисках объекта покушения. Он и сам находился недалеко от того самого места, но, как назло, ничего не видел. Просто в определенный момент он заметил, что вдалеке люди куда-то бегут, и уловил странный грохот среди всей ярмарочной суеты. Он руководил выделенной ему поисковой группой. Но ничего не нашли. Пепел, который остался от мага, ничего не смог о нем рассказать. Свидетели утверждали, что от девушки земля волной пошла в сторону мужчины, сбила с ног, а дальше понятно, что произошло. Но куда пропала сама девушка? Ее видели бегущей в восточную часть рынка, а дальше она как в воздухе растворилась. Еще этот мелкий Алекс не понятно как оказался примерно в том же районе. После всех поисковых мероприятий Бертрану еще предстояло пройти этот дурацкий осмотр. Он прибыл почти последним. И снова нарисовался этот Алекс! Что ж он вечно попадается ему под ноги? Сейчас он не был таким бойким, как днем, а наоборот, выглядел растерянным и волнующимся. Когда он вышел из кабинета, весь бледный, Берт не испытал ничего, кроме презрения. Как можно быть таким слабым, что даже простой забор крови на него так действует? Он уселся рядом с ним на диван и издал странный вздох. Бертран посмотрел на него. Парень мотал головой из стороны в сторону, как будто ему было неудобно сидеть. Лицо стало белым, как лист бумаги.

— Что с тобой? — спросил Бертран.

Алекс ничего не ответил. Он откинулся на спинку дивана и не шевелился. Берт не на шутку испугался. Он уже собирался подскочить и позвать лекаря, но тут случилось нечто совсем странное: Алекс начал… испаряться. Его тело как будто состояло из воды, которая стремительно исчезала, превращаясь в пар, растворяющийся в воздухе. Что это такое?! Бертран в шоке смотрел на происходящее, не в силах понять, что, черт возьми, здесь происходит. Когда все закончилось, рядом с ним лежала девушка… ТА САМАЯ девушка! Что это за наваждение?! Светлые волнистые волосы разметались по спинке дивана, лицо приобрело мертвенную бледность, но даже сейчас она выглядела особенно красивой. Минуту Бертран смотрел на нее, отказываясь верить своим глазам. Неожиданно она как будто стала покрываться туманом, вновь обретая очертания Алекса.

Только в этот момент он вспомнил, что этому человеку плохо. Заглянув в кабинет, он громко сказал:

— Здесь человек в обмороке!

Лекарь вышел, бросил взгляд на Алекса и вновь ушел. Вернулся через минуту со шприцом. Укол в плечо, и через полминуты парень (или нет) открыл глаза. Бледность на лице отступала.

— Проводите молодого человека в его комнату, а то сам он по дороге упадет, — раздраженно пробурчал лекарь.

Бертран помог Алексу подняться. Он пошатнулся, но ухватился за плечо Берта. Последний все еще не мог прийти в себя после того, что он увидел несколько минут назад. Обхватив парня за плечи, он повел его в сторону общежития. Сейчас его хрупкость и легкость предстали совсем в другом свете. Берт вспоминал все, что связано с этим человеком. Приходилось признать, что все указывает на то, что это девушка…

— Ты как? — обеспокоенно спросил он.

Жизель удивилась. Она ожидала, что он снова начнет язвить, но этот парень демонстрировал только заботу. У нее все еще очень кружилась голова.

— Может тебя на руки взять? — спокойно спросил Берт.

Жизель тут же окаменела, представив себе эту картину: Берт несет на руках парня.

— Нет! — вскрикнула она. — Все, мне уже лучше, спасибо, — она отлепила от своего тела его руку и пошла дальше, но через пять шагов окружающий мир снова закрутился. Жизель услышала, как Бертран выругался, а потом почувствовала, что он ее поднимает.

— Успокойся, здесь никого нет, — бросил он, неся ее по коридорам кампуса.

По пути им не встретилось ни одной живой души. Подойдя к комнате Жизель, он поставил ее на ноги, и уже собирался толкнуть дверь, но она его остановила:

— Спасибо тебе за помощь, — сдержанно сказала она, придерживая его руку, протянутую к двери. — Но дальше я действительно сам.

Бертран смотрел в ее бирюзовые глаза, и не мог отвести взгляд. Кто она? Что за игру затеяла? Почему-то он был уверен, что если спросит напрямую, то она никогда не скажет ему правды. Распрощавшись, он в задумчивости отправился на стадион. Под бег всегда лучше думалось. Погода стояла солнечная и теплая, несмотря на осень. Если сдать ее королю, то их методы выяснения правды будут жесткими и грубыми. А Бертрану совсем не хотелось, чтобы она пострадала. Его странным образом тянуло к этой удивительной девочке. Интересно, кто еще в курсе ее пола? К чему вообще весь этот маскарад? Вряд ли бы она решилась на такое, если бы не вынужденные обстоятельства. А значит, в ее жизни что-то происходит. Что-то совсем не хорошее.

* * *

Жизель вошла в комнату и легла на кровать. Адель вышла из ванной.

— Как все прошло?

— Грохнулась в обморок, — грустно ответила сестра.

— Как?! — воскликнула Адель и бросилась к ней. — Рассказывай!

После изложения событий глазами Жизель девочки некоторое время сидели в задумчивом молчании.

— Думаешь, лекарь ничего не заметил? — отстранено спросила Адель.

— Мне показалось, что он так устал за день, что даже сними я кольцо, он бы ничего не заметил, — хихикнула Жизель.

— Хорошо, если так. А этот нахал Берт тебя больше не обижал?

— Сначала он был раздраженным, но после обморока сам проводил меня до комнаты, а по общежитию вообще на руках нес, представляешь?

— Как? Он? Тебя? Ты уверена?

— Да я сама очень удивилась, но это правда, — мечтательно прошептала Жизель. Несмотря на то, что она была под личиной мальчика, сегодня она вновь почувствовала себя девушкой.

— А тебя не смущает такая резкая перемена в его поведении? — с сомнением спросила Адель.

— Он просто беспокоился обо мне. Наверное, я его испугала своим обмороком.

Адель промолчала о том, что Бертран совсем не похож на человека, которого можно этим испугать. А Жизель просто не хотела думать о чем-то, что может испортить ее впечатление о том, что она вновь почувствовала себя женственной и хрупкой.

Они обе чувствовали себя уставшими и разбитыми, поэтому улеглись спать, несмотря на относительно раннее время.

* * *

Грег сидел в кабинете отца, задумчиво глядя в окно.

— О чем ты думаешь? — отцу показалось странным, что он сегодня так молчалив.

— Я был у гадалки. Она сказала, что Адель жива. Понимаешь? — он повернул голову к отцу.

— О, сынок… Эта девочка погибла, смирись с этим. Да, страшной смертью, но ее больше нет. Я уже подыскал тебе новую невесту.

— Что?! — вскинулся Грег. — Это кого же?

— Принцесса Люция, из королевского рода Дроменов, — невозмутимо ответил мужчина.

— Папа, ты в своем уме?! Она уже трижды вдова, да к тому же старше меня на пятнадцать лет!

— Зато ее приданное равно одной пятой нашей казны!

— Я не буду к ней свататься, — отмахнулся Грег и отвернулся к окну. — Не хочу, чтобы она стала вдовой в четвертый раз.

— Ты никогда не был суеверным, сынок, — заметил отец.

— Еще эта девушка сегодня на ярмарке… По описанию она похожа на Адель, — под нос себе прошептал Грег.

— Оставь эти мысли, — неожиданно жестко сказал пожилой мужчина. — Даже если бы они были живы, ты бы женился на Жизель, той, что помягче нравом.

— Это еще почему? — с вызовом спросил Грег.

— Потому что мне не нужна строптивица в семье. Женщина должна быть покладистой! А мне докладывали, что эта оторва научилась стрелять, сидя в седле! — хохотнул он.

— Ты знаешь мое мнение на этот счет, — холодно ответил принц.

Король устало вздохнул.

— То, что ты мой единственный сын, дает тебе слишком много власти, — покачал головой он.

— Кстати, об этом. Есть новости о Джоне Сангриал?

— Да, — подобрался король. — И новости очень странные. Сесть некоторые… обстоятельства, которые указывают на то, что он связан с лордом Гродером.

— Как это? — не понял Грег.

— Они тайно встречались несколько раз, перед переворотом.

— Ты хочешь сказать, что он помог организовать свержение собственного отца? Что за бред? Ему это выгодно меньше всего, ведь он был наследным принцем! А кто он сейчас? Беглец, за голову которого назначена хорошая награда. К тому же, он бы точно не допустил, чтобы такое сотворили с его любимыми сестрами.

— Данные пока противоречивы, — задумчиво произнес король. — Но что-то здесь нечисто.

* * *

На следующее утро за завтраком Адель сидела в прекрасном настроении. Она начала воплощать в жизнь свои коварные планы о мести Бертрану. К ее удивлению, сегодня он не грубил и не язвил, а лишь задумчиво рассматривал ее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Нормально, — хмуро ответила Адель. Ей совсем не понравилась такая смена его поведения. К своему удовольствию, она заметила косые взгляда на парня. Девушки в другом конце столовой о чем-то перешептывались и хихикали, поглядывая на Берта. Но он, судя по всему, пока ничего не замечал. План Адель состоял в том, чтобы распустить неприятные слухи об этом нахале. Пусть помучается, ему полезно. Будет думать сто раз прежде, чем доводить ее сестренку до слез.

Нужно было решить, что делать с Заком. На раздумья осталось два дня. Самим признаться ректору? Как крайний вариант — возможно. Но все же, до этого лучше не доводить. Кто мог предположить, что здесь есть оборотень, который чует их запах? Как спрятать запах Адель просто не представляла. Принять второй вариант? Нет уж, на это она не пойдет никогда и ни за что.

— Зак, — обратился к нему Грег, — поможешь мне с домашним заданием? У меня не получается сварить одно зелье.

— Конечно.

Адель задумалась. Грег внушал доверие и на подлеца совсем не похож. Почему же он общается с этим недоумком? Неужели не видит его гнилостную натуру? Сам собой напрашивался вывод, что Грег, возможно, и сам такой же. Бертран и Зак — его друзья. Что она вообще знает об этой компании? Она здесь всего несколько дней, да и то, Грег взял ее поближе к себе лишь потому, что она слишком слабая и худая для парня. В голову пришла ужасная мысль. Что, если вся эта компания узнает их тайну и потребует того же, что и Зак, коллективно? Может, этот мерзавец держит рот на замке только потому, что не хочет ни с кем делить сладкое?

— О чем задумался? — спросил Грег, выдернув Адель из ее невеселых мыслей. — Ты прям аж побледнел. Что-то случилось?

— Нет, — рассеянно сказала Адель. — Мне пора, — схватив свою сумку, она поспешила убраться подальше от парней, поспешив на занятия.

Как оказалось, первой была пара стрельбы из лука. Жизель рассказала сестре о своем фиаско, поэтому Адель была готова. Группа, состоящая из парней, которые были выше и сильнее ее, отрабатывала свое мастерство. Кто-то попадал почти в цель, кто-то и вовсе промазывал мимо мишени.

— Алекс, — обратился к ней преподаватель, — что же вы покажете нам сегодня?

Какой-то парень из группы, имени которого Адель не знала, что-то сказал, и все громко рассмеялись. Она не сомневалась, что он насмехался над ней, а остальные ему поддакивали.

Уверенным шагом принцесса подошла и запрокинула за плечи колчан со стрелами и взяла лук. Прицелилась — и стела вонзилось точно в центр красной мишени, в отличие от другой стрелы, которая торчала ближе к краю. Всего на стадионе стояло десять мишеней. Адель поразила их все, прямо в яблочко. Смешки со стороны группы прекратились. Повисла тишина. Развернувшись, принцесса смотрела в глаза тому самому парню, который насмехался над ней. Сейчас он выглядел серьезным и смотрел на нее с нескрываемым презрением. К своему невероятному удовольствию, Адель отметила, что этот наглец прислонился спиной к столбу, который освещал стадион после захода солнца. Одно резкое движение — и стрела вонзилась точно над его головой, задев лишь волосы. Парень громко сглотнул. Все, включая преподавателя, на несколько секунд замерли в немом изумлении.

— Есть еще вопросы относительно моих навыков в стрельбе? — холодно спросила она, глядя в глаза испуганному парню.

— Н-нет, — выдавил преподаватель.

— Тогда до встречи, — она положила лук и стрелы на место и расслабленным шагом направилась в сторону учебного корпуса.

За ужином Адель села за дальний пустующий столик. Ей совершенно не хотелось общаться с Грегом и его компанией. Как только она вспомнила о нем, опекун сам подсел к ней. На ее удивленный взгляд он хмуро сказал:

— Мне из-за тебя влетело. Что ты устроил на стрельбе?

— Продемонстрировал свои навыки, — невозмутимо ответила Адель. — А что?

— Что?! Ты пытался пристрелить Шона!

— Ой, — поморщилась она, — хотел бы — давно пристрелил. А так этот слизняк больше и не подумает высмеивать меня. Неужели он донес на меня?

— Нет. Преподаватель пожаловался. На твое счастье, мне, а не ректору! Сказал, что не хочет создавать проблемы такому таланту. Ты понимаешь, что тебя могут отчислить из-за этого?

— Слушай, сворачивай свое воспитание! — вспылила Адель. — Ты мне кто? Отец? Брат? Я сказала, что этот Шон надо мной смеялся, а я ему доказал, что он не прав. И поступлю так с каждым, кто посмеет меня унижать! — она хлопнула кулаком по столу. Кажется, их конфликт привлек внимание остальных студентов. — А ты оставь меня в покое уже. Остальные со своими подопечными почти не общаются, а тебе чего надо?!

Несколько секунд Грег смотрел на нее, а потом резко схватил за шиворот и поволок из столовой.

— Отпусти! — закричала Адель. К ним подбежал Бертран.

— Дружище, остынь, — он попытался преградить ему путь.

— Все в порядке, — он отодвинул друга в сторону и продолжил волочь Адель в сторону выхода.

Адель брыкалась, и у нее почти получилось вырваться, но Грег обхватил рукой ее за талию и поднял над полом. Он шел с таким видом, как будто ему это вообще ничего не стоило. Встречные парни лишь удивленно смотрели им вслед. Грег толкнул ближайшую дверь. Это оказалась пустующая аудитория. Он отпустил Адель и тут же прижал рукой к стене, приблизив свое лицо.

— А теперь слушай сюда, — тихо прошипел он, сжимая ее плечо. — Во-первых, больше никогда не смей повышать на меня голос, — кулак впечатался в стену в сантиметрах от лица Адель. — Во-вторых, я занимаюсь с тобой только потому, что мне тебя жалко: ты слабый, и без меня тебя здесь просто заклюют, — второй удар. — В-третьих, мне плевать, с кем ты там разбираешься и кому что доказываешь, но не смей делать так, чтобы получал потом я, — снова удар. — Ты меня понял?! — прокричал он, так, что содрогнулись стены.

Адель лишь закивала, боясь сказать что-то и давя слезы.

— Через двадцать минут ты придешь в столовую и сядешь за наш стол, — холодно произнес Грег, отпустил девушку и вышел, хлопнув дверью. Адель сползла по стене, закрыла лицо руками и заплакала.

Нужно было решить, что делать с Заком. На раздумья осталось два дня. Самим признаться ректору? Как крайний вариант — возможно. Но все же, до этого лучше не доводить. Кто мог предположить, что здесь есть оборотень, который чует их запах? Как спрятать запах Адель просто не представляла. Принять второй вариант? Нет уж, на это она не пойдет никогда и ни за что.

— Зак, — обратился к нему Грег, — поможешь мне с домашним заданием? У меня не получается сварить одно зелье.

— Конечно.

Адель задумалась. Грег внушал доверие и на подлеца совсем не похож. Почему же он общается с этим недоумком? Неужели не видит его гнилостную натуру? Сам собой напрашивался вывод, что Грег, возможно, и сам такой же. Бертран и Зак — его друзья. Что она вообще знает об этой компании? Она здесь всего несколько дней, да и то, Грег взял ее поближе к себе лишь потому, что она слишком слабая и худая для парня. В голову пришла ужасная мысль. Что, если вся эта компания узнает их тайну и потребует того же, что и Зак, коллективно? Может, этот мерзавец держит рот на замке только потому, что не хочет ни с кем делить сладкое?

— О чем задумался? — спросил Грег, выдернув Адель из ее невеселых мыслей. — Ты прям аж побледнел. Что-то случилось?

— Нет, — рассеянно сказала Адель. — Мне пора, — схватив свою сумку, она поспешила убраться подальше от парней, поспешив на занятия.

Как оказалось, первой была пара стрельбы из лука. Жизель рассказала сестре о своем фиаско, поэтому Адель была готова. Группа, состоящая из парней, которые были выше и сильнее ее, отрабатывала свое мастерство. Кто-то попадал почти в цель, кто-то и вовсе промазывал мимо мишени.

— Алекс, — обратился к ней преподаватель, — что же вы покажете нам сегодня?

Какой-то парень из группы, имени которого Адель не знала, что-то сказал, и все громко рассмеялись. Она не сомневалась, что он насмехался над ней, а остальные ему поддакивали.

Уверенным шагом принцесса подошла и запрокинула за плечи колчан со стрелами и взяла лук. Прицелилась — и стела вонзилось точно в центр красной мишени, в отличие от другой стрелы, которая торчала ближе к краю. Всего на стадионе стояло десять мишеней. Адель поразила их все, прямо в яблочко. Смешки со стороны группы прекратились. Повисла тишина. Развернувшись, принцесса смотрела в глаза тому самому парню, который насмехался над ней. Сейчас он выглядел серьезным и смотрел на нее с нескрываемым презрением. К своему невероятному удовольствию, Адель отметила, что этот наглец прислонился спиной к столбу, который освещал стадион после захода солнца. Одно резкое движение — и стрела вонзилась точно над его головой, задев лишь волосы. Парень громко сглотнул. Все, включая преподавателя, на несколько секунд замерли в немом изумлении.

— Есть еще вопросы относительно моих навыков в стрельбе? — холодно спросила она, глядя в глаза испуганному парню.

— Н-нет, — выдавил преподаватель.

— Тогда до встречи, — она положила лук и стрелы на место и расслабленным шагом направилась в сторону учебного корпуса.

За ужином Адель села за дальний пустующий столик. Ей совершенно не хотелось общаться с Грегом и его компанией. Как только она вспомнила о нем, опекун сам подсел к ней. На ее удивленный взгляд он хмуро сказал:

— Мне из-за тебя влетело. Что ты устроил на стрельбе?

— Продемонстрировал свои навыки, — невозмутимо ответила Адель. — А что?

— Что?! Ты пытался пристрелить Шона!

— Ой, — поморщилась она, — хотел бы — давно пристрелил. А так этот слизняк больше и не подумает высмеивать меня. Неужели он донес на меня?

— Нет. Преподаватель пожаловался. На твое счастье, мне, а не ректору! Сказал, что не хочет создавать проблемы такому таланту. Ты понимаешь, что тебя могут отчислить из-за этого?

— Слушай, сворачивай свое воспитание! — вспылила Адель. — Ты мне кто? Отец? Брат? Я сказала, что этот Шон надо мной смеялся, а я ему доказал, что он не прав. И поступлю так с каждым, кто посмеет меня унижать! — она хлопнула кулаком по столу. Кажется, их конфликт привлек внимание остальных студентов. — А ты оставь меня в покое уже. Остальные со своими подопечными почти не общаются, а тебе чего надо?!

Несколько секунд Грег смотрел на нее, а потом резко схватил за шиворот и поволок из столовой.

— Отпусти! — закричала Адель. К ним подбежал Бертран.

— Дружище, остынь, — он попытался преградить ему путь.

— Все в порядке, — он отодвинул друга в сторону и продолжил волочь Адель в сторону выхода.

Адель брыкалась, и у нее почти получилось вырваться, но Грег обхватил рукой ее за талию и поднял над полом. Он шел с таким видом, как будто ему это вообще ничего не стоило. Встречные парни лишь удивленно смотрели им вслед. Грег толкнул ближайшую дверь. Это оказалась пустующая аудитория. Он отпустил Адель и тут же прижал рукой к стене, приблизив свое лицо.

— А теперь слушай сюда, — тихо прошипел он, сжимая ее плечо. — Во-первых, больше никогда не смей повышать на меня голос, — кулак впечатался в стену в сантиметрах от лица Адель. — Во-вторых, я занимаюсь с тобой только потому, что мне тебя жалко: ты слабый, и без меня тебя здесь просто заклюют, — второй удар. — В-третьих, мне плевать, с кем ты там разбираешься и кому что доказываешь, но не смей делать так, чтобы получал потом я, — снова удар. — Ты меня понял?! — прокричал он, так, что содрогнулись стены.

Адель лишь закивала, боясь сказать что-то и давя слезы.

— Через двадцать минут ты придешь в столовую и сядешь за наш стол, — холодно произнес Грег, отпустил девушку и вышел, хлопнув дверью. Адель сползла по стене, закрыла лицо руками и заплакала.

Глава 5

Через десять минут Грег остыл и уже жалел о своей вспышке. Бертран сидел как на иголках.

— Что ты с ним сделал? — наконец, не выдержал он.

— Ничего. Повоспитывал чуток, чтобы не зарывался.

— Ты его ударил?

— Нет. Зачем?

— И где он сейчас?

— Придет через десять минут, — уверенно заявил Грег.

Но Алекс не пришел. Ни через десять минут, ни через час. Грег и Берт поднялись к нему в комнату, постучали, но никто не открыл. Берт приоткрыл дверь и заглянул внутрь, но там было пусто.

— Где он? — требовательно спросил он Грега.

— Сбежал? — предположил он.

— Что ты ему сказал?!

— Остынь! Ты же его терпеть не мог, что вдруг случилось?

— Не важно. Что ты ему сказал? Куда он мог пойти?

— Не знаю…

* * *

Адель не могла переступить через свою гордость и как ни в чем не бывало сидеть рядом со своим обидчиком. Она успокоилась и твердо решила отправиться в город. Выйдя из аудитории, отметила, что парни на нее странно косятся. Наверное, их разборки слышал весь этаж. Девушка вышла на улицу и отправилась бродить по городу. Первые несколько минут было очень страшно — вдруг ее опять обнаружат наемники? В прошлый раз один из них был окружен специальным заклинанием, разрушающим маскировочную магию. Адель свернула за угол, сняла с пальца кольцо и пошла дальше в своем естественном виде. Светлые волосы развевались на ветру, а розовое платье подчеркивало ее фигуру. На пути ей встретилась девушка примерно с такой же внешностью. Что ж, по крайней мере, она не будет выдавать себя использованием магии.

Вечерний город прекрасен. Люди гуляли, куда-то спешили, несколько влюбленных парочек о чем-то ворковали. А Адель просто шла, раздумывая о том, что же ей делать. От Джона вестей пока нет, что неудивительно, ведь он сам в опале. Их возвращение в родной дворец откладывается на неопределенный срок. Адель спрашивала себя, как же так получилось, что за одну ночь их отца свергли? Не может же быть такого, чтобы никто ничего не замечал. Ведь есть тайная канцелярия, в конце концов. Вывод напрашивался только один — кто-то из приближенных к трону участвовал в этом. Вот только кто?

Что делать им с Жизель? После окончания Орланда ведь и податься некуда будет — девушек с такой своеобразной магией быстро вычислят. Выйти замуж? Для себя Адель не рассматривала такой вариант, а вот для сестры… Она создана для того, чтобы хранить домашний очаг. Но Жизель всегда мечтала выйти замуж за принца или, по крайней мере, дворянина. Но разве найдется тот, кто примет ее происхождение и сможет защитить? Адель не знала, как к их «воскрешению» отнесутся другие правящие дома. Обрадуются или поспешат продать? Наверняка лорд Гродер назначит за их головы хорошее вознаграждение.

Адель не покидало ощущение, что вокруг нее сжимается кольцо врагов. Грег с его компанией постоянно их притесняют, наемники пытаются убить. Им нужны были союзники, но где их взять? Кому нужны две опальные принцессы без земель, дворца и приданного? Еще этот Зак, чтоб его драконы задрали… Как от него отвязаться? Она даже не представляла. Вот будет смешно, если он сдаст их, а на следующий день они случайно свернут себе шеи на пробежке.

Адель сама не заметила, как подошла к королевскому дворцу. Насколько она помнила, здесь правил король Вильямс. Он иногда бывал у них в гостях. У него, кажется, три или четыре дочери и сын. Ей было трудно вспомнить, так как гости у них дома сменялись так часто, что Адель не успевала запоминать их имена. В этом дворце все спокойно. Здесь никто никого не свергал. Принцессы так и остались принцессами, а принц, кажется, Джеймс, готовится принять трон. Адель стало совсем грустно. Зависть и обида накатили с новой силой, и она поспешила убраться подальше.

Вскоре ей стало скучно просто так слоняться по городу. Ноги гудели, да и солнце уже садилось. А до Орланда идти не меньше тридцати минут. Вот только как она вернется? Там Грег, который наверняка снова начнет на нее орать. Или и вовсе побьет за то, что она его ослушалась и сбежала. Там Зак, который шантажирует ее. Там Бертран с его вечными подколами. А если до него дойдет, кто распустил те грязные слухи, то станет на одного недоброжелателя больше. Как найти выход?

— Леди, небезопасно бродить одной после захода солнца, — вырвал ее из размышлений мужской голос.

Адель посмотрела на говорившего. Мужчина около тридцати лет, с бородой, пристально смотрел ей в глаза. Одежда на нем была не очень дорогая, но и не лохмотья. Девушка ничего не ответила, лишь ускорила шаг.

— Куда же вы? — мужчина поравнялся с ней и не отставал. — Позвольте вас проводить.

Только этого сейчас не хватало!

— Спасибо, не стоит, — вежливо улыбнулась Адель, не сбавляя шага.

— Почему? Эти улицы небезопасны.

— Я же сказала, что не стоит, — чуть раздраженно ответила она. До Орланда оставалось два квартала.

Мужчина схватил ее за локоть, резко рванув на себя. Как назло, вокруг никого не было.

— И все же, я настаиваю, — прошипел он, больно сжимая ее руку. После хватки Грега остался синяк, теперь этот псих ее хватает. Он потянул Адель в сторону, туда, где находился тупик.

— Отпусти меня! — закричала она во весь голос. Мужчина чертыхнулся и зажал ей рот. В нескольких метрах от них послышались торопливые шаги. Резко оттолкнув ее от себя, от бросился бежать и скрылся за поворотом. Из-за угла вышли два городских стражника.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил один из них у Адель.

— Не знаю, — бросила она и поспешила в академию. Стража больше не приставала.

Что это было? Уже не первый раз она замечает, что на улице ее то ли обнаруживают наемники, то ли она как-то их провоцирует. Такое ощущение, что на нее как будто навесили маячок. Но сейчас этот парень не пытался ее убить. На улице было пусто. Один удар ножом — и она уже была бы мертва. Он пытался ее куда-то утащить. Зачем? Чтобы похитить? Мысли путались в голове, Адель уже подходила к воротам Орланда. Вспомнив, надела на палец кольцо. Уж лучше Грег с его прихвостнями, чем Гродер.

Быстрым шагом Адель почти бежала к себе в комнату. Свернув с лестницы в коридор, она с разбега врезалась кому-то в грудь и чуть не упала.

— Неужели ты объявился, — зло сказал Бертран. В коридоре их было всего двое. — У тебя вообще голова на плечах есть? Ты почему в такое время шляешься непонятно где?!

Адель ничего не ответила, обогнула парня и пошла к себе. Но Берт схватил ее за руку, придерживая. Что ему еще нужно?!

— Извини, — тихо прошептал он ей на ухо. — Мы можем поговорить?

— Зачем? — недовольно спросила девушка. Она не доверяла ему.

— Я знаю твою тайну, — его слова не сразу дошли до Адель. Она похолодела. Еще один! Как он мог узнать? Ничего не говоря, она пошла к себе. Берт шел следом.

Войдя внутрь, девушка убедилась, что Жизель нет в комнате.

— Входи, — бросила она. Встав посередине комнаты, она требовательно посмотрела на парня. — О какой тайне ты говоришь?

Берт лишь загадочно ухмыльнулся.

— Сними маскировку.

— Зачем?

— Мне некомфортно так говорить.

Адель помедлила, но все же выполнила требование. Осторожно она стянула кольцо с пальца. Никаких изменений она не почувствовала, но Берт впился в нее взглядом. Он подошел к ней. Сейчас в его взгляде не было злости или ехидства. Скорее любопытство и… нежность.

— Почему ты скрываешься? — проникновенно спросил он. Адель молчала. — Ты что-то натворила?

— К чему все эти вопросы? — устало спросила она. — Чего ты добиваешься?

— Я хочу помочь.

— Как ты мне поможешь? — ее голос дрогнул. Вся эта ситуация начинала бесить.

— Поверь, я могу помочь, — уверенно заявил Берт.

— Никто мне не поможет! — сорвалась на крик Адель. — Уходи сейчас же!

— Успокойся…

— ВОН!!! — Адель указала пальцем на дверь, и та мгновенно распахнулась. Поток воздуха толкнул Берта в сторону выхода.

Бросив на девушку изумленный взгляд, он удалился.

— За что ты с ним так? — высунула нос из ванной Жизель.

— Он в курсе, кто мы, — Адель устало присела на кровать. — Точнее, кто я. Он не знает, что нас две.

— Да я поняла, — Жизель приобняла сестру за плечи. — Что сегодня случилось? Почему Грег и Берт искали тебя?

— Я нагрубила Грегу, и он накричал на меня… Очень сильно. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, и я отправилась прогуляться в город. Сняла маскировку. Когда возвращалась, ко мне пристал какой-то мужчина. Не знаю, чего именно он хотел, но больше было похоже на попытку похищения, чем на убийство. Раньше они начинали в толпе швыряться огненными шарами, а этот испугался городской стражи. Я закричала, и он убежал. Прихожу — и тут Бертран говорит, что знает мою тайну. Наверное, и Грегу уже рассказал.

— Знаешь, он не похож на человека, который может сделать такие же гадости, как Зак. Ты слышала, он хотел помочь!

— Жизель, какая же ты наивная… — Адель грустно посмотрела на сестру. — Да, он не станет ничего требовать взамен. Он просто сдаст нас и все. Решит, что сделал благое дело, выдав опальных принцесс. А нас убьют. Ты этого хочешь?

— Адель, ты везде видишь врагов! А что, если он нам поможет? Вдруг мы сможем найти друга.

— Уж не хочешь ли ты все ему рассказать? — подозрительно посмотрела она на сестру. — Даже думать об этом не смей!

— Но сама подумай, мы здесь меньше недели, а уже два человека знают наш секрет! — возразила Жизель.

— Всего два! — вскричала Адель. — И с ними я сама разберусь, не лезь в это дело!

— Но меня это тоже касается!

— Я сказала нет! — крикнула она на сестру. — Я больше не хочу ничего об этом слышать! Все!

Весь вечер сестры не разговаривали. Молча улеглись спать и отвернулись друг от друга.

* * *

Бертран в задумчивости вошел к себе и встал возле окна, невидящим взглядом уставившись на ночной стадион. Вот он и попытался поговорить. Может, выбрал неудачное время, но сделанного уже не исправишь. Как он и ожидал, она ничего ему не рассказала.

«Никто мне не поможет…»

Куда же она влипла? Может, убила кого-то или ограбила? Ведь, будь она невиновна, то не стала бы скрываться, она бы обратилась за помощью к королю или попросила бы защиты у благородных домов. Но то, что она прячется здесь под анонимом некоего Алекса, в мужском обличье, да еще эти странные покушения… Берт заметил, что она идеально подходит под описание той девушки, которую заметили на ярмарке. Она никуда и не исчезала! Магия исчерпала ее силы, и она грохнулась в обморок прямо там, просто оказалась скрыта маскировкой. Все просто! А он еще хотел нагрубить ей.

Бертран не знал, сообщать ли Грегу обо всем этом? Конечно, рано или поздно сказать придется, ведь если станет известно, что Берт что-то знал и молчал, то вопросы будут уже к нему. Но что сообщить? Как только станет известно, что здесь прячется беглая преступница, за ней явится королевская стража. А уж как умели выбивать признание из таких беглянок, Бертран знал не понаслышке. Его одолевали сомнения. Как поступить? Обманывать друга?

«А что, если он знает?» — мелькнула предательская мысль.

Да нет, не может такого быть. Грег никогда не позволит себе так обращаться с девушкой, как сегодня. Бертран глубоко вдохнул. Почему не заступился за нее, когда принц тащил ее за шиворот из столовой? Потому что понимал, что лучше дать ему прокричаться один раз, чем потом успокаивать неделю. Да и девчонка тоже хороша — так грубить ему! Пусть налаживают свои отношения сами, Берт просто будет следить, чтобы Грег не переходил грань.

А куда она исчезла после этого инцидента? Принца это особо не интересовало, поэтому он ушел к себе. Ага, знал бы он, что его подопечная одна ушла неизвестно куда. Поднял бы на уши всю столицу. Или не одна? Что, если у нее кто-то есть? Информации о ней катастрофически мало! Нужно что-то с этим делать. Что ж, раз она любит перевоплощаться, то и Берт готов поиграть в эту игру. Коварно улыбаясь, он достал небольшую шкатулку из-под кровати и открыл ее.

«То, что нужно» — победно улыбнулся он.

* * *

За завтраком Адель пересилила себя и села за один стол с Грегом и Бертраном. Зак и Карл еще не пришли. Грег выглядел расслабленным, не похоже, что друг ему все рассказал. Сам Берт лишь изредка бросал на Адель короткие взгляды, которые она игнорировала.

— Алекс, — начал Грег, — куда ты пропал вчера?

— А что?

— Просто хочу знать, куда ты исчез.

— Гулял по городу, — безразлично сказала Адель.

— Ладно… Я хочу извиниться за то, что накричал на тебя.

Адель удивилась. Вот этого она точно не ожидала! А Грег продолжал:

— Но и ты имей в виду, что подобного тона я не терплю.

— Принимается. Но и ты знай, что я не люблю, когда меня воспитывают.

Грег сжал челюсти. Судя по всему, он ожидал ответных извинений. Но ничего страшного.

Пары тянулись медленно, и местами даже скучно. На обеде сидели только Грег и Адель.

— А где все? — спросила она.

— У них дела, — отмахнулся Грег. Пообедав, они отправились на пробежку.

* * *

После пар Бертран решил выиграть время и пропустил обед, направившись прямиком в комнату «Алекса». Он надел на шею белый круглый амулет, влил в него магию и стал полностью невидимым. Подойдя к ее двери, он смело открыл ее, уверенный, что хозяйка на занятиях. К его удивлению, девушка лежала на кровати и удивленно посмотрела на распахнувшуюся дверь. Не теряя времени, Берт проскользнул внутрь. Девушка встала и закрыла дверь, что-то бормоча про сквозняк. Сейчас она выглядела расслабленной, спокойной и какой-то домашней, что ли. Волосы заплетены в косу, домашнее синее платье, на кровати лежит книга. Видимо, она читала. Когда только успела?

Около десяти минут Берт стоял, прислонившись к стене, и рассматривал ее, отмечая новые и новые детали. Неожиданно в дверь постучали. Девушка напряглась и открывать не спешила.

— Это Зак, — послышалось с той стороны двери. Он что еще здесь забыл?! — Открывай, — требовательно сказал он. Девушка поколебалась, но все же открыла. Парень ввалился в комнату.

Бертран в неверии смотрел на все это. Так он тоже в курсе?!

— Зачем ты пришел? — спросила она, напряженно смотря на Зака.

— Узнать твое решение, — пожал плечами он.

— Что? Ты о чем?

— Ой, только не делай вид, что не помнишь, — язвительно произнес Зак. Несколько секунд он сверлил ее насмешливым взглядом, а она стояла с растерянным видом.

— Что тебе нужно? — она старалась выглядеть спокойной, но Берт видел, как она волнуется.

— Твое решение: или я рассказываю все ректору, или… — он сделал шаг к ней и убрал за ухо прядь ее волос, смотря на нее как на кусок жареного мяса. Девушка отшатнулась от него.

— Уходи, — попросила она. Зак вскинул брови.

— Куда, к ректору?

— Мне все равно, просто уходи! — потребовала она, скрестив руки на груди.

Бертран наблюдал за этой сценой, затаив дыхание. Он знал Зака около двух лет. Он — наполовину оборотень, наполовину маг. Ну конечно… Он учуял ее запах! И стал шантажировать?! Да еще так мерзко?!

В комнате повисла напряженная тишина. Зак прищурено разглядывал девушку, она напряженно смотрела ему в глаза. Резко сорвавшись с места, Зак швырнул девушку на кровать. Она даже не успела понять, что произошло. Он навалился сверху, заведя ее руки за голову.

— Отпусти! — пронзительно закричала она.

Ее крик стал для Берта спусковым крючком. Зак уже наклонился и пытался ее поцеловать. Берт подлетел к ним, схватил за шкирку оборотня и отшвырнул. Девушка отползла на другую сторону кровати и вжалась в угол.

— Что за… — Зак озирался по сторонам непонимающим взглядом. Берт снял амулет. Девушка испуганно вздохнула, а оборотень нагло произнес:

— Ты тоже здесь? К чему такая грубость? Присоединяйся, я не жадный!

Это стало последней каплей. Забыв обо всем, Бертран бросился на Зака с кулаками. Завязалась драка. Парни колотили друг друга со страшной силой, полилась кровь, Жизель испуганно вскрикнула. Казалось, никто этого не услышал. Зак улучил момент и ногой попал противнику в живот. Бертран повалился на колени, держась за живот. Через несколько секунд он медленно разогнулся. От его взгляда Зак начал отступать. Берт бросился на него, повалив на пол под тяжестью собственного веса. Руки Зака оказались зажаты. Берт бил его кулаком в лицо, снова и снова. Жизель, которая все это время сидела, вжавшись в угол, наконец, отмерла. Она осторожно приблизилась в парням. Лицо Зака уже напоминало сплошной синяк, оно было полностью залито кровью, а Берт все не останавливался.

— Хватит, хватит! — закричала она. — Ты убьешь его!

Но Бертран ничего не слышал, продолжая бить уже поверженного противника. Девушка осторожно коснулась его плеча сзади. Он как будто очнулся, резко замерев с занесенным кулаком и тяжело дыша.

— Остановись, — прошептала она. К ее удивлению, он послушал и поднялся. Развернувшись к ней, поразился ее бледности и замеревшему в глазах ужасу. У самого из носа шла кровь, а на скуле остался синяк.

— Вдохни глубоко, — неожиданно сказал он.

— Зачем? — губы плохо слушались Жизель.

— Ты сейчас в обморок грохнешься. Опять, — чуть улыбнулся он. Жизель и вправду почувствовала странную легкость во всем теле. Бертран помог ей дойти до кровати. После случившегося она не решилась лечь, поэтому осторожно присела. Зак застонал.

— Ты как? — тихо спросила она у Берта.

— Бывало и хуже, — он потер плечо. — Ты посиди, я разберусь, — он подошел к Заку и исчез с ним. Буквально растворился в воздухе. Жизель сидела, пытаясь унять дрожь в коленях. Вот они и доигрались. И ведь Зак не единственный, кто мог потребовать от них этого в обмен на молчание. В памяти всплыло его залитое кровью опухшее лицо. Принцесса невольно скривилась. Страшно подумать, что было бы, если бы не Бертран.

Парень вернулся через десять минут обычным способом, то есть через дверь.

— Где Зак? — спросила Жизель.

— Не думай о нем, — серьезно ответил он.

— Ты убил его? — прошептала она.

— Нет. Наверное. Почему тебя так волнует его судьба?

— Просто… Не знаю, — она покачала головой. — Давай кровь вытрем, — она указала на его нос. Принесла салфетки и протянула парню. Он взял их, пристально глядя ей в лицо.

— Кто ты? — спросил он.

— Если скажу, ты мне не поверишь, — слабо улыбнулась Жизель.

— А вдруг? — проникновенно спросил он.

— Пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем, — она устало закрыла лицо руками.

— Давно Зак знал? — перевел он тему.

— Три дня.

— А почему пришел именно сейчас?

Жизель не нашлась, что ответить. По всему выходило, что Адель не сказала ей о требованиях Зака. Наверняка он говорил именно с ней.

— Я не знаю, — честно ответила она, опустив глаза в пол.

— У меня такое ощущение, что я чего-то не знаю, — нахмурился Бертран. — Чего-то важного.

— Зачем ты спрашиваешь меня обо всем этом? Почему еще не донес на меня?

— Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы, — вздохнул он.

— Но ты даже имени моего не знаешь!

— Кстати, да, — он многозначительно посмотрел на нее.

— Пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем, — Жизель не выдержала и разрыдалась. Берт опешил от такого поворота. Он нерешительно погладил ее по голове, пытаясь успокоить.

— Знаешь, на занятиях ты была более смелой.

— Ты не понимаешь. Если хоть кто-то узнает о том, кто я… Да даже если просто подозрение такое возникнет, меня тут же убьют!

— Почему? — Берт напрягся.

— Как тебе сказать… — Жизель попыталась подобрать слова. — Я очень сильно мешаю кое-кому…

— Кому?! Назови мне имя, я убью его! — воскликнул Бертран.

Жизель зарыдала в голос.

Берт обнял ее и прижал к груди. Жизель очень удивилась такому жесту. И своим ощущениям. Он был таким теплым, мягким, но в то же время под одеждой чувствовались сильные мускулы. Широкая грудь как будто притягивала ее, заставляя прижаться. Стало так спокойно, как будто он отгородил ее от всего мира.

— У тебя такое выражение лица… — голос Берта вырвал ее из мыслей. Она отстранилась от него, как будто обожглась. — Ты чего?

— Ничего. Бертран, спасибо тебе, — торжественно произнесла Жизель. — Я не знаю, что бы здесь было, если бы не ты.

— Мне положена награда, — сказал он после минутной заминки. Девушка напряглась, испуганно глядя на него. — Сходи со мной на свидание, — выпалил он.

Жизель растерялась.

— Как? Со мной? Но мне нельзя выходить в город… — залепетала она. Берт жестом заставил ее замолчать.

— Я все устрою, не переживай. Я надеюсь, после этого ты поймешь, что мне можно доверять.

— Ну… — она не знала, как найти выход. Если Адель узнает, то никакие наемники не убьют ее так изощренно, как сестра. Но с другой стороны, ей очень надоела эта комната и отсутствие общения. А Бертран вполне может стать другом. — Да, хорошо, — смущенно сказала она.

Бертран поцеловал ей руку на прощание. Так, как принято во дворе, чем удивил девушку. Через несколько минут после его ухода вернулась Адель. Уставшая, но собранная.

— Где была? — беспечно спросила Жизель. Все ее мысли вертелись только вокруг Бертрана.

— На стадионе Грег надо мной измывался, — она поплелась в ванную. — Представляешь, Зака нашли за территорией академии. Он сильно избит, у него даже сильное сотрясение подозревают. Представляешь?

— Какой кошмар, — прошептала Жизель. Ну еще бы, Берт с такой силой его бил, удивительно, что он вообще остался жив.

— Нет худа без добра. Теперь он не будет доставать нас какое-то время. И знаешь, я сегодня уйду к вечеру.

— Куда?

— По делам.

— Адель, но если на тебя опять нападут? — Жизель не понимала, как она не боится.

— Все будет нормально, — отмахнулась сестра. — Просто не переживай за меня, ложись спать. Все будет хорошо.

Глава 6

Вечером Адель действительно покинула территорию Орланда. В прошлый раз она мельком видела одно интересное заведение, и сейчас хотела рассмотреть все поближе. Маскировку она не стала снимать. Через двадцать минут пути послышалась музыка. Она близко! Несколько метров, и Адель остановилась напротив двухэтажного коттеджа, из которого доносилась громкая музыка, а в окнах мигал яркий свет. Внутри все веселились и танцевали, это было видно с улицы. Она осторожно поднялась по ступеням и нерешительно толкнула дверь. Ее прихода никто даже не заметил, все продолжали танцевать и общаться. Здесь были девушки и юноши, она заметила несколько знакомых лиц из Орланда. Пройдя вперед, заметила нескольких девушек, одиноко стоящих в сторонке. Одну из них пригласил кавалер. Во дворце Адель видела лишь медленные и спокойные танцы, но здесь все танцевали весело и быстро. Ей тоже захотелось. Она встала среди танцующих и растворилась в музыке, полностью сосредоточившись на ритме. Вскоре к ней подошла девушка, которую она не сразу заметила.

Только тогда Адель поняла, что она выглядит как парень, а эта дама, видимо, хочет с ней потанцевать. Эта ситуация развеселила принцессу. А почему бы и нет? Она с улыбкой пригласила ее на танец. Потом подошла еще одна девушка. И еще одна. Адель потанцевала с пятью девушками, не меньше. Наконец, устав, она присела на небольшой диванчик. Рядом стоял столик с бокалами, в которых плескалась золотистая жидкость. Адель попробовала один. Вкусно, отлично удаляет жажду! После трех бокалов у нее закружилась голова. Решив не испытывать судьбу, она отправилась в Орланд.

Добралась без приключений. Около кампуса столкнулась с Грегом.

— О! — удивился он. — А ты откуда в такое время? Отбой был два часа назад!

— Выходил развеяться, — пролепетала Адель, надеясь, что он не заметит, что она слегка пьяна.

— У-у-у… — протянул он, почувствовав от нее запах алкоголя. — Ты сам дойдешь-то?

— Конечно, — отмахнулась она, хотя сомнения у нее возникли.

— Завтра ты у меня получишь, — пообещал Грег.

Шатаясь, она все же добралась до комнаты. Жизель уже спала. Адель упала рядом и мгновенно отключилась.

Как и обещал, на следующий день Грег во время пробежки устроил воспитательные мероприятия.

— Алекс, я все понимаю, сам в твоем возрасте был таким же, но сейчас это опасно. В столице происходит что-то странное, какие-то покушения, похищения, люди пропадают! Гуляй на здоровье, но возвращайся вовремя. И почему ты был пьян? Насколько я знаю, ты не большой любитель алкоголя.

Адель стойко выдержала всю эта экзекуцию и ни разу не возразила. Она понимала, что стоит ей что-то ответить, как тирада только увеличится по продолжительности.

— Да, я тебя понял, — выдавила она улыбку, а про себя подумала: «Сегодня схожу еще».

К ним подошел Бертран. Он странно улыбнулся ей.

— Что случилось? — спросил он у Грега.

— Да вчера за полночь пришел впивший, вот, воспитываю, — развел он руками. Бертран округлил глаза, а лицо у него вытянулось.

— Кто, он?! — он смотрел на Адель так, будто у нее вторая голова выросла.

— Да! А чего ты так испугался? — не понял Грег его реакции. — Сам же говорил, что пацану нужно становиться мужчиной.

— Я говорил?

— Ты!

— Алекс, это правда? — он смотрел так, будто Адель в чем-то виновата.

— Правда, — гордо вскинула подбородок она. — Но знаешь что? Ты тоже ходил вчера после отбоя по кампусу! — сказала она Грегу.

— Я — другое дело, — терпеливо ответил Грег. — мы готовимся к соревнованиям, поэтому задерживаемся допоздна.

— К каким соревнованиям?

— Зимой будут проходить у нас, между академиями.

— Не рассчитывай, тебя туда не возьмут, — холодно сказал Берт, хмуро смотря на Адель.

— Я и не собирался, — язвительно ответила она, отвечая ему злым взглядом. Учить он ее еще будет!

Адель сорвалась с места и побежала. Парни наматывали круги в своем ритме, но Бертран был очень хмурым. За завтраком он также сверлил ее недовольным взглядом.

«Наверное, до него дошли слухи» — подумала Адель. Мимо их стола прошел парень и лучисто улыбнулся Бертрану. Тот, наконец, оторвал взгляд от Адель и заметил мальчика. От его улыбки он даже жевать перестал.

— Чего уставился? — грубо спросил он.

— Просто, — ответил парень и подмигнул Берту. Тот впал в ступор на несколько секунд, но отмер и попытался вскочить, не сводя глаз с несчастного, но Грег его удержал в сидячем положении.

— Друг, успокойся, — сказал он. — Тебя просто провоцируют, не поддавайся.

Бертран глубоко вдохнул, а несчастный молодой человек ретировался. Грег пытался шутить за завтраком, но Берт все также молчал выглядел хмурым.

— А как там Зак? — спросила Адель.

— Мы навещали его вчера. Он не пришел в себя. Даже не представляю, кто мог такое с ним сделать, — говорил Грег.

— Он ваш друг?

— Ну, мы общаемся.

У первокурсников наконец-то начались занятия по управлению стихиями, и Адель поспешила на пару.

На первом часе шла лекция по основам магии. Всего существовало четыре основных стихии: огонь, вода, земля и воздух. Помимо них намного реже встречались отдельные виды магии, как например, целительство, метаморфозы, перемещение без открытия портала, возможность становиться невидимым, чтение мыслей, умение останавливать во времени или взрывать предметы, видение будущего, телекинез. Вариантов магии существовало много, и нередко рождались люди с какой-нибудь новой способностью. Управлять всеми четырьмя стихиями — редкая способность, но все же она иногда встречается. А вот сочетание стихийной и иной магии — дар лишь представителей королевского рода. Когда-то, на заре времен, люди с такими смешанными способностями имели преимущество перед другими магами, и это позволило им возвыситься: они вели за собой народы, побеждали в войнах и вскоре народ признал их власть над собой.

Второй час был посвящен практике. У Адель хорошо получалось управлять воздухом, создавать ветер и воздушные подушки. С водой было немного сложнее, она как будто была более вязкой, но преподаватель сказал, что скоро у нее начнет получаться. В ее группе такие способности были только у нее, остальные владели лишь какой-то одной стихией.

Воодушевленная, после занятий она побрела на стадион. Грег уже ждал ее там.

* * *

Бертран в то же время, что и вчера, направился в комнату «Алекса». Им предстоял серьезный разговор. Он постучал. Девушка открыла ему. И снова перед ним как будто стоял другой человек. Она была такой милой, нежной, беззащитной. Совсем не похожа на ту язву, что общалась с ним утром. Но его планов это не меняло.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — серьезно спросил он. Девушка нахмурилась.

— Ты о чем?

— О чем я? Я о твоих вчерашних похождениях. Знаешь, я чуть с ума не сошел, когда представил, что ты одна шла по городу среди ночи, еще и под шафе! У тебя вообще есть чувство самосохранения? Тебя ситуация с Заком ничему не научила?!

Жизель стояла и хлопала глазами. Понятное дело, что он приписывает ей поступки Адель, но как дать ему это понять? Да она бы ни за что в жизни не высунула носа из комнаты после отбоя. Не говоря уже о том, чтобы покинуть Орланд без отряда охраны.

— Нечего сказать? — холодно произнес Берт.

— Ты не понимаешь, — пролепетала она.

— Так объясни! Ты… Ты очень нравишься мне. Но я не понимаю, почему ты добровольно подвергаешь себя опасности?

— Я не подвергаю! — выпалила Жизель.

— Грег видел тебя!

— Грег видел то, что хотел видеть.

— Я не понимаю, — Берт подозрительно посмотрел на нее.

— Бертран, просто прими одну вещь: когда ты разговариваешь со мной здесь, — она обвела пальцем комнату, — то должен забыть все, что было за пределами этих стен. Так, как будто Алекс и я — два совершенно разных человека, — она не сводила с него глаз.

— Объясни, — требовательно сказал Берт.

— Просто прими это и все. Или оставь меня.

Около минуты Бертран рассматривал ее и о чем-то напряженно думал. Наконец, он вплотную подошел к ней, взял за подборок и приподнял голову.

— Я мирюсь с тем, что практически ничего не знаю о тебе. Я молчу, потому что боюсь, что тайная канцелярия не будет с тобой церемониться. После двенадцатичасовой пытки раскалываются все, но не все выживают. Я не знаю, что ты натворила и в чем замешана. Да, черт возьми, я даже имени твоего не знаю! Но я не могу видеть, как ты совершаешь настолько глупые поступки. Какой смысл в моем молчании, если вчера тебя могли изнасиловать и убить где-нибудь в подворотне, скажи?

— Ты поверишь мне, если я скажу, что не покидала эту комнату уже несколько дней? — тихо спросила Жизель.

Бертран удивленно распахнул глаза.

— Ты говоришь правду?

Жизель кивнула.

— Но… — он отошел от нее. — Я не понимаю. А кого видел Грег?

— Прекрати этот допрос, — взмолилась она. Бертран стоял с задумчивым видом, пытаясь сложить мозаику воедино.

— Так как твое имя?

— Зови меня Алекс, — предложила Жизель.

— Но это не твое имя, — утвердительно сказал Берт.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Тебе бы подошло что-то женственное, нежное и немного смешное… Как ты сама.

Жизель залилась краской от комплимента.

— Мышка, — с нежностью произнес он.

— Ты уже не хочешь идти со мной на свидание? — робко спросила она. Отчего-то ей показалось, что после произошедшего Берт не захочет проводить с ней время.

— Я хочу еще сильнее, — улыбнулся он. — Когда тебе будет удобно, мышка?

— Я не хочу быть мышкой!

— Тогда назови свое настоящее имя.

— Нет, — твердо сказала Жизель.

— Так, когда мне зайти, мышка?

Она задумалась. Сестра обещала, что и сегодня выберется «по делам». Теперь понятно, какие у нее дела.

— Сегодня вечером. В семь. А где?

— Здесь, — просто ответил он. — Я сам приду сюда. Не хочу показывать тебя никому другому, — подмигнул он.

— Я буду ждать, — Жизель снова покраснела.

* * *

Вечером Адель снова ушла, пообещав сегодня вернуться до отбоя и на своих двоих.

— Как ты не боишься, что тебя поймают? — Жизель попыталась поговорить с сестрой.

— Боюсь. Но желание веселиться сильнее страха.

— Когда все уладится, я расскажу Джону о твоих выходках, — пообещала Жизель.

— Только попробуй, — Адель погрозила ей кулаком.

— Обязательно попробую. Пусть знает, что когда на нас ведется самая настоящая охота, ты ходишь по увеселительным заведениям!

Махнув рукой на сестру, Адель ушла. Как только за ней закрылась дверь, Жизель бросилась в ванную. Она уложила волосы, нанесла легкий макияж, долго выбирала красивое платье. В ее гардеробе не было вечерних нарядов, поэтому пришлось просто выбрать поярче. Оценив свое отражение в зеркале, она одобрительно улыбнулась. Нежно-розовое платье ей очень шло.

Бертран нравился ей, но говорить о влюбленности пока рано. Она с семи лет мечтала о своем первом свидании, но когда Джон услышал об этом, то очень разозлился. Он сказал ей, что принцессы не ходят на свидания, а выходят замуж за тех, за кого выгодно. Но сейчас Жизель уже не чувствовала себя принцессой. Она была растеряна и боялась даже думать о том, что будет дальше. А Бертран давал ощущение защищенности и стабильности. Правда, Жизель до сих пор не знала, кто он и из какой семьи. Ровно как и он не знал о ней почти ничего.

Из размышлений ее вырвал приход Бертрана. Он вошел в комнату с большим букетов алых роз. Жизель залюбовалась цветами, а потом ее обожгла мысль: «Как объяснить сестре этот букет?».

— Мышка, — начал он, — я хочу принести свои глубочайшие извинения за мое неподобающее поведение ранее. В свое оправдание хочу сказать, что я был введен в замешательство наложенной иллюзией, а обычно с дамами я крайне галантен и вежлив, — при этих его словах Жизель вскинула бровь, а он резко замолчал. — Я хотел сказать, что я всегда обходителен, но не более того.

— Ну да, — покивала Жизель, принимая букет.

— Ты потрясающе выглядишь, — с восхищением сказал он.

— Спасибо, ты тоже, — Жизель отметила, что он надел парадную одежду. — Извини, у меня не было возможности что-то приготовить.

— Не беспокойся, — Бертран загадочно улыбнулся. Достав из кармана какой-то камушек, он положил его в центр комнаты, провел над ним рукой и что-то прошептал.

— Что ты делаешь?

Бертран встал, зашел ей за спину и закрыл ладонями глаза. Через несколько секунд он убрал их, и Жизель ахнула. В центре комнаты стоял накрытый стол! Не очень большой, но как раз на двоих. Он был очень низким, стульев не было. Вместо них лежали две фиолетовые подушки.

— Что это такое? — Жизель не отрывала взгляда от всего этого великолепия.

— Нравится? Так принято у наших южных соседей. Вся еда настоящая. Начнем?

Он усадил ее на подушку и сам сел напротив. Жизель с интересом рассматривала странного вида блюда.

— Пробуй, не бойся, — рассмеялся Бертран, наблюдая за ее заминкой. — Тебя не было на ужине, я думаю, ты голодна.

Жизель наложила себе странное блюда из риса и мяса.

— Это называется плов, — просветил ее парень. — Он очень вкусный.

— Бертран, — осторожно начала Жизель.

— М-м-м? — его рот уже был занят едой.

— Я не питаю иллюзий насчет того, зачем ты все это устроил. Ты хочешь узнать кто я?

— Я хочу, чтобы ты начала доверять мне и потихоньку открываться. Пусть не сразу, постепенно, но все же.

— Почему? А вдруг я какая-нибудь опасная преступница? — она насмешливо закатила глаза.

— Не думаю, — покачал головой Берт. — Во-первых, насколько я знаю, пока что нигде не пропадали и не объявлялись опасные преступницы, подходящие под твое описание. Во-вторых, слишком уж у тебя натура нежная для преступлений.

Жизель несколько секунд напряженно думала о том, что он сказал, потом перевела взгляд на него. Сейчас внимание отмечало детали, которые она раньше не замечала. Развитая мускулатура, бойцовские навыки, которые позволили относительно легко одолеть оборотня, знание дворцового этикета. Взгляд упал ему на ключицу. Это место было скрыто под одеждой.

— Что с тобой? — заметил неладное Бертран.

Жизель встала, подойдя к нему. Он растерянно смотрел на нее снизу вверх.

— Мышка?

Принцесса медленно подняла руку и коснулась его воротника. Кажется, Берт перестал дышать. Она сдвинула ткань вниз. Резкий вздох вырвался из ее груди. На шее Бертрана была татуировка в виде трех скрещенных между собой ромбов.

— Ты из Черного Ордена, — обреченно прошептала Жизель и медленно начала отходить от него.

— Успокойся, мышка, — Бертран встал и двинулся на нее, хотел обнять, успокоить, но она выставила руки вперед:

— Не подходи ко мне!

— Я не причиню тебе вреда, — говорил он спокойно, все также надвигаясь на нее.

Жизель иногда слышала о Черном Ордене от Джона и отца. То, что они рассказывали, больше походило на страшные сказки для непослушных детей. По сути, они — орудие тайной канцелярии многих государств: палачи, киллеры, агенты. Их работа — убивать тех, кто причинил вред государству или угрожает короне. Многие знатные дома вели себя смиренно и не выказывали плохого отношения королю потому, что боялись, что ночью они будут задушены в собственных постелях. Членов Ордена засылали в качестве агентов туда, где обычному солдату смерть будет гарантирована. Их готовили с раннего детства, взращивая профессиональные машины для убийства. И сейчас такая машина походкой тигра надвигалась на нее. Жизель понимала, что если он захочет убить ее, то никто и ничто не спасет ее.

— Тебе не нужно меня бояться, — пытался достучаться до нее Берт. Жизель заплакала.

— Ты не должен здесь учиться, у тебя навыки выше любого из студентов, — пыталась рассуждать она. — Зачем ты здесь?

— Это долгая история. Лучше ты скажи, зачем ты здесь.

— А то что? Убьешь меня? — девушка уперлась спиной в стену. Дальше отступать некуда. Берт вплотную приблизился к ней, а она изо всех сил вжалась в стену. Ощущение было такое, словно она заперта в одной клетке с тигром.

— Мышка, — прошептал он и провел пальцем по ее щеке, вытирая слезы. Жизель дернулась от его прикосновения. — Я никогда не смогу причинить тебе вред, слышишь?

Эти слова звучали так проникновенно, так нежно, что на миг Жизель почувствовала желание взглянуть на Берта, но вовремя одумалась.

— Кто тебя послал? — осмелилась спросить она.

— Никто. Я здесь не из-за тебя.

— Тогда почему обратил на меня внимание?

— Ты мне понравилась еще там, возле парка, помнишь? Когда ты сбежала от меня, — со смешинкой в голосе вспомнил он. — И когда я тебя отбил у той компании, то понял, что это судьба. Почему ты постоянно во что-то влипаешь, мышка? — уже серьезней вспомнил он.

— А ты меня всегда спасаешь, — тихо прошептала Жизель. Ведь действительно, Бертран столько раз вовремя приходил на помощь, что если бы не он, принцесса рода Сангриал вряд ли бы сейчас стояла здесь, живая и здоровая.

Бертран ничего не ответил, просто смотрел на нее с непередаваемой нежностью и поглаживал пальцем щеку.

— Не бойся меня, прошу тебя. Я клянусь, что никогда не сделаю тебе ничего плохого.

— Даже если тебе прикажут?

— Даже тогда, — серьезно кивнул он. Жизель с трудом верилось в его искренность, но раз он хотя бы пытается сохранить видимость того, что он — друг, значит, нападать пока не собирается. — Давай сядем за стол.

Девушка колебалась, но все же медленно вернулась и села на подушку. Весь аппетит пропал.

Зато Бертран как ни в чем не бывало продолжил есть.

— Скажи… — прервал молчание он. — На какую букву начинается твое имя?

— Что за странный вопрос?

— Просто ответь.

— На «Ж», — не видела причины скрывать Жизель.

— Жанна? — предположил он.

— Нет.

— Жанесса?

— Нет.

— Женевьева?

— Что? Ты это имя сам придумал?

— Жаклин?

— Хватит! Ты все равно не угадаешь, оно очень редкое.

— Интересно… — Берт внимательно на нее смотрел, выпивая вино из бокала.

Жизель все еще была напряжена и с опаской смотрела на парня. Он видел все это, но не знал, что сделать.

— Ну что мне сделать, чтобы ты перестала меня бояться? Хочешь, я тебя еще раз спасу? — с улыбкой спросил он.

— Спасибо, но сейчас мне это не нужно, — сдержанно ответила Жизель.

— Давай поиграем в игру, — предложил Берт. — Называется «Десять вопросов». Задаем друг другу по очереди десять вопросов, и если один на него не отвечает, то игра заканчивается. Идет?

— Давай… — нехотя согласилась девушка. Все свидание сводилось к тому, что он хотел узнать о ней побольше. Она понимала, что сейчас не имеет права злиться на него или обижаться. Это его работа, чего уж тут… Просто не надо придумывать себе романтическую чепуху и поддаваться его обаянию.

— Я первый. Сколько тебе лет?

Надо же, такой простой вопрос.

— Через два месяца исполнится шестнадцать, — честно ответила Жизель.

— Надо же, какая ты маленькая, — удивился он. Повисло молчание. — Твоя очередь.

— Ну, а тебе сколько лет?

— Двадцать четыре.

Жизель округлила глаза.

— Тогда, тем более, что ты здесь делаешь?! Получается, напротив нее сидел абсолютно взрослый мужчина. Наверняка женатый…

— Э, нет. Сейчас я задаю вопрос, — по его взгляду Жизель поняла, что после этого вопроса игра может закончиться. — Почему ты скрываешься?

— Я уже говорила, я сильно мешаю кое-кому.

— Теперь ты.

— Хорошо. Скажи, какое положение ты занимаешь в обществе?

— Я герцог. А ты скажи, почему твои родные не ищут тебя?

— Они… знают, что я здесь и им нет смысла меня искать, — медленно проговорила Жизель. Джон сам направил их сюда, значит, где бы он ни находился, он знает, что они здесь. — Почему ты так заинтересован мной?

— Ты мне очень нравишься, — ответил он. Жизель не могла понять, искренне он говорит или пытается обаять ее, чтобы все выведать. — И я не хочу, чтобы тебя обижали. Не знаю, что именно происходит в твоей жизни, но ты явно не справляешься. Итак, мой вопрос: ты была с мужчиной?

Жизель раскрыла рот от удивления.

— Почему тебя волнуют подобные вопросы?! — с возмущением спросила она.

— Потому что я уже дважды за короткий срок вырывал тебя из крепких мужских объятий. Так что?

Жизель как будто получила удар под дых. Все понятно. Он считает, что раз она так часто попадает в передряги и на ее честь посягают, значит, есть повод. А ведь он прав в чем-то. И даже не знает о том, что весь этот кошмар для Жизель начался именно с попытки обесчестить ее там, в ее двичьей спальне. Он решил, что она не невинна… Ни одной благородной леди никто не осмелится задавать подобные вопросы. Спросить об этом напрямую — значит нанести оскорбление, усомниться в чистоте девушки. Бертран не может не знать об этом, будучи герцогом. А его поведение, манеры, одежда, все говорит о том, что он не соглал о своем социальном статусе. Что ж, видимо, он даже не допускает, что она принадлежит к дворянскому сословию, не говоря уже о королевском роде. Он даже обращается к ней «мышка», хотя мог бы просто называть леди. Жизель вздохнула полной грудью, пытаясь взять себя в руки и не расплакаться.

— Нет, не была, — тихо сказала она. — Я хочу закончить этот разговор.

— Я обидел тебя? — насторожился он.

«Нет, что ты! Ты всего лишь дал мне понять, кто я теперь и где мое место» — про себя подумала Жизель, но вслух этого не сказала.

— Думаю, тебе пора, уже поздно. Спасибо за прекрасный вечер.

— Мышка… — он растеряно посмотрел на нее.

— Остальные пять вопросов задашь в следующий раз, — она встала из-за стола, и Бертран вместе с ней.

— Прости меня, — сказал он, подходя к ней, но Жизель отошла на два шага.

— Тебе правда пора.

— Хорошо… До завтра, — он забрал камень, стол исчез. — Ты очаровательна, — прошептал он, целуя ее руку на прощание.

Когда за ним закрылась дверь, Жизель не выдержала и разрыдалась.

Глава 7

Бертран шел по коридору и поносил себя последними словами. Ну ведь чувствовал же, что последний вопрос был лишним, так зачем задавал его?! Многие признаки указывали на то, что она благородных кровей, но он не был до конца уверен. Решил рискнуть. Идиот! Стоило ей осознать, о чем именно он спрашивает, как взгляд тут же потух, плечи опустились, на миг ему показалось, что она сейчас заплачет. Но она взяла себя в руки и вежливо выпроводила его. Девушка явно не из простого люда, теперь сомнений в этом не осталось. Вот только захочет ли она теперь с ним общаться?

Зайдя к себе, он переоделся в спортивный костюм и отправился на стадион. Отбоя еще не было, поэтому многие все еще занимались здесь. Куда ни глянь — одни мужчины. И никто из них не замечает маленькую милую девушку, которая учится с ними в одном заведении. Наверное, даже хорошо, что она скрывает свой пол. Многие захотели бы ухаживать за такой красавицей.

«Только после того, как я отобью таким желающим все органы» — зло про себя подумал Берт, но тут же одернул себя. Она ведь даже не принадлежит ему. Кто они? Просто друзья. Одно свидание, после которого она сейчас сидит разбитая, вот все, что он смог ей дать.

Она вела себя как настоящая принцесса. Соблюдала этикет, прекрасно владела столовыми приборами, не позволяла себе лишнего. Из всего сказанного он понял, что она еще юная, у нее есть семья, которой известно о ее положении, но они ничего не делают, чтобы ей помочь. Хотел бы он посмотреть на главу этой семьи, который допускает, чтобы девочка жила в мужском общежитии. Интересно, какая у нее магия, что ее приняли в боевую академию? Раньше он об этом не задумывался.

Имя на «Ж»… Он перечитает все словари с женскими имена на эту букву.

Кому она может мешать? Скорее всего, вопрос в наследстве или титуле. Надо разузнать, в каких семьях сейчас идут подобные споры. Он делал запрос в Орден, но там дали четкий ответ, что девушки с ее приметами не пропадали. Значит, ее не ищут или просто не сообщают о пропаже.

Его не покидало ощущение, что ответ где-то рядом, но он не мог его найти.

«Кто же ты, мышка моя?»

К нему подошел Грег.

— Пройдемся? — предложил он, кивая в сторону периметра Орланда.

— Конечно, — согласился Берт. Они шли, не встречая никого на своем пути: все студенты держались подальше от высокого забора, ограждающего академию.

— Что происходит в столице?

— Сами пытаемся разобраться. Такое ощущение, что кого-то ищут, но он очень хорошо скрывается.

— Все началось после свержения Сангриалов. Думаю, это связано именно с ними.

— Возможно, — кивнул Бертран. — Принц Джон все также находится в западных землях, у своих друзей. Его надежно охраняют. Мы выяснили, что за несколько месяцев до переворота между ним и отцом произошла какая-то размолвка, но причины узнать так и не удалось.

— Неужели из-за какой-то ссоры он бы осмелился свергать своего отца? Да еще таким образом, чтобы потом оказаться у разбитого корыта!

— Все указывает именно на это, — кивнул Бертран. — Конфликт с отцом, встречи с Гродером, странное поведение… Видимо, они заключили договор, но Гродер его обманул.

— А принцессы? Что бы там ни происходило, но девочек он должен был как-то вывести, спрятать. Допустим, его план бы сработал, он стал королем. Принцессы и их браки с выгодными людьми могли лишь укрепить его власть.

— Все верно. Они мешали только Гродеру. Надругательство стало символом того, что их династия повергнута. Он как бы ретранслировал всему миру, что он сильнее, чем Сангриал.

— Сильнее, чем две юные девушки, вот что он сказал всем, — Грег плюнул себе под ноги. — Большинство королевских домов так и не признают его власть, и мы в том числе.

— Вы хотите помочь принцу Джону взойти на трон?

— Я хотел, — подтвердил Грег. — Но когда стало понятно, что здесь что-то не так, я приостановил все. Одного не могу понять, как он мог сбежать и бросить своих сестер? Он же любил их, я помню это.

— Как твой подопечный? — перевел тему Бертран.

— Опять в город слинял, — огорошил его Грег.

— За ним следят?

— Да.

— А когда он ушел?

— Около шести часов вечера. А что?

— Ничего, — задумчиво протянул Бертран. Но ведь он сам только что был рядом с ней! Выходит, Алекс и мышка — разные люди? Как все это можно понять?

Они распрощались с Грегом, и Берт в задумчивости побрел к кампусу. Он решил дождаться Алекса и напрямую обо всем спросить.

«Как будто я и Алекс — два совершенно разных человека…» — всплыли в памяти слова мышки. Он не понял, о чем она говорила, но сейчас… Неужели их двое? И кто такой Алекс? Это он или она? Тоже под личиной или это его настоящее имя? Наверное, это он обладает боевой магией, и его приняли в Орланд. А мышку он просто прячет. Наверное, это ее брат. Точно! Он укрывает ее в академии, а сам учится. Иногда мышка принимает его облик, чтобы выйти куда-нибудь. Стоп! Но когда она вернулась вчера, то сняла кольцо, облик Алекса растворился, перед ним точно стояла мышка.

Бертран потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. Он ничего не понимал, все запуталось. Она сказала, что не покидала комнату уже несколько дней, но вчера он сам видел, как она возвращалась поздно ночью с улицы!

Он напряженно размышлял, и сам не заметил, как пролетели часы. Алекс вошел в двери кампуса. На часах — без десяти десять. Он не заметил Бертрана и пошел к себе. Парень бесшумной походкой последовал за ним. Вот он свернул в свой коридор. Подошел к комнате. Неуловимым движением Берт приблизился к Алексу, зажал ему рот и толкнул внутрь. Он даже не успел сообразить, что произошло. Мышка испугано вскочила с постели, она уже собиралась спать. Берт старался не смотреть на ее ночной костюм, надетый на голое тело.

Он отпустил Алекса, он испугано отскочил и повернулся к нему. Мышка вскочила и встала рядом с ним.

— Что тебе нужно? — испугано спросила она.

— Объясните, что происходит, — твердо сказал он.

Повисло молчание, никто из присутствующих не шевелился. Жизель и Алекс испуганно смотрели на Берта. — Молчите? Хорошо. Тогда ты, — он указал на Алекса, — снимай маскировку.

Но Адель не шевельнулась, и тогда он двинулся на нее. Жизель первой пришла в себя и бросилась к сестре, закрывая ее собой. Бертран резко остановился.

— Отойди, — прошипел он.

— Ты поклялся, что не тронешь меня, — тихо сказала Жизель. Бертран пристально смотрел на нее, не понимая, почему она защищает Алекса. Сама Адель переводила непонимающий взгляд с сестры на Берта. Что между ними происходит?!

— Я обещал не трогать тебя, — он выделил последнее слово. — Насчет него разговора не было.

— Уйди, — попросила Жизель.

— Не уйду, пока вы мне не объясните, кто вы такие.

— Не смог получить информации на свидании и решил переть напролом? — издевательски спросила Жизель. Бертран удивленно на нее уставился.

— Ты думаешь, я позвал тебя только для этого?

— Ты только и делал, что расспрашивал обо мне.

— Так этим и занимаются на свиданиях! — всплеснул руками Бертран.

— Ты пошла с ним на свидание?! — возмущенно воскликнула Адель. — Ты с ума сошла?!

— А ты шляешься непонятно где! — возразила в свою защиту Жизель.

— Не смей так со мной говорить!

Остановка накалялась, Бертран отошел на несколько шагов. Может, в ярости они скажут что-то интересное?

— Да ты подставляешь нас! — кричала Жизель. — Уходишь, бросаешь меня, а я вынуждена сама все разгребать! — несколько минут она помедлила, а потом выпалила: — Дура!

Адель яростно дышала, ноздри раздувались. Раздался удар — она залепила сестре пощечину. Жизель потрясенно смотрела на Адель и держалась за щеку. Резко она набросилась на сестру и вцепилась ей в волосы. Они повалилась на пол, поднялся страшный визг.

Сначала Бертран испугался, что мышку сейчас побьет парень, но движения Алекса говорили лишь о том, что он тоже… девушка. Они сцепились друг с другом как две кошки. Алекс оказалась сверху. Не теряя времени, Бертран обхватил ей за талию и оторвал от соперницы. Прижав ее к стене, он зафиксировал ей руку и попытался снять кольцо силой, но неожиданно его кисть как будто обжег огонь. Он отпрыгнул от Алекса. Вся ее фигура была как будто охвачена огнем, взгляд выражал только ярость, две огненные сферы зажаты в руках. Он повернулся к мышке. Она тоже была не в себе, но возле нее заискрился воздух. О боги, куда он попал?! Эти две ненормальные его сейчас убьют!

— ПОШЕЛ ВОН!!! — закричали они в унисон. Берту не нужно было повторять дважды. Когда маги их уровня теряют контроль над эмоциями, лучше держаться подальше. Он вылетел из комнаты со скоростью света.

Девочки в ярости смотрели друг на друга.

— Ты запала на него? — не своим голосом спросила Адель.

— Нет, — не менее яростно ответила Жизель. — Он спас меня от Зака, а в знак благодарности попросил пойти с ним на свидание!

— И ты была такой дурой, что согласилась?!

— А что мне было делать?! Он догадался, что Алекс — не парень, а если бы я отказала, он бы сдал нас! А так он сам попытался все разузнать! Сказал, что я ему нравлюсь…

Огненные шары погасли, Адель обессиленно упала в кресло.

— Это конец… — прошептала она, опустив голову.

Бертран раскрыл их, понял, что девушек на самом деле две. Что делать? Наверняка уже сейчас он обо всем докладывает ректору.

— Ты не все знаешь, — тихо произнесла Жизель, взлохмаченная и поцарапанная. — Бертран из Черного Ордена.

Адель медленно подняла голову, посмотрела на сестру. По щекам покатились слезы. Она не рыдала, нет, слезы просто текли сами по себе, а лицо оставалось обреченным. Обе понимали, что их жизнь сейчас висит на волоске. Джон говорил, что никто не должен догадаться, что их на самом деле двое. Итог: они не продержались и месяца. Сил не осталось. Ни на что. Зачем бороться за свою жизнь, если без титулов они никто в этом мире? Надежда на спасение угасала и казалась призрачной. Если бы Джон мог, то уже давно помог бы им. Но он сейчас сражается за свою жизнь, ему не до них.

Не сговариваясь, они посмотрели на свои кольца, которые носили на среднем пальце левой руки. Небольшой белый камень из жемчуга не привлекал особого внимания, на это и был расчет. Им выдал их Джон, когда им было двенадцать, сказав, что надеется, что ими никогда не придется воспользоваться. Кольца защищены королевской магией, открыть их может только носитель. Камень открывался вверх, наподобие крышки. Внутри был маленький бесформенный комочек — водорастворимый яд. Достаточно бросить его в воду или вино, да вообще любую жидкость, размешать и выпить, чтобы гарантированно наступила почти мгновенная смерть. Им пользуются только в самом крайнем случае, когда хотят умереть достойно, от своей руки, а не от рук убийц. В истории было всего лишь несколько королев и принцесс, воспользовавшихся этим ядом, но носили их все женщины королевского рода. Адель и Жизель до последнего надеялись, что им не придется прибегать к этому, но последние события вносили все больше сомнений в их уверенность.

Заснуть они смогли только за полночь. Больше к ним никто не пришел. Перед сном они поставили на прикроватную тумбочку по стакану воды. Так, на всякий случай…

Утром Адель не пошла на утреннюю пробежку. За ней никто не пришел, но сидеть без дела сил больше не было. Она набралась смелости и пошла на завтрак, надев маскировку. Если все уже в курсе, то пусть все закончится быстрее. Лучше знать свою участь, чем сидеть без вестей в ожидании худшего. Жизель осталась в комнате, держа стакан с водой поблизости.

Грег сидел за столом вместе с Карлом. Адель осторожно присела рядом. Парни были расслаблены и вели себя как обычно.

— Чего на пробежку не вышел? — будничным тоном спросил Грег. Адель пристально смотрела на него.

— Я проспал, — осторожно ответила она. — А где Бертран?

— Ночью уехал. У него какие-то срочные дела, не обращай внимая.

— Он иногда так уезжает, — добавил Карл.

Адель не сомневалась, что причиной этих «дел» стали они с сестрой. Чего им ждать? Может, после их вчерашней выходки Бертран поехал за подкреплением, решив, что один с ними не справится? К горлу подступил комок, который Адель с трудом сглотнула. Как же надоела вся эта беготня!

— Кстати, Зак пришел в себя, — добавил Грег. — Представляешь, ничего не помнит за неделю до того, как его побили. Ни кто это сделал, ни что он делал.

Адель совсем не удивилась. Берт, с его навыками, наверняка дал ему что-то, что стирает память.

Несколько дней принцессы жили в постоянном напряжении и ожидании чего-то нехорошего. Но ничего не происходило. Все шло как обычно, только Берт исчез.

Оказалось, что у Адель есть мощные магические способности. Большинство заклинаний, которые изучала ее группа, ей давались очень легко, почти с первого раза все получалось. Преподаватели выражали желание перевести ее на курс старше, так как эта программа явно для нее слишком легкая. Жизель тоже занималась, но у себя в комнате, в основном осваивала теоретические знания, практикуясь на небольших предметах. Например, у нее получилось превратить воду в лед.

От Джона не было никаких вестей, то есть вообще. Газеты писали, что он предположительно находится там-то и там-то, на девочкам какой от этого толк? Они находились в академии, без вестей, поддержки, власти, в постоянной опасности и ожидании худшего. В город больше не выбирались, разве что, за самым необходимым. После своей ссоры они обо всем нормально поговорили, все обсудили и помирились.

Через две недели Адель как обычно пришла на завтрак. А за столом сидели Бертран и Грег, что-то активно обсуждая и посмеиваясь. Сначала девушка замерла, не в силах подойти, но все же собралась с духом.

— Привет, — осторожно сказала она, подходя к ним. Берт тут же перестал улыбаться и вперился в нее взглядом.

— Доброе утро, — он отпил из своей кружки, не сводя с нее глаз.

— С приездом, — Адель присела рядом с Грегом. Она испытала странное желание спрятаться за него. — Когда прибыл?

— Ночью, — Бертран все также пристально на нее смотрел, а она на него. Грег заметил эти странности между ними.

— Где был?

— У меня были кое-какие дела… — обтекаемо ответил он.

— Ясно. Я пойду, — Адель резко встала и направилась к выходу.

— Алекс! — властно окрикнул ее Берт. Она медленно обернулась.

— Без глупостей, — жестко сказал он, глядя ей в глаза.

Она кивнула и поспешила убраться прочь.

— Что это сейчас было? — спросил Грег, подозрительно глядя на друга.

— Я потом все расскажу. Но сейчас есть одно дело, — он подмигнул другу и тоже покинул столовую. Грег так и остался сидеть один в полном недоумении. Его не покидало чувство, что все вокруг что-то от него скрывают.

Для Адель день прошел как обычно: Бертран так и не появился, никто не заявился к ней, не пытался убить. Все было хорошо. Но именно это ее и раздражало. Да почему она должна постоянно жить в ожидании нападения?! Придя домой вечером, она отдохнула и поставила Жизель перед фактом, что сегодня снова уйдет.

— Но Адель… — испугалась сестра.

— Мне нужно расслабиться, или я с ума сойду, — раздраженно ответила она и ушла.

Жизель так и осталась сидеть на кровати. Ее сестра неисправима! Даже если весь мир начнет рушиться, она не упустит возможности повеселиться. Еще Бертран приехал… Интересно, где он был столько времени? Чем занимался? А что, если у него есть жена, дети, и он ездил проведать их? При этом мысли в груди все сжалось. Наивная дурочка! Думала, что она правда понравилась ему, а на деле он просто пытался втереться в доверие. Весь вечер она провела одна, в дурном настроении, за учебниками. Нужно было выплеснуть куда-то свои эмоции. Она сосредоточила взгляд на кувшине с водой, что стоял на тумбе. В лед она не превратилась, но стала очень холодной.

Жизель легла спать. Сестры все еще не было. Не в первый раз такое. Что ж, пусть сама разбирается с последствиями. Надоело ее ждать и переживать! Принцесса заснула.

Она проснулась среди ночи как от толчка. Покрутив головой, с удивлением обнаружила, что Адель так и не вернулась. Когда до нее дошел этот факт, она резко вскочила с постели. Да, сестра так и не пришла домой, все вещи лежат на своих местах! В ванной пусто. Жизель почувствовала, что паника начинает захватывать ее. Два часа ночи. Адель нет. Где она?!

Бертран… Совпадение, что она исчезла в тот же день, когда объявился он? Да такого быть не может! Накинув сверху халат, она бросилась в его комнату. Остановившись возле двери, она начала стучать в нее кулаком.

— Кого принесло… — послышалось сонное за дверью. Бертран открыл. Он стоял в одном белье, свет резал ему глаза. Парень с удивлением уставился на Жизель.

— Что ты с ней сделал?! — истеричным голосом закричала она с порога.

— С кем? — не понял он.

— Не делай вид, что не понимаешь! — кричала Жизель. — Куда ты ее дел?!

Бертран высунул голову в коридор, посмотрел по сторонам, схватил девушку за руку и втащил внутрь.

— Мышка, я правда не понимаю, — сказал он, надевая штаны.

Жизель на несколько секунд пыталась осознать, что он пытается ей сказать. Он не причем?

— Ты не понимаешь? — прошептала она.

Бертрана напрягла такая резкая смена тона.

Грег сидел за столом вместе с Карлом. Адель осторожно присела рядом. Парни были расслаблены и вели себя как обычно.

— Чего на пробежку не вышел? — будничным тоном спросил Грег. Адель пристально смотрела на него.

— Я проспал, — осторожно ответила она. — А где Бертран?

— Ночью уехал. У него какие-то срочные дела, не обращай внимая.

— Он иногда так уезжает, — добавил Карл.

Адель не сомневалась, что причиной этих «дел» стали они с сестрой. Чего им ждать? Может, после их вчерашней выходки Бертран поехал за подкреплением, решив, что один с ними не справится? К горлу подступил комок, который Адель с трудом сглотнула. Как же надоела вся эта беготня!

— Кстати, Зак пришел в себя, — добавил Грег. — Представляешь, ничего не помнит за неделю до того, как его побили. Ни кто это сделал, ни что он делал.

Адель совсем не удивилась. Берт, с его навыками, наверняка дал ему что-то, что стирает память.

Несколько дней принцессы жили в постоянном напряжении и ожидании чего-то нехорошего. Но ничего не происходило. Все шло как обычно, только Берт исчез.

Оказалось, что у Адель есть мощные магические способности. Большинство заклинаний, которые изучала ее группа, ей давались очень легко, почти с первого раза все получалось. Преподаватели выражали желание перевести ее на курс старше, так как эта программа явно для нее слишком легкая. Жизель тоже занималась, но у себя в комнате, в основном осваивала теоретические знания, практикуясь на небольших предметах. Например, у нее получилось превратить воду в лед.

От Джона не было никаких вестей, то есть вообще. Газеты писали, что он предположительно находится там-то и там-то, на девочкам какой от этого толк? Они находились в академии, без вестей, поддержки, власти, в постоянной опасности и ожидании худшего. В город больше не выбирались, разве что, за самым необходимым. После своей ссоры они обо всем нормально поговорили, все обсудили и помирились.

Через две недели Адель как обычно пришла на завтрак. А за столом сидели Бертран и Грег, что-то активно обсуждая и посмеиваясь. Сначала девушка замерла, не в силах подойти, но все же собралась с духом.

— Привет, — осторожно сказала она, подходя к ним. Берт тут же перестал улыбаться и вперился в нее взглядом.

— Доброе утро, — он отпил из своей кружки, не сводя с нее глаз.

— С приездом, — Адель присела рядом с Грегом. Она испытала странное желание спрятаться за него. — Когда прибыл?

— Ночью, — Бертран все также пристально на нее смотрел, а она на него. Грег заметил эти странности между ними.

— Где был?

— У меня были кое-какие дела… — обтекаемо ответил он.

— Ясно. Я пойду, — Адель резко встала и направилась к выходу.

— Алекс! — властно окрикнул ее Берт. Она медленно обернулась.

— Без глупостей, — жестко сказал он, глядя ей в глаза.

Она кивнула и поспешила убраться прочь.

— Что это сейчас было? — спросил Грег, подозрительно глядя на друга.

— Я потом все расскажу. Но сейчас есть одно дело, — он подмигнул другу и тоже покинул столовую. Грег так и остался сидеть один в полном недоумении. Его не покидало чувство, что все вокруг что-то от него скрывают.

Для Адель день прошел как обычно: Бертран так и не появился, никто не заявился к ней, не пытался убить. Все было хорошо. Но именно это ее и раздражало. Да почему она должна постоянно жить в ожидании нападения?! Придя домой вечером, она отдохнула и поставила Жизель перед фактом, что сегодня снова уйдет.

— Но Адель… — испугалась сестра.

— Мне нужно расслабиться, или я с ума сойду, — раздраженно ответила она и ушла.

Жизель так и осталась сидеть на кровати. Ее сестра неисправима! Даже если весь мир начнет рушиться, она не упустит возможности повеселиться. Еще Бертран приехал… Интересно, где он был столько времени? Чем занимался? А что, если у него есть жена, дети, и он ездил проведать их? При этом мысли в груди все сжалось. Наивная дурочка! Думала, что она правда понравилась ему, а на деле он просто пытался втереться в доверие. Весь вечер она провела одна, в дурном настроении, за учебниками. Нужно было выплеснуть куда-то свои эмоции. Она сосредоточила взгляд на кувшине с водой, что стоял на тумбе. В лед она не превратилась, но стала очень холодной.

Жизель легла спать. Сестры все еще не было. Не в первый раз такое. Что ж, пусть сама разбирается с последствиями. Надоело ее ждать и переживать! Принцесса заснула.

Она проснулась среди ночи как от толчка. Покрутив головой, с удивлением обнаружила, что Адель так и не вернулась. Когда до нее дошел этот факт, она резко вскочила с постели. Да, сестра так и не пришла домой, все вещи лежат на своих местах! В ванной пусто. Жизель почувствовала, что паника начинает захватывать ее. Два часа ночи. Адель нет. Где она?!

Бертран… Совпадение, что она исчезла в тот же день, когда объявился он? Да такого быть не может! Накинув сверху халат, она бросилась в его комнату. Остановившись возле двери, она начала стучать в нее кулаком.

— Кого принесло… — послышалось сонное за дверью. Бертран открыл. Он стоял в одном белье, свет резал ему глаза. Парень с удивлением уставился на Жизель.

— Что ты с ней сделал?! — истеричным голосом закричала она с порога.

— С кем? — не понял он.

— Не делай вид, что не понимаешь! — кричала Жизель. — Куда ты ее дел?!

Бертран высунул голову в коридор, посмотрел по сторонам, схватил девушку за руку и втащил внутрь.

— Мышка, я правда не понимаю, — сказал он, надевая штаны.

Жизель на несколько секунд пыталась осознать, что он пытается ей сказать. Он не причем?

— Ты не понимаешь? — прошептала она.

Бертрана напрягла такая резкая смена тона.

— Сядь, успокойся, объясни все.

Жизель восприняла его предложение слишком буквально. Она издала звук, напоминающий рев синего кита и плюхнулась прямо на пол. Бертран бросился к ней, схватил за плечи и потряс. Не помогло, она все также громко плакала, не в силах сказать ни слова.

— Мышка, — звал он ее. — Успокойся! Извини, — сказал он, видя, что истерика набирает обороты, и ударил ее по лицу. Он старался сделать это как можно мягче, все же женщин он бить не привык. Рыдания тут же оборвались. Девушка сидела, склонив голову на бок, волосы закрывали ее лицо и липли к мокрым от слез щекам. Он поднял ее с пола на руках и усадил на кровать. Быстро набрал стакан воды, капнув в него успокоительное.

«Нужно три капли…» — думал он, но бросив взгляд на девушку, добавил еще три.

— Выпей, — протянул он ей стакан. Она выпила все до дна. — А теперь объясняй, что произошло.

— А-адель пропала, — заикаясь, произнесла она.

— Кто? — не расслышал Берт.

— Адель, — опять заплакала Жизель.

— Так, — Бертран потер переносицу, — вот это все ты сейчас расскажешь Грегу.

— Зачем? — подняла голову девушка.

— Затем, что он здесь главный. Жди меня здесь, — строго сказал он, выходя из комнаты. Через пять минут он вернулся в сопровождении сонного Грега. Он был одет в штаны и легкую незастегнутую рубашку, явно накинутую наспех.

— Что случилось? — с порога спросил он. — Вы кто? — обратился к Жизель.

Девушка задумалась. Она не сомневалась, что с Адель случилась беда. Что теперь делать? Довериться этим ребятам полностью или что-то все же скрыть? А если это станет причиной того, что сестру не спасут? Что, если она навредит ей? Мелькнула мысль, что она, возможно, уже мертва…

— Адель пропала, — хрипло сказала Жизель, глядя в пол. — Она снова ушла гулять и не вернула-а-а-сь, — снова рыдания.

— Адель? — переспросил Грег, пристально глядя на девушку, не укрытую иллюзией. Он подошел к ней и присел рядом на корточки. Бертран остался около двери.

— Принцесса Жизель? — изумленно прошептал он, приподнимая ее голову за подбородок. — Вы живы?

Глава 8

Грег мерял комнату широкими шагами.

— Как?! Как у вас хватило ума столько времени сидеть молча?! Да вы первым же делом должны были обратиться к королю с просьбой о защите! — распинался он после рассказа Жизель.

— Не кричи на нее, — вмешался Берт.

— А ты вообще молчи! — рявкнул на него Грег. — С тобой у меня будет отдельный разговор!

— Джон велел нам укрыться здесь, — пролепетала Жизель. — Сказал, чтобы мы никому не открывались…

— Джон, чтоб его… — Грег выругался.

— Что ты переживаешь? Сам же говорил, что за ней установлена слежка.

— Да! Но не сегодня! Она две недели была в академии и никуда не выходила, стражники устали сидеть без дела, пришлось их отпустить! Вот где ее искать, скажи мне?!

— Она посещала только одно заведение. Искать нужно там и поблизости.

— Вот этим я и займусь, — бросил Грег, направляясь к двери.

— Ты что, один пойдешь? Возьми охрану с собой, — серьезно сказал Берт. — И я тоже иду.

— Нет! Сидишь здесь, от нее, — он кивнул на Жизель, — не отходишь ни на шаг! Отвечаешь за нее!

Грег вышел, хлопнув дверью. Бертран сел рядом с девушкой и приобнял ее за плечи.

— Все будет хорошо. Мы ее найдем, — успокаивающе произнес он. — Так значит, Жизель? — он решил нарушить затянувшуюся паузу. Девушка все также молчала. Неожиданно она обмякла и завалилась на Бертрана. — Эй, ты чего? — забеспокоился он. Присмотревшись, понял, что она спит. М-да-а, кажется, с успокоительным он и вправду переборщил — девочка спала как убитая. Он осторожно взял ее на руки и отнес в ее комнату. Бережно положил на постель и укрыл.

Принцесса… Бертран даже подумать не мог, что она принадлежит королевскому роду. Он стоял над ней и смотрел с непередаваемой нежностью. Такая хрупкая, милая, и столько всего пережила. Сколько раз ее жизнь висела на волоске? Он принял ее за преступницу, а оказалось, что она просто запуганный подросток. Но теперь все будет по-другому, он сделает все, чтобы ее защитить.

* * *

Адель веселилась и танцевала. Сегодня она решила не пить. Вечер прошел замечательно, ей даже удалось познакомиться с двумя парнями, несмотря на то, что она была под личиной. Ближе к середине вечера она заметила, что рядом с ней крутится какой-то молодой человек. Он пристально смотрел на нее, когда думал, что она его не видит. Адель очень насторожило это, и она решила уйти после него. Но он все не уходил, постоянно оказываясь где-то поблизости. Уже минуло время отбоя, но девушка боялась покидать заведение, уверенная, что парень последует за ней. В какой-то момент она поняла, что очень устала. Сил веселиться больше не было, очень хотелось спать. Решив, что без отдыха она и так скоро упадет, Адель все же решилась уйти. Она шла по центральной улице, надеясь, что здесь будет городская стража. Но, как назло, вокруг не было ни души. Вскоре она услышала шаги за своей спиной, но постаралась не подавать виду, что ей страшно. Она шла все в том же темпе. Через несколько минут преследователей было уже двое. Адель по-настоящему испугалась. Непроизвольно она стала идти быстрее. Мужчины за ее спиной поступили также.

Адель уже собиралась свернуть, но путь ей преградили еще двое мужчин. Она оказалась в кольце. Сердце бешено билось от страха.

— Что вам нужно? — спросила она. Лиц мужчин было не разглядеть. Ответа не последовало. Вместо этого, у всех четырех в руках зажглись огненные сферы. Секунда — и все они летят в нее. Адель действовала только на инстинктах. В момент опасности сила всегда мобилизуется. Она сама не поняла, как взмыла в воздух на три метра вверх. Сферы столкнулись друг с другом, произошел довольно сильный взрыв, разбросавший самих нападавших. Краем глаза она заметила, что у двоих за спинами были колчаны со стрелами.

Сила схлынула, и Адель медленно опустилась на землю. Пока мужчины не пришли в себя, она бросилась бежать. Но не тут-то было: рядом с ней снова раздался взрыв, а ноги как будто оплела веревка. Она рухнула на землю, больно ударившись корпусом.

Адель развернулась. К ее ужасу, все четверо уже оклемались. Они смотрели на нее, а она на них. Один из них вновь создал огненный шар и швырнул в нее. Как в замедленной съемке он приближался к ней, а она не могла убежать, связанная по ногам.

«Это конец…»

Адель уже приготовилась умереть, когда в нескольких сантиметрах от нее шар врезался в невидимую стену и рассыпался. Несколько секунд девушка просто моргала, пытаясь прийти в себя. Щит? Повернув голову назад, она увидела запыхавшегося Грега. Он стоял в нескольких метрах от нее и удерживал защитный купол. Как он здесь оказался?!

Нападавшие тоже заметили его. Он встал перед Адель, заслоняя ее собой. Вдохнув полной грудью, Грег создал заклинание на основе воздуха и отпустил его. Троих наемников резко отбросило назад, они ударились о столбы и стены здания, так и оставшись лежать без движения. Грег взмахнул рукой, и пути опали с ног Адель. Один мужчина стоял, не тронутый его заклинанием. Видимо, он защищен мощным амулетом. Он и Грег начали схватку, запуская друг в друга сложные плетения, многие из которых Адель даже не могла разглядеть. Они увлеклись друг другом. Улучив момент, девушка бросилась к одному из наемников, забирая у него лук и вытаскивая стелу. Мужчины сражались и перемещались слишком быстро, прицелиться было очень сложно. Нужно привлечь к себе их внимание, чтобы они замерли хотя бы на секунду. Но как? В голову пришла только одна идея. Сняв с себя кольцо, Адель положила его в карман.

— Эй! — крикнула она женским голосом. Оба резко посмотрели на нее. Она воспользовалась этим, отпустив стелу. Она вонзилась наемнику в живот, он упал.

— Знаешь, я даже не знаю, злиться мне на тебя или… — Грег не закончил. Один из троих мужчин, что лежали якобы без чувств, сделал резкое движение. Кинжал вонзился Адель точно в левую часть груди. Туда, где должно быть сердце.

По иронии судьбы, именно в этот момент появилась стража.

— АДЕЛЬ!!! — закричал Грег, бросившись к ней. Она начала оседать на землю, кровавое пятно расползалось по рубашке. Грег положил ее голову себе на колени. — Нет, нет, нет, — шептал он, видя, как закрываются ее глаза. Командир стражи подошел к ним и склонился над девушкой. Резким движением он вынул кинжал, Адель вздрогнула всем телом.

— Поспешите. Она еще жива, может, есть шанс…

Шанс при таком ранении в сердце? Это невозможно. Но Грег легко подхватил ее и исчез.

Он бежал по коридорам в больничное крыло.

— Сделайте что-нибудь! — закричал он не своим голосом лекарям, что встретили его. Он положил Адель на кушетку, она была мертвенно бледной. Лекари начали что-то делать с ней, заструилась целительская магия.

— Выйдите, — попросил Грега кто-то.

— Я не оставлю ее!

— Вы нам мешаете.

— Нет! — разозлился он, но две пары рук схватили его и выволокли в коридор. Двери целительского корпуса закрылись магией.

Грег сполз по стене, затылком ударяясь о каменное покрытие. Кто-то подсунул ему что-то выпить, но он отмахнулся.

Рядом с ним опустилась девушка, одетая в легкое розовое платье.

— Выпей, — она погладила его по голове и протянула стакан. — Тебе нужно успокоиться. Ты молодец, ты сделал все, что смог, — она обняла его и чмокнула в макушку.

— Она умрет, — прошептал Грег.

— Откуда ты знаешь? Мы уже один раз решили, что она мертва, и что в итоге?

— Ты не понимаешь, Лина! Ее ударили прямо в сердце!

— Тихо, тихо, — она прижала его голову к своей груди.

Грег не находил себе места. Он сцепился с этим мерзавцем, который пытался убить Адель, и уже почти одолел его, как вдруг она их окликнула. Когда он поднял на нее глаза, все внутри вздрогнуло. Адель стояла в своем естественном обличье, в руках лук, в глазах решимость. Свет отражался от рисунка на ее штанах, делая его более живым. Огонь. Ноги охвачены огнем… Это она! Такая, какой он ее и представлял: сильная, волевая, храбрая, но такая беззащитная. Она справилась с воином, которого Грег не смог одолеть. Он хотел подойти к ней и обнять, но кинжал как из ниоткуда появился и отнял ту, которую он ждал и искал так долго.

Как он мог не замечать целый месяц, кто перед ним? Все убеждали его, что она умерла, а Адель все это время была рядом с ним! В памяти всплыл эпизод, когда он накричал на нее. Грег схватился за голову. Идиот! Что теперь можно исправить? Он никак не мог поверить, что после такого ранения можно выжить.

Пришел отец.

— Как ты мог не дождаться отряда охраны?! — начал гневную тираду он, но видя, в каком состоянии находится сын, умерил свой пыл. Он опустился рядом с ним.

— Папа, ему очень плохо, — жалобно сказала Лина.

— Лекари все сделают, чтобы ее вытащить.

— Он не верит, — помотала головой она.

— Стража задержала нападавших. Один из них умер. Будешь присутствовать на допросе?

— Без меня допрос не начинать, — сказал Грег, не поднимая головы.

— Вот! А если бы ты не надеялся, уже помчался бы мстить!

— Оставьте меня! — жестко сказал он.

— Джеймс… — прошептала Лина.

— Иди спать! Ты должна быть в постели!

Отец приобнял дочь за плечи и увел. Грег остался один в коридоре, перед большими дубовыми дверьми. Что за ними происходит? Если бы она умерла, ему бы уже сообщили.

Часы потянулись со скоростью улитки. На рассвете, наконец, вышел главный лекарь. Он выглядел очень уставшим. Грег тут же подскочил.

— Ну?!

— Жить будет, — кивнул он. Грег несколько секунд осмысливал сказанное, а потом бросился с объятиями к старику.

— Как вам это удалось? — восхищенно спросил он.

— Это удивительная девушка! Представляете, у нее декстрокардия!

— Что?

— Сердце у нее справа.

Многие другие органы тоже расположены как будто в зеркальном отображении. Это спасло ей жизнь, — улыбнулся он.

— Я хочу ее увидеть, — решительно заявил Грег.

— Нет. Категорически нет! Она отдыхает, ей нужно прийти в себя. Как и вам, — он окинул парня внимательным взглядом. — Идите, поспите, после обеда навестите ее.

Грег понимал, что в этот момент думать нужно не о своих «хочу», а о безопасности Адель, поэтому не стал спорить. Она жива, ей ничего не угрожает, а это главное. Он очень устал, проведя здесь бессонную ночь. Распорядившись, чтобы возле больничного крыла выставили охрану, он отправился к себе.

* * *

Жизель проснулась у себя в комнате. Солнце тоже уже встало, заливая комнату своим светом. Она приподнялась на локтях. Увидев Бертрана, мирно спящего в кресле, она ахнула. Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули, заставляя подскочить на кровати и подбежать к Берту. Жизель начала трясти его.

— Давай просыпайся, ты! — громко сказала она. Берт лениво потянулся и приоткрыл глаза.

— Что с моей сестрой?!

— Все в порядке, успокойся. Ее ранили, но лекари постарались, сейчас она в полном порядке.

— Что?! Почему ты мне не сказал?! Где она?

— Ты так крепко спала, что добудиться тебя было нереально. Да и зачем?

Жизель попыталась залепить ему оплеуху, но он успел перехватить ее руку.

— Рассказывай все, что знаешь, или я из тебя всю душу вытрясу!

— Какая ты грозная, когда дело касается твой сестры, мышка моя, — мурлыкая, произнес Берт.

Жизель снова хотела броситься на него, но он выставил руки вперед в знак примирения.

— Хорошо, хорошо, я все расскажу, — смеясь, сказал он. — Сядь. Ночью на нее напали четверо неизвестных, — серьезно продолжил он. — Если бы Грег не подоспел, боюсь, даже похоронить нам было бы нечего. Но, увы, даже этого оказалось недостаточно. Один из нападавших ударил твою сестру ножом, как мы думали, в сердце. Но оказалось, что оно у нее справа, а не слева. Ты знала об этом? — Жизель кивнула. Она в детстве дразнила сестру, что та — всего лишь ее отражение. — Это обстоятельство помогло спасти ей жизнь. Сейчас она в безопасности.

— Где именно?

— Дома у Грега.

— А у него дома можно обеспечить ей необходимый уход?

— Да. Можешь за нее не волноваться, сейчас, — он выделил это слово, — ей действительно ничего не грозит, — он подался вперед, сцепив кисти рук и свесив их между колен.

— Чего ты на меня так смотришь?

— Ты хоть понимаешь, какой опасности вы обе подвергали себя? — раздраженно произнес он. — Сколько раз на вас совершали покушения?

— Четыре или пять…

— Что?! — взревел Берт. — Нам известно только о двух! Жизель!

Сначала принцесса растерялась от того, что на нее вновь повышают голос. Но вскоре в ее взгляде появилась твердость и уверенность в себе.

— Бертран, — холодно и даже немного надменно произнесла она, — не забывайтесь. Перед вами не деревенская девка, а принцесса Жизель из королевского рода Сангриал. Ведите себя подобающе и не смейте повышать на меня голос.

Берт опешил от такой смены тона и холода в ее голосе. Он внимательно посмотрел ей в глаза и встал.

— Принцесса Жизель, — почтительно склонил голову он, — мое поведение обусловлено лишь беспокойством за вашу безопасность. Должен уведомить вас, что если вы еще раз выкинете что-то подобное, сбежите или уйдете развлекаться без моего ведома, то я совсем не по-королевски отшлепаю вашу милую попку.

Жизель уставилась на него широко распахнутыми глазами. Она ослышалась? Но по тому, как Берт сдерживался, чтобы не заржать, как конь, она понимала, что все-таки ей не показалось.

— Если ты, — встала она и двинулась на него, — прикоснешься ко мне хотя бы пальцем, я…

— Что?

— Я…

— Ну?..

Жизель растеряно смотрела на Берта. Неожиданно в памяти всплыл эпизод, когда какой-то принц, что гостил у них, стал задирать ее. Ей было около восьми лет. Она в слезах прибежала к Джону, он выслушал и сказал: «Жизель, если какой-то парень начнет обижать тебя или докучать своим вниманием, запомни одну фразу. От тебя такого точно никто ждать не будет».

— Я тебе глаза на задницу натяну! — выпалила она на одном дыхании. Первый раз в жизни она так выражалась. Берт находился в шоке после ее слов, он смотрел на нее так, будто пытался понять, это она перед ним стоит или нет. Жизель и сама испугалась того, что сказала. Все же, неприлично принцессе говорить такие вещи. Вдруг Бертран заржал в голос, из глаз прыснули слезы.

Он смеялся несколько минут, а девушка смущенно отводила взгляд.

— Кто научил тебя так выражаться? — наконец, выдавил он из себя.

— Не важно.

— Я проникся угрозой, — с улыбкой кивнул он. — Мышка, со мной ты можешь делать и говорить все, что хочешь, но при посторонних веди себя сдержанно.

— Учить он меня еще будет, — фыркнула она. — И хватит звать меня мышкой!

— А то что? — у него снова начался приступ смеха.

— Знаешь, никогда еще не слышал из уст принцессы таких слов.

Жизель не выдержала и дала ему подзатыльник.

— Я хочу к сестре, — повторила Жизель.

— Чуть позже. Лекари говорят, что после обеда можно будет ее навестить.

— А кто такой Грег?

— Он… герцог. Дальняя родня королевской семьи, — Берт нахмурил брови.

— И Адель у них?

— Да. Не волнуйся, с ней все хорошо. Жизель, вот скажи, чем вы думали, когда молчали столько времени? Почему не заявили о себе?

— Чтобы нас убили?

— Король выделил бы вам отряд охраны, никто бы вас не тронул. Вам бы не пришлось поступать сюда, в конце концов. Неприлично двум принцессам учиться в Орланде.

— А прилично убегать из гостиницы за пять минут до того, как взорвали твой номер?

— Жизель…

— Какие у меня есть основания доверять королю? Где гарантия, что нас не продадут Гродеру за хороший выкуп или политические уступки?!

— Да, гораздо надежнее сидеть здесь и переживать одно покушение за другим! Если бы ты вчера не пришла ко мне, Адель сейчас была бы уже мертва!

— Но ведь все обошлось, — поддела его Жизель.

— Я не знаю, какое именно решение будет принято, но, поверь, никто не собирается вас выдавать. Ваш брат жив, вы живы, все законные наследники могут и должны бороться за трон. Гродер — временный правитель, скоро вы вернетесь домой, — уже не так радостно сказал он.

— Как нам свергнуть его?

— Это должен делать Джон, а не вы, — с нажимом сказал он. — Пока в вашем королевстве не будет достаточно безопасно, вы останетесь здесь.

— Почему король решил помочь нам? И откуда у тебя вся эта информация?

— Потому что вы — законные принцессы династии. Разве этого мало? — Жизель нутром чувствовала, что он что-то не договаривает. — А мне обо всем сказали ночью, пока ты спала.

— Кто?

— Прислали специального человека, — невозмутимо ответил он.

— Почему тебе докладывают о решениях короля и его планах? Кто ты такой?

Бертран ухмыльнулся, и Жизель поняла, что задает правильные вопросы.

— Я, мышка, тот человек, которому ты во всех подробностях расскажешь обо всех событиях, что с вами приключились.

— А если не обо всех?

— Жизель, — устало сказал Берт, — я лишь пытаюсь защитить тебя, почему ты этого не понимаешь?

— У меня нет оснований для абсолютного доверия, согласись.

— А как же тот факт, что я дважды очень вовремя приходил тебе на помощь, принцесса Жизель?

— Я благодарна тебе за это, — кивнула она. — Но это было до того, как ты узнал, кто я. А я до сих пор ничего не знаю о тебе.

— Всему свое время, — ответил он. — Расскажи мне о том, что произошло с вами с начала переворота. О том, как вас вывели, как вам удалось выжить.

Жизель рассказала ему, опустив некоторые моменты, такие, например, как чужой мужчина в ее постели и катание на льду перед взрывом в гостинице. Берт внимательно слушал, иногда задавал уточняющие вопросы. Его очень заинтересовал эпизод в гостинице и первое покушение на Адель, но о нем он позже расспросит ее саму.

— Где именно?

— Дома у Грега.

— А у него дома можно обеспечить ей необходимый уход?

— Да. Можешь за нее не волноваться, сейчас, — он выделил это слово, — ей действительно ничего не грозит, — он подался вперед, сцепив кисти рук и свесив их между колен.

— Чего ты на меня так смотришь?

— Ты хоть понимаешь, какой опасности вы обе подвергали себя? — раздраженно произнес он. — Сколько раз на вас совершали покушения?

— Четыре или пять…

— Что?! — взревел Берт. — Нам известно только о двух! Жизель!

Сначала принцесса растерялась от того, что на нее вновь повышают голос. Но вскоре в ее взгляде появилась твердость и уверенность в себе.

— Бертран, — холодно и даже немного надменно произнесла она, — не забывайтесь. Перед вами не деревенская девка, а принцесса Жизель из королевского рода Сангриал. Ведите себя подобающе и не смейте повышать на меня голос.

Берт опешил от такой смены тона и холода в ее голосе. Он внимательно посмотрел ей в глаза и встал.

— Принцесса Жизель, — почтительно склонил голову он, — мое поведение обусловлено лишь беспокойством за вашу безопасность. Должен уведомить вас, что если вы еще раз выкинете что-то подобное, сбежите или уйдете развлекаться без моего ведома, то я совсем не по-королевски отшлепаю вашу милую попку.

Жизель уставилась на него широко распахнутыми глазами. Она ослышалась? Но по тому, как Берт сдерживался, чтобы не заржать, как конь, она понимала, что все-таки ей не показалось.

— Если ты, — встала она и двинулась на него, — прикоснешься ко мне хотя бы пальцем, я…

— Что?

— Я…

— Ну?..

Жизель растеряно смотрела на Берта. Неожиданно в памяти всплыл эпизод, когда какой-то принц, что гостил у них, стал задирать ее. Ей было около восьми лет. Она в слезах прибежала к Джону, он выслушал и сказал: «Жизель, если какой-то парень начнет обижать тебя или докучать своим вниманием, запомни одну фразу. От тебя такого точно никто ждать не будет».

— Я тебе глаза на задницу натяну! — выпалила она на одном дыхании. Первый раз в жизни она так выражалась. Берт находился в шоке после ее слов, он смотрел на нее так, будто пытался понять, это она перед ним стоит или нет. Жизель и сама испугалась того, что сказала. Все же, неприлично принцессе говорить такие вещи. Вдруг Бертран заржал в голос, из глаз прыснули слезы.

Он смеялся несколько минут, а девушка смущенно отводила взгляд.

— Кто научил тебя так выражаться? — наконец, выдавил он из себя.

— Не важно.

— Я проникся угрозой, — с улыбкой кивнул он. — Мышка, со мной ты можешь делать и говорить все, что хочешь, но при посторонних веди себя сдержанно.

— Учить он меня еще будет, — фыркнула она. — И хватит звать меня мышкой!

— А то что? — у него снова начался приступ смеха.

— Знаешь, никогда еще не слышал из уст принцессы таких слов.

Жизель не выдержала и дала ему подзатыльник.

— Я хочу к сестре, — повторила Жизель.

— Чуть позже. Лекари говорят, что после обеда можно будет ее навестить.

— А кто такой Грег?

— Он… герцог. Дальняя родня королевской семьи, — Берт нахмурил брови.

— И Адель у них?

— Да. Не волнуйся, с ней все хорошо. Жизель, вот скажи, чем вы думали, когда молчали столько времени? Почему не заявили о себе?

— Чтобы нас убили?

— Король выделил бы вам отряд охраны, никто бы вас не тронул. Вам бы не пришлось поступать сюда, в конце концов. Неприлично двум принцессам учиться в Орланде.

— А прилично убегать из гостиницы за пять минут до того, как взорвали твой номер?

— Жизель…

— Какие у меня есть основания доверять королю? Где гарантия, что нас не продадут Гродеру за хороший выкуп или политические уступки?!

— Да, гораздо надежнее сидеть здесь и переживать одно покушение за другим! Если бы ты вчера не пришла ко мне, Адель сейчас была бы уже мертва!

— Но ведь все обошлось, — поддела его Жизель.

— Я не знаю, какое именно решение будет принято, но, поверь, никто не собирается вас выдавать. Ваш брат жив, вы живы, все законные наследники могут и должны бороться за трон. Гродер — временный правитель, скоро вы вернетесь домой, — уже не так радостно сказал он.

— Как нам свергнуть его?

— Это должен делать Джон, а не вы, — с нажимом сказал он. — Пока в вашем королевстве не будет достаточно безопасно, вы останетесь здесь.

— Почему король решил помочь нам? И откуда у тебя вся эта информация?

— Потому что вы — законные принцессы династии. Разве этого мало? — Жизель нутром чувствовала, что он что-то не договаривает. — А мне обо всем сказали ночью, пока ты спала.

— Кто?

— Прислали специального человека, — невозмутимо ответил он.

— Почему тебе докладывают о решениях короля и его планах? Кто ты такой?

Бертран ухмыльнулся, и Жизель поняла, что задает правильные вопросы.

— Я, мышка, тот человек, которому ты во всех подробностях расскажешь обо всех событиях, что с вами приключились.

— А если не обо всех?

— Жизель, — устало сказал Берт, — я лишь пытаюсь защитить тебя, почему ты этого не понимаешь?

— У меня нет оснований для абсолютного доверия, согласись.

— А как же тот факт, что я дважды очень вовремя приходил тебе на помощь, принцесса Жизель?

— Я благодарна тебе за это, — кивнула она. — Но это было до того, как ты узнал, кто я. А я до сих пор ничего не знаю о тебе.

— Всему свое время, — ответил он. — Расскажи мне о том, что произошло с вами с начала переворота. О том, как вас вывели, как вам удалось выжить.

Жизель рассказала ему, опустив некоторые моменты, такие, например, как чужой мужчина в ее постели и катание на льду перед взрывом в гостинице. Берт внимательно слушал, иногда задавал уточняющие вопросы. Его очень заинтересовал эпизод в гостинице и первое покушение на Адель, но о нем он позже расспросит ее саму.

Глава 9

— Как хорошо, что вы все в сборе, — в двери вошел пожилой мужчина, около семидесяти лет на вид.

— Ваше Величество, — поклонились Грег и Берт. Жизель присела в реверансе. Старик с любопытством рассматривал принцесс.

— Лежите, — махнул он рукой на Адель. — Я король Вильямс, властитель этого государства, в котором вы имели смелость укрыться от преследования. Думаю, нам стоит обсудить вашу дальнейшую судьбу.

— Вы не вернете нас назад? — спросила Адель.

— Только после того, как ваш брат займет трон. А вот что с вами делать до этого времени… — задумчиво протянул он.

— Думаю, Адель лучше остаться в Орланде, — вмешался Грег. — Там их никто не нашел, хотя мы знаем, что искали. Думаю, там даже безопасней, чем во дворце.

Адель отметила, что с королем он общается легко, не испытывая никакого смущения. Когда подданные общались с ее отцом, они всегда лебезили, не возражали, а если и высказывали предложения, то очень осторожно. Грег же выражал свои мысли так, будто каждый день завтракает с Вильямсом за одним столом.

— Возможно, ты прав, — покивал головой король. — Но что же будет делать вторая девушка? Пока одна на занятиях, вторая мается без дела. Так не должно быть. Да и, к тому же, нужно будет обеспечить охрану в стенах академии, не привлекая лишнего внимания.

— Я готов стать их телохранителем, — заявил Бертран, все это время стоявший около стены.

— Не слишком ли много обязанностей на ваши хрупкие плечи? — со смешком спросил король.

На секунду на лице Берта промелькнуло раздражение и недовольство. Да уж, его плечи хрупкими не были, это точно!

— Я справлюсь, — уверенно заявил он.

— Бертран может охранять Жизель, а я — Адель, — предложил Грег, пристально смотря на короля. Несколько секунд они с упрямым выражением лиц смотрели друг на друга.

— Хорошо… — осторожно произнес он. — Но поблизости всегда будет дежурить отряд охраны.

На этой оптимистической ноте король ушел, оставив девушек наедине с Грегом и Бертом.

— Я так понимаю, наше мнение тут вообще никого не интересует? — холодно спросила Адель.

— А ты против того, чтобы я тебя охранял? — голос Грега чуть дрогнул.

— Я — против! — заявила она.

— Адель! — одернула ее сестра.

— Что?! Не нужны мне никакие няньки, я и сама со всем справлюсь!

— Я видел, как ты справляешься! — прикрикнул Грег, резко приблизившись и беря Адель за подбородок. Ее щеки смешно съехали вверх. — Если бы я опоздал хотя бы на полминуты, сейчас мы бы готовились к похоронам! Я не отойду от тебя ни на шаг, нравится тебе это или нет.

— Мы что, в плену? — зло спросила она, смахивая его руку со своего лица.

— Называй это как хочешь.

— Кто знает, что я выжила? — неожиданно спросила она.

— Только мы, — Грег удивился такое резкой смене темы.

— То есть Гродеру доложат, что меня убили?

— Да… — нахмурился Грег. — Жизель, — обратился он к ней, — ты можешь остаться у меня дома.

— Нет, — категорично заявила она. — Это неприлично, и я не хочу расставаться с сестрой.

Грег кивнул Берту на дверь, и они вышли.

— Мы на минутку, — бросил Берт.

Девочки остались вдвоем.

— Почему ты так ведешь себя? — устало спросила Жизель. — Он спас тебя!

— Я знаю, сестренка. Как ты не понимаешь, сейчас они могут делать с нами все, что захотят. Я им не доверяю. Думаешь, он спас меня из благородства? Да если бы не узнал, что я принцесса, с чистой совестью прошел бы мимо. Прости меня, что я заставила тебя переживать, — она еще раз обняла сестру.

— Адель, — подозрительно прищурилась Жизель, — что ты задумала?

— Все думают, что я погибла. Это мой шанс, сестра. Я должна убежать.

— Что?! — ужаснулась Жизель. — Ты с ума сошла?!

— Я не хочу быть принцессой! Эта жизнь не для меня. Я хочу путешествовать, узнавать новых людей, новые места…

— Ты не можешь сбежать одна! Одинокая путница долго не проживет, Адель!

— Я придумаю что-нибудь. Но максимум через неделю я сбегу отсюда. И ты, Жизель, мне поможешь.

— Я не стану! — неожиданно жестко заявила она. — Ты погубишь себя!

— Хорошо, — обиженно посмотрела на сестру Адель. — Я сама.

Через три дня Адель выписали. Бинты сняли, рана почти полностью зажила. Оказалось, что ее ударили не простым кинжалом, а с магической составляющей, поэтому так просто девушку было не вылечить. Грег часто навещал ее, по несколько раз в день. Он расспрашивал ее об их с Жизель приключениях, о жизни во дворце до переворота. Что-то в этом Греге было не так, но Адель не понимала, что именно.

В день, когда ее выписали, она и Жизель вернулись в свои покои в кампусе. Бертран что-то наколдовал, и теперь у них было целых две комнаты! При входе сразу попадаешь в общий коридор, а из него ведут три двери — две в комнату и одна в ванную. Жизель была в восторге. Адель лишь сдержанно кивнула и поблагодарила Берта.

Девушки стали обживать комнаты, раскладывая по местам свои вещи. Жизель вся светилась от счастья. Она была безумно рада, что теперь есть люди, которые пообещали защищать их и вошли в их положение. Бертран общался с ней очень нежно, вежливо, но иногда отпускал шутки, от которых принцесса заливалась краской. Она и сама не знала, как теперь относиться к Берту. На свидания он ее больше не звал, но почти всегда был рядом, отлучаясь лишь ненадолго.

Адель пожелала сестре спокойной ночи и ушла к себе. Этой ночью она не уснет. Она собрала в рюкзак запасы еды и воды, нож, веревку, огнево и еще некоторые мелочи. Глубокой ночью Адель надела кольцо. Грег согласился с ее доводами, что его нужно вернуть, но взял с нее обещание, что использовать она его будет только в крайнем случае. Что ж, этот случай и есть самый крайний.

— Сделай меня Грегом, — шепотом попросила она. Кольцо подчинилось. Взглянув на себя в зеркало, Адель с удовольствием отметила, что от настоящего Грега ее очень сложно отличить. Оставив прощальную записку для Жизель, она без проблем покинула территорию Орланда. Во всей академии стояла звенящая тишина. За ее пределами она приняла облик обычного мужчины. На такого никто не обратит внимания даже ночью. Легко живется парням: ходи где хочешь и сколько хочешь, живи, как считаешь нужным! В своем обычном облике она бы точно попала в переделку, но мужчине это не грозит.

«Я должна была родиться мальчиком. Я была бы намного счастливее и… свободнее» — думала про себя Адель. Но сейчас у нее есть шанс исправить ошибку природы. Если она убежит достаточно далеко и скроется, то сможет жить так, как хочет она! Никаких обязанностей принцессы, никаких глупых правил приличия, никакой борьбы за трон. Жизель знает, что она жива и, уверена, она желает ей только счастья. Больше никто не будет указывать, что ей делать, никто не будет ее опекать, следить, чтобы она вела себя подобающе. Воодушевленная такими мыслями, Адель ускорила шаг в сторону выхода из города.

Она шла несколько часов. Наконец, перед ней появился долгожданный мост де Темпо. Она пересекла его. Оглянулась назад и снова продолжила путь, свернув с дороги и уходя в лес. Наверное, ее еще не начали искать.

Ночью в лесу было страшно, но Адель гнала прочь все дурные мысли. Уж она-то знала, что звери здесь не водятся.

Рядом раздался треск. Адель резко обернулась, прислушиваясь, но никого не увидела. Она сделала несколько шагов и шестым чувством ощутила, что к ней кто-то приближается. Через секунду она оказалась повалена на землю кем-то тяжелым и сильным. Не успела она опомниться, как ее схватили за шкирку и как котенка рванули вверх, прижимая лицом к дереву. Мужчина прижался к ее спине, вдавливая в дерево. Одной рукой он снял с ее пальца кольцо. Адель попыталась вывернуться, но оказалась лишь сильнее зажата. Нападавший задрал ее юбку, проведя рукой вверх по бедру. Девушка закричала. Но кто ее здесь услышит? Сама ведь составляла маршрут так, чтобы встречать как можно меньше людей. Второй рукой мужчина сжал ее грудь. Адель заплакала.

Неожиданно захват ослаб и ее развернули. Принцесса замерла, увидев перед собой перекошенное от злобы лицо Грега.

— А если бы это был не я? — прошипел он ей в лицо. — А?!!!

Адель очень сильно испугалась. Он снова кричал на нее, как тогда, в пустой аудитории.

— Ты на танцах растеряла последние остатки мозгов?! Какого черта ты сюда поперлась?! — кричал Грег.

Наверное, от испуга, а может, из-за понимания, что происходит что-то не то, Адель залепила Грегу пощечину. Его голова повернулась набок, несколько секунд он яростно пыхтел, не глядя на девушку.

— Отпусти меня, — тихо прошептала она. В ночи нельзя было разглядеть какое именно сейчас выражение лица у Грега, но он все также прижимал ее к дереву, пусть и не сильно.

— Почему ты совсем не боишься за себя? — в его голосе сквозили злость, боль и обида.

— А чего мне бояться? — все также шепотом ответила Адель. — У меня всего два варианта: или меня убивают люди Гродера, или Джон вернется домой вместе с нами. Тогда меня выдадут замуж за какого-нибудь принца, который заставит меня сидеть дома, рожать ему детей и вышивать крестиком. А для меня это равносильно смерти. Я хочу жить, понимаешь? Узнавать новые места, стрелять из лука, хочу научиться драться, хочу танцевать по вечерам, хочу пить вино и не выслушивать нотации о том, что это неприлично. Отпусти меня, дай уйти. Я не хочу быть принцессой, — Адель все же не выдержала и заплакала.

Грег так проникся ее словами, что вся ярость ушла. Он прижал ее к себе и поцеловал в макушку. Ее плечи вздрагивали от рыданий, а парню стало ее невероятно жалко.

— Отпусти меня, — Адель подняла голову.

— Нет, — твердо сказал он. — Ты даже не представляешь, что с тобой будет, окажись ты совсем одна.

Девушка лишь устало вздохнула. Отказываться от своих планов она не собиралась.

— Спи, — тихо произнесла Адель, вплетая магию в свои слова. Она научилась этому в детстве, когда нужно было незаметно проскользнуть мимо стражи.

Грег покачнулся, глаза осоловели.

— Спи.

Адель усилила напор. Парень начал оседать, она отскочила в сторону и прислонила его к дереву. С удивлением обнаружила свой рюкзак на земле. Наверное, слетел, когда Грег повалил ее. Кольцо искать в такой темноте, в лесу с густым подлеском было абсолютно бесполезно. Адель взяла рюкзак в руку и уже собиралась бежать, как вдруг Грег заворочался.

— Нет… Нет… Нет! — громко крикнул он, вскакивая на ноги. Взгляд у него был абсолютно ясным. Адель, не раздумывая, бросилась бежать. Почти сразу Грег нагнал ее, развернув в себе лицом и крепко прижав. — Я дам тебе все, что ты хочешь, только останься.

— Что? — Адель решила, что ослышалась. Луна вышла из-за облаков, освещая все вокруг.

— Я научу тебя драться, буду сопровождать на все твои развлечения, я даже готов разрешить тебе иногда немного выпивать. Только перестань так рисковать собой, будто собственная жизнь тебе не дорога, — Грег смотрел на нее таким взглядом… Адель не могла понять, что он сейчас испытывает?

— Почему? Какое тебе дело до моих желаний?

— Я не могу видеть, как ты сама идешь к смерти, Адель. Ты пытаешься казаться колючей, язвительной, самоуверенной, но я знаю, что на самом деле ты просто боишься довериться людям. Боишься, что тебя обманут, предадут, но я никогда не поступлю так с тобой, — он взял ее лицо в ладони. — Я готов защищать тебя всегда, готов сделать все ради того, чтобы ты улыбнулась.

— Но ты знаешь меня всего несколько дней!

Грег грустно улыбнулся.

— А мне показалось, что всю жизнь.

Адель подозрительно смотрела на него. Говорил он искренне, но она боялась ему поверить.

— Пойдем домой. Твоя сестра ничего не знает о побеге, думаю, она расстроится, — Грег держал ее за плечи.

— А что будет, если я не пойду? — осторожно спросила Адель. — Жизель желает мне счастья, уверена, она поймет.

Грег сильнее сжал ее.

— Чего тебе не хватает?

— Я не верю, что ты выполнишь свои обещания.

— Адель, перед тобой стоит человек, который на две головы тебя выше и раз в двести тебя сильнее. Мне ничего не стоит силой вернуть тебя и удерживать там, где я посчитаю нужным. Но я этого не хочу, — он приблизил свое лицо. — Я готов сделать так, чтобы тебе было хорошо. Доверься мне.

Адель задумалась. Даже Джон всегда со смехом, а иногда и с раздражением относился к ее желаниям. Все вокруг всегда твердили о долге и о том, как должно вести себя принцессе. Грег первый, кто всерьез предложил ей исполнить то, о чем она давно мечтала. Вот только стоит ли?

— Хорошо, — ответила она. — Но если ты обманешь меня, я снова сбегу. И на этот раз ты меня не вернешь.

— Я верну тебя откуда угодно, — самоуверенно заявил он.

— Есть такие места, из которых не возвращаются, — прошептала Адель. Грег изменился в лице.

— Не смей даже думать об этом, — он встряхнул ее.

— Это крайний случай. Так что имей в виду.

Грег хмуро смотрел на нее.

— Я уже дважды решил, что навсегда потерял тебя. Третьего раза не будет, — жестко произнес он, подхватил ее на руки и переместился в ее комнату.

То, что она оказалась у него на руках, было очень кстати, так как от перехода Адель потеряла ориентацию в пространстве, и у нее очень закружилась голова.

— Извини, я неаккуратно открыл портал, — Грег заметил ее состояние.

— Как ты меня нашел? — наконец, спросила она.

— За тобой всегда следят и охраняют. Мне доложили, что ты ушла и хотели вернуть тебя, но я приказал не трогать и сам отправился по твоему следу. Думал, ты решила снова развлечься, но когда увидел, что ты идешь в лес… — он сделал глубокий вздох. — Когда я узнаю, что ты в опасности, у меня крышу сносит, — очень тихо сказал он, ставя Адель на ноги.

— Почему? — допытывалась она. — Ты знаком со мной совсем немного, а что я девушка ты узнал несколько дней назад.

— Адель, — нежно прошептал он, — я знаю тебя давно, я же говорил. Ты не помнишь меня? Шесть лет назад я гостил у вас. Мы с тобой играли, я показывал тебе, как стрелять из лука. У тебя уже тогда были способности, я это понял.

Адель всматривалась в его лицо, пытаясь вспомнить его, но ничего не получалось.

— У нас много кто гостил. Извини, я не помню, — она покачала головой.

— Ладно. Ложись спать. На завтра ты освобождена от лекций. После обеда пойдем заниматься, — он щелкнул ее по носу и направился к двери. По дороге Грег заметил письмо, которое Адель оставила для сестры. Он взял его в руки, и бумагу тут же охватило пламя. Ничего не говоря, он покинул комнату.

Адель легла на свою кровать. Она думала, что больше никогда не вернется сюда, но судьба распорядилась иначе. Кто такой этот Грег? Почему он так дорожит ею? Ответ очевиден: Адель — принцесса, и она нужна королю для достижения своих целей, а Грег выполняет его приказ. Выдавать Гродеру их пока не собираются, но где гарантия, что Джону не предъявят каких-либо требований для благополучного возвращения сестер? Он любил их, заботился, защищал по мере возможностей. Отец уделял дочерям мало времени, они даже виделись не каждый день. Но брат старался компенсировать сестрам его внимание. Адель вспомнила, что в последнее время ловила на себе задумчивые взгляды брата, да и сам стал не таким веселым и жизнерадостным, как был раньше.

Девушка смотрела на часы. Шесть утра. Она лишь на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их, стрелки показывали двенадцать часов дня. Адель резко села. Она так и заснула, свесив ноги с кровати, в той же одежде, в которой собиралась бежать. Вскоре предстоит встреча с Грегом! Девушка бросилась в ванную смывать с себя грязь, в которой Грег успел извалять ее в лесу. Сегодня ему придется объясняться, с какой это стати он облапывал ее в лесу. Как бы там ни было, но она не позволит ни одному мужчине прикоснуться к себе.

«А Грег не спрашивал разрешения».

Адель была готова и уже собиралась выходить, как вдруг вспомнила, что вчера она потеряла маскировочное кольцо. Она с размаха села в кресло. И как ей теперь выходить из комнаты?! Заглянув к Жизель, она не обнаружила там сестру. Куда она могла пойти? Выбора не было, пришлось оставаться у себя. Через полчаса послышался грохот распахиваемой двери.

— Адель! — Грег влетел в ее комнату. Он что, бежал сюда со стадиона?

— Привет, — подала она голос из кресла.

Заметив ее, парень облегченно выдохнул.

— Почему ты еще здесь? Я уже решил, что ты снова убежала, — он устало вытер пот со лба.

— Вчера ты весьма бесцеремонно снял маскировочное кольцо с моего пальца. Неужели забыл? — притворно-спокойным голосом спросила Адель. Грег замер, уставившись на нее. Видимо, эта мысль не приходила в его светлую голову. — Да, да. Прямо перед тем, как ты попытался меня обесчестить, — закивала она.

— Что? — ее слова вывели Грега из оцепенения. — Адель, я бы никогда не посмел!

— А как назвать то, что ты делал вчера?

— Я лишь хотел, чтобы ты поняла, насколько опасно девушке одной бродить по лесу.

— А может ты сам затащил меня туда и надругался! — она театрально приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — Вот! — она закатала рукав и показала небольшие синяки, что остались от пальцев Грега, когда он вчера сжимал ее. — И вот! — на боку тоже остался небольшой след, когда парень повалил ее на землю.

Грег присел на корточки и внимательно посмотрел на синяки.

— Прости меня, — сокрушенно сказал он. — Я не думал, что ты настолько хрупкая. Но теперь я просто обязан на тебе жениться! — Адель чуть не упала с кресла, когда он лучезарно улыбнулся после этих слов.

— Я никогда не выйду за тебя, — бросила она, вставая с кресла.

— Почему?

— Я принцесса, Грег. Меня или убьют, или выдадут замуж за принца или короля, — грустно сказала она.

На лице Грега промелькнула странная тень.

— Ну-у, — он приблизился к ней, — значит, мне придется тебя украсть, — заговорщиски прошептал он.

Адель не могла понять, он шутит или говорит всерьез.

— Мой брат тебя убьет. И это не переносное значение.

Грег хотел что-то сказать, но в последний момент сжал губы и лишь хитро улыбнулся.

— Где Жизель?

— Они с Бертраном поехали в город.

— Но я думала, что нам запрещено появляться там, — с недоумением произнесла Адель.

— Вот мы и подобрались к вопросу о том, где твое кольцо.

— И мне не нравится, что он так много времени проводит с ней!

— Тебе не нравится Бертран? — нахмурился Грег.

— А почему он должен мне нравиться? Он из Черного Ордена, а это, знаешь ли, не внушает доверия.

— Адель, такой человек как Берт никого не подпустит к Жизель! Поверь мне, лучше, чем он, защитника не найти, — убеждал он ее.

— Он ухаживает за ней, — всплеснула руками Адель. — Грег, мы принцессы! Нам нельзя влюбляться. Что он может предложить ей?

— Пока что они просто флиртуют, — улыбнулся он.

— Вот именно, что пока что! Если он вздумает обесчестить Жизель, я своими руками кастрирую его! — воскликнула Адель.

— Тише, тише. Успокойся. Он не такой. Жизель нравится ему, я это вижу. Она для него не просто временное увлечение, и он никогда не поступит так. Я готов за него поручиться.

— Грег, она не должна быть для него увлечением вообще, как ты не понимаешь? — сокрушалась Адель. — У них нет совместного будущего!

Парень устало кивнул, поняв, что спорить с ней бесполезно.

— У меня есть к тебе одна просьба, — Грег сунул руки в карманы штанов. — Дай мне почитать письма, которые пишет вам Джон.

Адель не сразу поняла, о чем именно он просит.

— Ты о чем? Джон не пишет нам.

— Адель, я понимаю, письма — это личное, но, может, хотя бы часть? Те, где он пишет о том, что его окружает, о политической…

— Ты меня слышишь? — чуть повысила голос Адель. — Он не пишет нам письма, он же в бегах!

— Странно, это не мешает ему общаться с другими людьми, — пожал плечами Грег.

— Что ты имеешь в виду?

— Он свободно пишет главам других государств, ищет союзников. Хочешь сказать, что вам он не чиркнул ни строчки? — усмехнулся он.

— Нет… — Адель посмотрела в окно. Как такое возможно? Ведь Джон любит их. — Уверена, у него есть на это причины. Он не хочет выдавать врагам наше местоположение, вот и все.

Заметив, как помрачнела девушка, Грег понял, что эту тему лучше не развивать.

— Вот, возьми, — он вытащил из кармана небольшой пузырек и протянул ей. — Выпей. Не бойся, это специальный сбор. Зак вернулся, он полностью выздоровел. Я знаю, что он сделал, и сам готов его убить, но, увы, с оборотнями мы стараемся не ссориться. Этот отвар скроет от него твой запах. А теперь, раз уж выходить тебе нельзя, давай начну тебя учить, как и обещал, — подмигнул ей Грег.

Глава 10

Бертран и Жизель прогуливались по парку. Кольцо укрыло девушку внешностью взрослой немолодой женщины.

— Ну и как тебе, гулять с тетей, которая тебе в матери годится? — спросила Жизель.

— Я наложил специальное заклятье. На меня иллюзия не действует, — припечатал он ее.

— Расскажи мне, чем ты занимаешься?

— Конкретно сейчас готовлюсь к соревнованиям. Извини, Жизель, о другой… стороне моей жизни я пока что не могу тебе сказать.

— Что за соревнования? — без энтузиазма спросила она.

— Каждые три года лучшие академии соревнуются в магическом и спортивном искусстве. Каждая академия должна показать два выступления: мужское и женское, за каждое из которых даются баллы, они в итоге суммируются. Основная задача — продемонстрировать в своем номере сочетание магии и спорта. Бои, легкая атлетика, танцы. Номер оценивается как по магической составляющей, так и по спортивным критериям.

— Ну, я думаю, Орланд, который готовит боевых магов, занимает призовые места. Тем более, когда за них выступает такой профессионал, как ты.

— Жизель, Жизель… Орланд никогда не сможет занять первое место. Вспомни, должно быть два номера. Увы, женщины, которые попадают в Орланд, как правило, не обладают такой магией, которая может участвовать в номерах. Целительство, ясновидение, ну и еще по мелочи. Да и в обществе считается, что это мужское заведение, поэтому, даже если у девочки и есть что-то подходящее для боевой профессии, ее все равно отдают в другую академию.

— То есть у Орланда будет всего один номер, а у остальных по два? — удивилась Жизель.

— Верно. Но нам удается набрать достаточно баллов, чтобы пробиться в первую пятерку, — ободряюще улыбнулся он. — Правда, в прошлый раз один из участников команды нарушил правила, поэтому команда Вилсмуна получила право штрафного удара.

— Что это значит?

— Они в любой момент могут нанести один удар любому участнику нашего выступления, и им ничего за это не будет.

— Какой кошмар, — нахмурилась Жизель. Они прошли еще немного, и ее взгляд притянул каток. Она неотрывно смотрела на него, и внутри появилось зудящее чувство.

— Ты умеешь кататься на коньках? — Берт заметил ее интерес.

— Да, обожаю, — смущенно призналась Жизель.

— Не могу видеть, как ты смотришь туда, — рассмеялся он. — Пойдем, — он подвел ее к катку, оплатил коньки и разрешил покататься полчаса. — Я тебя прошу, не упади, — они сидели и одевали на ноги защиту.

— А ты тоже умеешь? — удивилась она.

— Немного, — хмыкнул Берт.

Они вышли на лед. Людей было мало, поэтому Жизель смогла разогнаться. Первое время они просто ездили по кругу, но потом девушка отъехала в сторону. Разгон, прыжок, группировка, вращение, приземление. Она услышала, как Бертран изумленно ахнул.

— Ты умеешь делать тройной тулуп?! — не мог поверить он.

— А что? — хихикнула Жизель.

— Где ты этому научилась?

— Во дворце. Со мной немного занимались учителя, — он пронеслась мимо парня, разогналась и взмыла в воздух, вращаясь под углом.

— Осторожно! — крикнул Берт, но Жизель вновь идеально приземлилась на лед. — Ты знаешь, что ты только что сделала?

— Тройной лутц.

— Жизель, ты полна сюрпризов, — восхищенно сказал он, подъезжая к ней и беря за руки. — Это очень сложный элемент. Не делай так больше.

— Почему?

— Я не могу допустить, чтобы ты упала и ударилась, — щелкнул он ее по носу. — Не прыгай больше.

— Хорошо, — Жизель грустно опустила голову.

— Покажи, что ты еще умеешь, только без опасных прыжков, — попросил Берт.

Девушка закружилась, скрестив ноги. Она каталась, забыв обо всем. Элементы сами собой получались у нее, иногда она даже не замечала, что выполнила то или иное действие.

— Умница, — восхищался Берт, в основном наблюдавший за ней у бортика. — Но полчаса прошли, нам пора.

Жизель очень не хотелось уходить. Но что поделать… Не справившись с собой, она вновь разогналась и оттолкнулась ото льда, взмыв вверх.

— Жизель! — прикрикнул Берт, подъезжая к ней. — Ты маленький чертенок, — он взял ее за руку и на буксире повез к выходу.

— Как ты считаешь, а я могу поучаствовать в соревновании? — спросила она на обратном пути.

— Нет, мышка, об этом не может быть и речи, — покосился на нее Берт. — Во-первых, это опасно само по себе, ты можешь получить травму. Во-вторых, многие узнают вас, а нам сейчас это нежелательно. О том, что вы живы и находитесь здесь знаем только мы, Гродер и ваш брат. Мы опасаемся, что если кто-то еще пронюхает об этом, могут появиться дополнительные проблемы. А нам это не нужно.

Жизель совсем сникла. Она шла, опустив голову, и ничего не говорила.

— Прости меня за тот раз, — прервал молчание Берт.

— Ты про что?

— Про мой вопрос. Я правда не хотел тебя обидеть, просто пытался прощупать, есть ли в тебе голубая кровь.

Жизель грустно улыбнулась.

— Если бы я знал, кто ты, я бы даже и подумать не смел о таком спрашивать, — убеждал ее Берт.

— Это да, — хмыкнула она. — Осмелься ты на такое, мой брат вызвал бы тебя на дуэль.

«А сейчас любой может меня оскорбить, и ничего ему за это не будет».

Как же так? Расти во дворце, получать образование, владеть этикетом и иметь безупречные манеры… Зачем все это? Оказавшись за пределами всего этого мира, Жизель ничего из себя не представляет. Кто она? Обычная девушка, пусть и с магическими способностями. Если бы не случайность, которая столкнула ее и сестру с Грегом и Бертом, одна из них была бы уже мертва, а другая обесчещена. Даже Адель, и та имела цели, мечты, способности. Она даже готова была распрощаться с прежней жизнью, лишь бы стать собой.

— Эй, ты чего? — Берт неуверенно обнял ее за плечи. — Неужели я тебя так сильно задел? Ну извини меня.

— Причем здесь ты, — всхлипнула Жизель. — Ты не понимаешь… Я представляю ценность только из-за моей родословной. А сама по себе я никому не нужна, — она отстранилась и пошла в противоположную от Берта сторону. Парень бросился за ней, но она как будто растворилась в воздухе.

— Мышка! — крикнул он так, что прохожие обернулись. Только что была здесь, в трех шагах от него, и снова испарилась, в третий раз! Бертран как помешанный бегал вокруг места, где она стояла, но принцессы нигде не было.

Через полчаса поисковой отряд прошерстил все вокруг, но найти ее не удалось.

— Как ты мог ее потерять?! — рычал Грег.

— Она просто исчезла! — Бертран принимал самое активное участие в поисках, и даже не потому, что боялся увольнения, а потому что с ума сходил от беспокойства за Жизель. Стоило только представить, что она в лапах похитителей, что ее обижают или… Руки сами сжимались в кулаки, и он шел обыскивать новые участки.

К вечеру поиски не дал никаких результатов. Бертран сидел на бордюре, вцепившись руками в волосы. В душе все оборвалось. Он упустил ее. Его не волновало, что впервые в жизни он так облажался. Бертран не мог простить себе, что не защитил ту, которая запала ему в сердце.

— И как мне сейчас сообщить об этом Адель? — хрипло спросил Грег.

Берт ничего не ответил. Грег впервые видел его в таком состоянии.

— Слушай, я не буду тебя успокаивать, ты реально сейчас виноват. Но чтобы выяснить, что с ней произошло, ты нам нужен в адекватном состоянии. Сейчас вместе перемещаемся к Адель и обо всем скажем. Ты меня понял? Может, она сможет как-то помочь…

Грег и Берт с помощью портала оказались в общем коридоре покоев принцесс. Парни смотрели друг на друга тяжелыми взглядами. Сообщать такую новость всегда не просто. Даже представить сложно, что сейчас будет с Адель.

Они подошли к ее комнате. Грег занес руку, чтобы постучать, но остановился. Оттуда доносился девичий смех. Он резко распахнул дверь. Сестры-близнецы сидели на полу, одна из них заплетала другой волосы. Берт и Грег застыли в дверях с изумленными лицами.

— Жизель? — прошептал Бертран, оттесняя друга. Она сидела на коленях, половина волос уложена в косу. Он не смог бы спутать ее с Адель ни при каких обстоятельствах. Этот нежный мягкий взгляд, плавные жесты, по-детски наивные глаза. — ЖИЗЕЛЬ! — он бросился к ней, схватил в охапку и закружил по комнате.

Адель круглыми глазами смотрела на происходящее. Грег выглядел так, будто его обухом по голове огрели.

Бертран радовался, как ребенок. Когда он, наконец, перестал кружить Жизель и поставил на ноги, ее заметно качало из стороны в сторону.

— Что здесь происходит? — первой пришла в себя Адель.

— Жизель исчезла с улицы, — задумчиво произнес Грег. — Развернулась, ушла и все. Как будто растворилась, — все, кроме Бертрана, вопросительно посмотрели на принцессу. Парень продолжал обнимать ее и смотрел так, будто никого дороже этой девушки нет во всем мире.

— Я просто захотела побыть одна, — робко произнесла Жизель. — Развернулась, думала, Берт идет за мной, а когда оглянулась, поняла, что его нет… Я решила, что ты дал мне возможность прогуляться одной и просто держишься поблизости. Разве нет? — она распахнула на Бертрана свои бирюзовые глаза и мило похлопала ресницами. На несколько секунд он залюбовался ее лицом.

— Нет, — наконец, ответил он. — Ты ушла и… все. Я не смог тебя найти. Мы подняли всю охрану, перерыли все поблизости, но никого не нашли. Ты так нас напугала…

— Она пришла сюда после обеда, одна, — вмешалась Адель. — Какой же ты телохранитель, если упустил ее буквально из-под носа?

— Адель, — с нажимом произнес Грег, — думаю, здесь дело в другом. Жизель, о чем ты думала, когда уходила от Берта?

— Хотела побыть одной, чтобы меня никто не трогал, — пожала плечами девушка.

— И испарилась, — задумчиво протянул Бертран.

— Невидимость! — в один голос воскликнули они с Грегом.

— Принцесса Жизель, поздравляю! В вас проснулась пятая способность, — улыбнулся ей Грег. — Но это не значит, что ты не виноват, — холодно сказал он Берту. — Ты не должен упускать ее даже если она переместится в другой мир. Еще один косяк, и мы найдем принцессам нового телохранителя, — жестко отчитывал его парень.

Бертран с серьезным видом все выслушал и послушно кивал.

— Ты его начальник? — подозрительно спросила Адель?

— Эм… Ну, да, — ответил Грег.

— Почему? Ведь вы вроде бы в равных званиях, — нахмурилась она. — Я чего-то не понимаю?

Берт и Грег быстро переглянулись.

— Понимаешь, Грег сильнее меня магически, поэтому я подчиняюсь ему, — медленно проговорил Берт.

— А, ну тогда ясно, — кивнула Адель.

Грег кивнул другу, тот нехотя выпустил Жизель из объятий, и вдвоем они покинули покои принцесс.

— Что это вообще было? — прошептала Жизель, глядя на закрывшуюся дверь.

— Похоже, ты и впрямь ему нравишься, — пожала плечами Адель.

Следующие несколько месяцев жизнь текла плавно, без нападений и прочих неприятностей. Адель посещала занятия в Орланде, а Жизель изучала теорию по магическому искусству. Она практиковалась, но на очень маленьких объектах. Бертран и Грег много времени проводили на тренировках, и чем ближе были игры, тем меньше девушки их видели.

Бертран каждые выходные водил Жизель на каток. Через время он даже привык, что она делает сложные прыжки, и не вмешивался. Девушке тоже надоело кататься просто так, и она начала постепенно разучивать последовательные движения. Элемент за элементом, прыжок за прыжком.

«Помни: каждое последующее движение должно вытекать из предыдущего» — вспоминала она слова тренера.

Бертран не замечал последовательности ее танца и в основном просто наблюдал со стороны.

Жизель наблюдала за сестрой, и вскоре начала часто грустить. Адель была такой целеустремленной, смелой, храброй, талантливой, что сестра меркла на ее фоне. Все чаще она задавалась вопросом «А что я представляю из себя без своего титула?». Адель не проявила к соревнованиям интереса, а Жизель пыталась поговорить об этом с Бертом.

— Мышка, ну что тебе там делать? — ласково уговаривал он ее. — К ним нужно готовиться, тренироваться, нужна серьезная физическая подготовка. А ты у меня такая хрупкая, нежная. Ты не создана для всего этого.

Его слова лишь больше расстроили Жизель. Когда она вновь попыталась начать этот разговор, Берт не выдержал и жестко сказал:

— Нет! Я больше не хочу ничего слышать! Ты там участвовать не будешь, запомни это раз и навсегда!

Девушка отшатнулась от него и убежала к себе. Она долго плакала в подушку, пока не приняла для себя решение. Она во что бы то ни стало докажет, что она тоже способна на многое! Теперь она начала понимать Адель, когда та убегала ото всех, пытаясь расслабиться. Укрывшись невидимостью, Жизель каждый вечер покидала комнату в том момент, когда парни были на тренировке, а сестра занималась факультативно. Никто не видел принцессу. Она шла на каток, до которого было около тридцати минут пути, и занималась, а потом сломя голову неслась обратно, чтобы никто не заметил ее отсутствия. Она поражалась сама себе. Раньше боялась сказать лишнее слово, а теперь так нагло нарушала правила! Когда до соревнований оставалось несколько дней, а парни пропадали на стадионе почти безвылазно, Жизель заказала у портнихи костюм для выступления.

«Что я творю?» — вертелась мысль в голове.

Кто ее допустит к выступлению? Осторожно расспросив Бертрана, она выяснила, что все контролирует магия. Для выхода на арену необходимо приложить руку к специальному амулету, который и определяет, имеет и право тот или иной студент выступать или нет. Это дало Жизель надежду. Ведь, если амулет позволит, то никто уже не сможет ее остановить.

Чем ближе был день соревнований, тем больше суеты Жизель замечала вокруг. Как объяснил Берт, пока его нет рядом, за принцессами удаленно наблюдает отряд охраны. Это осложняло ей задачу, но все эти мероприятия проходят на территории Орланда, так что хотя бы ехать никуда не нужно. Девушка жутко волновалась, иногда ей казалось, что даже глаз начал дергаться.

За сутки до дня X Жизель отправилась забирать свой костюм. Примерив его, она в ступоре уставилась в зеркало.

«Даже если все получится, живой я оттуда не выйду».

Легкое бело-голубое платье открывало спину и грудь, а длина была значительно выше колена. К счастью, под юбкой вшит специальный элемент, который скрывал все… места, которые видеть не полагается. Сам наряд был расшит блестящими стразами в форме звезд, поэтому стоило свету отразиться от них, и Жизель сияла, как новогодняя елка. Что поделать, именно в таких костюмах выступают девушки в данном виде спорта. Вопрос в том, что принцессе так ходить не прилично.

«А я, может, и не принцесса уже» — подумала она про себя. В конце концов, отступать поздно. Слишком долго она готовилась, слишком сильно рисковала. Она не знала, как все пройдет, но если она отступится, то перестанет себя уважать.

В назначенный день она проснулась ближе к обеду по времени. Лекции были отменены, но все студенты уже были на стадионе. Прибыли представители разных академий, большинство — из других стран. Выступление Орланда было назначено на вечер.

— Адель, — сказала Жизель, когда они вдвоем направлялись на стадион, укрытые иллюзией, — я никогда ни о чем тебя не просила, но сегодня ты должна мне помочь.

— Что случилось? — насторожилась Адель.

— Я не могу объяснить все, но сегодня, перед выступлением нашей команды, притворись мной, — выпалила она.

— Зачем?

— Мне нужно будет отлучиться. Знаю, это звучит странно, но хотя бы несколько минут никто не должен понять, что меня нет на трибунах, понимаешь?

— Жизель, — сестра окинула ее изумленным взглядом, — что ты задумала? Да ты в жизни не нарушишь правила, уж я-то тебя знаю. Что происходит?

— Ты сама все поймешь. Просто дай мне шанс доказать самой себе, что я реально чего-то стою.

— О чем ты? Конечно, ты стоишь! Ты же принцесса!

— Сейчас я не принцесса, — она резко остановилась и с вызовом посмотрела на сестру. — Сейчас мы обе политические беженки, жизнь которых зависит от воли правящей семьи.

— Что ты задумала? — уже серьезно спросила Адель.

— Просто поверь мне, — бросила в ответ сестра и продолжила путь.

Весь день они наблюдали за выступлениями других студентов-магов, иногда прерываясь на перекус. Не зря это мероприятие такое важное. Сколько всего интересного и красивого им показывали! И колдовство со стихиями, и шутки, и бои, и даже полеты!

За одним таким перекусом они и заметили Берта с Грегом. Парни о чем-то говорили и заметили их не сразу.

— Волнуетесь? — спросила Адель.

— Ни капли, — равнодушно ответил Берт. — Можно тебя? — спроси он Жизель, кивая в сторону пустующего угла в столовой. Девушка кивнула, и вместе они отошли. — Прости, что повысил на тебя голос, — тихо сказал он. — Пойми, я не могу даже думать о том, что ты можешь участвовать в этом, — он обвел взглядом студентов из Темной империи. Жизель ничего не отвечала. Он думал, что успокоил ее? Да после этих слов ноги подкосились от страха! — Ты будешь за нас болеть?

— Конечно, — слабо улыбнулась девушка. Бертран нежно провел пальцами по ее щеке. — Все видят, что ты гладишь парня, — хихикнула она.

— Мне плевать, — прошептал Берт.

Вскоре компания поужинала и все вместе они отправились на стадион. Жизель сходила с ума от волнения, но старалась не подавать виду. Лишь Адель бросала на сестру беспокойные взгляды.

На стадионе парни ушли готовиться к выходу на арену. Девочки встали в первых рядах. Когда погас свет и заиграла музыка, Жизель накинула невидимость и шепнула сестре: «Сейчас». Адель сняла свое кольцо и надела кольцо сестры.

Жизель помчалась в уборную. Она переоделась в свое платье, которое спрятала в сумочку с пространственным карманом, и придирчиво осмотрела себя. Прическу и макияж принцесса успела сделать еще в покоях, и теперь выглядела сногсшибательно и даже немного вульгарно. Платье открывало все ее прелести. Жизель одела коньки. По коридорам она помчалась туда, где собирались команды перед выступлением. Парни называли эту комнату «накопитель». Вокруг не было никого, видимо, все помчались смотреть выступление мужчин. Даже странно, что вокруг такая пустота. Откуда-то с арены гремела музыка. Жаль, что она не увидит номер, к которому парни так долго готовились, но делать нечего.

В комнате стоял некий предмет, напоминающий небольшой фонтанчик. Жизель нерешительно коснулась его. Как только она это сделала, предмет загорелся синим цветом.

— Назовите ваше имя, — странный голос доносился из него.

— Жизель Сангриал, — отчеканила девушка.

— Назовите ваше учебное заведение.

— Орландская академия боевой магии.

— Нужна одна капля вашей крови.

После этих слов из «фонтана» появился небольшой нож. Жизель осторожно взяла и не глядя проткнула себе палец. Кровь капнула на каменную грань артефакта.

— Вы подходите. Удачи, — произнес голос и исчез. Перед девушкой открылся странный светящийся прямоугольник прямо в стене. Вздохнув полной грудью, она смело шагнула в него.

Глава 11

Адель очень переживала за сестру. Что та задумала? Она бы хотела вмешаться, но почему-то понимала, что если сделает это, то может навредить Жизель. Свет погас, девушка куда-то убежала. Адель с трудом удержала себя, чтобы не броситься следом. Команда Орланда вышла на арену. Всего их было пять парней, все обнажены по пояс, на них лишь черные кожаные брюки. Они устроили фаер-шоу. Красиво прыгали, делали сальто через голову, швырялись огнем. Всего их выступление длилось около пяти минут. По окончании оного стадион взорвался аплодисментами и улюлюканьями. Адель с удовольствием поддержала их. Вот только где ее сестра? Парни поклонились и покинули арену.

— Команда Орландской академии получает девяносто целых, пять десятых балла, — вещал голос комментатора. — К сожалению, женской части выступления не будет, так…

Он не договорил. Свет над всем стадионом погас, оставив лишь синюю подсветку. Заиграла музыка. Весь пол на арене покрылся льдом. Зал удивленно зашептался. Словно лебедь, на середину выкатилась хрупкая фигура девушки в легком сине-белом платье. Стразы на нем сверкали, невольно вызывая ассоциацию со звездным небом. Присмотревшись к девушке, Адель несколько раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение. Жизель?!

В такт музыке девушка начала двигаться. Мелодия лилась медленно и размеренно, и Жизель скользила по льду как птица по небу. Все ее движения были удивительно плавными, красивыми, а фигура приобрела гибкость. Но больше всего поражало не это: большая часть ее тела была открыта, ноги почти полностью выставлены напоказ! Да скромница и тихоня Жизель никогда бы не одела такое!

Но глаза не обманывали Адель. На льду была ее сестра!

А мелодия все лилась, становясь громче и веселее. Девушка не просто танцевала: она кружилась, вращалась, что на коньках сделать было очень непросто. Иногда казалось, что она сейчас упадет, но Жизель очень уверенно удерживала равновесие и даже не думала падать. Вот, музыка зазвучала особенно громко, и девушка, разогнавшись, оттолкнулась ото льда, взмывая вверх и вращаясь вокруг своей оси. Адель молилась, чтобы та приземлилась удачно, но к ее ужасу, сестра странно дернула ногой в полете и упала, сильно ударившись об лед. Зал испугано ахнул.

— Висмун использовал право штрафного удара, — пояснил комментатор.

Жизель медленно встала на ноги, слегка прихрамывая. Музыка продолжала играть. Она сделала несколько движений, проехавшись, включилась в ритм и продолжила выступление. Нога у нее болела, но она старалась это скрыть. Скрестив ноги, она закружилась, став похожей на спираль. Ее танец продолжился, зал поддержал девушку аплодисментами. Она буквально летала по льду, виртуозно переставляя ноги и закручиваясь в интересные вихри. Вот она пересекла арену и развернулась прямо рядом с Адель. Сестра заметила ее, стоящую в первом ряду. Их взгляды встретились, Жизель повернулась лишних три раза, чтобы увидеть сестру. Адель подняла вверх два больших пальца и одними губами сказала: «Молодец».

Но сестра отреагировала совсем не так, как думала Адель. Ее поддержка вдохновили принцессу, она резко крутанулась и бросилась в центр арены. По пути Жизель подпрыгнула, расставив ноги в шпагате, и благополучно встала на ноги. Еще несколько движений и вот она катится, набирая разгон.

«Нет, нет, не надо снова» — испугалась про себя Адель, но сестру уже было не остановить.

Жизель оттолкнулась ото льда, взмыла вверх и закружилась. Адель почти закричала.

— Идеальное приземление! — разнесся голос комментатора. Зал взорвался аплодисментами, но не успели они стихнуть, как Жизель совершила еще один прыжок.

— О боги, она сделала тройной лутц! — даже сквозь усиливающее заклинание в его голосе слышалось изумление. Одобрительные возгласы с трибун вдохновили Жизель. Она летала по арене, подпрыгивая и раскручиваясь в самых немыслимых вихрях. Наконец, выступление подошло к концу. Принцесса закружилась на месте, юбка раскрутилась, демонстрируя всем ее бедра. Музыка затихла, включился свет. Адель думала, что оглохнет от криков и хлопков, которые наполнили стадион. Жизель поклонилась и покинула арену.

Ссылки на видео с выступлением Жизель находятся в аннотации.

* * *

Принцесса подъехала к небольшой арке в другом конце сцены. Сердце бешено колотилось в груди. Она сделала несколько шагов в коньках по мягкому полу, и ее взгляд тут же наткнулся на знакомую фигуру. Бертран, Грег и еще несколько мужчин приближались к ней с весьма недоброжелательным видом. Девушка уже приготовилась к скандалу, когда Берт подхватил ее на руки и куда-то понес.

— Ты разве не будешь меня ругать? — робко спросила Жизель.

— Конечно, буду! — сквозь зубы сказал он. — Но сначала ответь, чем ты ударилась.

Жизель прислушалась к себе. Адреналин схлынул, и правое бедро начинало все сильнее болеть. Берт принес ее в какую-то комнату с запахом лекарств. Наверное, это мини-травмпункт. Парень усадил ее на кушетку.

— Ну? — требовательно спросил он. Его взгляд случайно скользнул в декольте девушки, но он тут же отвел его.

— Бедро немного болит, — она задрала юбку, демонстрируя наливающийся синяк на ноге. Берт вздохнул, взял что-то с полки и вручил ей. Это оказалась банка с мазью.

— Втирай. Или мне предлагаешь?

Жизель открыла баночку и начала осторожно втирать белую мазь в ногу. Бертран с хмурым видом наблюдал за всем этим.

— Сколько баллов я набрала? — решилась спросить девушка.

— Девяносто пять, — сквозь зубы ответил он, продолжая буравить ее недовольным взглядом.

— Что? — вскинула голову Жизель. — Но ведь я практически не применяла магию! За что так много?

— Не применяла? — прошипел он, отчего принцессе захотелось снова стать невидимой. — Пошли! — он бесцеремонно подхватил ее и понес по узким темным коридорам.

— Не надо так резко меня хватать! — возмутилась она. — Я тебе не мешок картошки!

Бертран одарил ее раздраженным взглядом. Они вышли в небольшой шатер, из которого открывался вид на стадион со стороны. Жизель подняла голову и обомлела: над стадионом поднялся ледяной купол, став его крышей.

— А внутри ты еще что-то наподобие люстры сотворила.

— Но я не хотела… — пролепетала Жизель.

— Как у тебя вообще хватило ума туда выйти! Ты понимаешь, что в этот момент была практически беззащитна, в тебя могли метнуть заклятье и все! — его ноздри яростно раздувались.

— Ну и хорошо! — выпалила она. Сама удивилась, откуда только смелость взялась. — Убьют меня и меньше мороки вам всем будет!

Бертран тут же растерял все свое негодование и смотрел на Жизель, чуть приоткрыв рот.

— Не говори так, — прошептал он. — Ты правда так думаешь?

— Да! — в лицо ему сказала она и дернулась, пытаясь слезть с его рук, но мужчина удержал ее. Несколько секунд он смотрел на нее и вдруг неожиданно поцеловал. Жизель подалась назад, пытаясь отстраниться, но вскоре закрыла глаза и ответила ему. Бертран умел целоваться и делал это нежно и мягко, как будто боялся спугнуть девушку. Она обхватила руками его шею и плотнее прижалась.

— Кхе-кхе, — раздалось у них за спинами, разбивая ту нежную романтическую атмосферу, что начала зарождаться между ними. Они оба отпрянули друг от друга и приняли такой вид, будто были застигнуты на месте преступления.

Берт развернулся, все еще держа Жизель на руках. В коридоре с недовольным видом стояли Адель, Грег и все те же мужчины, скорее всего, охранники.

— Поставь ее, — прошипела Адель.

— Не могу. У нее нога болит, — сдержанно ответил Берт.

— И ты решил исцелить принцессу чудодейственным поцелуем, — протянул Грег, задумчиво глядя на парочку. Жизель залилась краской.

— Я показывал ей результаты ее выступления, — он кивнул на ледяной купол. Адель сжала кулаки.

— Угу, — насмешливо кивнул Грег. — Идемте, — он перенес всех, кроме охранников, в покои Жизель.

Берт нехотя сгрузил свою ношу на ее постель.

— Скоро к тебе заглянет целитель, — сказал ей Грег. — Ты не хочешь объясниться?

— Ну… — протянула она. — А что тут объяснять? Я хотела доказать, что тоже на что-то способна, но вы не дали мне такой возможности. И я решила действовать сама.

— Где ты тренировалась? — Грег выглядел раздраженным, но старался этого не демонстрировать.

— На катке возле площади.

— И как ты туда пробиралась?

Жизель не ответила, отвернув голову к окну.

— Мы ждем, — серьезно сказал Грег.

— Я не хочу об этом говорить, — наконец, решилась ответить она.

— Вот как, — вкрадчиво протянул Грег. Адель встала, стянула с кресла покрывало и накрыла им сестру. Взглядом дала понять той, что неприлично перед мужчинами красоваться своими прелестями. — Спасибо, — кивнул Грег. — У меня складывается впечатление, что ты что-то скрываешь. Это так?

— Нет, — пожала плечами Жизель. — Просто я очень устала. И у меня болит нога, — она погладила бедро.

— Как у тебя хватило смелости все это провернуть? — не могла понять Адель.

— А ты считаешь, что я ни на что не способна? — оскорбилась Жизель. — Я тоже талантливая, и даже если у меня не будет титула принцессы, я все равно чего-то стою! И сегодня я это доказала, — она гордо вскинула подбородок.

— М-да… — протянул Берт. — По баллам Орланд опережает всех остальных. Я должен отлучиться, — он встал и исчез в портале.

— Куда он? — встрепенулась Жизель.

— А сама как думаешь? — Грег пронзил ее взглядом. — Мы втроем его удерживали, когда ректор Висмуна принял решение применить удар к тебе.

Жизель только сейчас вспомнила, что она все еще в коньках. Потянувшись, она развязала шнурки, а Адель помогла стянуть их с ног.

— И что будет делать Бертран? — осторожно спросила Жизель.

— Не переживай, летального исхода охрана не допустит, — язвительно ответил Грег. — Жизель, я могу понять то, что ты решила что-то там доказать самой себе, но ты не думала, что теперь пресса заинтересуется твоей личностью? И что нам делать? Придется объяснять присутствие девушки в академии!

— Я устала, — прошептала девушка, расслабившись на кровати. Все же нервное и магическое истощение дали о себе знать. Сестра погладила ее по голове, и она заснула.

— Не надо ее ругать, — тихо сказала Адель Грегу.

— Она подвергла опасности вас обоих! — зло зашептал он в ответ.

— Не смей кричать на мою сестру!

— Я на нее еще не кричал!

— О, да! Я все еще помню, КАК ты умеешь кричать.

— Я извинился.

— Перед ней тоже будешь извиняться? Она сама, в одиночку подготовилась и набрала баллов больше, чем все вы впятером вместе взятые. Да ваш Орланд в жизни не достигал таких высот, как сегодня. И вы не кричать на нее должны, а руки целовать. Она приняла на себя удар, который должны были получить вы.

— На этих соревнованиях не принято направлять подобные удары на женщин, — хрипло признался Грег. — Ректор испугался, что с ней мы сможем победить, и принял такое решение, ведь напрямую правила этого не запрещают.

— И вы это так оставите?

— Юридически придраться не к чему. Но ты видела Берта, он им головы готов поотрывать.

— Он целовал ее! — в бешенстве прошипела Адель.

— Ну и что?

— Что?! Она принцесса! А он кто?! Он готов объявить ее своей невестой, жениться?! Нет! Поматросит и бросит, и все пропылесосит! А она потом будет в подушку по ночам плакать! Передай ему, что если еще раз увижу его рядом — подпалю!

— Адель, но ведь и он тоже ей нравится, — попытался переубедить ее Грег.

— Я с ней поговорю.

— Завтра вечером во дворце будет королевский бал, — осторожно начал он. — Если Орланд займет первое место, то Жизель будет почетной гостьей.

— И что?

— А я буду счастлив, если ты согласишься сопровождать тебя туда, — произнес он, глядя ей в глаза. Адель растерялась.

— Но у меня нет наряда… Постой, а это не опасно?

— Это будет бал-маскарад. Мы все будем скрыты под масками, — загадочно улыбнулся он. — А насчет платье не волнуйся.

— Ну, хорошо, — неуверенно протянула она.

— Мне тоже пора, все же соревнования не закончились. Я сообщу новости, а вы не выходите отсюда, хорошо? — серьезно спросил он. Адель кивнула. Грег покинул их комнаты.

Странный он какой-то. Адель видела, что он пытается за ней ухаживать, но не знала, как реагировать. А что, если она откажет ему, и жить им с сестрой станет еще труднее? Ведь многие мужчины очень плохо реагируют, когда женщина не поддается на их обаяние. Но даже самой себе принцесса боялась признаться, что он нравится ей. Еще в их первую встречу его мужественность и красота обращали на себя внимание. И вот, теперь эта мечта любой женщины сам ищет встречи с ней. Но Адель понимала, что это увлечение ничего хорошего не принесет. Кто такой этот Грег? Да она даже фамилии его не знает! Тем более, ректор говорил, что он тоже аноним.

«То есть Грег, возможно, даже не его настоящее имя» — осенило ее.

Ей придется общаться с ним и попытаться не отталкивать от себя, хотя бы для вида. Когда Джон займет трон, он отвадит от сестер всех неугодных женихов и выдаст замуж за тех, кого посчитает достойными. Адель подумала, что, возможно, если король Вильямс оказывает им такую помощь, женихом одной из них может стать его сын, принц Джеймс. Адель точно не помнила имени этого молодого человека. Завтра на балу нужно к нему присмотреться…

Ее размышления прервал приход лекаря. Он осмотрел Жизель, сделал над ней какие-то пассы руками и выдал вердикт:

— Не будите ее. На ноге ушиб, но я его подлечил. Она вымоталась, ей нужно хорошо отдохнуть, — после этих слов он покинул покои девушек.

Адель присела в кресло и задремала.

* * *

Грег переместился на стадион. Первое, что он увидел — Берт дрался с каким-то парнем, судя по одежде, студентом Висмуна. У бедняги уже было разбито лицо. Принц сделал знак, и охрана поспешила их разнять.

— Успокойся, ты его чуть не убил, — спокойно сказал он другу, подходя к нему.

— Зачем ты вмешался, я сам способен все решить! — Берт явно был в бешенстве.

— На, — Грег протянул ему флягу с сидром. Он отпил и немного успокоился.

— Как Жизель?

— Нормально все с твоей принцессой, — махнул рукой Грег. — Немного ушибла ногу при ударе об лед, — он перевел взгляд на турнирную таблицу. — Ух ты!

Орланд лидировал среди остальных академий. Баллы, которые принесла им Жизель, позволили вырваться так далеко, что вряд ли у кого-то получится их догнать. Она и вправду молодец.

Грег отвел Берта в сторону и серьезно спросил:

— Ты понимаешь, что она каждый день незаметно ото всех отлучалась из академии? Ты понимаешь, что каждый день она на определенное время оставалась без защиты?

— Понимаю! Но ты сам настоял, чтобы я уделял время тренировкам, а не работе.

— Только поэтому ты до сих пор рядом с ней. Если бы такое произошло во время твоего дежурства…

— Я свою Жизель в обиду не дам! — заявил Берт.

— Твою? — вскинул бровь Грег. — Адель просила тебе передать, чтобы ты не приближался к ее сестре.

Бертран лишь насмешливо фыркнул.

— В ее словах есть зерно истины, — продолжил Грег. — Что ты можешь ей предложить?

— Руку и сердце, — пожал плечами Берт.

— Пока ее брат не даст согласия, ни о какой помолвке речи быть не может, — покачал головой Грег. — И даже более того, Джон может найти ей более выгодного жениха. А ты вскружил девчонке голову. Это может вызвать проблемы.

— Во-первых, я не отдам Жизель никому, — жестко сказал Берт. — А если этот Джон заартачится, я найду на него такой компромат, что он сам будет уговаривать меня жениться на ней. Во-вторых, ты на себя лучше посмотри! Эта Адель вертит тобой, как хочет. Что-то раньше я не замечал, чтобы ты передавал мне обещания своих пассий.

Грег угрожающе подался вперед.

— Адель не пассия. Она принцесса. И в отличие от придворных дам и прочих, у нее есть характер, за что я ее и уважаю!

— Да-а? — с сарказмом произнес Берт. — А она знает кто ты? Уверен, что даже не догадывается. А как думаешь, что будет, когда она узнает?

— Я сам ей все расскажу, когда придет время.

— Смотри, как бы тебя никто не опередил. Жизель верит мне, и хоть и не знает всей правды, в общих чертах понимает, кто я. Ты же водишь Адель за нос. Не надо учить меня, как мне обращаться с моей женщиной. Разберись для начала со своей, — сказав все это, Бертран обогнул друга и пошел по своим делам.

* * *

Жизель проснулась и заворочалась в своей кровати. Ее сестра заметила это, и тоже подскочила в кресле.

— Наконец-то ты проснулась! — воскликнула Адель. — Сестренка, сегодня ты поразила нас всех. Ты героиня!

— Почему?

— Благодаря тебе Орланд занял первое место, представляешь, — она присела рядом и взяла ее за руку. — Как ты?

— Уже лучше, — сказала Жизель, но некоторая бледность все же сохранялась на лице.

— Ты меня поразила. Никогда бы не подумала, что ты способна на такое, да еще и в одиночку.

— Я тоже способна на многое, — улыбнулась она в ответ. — Не все тебе одной безобразничать.

— Жизель… — лукаво протянула Адель.

— Знаешь, ты иди. Я уже в порядке, правда.

— Да? Ладно, но ты зови, если что, — Адель удалилась к себе в комнату.

Жизель встала. Все тело немного ломило. Она хотела поскорее переодеться, чтобы не ходить в столь откровенном наряде, но не успела, так как к ней вновь пришел Бертран.

— Поздравляю, — с порога он протянул ей букет бело-розовых лилий.

— Спасибо, — Жизель неуверенно приняла букет. Она ожидала, что ничего, кроме упреков от Берта не дождется. Когда он протягивал ей букет, она отметила сбитые костяшки пальцев. Девушка отложила цветы, взяла парня за руку и принялась внимательно ее рассматривать. — Что это?

— Доказывал висмунцам, как сильно они были не правы, обижая мою мышку, — ответил он.

— Ну, это было их право — применить этот удар. Ведь вы первые нарушили правила.

— Жизель… — протянул он, обнимая ее за талию и прижимая к себе. — Ты бы видела, какими взглядами награждали тебя мужчины, когда ты каталась там, сверкая своими прекрасными ногами. Я готов убить их всех.

От его слов принцесса смутилась. Берт приподнял ее лицо за подбородок и поцеловал. На этот раз она и не думала отстраняться. Жизель обхватила его за шею и ответила. Несколько минут они не отрывались друг от друга, но вскоре девушка начала ощущать странный жар, разливающийся по телу и концентрирующийся где-то внизу живота. Берт крепче прижал ее и оторвал от пола. Поцелуи становились все менее невинными и все более страстными. Жизель тонула в этих новых для себя ощущениях.

Что-то твердое уперлось ей в живот.

Неожиданно Бертран опустил ее и буквально оттолкнул от себя, держа на расстоянии вытянутой руки. Он тяжело дышал и старался не смотреть на девушку.

— Что-то не так? — растерялась Жизель.

— Переоденься, — хрипло сказал он. — Я зайду позже, — и буквально вылетел из комнаты. Принцесса так и осталась стоять, непонимающе хлопая глазами. Что она не так сделала? Ему не понравился ее наряд? Она вспомнила про цветы и поспешила поставить их в вазу.

С грустными мыслями она поплелась в ванную, чтобы смыть с себя весь этот сумасшедший день.

Следующим утром Бертран снова заглянул к ней в комнату, едва только Жизель встала с постели и переоделась.

— Доброе утро, — бодро поприветствовал он ее, внося в покои поднос с завтраком.

— Что это значит? — одними губами произнесла девушка.

— Это значит, что тебе нужно позавтракать. А пока ты будешь есть, я тебе кое-что расскажу, — он ей подмигнул.

Делать нечего, Жизель принялась за завтрак. Бертран уселся на пол и внимательно рассматривал девушку.

— Ты героиня сегодняшнего дня. О твоем выступлении пишут все газеты. Некоторые пытались выразить протест, мол, ректор нанял фигуристку для того, чтобы она исполняла трюки, но магия арены развеяла эту теорию. Теперь все гудят о том, что в Орланде живет девушка, которую никто не узнает. Многие парни уже чуть ли не охоту на вас объявляют, — рассмеялся он. — Но не это главное. Сегодня во дворце будет бал-маскарад в честь соревнований и победы Орланда. Ты там будешь почетной гостьей, — при этих его словах Жизель поперхнулась. — Вижу, что ты переживаешь, а не стоит. Я буду сопровождать тебя, и бояться тебе нечего.

— Это ты так своеобразно пригласил меня на бал? — вскинула она бровь.

— Ну, как — пригласил? Никому другому я тебя не доверю. Или у тебя уже кто-то есть на роль сопровождающего? — подобрался он.

— Ну… — задумчиво протянула Жизель, а Бертран изменился в лице. Заметив это, она рассмеялась. — Да успокойся, пойду я с тобой. К балам мне не привыкать.

— Отлично, — расслабился он. — Тогда доедай и собирайся. Хочу еще раз посмотреть как ты катаешься.

Глава 12

На каток пришли быстро. Бертран не стал надевать коньки, а наблюдал со стороны, оперившись о бортик. Жизель показала все основные моменты вчерашнего выступления, катаясь с большим удовольствием. В какой-то момент она заметила, что Берта отвлек какой-то мужчина, наверное, его знакомый. Они о чем-то говорили, и в ее сторону он не смотрел. Неожиданно кто-то дернул Жизель за локоть, разворачивая к себе. Рядом с ней на коньках оказался высокий мужчина лет тридцати. От его взгляда девушке захотелось провалиться сквозь землю. Вскоре она поняла, что не может отвести от него глаз, будто он гипнотизировал ее. Где же Бертран?!

Незнакомец приложил ладонь к ее груди, Жизель почувствовала растекающееся в этом месте тепло. Горло сдавил спазм.

— Когда наступит полночь, — шепотом заговорил мужчина, а Жизель как будто окаменела, — ты возьмешь этот кинжал, — он вложил ей в руку что-то холодное, — вонзишь в сердце принцу Джеймсу и убьешь его. Ты никому не дашь знать об этом ни делом, ни словом. Спрячь кинжал, — приказал он.

Жизель послушно убрала его в сумку, что висела у нее через плечо. Мужчина убрал руку с ее груди, поток тепла оборвался. Девушка моргнула, и незнакомец исчез, будто его и не было.

Она вздохнула и нашла глазами Берта. Тот распрощался с собеседником и улыбнулся ей. Жизель подъехала к нему, он взял ее за руки, перебросив их через ботик. Она хотела сказать ему о том, что сейчас произошло, но слова застряли в горле.

— Бертран, — смогла произнести она, но на этом запнулась.

Парень выжидающе смотрел на нее. Жизель не могла даже рта открыть, и постепенно это начало вызывать панику.

— Что? — не выдержал он.

«Мне приказали убить принца!» — хотелось закричать ей, но не получалось.

— Пошли обратно, — Берт устал ждать, что именно она хочет сказать. — Нужно подготовить тебя к балу.

Бал… Ну, конечно! Вот где она пересечется с принцем. На это и рассчитывают те, кто все это затеял. Но как они узнали, что она будет сегодня здесь? И Бертрана явно не случайно отвлекли.

— Мышка, что с тобой? — парень заметил ее молчаливость.

— Ничего, — только и смогла ответить она.

— Вы с сестрой поедете отдельно. Ты как героиня вечера будешь открывать вечер.

— А сколько продлится весь бал?

— Обычно до глубокой ночи. Но если устанешь, то только намекни, и я тебя сразу же уведу, — улыбнулся он ей.

— А принц Джеймс там будет? — осторожно спросила Жизель.

— Что? — Берт чуть не споткнулся. — Почему ты о нем спрашиваешь?

— Просто интересно на него посмотреть, — не придумала она ничего лучше.

— Ничего интересного там нет, — прохладно ответил парень.

Жизель напряженно размышляла. Вероятнее всего, принц там все же будет, иначе никто не стал бы идти на такой риск. Нужно выяснить, что с ней сделал тот маг.

— Мне нужно заскочить в библиотеку, — заявила она Бертрану при входе на территорию Орланда.

— Зачем? — нахмурился он.

— Надо, — девушка развернулась и направилась в основной корпус. Бертран непонимающе смотрел ей вслед. Пройдя по длинным коридорам, она все-таки нашла библиотеку. Многие студенты сидели за столиками или на диванчиках, читая или тихо что-то обсуждая. Жизель объяснила библиотекарю, что именно ей нужно. Ей принесли книгу о подчиняющих проклятьях. Девушка расположилась в кресле, которое стояло в отдалении от всего зала, и принялась листать книгу.

Неожиданно до нее донесся разговор парней, которые сидели недалеко.

— Как думаешь, кто она?

— Думаю, первокурсница, — шептал ему в ответ собеседник. — Я чуть с ума не сошел, когда увидел ее ноги. Шон уже заявил, что найдет ее и сделает своей, — он как-то гаденько захихикал.

Жизель нахмурилась. Неужели она произвела на всех такое глубокое впечатление? Не хочется отбиваться от лишнего мужского внимания. О боги, и о чем она только думает?!

Девушка тряхнула головой и направила все внимание на книгу, что держала в руках. Через время она нашла то, что искала.

Проклятье Моргана

Относится к черной магии. Применяется в случаях, когда необходимо заставить человека выполнить какое-либо действие, на которое сам он не осмелится. Оставляет отпечаток на ауре, но не проявляет себя при осмотре обычным магическим зрением. При наложении проклятья жертва не сможет отказаться от выполнения приказа. Известны случаи, когда подверженный проклятью убивал всех, кто вставал на пути, даже если изначально приказ об этом не отдавался. Запрещен в Союзных королевствах, но в силу своей природы, его очень сложно обнаружить. Заклятье смывается лишь кровью того, на кого оно было наложено.

Жизель уставилась пустым взглядом в пространство перед собой. Кровью… Неужели выбор так невелик? Либо она убьет неизвестного принца, либо погибнет сама. А есть ли шанс вообще, что ее оставят в живых после такого? Казнят, без сомнения. Девушка потянулась к своей сумке и заглянула внутрь. Темный длинный кинжал, инкрустированный небольшими рубинами, мирно лежал на дне. Как такое возможно? Жизель боится прихлопнуть комара, как она может убить человека? Но проклятье действует, именно поэтому она не может никому сказать об этом. Как будто слова застревают в горле. Нужно найти способ дать знать окружающим о том, что происходит. Но как?

Жизель направилась в свои покои. Адель была там, у нее явно было прекрасное настроение, девушка смеялась и шутила.

— Представляешь, Грег снова подарил мне цветы, — она указала на белые хризантемы. — Мы поедем во дворец немного раньше вас с Бертом. Нам нужно еще заглянуть кое-куда. Что с тобой? — она заметила, что сестра совсем не разделяет ее радости. — Бертран обидел тебя?

— Нет, что ты. Адель…

«Я не должна ехать на бал» — хотелось сказать ей, но снова не получилось. Она попыталась объясниться жестами, но руки будто приросли к телу. Жизель бросилась к бумаге и карандашу, но, занеся руку для письма, вновь остановилась. Некая сила не давала ей совершить то ли иное действие, и принцесса не знала, как с этим бороться. Адель молча наблюдала за метаниями сестры, не сводя с нее взгляда.

— Что? — все же спросила она.

— Бал… — выдавила Жизель.

— Ты не хочешь ехать на бал?

Жизель вновь не смогла ничего ответить.

— Не переживай, сестренка, — обняла ее Адель. — Все будет хорошо. Грег сказал, что нас никто не узнает, нам ничего не грозит. Ты просто потанцуешь с Бертраном в самом начале, примешь поздравления и все, — улыбнулась она ей.

Ее прервал стук в дверь.

— Принесли мое платье. Пойду мерять, — Адель убежала к себе в комнату.

Жизель так и осталась стоять около стола. Что происходит? Адель ненавидит балы! Чтобы заставить ее примерить платье, приходилось торговаться. А тут сама бежит… Неужели из-за Грега?

Что будет, если Жизель отправится на этот бал? Она убьет принца… Король тут же прикажет ее казнить. А что будет с Адель? Вряд ли королевская семья будет проявлять к ней ту же лояльность. Ее отправят домой или переведут на более жесткие условия содержания. Лишат охраны, например, и тогда принцесса точно долго не проживет.

Но Жизель не сможет убить человека! Она осела на пол и горько заплакала. Как она попала в такую ситуацию? Принц ведь ни в чем не виноват. Может, он не позволит себя убить? Все же он мужчина, он сильнее. Но Жизель понимала, что проклятье наложили не просто так, и магия окажется сильнее принца. Неужели выход только один? Нет, этого не может быть…

Время сегодня летело особенно быстро. Жизель сидела в углу комнаты. Слез не осталось. Она не может рисковать жизнью сестры, не может отнять эту самую жизнь у невиновного мужчины, пусть она никогда и не знала его. Бертран… Ему тоже не поздоровится, когда выяснится, что он подпустил к ней этого мага. Скорее всего, его уволят или даже казнят.

Около шести вечера к ней зашла Адель. Сама того не желая, Жизель вскочила на ноги, слезы мгновенно высохли, а на лице против воли расплылась улыбка. Проклятая магия действовала даже в мелочах!

— Мы поедем, — сказала ей сестра, одетая в голубое бальное платье. Сегодня она выглядела очень красивой. Настоящая принцесса. — За вами экипаж приедет в восемь. Платье тебе уже принесли, — она махнула рукой, и в комнату вошел слуга, положив на постель розовое платье. Оно было очаровательно. Вот только никакой радости от этого Жизель не испытывала. — Пока, — сестра чмокнула в щеку и счастливая убежала из комнаты.

Смотря ей вслед, принцесса окончательно поняла, что не имеет права рисковать благополучием сестры. На плечи будто навалился тяжкий груз. Она должна… Чтобы спасти всех, кто ей дорог.

Жизель достала кинжал из сумки. Войдя в ванную, заперла дверь. Она включила теплую воду. Все происходило как в тумане, будто и не она вовсе все это делает. По щекам катились слезы, но ей было плевать. Сейчас она — опасное оружие, которое может навредить окружающим. А если Бертран попытается защитить принца? Жизель ведь убьет и его… При этой мысли все внутри оборвалось. Она залезла в воду прямо в одежде. Несколько движений кинжалом, и вода начала приобретать алый оттенок.

* * *

Мышка не выходила из головы у Бертрана. Когда он целовал ее, одетую в этот ультракороткий костюм, прижимал к себе, возникло вполне естественное желание сделать ее своей. Но он мог напугать ее, ведь Жизель еще невинна, да и вряд ли она вообще поняла, как мужчины реагируют на такой ее вид. Но как же она соблазнительна… Бертран облизнул губы и прикрыл глаза. Когда эта маленькая принцесса успела так запасть ему в душу? Ее открытость и наивность будили в нем желание защитить ее, но при всей своей беззащитности она преподносит такие сюрпризы, что вся стража на уши поднимается! Интересно, кто из них с сестрой большая шкода? Адель ему не нравилась, но он старался этого не демонстрировать. Слишком вульгарная, грубая, своевольная. Он не любил таких женщин, и не мог понять, почему Грег так стелется перед ней? Ладно, это не его дело, пусть сами разбираются.

Сегодня она вела себя странно, но он списал это на волнения перед балом. Хотя, она ведь принцесса, и подобные мероприятия посещала регулярно… Может, все еще не отошла от выступления и победы? Пришлось заявить прессе, что в Орланде действительно учится ОДНА девушка, но переодета она в парня, чтобы избежать недоразумений. А ведь, если бы сестры находились здесь в своем истинном облике, им пришлось бы толпы поклонников от них отгонять. Бертран хотел сделать Жизель своей. Конечно, у него и раньше были женщины, но ни одна не западала в душу, не заставляла сердце биться чаще. Многие его сверстники уже были женаты и имели детей, только Берт оставался холостым. Жизель… Как только все устаканится с ее братом и троном, он первым делом посватается к ней. Вот только ситуация может надолго затянуться, заставляя его ждать. А он не привык к этому. Значит, он сам разыщет Джона и выбьет у него согласие на брак, если потребуется. И вот тогда она будет принадлежать только ему.

Его размышления прервал стук в дверь.

Бертран открыл и окаменел. На пороге стоял Зак. Этот гаденыш, который хотел надругаться над его маленьким мышонком. Перед глазами пронеслись картины, как он грубо швырнул ее на кровать, как завел за голову руки, как предлагал самому Берту в этом участвовать… Руки непроизвольно сжались в кулаки. Он здесь только потому, что король решил не обострять отношения с оборотнями.

— Что тебе? — грубо спросил Берт.

— Я тут проходил мимо комнаты Алекса… — осторожно начал он. Упоминание покоев его малышки взбесили парня. — Оттуда сильно воняет кровью.

Бертран нахмурился. Кровь? Быстрым шагом он направился к Жизель. К его удивлению, Зак последовал за ним. Он шикнул на него, и тот мгновенно испарился.

Берт постучал. Никакого эффекта. Он вошел внутрь — дверь была не заперта. Прошел в комнату Жизель. Пусто.

— Мышка? — позвал он. Странно. Он хотел заглянуть в ванную, но дверь была заперта изнутри. Она там! — Жизель! Никто не ответил. — Открой! — он дернел ручку, но это не дало результатов. — Я вхожу! Отойди от двери!

Бертран разогнался и плечом снес дверь, вырвав замок с корнем. Увидев картину, которая ему открылась, он испытал ужас. Жизель лежала в ванной, наполненной алой водой, сама девушка была настолько бледна, что почти сливалась с кафелем.

Неужели она мертва? Дрожащей рукой он коснулся ее шеи, нащупывая сонную артерию. Жива!

Одной рукой он обхватил ее за талию, другой взял под колени. Резким движением Берт вытащил ее из воды. Одна рука Жизель свисала вниз, оставляя на полу кровавые следы. Бертран бегом перенес ее на постель.

— Сейчас, сейчас, моя маленькая, потерпи… — бормотал он, ища подходящую ткань. Ничего не найдя, он стянул с себя рубашку и разорвал на длинные лоскуты. Бертран присел, ища источник кровотечения. Когда он увидел исполосованные запястья, побледнел сам. Странно, вид крови никогда не пугал его.

Обрывками рубашки он туго перевязал ей руку выше раны. То же самое проделал и со второй рукой. Вскоре кровотечение замедлилось. Бертран еще раз проверил пульс. Слабый, но он есть. Вновь подняв ее на руки, он перенесся в больничное крыло дворца.

Передав девушку лекарям, Берт вернулся в ее покои. Он присел в кресло и попытался успокоиться. Она жива. Все позади.

Ее постель была мокрой и в разводах крови, на полу в комнате и коридоре тоже следы. Сколько же она ее потеряла? Бертрану часто приходилось видеть кровь и смерть, но так он реагирует впервые. Парень сделал несколько глубоких вздохов и попытался отстраниться, представить, что все это произошло с какой-то другой, абстрактной девушкой.

Первый вопрос: она сама это сделала или ей «помогли»? Когда он перевязывал ей руки, следов насилия не заметил. Он отправился в ванную. Алая вода. Нашел пробку и вытащил, спуская воду. К своему изумлению, обнаружил на дне кинжал. Да не простой, а зачарованный. Покрутил его в руках. Откуда у мышки такая интересная вещица?

Он еще раз внимательно осмотрел покои, но больше ничего интересного не обнаружил. Взяв кинжал в руки, он переместился во дворец.

— Ну что? — спросил он у главного лекаря?

— Кровопотеря серьезная, но нам удалось стабилизировать состояние, — ответил тот.

— Она сама это сделала?

— Все указывает на это, — кивнул он.

Бертран в задумчивости уставился в окно. Еще утром они гуляли с ней, все было хорошо. Что должно было произойти, чтобы она решилась на такой отчаянный шаг? И как она могла бросить свою сестру? Как она могла бросить Берта, в конце концов? К ней в покои никто не заходил, кроме Адель, значит, она весь вечер провела в одиночестве, не считая похода в библиотеку. Надо выяснить, что именно она там искала и сообщить обо всем Грегу и Адель.

* * *

Принцесса держала Грега под руку, давая понять всем окружающим, что сегодня он — ее кавалер. Она выглядела счастливой, глаза сияли, на губах расплылась улыбка. Они оба были в масках, скрывающих их лица.

Дворец короля был почти так же прекрасен, как и их родной. Сегодня он был украшен разноцветными горящими шарами и цветами.

— Ты такая счастливая, — с улыбкой заметил Грег.

— Сегодня я вновь стала принцессой, — ответила Адель.

— Ты же не хотела ею быть.

— Ну, иногда это бывает полезно, — рассмеялась она. — Спасибо, что научил меня защищать себя, — в свободное время Грег приходил к ней, показывая приемы самообороны.

— Не за что. Странно, что твой брат тебя этому не научил.

— Он учил меня фехтованию, — с гордостью ответила Адель.

Они вошли в зал. Здесь было много людей, но музыка не звучала, поэтому никто не танцевал. Грег ухватил взглядом знакомую фигуру.

— Берт? — вслух сказал он. Адель обратила на него внимание.

Парень стоял, оперившись на одну из колонн, и высматривал кого-то. Он был без костюма. Заметив Грега, он направился к ним.

— Есть разговор, — серьезно произнес он шепотом.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Адель.

— Не здесь, — Берт кивнул им на выход, и они проследовали по коридорам. Адель не понимала, куда ее ведут. Они свернули в какую-то комнату, обставленную мебелью, накрытую чехлами. Бертран выглядел серьезным, но что-то в его облике выдавало растерянность.

— Что произошло? — Грег тоже переживал.

— Жизель… пыталась покончить с собой, — хрипло произнес он. Адель испуганно ахнула и привалилась к стене.

— Она жива? — Грег был единственным, кто старался сохранять спокойствие. Он приобнял Адель за плечи и прижал к себе.

— Да. Я успел ее вытащить, — слова давались Бертрану с трудом.

— Она не могла! — воскликнула Адель. — Ее пытались убить, но обставили все так, будто она сама.

— Я все проверил, — покачал головой Берт. — Она это сделала сама. Ты видела когда-нибудь у нее этот кинжал? — он достал его из ножен на поясе и показал ей.

— Нет!

— Она сделала это им. Это не простое оружие. Он зачарован. Если им кого-то ударить, не важно куда, человек умрет почти сразу. Но Жизель сама себя… — он запнулся. — Поэтому он не подействовал. Здесь что-то не так.

— Конечно, не так! — закричала на него Адель. — Моя сестра пыталась убить себя! Это из-за тебя! Что ты ей сделал?!

— Я ничего такого ей не делал, — зашипел на нее Берт.

— А какие еще у нее причины идти на это?! Только ты! Что ты сделал с моей сестрой?! — она бросилась на него с кулаками, но Грег прижал ее к себе и удержал.

— Адель! — встряхнул он ее. — Успокойся!

— Пусти! — она попыталась вырваться, но безуспешно.

— Я бы никогда не причинил вред Жизель! — вышел из себя Бертран.

— Успокойтесь оба! — властно воскликнул Грег. — Доложи, что именно случилось с Жизель!

Бертран пересказал все, начиная с прихода Зака.

— Я должна быть с ней, — заявила Адель.

— Пока нельзя, — сдержанно ответил ей Бертран. — К тому же, кто-то должен открывать бал.

— О каком бале может идти речь? — девушка всплеснула руками.

— Он прав, — вклинился Грег. — Если не предъявить ту девушку, которая выступала вчера, могут поползти ненужные слухи. Адель, тебе придется сыграть ее роль.

— Да что за глупости!

— Если откажешься — не увидишь сестру до самой выписки, — пригрозил Бертран. Грег послал ему осуждающий взгляд.

— Да как ты смеешь! — вскричала она.

— Тебе сложно ради сестры станцевать один танец? — скривился он.

Адель опешила от такой наглости, но деваться было некуда.

— Хорошо! Пойдем, — повернулась она к Грегу.

— Со мной, — сказал Берт.

Адель не сразу поняла, о чем он говорит.

— Жизель должна была быть со мной, значит, и ты тоже танцуешь со мной.

— У тебя нет наряда, — попыталась найти отговорку Адель.

Бертран хмыкнул, щелкнул пальцами и оказался в костюме пирата.

— Идем, — он взял ее под руку и потянул в зал. Девушка беспомощно посмотрела на Грега, но тот лишь пожал плечами. — Знаешь, мне тоже это не доставляет удовольствия, — просветил ее Берт перед входом.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь, — повернула к нему голову Адель. — Ты всего лишь подданный короля, а я принцесса. Проявление неуважения ко мне карается смертью.

— Я знаю. Я же, кстати, и караю, — шепотом добавил он, напоминая девушке, к какому именно ордену он принадлежит.

Двери распахнулись, и они вошли в зал под бурные аплодисменты. Адель держала Берта под руку. Она ловила на себе раздраженные взгляды некоторых людей. Наверное, это участники проигравших команд. Принцесса пыталась улыбаться, но все мысли были только о Жизель. Как она могла так поступить? Почему сама Адель ничего не заметила? Да, сегодня она вела себя немного странно, но она и подумать не могла, что сестра задумала такое!

Бертран вывел ее на середину зала, развернулся и положил одну руку ей на талию. Взгляд его был холоден. Взаимная неприязнь едва ли не заставляла воздух вокруг них искриться. Зазвучала музыка, и они закружились в вальсе. Мужчина уверенно вел, все время глядя ей в глаза. В какой-то момент он отпустил Адель от себя, но тут же притянул обратно, крепко прижавшись к ее спине. В этот момент музыка стихла, и девушка как будто очнулась. Раздались аплодисменты. К ним подошел ректор Орланда и произнес торжественную речь, которую принцесса слушала в пол уха.

— … капитан мужской команды и наша звезда, принесшая безоговорочную победу… — доносилось до нее.

Когда он закончил, Адель вздохнула с облегчением. Она и Берт незаметно для всех удалились.

Глава 13

Жизель приготовилась умереть. Она не знала, что ждет ее там, за гранью. Первое, что ощутила — мягкую перину под собой. Открыв глаза, она увидела над собой самый обычный потолок. Покрутила головой и поняла, что жива. Во всем теле чувствовалась сильная слабость. Последнее, что она помнила, это розовая вода. Жизель попыталась сесть, но руки от запястья и до локтя были туго перевязаны, ладонью пошевелить было сложно. Ее взгляд упал на часы, что висели на стене. Одиннадцать часов ночи. Остался час до того, как она разрушит несколько жизней. Почему она жива? Как ее спасли? Мысли быстрее забегали в голове. Вдруг за дверью раздались голоса.

— Я хочу ее увидеть! — кажется, кричала Адель.

— Она еще не пришла в себя.

Какой-то шум, звук удара, и дверь распахнулась. В комнату влетела Адель.

— Жизель! — бросилась она к ней и присела рядом. — Ты бледная. Как ты? — сестра ничего не ответила, и она продолжила: — Я не понимаю, как ты могла так поступить? Это из-за Бертрана, да? Он что-то сделал тебе?

Вот как. Сестра решила, что она из-за несчастной любви решила так поступить.

— Проклятье Моргана, — прошептала Жизель.

— Что?

— Я должна убить принца. Ухожи, Адель. Беги.

— Адель, отойди от нее! — раздался властный приказ. Голос принадлежал Берту. Девушка оглянулась, но осталась у кровати сестры.

— Что случилось? — оглянулась она. Ничего не ответив, Бертран подошел к ней, взял под локоть и потащил к выходу.

— Отпусти меня, ты, мужлан! Грег! — закричала она. К удивлению Жизель, тут же появился Грег. Он как будто материализовался из воздуха в нескольких шагах от них. Он отпихнул Берта от Адель.

— Почему ты так грубо обращаешься с принцессой? — угрожающе прорычал он.

— Покиньте помещение! — закричал Бертран. — Или я вызову стражу, — пригрозил он.

— Тебе ли вызывать стражу, — вскинул брови Грег.

— Мне. Твоя жизнь в опасности. Если не уйдете отсюда сами, мне придется применить силу.

Грег с Адель переглянулись.

— Я хочу знать, что с моей сестрой.

— Уведи ее! — раздраженно поморщился Берт.

— Адель, поверь, нам лучше его послушать, — повернул голову к ней Грег.

— Я не уйду! — заявила она, встав в позу. Бертран закатил глаза.

Ловким движением Грег забросил девушку на плечо и вынес из палаты.

— Жизель, — направился к ней Берт. — Я все знаю, — он сел рядом и положил руку ей на грудь, туда же, куда и тот незнакомец на катке. — Ты почти сняла его. Смыла… своей кровью.

— Но я жива, — простонала девушка. — И через час я начну набрасываться на всех, кто попытается защитить принца, — ее голос дрогнул. — А я не хочу навредить людям, не хочу, чтобы пострадала Адель…

— Ш-ш-ш… — Берт склонился над ней и поцеловал.

— Убей меня лучше сейчас, — прошептала Жизель, когда он оторвался от нее.

— Никогда не проси меня ни о чем подобном! — жестко произнес он. — Ты почти полностью сняла проклятье, так что ни на кого ты не набросишься.

— Ты сказал «почти».

— Да, — он вновь положил ладонь ей на грудь. Жизель почувствовала, как тепло начало разливаться по телу, но на этот раз оно как будто выходило из нее. — А вот теперь все в порядке, — сказал он через время и убрал руку. — Жизель, прости меня.

— За что? — она не услышала его ответ, потому что снова заснула.

Когда она открыла глаза, то чувствовала себя намного лучше. Бертран сидел рядом, держал ее за руку, но его взгляд не сулил ничего хорошего.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Я… Жизель… Я должен уйти.

— Куда? — голова все еще плохо соображала.

— Не важно. Важно то, что ты в ближайшее время меня больше не увидишь.

— Почему? Ты бросаешь меня? — испугалась она.

— Я пытаюсь уберечь тебя. Я должен был охранять тебя, но меня провели, как мальчишку, я подверг опасности твою жизнь, жизнь принца… Я не могу больше быть рядом.

— Тебя увольняют?

— Нет. Просто я больше не твой телохранитель. Моя привязанность к тебе влияет на твою безопасность, я расслабляюсь, не могу быть собранным.

— Ты бросаешь меня, — прошептала Жизель.

— Прости. Я всегда буду рядом, помни об этом. Не могу ничего тебе обещать. Пусть ты будешь жива и здорова, но без меня, чем со мной в постоянной опасности.

— Но я не хочу, чтобы ты уходил! — заплакала она.

— Ты чуть не убила себя из-за моего косяка! Что было бы, приди я позже?!

— Так это ты меня вытащил?!

— Да! Я люблю тебя, мышка. И поэтому стараюсь делать все для тебя. Прости, но сейчас тебе будет лучше без меня, — он поцеловал ее и быстрым шагом покинул палату.

— Бертран! Не уходи! — кричала Жизель, но он не слушал. Когда за ним захлопнулась дверь, девушка разрыдалась.

Она так мечтала, когда он скажет, что любит ее, но и подумать не могла, что сделает это при таких обстоятельствах. Рядом с Бертом весь мир как будто становился ярче, живее, она чувствовала себя в безопасности. А что теперь будет? Как ей жить дальше? И ради чего? Если Жизель выдадут замуж, разве сможет она подарить себя другому мужчине так, как хотела подарить Бертрану? Она влюбилась в него. Да и как можно не полюбить такого обаятельного, сильного, умного парня? И он ответил ей взаимностью… В груди как будто разливался огонь.

«Я всегда буду рядом»… То есть, он будет удаленно за ней наблюдать? Или нет? Как это узнать? Так или иначе, но Жизель поняла, что не хочет быть ни с кем, кроме него. С этими мыслями она и проспала до утра.

Вскоре Жизель выписали, но она этому была совершенно не рада. Бертран больше не заходил к ней и не давал о себе знать. Адель часто приходила к ней, они о многом говорили.

— Почему ты престала улыбаться? — спросила она. — Ну неужели этот неотесанный грубиян тебя так зацепил?

— Он не грубиян! Он самый нежный, самый лучший мужчина… — она снова заплакала, Адель обняла ее. — Я не знаю, как я буду без него жить…

— Я не понимаю этого, извини.

— Ну вот представь, что Грег тебя бросит, — предложила ей Жизель.

— Что значит бросит? Мы с ним не вместе!

— Но он ведь тебе нравится, — подловила ее Жизель.

Адель залилась краской.

— Он дарит мне цветы, каждый вечер приходит и учит драться… Правда, говорит, что все эти приемы только для того, чтобы отвлечь противника и убежать, типа, против мужчины мне не выстоять. Знаешь, он такой… Он не смеется над моими причудами. Он не считает, что я должна быть благородной дамой, — она закатила глаза. — На выходных он хочет посмотреть, как я держусь в седле.

— Я правда рада за тебя, — шептала Жизель, пустым взглядом смотря перед собой. — Есть вести от Джона?

— Грег сказал, что он ищет союзников… Ты помнишь, какой завтра день?

— Наш день рождения…

— Я думаю, Берт все же что-то тебе подарит.

— Не знаю… — она думала, что лучшим подарком станет его визит.

Жизель вернулась в свои покои. На руках не было абсолютно никаких следов порезов. Комната выглядела чистой и ухоженной, в ней явно прибрались.

— Завтра будет небольшой бал во дворце… В честь нас, — сообщила Адель. — На этот раз мы поедем вместе.

— Отлично, — безжизненным голосом ответила Жизель. Она чувствовала себя так, будто у нее отняли что-то очень важное, и теперь внутри образовалась пустота.

Следующим утром ее разбудила сестра.

— Смотри, — она указала на букеты и коробочки, которыми была уставлена ее комната. Все подарки были парными. — Прелесть, правда? Разбираем?

Жизель кивнула. Адель подлетела к первой паре подарков.

— Это от Грега! — она указала на два букета подснежников с двумя одинаковыми коробочками. — Это ожерелья! — она вскрыла свою коробку. Внутри оказалось колье белого цвета, с резными камнями в форме цветов. У Жизель было такое же, но голубое. — Поздравляю с днем рождения, Ваше Высочество! — зачитала она записку из цветов. — Вы прекрасны. — Дальше ты.

Жизель нехотя встала и поплелась к еще одной паре подарков. Два букета орхидей и два платья от короля. Никакой записки. Следующая очередь принадлежала Адель.

— Это от Джона, — прошептала она, читая очередную записку. Жизель тут же подбежала к сестре.

«Дорогие сестры, я надеюсь, что с вами все в порядке. Скоро я заберу вас. Никому ни слова обо мне. Поздравляю».

Все. Два небольших букета маленьких роз и больше никаких подарков. Но девочки так обрадовались, будто эта записка была сделана из золота. Не успели девочки выразить свою радость от того, что брат прислал о себе хоть какие-то вести, как бумага и букеты охватило зеленое пламя. Через несколько секунд оно уничтожило все, не оставив даже пепла.

Принцессы изумленно смотрели на все это.

Остался последний подарок.

— Жизель, это от Бертрана, — тихо сказала Адель. Сестра тут же подлетела и вырвала у нее из рук коробку и цветы. К ним прилагалось письмо. Жизель осторожно развернула его.

«Мышка моя, я не могу видеть, как ты страдаешь. Поверь мне, я тоже с ума схожу без тебя, но помни, что я всегда рядом. Я наблюдаю за тобой, хоть мне и не разрешают приближаться. Не знаю, что ждет нас дальше, но я приложу все усилия, чтобы ты стала моей. И помни, у меня еще пять вопросов. Бертран».

Жизель села на кровать и прижала письмо к груди. В этот момент она выглядела самой счастливой на свете. Она развернула подарок. Плюшевая мышь? Игрушка была одета в белое платье и фату… Стоп. Это мышка-невеста что ли? На что он намекает? Неужели?..

— Он считает тебя ребенком, раз прислал такое? — фыркнула Адель.

— Нет. Он считает меня невестой, — потрясенно прошептала Жизель.

— Ты не его невеста, пока нет разрешения Джона. А мне что-то подсказывает, что он его не даст.

— Да?! А на твою свадьбу с Грегом он даст разрешение, как считаешь? — съязвила Жизель.

— Я не строю таких планов… Я отдаю себе отчет, Жизель, что мы можем не быть вместе. А Бертран вскружил тебе голову! И я боюсь, что тебе придется выйти замуж за другого, а этот мужлан тебя просто использует. Он не предлагал тебе ничего такого?

— Нет! Он порядочный, — заступилась за него Жизель.

— Мне он тоже прислал кое-что, — она покрутила в руках небольшой букет и игрушечного тигренка. — Как мило, — меланхолично сказала Адель.

— А ты его ругаешь, — улыбнулась Жизель.

— Сестра, пойми, сейчас сложное время. Если Джон вернется, то нам придется выйти замуж за людей, выгодных короне. Это наш долг, нас растили для этого. Ты готова?

— Да, — очень тихо ответила погрустневшая Жизель.

На бал они ехали вместе с Грегом. Он сказал, что сегодня он сопровождает их обеих. Адель выглядела веселой, но ее сестра ходила, втянув голову в плечи.

— Жизель, он тоже переживает, — не выдержал Грег. — Сегодняшний бал очень важен. Будет объявлено, что вы живы и находитесь здесь, под защитой короны. Теперь вы официально живы.

Девушка ничего не ответила, лишь грустно улыбнулась. Какой смысл в этом, если Джон заберет их, и они больше не увидятся с Бертом?

На балу присутствовало много незнакомых людей. Девушек кружили в танцах кавалеры, постоянно меняясь, и каждый осыпал их комплиментами.

Через несколько часов очередной молодой мужчина, пригласивший Адель на танец, незаметно вложил ей в руку записку. Когда музыка стихла, девушка отошла и прочитала ее.

«Выйдите во дворцовый сад, третье дерево справа. Д».

Сердце Адель понеслось вскачь. Она нашла сестру и радостно зашептала ей на ухо. Они забыли обо всем и поспешили к указанному месту.

Сад был пуст. Иногда в ночной тишине раздавался стрекот или кваканье, но больше ничто не нарушало тишину. Девочки нашли нужное дерево и осторожно приблизились. Пусто. Они обошли его, но никого не обнаружили. Переглянувшись, они уже собирались уходить, решив, что это чья-то шутка.

— Попались! — раздался голос прямо у них над над головами. Жизель испуганно закричала, а Адель приготовилась драться. К их удивлению, сзади стоял Джон собственной персоной. Те же темные волосы, насмешливая улыбка, хитрый прищур глаз. Девушки радостно завизжали и бросились к брату, обнимая и целуя его. Он, в свою очередь, тоже обнял сестер и приподнял их обеих над землей.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос Грега.

Принцессы тут же затихли и испуганно повернулись к нему. Джон не растерялся и задвинул обеих себе за спину.

— Спасибо за то, что присмотрели за моими сестрами, — взглядом Джона можно было заморозить. — Теперь пришло время всем нам вернуться домой.

— Ты с ума сошел? Вас же убьют, всех троих! — сорвался на крик Грег.

— Ты думаешь, я такой идиот, что готов подвергнуть их опасности?!

— Ты бросил их на произвол судьбы, от тебя можно ждать чего угодно!

— Да пошел ты! — выплюнул Джон. Девочки старались не вмешиваться.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но рядом с Грегом воздух замерцал, и материализовался Бертран. Жизель не сдержала судорожного вздоха.

— В чем дело? — угрожающе спросил он.

— Он собирается увезти их к ним в замок! — Грег обвиняюще ткнул в Джона пальцем. Девочки не понимали, почему он так оскорбительно общается с принцем.

— Ты спятил! — зарычал Бертран. — Я не позволю! Ты угробишь их обеих! — он махнул рукой на девушек, которые внимательно слушали разговор, затаив дыхание.

— Ты хочешь мне помешать? — прищурил глаза Джон. — Они мои сестры, я — глава этой семьи! И мне решать, куда они отправятся!

— Жизель, сейчас же подойди ко мне! — властно сказал Бертран. Девушка замерла. — Жизель… — парень приглашающе протянул вперед руку.

— Она никуда не пойдет, — твердо сказал Джон.

— Адель, у тебя же есть голова на плечах, — обратился к ней Грег.

Джон обвел парней странным взглядом, потом посмотрел на сестер.

— Я смотрю, вы времени зря не теряли, — недовольно сказал он им. — Дома об этом поговорим!

— Домой ты их не заберешь! — вскричал Грег.

— Грег, перестань, он не причинит нам вреда, — умоляюще произнесла Адель.

— Грег? — издевательски переспросил Джон и посмотрел на парня. — Ты сказал ей, что тебя зовут Грег?

— О чем ты? — прошептала Адель.

— Сестра, неужели ты не узнала его? — удивился Джон. — Это же принц Джеймс, собственной персоной!

— Что? — в унисон воскликнули девочки и круглыми глазами уставились на него.

— Это правда? — не могла поверить Адель.

— Я все объясню! — попытался успокоить ее Грег-Джеймс.

— Ты мне лгал… Все это время ты мне лгал…

— Адель, прошу тебя! Вы погибнете!

— Идем! — решительно сказала она и взяла брата под руку.

— Жизель! — предостерегающе крикнул Бертран. Девушка замерла, не зная как поступить. Неожиданно вокруг них материализовались десять фигур в военной форме. Джон резко прижал Жизель к себе, и все трое растворились в воздухе за секунду до того, как к ним приблизились стражники.

Джон с сестрами переместились во дворец. Девочки верили ему, поэтому подвоха не ожидали. Джон всегда защищал их и любил. Они переместились в тронный зал. Сейчас все здесь было более мрачным, что ли. Как будто света стало меньше. Принцессы отошли от брата на несколько шагов.

— А как же Гродер? — осматриваясь, спросила Адель.

— Я разобрался с ним, — уклончиво ответил Джон. — Девчонки, я вижу, что вы устали, идите спать.

— Куда? — спросила Жизель.

— В ваши спальни! Там сделали ремонт, все нормально, — Джон выглядел слегка раздраженным.

— Это туда, где насиловали тех несчастных, которых выдали за нас?! — не могла поверить Адель.

— Да! — закричал на нее Джон. — Не хотите — можете лечь в коридоре! — он быстрым шагом удалился из зала.

— Что это с ним? — шокировано спросила Адель.

— Не знаю, но у меня такое ощущение, что мы в очередной ловушке, — прошептала бледная Жизель.

Они взялись за руки и пошли в свои покои. Замок был как будто полупустым, но, как и раньше, в каждом коридоре дежурила стража. Слуг было меньше обычного.

— Можно я посплю у тебя? — робко спросила Жизель. Ей было страшно одной оставаться в покоях, где ее чуть не убили.

— Конечно, — Адель была только рада такой идее.

Ее комната и вправду была отремонтирована и выглядела так, будто принцесса выехала отсюда совсем недавно. Мысли Адель невольно вернулись к Грегу… или Джеймсу… Она даже не знала, как ей теперь его называть. Он всегда твердил, что у него титул простого герцога, и королю он приходится дальним родственником. Значит, все это ложь? Но он только и занимался тем, что старался заполучить доверие Адель. Зачем? Может, понимал, что она может стать его будущей невестой? Но почему было просто не сказать правду?! Он все это время что-то утаивал от нее, а девушка была уверена, что он раскрывает перед ней душу. В чем еще он был нечестен? Может, все эти тренировки он устраивал только, чтобы вскружить ей голову? Не верил, что она сможет вернуться домой в качестве принцессы и планировал сделать своей любовницей?

— Адель, я тоже удивлена, — заметила сестра ее состояние. — И Бертран, гад, тоже все знал. Теперь все становится понятней. Он сопровождал принца, когда тот обучался в Орланде.

— Грег все время твердил, что я должна ему верить. И я верила, понимаешь?! Жизель, я ведь… — она всхлипнула, — я ведь влюбилась в него…

— Это было сложно не заметить, — сестра приобняла ее за плечи.

Вскоре они улеглись в одну постель и молча лежали, пока не заснули. Каждая из них думала о своем. Жизель не знала, увидит ли она когда-нибудь Бертрана и какие планы у Джона, но почему-то нехорошее предчувствие ее не отпускало. Адель все думала, чего принц Джеймс хотел от нее. Почему не признался? Причина была только одна: он не доверял ей, хотя сам старался заполучить доверие девушки.

Следующим утром Джон пригласил сестер на завтрак. Принц сидел во главе стола, для принцесс приготовили два места по бокам от него.

— Доброе утро, — поздоровался он. Вообще и вчера, и сейчас он выглядел каким-то дерганым и нервным.

Девушки осторожно сели на свои места и принялись за еду.

— Думаю, нам нужно многое обсудить, — начал разговор Джон. — Для начала объясните мне, что вас связывает с принцем Джеймсом и правой рукой главы Черного Ордена Бертраном Дормским?

— Правой рукой? — зачарованно переспросила Жизель. Значит, он не просто рядовой солдат.

— Именно. Итак?

— Бертран ухаживал за мной, — призналась девушка, — не раз спасал мне жизнь, говорил, что у него самые серьезные намерения, и он женится на мне…

— Он обесчестил тебя? — перебил ее Джон, а взгляд его стал темным, как полночь.

— Нет! — Жизель залилась краской.

— Хоть это радует, — пробубнил принц. — А Джеймс?

— Он оказывал знаки внимания мне, — ответила Адель. — Учил драться, вступился за меня, когда меня пытались убить посланники Гродера, рисковал собой. Если бы не он, я бы сейчас здесь не сидела. А где этот негодяй, собственно говоря?

— Он здесь, — спокойно ответил Джон и отпил из бокала. Принцессы испуганно переглянулись.

— Как здесь? — прошептала Адель. — Что происходит, Джон?

— Обстоятельства изменились. Гродер понял, что захват власти — не лучший путь для него. Его власть никто не признает, растет недовольство среди знати, соседние государства создают проблемы с торговлей, в стране дефицит некоторых товаров первой необходимости. Поэтому, мы с ним пришли к компромиссу.

— Какому?

— Он отказывается от трона и передает корону мне, законному наследнику. Но взамен он женится на одной из вас, получив титул принца.

— Ты же не согласишься на это? — сказала Жизель. — Он ведь в таком случае сделает все, чтобы убить тебя и уже законно стать королем.

— По этому поводу не беспокойся.

— Да и вообще, что за глупости? — вмешалась Адель. — Он убил нашего отца, своего короля, о каком соглашении может идти речь? Ты должен казнить его, без всяких условий, Джон! — Адель не понимала действий брата.

— Успокойтесь обе! — он с силой хлопнул по столу так, что девочки вздрогнули. — Вы поступите так, как я скажу, — зло прорычал он. — Нужно будет выйти за Гродера — и вы подчинитесь, нужно будет стать любовницей этого Бертрана и доносить мне информацию обо всем, что происходит — и каждая из вас послушно раздвинет ноги, — девочки едва не задохнулись от таких слов. Джон никогда не смел так с ними говорить! — Если я заключил такое соглашение, значит, это выгодно короне. Ваш долг — подчиняться королю, а король здесь я! — крикнул он. — Еще раз вы продемонстрируете мне свое неповиновение, и я запру вас в покоях без еды и воды. Все, что нужно, я вам объяснил. Свободны! — он кивнул в сторону двери.

Девочки осторожно вышли из-за стола и покинули столовую. Едва за ними закрылась дверь, как Жизель заплакала и начала сползать по стене. Адель обняла сестру и поспешила увести ее в дворцовый сад.

— Сестренка, не плачь, все будет хорошо, — она усадила ее в беседку и пыталась успокоить, хотя сама до конца не верила в то, что говорит. — Бертран же говорил, что не отпустит тебя. Он что-нибудь придумает.

— Что? — сквозь слезы спросила Жизель. — Джон сделает меня его любовницей и потребует, чтобы я сливала ему информацию. А я не могу так поступить с ним!

— Ты правда считаешь, что Бертран такой идиот, что не раскусит этого? Я уверена, ему не раз пытались подсунуть что-то подобное. Мне кажется, он попытается тебя выкрасть, — предположила Адель.

— А как же ты?

— А я выйду за Гродера… Твой ненаглядный Берт меня недолюбливает, не думаю, что он станет рисковать чем-то из-за меня.

— Не говори глупостей! — теперь Жизель начала подбадривать сестру. — Он никогда не бросит тебя в беде, будь ты ему хоть трижды неприятна. Я его знаю.

— Посмотрим, Жизель. В любом случае, мы живы и восстановлены в качестве законных принцесс. А это многого стоит.

Глава 14

Потянулись серые будни. Джона девочки почти не видели, так же, как и отца. Он стал очень нервным и раздражительным, часто грубил сестрам. Именно по этой причине они стали его избегать. Гродера они не видели, хотя из разговоров слуг знали, что он находится во дворце, просто в другой части здания. В один из вечеров Джон пригласил принцесс на совместный ужин. Хоть девочкам и не хотелось идти, ибо ничего хорошего они не ожидали, но выбора не было.

Когда они вошли в столовую, то замерли на пороге. Во главе стола как обычно сидел Джон, а вот рядом с ним примостился немолодой мужчина лет сорока пяти на вид, с небольшой сединой и брюшком. Заметив их, он встал и почтительно склонил голову.

— Принцессы Адель и Жизель, рад вас видеть, — сказал он. — К сожалению, не знаю кто из вас кто, — и сел на свое место.

— Садитесь, — раздраженно приказал Джон, заметив их заминку.

На этот раз девочки сели рядом. Адель выбрала место поближе к Джону, чтобы сестра не чувствовала себя некомфортно, если он пять начнет кричать.

— Итак, вот этот сорванец, — он указал на Адель, — очень взбалмошная, но стойкая девушка. Адель. А вот это нежное создание зовут Жизель.

— Очень приятно, — отозвался мужчина. — А я лорд Гродер Лаомский. Но после свадьбы стану принцем, — противно улыбнулся он.

— Я не понимаю, почему мы вынуждены сидеть за одним столом с убийцей нашего отца, — холодно заметила Адель.

Гродер бросил насмешливый взгляд на Джона.

— Принцесса Адель, клянусь всеми богами, я и пальцем не тронул вашего отца, — неожиданно ответил Гродер. — Как бы я посмел? Он был моим королем.

— Что? — опешила Жизель. — Тогда кто?

— Пусть об этом вам расскажет ваш брат. Но сейчас речь не об этом. Думаю, я остановлюсь на… — он прошелся прищуренным взглядом по фигуре Жизель, — нежном создании. Все же женщина должна быть покорной.

От его слов девушка испуганно икнула.

— А с чего это вы взяли, что я буду покорна? — спросила Жизель. Услышав это, Джон и Адель удивленно на нее посмотрели. — Из-за вас мы были вынуждены бежать из дома, скрываться, несколько раз нас пытались убить. И если бы не наши друзья, вы бы преуспели.

— Да, я вижу, Орланд повлиял на вас, — задумчиво протянул Гродер. — Что ж, так даже интересней, — он довольно улыбнулся и отпил вина. — В нашу брачную ночь я научу вас быть покорной мужу.

— В нашу брачную ночь я с удовольствием перережу вам глотку, — отрезала Жизель.

Гродер поперхнулся вином и закашлялся. У Джона глаза готовы были выпрыгнуть из орбит.

— В этом состоит твой план? — презрительно спросил у него Гродер, откашлявшись. — Подослать сестру убить меня?! Не рассчитывай, после моей смерти вся информация будет разослана всем главам государств! Так что в твоих интересах сохранять мою жизнь до последнего!

— О чем он? — Адель внимательно слушала их разговор.

— Не твое дело, — зашипел на нее брат. — Успокойся! — взгляд на Гродера. — Я думаю, ты как-нибудь справишься с девчонкой и не позволишь себя убить, — издевательски заговорил он. Встав, Джон принял серьезный вид. — Свадьба через неделю. Советую тебе подготовиться к этой ответственной роли, Жизель, и не чинить нам препятствий. Так или иначе, ты станешь его женой.

— Нет! — воскликнула Жизель и тоже встала со своего места. — Я люблю Бертрана!

Джон явно не ожидал получить отпор от Жизель. Она всегда была тихой и скромной, боялась ему слово поперек сказать, а теперь не стесняясь угрожает своему жениху, ставя под удар всех их.

— Ты ему не нужна, — холодно процедил Джон. — Мне не пришло ни одного письма, ни одной просьбы от него хотя бы о встрече. Он забыл тебя. Забудь и ты его. У тебя есть долг перед государством, так изволь его выполнить, — сказав это, принц попросил обеих покинуть столовую.

— Ты ничего им не сказал, так ведь? — холодно поинтересовался Гродер, когда за принцессами закрылась дверь.

— Они женщины. Слишком эмоциональны.

— Ты ведь говорил, что Жизель очень послушная.

— Так и есть, — с нажимом ответил Джон. — Она всегда была очень тихой и покорной. Вероятно, Орланд и общество мужчин на нее повлияли. Ничего, хороший муж сможет ее укротить и сделать прежней.

— Они красивые, — задумчиво протянул Гродер. — Что за Бертран?

— Один ухажер из академии. Ерунда, не думай об этом.

— Я думаю о том, что если она выполнит свою угрозу, тебе же будет хуже. Так что образумь свою сестру. Не хочу насиловать ее в брачную ночь. Предпочитаю, когда женщины отдаются мне сами, — отрезал Гродер и резко встал, покидая помещение.

* * *

Девушки снова направились в беседку, не смотря на позднее для прогулок время. Жизель выглядела подавленной и разбитой.

— Как же так, Адель? — спросила она. — Неужели я ему не нужна? Он забыл меня?

— Сестренка, я не знаю, — обняла она сестру. Бертран никогда не нравился Адель, но сейчас она готова была все отдать, чтобы Жизель действительно оказалась ему дорога. С его возможностями и связями он может помочь хотя бы одной из них.

Вообще вся эта ситуация напоминала какой-то параллельный мир. Они стремились вернуться домой, чтобы вновь получить защиту семьи, но выходит, что они снова пытаются бежать. А куда бежать? Они уже дома, они принцессы этого государства, и если они попросят убежища от своего старшего брата, это будет выглядеть, по крайней мере, странно. Никто не собирается их убивать, их просто просят выйти замуж, чтобы принести пользу короне. Адель устало покачала головой. Какую пользу принесет брак с предателем? Джон идет у него на поводу явно из-за шантажа. Что такого знает Гродер, что принц перед ним на задние лапки встает? Нужно с ним поговорить.

— Жизель, пойдем, — мягко сказала Адель. На улице похолодало, и они могли простудиться.

Следующим утром к Адель пришел лакей и передал приглашение на завтрак. Принцесса приняла его и зашла за сестрой, чтобы пойти с ней вместе, но, к ее удивлению, Жизель на завтрак никто не звал. Собравшись с силами, Адель отправилась в столовую одна.

Джон стоял у окна, сложив руки за спиной. Сейчас он казался сестре намного старше своих двадцати пяти лет. Заметив ее, но пригласил ее за стол и сел сам.

— Приятного аппетита, — как можно мягче пожелала ему Адель.

— Спасибо. Скажи, как принцу Джеймсу хватило ума допустить тебя к соревнованиям? — неожиданно спросил он.

— Что? — растерялась Адель.

— Ты меня слышала. Это очень опасно и неприлично. Ты — принцесса, и демонстрировать всем свою фигуру для тебя просто непозволительная роскошь.

— Не понимаю, почему ты решил, что выступала я. Я думала, уж ты-то нас различаешь. На льду каталась Жизель.

У Джона удивленно вытянулось лицо.

— И даже более того! Она сделала это тайно. Сбегала ото всех, сама тренировалась и зайцем пробралась в шатер выступающих.

— Ты сейчас шутишь? Жизель не способна на такое, — серьезно сказал Джон.

— Способна. Она хотела доказать самой себе, что стоит чего-то не только потому, что она принцесса. И у нее это получилось!

Джон недовольно нахмурился.

— И почему это она решила это доказывать?

— Мы были в бегах, от тебя вестей нет, мы не были уверены, что у нас есть титул. Были полностью во власти короля.

— Ты поэтому закрутила роман с принцем?

— Что? — вскинулась Адель. — Я не крутила ничего! Я даже не знала, что он принц. Он говорил, что у него титул герцога.

— Адель, — вздохнул Джон. — Я вижу, что он тебе нравится, но принц Джеймс помолвлен с принцессой Люцией.

Адель как будто получила удар под дых. Если раньше она пыталась оправдать Грега тем, что у него были причины не раскрываться перед ней, то теперь надежда умерла.

— Давно? — только и спросила она.

— Как тебе сказать… Уже не один месяц.

Адель обреченно закрыла глаза. Он просто водил ее за нос. Навешал лапши на уши, убеждал, что она что-то значит для него, и все только для того, чтобы принцесса была покорной и не пыталась сбежать. Как все удобно и просто! Убедить маленькую дурочку во влюбленности и держать рядом, как ручную собачонку.

— Не расстраивайся, — сухо сказал Джон, уплетая завтрак. — Я найду тебе жениха лучше, чем этот. Лорд Асхар, например.

— Что? — Адель решила, что ослышалась. — Почему ты выдаешь нас за лордов? Ведь брак с принцем или королем принесет стране большую пользу!

— Ты не понимаешь всей ситуации, сестра, — терпеливо ответил Джон. — Сейчас положение в нашей собственной стране шатко, и нам нужно обратить внимание на внутреннюю политику.

— Почему шатко? Ты — законный наследник, какие могут быть вопросы?

Джон одарил ее долгим взглядом.

— Адель, ты считаешь, что я настолько туп, что не могу решать подобные вопросы? Ты думаешь, что я не понимаю столь элементарных вещей? Раз я принимаю такие решения, значит, так нужно!

— Я не понимаю твоих поступков! Ты выдаешь сестру замуж за предателя! Чем он тебя шантажирует?

— Тебя это не касается, — угрожающе сказал Джон.

— Кто убил отца? — решилась она задать главный вопрос.

— Люди Гродера.

— Как? Его охранял целый отряд, они бы не приблизились.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Адель! — прикрикнул Джон. — Ты — всего лишь женщина, запомни это и не лезь в политику! — он раздраженно бросил салфетку на стол и вышел.

Адель в задумчивости побрела к себе. Все ее мысли крутились вокруг Грега. Как она могла быть такой наивной и так легко поверить ему? А он лишь кружил ей голову. Наверняка испытывал раздражение, когда учил ее драться. Адель так глубоко ушла в раздумья, что когда один из стражников, стоящих на посту, схватил ее в охапку и втолкнул в какую-то каморку, она даже не успела пискнуть.

За секунды она оказалась прижата к стене так, что не могла пошевелиться, рот зажала чья-то рука. Адель пыталась вырваться, но ничего не вышло. В каморке было очень темно, она с трудом могла разглядеть силуэт нападавшего.

— Тихо, это я! — услышала она знакомый голос. Рядом с ней зажегся огонек, освещая комнату для хранения садового инвентаря. Незнакомец убрал руку с ей лица и снял со своего пальца знакомое кольцо с яркой фиолетовой полосой. Перед ней стоял Грег собственной персоной.

— Ваше Высочество, что вы себе позволяете? — холодно поинтересовалась принцесса, стараясь вырваться из захвата.

— Адель, позволь мне все объяснить, прошу тебя, — прошептал он, сильнее прижимая ее. — Я знаю, что виноват, что лгал тебе, но пойми, на меня совершалось покушений даже больше, чем на тебя! Мое обучение в Орланде стало государственной тайной, об этом знали всего несколько человек. Я не имел права тебе рассказывать, потому что ты бы изменила свое отношение ко мне, и это было бы заметно! Я не имел права рисковать всей операцией. Прости меня, Адель, но так было нужно, — он умоляюще смотрел на нее.

— Когда свадьба?

— Что? — нахмурился Грег.

— Ваша свадьба с принцессой Люцией, — пояснила Адель. — Вы ведь уже больше месяца с ней помолвлены. Я слышала, она страстная любовница. Желаю вам счастья, — она снова попыталась оторваться от стены, и снова принц ее удержал. Неожиданно Грег рассмеялся.

— Адель, как ты могла в это поверить? — с улыбкой спросил он. — Ты правда решила, что я женюсь на женщине, которая почти вдвое старше меня? Прошу тебя, позволь мне забрать тебя обратно. Ты ничего не знаешь, твой брат… не безгрешен, скажем так. Тебе грозит опасность. Я спать не могу, есть не могу, Адель!

— Жизель, пойдем, — мягко сказала Адель. На улице похолодало, и они могли простудиться.

Следующим утром к Адель пришел лакей и передал приглашение на завтрак. Принцесса приняла его и зашла за сестрой, чтобы пойти с ней вместе, но, к ее удивлению, Жизель на завтрак никто не звал. Собравшись с силами, Адель отправилась в столовую одна.

Джон стоял у окна, сложив руки за спиной. Сейчас он казался сестре намного старше своих двадцати пяти лет. Заметив ее, но пригласил ее за стол и сел сам.

— Приятного аппетита, — как можно мягче пожелала ему Адель.

— Спасибо. Скажи, как принцу Джеймсу хватило ума допустить тебя к соревнованиям? — неожиданно спросил он.

— Что? — растерялась Адель.

— Ты меня слышала. Это очень опасно и неприлично. Ты — принцесса, и демонстрировать всем свою фигуру для тебя просто непозволительная роскошь.

— Не понимаю, почему ты решил, что выступала я. Я думала, уж ты-то нас различаешь. На льду каталась Жизель.

У Джона удивленно вытянулось лицо.

— И даже более того! Она сделала это тайно. Сбегала ото всех, сама тренировалась и зайцем пробралась в шатер выступающих.

— Ты сейчас шутишь? Жизель не способна на такое, — серьезно сказал Джон.

— Способна. Она хотела доказать самой себе, что стоит чего-то не только потому, что она принцесса. И у нее это получилось!

Джон недовольно нахмурился.

— И почему это она решила это доказывать?

— Мы были в бегах, от тебя вестей нет, мы не были уверены, что у нас есть титул. Были полностью во власти короля.

— Ты поэтому закрутила роман с принцем?

— Что? — вскинулась Адель. — Я не крутила ничего! Я даже не знала, что он принц. Он говорил, что у него титул герцога.

— Адель, — вздохнул Джон. — Я вижу, что он тебе нравится, но принц Джеймс помолвлен с принцессой Люцией.

Адель как будто получила удар под дых. Если раньше она пыталась оправдать Грега тем, что у него были причины не раскрываться перед ней, то теперь надежда умерла.

— Давно? — только и спросила она.

— Как тебе сказать… Уже не один месяц.

Адель обреченно закрыла глаза. Он просто водил ее за нос. Навешал лапши на уши, убеждал, что она что-то значит для него, и все только для того, чтобы принцесса была покорной и не пыталась сбежать. Как все удобно и просто! Убедить маленькую дурочку во влюбленности и держать рядом, как ручную собачонку.

— Не расстраивайся, — сухо сказал Джон, уплетая завтрак. — Я найду тебе жениха лучше, чем этот. Лорд Асхар, например.

— Что? — Адель решила, что ослышалась. — Почему ты выдаешь нас за лордов? Ведь брак с принцем или королем принесет стране большую пользу!

— Ты не понимаешь всей ситуации, сестра, — терпеливо ответил Джон. — Сейчас положение в нашей собственной стране шатко, и нам нужно обратить внимание на внутреннюю политику.

— Почему шатко? Ты — законный наследник, какие могут быть вопросы?

Джон одарил ее долгим взглядом.

— Адель, ты считаешь, что я настолько туп, что не могу решать подобные вопросы? Ты думаешь, что я не понимаю столь элементарных вещей? Раз я принимаю такие решения, значит, так нужно!

— Я не понимаю твоих поступков! Ты выдаешь сестру замуж за предателя! Чем он тебя шантажирует?

— Тебя это не касается, — угрожающе сказал Джон.

— Кто убил отца? — решилась она задать главный вопрос.

— Люди Гродера.

— Как? Его охранял целый отряд, они бы не приблизились.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Адель! — прикрикнул Джон. — Ты — всего лишь женщина, запомни это и не лезь в политику! — он раздраженно бросил салфетку на стол и вышел.

Адель в задумчивости побрела к себе. Все ее мысли крутились вокруг Грега. Как она могла быть такой наивной и так легко поверить ему? А он лишь кружил ей голову. Наверняка испытывал раздражение, когда учил ее драться. Адель так глубоко ушла в раздумья, что когда один из стражников, стоящих на посту, схватил ее в охапку и втолкнул в какую-то каморку, она даже не успела пискнуть.

За секунды она оказалась прижата к стене так, что не могла пошевелиться, рот зажала чья-то рука. Адель пыталась вырваться, но ничего не вышло. В каморке было очень темно, она с трудом могла разглядеть силуэт нападавшего.

— Тихо, это я! — услышала она знакомый голос. Рядом с ней зажегся огонек, освещая комнату для хранения садового инвентаря. Незнакомец убрал руку с ей лица и снял со своего пальца знакомое кольцо с яркой фиолетовой полосой. Перед ней стоял Грег собственной персоной.

— Ваше Высочество, что вы себе позволяете? — холодно поинтересовалась принцесса, стараясь вырваться из захвата.

— Адель, позволь мне все объяснить, прошу тебя, — прошептал он, сильнее прижимая ее. — Я знаю, что виноват, что лгал тебе, но пойми, на меня совершалось покушений даже больше, чем на тебя! Мое обучение в Орланде стало государственной тайной, об этом знали всего несколько человек. Я не имел права тебе рассказывать, потому что ты бы изменила свое отношение ко мне, и это было бы заметно! Я не имел права рисковать всей операцией. Прости меня, Адель, но так было нужно, — он умоляюще смотрел на нее.

— Когда свадьба?

— Что? — нахмурился Грег.

— Ваша свадьба с принцессой Люцией, — пояснила Адель. — Вы ведь уже больше месяца с ней помолвлены. Я слышала, она страстная любовница. Желаю вам счастья, — она снова попыталась оторваться от стены, и снова принц ее удержал. Неожиданно Грег рассмеялся.

— Адель, как ты могла в это поверить? — с улыбкой спросил он. — Ты правда решила, что я женюсь на женщине, которая почти вдвое старше меня? Прошу тебя, позволь мне забрать тебя обратно. Ты ничего не знаешь, твой брат… не безгрешен, скажем так. Тебе грозит опасность. Я спать не могу, есть не могу, Адель!

— Ты пробрался сюда, чтобы меня похитить? — возмутилась она.

— Почему похитить? Я думал, ты сама пойдешь со мной. Зачем тебе здесь оставаться? Вернись обратно в Орланд, там ты переждешь все!

— Что за бред?! — не выдержала Адель. — Это моя страна, мой дом! Почему я должна отсиживаться где-то?! Удобно устроился: и меня охмуряешь, и мозги пудришь, а сам планируешь жениться на другой! Ты пытался посвататься ко мне? Нет! Ты даже помолвку не расторг! Даже Бертран не пытается связаться с Жизель! Вы два сапога пара, поигрались и бросили! Отпусти меня!

— Бертран не пытается?! — теперь вскипел принц. — Да он завалил твоего брата просьбами и письмами, но тот все отклоняет! Я трижды пытался заявить о намерении посетить ваш дворец, и снова он запрещает! Я тайно пробрался сюда, чтобы увидеться с тобой. Адель, ты должна мне верить…

— Я ничего тебе не должна! — перебила его принцесса. — Это — мой дом, и я буду здесь, нравится тебе это или нет! А если бы ты хотел на мне жениться, то не был бы помолвлен с другой! Хватит пудрить мне мозги!

— Я не позволю тебе оставаться здесь! — взгляд его стал жестким, а рука сильнее сжала плечо Адель.

— Кто ты такой, чтобы что-то мне не позволять? — возмутилась девушка. Она хотела сказать что-то еще, но в коридоре раздались шаги. Грег напряженно замер. — Либо ты уходишь сам, либо я сейчас закричу во все горло.

Парень сверлил ее напряженным злым взглядом. Шаги начали удаляться и вскоре стихли.

— Я всего лишь пытаюсь тебя защитить, — прошипел он.

— От кого?! От моего брата? Не смеши меня!

— Спроси у Джона, кто убил короля? Кто систематически встречался с Гродером за несколько месяцев до переворота? Кто подослал к Жизель темного мага, чтобы она убила меня?

— Что? Причем здесь маг? — удивилась Адель.

— А ты спроси у Джона! Адель, он погубит вас обеих! Позволь мне забрать тебя, а вскоре и Жизель.

— Нет! — все внутри принцессы противилось этому. Она не верила Грегу. — Жизель выходит замуж через неделю. Мне тоже ищут мужа. Я готова выполнить свой долг перед страной, принц Джеймс, а вы не смейте мне мешать. Желаю вам счастья с принцессой Люцией, — Адель говорила спокойно и твердо. Взгляд Грега похолодел, черты окаменели. Девушка оттолкнула его, и на этот раз он выпустил ее. Быстрым шагом принцесса покинула каморку.

Адель шла в сад, едва сдерживая слезы. Ну почему все так сложно? Грег говорил искренне, но все, что произошло, убеждало ее, что он затеял какую-то игру. Чего он добивается? В прошлый раз они бежали только потому, что настоял Джон, и им грозила реальная опасность. Но сейчас никакой угрозы нет! Если бы она согласилась уйти с ним, то навсегда потеряла бы защиту семьи и уважение общества, и Грег не мог этого не понимать. Что ему мешает как минимум расторгнуть прежнюю помолвку, если он действительно не собирается жениться? Да ничего! А так выходит, что он заманит к себе принцессу другого государства и будет иметь возможность шантажировать Джона. Адель была уверена, что, попытайся он увести ее силой, сработало бы защитное поле вокруг дворца. Она забралась в чащу деревьев, где ее не будет видно со стороны, и привалилась к стволу. Что же ты задумал, принц Джеймс?

* * *

Грег вернулся в свой дворец. Пытаясь выместить бушующие внутри эмоции, он опрокинул стол, который зачем-то стоял в коридоре. На шум прибежал Бертран.

— Что произошло? — шокировано спросил он.

— А что, не видно?! — закричал Грег. — Отказалась! Я готова выполнить свой долг перед страной, — передразнил он Адель.

— И что? — не понял Берт. — На плечо закинул и перенес, в чем проблема?

— Чтобы она мне пол дворца разнесла? Берт, я хотел дать ей убежище, а не похитить!

— Почему она отказалась?

— Не видит причин укрываться где-либо! — раздраженно вскинул руки принц.

— И она права, — раздался холодный голос короля. — Ко мне, — коротко бросил он.

Все трое вошли в его кабинет. Грег устало сел на диван, а Берт встал у стены.

— Джон заключил сделку с Гродером, их жизни сейчас ничего не угрожает. Вся твоя затея, сын, была обречена на провал с самого начала.

— Неправда! — попытался возразить он, но король жестом приказал ему молчать.

— Она находится в своем дворце, под защитой и покровительством своего старшего брата, ее жизни ничего не угрожает. У нас нет причин даже предлагать ей жить у нас, как же ты этого не понимаешь!

— Я умею рассчитывать на несколько ходов вперед, папа! Жизель выдадут за Гродера, — при этих словах Бертран выпучил глаза, — а потом того наградят титулом. А знаешь, что будет дальше? Принцесса родит ему наследника, с Джоном произойдет несчастный случай, и королем будет назначен младенец при регентстве его отца. Вот только есть маленькая проблема, отец. Проблема по имени Адель. Если и она родит детей, то они тоже смогут претендовать на трон, а Гродеру это не нужно, поэтому он приложит все усилия, чтобы избавиться от нее.

— Сын, я все понимаю, но сейчас это просто слова и твоя фантазия. Принцессы еще не замужем, Гродер не получил титул. Если бы Адель согласилась бежать с тобой, я был бы крайне удивлен. Девочка во всем права, дома ей лучше всего. Ее побег будет выглядеть странно.

— Отец, — простонал Грег, проведя по лицу рукой. — Я не могу так! Я не могу просто сидеть сложа руки, зная, что в любой момент ее могут убить!

— Ты должен принять, что она принцесса другого государства, а не твоя фаворитка, — холодно сказал король.

— Кстати об этом, — серьезно протянул Грег. — Ее взбесили известия о моей помолвке с Люцией. Она пожелала нам с ней счастья.

— Умная девочка, — хмыкнул король. — Понимает, что пока ты обручен с другой, ей рассчитывать не на что.

— Я твердо намерен расторгнуть эту помолвку.

— Как мы и договаривались, не раньше, чем через месяц. У нас важные контракты с ее отцом, мы не можем прервать столь длительные переговоры.

Грег недовольно заскрипел зубами.

— Когда свадьба Жизель? — вмешался Бертран.

— Адель сказала, что через неделю. Нам приглашения не прислали, — саркастически произнес Грег.

— И что? Вы позволите этому старому пню жениться на ней? — хмуро поинтересовался парень.

— Если вмешается королевская семья, то это грозит нам международным скандалом, — нахмурился король.

— А если только Черный Орден?

— Это отдельная организация, зачастую неподвластная короне и действующая лишь в своих собственных интересах, — подмигнул король Бертрану.

* * *

Адель направилась в кабинет к брату. Он был недоволен ее самовольным приходом, но все же впустил.

— Зачем ты пришла? — раздраженно спросил он.

— Поговорить. Тебе не кажется, что мы с сестрой имеем право знать, что происходит?

— Вы знаете достаточно, — холодно ответил Джон.

— Это ты организовал покушение черного мага на принца?

Некоторое время Джон молчал. Адель поняла все без слов.

— Почему ты спрашиваешь? — наконец, спросил он.

— Зачем, Джон? Король Вильямс принял нас, выделил охрану, позволил обучаться в Орланде. Что тебе сделал принц Джеймс?

— Он единственный сын своего отца, — начал Джон. — Если он умрет, наследником станет более лояльный к нашему государству человек. Я не мог упустить такую возможность, ты же понимаешь.

— Возможность? — прошептала Адель. — Возмо… Ты хотел убить его руками Жизель! Ты хоть понимаешь, что после этого ее бы казнили?! — сорвалась она на крик. — Ты хоть понимаешь, каково ей было бы убивать невинного человека?! Да ты знаешь, что она руки на себя наложила, она…

Адель не договорила. Джон резко встал и с силой ударил сестру по щеке. Девушка упала на пол, задев плечом угол стола.

Она полулежала на полу, слезы полились градом, и не было никаких сил их удержать. Было больно от предательства брата, от его отношения, от того, что осмелился на такое. Он никогда раньше не бил их, даже в шутку. Она ничего не видела перед собой.

— Адель, — прошептал Джон неожиданно севшим голосом. Девушка почувствовала, что он присел рядом, — прости меня, — он обнял ее и прижал к себе. В этот миг Адель увидела перед собой прежнего Джона — любящего, доброго и ласкового. — Прости, — он попытался стереть слезы с лица, но они лились вновь и вновь. Принц отнял руку девушки от лица: щека покраснела и, скорее всего, болела. Он поцеловал ее в больное место, как в детстве. — Ты даже не представляешь, что происходит, — шептал он, прижимая ее к груди. — Так надо, пойми, если мы хотим выжить. Иначе нас растопчут, Адель. Поверь мне, не противься. Я пытаюсь сделать как лучше для всех нас, сестра, — он поднял ее с пола и переместился в ее покои. Приказав слугам принести снотворное, он проследил, чтобы Адель его выпила, и удалился.

Глава 15

Джон вернулся в свой кабинет и сел за стол. Сосредоточиться на делах сейчас не получится. Как же все так закрутилось? Еще недавно его будущее было предопределено, а теперь все висит на волоске. Как сейчас Джон помнил тот день, когда отец вызвал его.

— Ты не мой сын, — холодно сказал он.

И началась веселая жизнь. Наследницей трона он хотел назначить Адель, ведь она старше сестры на двадцать минут. Что было делать принцу? Его растили во дворце, всю его жизнь мальчика готовили к трону, а теперь он мог рассчитывать лишь на роль бастарда и милость своей сестры, которая не отошлет его слишком далеко. Этот вариант категорически не устраивал Джона, и он принял решение бороться.

Гродер — один из самых влиятельных людей в стране. Именно он вошел в положение принца и решил помочь ему. Как же наивен был Джон в тот момент! Как он мог так слепо довериться этому господину? Гродер достал яд, который, как он утверждал, будет действовать медленно и незаметно. Но это было ложью. Когда Джон впервые добавил каплю в бокал отца, у того начались сильные боли, и через несколько минут он скончался в собственной столовой. Шокированный принц долгое время боялся позвать слуг и сообщить кому-то о случившемся. Он так и сидел возле тела отца. Примерно через час во дворец ворвался полк солдат под предводительством Гродера. Именно он застал принца на месте смерти отца и решил убить и его, обставив все как самоубийство. Только способность к перемещению спасла Джона. Он спас сестер, выведя их из замка, и это было едва ли не единственным его верным решением. Что могли с ними сделать эти животные? И ведь один уже как-то пробрался в спальню Жизель! После всего он и сам пустился в бега.

Но, захватив трон, Гродер так и не получил власть. Его правление мало кто признавал, и пришлось идти на компромисс: он возвращает корону принцу, а сам женится на принцессе. Джон не мог точно сказать, как именно изменится его жизнь после их свадьбы, но был уверен, что почти сразу проведет коронацию и официально станет королем. Он не испытывал мук совести относительно брака Жизель и Гродера. Она принцесса, ее готовили к этому всю жизнь. Девочки затем и рождаются в королевских семьях, чтобы удачно выйти замуж.

Принц отклонял все письма, которые присылал Бертран. Сейчас не время для мимолетных увлечений. Брак сестры с ним не даст ему той безопасности, которую он надеется получить от Гродера. Да и Адель нужно подыскать мужа, который бы укрепил положение Джона на троне и всегда был верен, а сделать это можно только внутри страны. Нет, браки за рубежом сейчас ни к чему. Как же не вовремя девчонки влюбились! Ему приходится быть с ними жестким, потому что непослушание может привести к проблемам. Если Жизель навредит мужу, это закончится плачевно для всех. Она должна быть покорной, как раньше. Свадьбу сыграют как можно раньше. Придется пригласить глав всех соседних государств. И принца Джеймса. Джон скривился, но подписал приглашение для семьи короля Вильямса. Вряд ли они догадались, кто стоял за покушением на Джеймса. Адель не знала, что после убийства Жизель тут же выкрали бы и доставили брату. Он не воспринимал всерьез то, что девушка может получить какую-то душевную рану. Эти женщины такие эмоциональные. Ничего, поплакала бы и забыла.

Сегодня с Адель Джон, безусловно, перегнул палку, и ему хватило мужества это признать. Никогда он не бил женщин, тем более младших сестер. Но ее слова вывели его из себя! Как она смеет так с ним разговаривать, учить чему-то, отчитывать? Бить не стоило, конечно, да еще так сильно, но он надеялся, что впредь Адель не станет повторять таких ошибок.

* * *

Жизель сидела в беседке. До свадьбы осталось три дня, а от Бертрана ни слуху ни духу. Адель сказала, что слышала, как Джон говорил, что тот завалил его письмами. Она не знала, верить сестре или нет, но свадьба близилась, и девушка не видела ни малейшей возможности избежать этой участи. Она совершенно не любила лорда Гродера и не испытывала даже ничего похожего на влечение. Другое дело Бертран: когда она обнимала его, то чувствовала, что под одеждой находятся крепкие мускулы, его поцелуи были приятными и в то же время уверенными, как будто он заявлял на нее свои права. А этот Гродер… Полноватый немолодой мужчина. Неужели она должна будет разделить с ним ложе? Но Жизель мечтала, что ее первая ночь будет с Бертраном! Больше она никого не хотела видеть в качестве своего мужчины. Но отвечает ли он ей тем же? За все время, что они с сестрой находятся здесь, она не получила никакого послания от него. Он мог бы прислать ей магическое письмо, которое бы доставили принцессе лично в руки. И снова ничего. Жизель содрогалась от одной мысли, что он забыл ее. Наверное, раньше она бы не возражала против этого брака, ведь она всегда знала, что однажды ее выдадут за незнакомого мужчину. Но теперь она сожалела, что Бертран тогда вытащил ее из ванны. Какой смысл ей жить, если муж ей противен, а сердце рвется к Бертрану? Она никогда не обретет счастье, если будет с другим.

Ход ее мыслей прервал приход ее жениха. Он вошел в беседку и опустился рядом. Под его весом скамейка жалобно скрипнула.

— Почему вы так грустны? — будничным тоном спросил он, опустив приветствие.

— Я не люблю вас и не хочу выходить за вас замуж, — Жизель не видела смысла скрывать это от него.

— Договорные браки редко заключаются по любви, — меланхолично заметил Гродер. — Принцесса Жизель, я смогу сделать вас счастливой и никогда не обижу. Почему вы противитесь?

Жизель молчала.

— Вы любите другого? — при этих словах девушка отвернулась, и он понял все без слов. — Поверьте, я смогу дать вам больше, чем кто бы то ни было. Я буду оберегать вас, холить и лелеять, — говорил он красиво, но почему Жизель не верила ему. — Сейчас вы грустите, но после брачной ночи, я вам обещаю, вы будете счастливы. Я сделаю с вами такое, что вам покажется, будто вы попали в рай…

Жизель не дала ему договорить и выбежала из беседки. Ее чуть не стошнило. Как он может такое с ней обсуждать?! Ей даже думать противно о том, что этот пухлый мужик будет прикасаться к ней, трогать ее, целовать… Как она хочет сбежать отсюда!

Время шло, день свадьбы становился все ближе, а Жизель все грустнее. Она отчетливо понимала неизбежность грядущего события и то, что ей предстоит сделать. Лорда Гродера она больше не видела. Видимо, решил не попадаться ей на глаза лишний раз. Джон удостоил ее лекцией на одном из обедов о том, как важен для династии этот союз, а лорд Гродер из врага превратился в друга, и стать его женой для Жизель очень почетно. Адель во время этого монолога смотрела на брата странным отстраненным взглядом, как будто о чем-то раздумывала. Вообще стало заметно, что они мало общаются и оба стараются лишний раз друг друга не трогать.

Утром, в день свадьбы, начали перемещаться приглашенные гости. Королей и их семьи разместили во дворце, а многочисленная свита расположилась в городе, где были устроены народные гуляния. Невесту не выпускали из покоев, проводя множество процедур и ритуалов. Жизель удалили с тела все волосы, кроме тех, что на голове, опускали в грязевые ванны, отчего ее кожа стала бархатистой на ощупь. Адель зашла к сестре, чтобы поддержать, но никакие слова не могли утешить девушку. Она думала только о Бертране. Как она была бы счастлива, если бы ее тело так готовили для него, а не для этого престарелого лорда! Но сам Берт как будто забыл о ней. Она так и не получила никакой весточки от него. Может, он тоже считает, что это ее долг — выйти замуж? Тогда почему не сообщил ей об этом лично? Все указывало на то, что она ему не нужна.

Жизель потухшим взглядом смотрела на себя в зеркало. Ей сделали прическу-каскад, и волна волос аккуратно спадала справа. Благодаря наложенному макияжу она выглядела превосходно. Жизель прошлась взглядом по своей фигуре. Девушка даже думать боялась о том, что ждет ее после проводов жениха и невесты.

Ее затянули в корсет и надели свадебное платье. Белоснежное, со стразами, в меру пышное, оно было бесподобно, но принцесса не испытывала по этому поводу абсолютно никакого восторга. Закрепили фату и диадему, надели туфли. Вокруг сновали служанки, все суетились. Адель обняла сестру и сказала, что ей пора.

— Держись, Жизель, — прошептала она. — Все будет хорошо. Ты самая очаровательная невеста на свете.

Невесте вручили букет роз. Надо же, точно такие же Бертран подарил ей на их первом и единственном свидании. Жизель сделала глубокий вздох и вышла из покоев.

Дорога к залу, в котором проходит церемония, была устлана лепестками белых роз. Такова традиция. Девушка шагала в сопровождении служанок. Когда она вышла из коридора, Джон предложил ей свой локоть и повел дальше.

— Жизель, у тебя такой вид, будто я веду тебя на казнь, — тихо сказал он.

Придворные создали живой коридор, во все глаза рассматривая невесту. Откуда-то играла тихая музыка. Солнце уже садилось, поэтому были зажжены магические свечи.

— Сегодня твоя свадьба! — продолжал брат. — Улыбнись!

Жизель попыталась выдавить некое подобие улыбки, но получилось плохо.

— Ну, он ведь не съест тебя. Ты будешь счастлива.

Жизель его почти не слушала. Они подошли к залу церемоний. Его двери отворились. От алтаря ее отделяло двадцать шагов. Гости здесь были расположены на стульях, которые стояли в ряд. Всего около трехсот человек. Она пробежалась взглядом по ним. Все они внимательно рассматривали ее. Неожиданно девушка заметила среди сотен лиц одно знакомое. Грег. Надо же, и он здесь. Принц выглядел напряженным, в какой-то момент их взгляды встретились. Он… подмигнул ей?

Жизель попыталась найти Бертрана, но его здесь не было. Да и глупо было на это надеяться.

Алтарь становился все ближе. Там в парадном камзоле стоял Гродер и внимательно смотрел на нее. Что он хотел увидеть? Наконец, Джон подвел ее к ступенькам и отпустил. Принцесса сама поднялась по ним и повернулась лицом к жениху. Сейчас она боковым зрением заметила Адель, стоящую в первом ряду. Гродер смотрел на невесту каким-то пронзительным и холодным взглядом, как будто оценивал, чего она стоит.

— Господа! — громко сказал жрец. От его голоса Жизель вздрогнула. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы сочетать браком этих двух людей: лорда Гродера Лаомского и принцессу Жизель Сангриал. Пусть благословят боги этот союз, и он принесет счастье и мир на нашу землю, будет плодовитым, — от этих слов невеста невольно передернулась, — и богатым.

Жрец взял со специального столика алую шелковую ленту. Один ее конец он обвил вокруг запястья жениха, а второй предложил невесте. Жизель помедлила, и не сразу дала ему свою руку. Жрец завязал ленту на руке принцессы. Он говорил какие-то слова о единстве, согласии, но девушка не слушала. В этот момент она вдруг поняла, что сейчас решается ее судьба, и назад пути не будет. Адель впилась взглядом в лицо сестры. Жизель понимала, что она готова все отдать, чтобы как-то избавить ее от этой участи, но не может.

— Согласен ли ты, Гродер Лаомский, взять в законные жены принцессу Жизель Сангриал? — торжественно спросил жрец.

— Согласен, — твердо и громко ответил жених.

— Согласна ли ты, принцесса Жизель Сангриал, стать женой лорда Гродера Лаомского, принадлежать ему, любить его и быть преданной женой?

Жизель неожиданно для самой себя растерялась. Она смотрела на Гродера и не испытывала ничего, кроме отвращения. Что будет, если она скажет «нет»? Брак все равно будет заключен, она понимала это. Больше всего на свете она желала остановить все это безумие.

Пауза затянулась, в зале начались перешептывания.

— Жизель! — услышала она яростный шепот Джона.

Девушка просто стояла и хлопала глазами. Неизвестно, что бы произошло дальше, но лента, которая связывала их, вспыхнула посередине и разорвалась. Зал изумленно ахнул. Пол под ногами Жизель задрожал. Она вскинула голову и с ужасом поняла, что трясется все помещение.

— Землетрясение! — крикнул кто-то в зале.

В довершение ко всему, резко погасли все свечи. Наступила кромешная тьма. Раздались испуганные вопли. Жизель почувствовала, как Гродер подался вперед и схватил ее за руки, до боли сжав запястья. Зачем?! Она уже хотела закричать от страха, но спиной почувствовала тепло чьего-то тела. Кто-то обнял ее сзади и попытался оттащить, но понял, что ее удерживают. Теплые руки разжались, неизвестный обогнул ее. Жизель не могла понять, что именно произошло, но раздался сдавленный вскрик Гродера, звук удара, и ее руки обрели свободу.

Через секунду кто-то сильный подхватил ее на руки и прижал к себе. Его запах Жизель узнала бы из тысячи. На душе стало спокойно и легко. Не успела она насладиться близостью Бертрана, как почувствовала сильное головокружение и полностью потеряла ориентацию в пространстве.

Когда она пришла в себя, то почувствовала, что все еще находится у кого-то на руках.

— Жизель! — голос Бертрана как будто доносился издалека. — Извини, переход получился очень грубым. Ты как?

Она открыла глаза. Как же приятно было видеть перед собой его лицо. Парень с беспокойством заглядывал ей в глаза. Жизель все еще ощущала тяжесть во всем теле, но нашла в себе силы и поцеловала его. Бертран издал стон. Как же она мечтала об этом! Поцелуи становились все настойчивее, пока мужчина сам не оторвался от нее.

— Ты понимаешь, что произошло? — он поставил ее на ноги. Девушка проморгалась и осмотрелась. Они стояли возле небольшого двухэтажного домика, огражденного забором. Вокруг простирался лес. Лужайка, на которой они находились, была освещена фонарями. Сам парень был одет в парадную одежду черного цвета, с золотой отделкой.

Постепенно вся радость от встречи начала отступать, Жизель с ужасом посмотрела на Берта.

— Ты похитил меня! — воскликнула она. — Тебя казнят! — схватилась за голову. — Нам конец!

— Спокойно! — Берт взял ее за плечи. — Все законно. Только…

— Что? Берт, я не понимаю. Ты украл меня из-под венца! За нами уже отправлена погоня, тебя убьют, если поймают.

— В мире есть только один человек, который может меня убить, и он стоит передо мной, — улыбнулся он. — Мышка моя, я вхожу в Высший совет Черного Ордена. Мы работаем на множество государств, знаем такие тайны, от которых волосы шевелятся на голове, и не только там. В обмен на свое молчание и безупречное выполнение работы мы просим лишь некоторые привилегии.

— И баснословные суммы золота, — пробурчала себе под нос Жизель. Бертран лишь хитро улыбнулся на ее замечание.

— Одна из таких привилегий — взять любую понравившуюся женщину.

— И как часто ты пользуешься этой привилегией? — потемнела лицом невеста.

— Впервые, — заверил он, поднося ее руку к губам. — Пойми, это подразумевает не то, что я могу затащить в постель любую, и она не имеет права мне отказать, нет. Речь о законном союзе. О браке, — он внимательно смотрел на девушку, ожидая ее реакции.

— Ты хочешь сказать, что… — не могла поверить она.

— Да, — Бертран встал на одно колено и сжал ладонь Жизель. — Мышка, я буду счастлив, если ты согласишься стать моей женой, — серьезно сказал он, все еще не отводя от нее взгляда, но принцесса заметила промелькнувший в его глазах страх. Он боится ее отказа?

— Я… — растерялась Жизель. Еще несколько минут назад она была в шаге от того, чтобы стать женой другого мужчины, и снова ей предлагают замужество. — Бертран, я мечтаю прожить жизнь рядом с тобой. Но ты похитил меня во время брачной церемонии, причем, я даже не знаю как именно! Я боюсь, что тебя объявят врагом государства и короны и казнят, — призналась она.

— Жизель, родная, успокойся, тебе не нужно ни о чем переживать, поверь мне, — терпеливо ответил Берт. — Я провел ритуал. Его смысл в том, чтобы получить то, что принадлежит мне по праву, — заметив, как ей не понравились эти слова, он поспешил объяснить. — Ты сама не желала брака с Гродером, поэтому, если бы ты ответила «да», то у меня ничего бы не вышло. Но, я так понимаю, когда тебе задали вопрос, ты ответила «нет»?

— Я ничего не ответила, — смущенно призналась Жизель. — Я стояла и хлопала ресницами.

— Вот, и магия истолковала это как отказ. Поэтому меня перенесло к тебе, и возникли условия для того, чтобы незаметно увести тебя.

— Где ты взял столько силы? — не могла понять девушка. — Судя по всему, там хорошо потрепало защиту дворца, а она у нас на достойном уровне, знаешь ли.

— Я черпал магию из нашего общего резерва.

— Что?!

— Когда два человека любят друг друга и открывают друг другу душу, их магия объединяется и создается новый резерв, — он все еще стоял на одном колене и с нежностью смотрел на Жизель. — Мышка, высшая магия идет нам на встречу. Неужели ты скажешь мне «нет»?

— Я скажу «да» только при одном условии, — с дрожью в голосе ответила принцесса.

— Все, что угодно.

— Обещай мне, что я не останусь вдовой в ближайшие сорок лет!

— Умереть и позволить другим мужчинам крутиться возле моего мышонка? — Берт сделал большие глаза. — Никогда! Клянусь, что не допущу этого!

— Тогда я согласна, — прошептала Жизель, и на глазах выступили слезы. Бертран широко улыбнулся и встал.

— Нет, нет, не плачь, — прошептал он, аккуратно вытирая слезы. — Ты в обычной жизни красива, но сегодня просто сногсшибательна, — он окинул взглядом ее свадебный наряд. — Я даже не знал, что бывают настолько прекрасные девушки, — Берт поцеловал ее в губы, а Жизель без сомнений ответила ему, обнимая за шею.

— Я так боялась, что мне придется выйти за другого и жить без тебя, — прошептала она, отрываясь от него. Слезы снова не удалось удержать. — Я думала, ты забыл меня.

— Если бы я дал тебе знать о себе, твой брат мог помешать провести ритуал, мышка, — парень прижимал ее за талию, а его горячее дыхание немного щекотало нос. — Я хотел быть уверен, что все получится. Ты правда думаешь, что я бы позволил этому старому псу прикасаться к моей принцессе? — полушутливо спросил он.

— Раз вы все выяснили, может, приступим к церемонии? — раздался голос в нескольких шагах от них. Жизель вздрогнула и сильнее прижалась к Бертрану.

— Кто это? — испуганно спросила она.

— Жрец. Ты такая красивая невеста, что я просто не могу затягивать со свадьбой, — смешно нахмурился Берт. Сказано это было таким тоном, будто ее внешний вид к чему-то его обязывает. — Ты правда просто бесподобна, — уже серьезно добавил он, проведя ладонью по ее щеке.

— Надеюсь, на этот раз меня никто не украдет, — прищурила глаза Жизель.

— Пусть попробуют, — угрожающе протянул парень и вновь поцеловал ее.

Только сейчас Жизель обратила внимание, что он одет в парадную одежду не просто так. Он готовился к свадьбе!

Жених (теперь она имела полное право так его называть) взял ее за руку, и втроем они отправились за дом. Жрец шел впереди. Вскоре они вышли на задний двор. Жизель изумленно ахнула. Здесь их ждал алтарь, к которому вела дорожка из лепестков роз. Над ним самим была расположена арка, увитая этими прекрасными цветами.

— У меня нет букета, — спохватилась невеста.

— Есть, — как фокусник Бертран достал из-за спины букет подснежников.

— Где ты их достал в такое время? И почему не розы? — не могла понять Жизель. Вообще, предложи он ей петрушку, она бы и с ней пошла к алтарю — настолько ей хотелось стать его женой.

— Здесь итак повсюду эти цветы. А ты напоминаешь мне подснежник: такая же юная и нежная, расцвела для меня в тот момент, когда в твоей жизни была зима.

Жизель не нашлась что ответить, поэтому просто улыбнулась ему. Он отпустил ее и занял свое место у алтаря. Невеста встала возле дорожки из лепестков. Заиграла музыка, и она двинулась вперед, сжимая двумя руками букет возле груди. Сейчас она не испытывала никакого страха, сомнений или огорчения. Она была счастлива. Жизель не замечала ничего вокруг и видела перед собой только Бертрана, который ждал ее под аркой и улыбался. Она и сама едва ли не светилась от счастья.

— Я смотрю, свою магию ты до конца не контролируешь, — прошептал Бертран. Невеста непонимающе смотрела на него, и он кивнул на дорожку. Девушка повернула голову и покраснела: лепестки превратились из белых в золотистые.

— Итак, — начал жрец, привлекая их внимание. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы сочетать браком два любящих сердца, — надо же, его речь отличалась от той, которую произносил жрец во дворце. — Пусть вас союз будет счастливым и долгим, принесет мир и любовь на эту землю. Да благословят вас боги!

Он начал читать молитву на непонятном языке. Жизель и Бертран смотрели друг на друга так, будто нет ничего важнее человека напротив. Наконец, жрец взял алую шелковую ленту и связал их руки.

— Согласен ли ты, Бертран Дормский, герцог Болемии, взять в жены принцессу Жизель Сангриал, стать ей опорой и защитой, любить и оберегать до конца ваших дней?

— Согласен, — громко и твердо ответил он.

— Согласна ли ты, Жизель Сангриал, принцесса Сервина, стать женой герцога Бертрана Дормского, любить его, быть верной женой и заботиться о нем до конца ваших дней?

— Согласна, — без малейших колебаний ответила невеста.

— Тогда я торжественно объявляю вас мужем и женой! — как только жрец произнес эти слова, лента трансформировалась в два брачных браслета золотого цвета. Жизель закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться от счастья. — Можете скрепить вас союз поцелуем, — Бертран притянул Жизель к себе и с нежностью коснулся ее губ своими.

— Теперь ты моя жена, — шепотом произнес он, будто сам не верил этому.

— Ну, не совсем… — хитро улыбнулась Жизель.

— То есть? — напрягся он.

— Наш брак не подтвержден, — она указала на белый камень в центре своего браслета. Такой же был и на руке Бертрана.

— Это мы исправим, — он подхватил ее на руки и понес в дом.

Всю дорогу до двери они не разнимали губ. Берт с ноги распахнул дверь и внес свою жену. Жизель успела мельком заметить, что дом обставлен просто, но со вкусом. Мужчина поднял ее на второй этаж, внес в комнату и поставил на ноги. Девушка осмотрелась. Это явно была его спальня: кровать с фиолетовым постельным бельем, украшенным кружевами, светлый ковер с длинным ворсом, задернутые темные шторы. Комната освещалась двумя торшерами.

— Это твой дом? — спросила Жизель.

— Да. Не основной, здесь я отдыхаю. Ты достойна того, чтобы жить в особняке, — он стоял сзади, положив руки ей на талию. Неожиданно Берт наклонился и поцеловал ее в шею. Девушка закрыла глаза и тихо застонала, настолько это было приятно. — Жизель, — шептал он, — я так долго мечтал о тебе.

Она развернулась и поцеловала его в губы. Он обнял ее и крепко прижал к себе. Через несколько минут принцесса почувствовала, что он развязывает шнуровку на платье. Вскоре оно облаком упало к ее ногам.

— Бертран, — оторвалась она от него, — мне страшно, я никогда раньше этого не делала.

— Не бойся, — почему-то он улыбнулся. — Все будет хорошо.

Он продолжил целовать ее, постепенно раздеваясь сам. Когда они оба остались в одном белье, он потушил торшеры, чтобы лишний раз не смущать Жизель. Берт подхватил ее на руки и опустил на постель. Сам он лег на нее сверху, перенеся свой вес на руки. Постепенно он начал спускаться все ниже и ниже. Добравшись до трусиков, парень нетерпеливо сорвал их с нее. Он не видел ее лица в темноте, но был уверен, что она жутко стесняется, так как девушка сжала ноги и согнула руки, прикрывая грудь. Эта картина вызвала у него лишь улыбку.

«Невинная, маленькая, моя…»

Он мягко, но настойчиво развел ее ноги и коснулся языком средоточия женственности. Она судорожно выдохнула. Берт целовал ее там, водил языком, вылизывая каждую складочку. Жизель, хоть и стеснялась, но вскоре застонала, все громче и громче. Когда ее тело выгнулось и задрожало с сладких спазмах, Бертран вновь навис над ней, коленом разводя ноги и вклиниваясь между ними. Жизель лежала, прикрыв глаза.

— Смотри на меня, — прошептал он. Она послушалась.

Жизель почувствовала, как он уперся ей туда и начал давить на преграду, постепенно растягивая ее. Решив, что пора, он вошел в нее. Принцесса никогда не обсуждала подобную тему с кем-либо, поэтому не ожидала, что ей будет больно. Все желание тут же улетучилось, инстинктивно она попыталась оттолкнуть его, уперев руки в грудь, но ничего не вышло. Он продолжал осторожно двигаться в ней.

— Сейчас все пройдет, — он остановился и поцеловал ее. Несколько минут они так и лежали. Постепенно боль и вправду стихла, и Берт продолжил двигаться. Он делал это все быстрее, и в конце у девушки даже появились приятные ощущения, но парень издал громкий стон, несколько раз вздрогнул и вновь поцеловал Жизель.

— Ты бесподобна, — прошептал он и перекатился на бок. Укрыв себя и жену одеялом, Бертран притянул ее к себе и погладил по голове. Через несколько минут ее дыхание стало размеренным, а тело обмякло. — Я люблю тебя, — прошептал мужчина и тоже приготовился спать.

Глава 16

Адель с болью в сердце наблюдала за тем, как сестра идет к алтарю с таким видом, будто там ее ждет смерть. И ведь она так мечтала о свадьбе, муже и семье! Угораздило же ее влюбиться. В этот момент Адель понимала, что Бертран, как бы он не был ей неприятен, сделает Жизель счастливой, а это самое главное.

Вот невеста встала возле жениха, жрец начал говорить какие-то слова. Адель спиной почувствовала чей-то взгляд. Оглянувшись, заметила пристально смотрящего на нее Грега. Их взгляды встретились. Он что-то произнес одними губами, но Адель не поняла, что именно. Ее отвлек яростный шепот брата и странные перешептывания в зале. Повернувшись к жениху и невесте, принцесса с изумлением увидела вспыхивающую брачную ленту. Почти сразу же началось землетрясение, все помещение как будто начало качаться. Адель редко когда боится, но сейчас по-настоящему испугалась. Когда погас свет, и наступила непроглядная тьма, она едва сдержала себя, чтобы не закричать от испуга. Люди вокруг начали паниковать, раздался грохот, удар, чей-то крик. На миг Адель показалось, что она в аду. Неожиданно в темноте кто-то прижал ее к себе и заставил присесть. Принцесса невольно вжалась носом ему в грудь. Когда Грег тренировал ее, то они часто касались друг друга, и сейчас она без труда узнала его запах и прикосновения. Девушка так испугалась, что забыла обо всем и просто прижалась к нему. Вокруг царила нарастающая паника, и если бы Грег не держал ее, то она даже боялась себе представить, что бы с ней было.

Через несколько минут вновь зажглись свечи. Адель повернула голову, но от парня не отошла. В зале творился настоящий бедлам: стулья перевернуты, многие люди всколочены и испуганы, некоторые украшения сорваны со стен. Помещение прорезал страшный крик Джона:

— ГДЕ ОНА?!

Все обернулись на него, и только сейчас заметили, что невеста пропала, а жених лежал возле алтаря. Джон прощупал его пульс и подозвал целителей, которые дежурили у входа. Тут его взгляд упал на Грега, который все еще прижимал к себе Адель.

— Ты!!! — яростно прошипел принц и направился к ним. Джеймс тут же задвинул принцессу себе за спину.

— Лучше отойди, — тихо сказал он ей.

— Я знаю, что ты в этом замешан! — Джон был просто вне себя. — Где Жизель?!

— Не имею понятия, — холодно ответил Грег, засунув руки в карманы. — И не стоит так опрометчиво бросаться обвинениями. Невооруженным глазом видно, что это дело рук Черного Ордена.

Окружающие затихли и внимательно слушали их разговор. При упоминании Ордена Адель поняла: Жизель забрал Бертран.

— Верни мою сестру! — закричал Джон.

— Я ее не похищал, поэтому вернуть не могу, — нагло заявил Грег. Он явно получал удовольствие от того, что вывел Джона из себя.

— Вот как значит… — медленно протянул принц. — Хорошо.

Адель знала, что если он так резко успокоился, то ничего хорошего ждать не нужно. Брат задумал что-то очень нехорошее.

— Думаю, в таком случае принцесса Лина задержится у нас на неопределенный срок.

Вся невозмутимость тут же слетела с Грега.

— Ты не посмеешь, — прошипел он, сверля Джона злым взглядом.

— Ну почему же? Мою сестру похитили, почему я не имею права сделать тоже самое с твоей? Вернешь Жизель — получишь назад Лину, — отрезал он и направился к выходу из зала. Грег нагнал его и схватил за плечо, разворачивая к себе.

— Я не знаю, где твоя сестра! — крикнул он ему в лицо.

— Значит твой друг, с которым ты не разлей вода, знает! — так же громко ответил Джон. — Верните мне ее, или я за себя не ручаюсь! — тут его взгляд наткнулся на Адель. Она тихо стояла в стороне и внимательно наблюдала за их действиями. — А ты — за мной! — властно бросил он. Девушка поплелась за ним, бросив на Грега сочувственный взгляд.

Они вошли в рабочий кабинет Джона. Принц запер дверь на ключ, достал из стола какой-то флакон и протянул сестре.

— Пей.

— Что это?

— Зелье правды. Сегодня нам его потребуется очень много.

Адель послушно выпила все до дна. Сознание затуманилось.

— Ты знаешь, где сейчас Жизель? — спросил Джон, положив руки сестре на плечи.

— Нет, — тут же ответила она, даже не успев обдумать вопрос.

— Ты знаешь, кто ее похитил?

— Скорее всего, Бертран.

— Зачем?

— Они любят друг друга, и он не мог позволить, чтобы она вышла за Гродера, — Адель отвечала как будто автоматически, без участия сознания.

— Адель, ты как-то причастна к ее исчезновению?

— Нет, я ничего об этом не знала.

— Ясно, — разочарованно произнес Джон и отошел от сестры. — Иди к себе.

Девушка развернулась и пошла по коридорам дворца. Зайдя к себе, она легла на постель. В голове почти не было мыслей, ощущения напоминали то состояние, когда она выпила лишнего с парнями. Адель и сама не заметила, как заснула.

Когда она открыла глаза, солнце находилось в зените. Уже полдень! Она выскочила из покоев и поспешила в главный зал. Она остановилась на винтовой лестнице, рассматривая, что происходит внизу: множество людей о чем-то переговаривались, шептались, но никого из знакомых она не видела. Принцесса спустилась во дворцовый сад. Там, на газоне стояли Грег и Джон в окружении мужчин в форме. Принцы так ругались, что от них разве что искры не летели. Адель подошла ближе и услышала их диалог.

— Лина здесь вообще не причем! Выпусти ее! — кричал Грег.

— Только когда увижу Жизель!

— Я устал твердить, что не знаю, где она! В любом случае Лина не должна отвечать за все это!

— Зови своего дружка, пусть он отвечает!

— Звал! Он не приходит. Адель! — Грег заметил ее, и на его лице проступило облегчение.

— Зачем ты встала? Тебе нужно лежать, — нахмурился Джон. Он сделал знак одному мужчине, и девушку не подпустили ближе, чем на пять шагов.

— Ты ее допрашивал? — с сомнением спросил Грег.

— Не твое дело, — с презрением ответил Джон.

Неожиданно возле них поднялся черный вихрь, закручиваясь все сильнее. Через минуту он рассеялся, явив Бертрана. Он был одет в черные рубашку и брюки, выглядел расслабленным и счастливым.

— Чем обязан? — с легкой улыбкой спросил он у парней.

— Где моя сестра, ты, недомерок?! — пронзительно закричал Джон.

— Отдыхает, — пожал плечами Берт.

— Что? — меньше всего принц ожидал это услышать.

— Моя жена, — с нажимом произнес он, — отдыхает, — парень поднял вверх правую руку, демонстрируя всем брачный браслет с ярко-красным камнем. — Брачная ночь была бурной… как и утро. Малышка устала, — Бертран говорил без издевки, а скорее с гордостью.

Джон смотрел на него с ужасом. Он подавил в себе желание разбить ему лицо. Неужели этот нахал говорит правду? Брачный браслет, камень… В голове не укладывалось. Он был уверен, что за Жизель будут требовать выкуп или они просто сбегут вместе, но на заключение законного брака принц никак не рассчитывал! Он стоял и ловил ртом воздух, не находя слов.

— Ты изнасиловал мою сестру?! — наконец, нашелся он, что сказать.

— Никак нет, — Бертран был невозмутим. — Вчера вечером мы поженились. Каждый, кто смог бы увидеть ее в тот момент, ни секунды не будет сомневаться в добровольности нашего союза.

— Не уверен, — безжизненным голосом ответил Джон. — Думаю, есть причины, по которым она не воспользовалась своим кольцом.

— Ты о чем? — нахмурился Берт.

— Не важно, — хрипло ответил принц, пытаясь справиться с эмоциями. Законный брак все меняет. — Я требую, чтобы ты вернул мне Жизель.

— На каком основании?

— Ты похитил ее. Я не давал своего согласия и никогда не признаю этот брак. Пусть она и обесчещена, я все равно готов принять ее обратно.

— Соглашение об условиях оказания услуг Черным Орденом Сервин подписал наравне со всеми остальными странами. Статья десять, пункт семь: член Высшего совета Ордена имеет право взять в жены любую женщину королевства. Примешь ты ее или нет, она — моя жена, и я в состоянии обеспечить ее сам. Так что никакого возврата не будет, можешь не рассчитывать, — Бертран говорил холодно и высокомерно.

Джон сделал глубокий вдох. К такому повороту событий он был совершенно не готов. Ощущение, что его загнали в угол, душило принца как удавка.

— Если ты не откажешься от принцессы Жизель и не вернешь мне ее в течение пяти часов, я сделаю с Линой тоже, что ты сделал с моей сестрой сегодня ночью, — не своим голосом произнес Джон.

— Ты в своем уме? — изменился в лице Берт. — Ей четырнадцать лет!

— А Жизель лишь недавно достигла брачного возраста.

— Это война! — вмешался Грег.

— Война? Да, если мне не вернут сестру, я объявлю вам войну, можете не сомневаться, — заверил его Джон.

Бертран смотрел на него с презрением. Не видя смысла в дальнейшем диалоге, принц направился прочь из сада. Адель так и осталась стоять поодаль. Когда брат скрылся из вида, она подошла к парням.

— Это правда? — спросила она у Берта. — То, что ты сказал?

— Да. Теперь я твой свояк.

— Что делать? Ты вернешь Жизель?

Бертран и Грег переглянулись.

— Нет законных причин аннулировать брак. Ты знаешь, где он держит Лину?

— Нет, — покачала головой Адель. — Все это неправильно. Я попытаюсь с ним поговорить, — она развернулась, чтобы уйти.

— Адель, — окрикнул ее Грег, — он не обижает тебя?

Девушка невольно вспомнила пощечину от брата.

— Нет, — робко улыбнулась она, но парни смотрели на нее с недоверием.

Адель направилась в кабинет брата, надеясь образумить его. Войдя внутрь, она застала Джона в кресле и с бокалом вина. Вид у него был измотанный.

— Ты знаешь, — начала она, и принц поднял на нее голову, — так нельзя, Джон. Бертран использовал свое законное право, Жизель любит его. Нам нет смысла брать в заложники Лину и воевать. Прекрати это, прошу тебя. Отпусти девушку.

— Не могу, — произнес Джон, крутя в руках бокал. — Без Жизель нам конец.

— Почему?

— Мне нужны союзники внутри страны. К тому же Гродер получил сильный удар, у него сотрясение. Ты ничего не понимаешь, Адель. Уйди.

Решив, что брата сейчас лучше не трогать, девушка вышла из кабинета. Его ничто не остановит. У Гродера есть что-то, чем он шантажирует Джона, и это очень плохо. Как найти выход? Только взять все в свои руки.

Адель слукавила, когда сказала, что не знает, где держат Лину. Скорее всего, она в покоях Джона. Только там наивысшая магическая защита и целый отряд охраны. Нужно придумать, как ее вытащить оттуда, и у Адель уже была одна идея.

Она вновь спустилась в сад. Там с поникшим видом сидели Бертран и Грег.

— У тебя есть амулет для переноса? — спросила она у новоиспеченного родственника.

— Есть, конечно, — хмуро ответил Берт. — А зачем?

— Надо. Он сможет пробить защиту дворца?

— Пробить нет, он действует по другому принципу. Если с ним исчезнуть, то пропажу обнаружат лишь через час.

— Отлично. Давай, — она протянула вперед руку.

— Адель, что ты опять задумала? — с подозрением спросил Грег.

— Потом узнаете, Ваше Высочество, — холодно ответила она.

Бертран дал ей небольшой цилиндр синего цвета.

— Влей в него магию и назови место перемещения.

— Хорошо. Спасибо.

Адель направилась к покоям брата. Охранники знали ее, поэтому вежливо попросили уйти.

— Мой брат попросил меня принести ему кое-что из его комнат, — высокомерно заявила она. — Хотите получить от него нагоняй? Он сейчас не в духе.

Мужчины и сами видели, в каком состоянии сейчас принц, поэтому решили пропустить девушку. В конце концов, она его сестра, и плохого не сделает.

Адель вошла в спальню Джона. Там, у окна плакала симпатичная юная девушка.

— Успокойся, — направилась она к ней. — Все будет хорошо. Я могу тебя вызволить отсюда.

— Адель? — спросила она.

— Ты знаешь меня? — удивилась девушка.

— Конечно, Джеймс только о тебе и говорит, — огорошила она ее. — Он влюблен в тебя по уши.

— Надо же, — выдохнула Адель. — Сейчас не об этом. Лина, я не знаю, куда ты попадешь, но там ты будешь в безопасности, — она вложила ей в руку амулет Бертрана. — К Жизель! — громко сказала она, и девушку поглотило голубое сияние.

Взяв для вида какую-то безделушку, принцесса покинула комнату брата.

В саду все также сидели Грег и Бертран.

— Я не смогу жить, зная, на что обрек Лину, — обреченно сказал новобрачный.

— И не придется, — подошла к ним Адель. — Отправляйся к Жизель. Можете не благодарить, — бросила она и пошла прочь. Ей предстоит серьезный разговор с Джоном.

Брат все также находился у себя в кабинете. Пропажу Лины еще не заметили.

— Джон, расскажи мне, что тебя связывает с Гродером? — проникновенно спросила Адель.

Мужчина встал и посмотрел в окно.

— Он может уничтожить меня, сестра. И вас с Жизель тоже. А я даже казнить его не могу.

Пока он говорил, принцесса заметила на его столе знакомый флакон с зелье правды. Брат стоял к ней спиной. Пока он не повернулся, она осторожно вылила содержимое флакона с его бокал с вином. Джон развернулся так резко, что Адель едва успела отскочить. Но он ничего не заметил и выпил все до дна. Взгляд его тут же стал отстраненным и затуманенным.

— Джон? — обратилась к нему сестра. — Чем тебя шантажирует Гродер?

— Он помог мне отравить отца, — ответил он. Адель невольно отошла от него на несколько шагов и смотрела так, будто видит брата впервые.

— Зачем? — выдавила она.

— Он понял, что я не его сын. Наша мать крутила роман с братом отца, после этого появился я. Я не сын, а лишь племянник короля.

— Но это ничего не меняет! Ты все равно единственны наследник мужского пола.

— Отец не хотел оставлять после себя бастарда на троне. Он был намерен изменить порядок престолонаследования и назначить королевой тебя, Адель.

— Как же ты мог убить собственного отца? — с болью в голосе спросила девушка. — Пусть он тебе не родной, но он вырастил тебя.

— Он вырастил меня принцем и наследником трона, а потом решил разом все отобрать. Я не мог этого допустить. Я пытался поговорить с ним, но он был непреклонен, и даже заявил, что если я не прекращу сопротивляться, то он сошлет меня. Тогда я обратился к Гродеру. Он тоже был недоволен политикой отца и согласился помочь мне. Когда он передал мне яд, то сказал, что он будет действовать медленно. Он солгал. Яд почти мгновенно убил отца. Тогда Гродер и совершил нападение на дворец. Он думал, что сможет убить меня и обставить все как самоубийство, но мне удалось бежать и вывести вас с сестрой. А дальше ты знаешь.

— Джон… — обреченно прошептала Адель. В глазах заблестели слезы. — Как же ты мог?

— Я очень испугался. Все закручивалось слишком быстро. Я готов выдать вас с Жизель за нужных людей, чтобы сохранить за собой трон. Иного не дано.

Он мотнул головой, потом еще раз и еще.

— Адель?! — моргая, он уставился на нее. — Что происходит? — Джон внимательно посмотрел на свой бокал, потом на пустой флакон. — Ты допрашивала меня?! Как ты могла?!

— А как ты мог предать свою семью? — с ненавистью спросила Адель.

— Я должен был так поступить! Ради блага государства!

— Ради твоего личного блага, Джон! Ты еще даже не коронован, а уже готов начать войну, которой можно избежать! Ты погубишь все королевство!

— Адель, не вмешивайся! — его глаза странно блестели. Похоже, он выпил лишнего.

— Уже, — гордо вскинула подбородок принцесса. — Я освободила принцессу Лину. Она в безопасности. Надеюсь, ее отец не станет нам мстить, учитывая, что именно он дал нам убежище и охранял. Ты должен во всем признаться и отказаться от трона, Джона, — твердо сказала она. — Так будет лучше для всех. Я не стану тебя казнить, а лишь отправлю подальше, там, где ты никому не будешь мешать. А сейчас лучше проспись, — она развернулась и направилась к выходу.

Джон резко сорвался с места и схватил ее за плечи, резко разворачивая к себе. Он был на целую голову выше нее.

— Ты не поспеешь! — встряхнул он ее. В нос ударил запах алкоголя.

— Ты — предатель! — Адель попыталась вывернуться, но безуспешно.

— Держи рот на замке! — крикнул он.

— А то что?! И меня убьешь?! Ты не должен занимать трон! Ты не будешь королем!

Джон стал красным, как вареный рак. Перед глазами все потемнело, сам до конца не осознавая, что делает, он повалил сестру на пол и сжал руками горло. Она захрипела, попыталась оторвать его руки от себя, но принц был намного сильнее. Ее ногти впились ему в руки. Постепенно ее сопротивление ослабло, и девушка обмякла на полу.

Джон отпустил ее. Постепенно гримаса злобы сменилась ужасом.

— Адель, — тихо прошептал он и потрепал ее. — Адель! — принц схватился за голову.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся Грег. Он даже не взглянул на Джона, просто отшвырнув его, и бросился к Адель, приложив ухо к ее груди. Джеймс не раздумывая начал делать массаж сердца и искусственное дыхание. Когда он уже решил, что все бесполезно, принцесса вздохнула и открыла глаза.

— Хвала богам, — он прислонился лбом к ее щеке.

— А-а-а-а! — раздался крик Джона. Он с ужасом смотрел на царапины, которые оставила сестра на его руках. Сейчас они горели алым цветом. Принц кричал все громче и вскоре заметался по кабинету. Адель хотела привстать, чтобы хоть что-то сделать, но Грег прижал ее к полу.

Джон упал на пол и странно захрипел. Несколько раз дернувшись, он затих. Адель все же оттолкнула Грега и на шатающихся ногах подошла к брату. Он лежал с открытыми остекленевшими глазами и смотрел в пустоту.

— Он мертв, — Грег обнял ее за плечи и попытался увести, но Адель стояла на месте и с ужасом смотрела на Джона.

— Почему? — прошептала она.

— Твоя сила проснулась. Ты возвращаешь людям те поступки, которые они хотят сделать тебе. Это редкий дар, Адель.

— Как ты оказался здесь?

— Я навесил на тебя маячок еще в академии. Если ты в беде, я это чувствую.

— Я убила его? — не могла поверить она.

— Нет. Ты защищалась. Твоя сила плохо контролируется, Адель. Адель?! — девушка начала оседать, и Грегу ничего не оставалось, кроме как подхватить ее.

* * *

Бертран переместился в охотничий домик сразу же, как Адель скрылась из вида. Войдя внутрь, обнаружил в гостиной изумленную Лину.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он ее.

— Адель меня переместила, — она покрутила в руках синий цилиндр.

— Ясно, — Бертран коснулся его. — Во дворец короля Вильямса!

И девушку вновь охватило синее свечение. Лучше пусть будет рядом с отцом. А Адель молодец, сообразила, как выйти из ситуации. Возможно, она не так уж и безнадежна, как он считал ранее.

Берт поднялся на второй этаж. Осторожно толкнул дверь спальни и залюбовался открывшейся картиной. Жизель лежала на постели, прикрытая лишь тонким покрывалом. Даже во сне она была соблазнительной, красивой, нежной и хрупкой. Но он пришел сюда не за этим.

Мужчина осторожно присел на корточки рядом с кроватью. Жизель лежала, положив одну руку близко к краю. На ней было неприметное колечко с жемчугом. Раньше он не обращал на него особого внимания, думая, что это простое украшение. Тогда почему его упоминал этот слизняк Джон? Что в нем особенного? Берт посмотрел на него магическим зрением, но ничего не обнаружил. Тогда как им можно воспользоваться? Переместиться с ним точно невозможно. Он коснулся ее руки, чтобы получше рассмотреть украшение, но разбудил жену.

— Ты уже пришел, — сонно улыбнулась она.

— Не совсем, родная, — Берт поцеловал ее в губы. — Расскажи мне, что это за колечко?

— Это? — Жизель покрутила его на пальце. — А почему ты спрашиваешь?

— Твой брат сказал, что ты должна им воспользоваться.

— Что?! — она резко села на постели, прижимая к груди простыню. Бертрана встревожила ее реакция, и он уже серьезно спросил:

— Жизель, так что это за кольцо? Магии в нем нет.

Девушка молчала, отвернувшись от него.

— Жизель, я жду.

— Оно… В общем, такое носят все женщины королевской крови.

— Зачем?

— Чтобы не быть опозоренными. Джон так и сказал? Он убьет меня…

— Объясни. А лучше дай.

— Нет! — она отпрыгнула от него, накрыв кольцо рукой.

— Почему ты так себя ведешь? Дорогая, лучше объясни сама, что это такое, потому что если я начну действовать силой, будет хуже.

Жизель сделала глубокий вдох. Она понимала, что Джон разозлится после ее похищения, но чтобы желать смерти? Было очень больно. В то же время она понимала, что муж докопается до правды, рано или поздно.

— Оно открывается, — прошептала она и потянула вверх жемчужную крышку. Внутри лежал маленький комок.

Бертран внимательно наблюдал за ее действиями. Похоже, он видел такое впервые. Осторожно взяв в руки комочек, он понюхал его.

— Ты знаешь, что это? — низким голосом спросил он.

— Да, — опустила глаза Жизель.

— Зачем ты носишь это с собой?

— Все носят. На случай, если есть угроза быть опозоренной или жестоко убитой.

— И он думал, что ты этим воспользуешься, — Бертран задумчиво покрутил в руках комок. — Козел!

Он рассказал жене о событиях во дворце.

— А если бы не Адель, ты бы вернул меня ему?

— Я не верну тебя никому, никогда и не за что, — он страстно поцеловал ее в губы, обхватив рукой обнаженную талию. — Жизель, — простонал Берт и отстранился. — Мне надо бежать. Но сначала… — он снял кольцо с ее пальца. — Ты больше никогда не наденешь ничего подобного, — твердо сказал он. — Понятно?

Жизель кивнула. Обняв мужа, она была вынуждена вновь отпустить его на службу.

Глава 17

Прошло три дня. Гостей отпустили и извинились за происшествие. Скоро состоится заседание Совета, на котором будут рассмотрены обстоятельства смерти короля и принца. Грег остался в замке как важный свидетель и был единственным, кто находился рядом с Адель и поддерживал ее. Девушка не могла простить себя за то, что убила родного человека, пусть он и хотел сделать с ней тоже самое.

Бертран не позволял Жизель посетить дворец, мотивируя тем, что это опасно. Адель и сама не хотела, чтобы сестра приезжала: она не знала, как ей объяснить случившееся, как рассказать, что из-за нее погиб их самый близкий друг? По крайней мере, таким он был до смерти отца. Страх потерять статус наследного принца превратил его в чудовище, но Адель это не утешало. Она много молчала, часто бродила по пустым коридорам замка или по саду.

В один из вечеров она наткнулась на погреб. Не долго думая, приказала принести ей бутылку вина и уединилась в своих покоях. Когда она выпила больше половины, сознание затуманилось, комната начала расплываться и кружиться. Ей бы лечь спать, но Адель потянуло на прогулку.

Она шла по коридорам замка, слегка пошатываясь, как ей самой казалось. В теле разлилось приятное тепло и легкость, отступила та ноющая душевная боль, что ее мучила уже несколько дней. Она вышла в сад и вдохнула прохладный вечерний воздух.

— Адель? — послышался голос Грега. — Что ты здесь делаешь?

Он приблизился к ней и нахмурился, почувствовав запах алкоголя.

— Гуляю, — заплетающимся языком ответила она.

— Зачем ты напилась? — странно, но в его голосе не было укора или злости, скорее беспокойство.

— Я так захотела, — ответила Адель и продолжила свой путь. Вероятно, его траектория была не очень прямой, потому что Грег удивленно вскинул брови, стоило ей тронуться с места. Он нагнал ее и пошел рядом.

— Сколько ты выпила?

— Много. И намерена выпить еще, когда вернусь.

— Тебе и этого хватит, — невесело усмехнулся он.

Вино все сильнее влияло на Адель, и вскоре она шла уже совсем пьяной походкой, едва держась на ногах.

— Нельзя, чтобы тебя увидели в таком состоянии, — Грег приобнял ее за талию и дал опору. Девушка завалилась на него и положила голову ему на плечо. Парень устало вздохнул. — Адель, что же ты творишь?

Она ничего не ответила. Он вообще не был уверен, что она способна хоть что-то сейчас сказать. Грег взял ее на руки и пошел к замку. Девушка спала. Слуг было мало, многие уже спали, поэтому он почти без свидетелей принес принцессу к ее комнатам. Войдя внутрь, положил ее на постель. Только теперь он заметил столик возле кровати, на котором стояла открытая бутылка с вином и бокал.

Ему было больно каждый день видеть, как угасает Адель. Она всегда была сильной и смелой, но сейчас как будто что-то сломалось в ней. Самое страшное, что Грег не знал, как ей помочь. Все разговоры о том, что это не ее вина и что если бы не Грег, то она была бы мертва, девушку не убеждали. Она упорно твердила, что убила брата. Вчера принц не выдержал и подвел ее к зеркалу.

— Видишь это? — он запрокинул ей голову и указал на синяки на шее, оставшиеся от рук Джона. — Он пережал тебе артерии, кровь перестала поступать в мозг, началось кислородное голодание. Если бы он душил тебя хотя бы на несколько секунд дольше, даже я не смог бы ничего сделать. Ты бы умерла, понимаешь? Ты хоть представляешь, что я испытал тогда? Ты возвращаешь Берту артефакт, говоришь, что все решила, отправляешь его обратно, ничего толком не объясняя, и уходишь. А через несколько минут я ощущаю, что из тебя утекает жизнь, Адель! Да я чуть с ума не сошел! Хотел переместиться, но в вашем дворце это невозможно, пришлось бежать. Да я в жизни так быстро не бегал, как тогда. И что я увидел, когда нашел тебя? Ты лежишь на полу со следами удушения, а Джон, который раза в два тебя тяжелее, сидит на тебе! — он развернул ее к себе и смотрел прямо в глаза. — Адель, ты выжила только потому, что вмешался я. Если бы не проснулась твоя сила, я бы убил твоего брата сам, и это не переносное значение. В этой ситуации ты — жертва, а не палач. Перестань казнить себя, ты не виновата, — он крепко прижал ее к себе. Она внимательно слушала его рассказ и после этого долго бродила с задумчивым выражением лица.

И вот, сегодня она написалась. Принц ее не осуждал, но понимал, что от алкоголя нужно отучать. А Адель не внимает поучительным лекциям, ей нужна практическая составляющая.

Грег подошел к спящей девушке и потрепал ее за плечо.

— Адель?

Она вопросительно замычала.

— Прости меня, — он наложил на нее крошечное плетение магии — завтра похмелье ей обеспечено.

Грег с нежностью провел рукой по ее лицу. Сейчас она была такой беззащитной и красивой, несмотря на стойкий запах вина. Парень не удержался и накрыл ее губы своими. Он целовал ее нежно и бережно, будто боялся напугать. Он положил одну руку ей на талию. Какая же она соблазнительная…

Грег резко отстранился и глубоко вдохнул.

— Однажды ты станешь моей, — прошептал он возле ее уха, последний раз коснулся губ и вышел.

Утром Адель проснулась со страшной головной болью и ломотой во всем теле. Ощущение было, что она заболела и ее избили, а еще страшно хотелось пить. Она с трудом встала с постели. Чертыхнулась, поняв, что спала прямо в платье. Как она вообще тут оказалась? Помнила, что зачем-то пошла в сад, там был Грег… И все. Пустота. Адель приложила руку ко лбу, пытаясь унять боль. Если вчера ей было хорошо и удалось забыться, то сегодня было очень плохо.

Девушка добрела до ванной комнаты, выпила воды и умылась. Деваться было некуда, и она потребовала у слуг принести средство от похмелья. К ее удивлению, его принес Грег.

— Привет, пьяница, — весело сказал он и очень громко поставил флакон со снадобьем на столик. Адель схватилась за голову.

— Принцесса, так много пить вредно. Это, — он указал на флакон, — конечно, поможет тебе, но полностью не снимет симптомы.

Адель молча выпила все до дна и откинулась на подушки.

— Ты даже ничего не скажешь мне? — допытывался Грег.

— Что вчера было? — слабо спросила Адель.

— А ты не помнишь? Я проходил мимо сада, вдруг вижу — ты! Едва стоишь на ногах. Я уже говорил тебе, что ты совершенно не умеешь пить? — со смешком спросил он. Его забавляла вся эта ситуация!

— Да, когда мы выпили в том кафе и обратно ты нес меня на плече, — напомнила Адель.

— Да-а, — задумчиво протянул Грег. — Если бы я только знал тогда, КТО у меня на плече, — он смотрел на нее странным задумчивым взглядом, — то нес бы на руках. Как вчера. Мне, кстати, очень нравится такой способ передвижения, — подмигнул он ее.

— Ты принес меня сюда? — уточнила Адель.

— Да. Знаешь, думаю, все же больше тебе не стоит выпивать. Я понимаю твое состояние, но алкоголь не решает проблем. Не пей больше, ладно?

— Есть новости? — перевела она тему.

— Да, — Грег заметил это, но лишь недовольно нахмурился. — Гродер очнулся. Новость о смерти Джона стала для него настоящим шоком, — он почему-то усмехнулся. — Он кричит, что стал жертвой твоих, Адель, интриг, что ты причастна к смерти отца… Несет чушь, в общем. На Совете его приговорят к смерти, скорее всего.

— А меня? — со слезами в голосе спросила Адель.

— Ты чего? — Грег сел рядом с ней и притянул к груди. — Все будет хорошо. Я и маячок на тебе — свидетели того, что ты ни в чем не виновата. Гродера казнят, а тебя… я думаю, тебя признают законной королевой, ведь других наследников нет.

— Какая из меня королева? К этой роли всю жизнь готовили Джона. И тебя…

— И меня. Поэтому я смогу научить тебя всему, что знаю, — он хитро улыбнулся ей.

— Принц Джеймс, — тихо прошептала Адель.

— Для тебя я Грег.

— Почему именно для меня?

— Потому что ты — особенная, — это прозвучало так искренне, но в тоже время так интимно, что Адель потрясенно замолчала. — Мне пора, — он встал и направился на выход. — Поправляйся. Но будь готова к вечеру. Совет состоится в семь часов.

Адель не находила себе места. Недомогание прошло, но она была как на иголках. Что она скажет на Совете? Как ее слова воспримут? А что, если Гродер что-то задумал и ему удастся опорочить ее? Как же страшно…

К назначенному времени служанки привели ее в порядок, одели в строгое темно-синее платье и закололи волосы в пучок.

— Ну как ты? — спросил Грег, который ждал ее на выходе из дворца.

Адель лишь раздраженно передернула плечами. Заседание состоялось в дальнем павильоне дворца, и все придворные уже начали стекаться туда. При дворе стояло много карет — съехались много важных людей со всего королевства.

Грег видел, что девушка переживает, и попытался взять ее за руку, но она ее одернула.

— Не надо, чтобы придворные видели такие фривольности, — смущенно пояснила она. Нехотя Грег с ней согласился. Все же, держатся за руки обычно влюбленные, а он все еще обручен с другой, пусть и фиктивно.

Адель с сильно колотящимся сердцем вошла в высокие двери корпуса. Пройдя небольшой коридор, она попала в большое круглое помещение. Внутри, в самом центре стоял длинный стол, за которым расположились десять мужчин — члены Совета, главы областей страны.

— Адель! — послышалось откуда-то. Не успела она опомниться, как оказалась сжата в объятиях сестры. — Я так переживала за тебя.

— Ты не осуждаешь меня? — тихо спросила Адель.

— Нет. Бертран мне все рассказал. Ты не виновата, Адель.

— Нет времени, — Бертран мягко взял ее за руку и отвел в сторону.

Один из лакеев указал Адель на место напротив стола членов Совета. Постепенно зал начал заполняться, и вскоре было объявлено о начале заседания. Все голоса тут же стихли. Адель потеряла из вида Грега, но заметила Жизель недалеко от себя. Та послала ей подбадривающий жест.

— Внимание! — громко сказал мужчина, который сидел в центре стола. — Лорд Гродер, выйдите вперед.

Из глубины зала послышались шаги. Гродер вышел и встал в центр зала. Только сейчас Адель заметила белый круг, на который встал мужчина. По виду похоже, что сделан он из кварца.

— Вы причастны к смерти короля Сервина? — спросил тот же мужчина.

— Нет, — недовольно произнес Гродер. Камень, на котором он стоял, тут же как будто загорелся изнутри. Над головой лорда возникло изображение, которое смогли увидеть все присутствующие.

— Я помогу вам, мой принц, — говорил Гродер Джону. — Я достану нужный препарат, но действовать он будет медленно.

— Буду вам очень признателен, — парень послал тому многозначительный взгляд.

Картинка переменилась. Джон и король ужинали. Когда отец отвлекся на что-то, принц влил ему что-то в бокал. Вернувшись, мужчина запил отравленным вином свой ужин и тут же стал задыхаться. Жизель зажмурилась и заплакала, Бертран, который сидел рядом, прижал ее голову к своей груди. Адель затряслась, наблюдая за агонией отца. Неожиданно чьи-то руки легли ей на плечи и сжали их.

— Он за все ответит, — послышался над ухом голос Грега.

— Лорд Гродер, за соучастие в смерти короля вы проговариваетесь к смертной казни.

Сам лорд выглядел растерянным, как будто не ожидал такого поворота событий. Он что-то кричал, но его никто не слушал. Двое стражников вывели его из павильона.

— Принцесса Адель, выйдите в центр зала!

На негнущихся ногах девушка встала на кварцевый камень.

— Вы причастны к смерти короля? — строго спросил мужчина.

— Нет, — как можно тверже ответила Адель. После ее слов ничего не произошло, и он продолжил.

— Вы причастны к смерти принца Джона?

— Да, — ее голос дрогнул.

Над залом вновь вспыхнуло изображение. Адель кричала на Джона, он схватил ее за плечи и повалил на пол. Так странно было наблюдать это со стороны. Лицо принца было перекошено яростью, он изо всех сил душил сестру. Когда Адель перестала бороться, влетел Грег и начал возвращать ее обратно. Джон заметался и вскоре умер. Когда изображение погасло, в зале начались громкие перешептывания.

— Вы невиновны, — снисходительно сказал мужчина. — Садитесь.

Принцесса села на свое место и нашла глазами Жизель. Она выглядела потрясенной, Берт вытирал ей слезы и успокаивал.

— Принц Джеймс Грегорийский, выйдите вперед!

Впервые Адель услышала его полное имя. После стандартных вопросов последовал следующий:

— Почему вы так вовремя пришли на помощь?

— Я навесил на принцессу маячок.

Над ним вспыхнул магический экран. Он показывал Адель как вырваться из захвата, и в тот момент, когда она прижалась к нему спиной, от него отделился маленький красный огонек и запутался в волосах девушки. Странно, она с трудом могла вспомнить этот эпизод.

Грега попросили вернуться на свое место.

— Принцесса Адель, выйдите вперед! — прозвучало неожиданно. Девушка не ожидала такого и жутко разволновалась. Они ведь сказали, что она невиновна, так в чем дело?

Адель шла, и ее шаги гулким эхом разносились по залу, в котором повисла тишина.

— На сегодняшний день вы являетесь законной наследницей трона, так как прямых наследников мужского пола не осталось. В порядке исключения совет готов признать королевой вас, дабы династия Сангриал не прерывалась. Вы согласны стать королевой?

— Если нет других наследников, то я согласна, — уверенно ответила Адель. У нее было время все обдумать. В конце концов, такова была последняя воля отца, и она не имела права ее нарушать. Если подумать, то больше никакой пользы она и не могла принести обществу. Волновало только то, что у нее нет опыта управления, и придется много учиться.

— Когда вы желаете провести коронацию?

— Завтра, — без раздумий решила она. Не хотелось бы пережить еще несколько покушений от тех, кто будет против ее правления.

— Как вам угодно. Заседание Совета окончено!

Зрители потянулись из зала, а Жизель подбежала к сестре и вновь обняла ее.

— Ты так стойко держалась, — прошептала она.

— Спасибо. А почему тебя не вызывали?

— Как моя жена она получила защиту Ордена, и допрашивать ее никто не смеет, — Бертран притянул девушку к себе и поцеловал в макушку.

— Твоя жена, — задумчиво протянула Адель, смотря на счастливую сестру.

— Мне так жаль, что тебя не было на нашей свадьбе, — сказала ей Жизель. — Но, надеюсь, ты пригласишь меня на свою.

— Не уверена, что адекватный человек захочет связываться с нашей семейкой после всего, что произошло.

— Ну, я же связался, — встрял Бертран.

— Я сказала «адекватный», — поддела его Адель.

Бертран послал ей недовольный взгляд, но ничего не сказал, Жизель хихикнула.

— Ты останешься на коронацию? — спросила Адель сестру.

— Конечно, — улыбнулась та в ответ.

Коронацию провели утром. Адель надела красное платье с белой отделкой — цвета их дома. Она прошла из своих покоев в зал церемоний. Придворные создали живой коридор. Встав возле трона, на котором сидел отец, Адель принесла клятву верности государству и народу. Жрец торжественно возложил на ее голову золотую тиару из эльфийского золота.

— Да славится королева Адель из дома Сангриал! Пусть правит она долго и справедливо! Пусть Боги пошлют ей свое благословение!

Когда торжественная часть была окончена, начался банкет во дворце и гуляния в столице и других крупных городах. Адель принимала поздравления и подарки. Через несколько часов у нее уже болели скулы от натянутой улыбки. Она встала с трона и направилась немного прогуляться по дворцу.

— Ваше Величество, — склонил голову Грег, который все еще был здесь.

— Принц Джеймс, — вежливо ответила Адель, — спасибо, что присутствовали на моей коронации. Я думаю, ваш отец не будет сильно злиться из-за выходки моего брата с вашей сестрой. Ваше королевство дала мне и моей сестре защиту, в которой мы так нуждались. Поверьте, я умею быть благодарной. Мы заключим много выгодных сделок между нашими государствами и сократим таможенные пошлины. Больше у вас нет причин задерживаться в нашем дворце, думаю, вам пора домой. К тому же, ваша невеста не поймет столько долгого пребывания у другой женщины. Не хочу стать причиной вашего разлада.

— Адель, — попытался что-то ответить Грег, но королева жестом остановила его и последовала в свои покои.

Как она потом узнала, он отбыл в тот же день и больше вестей не присылал. Для Адель начались тяжелые дни. Она рано вставала, вникала в текущие государственные дела, слушала доклады, сместила с должностей несколько человек и назначила новых. Вопреки ее ожиданиям, множество принцев и королей были готовы связать себя с ней узами брака, присылали прошение о помолвке, некоторые даже приезжали лично, но Адель всем отказывала. Она не была готова выходить замуж за незнакомца, от которого неизвестно, чего ожидать. Как доложила тайная канцелярия, принц Джеймс расторг помолвку с принцессой Люцией через месяц после коронации, но от него никаких предложений не поступало. Когда королева вскрывала очередное письмо, в тайне она надеялась, что это от него, но тщетно. Он как будто забыл о ней. Жизель говорила, что он гостил у них пару раз, но о большем не распространялась. Адель пыталась ее расспросить, но та лишь хитро улыбалась и говорила, что всему свое время.

Так прошло три месяца. От короля одного из южных государств пришло прошение о помолвке. На Совете поднимался этот вопрос, и все лорды как один заявили, что этот брак сулит очень хорошие перспективы. Адель согласилась. Король Бремор — так его звали — должен был прибыть к ее двору, чтобы лично подписать предварительный договор, но на его делегацию напали лесные разбойники, и все сорвалось. Королева шутила, что сама судьба против ее брака с кем-либо.

Однажды утром ей доложили о том, что о приеме просит некто, кто назвал себя Странником. Каково же было удивление Адель, когда в тронный зал вошел Грег! Только одет он был в дорожный костюм, выглядел взлохмаченным, а на шее виднелся шрам.

— Где тебя носило? — первым делом спросила Адель.

— Моя королева, — поклонился он. Девушка не стала говорить, что она вовсе не его, — я путешествовал в драконьи горы.

— Зачем? Там же очень опасно.

— Ради вас, — улыбнулся он и достал из-за пазухи сияющий белый камень размером с яйцо. — Мне удалось достать у драконов Камень единства.

— Вот как? И с кем же вы хотите единения? — холодно спросила Адель.

— С вами, моя королева, — он встал на одно колено и протянул вперед камень. — Я предлагаю вам свою руку, сердце и мое королевство. С этим камнем процесс объединения двух государств пройдет быстро и без шероховатостей. Язык, обычаи и традиции будут сливаться значительно быстрее благодаря данному артефакту.

— Как интересно, — сдержанно ответила она, а внутри все ликовало. Ради нее он отправился в такой длинный и опасный путь, рисковал своей жизнью. И все ради чего? — А что же насчет нашего брака?

— Обещаю вам, что он будет счастливым. И камень здесь не причем, — тихо добавил он.

— Хорошо, но у меня есть условие.

— Я весь во внимании.

— Вы самым подробным образом расскажете мне о своих приключениях и больше никогда не будете так отлучаться, не обсудив это со мной и не получив моего разрешения.

— Хорошо, — рассмеялся Грег. Адель встала и подошла к нему. Он положил руки ей на талию и притянул к себе. — Я люблю тебя, Адель Сангриал, — прошептал он и поцеловал ее.

Грег и вправду рассказ ей о том, как он все это придумал. Он боялся, что брак с принцем Адель или Совет сочтет невыгодным и откажется от него. Тогда принц решил сделать все, чтобы стать для ней самым привлекательным женихом и решил… предложить свое королевство. А чтобы сделать это, необходим был особый артефакт, который хранился у драконов. Собрав группу близких друзей, Грег отправился на поиски. Несколько раз они попадали в переделки, но все же справились и в полном составе вернулись обратно. На вопрос о том, имеет ли он отношение к нападению на короля Бремора, парень сделал большие удивленные глаза и отрицательно покачал головой. Адель лишь скептически покивала.

Свадьбу праздновали оба государства, и многие называли это самым масштабным торжеством за много лет. Адель волновала политическая сторона вопроса и организационные моменты, поэтому примерки платья и вопросы декораторов часто лишь раздражали. Тем не менее, она выглядела не менее романтично, чем Жизель. Последняя, кстати, все время плакала в день свадьбы, приговаривая, что это самый прекрасный день в истории Сервина.

Когда лента трансформировалась в два брачных браслета, зал взорвался аплодисментами и криками. Адель выглядела самой счастливой невестой на свете, а Грег не мог оторвать от нее восхищенного взгляда. Король Вильямс произнес торжественную речь о том, что рад, что его земли расширились таким прекрасным способом.

Когда пир был в самом разгаре, новобрачные уединились в своих покоях.

— Ты боишься? — тихо спросил Грег, поглаживая молодую жену по щеке.

— Нет, — уверенно ответила Адель.

— Тебе будет больно.

— Тогда и тебе тоже, — она впилась ему в губы страстным поцелуем и зарылась руками в волосы. Грег издал стон наслаждения.

Очень скоро они оба избавились от одежды и повалились на кровать. Грег покрывал все ее тело поцелуями, задержавшись на шее, груди и особенно в области паха.

— Моя маленькая, — шептал он. Неожиданно Адель перевернула его, оказавшись сверху, чем очень удивила. — Чего ты хочешь?

В этот момент она совсем не была похожа на пугливую девственницу, а хитрое выражение лица вызвало настороженность. Горячая плоть Грега упиралась ей в живот. Она привстала и слегка присела на него. Мужчина выгнулся, застонав. Адель почувствовала преграду и испытала боль. Она попыталась сесть на него снова, но боль мешала сделать это. Устав ждать, принц крепко обхватил ее бедра и насадил на себя. Адель вскрикнула, а ее ногти впились Грегу в грудь, и он тоже закричал.

— Адель! — укоризненно прошипел он.

— Что? Почему я одна должна страдать?

Неожиданно для самого себя он рассмеялся. Только эта женщина может так себя вести в брачную ночь. Он сжал ее грудь и продолжил двигаться в ней. Вскоре девушка застонала от удовольствия.

Эпилог

Грег помог Адель выйти из кареты. Ее большой живот уже мешал ходить. Они приехали к поместью Бертрана и Жизель, где их уже ждали. Стоило им войти внутрь большого особняка, как послышался крик Жизель:

— Берт, он сбежал!

Тут же в коридор к гостям выбежал годовалый малыш, полностью голый ниже пояса. Похоже, мама меняла ему штанишки, когда ребенок решил проверить, кто же пожаловал в гости.

— Привет! — радостно сказала ему Адель. Но мальчик попятился назад и побежал обратно к маме. Он все еще боялся всех, кроме родителей и слуг, которых видел каждый день.

Сестры обнялись, а Грег и Бертран обменялись рукопожатиями.

— Как там мои красавицы поживают? — Жизель склонилась к животу сестры.

— Нормально. Лучше спроси, как я. Эти хулиганки дерутся так, будто у них там спарринг.

Все весело засмеялись.

Камень, который достал Грег, очень помог всем. Объединение шло очень быстро, и дети Адель и Грега рискуют стать королями нового государства, которое займет четвертую часть континента. Но это впереди. А сейчас обе сестры счастливы и наслаждаются своей жизнью, стараясь не вспоминать о том, с каким трудом и потерями они обрели свое счастье.

Конец

Content

Алисия Эванс
ПРИНЦЕССЫ В БЕГАХ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог